Черчень Александра : другие произведения.

Дипломная работа по обитателям болота

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.62*95  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вышло в издательстве ЭКСМО 6 сентября 2014г

       В продаже на Лабиринте


    Аннотация: Если вокруг вас великолепные дворцы из зеленого камня, а под ногами желтая дорога, если вам доброжелательно скалятся кикиморы и горгоны, машут лапками огромные пауки, а Смерть предлагает выпить на брудершафт, то вы, несомненно, попали.
    Но вот недоучившийся психолог Юля Аристова, оказавшись в подобной ситуации, считает, что ей очень повезло. Ведь она работает по специальности - "психейлогом" во дворце правителя Гудвина. У нее в покровителях сам всесильный лорд Феликс Ла-Шавоир, который к тому же влюблен в Юлю. Конечно, Феликс - кикимор, но это его нисколько не портит. Да и друзья у девушки один другого лучше: Мастер Смерти, сумасшедший шут, которого прозвали Бич Двора, огромный разумный паук и горгона. Казалось бы, живи и радуйся.
    Но в Изумрудном городе снова кипят страсти, а обитатели местного Болота потеряли покой. Да и о каком покое может идти речь, если местные жительницы - наги, горгоны и другие "прекрасные дамы" все так же сохнут по эльфам, а Хозяин золотого града и Стальной Кардинал плетут интриги?
    Но "психейлог" Юля уверенно стоит на страже психического здоровья болотных жителей. Ей предстоит не только помочь своим друзьям справиться проблемами и разоблачить козни врагов, но и самой избавиться от магического проклятия, завоевать уважение придворной знати и, конечно, разобраться с проблемами на "личном фронте".
    Но нет ничего невозможного для земной девушки, особенно, если среди ее друзей самые влиятельные и самые жуткие существа болотного мира.
  Александра Черчень
  Дипломная работа по обитателям болота
  
  Глава 1
  
  Я поправила шляпку и, подобрав юбки, спустилась с крыльца. Махнула на прощание Мерилин и свернула направо по узкой улочке.
  - Юля, может, всё же машину вызвать, если ты не соизволила дождаться Феликса? - окликнула меня бывшая Всадница Смерти, она же наша 'домовая'.
  - Нет, спасибо. - Я обернулась и сдвинула на нос зеленые очки, чтобы лучше видеть собеседницу. - Хочу погулять. А Кик... Он же вернулся очень поздно, и сегодня ему на работу к обеду. Так что пусть отдыхает!
  - Ну, как хочешь, - с сомнением протянула полупрозрачная женщина и, махнув мне рукой, закрыла входную дверь небольшого уютного особнячка.
  Я двинулась вниз по вымощенной округлыми булыжниками улочке. Дом Ла-Шавоира располагался в старой части города, и поэтому дорога тут была такая, а не сложенная из больших серых плит, по которым удобно ездить на автомобиле. Немного подумала и, глянув на едва-едва показавшееся из-за горизонта солнце, сняла очки и положила их в сумочку. Вредное ядовитое светило ещё не поднялось высоко, а поэтому можно обойтись и без них.
  Окинула довольным взглядом ряд аккуратных домиков, сложенных из камня всех оттенков зеленого, с кровлей, покрытой железными листами, которые отливали медью в лучах позднего в этих краях рассвета. Всё же очень мило тут... окна открыты, ажурные занавесочки треплет шаловливый утренний ветер. А так же цветы, цветы и ещё раз цветы. И под окошками, и в палисадниках, и даже на круглых клумбах посреди дороги.
  Через несколько минут я вышла на более широкий проспект, по которому ездили редкие машины. По тротуарам куда-то спешили пешеходы - такие же ранние пташки, как и я.
  Наткнулась взором на странное создание, которое было очень похоже на прямоходящую, одетую в костюм птицу. Грифон заметил мой взгляд и приподнял шляпу-цилиндр, едва заметно склонив голову. Я улыбнулась ему в ответ, и мы разошлись. Вот что ещё мне нравилось в обитателях местного болота, так это доброжелательность и отзывчивость!
  Запрокинула голову к прозрачно-голубому небу, которое отсутствием облаков обещало сегодня жару.
  Всё же, какое счастье, что Маэжи забрала меня сюда. Если куда-то и стоило попадать, то именно в это вот своеобразное болото, под названием 'сектор Малахит'. В государстве была, разумеется, и столица - Изумрудный город. Его жители были 'на лицо ужасные, но добрые внутри', и носили зеленые очки. Правил же всем этим безобразием левиафан Гудвин Ла-Дашр. Почти такой же Великий и Ужасный, как и в фантазиях Баума, но всё равно иной.
  Но, откуда столько сходства с моими любимыми детскими сказками, я так и не поняла за это время.
  Около месяца назад одна зеленая богиня по имени Маэжи вытащила по заказу своего внука психолога. 'Посылочкой с сюрпризом' оказалась я. Совершенно бесполезным подарочком, надо отметить. Но Феликс всё равно взял надо мной опеку, связав нас узами 'риале-риалан', и я тогда очень долго пыталась выяснить, что же это такое. Как назло, никто не говорил. В итоге оказалось, что именно так болотные граждане высшего эшелона формируют себе личный и близкий круг. На добровольно-принудительной основе обзаводятся близкими по духу людьми. Друзьями, проще говоря.
  Но, кроме 'почетных' обязанностей 'личной кошки господина управляющего', я все же получила должность придворного психолога. И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать: должность эта исключительно декоративная и созданная совсем недавно - надо же было хоть куда-то пристроить 'дар небес' в моем лице.
  Ну, а что? Использовать меня хоть как-то надо было, ведь я не просто так, а от Зеленой Богини. А обижать богинь - себе дороже.
  А потому, меня, как ребенка, посадили в манеж, то есть в кабинет, дали погремушки - книжки, и иногда давали поиграть - подгоняли клиентов, которых наловили незадолго до этого.
  Не сказать, чтобы я обижалась на такое положение дел, ведь, в общем-то, меня не пытались заклевать или опустить, хотя и не всё было совсем уж ровно.
  Основные проблемы были из-за моего непрофессионализма и того, кто именно являлся моим опекуном. Опекун у меня, ранее всячески отличавшейся на интимном дворцовом фронте, вдруг ррраз... и перестал геройствовать. Как раз тогда, когда появилась я. Какие выводы сделали неуравновешенные чешуйчатые, пупырчатые и хвостатые дамы? Они посчитали, что управляющий променял их хладнокровную компанию на мою.
  И ведь не объяснишь, что браслетики-лалы, которые одевают влюбленные, на наших руках - недоразумение! Просто один кикимор однажды захотел надеть на свою 'кошку' ошейник, чтобы контролировать и всегда знать, где она. Кошка так сразу соглашаться не захотела, а потому немного сглупила... нацепив такой же и на своего 'хозяина'.
  Поэтому минимум три месяца, пока не спадут лалы, мы с кикимором друг другу верны! Ведь эти игрушки связывают и эмпатически, то есть мы чувствуем любые сильные эмоции друг друга.
  Феликс не горел желанием просвещаться и узнавать, каково быть женщиной, но за это ему пришлось и свои аппетиты ограничить.
  Пока вспоминала, я уже вышла из центра города и попала в лесопарковую зону, которая раскинулась на многие мили вокруг. Мой же путь лежал вверх по очень широким светлым ступенькам, утоптанным дорожкам и изящным мостикам, перекинутым через быстрые, бурные ручьи, которые спускались по склону, на вершине которого и была конечная точка моей прогулки. Кален-Зар. Резиденция Гудвина и Мастеров, потрясающее место, от которого захватывало дух!
  Ну и место моей работы, так как дух там у моих коллег по труду на благо Малахита захватывало так же и от эльфов. Эти прекрасные и не очень остроухие и являлись моей проблемой. А вернее то, что их прелесть слишком высоко оценили болотные барышни.
  Решить этот вопрос было сложно, но попытаться все равно стоило. Так как я хочу остаться. И приложить придется все усилия. Причем, не только в работе, но и на поприще изменения общественного мнения.
  Я, к сожалению, не раз вела себя неправильно. По сути, кидалась из крайности в крайность. С одной стороны, оправдание моим 'качелям' есть. Стресс и новый мир, в котором у солнышка очень своеобразное излучение. Как говорил Феликс, в среднем адаптация переселенцев занимает тут от трех месяцев до полугода. Меня же 'выгоняли из прежних рамок' настолько жестко и решительно, что итогом стало некоторое нервное расстройство.
  Надеюсь, что теперь, осознавая причины, я смогу не только вести себя в верном ключе, но и исправить последствия предыдущих ошибок, которых было немало.
  Ну а работа...
  Эх, психолог из меня очень-очень зеленый. До того, как пропала мама, я поступила в педагогический институт, и отучилась там аж полтора курса. Но потом произошло исчезновение единственного близкого мне человека, после этого и так замкнутая, я закрылась еще больше.
  Я вылетела из института, но после того, как немного выкарабкалась, решила не восстанавливаться на прежнем месте учебы, а пойти на психологию. В первую очередь, для того, чтобы разобраться в себе. И проучиться я там успела чуть больше полугода.
  То есть, знания какие-никакие есть, а вот использовать их я пока толком не умею. Учиться придется в рекордные сроки и сразу на практике.
  Кален-Зар, по сути - общественный центр. Он очень большой, и там, образно выражаясь, 'всякой твари по паре'. Безопасники, ученые-аналитики, общественные деятели, аристократы, ну и я...
  Улыбнулась, вспоминая презабавнейший паноптикум, обитающийся в резиденции Гудвина. Стоит ли говорить, что меня теперь оттуда было не выкурить никакими средствами?
  Нарушая плавное течение моих мыслей, раздались легкие шаги, и, подняв голову, я успела заметить, как из-за поворота быстро выходит высокий худощавый блондин. Мой взгляд встретился с шальными синими глазами, и физиономия парня расплылась в довольной улыбке.
  - Юлька! Доброе утро!
  Одна из причин, по которой меня было не выдворить из резиденции, за долю секунды оказалась рядом, не церемонясь обхватила меня рукой за плечи и, сорвав шляпку, чмокнула в макушку.
  - Лель! - возмутилась я, глядя на шута из-под растрепавшейся челки.
  - Я тоже рад тебя видеть! - заверил меня приятель и легонько щелкнул по носу. - Не хмурься, госпожа психейлог, тебе это не идет.
  Обижаться на фаворита Гудвина у меня не получалось просто физически. Всё, что получалось, так это простить его вот прямо сразу и расплыться в широкой улыбке. Шут был из той категории, которая или заражала окружающих своим настроением или... безмерно им же раздражала. Я попадала под первую категорию.
   - Ну да, - беззлобно проворчала я, скинув с плеча наглую конечность и всучив блондину шляпку, попыталась хоть немного привести себя в порядок. - Ты хоть головой убор снимать мог аккуратнее?!
  - Не мог. - Покачал головой Лельер, с улыбкой глядя на меня. - Ты, когда встрепанная - такая пушистенькая...
  - И как я такая пушистенькая теперь на работу пойду?! Кто мне теперь с волосами поможет? - Я заметила, в какой усмешке расплывается лицо шебутного господина Хинсара, от которого выл весь двор, и поспешно сказала: - Свою кандидатуру не предлагай! Мне одного раза хватило.
  В прошлый раз, после того, как этот гад, не много не мало, искупал меня в фонтане, заплетал меня тоже он. Хорошо хоть фонтан был у нас дома.
  В итоге, у меня на голове красовалось много-много мелких косичек, которые он сделал с невероятной быстротой, и причем так, что я даже не почувствовала. А стало быть, и размеры подставы осознала, только когда посмотрела в зеркало.
  Хуже только потом ругался Ла-Шавоир, который явился на завершающую сценку. Почему-то разобранный вид комнаты, снятой мокрой одежды в углу и меня в домашнем платье, с распущенными волосами, которыми занимался Лель, кикимора очень разозлил.
  - И зря ты обижаешься, очень милые вышли тогда косички, - возразил шут, который, видимо, тоже всё вспомнил. Потом протянул ладонь и шутливо дернул меня за светлую завитушку. - Но, если ты так решительно против моей кандидатуры, то могу порекомендовать зайти к Айлару! Он должен быть на месте. Насколько я знаю, у достопочтенного Мастера Тиса этим утром планировался разнос нерадивым подчиненным.
  Я представила, как прошу Мастера Смерти о такой услуге и, содрогнувшись, помотала головой.
  - А что так? - ехидно спросил Лельер, склонив набок голову и вновь положив руку мне на плечо.
  - Художественный беспорядок - это тоже хорошо, так как... - договорить я не успела.
  Откуда-то из-за спины Леля раздалось выразительное:
  - Кхе-кхе!
  Шут обернулся и сделал шаг в сторону, открывая мне обзор.
  Картина маслом. На одной стороне дорожки стоит троица придворных дам, из той счастливой группы, а-ля 'Клуб высоких леди'.
  Леди эти... заведовали культурной жизнью света. От политики они были далеки, зато диктовали правила придворного этикета и контролировали их соблюдение на балах и прочих светских мероприятиях. Так как официально супруги у Гудвина не было, ведь из-за скрытности правителя подданные даже имени и лица государя не знали, поэтому организацией светских приемов занимались наши матроны.
  Шута они, по вполне понятным причинам, терпеть не могли. Лель им взаимностью не отвечал. Наоборот, при каждом удобном случае так и норовил оказать знаки внимания.
  - Милые дамы. - Фаворит правителя лучезарно улыбнулся. - Так рано, и такая краса в саду. Притом, в тройном размере! Мое сердце не выдержит! Вы и солнце - это слишком много... яда.
  'Милые' дамы окинули нас крайне осуждающим взглядом. Я мысленно представила, как мы сейчас смотримся: Лель меня обнимает, и в одной его руке моя шляпа, а я сама - растрепанная и раскрасневшаяся.
  Непристойно!
  На 'мордолицах' блюстительниц нравственности это почти что высветилось.
  Пожилая, судя по тому, что перья не блестели, грифона шагнула вперед и, разгладив темные юбки когтистыми, покрытыми шерсткой лапами, сказала:
  - Доброе утро, господин Хинсар. И мы счастливы вас видеть... примерно в том же ключе.
  - Полагаю, как именно вы мне 'рады', предоставляется догадаться мне? - живо заинтересовался синеглазый шут.
  - Верно, - сухо кивнула грифона, и темные глаза-бусины нехорошо сверкнули. - У вас это лучше получается. Ну и, собственно, только у вас хватит... непосредственности сказать такое вслух.
  М-да.. 'Непосредственности'. Как с ребенком обошлась.
  - Леди Летиция, вы, как всегда, тактичны. - Лель едва заметно поклонился.
  - А вы, как всегда, прямолинейны и недальновидны, - вернула ему подачу 'председательница'.
  Надо заметить, что среди своих товарок эта дама отличалась умом и... ироничностью, что ли. Пожалуй, только она выходила 'сухой и чистой' из споров с шутом. Ну, или они расходились с 'боевой ничьей'. Больше достойных противников у Леля в том кругу не было. Всем остальным полагалось гордо нести себя ... подальше от шута.
  - Какое чудесное утро, не так ли? - невинно отметила я, рассчитывая как-то нейтрализовать витающее в воздухе предчувствие скандала.
  На заданный таким образом вопрос они должны ответить.
  - Да, утро сегодня, и правда, замечательное, - благосклонно кивнула леди Летиция и, окинув меня долгим взглядом, вопросила: - А вы, как я понимаю, на работу идете, мисс Ла-Шавоир?
  - Я Аристова, - немного более резко, чем нужно, сказала я, но, поняв ошибку, мягко закончила. - В первую очередь, Аристова...
  - Разумеется. - Пернатая грымза одарила меня жутковатой улыбкой и повернулась к своим сопровождающим: - Не так ли, дамы?
  Дамы наперебой подтвердили, что утро, и правда, лучше не придумаешь.
  - Госпожа Летиция, мы опаздываем на службу, - тихо сказала нага средних лет, стоящая по правую руку от грифоны. Судя по однотонному узору змеиного хвоста, она была из высокого рода.
  - Да, конечно, леди Нио Гар. Мы уже идем. - Матрона подарила ей поощрительный взгляд.
  - На службу? - удивленно спросил Лель, с выражением лица 'где-то зреет развлечение, а я и не знаю?!'
  - Именно. - Его собеседница надменно кивнула. - Так что, позвольте откланяться.
  - Милые барышни, я, пожалуй, как-нибудь составлю вам компанию, - решил шут.
  - При всем уважении... вы не производите впечатления мужчины глубоко верующего, или хотя бы ратующего за спасение духовной части своего существа, - несколько пафосно ответила грифона и медленно пошла вперед, обходя нас по широкой дуге.
  Когда дамы скрылись из вида, Лель пробормотал.
  - Такие выводы... А может, я желаю исправиться?!
  - И давно? - ехидно спросила я.
  - Ну... только что и возжелал. - Лельер поджал тонкие губы, которые тут же сложились в многообещающую усмешку.
  - А может, не надо? - тоскливо вздохнула я.
  - Значит, ты желаешь, чтобы я и дальше погружался в пучину греха и разврата?! - ужаснулся светловолосый поганец.
  - Лель, Лель... - Я лишь покачала головой, отобрала шляпку и надела на голову, решив, что волосами займусь у себя в кабинете. - Я пойду. Удачного дня тебе!
  - И тебе. - Паяц его величества махнул рукой и энергичной походкой направился вниз по дорожке. Хорошо хоть, не в ту же сторону, куда удалились высокие леди.
  Я тоже развернулась и двинулась наверх.
  Меня ждала работа. И много-много сюрпризов.
  
  Через пятнадцать минут я уже вставляла последнюю шпильку в пучок на затылке, а после проверила, хорошо ли держится резинка на тугой косе, которая сейчас достигала середины спины.
  Ну... всё вроде в порядке.
  Спрятала щетку для волос в шкафчике, закрыла его и развернулась к своему рабочему столу, окидывая его задумчивым взглядом. Книжечки, тетрадочки, схемки и папочки - мои попытки получить как можно больше знаний в сжатые сроки и как-то их систематизировать. Были еще смелые идеи провести параллели с методиками моего мира, что я и пыталась начать делать.
  Уж в чем, а в 'материале для опытов' мне не отказывают. Как бы цинично это не звучало.
  Села и, порывшись в сумке, выложила из нее блокнот и свою родненькую шариковую ручку. Местные перьевые, конечно, были удобными, но своя - это своя. Кусочек прошлого. Тот самый случай, когда 'мелочь, а приятно'.
  Открыла блокнот, полюбовалась на список дел на сегодня и полистала записи, которые я делала по тем немногим болотникам, с кем беседовала раньше.
  Так-так... Ничего особо важного, но привычка записывать осталась. Выработалась за полгода учебы на психологическом факультете.
  Если на первом 'сеансе' я была настолько растеряна, что заметки делала уже, как говорится, постфактум, то в дальнейшем исправилась.
  Всё же, немного жаль, что я тут лишь ширма. И если учесть, что учить меня толком никто не собирается, то психолог тут нужен только пока не решится проблема, а потом подарок богини можно будет смело 'задвинуть на дальнюю полку'.
  Обидно...
  Но кто сказал, что я буду сидеть и не шевелиться? Как говорится: 'В жизни непременно придется научиться делать одно из двух: или сеять по весне, или просить милостыню осенью'.
  Почему бы не озаботиться первым прямо сейчас? Это пока я под крылышком у Ла-Шавоира. Но как долго это продлится? И самое главное, если учесть, какой Кик властный, а временами вообще бескомпромиссный и деспотичный мужчина, то хочу ли я, чтобы это длилось долго?
  Да и планы Феликса на мой счет совершенно не понятны. Он вроде бы перестал 'всё сносить на своем пути', и идиотская тема женитьбы зеленую голову кикимора тоже оставила. Но долго ли продлится это все? Неизвестно.
  Прерывая мой сеанс самокопания, раздался стук.
  - Входите.
  Дверь открылась, и в помещение изящно проскользнула Юнона.
  Я окинула вошедшую женщину внимательным взглядом, оживляя в памяти свои заметки по её профилю.
  Имя: Юнона Дарган.
  Раса: ниора. Изменчивая.
  Может проходить сквозь стены, менять форму тела... по сути, совершенный метаморф.
  Должность: одна из помощниц экономки Кален-Зара.
  Характеристики: умная, хладнокровная, сдержанная, пробивная.
  Вежливо улыбнулась и, указав помощнице Ришаль на одно из кресел, начала неторопливо собирать свои бумаги и тетради в папку. Подхватив ещё и несколько томиков, убрала всё в ящик стола и только после этого спросила:
  - Что-то случилось?
   - Случилось, - вздохнула женщина. - Сегодня утром я столкнулась в коридоре с Медным Хозяином... и сочла его интересным.
   - Вот как, значит, - Я с любопытством уставилась на неё. - Но, если я правильно помню, как раз Хозяева и кажутся вам более привлекательными, чем остальные эльфы.
   На меня взглянули с огромным удивлением и осторожно спросили:
   - А с чего вы взяли, что эльфы кажутся нам некрасивыми?
   Сказать, что у меня отвисла челюсть - значит, ничего не сказать.
   - Но... - растерянно начала я.
   - Мы же двуипостасные, - улыбнулась Юна. - Конечно, они не могут нас привлекать, как партнеры, но гармония - она и в Охре гармония.
   - Но Феликс сказал... - начала было я.
   - Феликс, наверное, имел в виду то, что если мы находимся в истинном виде, то замечаем и признаем их красоту исключительно с эстетической точки зрения. Но на физическом плане, как правило, никакой реакции тела.
   Чувствую, одного зеленого извращенца вечером ждет скандал! Ощущаю себя законченной дурой!
   Значит, поэтому случались межвидовые браки. Просто потому, что у конкретной пары не так железно стояла установка именно на свой вид. Возможно, это связано с тем, сколько времени они проводят в человеческом обличии?
   Ладно, про эти ошеломляющие данные можно подумать и позже, сейчас у меня клиентка сидит.
   - Раньше с Элливиром сталкивались?
   - Разумеется, - кивнула Юна. - Не вызывал совершенно никакого энтузиазма. Хотя, я... скажем так, воспринимаю не только представителей своего вида, но и тех, кто в человеческом обличии. Некоторые эльфы и раньше казались интересными, но не повально, - она со вздохом пояснила: - Да, я решила для чистоты эксперимента пройтись по их крылу. Чуть не сошла с ума от идиотских мыслей о невероятных глазах, шелковых волосах, очаровательных ушах и о том, что одежда на мужиках - явно лишний аксессуар.
  - Понятно.
  Я исподволь наблюдала за собеседницей, стараясь, чтобы взгляд не выглядел пристальным и, соответственно, не вызывал у женщины ощущение дискомфорта.
  Юнона напряжена и не уверена в правильности своего решения. Сидит на краешке стула, словно вот-вот сорвется и уйдет. А этого допускать никак нельзя. А почему бы сейчас не попытаться провести маленький эксперимент? Протестировать, как тут работают психологические техники из моего мира. Если получится, и у женщины будет реакция, то я фактически сделаю первый шаг от 'пешки к ферзю'.
  Отметила позу ниоры и немного изменила положение тела, чтобы соответствовать. Главное, действовать медленно и осторожно, чтобы клиентка не решила, что её передразнивают.
  Так... пока хватит.
  - Могу я попросить вас рассказать об этом более подробно? - мягко сказала я, склоняя голову на ту же сторону, что и собеседница, и располагая руки ладонями к ней.
  Извечный жест мира и добрых намерений, который должен сработать и на болоте.
  Юнона... моя путевка в будущее.
  - Да, конечно.
  Пока женщина говорила, я прислушивалась и подстраивалась под нее. Жестикуляцию отражала слабыми движениями кистей, а изменения положения тела Юноны - ответными движениями головы. Так же отмечала, какие слова она предпочитает использовать, и какой тембр голоса ей наиболее привычен.
  А еще думала. Анализировала.
  Почему она здесь?
  Она пришла сейчас ко мне, хотя видно, что настроена по отношению к психологу она очень критично. Но... если ненадолго влезть в ее 'шкурку', то можно сделать весьма любопытные выводы. Помощница экономки далеко не дурочка и, насколько я вижу, не привыкла прятаться от проблем и рассчитывать, что 'оно само пройдет'. Не пройдет. Такое так просто не проходит.
  Поэтому, изменчивая может пока даже не понимать, что у неё, по сути, остается три пути.
  1. 'Увольняться из Кален-Зара и искать себе новое место, подальше от эльфов'.
  Вариант неплохой. Но Юнона - карьеристка. Насколько я знаю, в резиденции Гудвина она трудится не один год, и за это время высоко поднялась по карьерной лестнице. Найти равноценное место будет не то что сложно... а невозможно. Кален-Зар - единственный в своем роде в этой стране. Поэтому, первый вариант отметается, и можно рассмотреть второй.
  2. 'Оставаться тут, вопреки всему, и ждать, что ситуация изменится'.
  Эту версию можно отбросить даже без дополнительных размышлений. Не тот психотип у неё для такого поведения. Как я уже отметила ранее, Юна не принадлежит к породе 'страусов' и 'надеющихся на авось'. Итого: она прекрасно сама просчитала эти два варианта и отбросила их. Значит, у нее оставался последний.
  3. 'Попытаться к кому-то обратиться за помощью'.
  Вариантов у нее не много. По сути, только я. Юнона ничего не теряет. Вот совсем. Но если что-то получится - она будет в выигрыше.
  Сейчас я должна показать себя с лучшей стороны, потому что для меня результаты этой беседы так же важны, как и для ниоры. Мы с ней или остаемся в Кален-Заре в текущих ролях, или будем вынуждены попытать счастья в другом месте.
  Мне, как и помощнице экономки, этого крайне не хочется.
  - .... Вот так всё и произошло, - закончила подробный рассказ о своих ощущениях и мыслях женщина.
  - Кое-что становится ясно, - поощрительно улыбнулась я, вспомнив свои же планы, положила локти на боковинки кресла, и сцепила пальцы в замок, временно копируя позу клиентки. - Юнона, а вы не могли бы вспомнить и рассказать, как с... пострадавшими работали до меня?
  Так, а теперь расцепляем лапки и откидываемся на кресле, принимая положение более вальяжное и спокойное.
  - Заменяли состав слуг, звали менталистов и травников... мало что помогало дольше нескольких часов, - Тонкая, гибкая брюнетка качнула головой и немного расслабилась, отражая движение моего тела.
   Ура! А теперь надо проверить, совпадение это или работает 'зеркало'. Все же, техника копирования и подстраивания под своего визави - великая вещь!
  Ага... Ну а теперь пора начинать потихоньку использовать 'собранный багаж' жестов и слов.
  - То есть, что-то всё же помогало? - Я уцепилась за оговорку, доброжелательно улыбнулась и, приподняв ладонь, неопределенно повела ею в воздухе.
  - Ну, да... - Юна приподняла руку, на миг замерла, словно забыла, зачем она это сделала, и поправила выбившийся из пучка локон волос.
  Я едва не усмехнулась, но сдержала этот порыв. Работает! Работает!
  Все же хорошо, что я не совсем новичок в этом. В наш университет не одна я поступила, в первую очередь, для того, чтобы разобраться в себе и научиться находить 'точки соприкосновения' с окружающими. Вот и был у нас своеобразный самодеятельный 'кружок по интересам'. В числе прочего, немало времени и внимания уделялось и техникам НЛП.
  - Юнона, расскажите, пожалуйста, о своей семье, - попросила я, решив начать с истоков. В любом случае, довольно большое представление о человеке дает именно его родственное окружение, так как именно оно имеет на нас наибольшее влияние.
  Пока метаморфа говорила, я кратко записывала изложенное в блокноте и делала определенные выводы.
  Судя по всему, позиция 'карьера и только карьера' у Юны наследственная. Оба ее родителя занимают высокие должности. Поженились в зрелом возрасте, а ребенка завели еще позже. И да, девочкой в основном занимались нанятые учителя и нянечки.
  Ну а теперь, наверное, стоит переходить к какой-то терапии.
  - Ну, что же, - сделала пару пометок в блокноте и улыбнулась клиентке. - Юна, не могли бы вы рассказать, какой из способов самовыражения вам ближе всего? Рисование, лепка или что-то иное?
  - Я рисую, - после секундной запинки сказала ниора и отвела взгляд, словно это признание было чем-то постыдным. Хотя для такой 'железной леди', как Юнона, это вполне возможно. Особенно, если учитывать, что барышня работает в местном аналоге 'отдела кадров'. По этому пути её направили родители, то есть творчество они наверняка не одобряют.
  Задав этот вопрос напрямую, я получила слегка удививший меня ответ:
  - Ну почему же. - Женщина пожала плечами и задумчиво провела пальцем по подбородку. - Когда поняли, что у меня талант к рисованию, то сделали все, чтобы развить и его тоже. Но я согласна со 'старшими семьи' и понимаю, что в первую очередь нужно создать базу под ногами, а уже потом заниматься велениями души.
  М-да... а совместить это не пробовали?
  Разумеется, я промолчала и вернулась к непосредственной теме нашей беседы.
  - Итак, у меня к вам предложение. Попробуйте как-то изобразить свою проблему, и желательно в цвете. Обнажите ваши страхи!
  - Обнажить? - задумчиво пробормотала Юнона, сведя к переносице тонкие брови. - Хорошо, я попробую.
  - Вот и замечательно, - Я просияла и достала из сумки ежедневник. Открыла страничку с завтрашним днем и поинтересовалась: - Во сколько вам удобнее завтра меня навестить?
  - Давайте ближе к вечеру, - подумав несколько секунд, решила ниора. - Например, к пяти.
  - Чудненько, - согласно кивнула я, записывая имя клиента и время визита.
  - Тогда до свидания.
  - До свидания, - попрощалась я, задумчиво наблюдая, как за ней закрывается дверь.
  Ну что же, посмотрим, во что всё это выльется.
  Больше меня в этот день почти не беспокоили, поэтому я с чистой совестью занималась учебой и всё же решила составить карточки с возможными методиками. В свете новых данных, всё это выглядело очень многообещающе.
  А еще я выписывала в тетрадку всё, что помнила по техникам НЛП. В подкорке это у меня еще не сидело, и пользоваться ими я могла лишь сознательно.
  Когда подошло время обеда, то я со вздохом сожаления собрала все материалы в стопочку и направилась обедать, понимая, что мозг в корме нуждается в первую очередь. Тем более, по идее, Феликс должен присоединиться ко мне и остальным. Интересно, кто кроме Леля и Смерти сегодня составит нам компанию?
  Айлар точно должен быть. Он упоминал об этом вчера вечером, когда заходил в гости к Ла-Шавоиру. Ну, как, в гости... они просто сразу сбежали в кабинет и там 'работали'. Почему в кавычках? Да потому, что когда по-нормальному работают, то не курят и от вина стараются воздерживаться! Государственные мужи, чтоб их...
  Отмазки-то какие типичные были! 'Это специальный эликсир для трезвости разума!' - заплетающимся языком объяснил мне Кик.
  Сам Мастер Тис, кстати, ушел на своих двоих и даже не шатался.
  Уже вышла в сад и неторопливо шла по дорожке, когда меня кто-то окликнул:
  - Юлия, подождите!
  Я обернулась и с немалым изумлением увидела, как меня догоняет высокий эльф, одетый в черное.
  - Здравствуйте, Элливир.
  - Добрый день, - он протянул руку, и я вложила в нее свою ладонь, которую тут же галантно поцеловали, а затем, не думая отпускать, положили себе на локоть. - Пройдемся?
  - Я шла обедать... если хотите, то можете присоединиться, - неуверенно предложила я.
  - Боюсь, что это не самая лучшая идея. - Усмехнулся некрасивый эльф, с иронией глядя на меня.
  А то я не в курсе! Но вежливость - есть вежливость. И, кстати, согласно ей же, Хозяин Медной Горы должен был корректно отклонить предложение, а не говорить... то, что сказал.
  - Куда вы предлагаете идти? - сдалась я, проигрывая любопытству. Было интересно, что же он мне скажет.
  А еще, у меня все еще остались вопросы. И появилось немало новых. Например, о Феликсе Ла-Шавиоре, ведь все, с кем я тут знакома - его давние друзья, а стало быть, изложат только заранее согласованную с пронырливым риаланом версию. А меня такое положение дел не устраивает.
  Разумеется, информацию от Эла тоже надо 'делить на два', но, в любом случае, она мне не помешает.
  - Вариантов не так уж и много. - Аквамаринец пожал затянутыми в черную рубашку плечами. - Лучше - сад... дальние дорожки.
  Мой развращенный разум попробовал было уловить в этом намек, но я не позволила! В конце концов, это обосновано.
  - Тогда пройдемте, - одобрила я такой маршрут.
  Мы некоторое время прогулочным шагом двигались по извивам каменной тропы, разговаривая обо всём на свете. В основном, правда, о том, что на глаза попадалось. О том, что день ясный, травка зеленая, и хорошо бы, вечером был дождь, а то душно-с, однако!
  Спустя некоторое время нам навстречу из-за поворота выползла пожилая нага из 'Клуба матрон'. Очень пожилая. Хвост уже не сверкал глянцем, как у более молодых змеек, лицо не пощадили морщины, а волосы давно были белесыми от седины. Я уже видела ее утром, в той компании, которую мы встретили с Лелем. Она уставилась на меня и эльфа так, словно мы тут не под ручку гуляем, а как минимум развратом занимаемся! Подтверждая мои выводы о том, что даже ходить 'рука об руку', в ее глазах преступление, она проползла мимо с бормотанием:
  - Молодежь! Утром один, днем другой, а вечером третий небось будет! Докатились...
  Я недовольно поджала губы. Ну да, вечером будет Кик! Но он вообще-то даже законный! Документально-заверенный, можно сказать!
  - А кто был утром? - неподдельно заинтересовался Элливир.
  - Не важно, - мрачно буркнула я, и тут же постаралась исправить допущенную легкую грубость. - Может, всё же начнем нашу беседу?
  И тому даже есть несколько причин!
  Голод - не тетка, и это раз. Гулять с ним дольше необходимого мне не улыбается, и это два. Мы молчим уже несколько минут, хотя ушли достаточно далеко. Это три. Основательное такое!
  - Как вы знаете, Феликс раньше был моим другом, - медленно заговорил эльф.
  - Знаю, - подтвердила я, выжидающе глядя на остроухого.
  - Но при всем этом, я не питаю иллюзий на счет личности управляющего дворцом. - Элливир едва заметно улыбнулся и, откинув назад упавшую на глаза золотистую прядку, с намеком сказал: - И вам не советую, барышня.
  - Это, конечно, очень-очень мило, что вы так обо мне переживаете. - Лучезарно улыбнулась я в ответ, сдерживая желание крепче сжать пальцы. Останавливало только то, что они были на локте Хозяина, а вцепляться в собеседника - не лучшая идея. - Но все же, чем я обязана такой заботе?
  - Не вы, - лаконично ответил остроухий. - Ла-Шавоир.
  Еще более мииило... и непонятно.
  - Тогда вам стоило его выгуливать по дальним дорожкам.
  - Он не согласится. - Медный ухмыльнулся и перехватил мою руку поудобнее.
  Мы шли по широкой аллее, которая кончалась лестницей, и по обе стороны дорожки росли высокие деревья, смыкающие свои кроны над нашими головами, что давало тень и прохладу.
  - Опять же, хочу заметить, что наш с вами предыдущий разговор начался практически с таких же фраз. - Я отвернулась и приподняла юбки, спускаясь по серым гранитным ступенькам. Из-за того, что они были узкими, высвободила руку из хватки эльфа и отступила к перилам, теперь ощущая себя гораздо более уверенно.
  - Это универсальное вступление, в случае с Феликсом, - тихо рассмеялся мой собеседник. - Притом, не теряющее своей актуальности!
  - Прелестно, - проворковала я и отпустила ткань платья, потому что наконец спустилась. Окинула пространство вокруг взглядом и невольно зацепилась им за высокий каменный столб, с какой-то маленькой скульптурой на нем. Вся эта интересность находилась в центре лужайки, окруженной лесом. Я таких раньше не видела... хотя, может, просто никогда не уходила так далеко.
  Решив, что причин ограничивать любопытство у меня нет, я подождала, пока мужчина со мной поравняется, а затем решительно свернула на боковую тропинку, тем самым задавая направление нашей дальнейшей прогулки.
  - Дело в том, что наш с Феликсом конфликт случился... по одной личной причине.
  - 'Причину' случайно не Мина зовут? - решилась показать некоторую осведомленность я.
  - Верно. Как много вы знаете?
  - Ничего не знаю, - честно созналась я. - Это была догадка, которая попала в точку.
  - Понятно. Так вот... итогом нашего конфликта с Ла-Шавоиром стали последствия не только моральные, но и магические. Последнее коснулось только Кика. - Эльф замолчал, видимо, подбирая слова, а я навострила ушки. - Мина наложила на него печать отторжения, и поэтому...
  Элливир замер на полуслове, напряженно глядя мне за спину.
  - И? - напомнила о том, что мы тут вообще-то беседуем.
  - Подождите, - отмахнулся Медный, пристально осматривая каменную стеллу. - Ничего не понимаю... где страж?!
  - Какой страж? - мигом забеспокоилась я.
  - Кален-Зара! Защита первого рубежа...
  - И чем нам это грозит? - Я мигом сообразила, что сие вступление не сулит ничего хорошего.
  - Нам - ничем. - Медный покачал головой, но, тем не менее, оглядывался весьма обеспокоенно. - На нас с вами метки гостей резиденции. То есть нуэ не опасен... теоретически.
  - А как этот 'нуэ' выглядит?
  - Когда как... пока не нападает - очень мило и безобидно. - Эльф вскинулся и сказал: - Знаете, Юлия, я предлагаю сейчас отсюда... сбежать. Потому что нуэ днем должен быть на постаменте и в каменном виде. То, что он отсутствует - грубое нарушение правил безопасности. Соответственно, нам тут гулять тоже не рекомендуется.
  После такой информации я первая развернулась и рванула к лестнице. Причем, бегом, и задрав юбки до колен, ни капли не переживая о том, что это тут может быть неприлично.
  У лестницы я озадаченно затормозила, потому что там внезапно появился... маленький черный котеночек с большими подвижными ушками. Зверушка словно из воздуха соткалась...
  - Ой, какая прелесть, - умилилась я.
  'Прелесть' приподнял головку и взглянул на меня, отчего я вздрогнула. У него были совершенно черные глаза.
  На меня налетел эльф и тоже увидел котика.
  - А теперь ме-э-эдленно отступаем, - прошептал мне на ухо Элливир и начал пятиться, увлекая меня за собой.
  Котенок с интересом посмотрел на это и даже позволил нам отдалиться... метра на три. А потом угрожающе зашипел и стал окутываться ядовито-зеленым сиянием.
  Эльф быстро задвинул меня себе за спину и кинул в тварюшку сверкающим шаром, от которого она увернулась и... шагнула вперед, сразу же сильно увеличившись в размерах и меняя облик.
  В итоге, напротив оказалась невообразимая тварь размером с дога. Тварь более всего подпадала под класс 'химера'.
  Гибкое, мощное тело пантеры, странная морда с ощеренными клыками, больше всего напоминающая обезьянью, и длинная змея вместо хвоста, которая извернулась и зашипела на нас.
  Нуэ, короче говоря...
  А потом тварь... запела на странном наречии. Земля под нами начала мягко светиться и Эл, крикнув 'В сторону', прыгнул куда-то вправо. Мне до реакций эльфа было далеко, да и прыжки в платье - не по мне. Поэтому, я просто попыталась сбежать. Но не успела.
  Воздух ослепляюще вспыхнул, тело сильно-сильно закололо тысячами раскаленных игл, а потом... стало больно. Очень больно. Так, словно у меня одновременно все кости ломали и снимали кожу. Я не смогла удержаться от крика, причем такого, что у самой даже уши заложило.
  Все прошло также внезапно, как и началось. Как ни странно, слабости не было, да и с телом все было в порядке.
  Мимо меня пронесся эльф с криком: 'Не двигайся!' - и прыгнул на загривок химере, пытаясь пригнуть ее к земле, одновременно шепча какое-то заклятие, от которого тварь окутывалась сверкающей сетью и уменьшалась.
  Но все было не так просто. Нуэ встряхнулся, и Элливир, не успев доколдовать, свалился на землю и с трудом увернулся от острых когтей животного.
  Я была настолько растеряна и испугана, что развернулась и побежала по дорожке, стремясь оказаться подальше от этого места. Да, это было трусливо. Но я уж точно ничего не могла сделать с химерой!
  К тому же я не просто так сбегаю... а с целью! Надо позвать на помощь, пока эльфа тут не сожрали. Почему нуэ - страж Кален-Зара - вдруг напал на посла Аквамарина?
  Спешка сыграла злую шутку, и я, споткнувшись на ровном месте, полетела на дорожку. Упала удачно, как раз для того, чтобы увидеть - роли снова поменялись - на нуэ опять сидел Медный.
  Подскочила и побежала дальше.
  Неудача меня преследовала! Снова упала, но на сей раз ударилась головой, и свет в глазах померк.
  
  Глава 2
  
  Очнулась я от резкого запаха и тотчас села, закашлявшись. Горло болело, а по глазам, когда я их открыла, резанул неожиданно яркий свет, отчего я слабо застонала.
  Тут на мои виски легли прохладные пальцы, и меня осторожно уложили обратно на кушетку.
  - Тихо, Юля, тихо... - послышался мягкий голос Феликса. - Куда ты так вскочила?
  Услышав знакомый голос, я расслабилась и медленно выдохнула. Рядом раздался шорох, звяканье и негромкие слова:
  - Итак, барышня практически в порядке. Все, что мог - я сделал. Остальное через пару недель, когда ее аура восстановится после этого воздействия.
  - Хорошо. Будут ли еще рекомендации?
  - Разве что, покой, - после некоторого раздумья ответил собеседник Кика. - Все же, такие происшествия не рядовые, и предсказать их последствия в случае с переселенкой, да еще и такой свеженькой, - не возможно.
  Стоит ли говорить, что от этих заявлений я пришла в себя гораздо быстрее! Правда, попытка открыть глаза снова ничего не принесла, и я поморщилась от легкой боли.
  - Что со мной? - все же решила уточнить насколько плохи дела. - И что значит, 'что смог сделал'? После чего?! Я настолько сильно ударилась головой?
  - Нет, голова это скорее последствие, - мне на глаза опустилось что-то мягкое и прохладное, и последовала строгая рекомендация: - Юля пока не дергайся, ладно?
  - У меня что-то с глазами, - пожаловалась я, приподнимая руку и ощупывая тряпочку, которую Ла-Шавиор положил мне на голову.
  - Это последствия ментального вмешательства, - пояснил болотник и ободряюще сжал мою руку. - Не переживай, скоро все пройдет, и мы поедем домой.
  Прерывая наш разговор, раздался недовольный немного скрипучий голос:
  - Господин Ла-Шавоир, если я вам больше не нужен, то позвольте удалиться. Из пациентов у меня не только ваша риале...
  - Разумеется, мэтр Зарон, - отозвался Феликс и, судя по звукам, поднялся с кушетки и отошел на несколько шагов. - Я благодарен за то, что вы уделили нам время и не останусь в долгу.
  - Само собой, - немного сварливо пробормотал доктор, послышался странный удаляющийся цокот и уже издалека: - До свидания, девушка. Желаю вам в ближайшие недели быть очень осторожной.
  - До свидания, - озадаченно откликнулась я и приподнялась на локтях. - Что вы имеете в виду?
  - Риалан вам объяснит.
  Хлопнула дверь, и мы с болотником остались одни. Почти неслышные шаги - и на мои плечи властно надавили, заставляя лечь обратно.
  - Мы вообще где? - спросила я.
  - В больничном крыле, - лаконично пояснил мужчина, и я почувствовала прикосновение ко лбу, а потом мне шутливо растрепали волосы. - М-да... я все еще поражаюсь твоему уникальному таланту находить неприятности на свою... жизнь.
   - Жизнь? - скептически фыркнула я.
  - Могу закончить так, как собирался, - тихо рассмеялся Ла-Шавоир. - Но боюсь, ты не будешь этому рада.
  - Какой ты проницательный! - пробормотала я и протяжно вздохнула, потому что от резкого движения виски сжала тупая боль. Но вопросов было много... Вопросы были важными, и я постаралась абстрагироваться от своего физического состояния. - Рассказывай! Что со мной, и чем мне это грозит... в ближайшие недели. И кстати, а что с эльфом? Он вообще жив?
  - Жив и здоров, - голос кикимора словно стал холоднее, когда тот заговорил про Медного. - Правда, совсем скоро отбывает обратно в Аквамарин.
  - Да ты что? - удивилась я. - А почему? Разве его посольская миссия выполнена?
  - Не выполнена. Поэтому приедет другой Хозяин. Ну, я надеюсь, что нас почтит визитом именно Золотой, а не Серебрянная.
  - А от чего такая дискриминация?
  - Дело не в этом. А в том, что ее приезд аукнется для некоторых жителей Малахита громадными проблемами. Для моего круга...
  - Судя по твоему увертливому ответу, о причинах этого можно не допытываться, - мигом сообразила я.
  - Я не сомневался в том, что ты у меня понятливая девочка, - отвесил мне сомнительный комплимент риалан.
  - Спасибо, - буркнула я, ощущая себя не очень уютно от того, что ничего не вижу. Тем более, пристальный взгляд Кика я ощущала прекрасно. - Так, может, ты поведаешь мне, с чем мы вообще столкнулись? И что за занятная химерка у вас охраняет Кален-Зар, а самое главное, почему она бросается на гостей резиденции?
  - Нуэ... - задумчиво проговорил Феликс. - Стражи-химеры - это первый круг защиты дворца. Кроме того, что могут весьма хорошо потрепать, они еще и накладывают заклятие тотальной неудачи, что изрядно упрощает им в дальнейшем процесс добивания жертвы. Впрочем, нуэ может даже не трудится, а просто отпустить... Заколдованный преотлично убьется без посторонней помощи.
  - О как... - потрясенно изрекла я. - Как понимаю, дело в том, что падать 'жертва' будет на ровном месте, в идеале себе что-нибудь ломая, порежется своим же ножом и встретит собой все стволы и ветки, даже если не планировала?
  - Верно, - грустно согласился Ла-Шавоир и, судя по тону, его весьма угнетали перспективы, которые светили нашей магически связанной паре. - Элливир, по его словам, сумел отпрыгнуть, а вот ты, ступи... в смысле растерялась.
  - Не успела отреагировать, - я предложила более либеральный вариант произошедшего, вскинув руку, осторожно приподняла полотенце и с опаской приоткрыла один глаз.
  Вроде все было относительно в порядке, а потому я стащила с лица ткань и, щурясь, посмотрела на болотника.
  Он скептически поглядел меня и выдал:
  - Красавица!
   Я кончиками пальцев коснулась ссадины на лбу, представила какая я сейчас 'симпатичная' с припухшим личиком, сощуренными глазками и обиженно ответила:
  - На тебя бы я в такой ситуации полюбовалась!
  - Ну, извини. И кстати, это была почти не ирония. - Ла-Шавоир рассмеялся и, развернувшись, взял с тумбочки высокий бокал с густой черной жидкостью. - Пей, это мэтр Зарон оставил.
  - Почти, - фыркнула я в ответ и с опаской сунула нос в предложенное питье. - Что это?
   - Какое-то лекарство.
  - Ну ладно... - от напитка пахло хвоей, я осторожно его пригубила, тут же поняв, что опасения на тему 'гадость редкостная' были беспочвенными. Он был безвкусный. Поэтому я хоть и давилась, но выпила все. Тем более, Кик все равно бы заставил это выпить, а в случае моего сопротивления влил бы силой.
  - Молодец! - вынес поощрение Феликс и забрал пустой бокал, после потянулся к своему портфелю и, порывшись в нем, достал яблоко, которое мне и презентовал. - Держи! Это награда за доблесть!
  Я смерила бессовестного зеленого мрачным взглядом и запустила зубки в румяный бочок фрукта.
  Яблочко было очень вкусное, а аппетит организма, который внезапно осознал, что еще даже не обедал - зверским! Посему образ Ла-Шавоира в моих глазах окрашивался все более позитивными цветами!
  - Ну что... поехали домой? - с улыбкой предложил Феликс и подал мне руку, которую я тут же приняла.
  - Давай.
  А потом последовало предложение, заставившее меня возлюбить ближнего в зеленом лице еще больше!
  - Ты не голодная? Дома просто подадут не сразу, так что можем по пути где-нибудь остановиться и перекусить.
  - Голодная! - Я радостно закивала, с обожанием глядя на замечательного кикимора, произнесшего волшебное слово 'еда'. Все же яблоко лишь раззадорило аппетит.
  Зеленый рассмеялся и, приобняв меня за плечи, повел к выходу из комнаты. Я ненавязчиво высвободилась, и чтобы как-то отвлечь мужчину задала вопрос:
  - Как поняла, эту, образно говоря, 'пелену неудачи' с меня так до конца и не сняли?
  - Да, - подтвердил болотник, открывая дверь и пропуская меня вперед. - Нуэ накладывают это на ауру... распыляют по сути. То есть, чтобы нейтрализовать действие - надо чистить ауру. Соскребать все лишнее.
  - И если усердствовать, это не очень хорошо скажется на здоровье. Поэтому и разделена процедура на несколько этапов, - без дальнейших пояснений поняла я и нахмурилась. - Так что же меня ждет в ближайшее время?
  - Неприятности, - радостно сообщил Ла-Шавоир и вкрадчиво предложил: - Юля, мэтр говорил про отдых... и вообще, в свете всего этого, может, тебе лучше дома посидеть? Мерилин за тобой присмотрит...
  Я немного подумала, взвешивая положительные и отрицательные стороны предложения, и потом решительно помотала головой.
  - Нет, спасибо. Ведь жизни ничего не угрожает, верно?
  - И даже переломов не должно быть...
  - Вот и отлично! - воскликнула я, мгновенно повеселев.
  Представляю я, что Мери мне дома устроит в попытках от всего оградить! Такими темпами меня Феликс потом может и на работу не выпустить!
  
  Внизу меня со всей аккуратностью усадили в машину и по моим ощущениям, если бы тут было одеялко - непременно подоткнули. В голову начала закрадываться коварная и не сулящая ничего хорошего мысль: кикимор в детстве в куклы не играл, а сейчас оценил эту забаву.
  Поэтому, мы недавно играли в 'больного', о котором надо заботиться, а сейчас меня везут кушать. Только бы не с ложечки!
  Разумеется, ворчала я беззлобно и по большей части для вида, пусть и про себя. Да и вообще, разве неприятно, когда о тебе заботятся? Приятно... просто непривычно, вот и реакции не всегда адекватные.
  Да, такая вот я противоречивая!
  Ехали мы не долго, всего минут пятнадцать и, проехав через центр Изумрудного, свернули в какой-то неприметный закоулок, через который выехали на большой круглый двор. Каменный колодец, фактически, но у меня бы не повернулся язык, назвать это место мрачным, невзирая на темно зеленый камень, из которого были сложены стены. По ним плющом вилась странная лоза, с листвой светлого цвета и яркими красно-розовыми розеточками соцветий.
  - Вот и приехали, - Феликс припарковался возле одной из стен, заглушил автомобиль и вышел на улицу. Обогнул машинку, в которой я все еще терпеливо сидела, ожидая моего риалана с агрессивными джентльменскими замашками. Нет, я несколько раз уже пыталась выходить первая, отчасти по привычке, отчасти демонстрируя самостоятельность. Но после того, как меня усадили обратно только для того, чтобы, как выражался болотник: 'Я вышла по-нормальному', затею эту я оставила.
  Ла-Шавоир был лордом высшего круга этой страны и поведения от своей спутницы требовал соответствующего.
  Дверь открылась, и я, опираясь о ладонь зеленого, вышла.
  - Шляпу и очки, наверное, не нужно брать?
  - Ну да. - Ла-Шавоир, немного поразмыслив, кивнул и, подав мне руку, повлек к единственным дверям. - Мы поедим внутри.
  Пока шли, окинула любопытным взглядом широкие двери из темно-вишневого дерева, одна из створок которых была распахнута. Козырек над крыльцом и перила были кованными и вились причудливыми, немного ломанными изгибами. Да, похоже, абстракционизм не миновал болотный мир, а также не обошел стороной кузнечное дело.
  Хотя... главное - красиво! Было интересно и симпатично, хоть и необычно. Впрочем, под эти характеристики подпадал весь Изумрудный город с его своеобразными обитателями.
  За порогом, висели длинные нити с нанизанными на них разноцветными бусинами, которые едва заметно искрились. Феликс прошел первым и придержал 'занавесь', ожидая пока войду я.
  Шагнула. Стоило больших усилий, не показать свое удивление слишком явно.
  Дорогие рестораны в моем мире, те, которые могли похвастаться оригинальным дизайном, я видела разве что в журналах. Поэтому мою растерянность вполне можно понять. Убранство было... роскошным и восточным. И само собой мне казалось странным такое видеть в Малахите, вся архитектура которого подпадала под характеристику 'европейская'.
  Излишеств, впрочем, тут тоже не было, наоборот, в вестибюле скорее царил стиль минимализма. Просто такие детали, как занавесь из бусин на двери, сверкающая мелочевка по полочкам, воздушный цветастый тюль на окнах, под потолком и на дверных проемах впереди, навевали именно такие мысли.
  И восток и не восток. Хотя, другой мир. Ничего странного. И я решила расспросить обо всем Ла-Шавоира немного позже, когда вокруг не будет лишних глаз и ушей.
  Один из пологов колыхнулся, и за стойкой в противоположном углу появилась высокая, гибкая как плеть девушка, закутанная в полупрозрачные одежды. Во всяком случае, на фоне светлого проема контуры тела просвечивались очень хорошо.
  И так как еще нигде в болоте я не встречала на улицах дам, одетых подобным образом, то с немым удивлением в стиле: 'Куда ты меня привел?!' уставилась на риалана.
  Кик взгляд проигнорировал и повлек меня поближе к полураздетому 'миражу востока'. 'Мираж' при ближайшем рассмотрении оказался молоденькой, очень хорошенькой зеленоглазой блондиночкой, невысокого роста и... с просто таки змеиной грацией движений.
  - Хорошего дня, господину, - нараспев сказала она, склоняясь в странном, явно церемониальном поклоне. - Рада приветствовать вас в ресторации 'Нилефим'.
  - И вас пусть обходит беда, - с улыбкой ответил Ла-Шавоир. - Найдется ли для нас отдельный кабинет?
  - Разумеется. - Девушка опять склонилась и, грациозно выскользнув из зала, указала на правый от нас проем. - Следуйте за мной. Вам... со звукоизоляцией?
  Феликс ответить не успел, это сделала я.
  - Да, с ней, - проворковала, крепче сжимая локоть Феликса.
  А что? Зачем ждать до дома, чтобы его разговорить - воспользуемся тем, что нам предлагает изменчивая леди Фортуна.
  Судя по круглым глазам кикимора, он явно понял меня как-то не так, да и красотуля-официантка тоже поняла неправильно.
  Кстати, в полутьме помещения, одежда девушки смотрелась очень даже прилично. Закутанная в шелка от горла до пят... и ни за что не догадаешься, что на свету эта плотная ткань становится невесомой и полупрозрачной. Вот только почему тут такая... униформа? В свете наличия звукоизоляции мысли у меня какие-то совсем... не те.
  И правда, не те. Это заведение высокого уровня, а стало быть, в него ходят не только поесть, но и провести деловые переговоры. А если учесть, что простым обывателям оно не по карману, обсуждаются тут явно не цены на картофель в следующем году.
  Внешний вид блондинки можно объяснить тем же. В общем и целом, она выглядит достойно, и то, что это иногда изменяется... возможно, выверенный ход. Эстетическое удовольствие еще никто не отменял.
  А то, что Ла-Шавоир меня сюда привел... внешне все благопристойно. И, возможно, тут очень хорошо готовят.
  Через пару минут мы уже сидели в отдельном кабинете, девушка приняла заказ и удалилась, оставляя нас наедине. Я окинула небольшую комнатку любопытным взглядом. Тут, не выбиваясь из общего стиля заведения, торжествовала восточная изысканность. Белокаменные стены и потолок, покрытые изящной резьбой, мраморный мозаичный пол с затейливым рисунком, а в уголке успокаивающе журчал маленький фонтан-купель с лепестками роз.
  - Ну и? - Риалан с любопытством взглянул на меня, усаживаясь поудобнее на широком кресле с цветастой восточной подушкой. - Почему такие специфические требования к помещению, моя драгоценная риале?
  - Потому, что я хочу с тобой пообщаться на некоторые интересные темы. А также хочу быть уверена, что отмазку 'нас могут услышать' можно исключить.
  - Да, ты меня интригуешь... - Кик едва заметно улыбнулся, потерев висок. - Но предлагаю отложить этот несомненно важный и серьезный разговор до того момента, когда мы утолим первый голод.
  Я смерила увертливого болотника мрачным взглядом и задала закономерный вопрос:
  - Какая разница когда?
  - Ну, лично я, когда сытый, определенно, более добрый, - глубокомысленно изрек Ла-Шавоир. - И, судя по злобному взгляду моей 'кошки', к ней эта истина тоже относится.
  Злобный взгляд я опустила вниз, дабы не компрометировал. Неосознанно поковыряла радужную блестюшку на подлокотнике кресла. Спустя секундочку, до меня дошло, что мебель тут, если и не антикварная, то точно очень дорогая и, скорее всего, сделанная на заказ. А стало быть, и 'радужная блестюшка' не что иное, как перламутр. Поспешно пригладила пальчиком то, что пыталась отковырять и выпрямилась, добропорядочно сложив руки на коленках.
  Когда подняла взор на Феликса, то отметила, как лукаво сверкают светлые глаза мужчины и кривятся в усмешке губы.
  - Что-то не так? - невинно спросила я.
  - Нет. Все просто замечательно, - искренне заверил меня Ла-Шавоир.
  В этот момент очень удачно для меня раздались сначала легкие шаги за дверью, а после и тихий стук.
  - Зайдите, - по-прежнему не сводя с меня веселого взгляда, разрешил Кик.
  Девушка зашла, расставила по столу многочисленные пиалочки, чашечки, тарелочки и бесшумно испарилась.
  Я порадовалась, что кикимор предложил беседовать после еды, и демонстративно приподняла крышечку со стоящей передо мной глубокой тарелки. Судя по тому, что я помнила, заказывал Кик суп на кокосовом молоке с морепродуктами и зеленью. Воспоминания не обманули, а потому я отложила крышку, достала из салфетки ложку, взяла маленький кусочек белого хлеба и приступила к еде, пожелав болотнику приятного аппетита.
  Суп был вкусным и не обжигающе-горячим, поому расправилась я с ним весьма быстро.
  Следующими на 'очереди' оказались кусочки краба и фрукта, по вкусу очень похожего на манго, завернутые в листики салата.
  Наконец, дело дошло до чая со сладостями. За этим мы и продолжили нашу беседу.
  - Ну что же... - Кик сделал осторожный глоток черного напитка из расписной пиалы. - О чем ты хотела спросить?
  Я задумалась, прикидывая, с чего же начать. Пожалуй, с главного и... вредительского!
  - Феликс, а почему ты меня обманул? - спокойно спросила я.
  - В чем именно? - невозмутимо уточнил болотник и, заметив мой возмущенный взгляд, с улыбкой признался: - Да-да, есть варианты!
  - Сейчас меня интересует твоя подрывная деятельность на ниве моей работы, - стараясь не скрипеть зубами, пояснила я и потянулась за орешком в шоколаде, чтобы хоть чем-то занять руки. - Ты мне дал в корне неверную информацию, которую я, к своему стыду, сочла истиной в последней инстанции.
  - А, ты про взаимоотношения рас и полов? - вспомнил зеленый поганец, который, судя по всему, совершенно не раскаивался.
  - О них самых!
  - Ну... - Ла-Шавоир задумался и, последовав моему примеру, выбрал орешек, правда, тут же закинул его в рот. - И как бы тебе сказать... Юленька, ты не поверишь. Просто сначала ты так забавно реагировала, что было интересно говорить ерунду и наблюдать за последствиями. В то время, я еще не планировал оставить тебя себе...
  - Понятно, - мрачно отозвалась я и на всякий случай съела свой орех, чтобы не запустить им в болотного гада. - Стало быть, 'не мое - можно испортить'?
  - Ну, в общих чертах это так.
  - А почему ты потом-то мне не рассказал, как дела обстоят на самом деле?!
  - Забыл, - обезоруживающе улыбнулся Ла-Шавоир.
  - Ты забыл! - злобно рыкнула я. - А мне теперь все только-только сформировавшееся мировоззрение заново кроить! Всю работу я проделала впустую, ты понимаешь?!
  - Извини, я, правда, забыл. - Феликс виновато покосился на меня, запустив руку в короткие волосы. - Просто, так много дел и проблем, что поспать и поесть забываю.
  - Ладно. - Я сдержала порыв к развитию скандала. - Но в дальнейшем, будь добр, не развлекайся в таком вот ключе.
  - Разумеется. Что-то еще?
  - Поведай-ка мне, как вы боролись со своей 'эпидемией' во дворце, и что из принятых мер было действенным.
  - Мы приглашали менталистов. - Феликс покачал пиалу и, поставив ее на стол, медленно обвел мизинцем край чашки. - Они не выявили магического вмешательства в разум женщин. Их чувства к эльфам выглядели естественной влюбленностью... но всем понятно, что в таком количестве этого случиться не могло. Также мы рискнули и попытались подавить это с помощью наложения психоматрицы. Сначала, результаты были настолько хорошими, что спустя несколько дней, количество подопытных решили увеличить. Слава создателю - не успели. У всех, кому мы это внедряли случились безобразные истерики, которые перешли в сильные и затяжные депрессии.
  - Понятно. - Я грустно вздохнула. - Искусственное вступило в борьбу с 'естественными чувствами', и психика девушек не выдержала такого внутреннего конфликта.
  - Что-то вроде того... еще мы привлекали травников, но чтобы эффект был устойчивым нужны большие дозы лекарств, а это вредно для здоровья.
  - Смены персонала тоже ничего не давали, поэтому вы обратились к Богине.
  - И она дала 'инструмент' в твоем лице, к сожалению забыв приложить инструкцию по применению, - невесело рассмеявшись, добавил Ла-Шавоир.
  - Это не причина, чтобы портить 'инструмент' еще больше, - сварливо заметила я, все еще не в силах забыть эту шуточку.‏
  Вот же... самодовольный и бессовестный. Феликс просто развлекался, и ему было совершенно все равно, как я стану жить потом, и что с искаженной картиной мира все будет гораздо сложнее. Не его дело - не его проблема. Хотя чему я удивляюсь? Эх...
  - Спасибо за информацию, - ровным доброжелательным тоном поблагодарила я и зевнула, прикрыв рот ладонью.
  Дальнейших намеков не потребовалось.
  - Ты устала?
  - Не то чтобы... - Для вида поколебалась, прекрасно понимая что после разговора он себя чувствует немного неуютно, а стало быть попытается поскорее закруглить наше общение. А мне только это и нужно.
  Кстати, на меня же нуэ еще нападал... и у меня глазки болели.
  Утомленно вздохнула и прикрыла веки, положив на них подушечки пальцев, аккуратно помассировала.
  - Поехали домой, - решительно заявил Ла-Шавоир.
  Я изъявила готовность немедленно выдвигаться в сторону автомобиля!
  В итоге, еще через минут двадцать мы подъехали к особнячку на Аллейной, и меня со всеми предосторожностями передали с рук на руки Мерилин. И наказали о кошке заботиться.
  Жабка зеленая, вредная, солнцем облученная.
  Сам болотник почти сразу сбежал по своим загадочным делам, чему я была только рада. Найду чем заняться. Посплю, например. Что-то очень хочется.
  Проспала я несколько часов и, наскоро перекусив, засела в библиотеке, обложившись книжками и листочками. Ушла оттуда уже за полночь, когда стала отключаться прямо за столом.
  
  Глава 3
  
  Кален-Зар. Кабинет главы аналитический отдела.
  
  Феликс Ла-Шавоир сидел в кожаном черном кресле и мрачно смотрел на компанию напротив.
  Компания в большинстве своем была нервной, напряженной, теребящей листочки с какими-то записями и данными. Потому что начальство не так давно изволило орать и опускать моральный дух подчиненных.
  Также взлету морального духа не способствовало наличие в кабинете Мастера Смерти, который сидел на подоконнике за спиной кикимора и с интересом рассматривал его команду.
  - Феликс, это, и правда, твои лучшие кадры? - наконец выразил сомнение в увиденном Айлар.
  - Я тоже начинаю в этом сомневаться, - угрюмо проговорил Кик и, подавшись вперед, вкрадчиво спросил: - Правильно ли я понял, господа... проработав несколько часов. Все, что вы мне можете ответить на вопрос: 'Кто виновен?', это - 'Недостаточно данных'?!
  - Мы еще можем сказать, как они это сделали, - пробормотал один из молодых нагов, не поднимая глаз от пола. - А вот кто... там, и правда, нет следов, как мы можем делать выводы?! Погадать?
  - Эдан, что за слова! Да хоть по звездам почитать! - взвился Ла-Шавоир. - Вы уже месяц бьетесь в попытке определить, причину происходящего с женщинами, но все, что можете сказать - виновата Охра! Как не знаем, но точно виновата!
  - С химерой та же ситуация, - негромко проговорил дородный усатый человек, стоящий за одним из кресел. - Все, что у нас есть из зацепок - это их отсутствие. А значит, дело рук Охры, а вернее того, кто пару лет назад примерно в таком же стиле расшатывал Янтарь. Насколько вы помните, итогом стало ослабление страны, финансовый кризис... и обширные земли, которые отошли по договору бессрочной и бесплатной аренды к Охре!‏
  - Морриган Сталь, - поморщился Мастер Смерти. - Хранитель сектора Охра. Стальной Кардинал.
  - Презанятный тип, - согласился один из аналитиков, вихрастый, совсем молодой рыжий парнишка.
  - Препроблемный тип, - не согласился с мнением подчиненных кикимор. - Сколько нервов уже вымотал - не передать!
  - А уж нам с Пыткой... - глубокомысленно поддакнул Смерть, снимая бардовую шляпу и пристраивая ее на ручку окна. Шляпа сопротивлялась. Падала.
  - Деятельный мужик...
  - Не то слово, - дружно вздохнули аналитики, которые со следами этой самой деятельности сталкивались в последние несколько лет постоянно. Ну, таки, ни секундочки покоя! Сначала один непризнанный гений едва власть во всех секторах одновременно не сверг... а теперь вот подрастающее поколение резвится.
  - Ладно, Хаир, рассказывайте, что у нас с нуэ. - Ла-Шавоир потер виски, кинув взгляд на пожилого и усатого. - Мне еще потом бежать к прямым обязанностям управляющего. Ведь отбывает большая часть посольства эльфов, во главе с Элливиром. Нужно все организовать, а потом начать подготовку к прибытию его замены.
  - Стеллу, к которой ментально привязан страж, образно говоря, перепрограммировали, - неторопливо начал аналитик. - Сами знаете, что система настроек уже старая и ее давно не обнуляли. То есть в ней имеются и те, которые были актуальны во время конфликта Аквамарина и Малахита. Их просто вытащили на поверхность.
  - А почему химера проснулась днем? Ее время - ночь.
  - Опять же, сбой полярности. День для нее стал временем охоты.
  - Меры? - Требовательно посмотрел на подчиненных Ла-Шавоир.
  - Обнулили системы, ужесточили меры защиты. Теперь такое не провернешь.
  - Молодцы! - с издевкой в голосе, похвалил всех кикимор. - Почему раньше не сделали?
  - Не было нужды...
  - Забыли, - коротко резюмировал Смерть.
  - Забили. - Поморщился его зеленый приятель. - И последний вопрос на сегодня. И чувствую, риторический, так как ответа я наверняка не получу. Что у нас нового на ниве дамского помешательства?
  - Ничего, - дружно признали аналитики. - По всем признакам это естественные чувства. Вот только... по данным статистики у нас не только тенденция ухудшения - все гораздо хуже.
  - Что, еще хуже? - искренно удивился Кик.
  - Насколько вы помните, мы уже сделали вывод, что эта проблема, скорее всего, технического происхождения. То есть, опять Охра. Но за основу взято действие голоса Медного Хозяина... и раньше мы имели дело только с его влиянием на прекрасный пол.
  - У нас, что мужики, за эльфами бегать начали?! - неподдельно ужаснулся Ла-Шавоир и подавил подлую мысль взять бессрочный отпуск.
  - Если бы...
  Кик попытался вообразить что-то еще хуже, но фантазия пасовала.
  - Так в чем дело?!
  - Приступы необоснованного доверия у наших к мужчинам-эльфам и такого же необоснованного 'кобелизма' к эльфийкам. Ну, это в большинстве своем. Случаются и обратные ситуации...
  - Весело...
  - А то, - грустно согласился Хаир. - На этом у нас все. Правда, мы тут нащупали ниточку, еще не знаем насколько 'материальную', но будем пытаться раскрутить.
  - Пытайтесь. - Начальство сердечно благословило подчиненных на подвиги.
  Будущие герои призыву вняли и вышли из кабинета.
  Ла-Шавоир повернулся в красноглазому кошмару сектора, восседавшему на подоконнике, и спросил:
  - Ну что, теперь твоя душенька довольна?
  - Буду доволен, когда принесу цветы на похороны одному стальному гаду.
  - Сам знаешь, Хранителям между собой сцепляться запрещено.
  - То-то и оно, - мрачно буркнул Тис и текучим движением спрыгнул на пол, нахлобучил на голову неизменный убор и, махнув рукой, вышел вслед за аналитиками. - До встречи.
  - До встречи, - эхом повторил болотник и встряхнулся, понимая, что времени мало, а работы предстоит очень и очень много.
  Поэтому Кик закинул в неизменную кожаную папку необходимые бумаги и, потерев переносицу, досадливо скривился. Было еще одно дело. Очень и очень неприятное, которое просто физически не хотелось выполнять.
  Но... он обещал. А с помощью Эла все будет гораздо быстрее. Так что, хочешь - не хочешь, а придется смирять себя и идти беседовать с Хозяином Медной горы.
  Ла-Шавоир твердым шагом двинулся навстречу неизбежному.
  Кроме этого 'неизбежного', общение с которым вымотало кикимора дальше некуда, нарисовалось еще много проблем. От бытовых неурядиц, до выяснения личных взаимоотношений. В итоге, дома он был, когда гонг на часовой башне пробил всего один раз.
  
  Глубокая ночь...‏
  ‎Уставший кикимор уже привычно миновал свой особняк и поднялся по ступенькам Нефритового домика. Забавно все же, что Юлия ни разу не просыпалась за все это время. Стыдно за то, что составлял девушке по ночам компанию, ему не было ни капли. В конце концов, 'кошку' он себе завел как раз для того, чтобы греться.
  Утром она его не застала, потому что на рассвете Тень Гудвина должен был быть совершенно в другом месте.
  
  Нефритовый домик. Юлия
  Новый день для меня начался с новых неприятностей.‏
  Пять минут назад Мерилин известила меня о том, что нас с Феликсом почтила визитом его бабушка.
   Три минуты назад я почти скатилась по лестнице Нефритового, лихорадочно застегивая легкий жакет, выскочила из своего домика и быстро пошла к особняку.
   Две минуты назад за мной захлопнулась дверь господского дома, и я осторожными тихими шагами приблизилась к гостиной, в которой, судя по голосам, находились Кик и Маэжи. Но вот заходить туда я почему-то отчаянно боялась, и вообще, с трудом боролась с желанием удрать. Причем чем скорее, тем лучше.
   Бабушки - это всегда радость весьма своеобразная. А уж бабушка-богиня, которая и подсунула в свое время кикимору 'дар небес' в моем лице, так и вовсе не радость.
   Но сбегать - это трусость, недостойная последней представительницы славного рода Аристовых. Потому я осторожно приоткрыла дверь и робко заглянула в комнату, где, судя по всему, только начинался скандал.
   - Маэжи, что ЭТО такое? - шипел Кик, надвигаясь на хрупкую желтенькую девушку, которая стояла, уперев руки в боки, и, судя по непримиримому виду, явно не собиралась уступать великовозрастному внучку.
   - Это то, что вам точно скоро понадобится!
   - Может, хватит вмешиваться в мою жизнь?! - возмутился Феликс. - Я все понимаю, даже стерпел твой 'подарочек', который мне весь мозг за это время вынес! Но вот ЭТО уже слишком! А если Юлька увидит?! Я же имел глупость послать за ней Мери, до того как сам с тобой встретился!
   К сожалению, предмет спора находился на другой стороне комнаты, да еще и скрывался за массивным столом, который окружали диванчики и пара кресел.
   Пока я пыталась высмотреть то, что преподнесла Зеленая Богиня, она меня заметила. И когда я снова обратила внимание на родственничков, то встретилась с любопытным золотым взглядом желтенькой красавицы. Феликс со стоном уселся в ближайшее кресло, да еще и глаза ладонью прикрыл.
   М-да, становится все интереснее!
   - Юля! - Маэжи ласково улыбнулась. - Рада тебя видеть, заходи.
   Естественно, мне ничего не оставалось, кроме как последовать этому любезному приглашению. Пока я шла, у богини засверкали зрачки, и она стала пристально меня изучать. Особенно почему-то воздух вокруг и живот.
   Я же наконец дошла до того места, откуда обзор на 'подарочек' уже ничто не загораживало. Увидев красивое резное изделие из светлого дерева, с легким тюлем сверху, я нервно закашлялась, так как ничем другим, кроме колыбельки это быть не могло. В панике оглянулась на Ла-Шавоира, который уныло посмотрел на меня и кратко пояснил:
   - Я тут ни при чем.
   Пообщаться мы не смогли, так как вмешалась его божественная родственница.
   - Феликс! - вдруг возмущенно вскрикнула Маэжи. Мы дружно повернулись к ней, и желтенькая продолжила: - Я не верю своим глазам!
   - И что же так оскорбило твой высокий взор, о Великая? - издевательски спросил внучок.
   - Почему она все еще не беременна?! - От такого у меня вообще едва шок не случился, но богиня решила меня добить: - И почему она все еще девственница?!
   - Маэжи, это не твое дело! - рявкнул мой зелененький риалан.
   - Как это не мое?! - ахнула бабуля, яростно сверля кикимора желтыми глазами. - Я хочу видеть тебя пристроенным, неужели ты откажешь старушке?! - Я критически посмотрела на эту 'старушенцию', которая выглядела чуть старше меня. Богиня же продолжала спектакль одной актрисы: - Сколько можно страдать из-за одной дряни, встретившейся на пути?!
   - Маэжи! - предупреждающе рыкнул Феликс, не глядя на меня.
   Мне же стало любопытно...
  Видимо, это та самая Мина, с которой компания была некогда дружна и из-за которой поссорились Кик и Элли. Но, к сожалению, те несколько раз, что я виделась с Ришей, не дали никакой информации о прошлом моего риалана. Айлар и Лель тут тоже были не помощники. Они познакомились с кикимором гораздо позже. А Элливир при последней встрече так ничего и не успел мне поведать.
   - А что Маэжи?! - Девушка всплеснула руками. - Я уже больше тысячи лет это имя ношу!
   - Вот и вела бы себя как порядочная старая карга, - 'ласково' посоветовал ей Кик.
   - Так я и веду, - ухмыльнулась желтенькая, но тотчас посерьезнела: - Феликс, в чем дело? Я нашла для тебя почти идеальную женщину, притяжение должно было возникнуть, притом взаимное. И да, я вижу на вас миртары с обоюдной связью и лалы. А при каких обстоятельствах твоя риале нацепила на вас браслеты, не знает только ленивый!
   - Всегда догадывался, что гоблинов не зря уничтожали, - мрачно пробормотал зеленый. - Болтуны...
   Бабушка со вздохом подошла к мужчине, села на подлокотник, спихнув бедром его руку, и ласково чмокнула в висок.
   - Не злись, милый. Я, и правда, хотела как лучше. И мне странно видеть, что за столь долгий срок совместного пребывания в одном доме, и тем более, в одной постели, у тебя хватило силы воли оставить ее нетронутой.
   От такой интригующей информации у меня глаза на лоб полезли, и отвисла челюсть.
  - В постели?!
  - Судя по энергетическим следам на твоей ауре, ты очень много времени проводишь рядом с Киком. Близко. Такой контакт может дать только общая постель.
   - Феликс, - ласково начала я, делая шаг к угрюмо посмотревшему на меня болотнику, - о чем она говорит?!
   - Давай потом? - почти попросил кикимор.
   Мне очень хотелось выяснить все сейчас, но Феликс прав.
   Маэжи переводила взгляд с него на меня и очень загадочно улыбалась.
   - Вот как, значит, - почти пропела она, склонившись к зеленым волосам своего потомка. - Бережешь, значит, хороший мой. - Богиня встала, совсем по-девчачьи покрутилась, подмигнула мне, танцующей походкой прошла к колыбельке и поправила покров. Потом хлопнула в ладоши и засияла мягким светом, растворяясь в воздухе с проказливым смехом и словами: - Разбирайтесь, детки, мешать не стану!
   Я не замедлила последовать совету Зеленой Богини.
   - Ну что, драгоценный?! Ведь у тебя есть, что сказать? - издевательски спросила, приближаясь к бессовестному обманщику, который мне все это время мозги пудрил! А я-то считала, что он и правда станет выполнять обещание, вытребованное до нашей прогулки в первый мой рабочий день. Хотя... выполнял. Почти все компоненты 'конфетно-букетного' периода были в наличии, разве что, за отсутствием цветов. А так и сладким кормили, и гулять водили и ничего лишнего себе не позволяли.
   - Нет, - немного подумав, устало ответил Кик. - И вообще, не приставай, я устал.
   - У меня почему-то возникло желание в лучших скандальных традициях побить посуду, - с показным спокойствием сообщила я. - Причем желательно о чью-то хитрую башку!
   Ответ Феликса взбесил еще больше. Непредсказуемостью.
   - Да, пожалуйста, - щедро разрешил он. - Вот как раз в этом шкафу пара новых сервизов стоит. Закуплено после последней гулянки 'Мрачных цветов'.
   - Да ты что...
   - Юленька, - ласково окликнул меня Феликс. - Неужели скандал отменяется? А я только настроился...
   После этого мне, естественно, захотелось оправдать ожидания.
   - Кик, - таким же сахарным тоном начала я. - О чем говорила Маэжи?!
   - Ты же сама уже догадалась. - Риалан пожал плечами, с иронией глядя на меня.
   - Феликс! - Спокойствие и только спокойствие!
   - Как же ты любишь откровения в моем исполнении, - мягко заметил Ла-Шавоир, наклонился вперед и медленно скользнул по мне взглядом, задерживаясь на особо выдающихся местах фигуры. - Ну ладно! Да, я спал в твоей постели. Нет, не раздевал, не трогал и вообще, почти всегда держал руки при себе. Да, целовал, но осторожно, и ты даже не проснулась. И - да - мне это все очень нравится. И прекращать не собираюсь, особенно потому, что это не противоречит нашему устному соглашению. Довольна?
   - Жаба, - мрачно отозвалась я, садясь в кресло напротив. - Ни стыда, ни совести.
   - А хочешь мои выводы? - неожиданно предложил Кик.
  Я подозрительно посмотрела на него, но согласно кивнула, уже понимая, что ничего приятного он мне не скажет. Или проблема как раз в том, что мне это, в общем-то, приятно?
  Обрывая эти вредные мысли, в комнате прозвучал голос Феликса:
  - Ты мне доверяешь. На подсознательном уровне.
   Я удивленно уставилась на довольного мужчину и осторожно спросила:
   - И в честь чего тебя посетили такие смелые мысли и выводы?
   - Ты не просыпалась. - Феликс развел руками. - И сама подползала ближе.
   - А может, обойдемся без подробностей? - нервно спросила я, сжимая пальцы и опуская глаза.
   - Нет уж, милая, - я услышала шорох и краем глаза заметила, как болотник плавно опустился на подлокотник моего кресла. Машинально попыталась отодвинуться, но, увы, было некуда.
   - Кик, вот зачем все портить?! - расстроено спросила, расправляя рукав жакета. - Я ведь уже обрадовалась, что твоя блажь прошла!
   - А разве я давал основания так считать? - искренне удивился Ла-Шавоир. - Я лишь немного сбавил обороты и пошел навстречу твоим мечтам и фантазиям об идеальном кавалере. Ну, это когда только за ручку, галантно и не единого намека на что-то неприличное. И какой, ты думаешь, результат?!
   - Почти никакого? - рискнула предположить я, вспоминая наши взаимоотношения в это время.
   - Верно, - недовольно подтвердил кикимор и уже более воодушевленно продолжил: - Но в этом есть и хорошие стороны - мы наглядно доказали, что твоя тактика не приносит плодов! То есть, я могу смело менять манеру поведения!
   - Как это?! - Я немедленно всполошилась, даже боясь представить, чем для меня могут аукнуться изменения. Вскинула голову и оказалась нос к носу со склонившимся Киком. Он, недолго думая, поцеловал меня в кончик носа и отстранился раньше, чем я успела что-либо мявкнуть на эту тему.
   - Так это. - Болотник усмехнулся, облокачиваясь на спинку кресла и с иронией разглядывая свою несчастную, совсем дезориентированную риале.
   - Феликс, все не так плохо, - искренне заверила я болотника, думая, как бы выпутаться из всего этого. - Ты же сам сказал, что я стала доверять, верно?
   - Да, пожалуй, это можно отнести к плюсам, - немного подумав, признал зеленый, задумчиво проведя пальцем по тонкому носу. - Ты права! И если доверие - это первый этап, то можно переходить ко второму!
   Я с ужасом покосилась на колыбель, решительно вскочила и отбежала за стол, потому что такая близость Ла-Шавоира меня начинала изрядно нервировать. Мало того, что его запах навевает совсем непонятные желания, так он еще и ТАКОЕ говорит!
   Кикимор тоже задумчиво рассмотрел презент своей бабули, но покачал головой и выдал:
   - Нет, определенно рановато!
   - Феликс, а нам на работу не надо? - попыталась я осторожно перевести мысли мужчины в более безопасное русло.
   - Надо, - не стал отрицать зеленый. - Вот сейчас отношения выясним, определимся с дальнейшими и поедем!
   - А может, не будем торопиться? - От такого быстрого развития событий я медленно, но верно начинала паниковать.
   - А разве мы торопимся? - мягко спросил риалан, поднимаясь и делая несколько стремительных шагов ко мне, пока не уперся руками в стол с другой стороны. Теперь нас разделял только этот дубовый монолит, но почему-то меня это совсем не успокаивало. - Юлечка, если бы я торопился, ты бы это явно... почувствовала. - Феликс совсем уж развратно улыбнулся и едва слышно добавил: - Или прочувствовала.
   От таких намеков я даже закашлялась и начала медленно уходить вправо, по-прежнему вдоль стола, который, на мое счастье, был овальным.
   - Я пока не готова!
   - Так я еще этим даже не занимался. - Феликс рассмеялся, с иронией наблюдая за моими передвижениями, а потом вкрадчиво проговорил: - Юль, а ты знаешь, что в мужчинах весьма силен инстинкт хищника?
   - Знаю. Но это ты к чему?
   - Убегает - надо преследовать, - охотно пояснил риалан. - И сделать так, чтобы больше даже мысли такой не возникло.
   Мама!!!
   Подтверждая вывод подсознания, что нам пришел полный швах и караул, Ла-Шавоир одним движением перескочил через стол и оказался всего в двух метрах от меня.
   - Стоп! - серьезно попросила я, выставляя руки вперед. - Кик, это слишком! Сейчас запаникую, и ничего хорошего не будет! Ты опять несешься как локомотив, притом окончательно слетевший с тормозов!
   Он недовольно меня оглядел и со вздохом сел на стол, попутно перехватывая одну мою руку и рывком привлекая к себе с тихим рыком:
   - Не дергайся, - хмыкнул и вкрадчиво проговорил на зардевшееся ушко: - Я буду хорошим.
   - Не верится. - Я попыталась отрешиться от ощущений и, оттолкнув его руки, села на стол рядом, ни капли не заботясь о том, что это не принято.
   - Я тебя что, напрямую когда-либо обманывал?
   - Зато просто мастерски умалчивал.- Едко отозвалась и вздрогнула от того, что меня обняли за плечи, притягивая ближе. А я так надеялась хоть немного отодвинуться, чтобы вернуть трезвость мысли... Аромат полыни и хризантем, который его окутывал, совсем этому не способствовал.
   - Боюсь, если я буду откровенным, ты совсем разнервничаешься, - рассмеялся Кик, и, снова пленив мою ладонь, поднес ее к губам и перецеловал каждый пальчик. Хорошо хоть на меня при этом не смотрел, а то я бы вообще от смущения сгорела! - Ну что, пугливая моя...
   - Не будь таким напористым, - попросила, уже не пытаясь вырваться.
  - Хорошо, - не стал больше развивать эту тему Феликс и соскочил со стола, подавая мне руку. - Кстати, вчера вечером пришли первые данные из других секторов по поискам твоей мамы.
   - Ты что-то узнал?! - Напряженно сжав пальцы, я подалась вперед.
   - О том, что в столичном округе ее нет, я тебе еще неделю назад говорил, - начал рассказывать Кик, увлекая меня в столовую: видимо, вспомнил, что мы еще не завтракали. - В остальных провинциях тоже вроде бы ничего нет. То есть, она не в Малахите. Янтарь перетрясли, и не только местные, я еще и свою агентуру поднял.
   - И тоже нет, - загрустила я, не дожидаясь подробностей. Господи, неужели все напрасно, и моя отчаянная надежда - просто блажь?!
   - Да, - Феликс с сочувствием на меня посмотрел. - С Аквамарином все оказалось несколько проще, чем мне думалось, - Элливир согласился сам заняться этой проблемой.
   - Ты его попросил?! - Я изумленно уставилась на зеленого. - Но вы же...
   - Да, - скривился Кик. - Но прошу не напоминать...
   - Тогда почему ты на это пошел?!
   - Ради той, у которой мама пропала, - едко отозвался Феликс. - Надо уточнять?
   - Почему тебе так неприятно с ним общаться? - Я решила быть настойчивой, раз Кик сам об этом упомянул.
  Все же, как не вовремя нас с эльфом вчера прервали... он как раз хотел рассказать что-то интересное и важное.
   - Печать отторжения, - ровно проговорил Ла-Шавоир. - Видишь ли, моя невеста оказалась не такой совершенной, какой я ее видел. И глаза мне открыл на это именно Эл. Притом, надо отметить, очень низкими методами. В качестве мести Мина наложила печать.
   - И как она действует?
   - Напоминает все обиды, даже самые незначительные. - Кик невесело усмехнулся, опускаясь на стул напротив и задумчиво проводя пальцами по салфетке. - Не дает забыть, выкинуть из головы, заставляет видеть попытку уязвить - даже в самом невинном жесте, слове или поступке - того, на кого эта пакость ориентирована. Сам я ничего с этим сделать не могу, хотя и понимаю, от чего такая реакция.
   - И что, ее никак не снять?! - охнула я.
   - Два варианта. Или сама Минавель, или Элливир, но только если Хозяин сможет вывести любые мои эмоции на очень высокий уровень. Тогда печать станет видно, и он сможет ее разрушить. Но эта гадость продуманная дальше некуда. Потому последний вариант почти невозможен.
  Теперь понятно поведение Медного в мой первый рабочий день!
   - А прижать эту су...
  Закончить я не успела, болотник вздрогнул и процедил:
   - Не говори о ней плохо, очень прошу. - Потом он вздохнул, слабо улыбнулся и продолжил. - Ах да, еще печать делает носителя психологически зависимым от ее создательницы.
   Ну, ничего себе!
   Я молчала, не зная, что сказать, и, самое главное, не зная, что и думать. Вот только... его отношение ко мне... Не может ли Феликс сознательно пытаться на кого-то отвлечься, только чтобы перебить тягу к той, которую он некогда любил? То есть, все эти действия - намеренные, и необязательно он чувствует именно то, что старается показать.
   - Вернемся к поискам твоей мамы, - наигранно бодрым тоном продолжил Кик, одновременно притягивая к себе тарелку с омлетом. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. - В Аквамарин, наверное, все же придется ехать, потому что там отыскали аж двух подходящих под описание землянок. Но они обе нетранспортабельные, потому как одна на последнем месяце беременности, а вторая лежит в больнице с переломом. Кажется, первое, что сделала сия предприимчивая дама, это рванула осматривать местные горы, притом в компании с василиском. Который по определению ненормальный. Поэтому придется ехать самим. В Охре тоже отыскали одну Аристову, - продолжал Кик. - Но она сейчас вообще неизвестно где, потому как вышла замуж за дракона, узнала, что у него нет сокровищ, устроила скандал и вместе с мужем отправилась добывать их для потомков, - Феликс улыбнулся, и я тоже, потому как история и правда была забавная.
   - Мама в свое время зарекалась иметь других детей, очень уж мучительно ей далась беременность мной и роды. - Я грустно вздохнула, безо всякого оптимизма ковыряя вилкой в своей тарелке. - Да и страсти к скалолазанию и большим деньгам я за ней никогда не замечала.
   - Тогда немного разберемся с делами и съездим посмотреть на них. - Риалан скептически посмотрел на мой завтрак. Потом не более радостно в свою тарелку и предложил: - Может, обойдемся кофе, а потом поедим в городе?
   Я согласно закивала и благодарно взглянула на мужчину.
   Феликс только взялся за ручку кофейника, как за дверьми раздался звук стремительных шагов, и спустя секунду створки с грохотом распахнулись, явив нам неподражаемых Лельера Хинсара - шута его величества Гудвина, и Айлара Тиса - Мастера Смерти.
  - Добрый день, - поздоровался Феликс, потом внимательно осмотрел серьезных друзей и спросил: - Что случилось?
   - Большие проблемы, - немного устало ответил Мастер, опускаясь рядом со мной и кивком приветствуя. - Сегодня утром уже три нападения на эльфов со стороны наших прекрасных дам и два - от чиновников. Но если девушки просто хотели любви и ласки, то мужчины желали срочно пообщаться, притом, конечно же, на государственные темы. Я лично наткнулся в коридоре дворца на одного из младших начальников своей Службы Безопасности - он старательно зажимал в углу мелкую эльфу и абсолютно серьезно излагал ей список известных ему шпионов нашей службы в Аквамарине. Радуюсь, что он не одного из Шипов встретил... Они бы точно воспользовались.
   Кажется, Шипы - это коллеги Айлара из сектора Аквамарин.
   М-да, весело...
   - Юля, ты остаешься дома, - бросил Феликс, стремительно поднимаясь.
   - Я - дар богини, - вежливо напомнила, догоняя риалана и для надежности хватаясь за его локоть. - Я нужна.
   - Подар-р-рочек, - рыкнул Кик. - Ладно! Бери шляпу, очки, и поехали!
   - Ты лучший. - Я искренне улыбнулась и рванула за указанным.
   Кажется, начинаются интересности! Вернее, начинаются проблемы, но это две стороны одной медали! Почти все, что интересно, как правило, весьма геморройно. Или до, или во время, или после!
  
  
  
  Глава 4
  
  Из дома мы вышли бодрым шагом, притом на выходе очки, подхваченные с тумбы, мне передал Лель, а шляпку нацепил Айлар, который искоса взглянул на невозмутимого Кика и незаметно подмигнул. Оба поганца подцепили меня под локотки и вывели, да что там - почти вынесли из особняка!
   Я демонстративно уперлась каблуками в мостовую, освободилась и гордо проследовала за Феликсом. Зеленый только с улыбкой распахнул передо мной переднюю дверцу.
   - Ну, и что за детский сад? - поинтересовалась я у севших на заднее сидение Мастера и шута.
   - Где ты его увидела? - спокойно посмотрел на меня Лель. - Захотели пошутить и немного поухаживать за симпатичной нам девушкой.
  - Юль, мы похожи на тех, кто делает что-либо без дальней цели? - Смерть вскинул черную бровь. - Поверь, всему есть объяснение.
   Да на полных и окончательных психов вы похожи...
  На водительское сидение сел Феликс и оглядел нашу троицу цепким взглядом:
  - О чем настолько интригующем беседуем?
   - С чего взял? - Айлар достал портсигар, раскрыл и критически оглядел ассортимент.
   - С того, что у Юльки очень уж красноречивое выражение лица, - хмыкнул кикимор, - ясно свидетельствующее о том, что ей дали пищу к размышлению. А ее мыслительной деятельности я, надо признаться, побаиваюсь, ибо она еще ничем хорошим для меня не оборачивалась.
   Я возмущенно уставилась на противного болотника, но что-либо сказать не успела. Феликс проследил, как Смерть вытягивает сигарету и спокойно, буднично предупредил:
   - Только попробуй, и у меня кончится терпение.
   - И что будет? - любопытно взглянул на него красными глазищами Мастер.
   - Сделаю подлую вещь, - зубасто улыбнулся Кик, - сдам одной девушке все разнообразие твоих масок.
   Сигарета улетела в окно, а портсигар с треском захлопнулся.
   - Это некрасиво. - Хинсар осуждающе взглянул на риалана. - И вообще...
   - Тебе обо мне тоже есть, что сказать. - Ла-Шавоир отвернулся и вставил ключ в зажигание.
   - Юля, раскрой глаза, - страшным шепотом начал Лельер. - С кем ты живешь?! Шантажист! Низкий, подлый и беспринципный!
  - Да-да, какой ужас, - с иронией глядя на шута, согласилась я. - И главное, рядом с ним такие кристальной порядочности создания!
  - И не говори, - грустно вздохнул Лель. - Сам себе удивляюсь!
  Я к нему повернулась и, кокетливо взмахнув ресницами, промурлыкала:
  - И как же такой обаятельный и привлекательный мужчина еще не захилел в этой приземленной компании!
  Лель восторженно закатил глаза и картинно взмахнул руками.
  - Юленька, как же ты права! Тут все кроме меня замечательного, на редкость скучные, неинтересные и пресные создания!
  Феликс негромко хмыкнул и холодно сказал:
  - Лель, твое чувство юмора, меня как всегда... крайне умиляет. Но, к сожалению, как бы одна кошка не оценивала общество своего хозяина, и сколь бы ей не нравились соседние 'коленки', выбора ей уже никто не предоставит!
  - Кошка сама решает, где и с кем ей гулять, - процедила я.
  - Вот только свой выбор ты раз и навсегда уже сделала! И, на мой взгляд, ветреность - не самая лучшая черта.
  Лель глумливо хихикнул:
  - Ну, так ты же, не смотря на гулящую натуру кошки, отнюдь не в накладе, из-за ее выдающихся черт... хм, характера. - Пауза и выразительный взгляд, опустившийся мне на грудь. Пример оказался заразительным, а объект на диво притягательным, так как почти сразу взоры всех присутствующих обратились на мой полноценный четвертый размер.
  Я оставила без ответа их грубые шуточки и постаралась, чтобы на лице тоже ничего не отразилось. Лишь отвернулась к окну и сильно прикусила губу с внутренней стороны.
  Все же, несмотря на то, что отец был военным, он оберегал меня от специфического мужского юмора. А после его смерти, я общалась с компаниями, в которых не допускали подобных вольностей.
  Как же это... низводит. До какого-то очень низкого уровня. Я не привыкла, чтобы со мной так разговаривали.
  В машине повисла долгая пауза, которую прервал резкий голос Айлара:
  - Ну, молодцы!
  Негромкий вздох с заднего сидения, и Лель проговорил:
  - Ну да... перестарались. Юль, извини, мы не хотели тебя задеть.
  - Мне от твоих извинений не легче! - Я порывисто развернулась и всплеснула руками, при этом задев Феликса, из-за чего вильнула машина.
  - Вот это уже лишнее, - напряженно сказал Смерть и одновременно с этим на плечи, смяв светлую ткань блузы, легли знакомые сероватые пальцы с черными когтями. Они заставили меня откинуться на спинку кресла и, скользнув по шее, быстро нажали на несколько точек, от чего мне стало совсем-совсем хорошо, и все произошедшее вдруг показалось незначительным.
   - М-да, переусердствовал, - как сквозь туман донесся голос Мастера.
   - Сейчас поправлю, - вздохнул Лель, и мою безвольно упавшую руку перехватили тонкие белые пальцы, которые неожиданно сильно нажали на точку между большим и указательным. Это меня несколько встряхнуло.
   - Ну вы и....! - это было первое, на что я оказалась способна, когда пришла в себя от столь контрастного воздействия. Это уже слишком, когда сначала медузой расплываешься, а потом как током протряхивает, возвращая разум. Болью возвращая! - Все! Да сколько можно играться?
   - Юль... - едва ли не хором раздалось с заднего сидения.
   - У меня маленький вопрос, - сжимая виски пальцами, перебила я этих... нет приличных слов! - У вас хоть малейший опыт нормального общения имеется? Я не лезу в ваши взаимоотношения, но до сих пор удивляюсь. И запомните, уясните, да запишите, если склероз замучил: Я ВАС НЕ приглашала В СВОЙ БЛИЖНИЙ КРУГ! И в моем случае 'извини' все проблемы не решает! А значит - доставайте пылящееся на задворках вашей личности уважение к другим и учитесь им пользоваться!
   Последовала пауза, во время которой я пыталась придти в себя, сдержать гнев и не морщиться от головной боли. Да что за утро?!
   - Риале, ты опять делаешь выводы на основе своего мира, - вопреки ожиданиям, тему поднял Ла-Шавоир.
   Я порывисто повернулась к зеленому и со злым весельем сказала:
   - Феликс, а мне все равно! Я имею право ограничить свое общение! - Потом посмотрела уже на Смерть. Он невозмутимо разглядывал меня красными глазищами и, судя по скучающему выражению на длинном лице, даже не подумал принять к сведению мои речи. - Айлар!
   - Прекрати истерику, - спокойно отозвался Мастер Смерти, поправляя ворот неизменного плаща. - И отыщи недавно упомянутое уважение уже у себя, или хотя бы вспомни о субординации, Юлия Ла-Шавоир. И о принадлежности... У тебя нет другого выхода, кроме как смириться. Все глупости уже сделаны.
   - А вот это лишнее, - вполголоса пробормотал Лельер, который в это время спокойно считал ворон за окном и, судя по всему, не собирался вновь вмешиваться в конфликт.
   - Не лишнее, - возразил серокожий Хранитель. - Очень даже нелишнее. Предлагаю вернуться к одной очень важной и актуальной теме, раз мы все равно ее затронули.
  - Внимательно тебя слушаю. - Я изобразила жгучий интерес.
  - Итак, Юля, я не знаю, почему ты еще не выяснила все, что могла о 'кругах'. Но, пожалуй, возьму на себя труд просветить...
   Он замолчал, а я, переводя растерянный взгляд с Феликса, который с силой сжимал руль, на шута, понимала, что ничего хорошего сейчас не услышу.
   - Кругов у нас пять. Пятый - посторонние, четвертый - знакомые, третий - приятели, а первые два - это друзья, любимые и родные. Привязка в первых, как правило, производится магическим способом. Начнем с третьего круга. Это приятели, за которыми ты признала право на свое время. Но я, отдельная, можно сказать одиозная фигура, - неприятно усмехнулся Тис. - Как Мастер сектора я имею право почти на что угодно. Хоть утащить тебя и воспользоваться в меру, поверь, весьма богатой фантазии. А твой покровитель даже слова мне сказать не посмеет. Это раз. Единственное условие - твое физическое здоровье до знакомства со мной не должно слишком уж разительно отличаться от состояния после.
   - Не понимаю, к чему ты ведешь, - спокойно призналась я, до боли сжимая пальцы и почти радуясь тому, что ногти впиваются в кожу ладоней, отрезвляя, помогая сосредоточиться. Не испугаться.
   - Все очень просто, - немного грустно улыбнулся Айлар и закрыл глаза. - Юля, ты хоть раз задумывалась, куда ты попала? Вернее, куда тебя риалан затащил? Мы... мы его ближний круг, который не стал личным только потому, что мы дали ему право выбора. Очень актуальное право, ведь в личном круге возможна лишь связь 'ведущий - ведомый', а в ближнем царит равноправие. Но даже в этом случае из данного круга Феликс удалить нас не сможет. Сильные мира сего не отпускают того, что считают своим. И не важно, любимая это, друг или вещь. Каждый близкий человек - драгоценен, именно поэтому в верхах сектора их привязывают почти цепями.
   Последовала пауза, во время которой я лихорадочно думала, перебирала варианты и пыталась понять:
   - Но что вы во мне-то углядели?
  - А ты - реципиент, и это самое главное для нас твое качество. Ведь ты совершенно инертна к магии, как и Феликс.
  - Спасибо за откровенность, - сухо ответила я, неотрывно глядя на приближающиеся ворота Кален-Зара. - Но неужели нельзя было найти кого-то более опытного и зрелого?
   - В тебе есть своеобразная прелесть, - неожиданно сказал Лель. - Чистый лист. Опытных пираний в нашем болоте более чем достаточно, а ты Юленька очень перспективный материал. И это видят все, кто дает себе труд присмотреться.
  - Слова красивые, а вот подоплека не очень, - хмыкнул Феликс. - Им нужен реципиент Юля. Хорошие взаимоотношения с ним конечно не обязательны, но если они будут - это сделает процесс передачи лишней силы более легким.
   - Сила... - снова начал Айлар. - Моя и Пытки... скована, понимаешь? Заперта в теле, но не может не 'фонить'. На неустойчивое сознание жителей Малахита это действует не очень хорошо... Мы 'запираемся' еще больше, но это влияет уже на наш разум. Замкнутый круг.
   - Вредить они не хотят, но быть открытыми только наедине с собой - тоже тяжко, - более просто объяснил синеглазый музыкант. - Вот и ищут или очень сильных магов, или тех, в ком силы вообще нет. И то и другое в нашем больном мире - редкость.
  - Забавно... - пробормотала я.
  - Еще как, - Лель вновь светло улыбнулся, тряхнул челкой и наигранно бодро закончил:
  - Ну и в завершение нашего 'приятного' разговора, последняя отвратительная новость. Минавель будет на ближайшем празднике в День Мастеров.
   Мы едва не врезались в один из столбов. Только чудом кикимор выровнял машину, и на площадку перед резиденцией мы въехали подчеркнуто аккуратно.
   Я... я смотрела на невозмутимое лицо риалана и испытывала огромное желание стащить с него кольцо, чтобы узнать его чувства. Но так же сильно и боялась этого. Того, что подозрения подтвердятся. Не может мужчина так реагировать на одно имя женщины, если он безразличен к ней.
  Машина, объехав находящийся в центре площадки фонтан, остановилась, и я не дожидаясь, пока присутствующие продемонстрируют джентльменские замашки, решительно вышла. Разумеется, спешка добром не кончилась. Я наступила на подол платья, и едва не полетела на темно-зеленые плиты двора. Но хвала небесам, все обошлось, и я даже выровнялась без посторонней помощи. Кик передал ключи подошедшему лакею, который подчеркнуто почтительно поклонился сначала Мастеру Смерти, который лениво кивнул в ответ, а потом остальным.
  Мы направились к широкому крыльцу, по бокам от которого стояли большие каменные 'вазоны' на тонкой ножке. Там меня и подстерегала вторая неприятность. Ступня соскользнула с края ступеньки, каблучки подкосились, и я стала заваливаться набок. Под руку подвернулась какая-то опора, но перевести дух я не успела, потому что в ней что-то крякнуло, и она зашаталось.
  В этот момент, болотник схватил меня за руку и, дернув, прижал спиной к своей груди.
  Я же, сжимая пальцы на рукаве его камзола, зачарованно наблюдала, как огромная 'ваза', за которую я попыталась ухватиться, шатается и медленно заваливается набок, чтобы через бесконечно долгое мгновение сорваться в полет и с грохотом расколоться.
  - М-да... - в тишине неестественно громко и бодро прозвучал голос Леля. - Юль, ты не переживай, они все равно никому не нравились.
  - Они же дорогущие, наверное, - пролепетала я, пытаясь представить финансовые последствия этого происшествия.
  - Не без того, - спокойно признал Ла-Шавоир и, отстранив меня, подошел к остаткам каменной скульптуры. - Но... халтура. Судя по всему, в районе основания был производственный брак.
  - Так что не переживай, - внес свою лепту Мастер Смерти, трогая сапогом один из осколков, долетевший до нас.
  - И иди работать, - закончил инструктаж Кик.
  Меня немного царапнуло. С одной стороны, кикимор сейчас отослал меня, показывая, что никаких последствий не будет. А с другой... это опять прозвучало ужасно по-хозяйски.
  - Хорошего всем дня, - пожелала я в ответ и торопливо двинулась к главному входу.
  Феликс... не удержался он долго в роли мягкого и предупредительного кавалера, который не позволяет себе лишнего. И в данном случае, 'лишнее' относится к словесным высказываниям.
  Ла-Шавоир - управляющий дворцом, Тень Гудвина и, бог знает, кто еще. Как я могла про все это забыть?
  Так! Хватит рефлексировать, в конце концов, Кален-Зар - это место моей работы, а не обитель для душевных метаний. Последние вообще весьма вредная штука. Разжижающая мозг, если таковой имеется.
  Я хмыкнула, уловив забавное направление своих мыслей, и, ускорив шаг, двинулась через холл к лестнице на второй этаж. Правда, помня о недавнем, сначала приподняла подол, чтобы не оступиться.
  На втором пролете столкнулась с Юноной и приветливо улыбнулась женщине:
  - Доброе утро!
  - Здравствуйте, Юлия.
  На этом мы разошлись. Я свернула в один из коридоров, а Юнона продолжила спускаться в главный холл.
  Итак, какие же у меня планы?
  До обеда я поработаю над своими схемами и почитаю чего-нибудь полезного, а после, займусь сначала приемом, а потом психопрофилем Юны. Интересно, что она нарисовала? Очень хорошо, что этот талант у ниоры есть, ведь на ее работах можно будет что-то разобрать, а соответственно и понять, что именно ее больше всего беспокоит.
  Эх, еще бы материальчика для статистики...
  Но пока будем иметь дело с тем, что есть. Ведь если у меня хоть что-то получится, то помощница Ришаль обязательно поделится впечатлениями и с остальными дамами, а значит какой-никакой 'поток' клиентов мне обеспечен.
  Как выяснилось буквально через полчаса, я оказалась права в своих прогнозах, но немного ошиблась со временем их осуществления.
  Я только-только обложилась своими учебными пособиями, карточками и книжками, как в дверь постучали и, получив разрешение, в кабинет зашла молоденькая арахна. В человеческом виде.
  Расу в ней выдавало угловатое строение тела, странные глаза, которые более всего ассоциировались с фасеточными. А еще небольшие 'усики' на висках, которые нервно подергивались, встав торчком от волнения.
  - Здравствуйте, - полушепотом сказала девушка и нервно смяла в руках ткань передника. Судя по одежде, это была горничная.
  - Доброе утро. - Я радушно улыбнулась и привстала с кресла, собирая в стопочку свои учебные принадлежности.
  - Вы сейчас свободны... как психейлог? - Нерешительно оглянулась на дверь... моя новая клиентка. Надеюсь, что она сейчас не поддастся искушению и не сбежит.
  И я собиралась сделать все, чтобы это предотвратить! Ведь пришла моя будущая статистика!
  - Конечно, не занята, - проговорила я и обошла стол, сев на одно из кресел, показав рукой на второе.
  В данном случае, будет лучше, если между нами не будет никаких препятствий. Девушка и так напряжена и не уверена, зачем строить дополнительные преграды? А разум воспримет стол именно так.
  Она прошла через кабинет и неуверенно присела, умостившись буквально на краешке. Ага, значит, и правда очень желает уйти, и ей неуютно. Тому должны быть очень весомые причины, которые мы сейчас и будем выяснять.
  Я потянулась к лежащим неподалеку блокноту и ручке, заметила, как клиентка напряженно за этим наблюдает, и начала весело болтать:
  - Мне нужны письменные принадлежности, чтобы записать ваше имя и краткие данные, характеристики. Это обычная практика, надеюсь, вы ее одобряете?
  - Само собой... - Девушка приподняла тонкую руку и коснулась темных волос с голубоватым отливом, заплетенных в тугую толстую косу, перекинутую через левое плечо.
  Ага, значит, и шерстка у нее такая же во второй ипостаси...
  - Как вас зовут? - радушно спросила я, незаметно сползая на край сидения. Плотно сжала ноги, поставив ступни рядом. С ролью нервно сцепленных в замок рук моей собеседницы, вполне справились и мои, держащие блокнотик и не отводящие далеко карандаш. Движения тоже поэкономнее. Расслабляться будем постепенно.
  Разговорить эту бледную прелесть получилось и довольно результативно.
  Имя: Элиша Кестис
  Раса: арахна
  Род деятельности: старшая горничная в Кален-Заре.
  Место учебы: Третий курс Зеленой академии. Специализация: бытовой маг.
  Девушка была не очень сильной волшебницей, но усидчивой и старательной, а потому избрала именно это направление деятельности. В данной сфере, оперируя небольшим количеством сил, можно было сделать весьма много. Само собой, такие специалисты тоже были весьма ценны. В резиденции арахна числилась на очень хорошем счету. Всего за пару лет она стала старшей горничной и имела замечательные перспективы дальнейшего карьерного роста.
  За то время, что я вытрясала из нее личные данные, Элиша заметно расслабилась и уже не выглядела так, словно в любой момент удерет.
  Надеюсь, в этом было и мое достижение. Хотя... неужели, болотницы настолько чувствительны? Но если смена облика для них привычна, да и вообще не люди ... быть может просто они предрасположены к тому, чтобы подсознательно подстраиваться под собеседника?
  Хотя, сейчас это неважно! Меня волнует иное.
  - Элиша, вы не могли бы рассказать о своей проблеме? - мягко спросила я, глядя прямо в ее необычные глаза. - Как понимаю, дело все в том же. Эльфы, безответная любовь и так далее.
  - Если бы безответная, - загрустила арахна. - В том-то и проблема, Юлия... мои чувства нашли отклик.
  Как хорошо, что я достаточно владела собой и не уронила челюсть после такой новости! Взяла себя в руки почти сразу и твердо решила, что из моего кабинета девушка не выйдет пока мне все-все не расскажет!
  - Очень интересно, - совершенно искренне сказала я клиентке. - А можно ли подробнее и с самого начала?
  - Конечно... Первые признаки у меня не отличались от тех, что наблюдались у остальных девушек. Просто безмерное восхищение каждым встречным аквамаринцем, плюс неясное томление и странные желания.
  Я вспомнила то, как Юна говорила, что 'одежда лишний аксессуар', и рискнула задать Элише не очень приличный вопрос.
  - Извините за некоторую бестактность, но это важно... У вас были мужчины?
  Бледные щечки залил румянец, а усики на висках отклонились назад, плотно прижимаясь к голове. Девушка опустила взгляд и тихо проговорила:
  - До вчерашнего дня - нет.
  Ага... а вчера днем это досадное упущение исправил какой-то шустрый остроухий.
  - Эльф?
  - Да...
  Понятно, девушка была невинной, поэтому и желания у нее были 'неясными'. А вот Юна уже зрелая женщина и более ясно представляла, чего ей хочется.
  - Замечательно, а теперь рассказывайте дальше.
  - Талинир, прибыл не сразу, а во втором составе. - Элиша переплела тонкие пальчики. - К тому времени я уже настолько поддалась всеобщей... истерии, что, как и многие, сменила облик на человеческий. Раньше на работу ходила только в виде арахны. И поэтому, наша с ним новая встреча состоялась в таком виде.
  - Так вы были знакомы и раньше?
  - Да, - немного мечтательно улыбнулась девушка и, видимо, чтобы чем-то занять руки, принялась разглаживать складки темно-синей юбки форменного платья. - Дело в том, что он не первый раз приезжает в Кален-Зар и всегда останавливается в одних и тех же апартаментах. А та часть крыла находится в моем ведомстве. Да, и несколько лет назад, когда я только поступила в Зеленую, он ее заканчивал. Познакомились и около года общались, после он закончил учебу и уехал стажироваться в Аквамарин. Спустя годы, мы встретились уже тут.
  - Получается, Талинир никогда не видел вас такой?
  - Верно, - кивнула девушка. - Мне в другом облике проще. Тело ловкое и память более цепкая. Да и человеческая ипостась очень нежная... зачем лишний раз рисковать здоровьем?
  - Логично...
  - После того, как Тал появился, мое всеобщее восхищение эльфами сфокусировалось на нем. Как и желания...
  - И что случилось?
  - Из крайности в крайность, - грустно улыбнулась арахна, обхватывая свои плечи, словно мерзла. Впрочем, почти сразу она опустила руки и сложила их на коленях, нервно сцепив пальцы. - Когда мы вновь встретились, и я поняла... насколько поменялось отношение, то ограничила общение. Ведь я не хотела портить дружбу и его мнение обо мне... такой вспышкой неадекватности, пусть и объяснимой. Поэтому, как могла, избегала. Тала эта ситуация не устраивала, он желал поговорить, а стало быть, все же отловил меня. И я дурочка... наплела, что угодно, кроме правды. Ведь она унизительна... противоестественна.
  Кажется, ситуация не так проста, как показалось вначале, и эльф тут, скорее всего, вовсе не бессовестный соблазнитель, воспользовавшийся оказией...
   Я осторожно спросила:
  - Вы же испытывали влечение вовсе не в ипостаси арахны. В чем же противоестественность?
  - В том, что мне хотелось, чтобы он видел во мне женщину. Желанную женщину, - почти шепотом ответила Элиша. - Поэтому я оборачивалась. А ведь раньше таких порывов не было!
  - Хорошо. - Я в задумчивости перебрала пальцами по твердой поверхности стола. - Элиша, а раньше вы находили этого мужчину эстетически привлекательным?
  - Разумеется, - с легким удивлением глядя на меня, ответила арахночка. - Он красивый, а я хоть и другого вида, в силах оценить гармонию.
  - Отлично. А нравился ли вам раньше его запах?
  - Да.
  - Вот, - довольно улыбнулась я. - если бы ответы на оба этих вопроса были отрицательными, то вам стоило бы переживать. Просто вы раньше могли оценить его только так. А сейчас, ко всему вышеперечисленному добавилась и реакция на феромоны, то есть, все нормально!
  - Но как мне сегодня в глаза ему смотреть, после того, что произошло?! Понимаете, после... мы долго молчали и обнимались, а потом к нему кто-то постучал, и Тал вышел из спальни. А я сбежала... и сегодня мы еще не виделись.
  - А вчера? Как вам было с ним вчера?
  На тонком лице девушки появилась такая счастливая улыбка, что даже слов не требовалось.
  - Вчера было просто до безумия хорошо...
  - Так если все замечательно, то почему вы тут, а не со своим возлюбленным? Тем более, он же, наверное, волнуется после того, как вы испарились из постели.
  - И еще, я дома не ночевала сегодня, - грустно сказала Элиша. - Талинир знает, где я живу, а вчера последнее, что хотела - вновь с ним столкнуться. Поэтому пошла к подруге.
  - Так чего же вы настолько боитесь?
  - Юлия, он уедет, - с тоской в глазах проговорила арахна, и усики горестно обвисли вниз, с головой выдавая моральное состояние своей хозяйки. - Было совершено нападение на эльфийского посла, и поэтому Хозяин Медной горы совсем скоро отбывает на родину. А в его свите состоит Талинир. А что потом? Я разрушила чудесную дружбу...
  - Не стоит паниковать раньше времени. Вам обязательно нужно поговорить о том, что произошло, попытка избежать разговора ничего не решит, а может все только усугубить, - постаралась я успокоить клиентку. - Для начала, все же сходите во врачебное крыло и попросите у травников успокаивающее. Вам оно не помешает, чтобы прийти в равновесие. А так, пугающая вас беседа... Изберите самые неприятные варианты развития событий и мысленно их проиграйте. Лучше не один раз, а в идеале запишите это на бумаге, также как и свои фразы для диалога. Никогда не помешает иметь шаблон. Благодаря ему, вы будете морально готовы к самому неприятному и сможете 'удержать лицо' при любом исходе встречи.
  - Да, конечно... - немного рассеянно кивнула арахночка и поднялась. - Спасибо, Юлия.
  - Рассчитываю, что вы еще меня навестите. - Я доброжелательно улыбнулась в ответ.
  Можно бы было попытаться ее задержать, но судя по всему, девушка в данный момент твердо намерена удалиться, а значит, эта попытка будет воспринята в штыки.
  - Наверное... - неуверенно ответила Элиша и, поблагодарив меня еще раз, торопливо вышла из кабинета.
  Я еще несколько секунд задумчиво рассматривала дверь. Все же интересная ситуация... Я потерла щеку и поднялась, возвращаясь за стол. Достала из сумки яблочко и притянула поближе чистый лист.
  - А запишем-ка мы что узнали, и какие выводы можно сделать...
  Все время до обеда я занималась именно этим.
  
  Глава 5
  
  Незадолго до обеденного времени я закончила и, закрыв кабинет, направилась через парк в служебный ресторанчик. Там уже привычно поднялась по лестнице в отдельный кабинет на третьем уровне. Осторожно отодвинула полупрозрачную перегородку и сказала:
  - Добрый день.
  - Здравствуй, Юля, - поднял голову Айлар, который сидел в углу на диванчике и листал какие-то бумаги. - Как прошло время?
  - Интересно, - максимально честно ответила я.
  - Это хорошо. - Губы Мастера дрогнули в улыбке, а взгляд почти сразу вернулся к листам, исписанным мелким почерком. - Остальные скоро должны быть, опаздывают что-то...
  'Скоро' наступило прямо сейчас. Створка двери скользнула в сторону, и на пороге появился Лельер Хинсар собственной противной персоной.
  - Всем привет!
  - И тебе - здравствуй, - почти хором ответили я и Смерть.
  - Какое единодушие, - умилился Лель.
  За его спиной появился Феликс, и так как компания была в сборе - мы приступили к трапезе.
  - А где Ришаль? - заинтересовалась я, одновременно изучая содержимое своей тарелки. Оно потрясало неопределенностью.
  Передо мной лежал какой-то длинный скользкий гад, а вокруг него были фигурно разложены листья по виду более всего напоминающие молодой лопух вперемешку с крапивой. По всему этому яркой ноткой были разбросаны ягодки, похожие на клюкву. Короче, креативненько.
  Я нерешительно ткнула в 'гада' вилкой и внутренне содрогнулась, так как на шкурке выступил желтоватый сок.
  На соседней тарелке Лель с энтузиазмом распиливал такую же тварюшку ножичком. Каждый кусочек со странной желтой сердцевинкой располагал на 'лопушке', сверху накрывал 'крапивкой', клал ягодку и после этого заворачивал.
  Закинул один конвертик в рот, зловеще им хрустя, поймал мой взгляд и поведал:
  - Вкусно!
  - А кто это? - я еще раз коснулась 'гада'.
  - 'Что', - со смешком поправил меня шут. - Специально запеченные овощи, с редкими приправами, завернутые в какую-то морскую водоросль.
  Да ты что?!
  Но пример фаворита Гудвина, то с каким аппетитом он уплетал свою порцию, оказался на редкость заразительным, а поэтому я все же рискнула. Повторила все манипуляции Леля и, прожевав кушанье, нашла, что оно имеет хоть и пикантный, но неплохой вкус.
  За обедом поддерживалась непринужденная и весьма легкая атмосфера, правда, исключительно стараниями Лельера. Видимо, сегодня наш шут был в странном, не язвительном настроении, а потому ловко втягивал в беседу всех присутствующих.
  Мы с Киком по-прежнему, не разговаривали, за исключением тех моментов, когда этого требовали правила приличий.
  Я, надо признаться, уже давно не то чтобы остыла... скорее, приняла всю ситуацию. Ведь, как бы нехорошо она не выглядела - Феликс прав.
  А то, как зеленый повел себя в машине... да кто же думал, что на мою невинную шуточку будет такая реакция?! Если бы я могла это предугадать, то, разумеется, не стала бы его провоцировать.
  За размышлениями я расправилась с овощами в странной 'упаковке' и сейчас алчно косилась в сторону вазочки с мороженным. Остальные присутствующие, доев 'второе', сейчас без особого энтузиазма ковырялись в салатиках.
  Наконец Лель грустно ткнул в свое блюдо, скорбно оглядел вытащенный кусочек черного сморщенного нечто и грустно прокомментировал:
  - Грибочек, однако...
  - И что тебя смущает? - с затаенной улыбкой осведомилась я.
  - В общем-то ничего... правда, когда я в последний раз кушал это дивное яство, то не помнил половину последующего вечера.
  - Зато я помню, - покосился на него Феликс, у которого были более тривиальные огурчики, помидорчики, плюс что-то незнакомое. - И интуиция мне подсказывает, дорогой друг - в отсутствии памяти виноват отнюдь не салат с грибочками, а то что ты при этом пить изволил. А изволил ты много чего...
  - О да... как сейчас помню! 'Спирт - лучшая дезинфекция организма', - процитировал Смерть, глядя на шута.
  - Ну вас, - обиделся Лельер и решительно отправил в рот вилку со спорным продуктом. - Вас послушать - я законченный алкоголик. И про спирт я вещал по поводу того, что какой бы не был алкоголь, в основе, все равно, одно и то же, плюс вкусные добавочки. Про дезинфекцию - была шутка!
  - Ну да, ну да... - Ла-Шавоир покрутил тарелку, видимо, выбирая самый симпатичный край.
  - Вот бессовестные! - повернулся ко мне шут. - А еще друзья называется!
  - Ты еще скажи, что чем-то недоволен, - Я тихо рассмеялась в ответ, зачерпывая десертной ложечкой мороженку. Мороженка была очень вкусная. А кроме пломбирчика там еще были кусочки фруктов, тертые орехи и шоколад.
  - Доволен, - немного подумав, отозвался Лель, тряхнул светлой шевелюрой и нахмурил изящно изогнутые брови. Интересно, нелюдям программу 'красивые' сразу в ДНК закладывают? Мне, чтобы добиться чистой кожи, густоты волос и прочей прелести нужно постоянно за собой ухаживать, а этим гадам хоть бы хны. Все свое, родное!
  Из-за немного более резкого, чем нужно жеста, нечаянно смахнула на пол чашку, которая тотчас разлетелась на десятки осколков. Мимолетно порадовалась тому, что еще не успела наполнить ее жидкостью. Смерть поднялся и, обойдя стол, присел на корточки, проводя ладонью над остатками чаши, которые медленно таяли исчезая, словно их никогда и не было.
  - Ох...
  - Не переживай, - отозвался Смерть.
  Я благодарно ему улыбнулась и обратилась к шуту.
   - Если доволен, то не вредничай.
  - Кстати, про 'вредничай'. - Ненормальный музыкант оживился, поворачиваясь ко мне всем корпусом и прожигая заинтересованным взглядом. - Юленька, кисонька, а я ведь хотел с тобой пообщаться на одну тему!
  - Какую же? - насторожилась я, закономерно не ожидая от оживленного шута услышать что-то хорошее.
  Вдруг раздался ровный и холодный голос Ла-Шавоира.
   - Лель, я же просил ее не трогать.
   - А я что, трогаю?! - неподдельно оскорбился глас оппозиции и развратно мурлыкнул: - Кик, если бы я трогал, то сомнений бы не осталось!
   - Вы вообще о чем? - робко вмешалась я. - Можно, подробнее?
   - Да, пожалуйста! - Этот паяц щедро махнул рукой, но продолжить не успел.
  Раздалось звяканье вилки, которую грубо кинули на тарелку, и злой голос Феликса.
  - Лель еще слово, особенно, если это то, чем ты дразнился недавно, и я тебя...
  - Потом, милый. - Бич Двора расхохотался. - Ты меня - обязательно, но потом, ладно?
   - А можно, я тоже? - задумчиво спросил Смерть, разглядывая свои длинные, черные и, судя по всему, очень острые когти.
   - Два сразу - это многовато... - секунду подумав, заявил Лельер. - Могу не выжить!
   Судя по задумчивым взглядам его приятелей, долгое и счастливое существование шуту уже не грозило. Наверное, он бы задумался о бренности бытия и тщетности всего сущего, если бы в нем осталась хоть капля самосохранения!
   Но, видимо, этот инстинкт куда-то спланировал вместе с крышей блондина, поэтому он, не обращая ни на кого внимания, продолжал:
   - Итак, у меня для тебя интересное и интригующее предложение-просьба-ультиматум.
  - И как же эти три вариации сочетаются? - ехидно осведомилась я, разворачиваясь к Лелю.
  - А без понятия. - Беспечно отмахнулся светловолосый бард, который приводил меня в состояние легкого шока от настолько кардинальной смены темы беседы. - Есть три 'дорожки'. - Он оглядел всех присутствующих еще раз и с притворной заботливостью осведомился: - Вы меня внимательно слушаете?
  До ответа никто не снизошел, но это шуту его величества и не требовалось.
  - Отлично! Итак, Юленька, твой первый, да и второй варианты связаны со мной. Я - перспективный, молодой и внешне привлекательный. - Он подмигнул синим глазом и интимным полушепотом закончил: - И самое интересное - ты это уже знаешь. Правда, вот обида, в личном плане несчастный и не пристроенный!
   - И чем мне это грозит? - Я сразу уловила, к чему ведет шут.
   - Киса, какая ты у нас умненькая. - Шут с умилением сложил руки на груди.
  - Лель, еще раз назовешь ее кошкой, и тебя не ждет ничего хорошего, - спокойно предупредил приятеля Феликс и взял в руку высокий бокал.
   - Тебе можно, а мне нет? - Скривил губы светловолосый, с иронией в синих глазах глядя на Кика, который и не подумал отвести взгляда от своего напитка.
  - Да, мне можно, по одной простой, и уже не раз озвученной причине, - спокойно согласился кикимор.
   - Я помню. - Шут хихикнул, потом закатил синие глазки и, явно цитируя, продолжил: - 'Это МОЕ! Потянешь лапы - протянешь ноги!'
   Я ошеломленно уставилась на зеленую 'Василисушку'.
   Усугубляя ситуацию, по комнате разнесся издевательский смех Мастера, и Айлар с фальшивым сочувствием проговорил:
   - Лель, мне за тебя страшно.
   - Но ты же меня достойно похоронишь? - обратился к брюнету придворный паяц.
   - Ты не волнуйся, это я возьму на себя, - ласково пообещал Кик... которого я еще никогда не видела настолько злым.
  Как бы нашего паяца не побили.
   - Ты совсем дурак?
  Но вел себя шут, и правда, как... шут.
   - Да. - Лельер гордо кивнул головой и вскинул подбородок. - Но, милая, я не просто дурак - я официальный, придворный и даже задокументированный!
   - А по совместительству еще и высокий лорд Лельер Хинсар, - хмыкнул Айлар. - Со скромным дополнением в виде профессии дознавателя к основной специальности идиота.
   - Не любишь ты меня, - вздохнул Лель. - Но вернемся к главному. Итак. - Лель уже в третий раз попытался подобраться к задуманной пакости. - Как уже было сказано, мужчина я перспективный! - Ага... перспективы хоть куда! Хоть дворец, хоть дурка! - Интересный и внешне привлекательный. - Ну, с этим не поспоришь, хотя направление разговора начинает настораживать. - И, что самое прискорбное, - одинокий!
   - А как же леди Мальера? - хмыкнула я, вскинув бровь.
   - Не напоминай, - с грустью на длинной физиономии попросил меня этот... и как обозвать, чтобы не повториться?! - Она меня бросила! Она вышла замуж!
   - Это не после того, как ты прилюдно заявил, что виконтесса Даори просто великолепна в постели? - покосился на приятеля Айлар. - Или я что-то путаю?
   - И после этого получил письма еще от трех дам, в которых объяснялось, какой именно ты козел, и две пощечины, переданные лично? - дополнил сведения о 'скудной' личной жизни 'одинокого' шута Феликс.
   - Это все несерьезно, - беспечно отмахнулся Лель
   - И что? - мрачно спросила я. - Лель, мы с тобой это еще на первом обеде обсудили. Нормально сможем общаться, только если ты спрячешь куда подальше свою кобелиную сущность! И вроде бы все было нормально. Что у вас сегодня за резкое повышение сексуальной активности, а?!
   - Значит, Феликс сегодня уже успел отличиться?! - Придворный дурак восторженно захлопал в ладоши, полностью оправдывая свое призвание. - Как я рад, как я рад!
   - Пришибу, - честно сообщил о своих намерениях зеленый риалан.
   - Ты всегда та-а-ак груб. - Неприлично ухмыльнулся Лельер.
   И откинулся на спинку, обводя всех странно напряженным взглядом. Лельер Хинсар, когда я научусь хоть отчасти тебя понимать?! Зачем ты затеял этот разговор, эту игру?!
   - На чем это я остановился?.. - Задумался музыкант, когда понял, что реакции от зеленого не дождется. - Можешь считать, что я твой новый пациент и пришел с конкретной проблемой!
   - Лель... - осторожно начала я. - Если проблема - личная жизнь, то это не ко мне. Это к свахам.
   - Ты не поверишь! - страшным шепотом поведал Хинсар. - Они меня послали к психиатру! Одна из свах была девушкой с Земли ...
   М-да, и почему я не удивлена такой рекомендации?
   - Так что, Юль, выбор у тебя невелик, - развел руками Лель. - Или ты устраиваешь личную жизнь моего друга за свой счет. - Для наглядности синеглазый ненормальный ткнул пальцем в злобного кикимора.
   - Как понимаю, 'за свой счет' - это исключительно натурой... - решил помочь мне в расшифровке речей блондина Айлар.
   - Лель, а ты не... офонарел?! - Ай да я, ни одного мата, а ведь так хотелось!
   - Не-а. - Бледные губы синеглазого виолончелиста скривила усмешка. - Видишь ли, драгоценность наша... Так получилось, что второй в очереди - я... Так что, определяйся скорее!
   - Я хочу остаться старой девой! - решительно сообщила общественности, машинально отодвигаясь как можно дальше от претендентов.
   - Да кто же тебе позволит? - с искренним удивлением взглянул на меня Смерть.
  - Юль, ну я озвучил. - Лель потянулся, зажмурился от упавших ему на лицо солнечных лучей. - Три варианта. Ты устраиваешь мою личную жизнь... ну, с собой. Второй - это с кем-то другим. Ищи ту несчастную, что меня выдержит. И третье - Феликс. Мне, надо признать, изрядно надоели его несдержанность и метания из-за печати отторжения.
   - Печать! - воскликнула я. - Все опять сводится к ней! Почему вы вредную бабу просто не отловите и не заставите снять эту пакость?!
   - Да все просто... - вздохнул Лель, с неожиданной жалостью глядя на Кика. - Печать держится, пока ей есть за что цепляться, Юля. А он раньше ее создательницу лю...
   - Заткнись! - Феликс так резко ударил по столу ладонью, что приборы зазвенели.
  Потом Кик резко повернулся и привлек меня к себе, ухватил за волосы на затылке, чтобы я не могла отстраниться, и хрипло прошептал на ухо:
  - Не слушай! Потом... я сам все скажу, только не слушай.
   - Тебе не кажется, что это нечестно? - поинтересовался неугомонный Лель, которого в данный момент я сама была готова пришибить. - А ты думай, милая... У тебя это, надо признать, чудно получается...
   - Смотря для кого! - рявкнул Ла-Шавоир, отстраняясь и резко поднимаясь из-за стола - Мне ее мыслительные процессы всегда аукаются просто редкостным геморроем!
   - Не суди меня строго. - 'Покаянно' взглянул на него синеглазый гад. - У тебя и так много преимуществ, а у меня - мало того, что сплошные минусы, так еще и отставания во времени ого-го какие!
  - Всем до свидания, - сухо сказал Ла-Шавоир и, не оглядываясь, вышел из кабинета.
  Повисла тишина.
  Айлар осуждающе покосился на шута и медленно проговорил:
  - Если бы Ла-Шавоир сейчас не ушел, то, несомненно, не сдержал бы порыв подрихтовать чью-то интересную, внешне привлекательную и чрезвычайно охамевшую физиономию. Неужели надо было действовать настолько грубо?
  Лельер промолчал и пожал плечами.
  На этом, разговор закруглился, и шут с совершенно невозмутимым лицом подтащил поближе к себе чашку чая и блюдечко с пирожным.
  Я еще несколько секунд вяло поковыряла свой десерт и, решившись, отложила ложку и поднялась.
  - Всем приятного вечера. До встречи.
  Краем уха услышав ответные пожелания, я выскочила в коридор и, подобрав юбки, кинулась к лестнице.
  Надо все же догнать Феликса... поговорить, объясниться. Назревающий конфликт мне очень не нравился. А еще, я не понимала, как себя вести с таким Ла-Шавоиром.
  Его властность, деспотичность и стремление к тотальному контролю были привычнее и понятнее, чем... ревность? Это же была она?
  И самое главное, я не знала, что теперь делать. Психолог, называется.
  Когда я торопливо выбежала на улицу, то никого не увидела. Эх... от здания расходятся три идеально-прямых тропинки, куда он мог деться за такой ничтожно малый срок?!
  Хотя... с чего я взяла, что Ла-Шавоир покорно пойдет по проторенной дороге? Он вполне мог углубиться в парк, чтобы погулять и немного проветрить голову. Подозреваю, что такая излишняя эмоциональность его тоже отнюдь не радует.
  Я грустно вздохнула и, поникнув, медленно пошла к виднеющейся из-за деревьев ярко зеленой махине основного корпуса Кален-Зара.
  Спустя минуту услышала за спиной шаги и порывисто развернулась, надеясь, что все же встречу Феликса.
  Но это был не он. Меня нагнал Лель и молча пошел рядом. Я, не таясь, откровенно разглядывала шута, который, не отрываясь, смотрел вперед, словно меня тут вообще не было... но шаг не ускорял.
  Лицо светловолосого музыканта было спокойно и задумчиво, правда, губы едва заметно кривились в странной гримасе. Он, словно почувствовав мой взор, передернул плечами, вскинул руку и потер открытую шею, спускаясь пальцами до ключиц, виднеющихся в распахнутом вороте белой рубашки.
  Ненормального он отнюдь не напоминал. Сейчас. Лель вообще с завидной легкостью играл как своими эмоциями, так и окружающих.
  Сейчас, даже немного расхристанный внешний вид не придавал ему легкомыслия. Что с того, что слегка волнистые волосы встрепаны, пара пуговиц расстегнута, манжеты закатаны почти до локтей, а жилет малость перекосился? То, что еще полчаса казалось забавным, потеряло эту окраску.
  Я остановилась и, пройдя пару шагов, шут тоже замер, а после развернулся и с едва заметно улыбкой взглянул на меня, вздернув чуть более темную, чем волосы бровь.
   Я указала на узкую тропку, меж живых изгородей, в конце которой была лавочка в увитой розочками нише, и предложила:
   - Присядем?
  - Почему бы и нет. - Пожал плечами Лельер Хинсар и, кивком головы обозначив поклон, предложил мне руку, которую я, миг поколебавшись, все же приняла.
  Пока дошли, я поняла еще одну истину. Я его не знаю. Совсем. Даже те выводы, что были уже сделаны - лишь одна из граней. И есть вероятность, что это грань актерского мастерства. Я вспомнила о том, что Лель, оказывается, был еще и дознавателем.
  Вывод? Тут даже не двойное дно, а нечто бесконечное и непостижимое.
  - Лель, может, поговорим серьезно? - очень устало спросила я, присела и подвинулась к краю, освобождая место шуту, ведь лавочка была короткая. - Чего ты хотел добиться устроенным представлением?
   - Давай. И да, ты права... Не могу сказать, что не получил удовольствия от этого цирка, но он - не самоцель, - спокойно признал шут, безмятежно улыбаясь.
  - И какие же у вас цели, Бич Двора? - Вспомнила я данную этому мужчине кличку.
  - Успокоить своего реципиента. Феликс стал слишком агрессивен. Он всегда своеобразно реагировал на нашу силу, но так как в последнее время - еще никогда.
  - Замечательно. А в свете того, что сие почетное звание светит и мне, то не мог бы ты рассказать обо всем этом более подробно? А еще озвучить, кто будет МОИМ донором?
  - Мастера и я. - Повернулся ко мне Лельер. - И все не так страшно, как тебе кажется, не переживай.
  - Не буду, - легко согласилась я. - Но у меня вопрос... кто такие Мастера - понятно. Также и то, почему им нужны реципиенты. А вот в связи с чем, ты на таком привилегированном положении? - Я иронично хмыкнула и с издевкой поинтересовалась: - Или может, ты у нас и есть загадочный Пытка?
  - Нет. - Музыкант лениво пожал плечами. - Я не Мастер Хин. Даже поклясться могу, если хочешь. Мастер и выглядит иначе и старше меня. Я же просто... фаворит Гудвина, любимчик, если хочешь. Почти Тень. А еще я на хорошем счету в обоих своих рабочих амплуа и сильный маг, который приближен к верхушке. И как уже говорил... 'фоним' мы. Влияем на разумы жителей Малахита, а потому реципиенты и полагаются.
  - Слушай, а тебя Гудвин случаем привязал не аналогом ритуала риале-риалан? - Осенило меня. - Ты переселенец, сильный маг... я слышала от Феликса, что таких, как правило, и 'стреноживают'.
  - Вот видишь, какая ты у нас умная, - с усмешкой ответил шут и наклонился, срывая длинную травинку, которая чудом уцелела после стрижки газона. - И даже объяснять ничего не нужно.
  - Не иронизируй... - вздохнула я. - Поэтому Ла-Шавоир такой нервный, верно?
  - Ну да, - Лель покрутил в длинных музыкальных пальцах травинку и поднес ко рту, прикусывая кончик.
  - Тогда зачем ты его провоцировал?! Доводил.
  - Затем, что не одна ты должна что-то для себя решить и расставить приоритеты. Это также относится и к Кику.
  - Чудненько. - Я мило улыбнулась. - Именно поэтому ты вел себя как последний...
  Я осеклась, но за меня продолжил сам Хинсар.
  - Как последний шут. Я в курсе.
  - Замечательно...
  - Так что, Юленька... ты так и собираешься издеваться над кикимором, или намечаются перемены?
  - Издеваться? - Я недоуменно хлопнула ресницами, не понимая, о чем толкует блондин. - И Лель... по какой причине ты решил, что если наши с Киком отношения перейдут на горизонтальную плоскость - что-то изменится?
  - Видишь ли... дело в том, что наше темпераментное зеленое хладнокровное, уже месяц на 'голодном пайке', потому что одна девушка одела на него лал... а стало быть, отменила ранее весьма насыщенную интимную жизнь.
  - Какой ты прямолинейный. И главное, насколько за приятеля переживаешь!
  - За него и за себя, - Шут скривил губы в усмешке и, запрокинув голову, подставил лицо лучам полуденного солнца. - Феликс - моя ниточка к хотя бы относительно нормальной жизни. И я не собираюсь ее терять.
  - Ладно. - Я, разумеется, приняла такую позицию. Кто я такая, чтобы думать иначе? Вернее, думать как раз и могу. А вот озвучивать никогда не стану, хотя бы потому, что не совсем понимаю то, о чем говорит господин Хинсар. Я поднялась, расправила складки платья, и прямо взглянув в синие глаза, сказала: - Мне импонирует твоя откровенность... но ложиться с кем-то в постель только потому, что ВАМ так удобнее, я морально не готова. А поэтому, сейчас я прошу меня извинить... дела, сам понимаешь.
  Я развернулась и даже успела сделать несколько шагов по гладким желтым плитам.
  - Ну, разумеется, понимаю. - Позади раздался смешок, а после серьезный и твердый голос: - Юлия, тебе вновь застит глаза самомнение и самоуверенность. Думаешь, он бесконечно вокруг тебя кругами ходить станет? И дело даже не в этом. Совсем скоро приезжает Мина, которой в текущей ситуации уложить твоего благоверного в кровать - проще простого. Итого - ты останешься ни с чем.
  - Как ты за меня радеешь, - восхитилась я, так и застыв не оборачиваясь.
  Послышался шорох ткани, легкие шаги и мои плечи сжали сильные пальцы, а ухо обожгло горячее дыхание:
   - Не только за тебя, киса. Как раз, в основном, за себя. Ситуация многократно ухудшится, если Феликс будет с Минавель. Причем, как для самого Кика, так и для нас - его близкого окружения. Так что... информацию к размышлению я тебе подкинул, а дальше думай сама. Чего ты хочешь от жизни в этом мире?
  Лель меня резко отпустил и, не оглядываясь, ушел.
  Я осталась стоять на том же месте, раздираемая самыми противоречивыми эмоциями. С одной стороны, хотелось рычать и совершенно по-детски топнуть ногой. Из-за этой дурацкой ситуации с Феликсом, которая в простонародье называлась 'на безрыбье и рак рыба' или 'меньшее из зол'. Вернее, я вообще не зло. Так, мелкая неприятность и разменная монетка. Даже обидно, право слово!
  Я вскинула голову, глядя на зависшее в центре небосвода светило, и после недолгих раздумий вернулась на лавочку. Время до встречи с Юноной у меня есть. Психологические наброски и мысли о клиентках это, конечно, замечательно, но не помешает и в себе разобраться.
  Что мы имеем? Имеем притязания Ла-Шавоира и совершенно непонятное и туманное будущее. Но одно можно сказать точно, если из него исчезнет Кик - будет очень плохо. И мне в том числе. Стало быть, мне нужно дать ответ на один простой вопрос. 'Я хочу с ним быть?'
  'Да'. Тем более, по словам Маэжи, я ему подхожу. И, стало быть, он мне тоже. С одним определились. Теперь нужно думать по поводу дальнейшего поведения.
  1. Нужно поговорить с Феликсом и хоть немного успокоить, как выяснилось, весьма ревнивого болотника.
  2. Что бы ни говорил Лель - сразу сдавать все бастионы нельзя. Вместе с тем, необходимо переводить отношения на другой уровень, а не с ходу в горизонтальную плоскость.
  Как все это совместить при условиях 'голодовки' мужика, я подумаю как-нибудь потом.
  Решительно поднялась и уже с другим настроем пошла в резиденцию.
  Да, я быстро поменяла свое мнение. Но, во-первых, я молодая девушка, и мне положено быть непостоянной и изменчивой. А во-вторых, я за это время как-то привыкла к мысли, что выйду за него замуж, и что он ко мне неравнодушен! А значит, неведомая Минавель подавится.
  Все же странные существа мы, женщины ... Еще недавно, когда все шло ровно, мне ничего и даром не нужно было. Тем более, каких-то отношений с риаланом, выходящих за рамки дружеских. Но вот представить, что появится кто-то, кого он приведет в свой дом как женщину... жену, оказалось неожиданно неприятно. Это, кажется, ревность. А с чего это я буду отдавать его неизвестной подлой девице?
  Он мне нравится, дом его нравится, окружение - тоже нравится! С какой радости я стану всем этим делиться?! Только привыкла! Так что никому я не отдам мою зеленую сказочку.
  
  Глава 6.
  
  Спустя совсем немного времени я сидела в кресле и без особого энтузиазма рассматривала учебные пособия. А потом воровато огляделась и вытащила из одного ящичка приключенческий роман, который вчера откопала в библиотеке Ла-Шавоира.
  Так что, следующие пару часов я с интересом следила за перипетиями сюжета. Там было интересно и временами весело. О приключениях парочки сыщиков, гнома и эльфа. В поисках своей цели, они путешествовали по секторам, и, разумеется, их там ожидало немало неприятностей.
  Незадолго до пяти я отложила этот увлекательный труд в сторонку и притянула ближе к себе заветный блокнотик с заметками. Заново все прочла и потом расслабленно откинулась на спинку кресла, мысленно перебирая все, что я знала, и прикидывая, как поведу беседу с Юноной.
  Спустя некоторое время, нарушая думы, раздался стук в дверь.
  - Здравствуйте, - поприветствовала я вошедшую ниору и встала из-за стола, решив, что лучше, если я сегодня буду находиться на одной с ней стороне. Тем более, что это отвечает моей задумке.
  - Добрый вечер, - отозвалась женщина, прижимая к груди какую-то тонкую черную папочку.
  Я мысленно потерла ручки, понимая, что там рисуночки. А рисуночки - это то, что нам и нужно!
  - Рада вас видеть. - Я расплылась в совершенно искренней улыбке. Ну еще бы! Статистика пришла и материл для дальнейшего анализа принесла! Настраиваясь на рабочий лад, я повела рукой, показывая на два небольших мягких кресла возле столика в углу комнаты. - Давайте, присядем?
  Итак, совсем скоро мы сидели за столиком, на котором лежала стопка бумаги, разноцветные карандаши и мелки. Все, что я умудрилась вчера откопать у Феликса в кабинете. Судя по всему, он ими делал пометки в своих документах. Во всяком случае, я не раз у него видела исчерканные листы.
  Юна молчала и по-прежнему сжимала пальцы на мягкой коже папки, где, судя по всему, лежали заветные рисуночки!
  Спустя еще десяток секунд, поняв, что ниора не собирается первой начинать разговор, я протянула руку вперед и мягко сказала:
  - Как я вижу, вы принесли то, что я просила. Можно?
  - Конечно. - Юнона немного нервно кивнула и передала мне то, что так трепетно сжимала.
  Я нетерпеливо дернула за завязочки, с предвкушением открыла папку... и озадаченно замерла, рассматривая ее содержимое.
  - Какой... натуралистичный портрет, - прокашлявшись, наконец, сказала я, а потом нервно хихикнула, вспомнив задание.
  - Да, как вы и заказывали, 'обнаженные страхи'! - любезно озвучила это Юна.
  'Страхи' лично меня потрясали шикарным телосложением, возбуждением и вышеупомянутой обнаженностью.
  Эскизов оказалось несколько и все выполнены красным карандашом. Откровенные далеко не все. Ну, скажем так, остальные были умеренно откровенные. Картинки 'голый эльф со спины' и 'голый эльф, растянувшийся на постели на животе' позволяли всесторонне оценить рельеф, как спины, так и того что ниже. Я положила рисунки на стол, прикрывая тот самый... первый. С неподражаемым образчиком мужчины, гордо вскинувшим голову и не только.
  Сейчас я держала в пальцах работу, которую мысленно окрестила 'эльф на постели, прикрытый краешком простынки'. Смотрела на рисунок и хмурилась, не понимая, почему он мне кажется таким знакомым. Потянулась к первому 'гордому эльфу' и теперь изучала обе натуры.
  - Элливир, - ошарашено пробормотала я, наконец, понимая, кого мне напоминает недорисованный натурщик. Перевела взгляд с одной картинки на другую и глубокомысленно заметила: - А хорош...
  - Старалась, - скромно призналась Юна. - Это было сложно, так как я подзабыла анатомию для художников. Но справилась!
  О да... справилась! Я не стала допытываться, почему был выбран именно этот образ, и отложила изображения. Важно сейчас другое. Она изобразила его красным цветом. Красный - страсть.
  На фоне этого вспоминается также и то, что говорила арахночка.
  То есть у нас имеет место схема: восхищение всеми подряд - влюбленность, когда находится 'фокус', на которого ориентируются чувства - истерия и депрессии. Обычные-то влюбленные часто те еще неуравновешенные ненормальные. А если это чувство искусственного происхождения?
  Юнона взрослая женщина и, соответственно, ее желания гораздо более откровенные, чем у Элиши, до недавнего времени остававшейся невинной.
  - Могу ли я задать вам вопрос личного характера? - поинтересовалась я, мысленно усмехаясь чувству дежавю.
  - Разумеется.
  Я кинула еще один взгляд на 'ничем не прикрытые страхи'.
  - Юнона, а как у вас сейчас дела с личной жизнью?
  - Никак, - едва заметно усмехнулась женщина. - И не без вашей посильной помощи, кстати.
  - О чем вы? -Я недоуменно нахмурилась, впрочем, уже начиная понимать. В нашу первую встречу очень многое стало ясно. В том числе, и ее связь с Феликсом Ла-Шавоиром.
  Где-то глубоко внутри болезненно скребанул острый коготок кошачьей ревности.
  - Ничего, - покачала головой ниора и, отбросив с глаз челку, вернулась к моему предыдущему вопросу. - Сексуального партнера у меня нет около месяца. Все это время я была слишком занята, чтобы искать замену тому постоянному, кто был раньше... и как-то не думала, что последствия будут настолько сильными. Загруженность делами не помогла - расчет на сублимацию не оправдался...
  - Да, к сожалению практика перенаправления сексуальной энергии в другое русло, не всегда работает. - Я вздохнула и скользнула кончиком ногтя по одной из картинок с Элом. - А почему работы было больше обычного? Как понимаю, это обусловлено частой сменой персонала и общей напряженной атмосферой?
  - Скорее последней причиной, - поморщилась помощница Ришаль. - Если вы могли заметить, то эльфов в резиденции не так уж и много, а вот девушек существенно больше. Стало быть, если их сердечные привязанности пересекаются на одном объекте... быть ссоре.
  Прикинула соотношение остроухих мужиков и болотниц и прониклась масштабом неприятностей. Но... некогда мне говорили, что сначала воздействие ориентирует на свои 'половинки'. И в связи с этим возникает один вопрос:
  - Юнона, надеюсь, вы мне не откажете в одной просьбе. Насколько я знаю, вы работаете в отделе кадров. Мне хотелось бы знать, насколько в Кален-Заре много семейных работников.
  - Конечно, - немного удивленно откликнулась моя клиентка. - В ближайшее время я предоставлю вам данные.
  - Буду признательна. Но вернемся к нашей проблеме. - Я развернула рисунки к их создательнице и сказала: - А сейчас вы берете вот эти карандашики и превращаете свой 'страх' во что-то смешное и несуразное.
  - Что?!
  - Ну... - Я окинула взглядом чудесную обнаженную натуру, даже испытывая мимолетное сожаление, что такую красоту придется губить. Рисунки я воспринимала именно как искусство. - Для начала оденьте его. Во что-то смешное. Потом можно дорисовать... ну, лишние ножки, рожки и даже шутовский колпак.
  - Зачем? - Юнона смотрела на меня с нешуточным интересом, смешанным с недоумением.
  - Нам надо создать демотиватор, - охотно пояснила я. - Сейчас нам нужно опорочить 'светлый лик' эльфов в ваших глазах. Изобразите то, что смешит, кажется странным, нелепым, но уж точно не интимно привлекательным. И потом, встретив аквамаринцев, попробуйте представить их именно в таком виде.
  - Ну... - Юнона с такой же легкой грустью, как и я, посмотрела на свои работы. - Жалко.
  - Надо! - непреклонно заявила я.
  - Надо так надо...
  Ниора потянулась к стаканчику с карандашами, а потом притянула поближе к себе восковые мелки.
  - Кстати, к визуальной, можно добавить еще одну сторону восприятия. Когда станете встречаться с остроухими, вспоминайте самую глупую и раздражающую вас мелодию, которую когда-либо слышали. И мысленно сопровождайте ей 'выход' образа с картинки.
  Сначала дело шло со скрипом, но потом все стало веселее.
  Когда 'гордый' эльф, кроме разноцветного балахона, копыт и здоровенных усов, обзавелся еще и на зависть раскидистыми рогами, наш сеанс прервали. В одном из карманов Юны что-то завибрировало, и женщина достала светившуюся тусклым желтым светом металлическую пластину.
  - Юлия, прошу меня извинить, но вынуждена уйти. У нас какое-то происшествие.
  - Конечно, бегите!
  - Можно ли оставить рисунки у вас до следующей встречи? - просительно взглянула помощница экономки.
  - Разумеется, улыбнулась я. - Когда бы вы хотели вновь встретиться?
  - Давайте, послезавтра и в это же время?
  - Отлично, я вас запишу.
  Ниора развернулась и направилась к двери. Я не провожала ее взглядом, склонившись над тем изображением, которое она уже раскрасила.
  Дверь хлопнула, закрываясь за Юноной, а я вновь взяла в руки оставшиеся нетронутыми рисунки.
  - Нет, ну как похож! - восхитилась, проводя кончиком ногтя вдоль изгиба мускулистой спины, раскинувшегося на постели остроухого.
  И тут над ухом раздался очень-очень злобный голос:
  - Да ты что!
  Я аж подпрыгнула! Прижала изображение к груди, в бесполезной попытке его спрятать, и стремительно развернулась, тут же оказавшись нос к носу с кикимором.
  - Феликс. - Я нервно хихикнула, попой чувствуя, что назревают неприятности. После я выдала самое банальное и первое, что на ум пришло. - Это не то, что ты подумал.
  Для наглядности я потрясла едва слышно зашелестевшим 'этим' в воздухе.
  - Юленька, сокровище мое, чем дальше, тем ты все больше меня поражаешь, - прошипел риалан, опираясь рукой о спинку моего кресла и наклоняясь так близко, что я ощущала на лице его дыхание. Оно было свежим, приятным, что пошло в дополнительный плюсик мужчине. Ну, это так к слову.
  - Ну, я же ничего не сделала, - робко пискнула в ответ и привела логичный довод: - И вообще, Феликс, это же моя работа!
  - Интересная у тебя работа!
  - Не нужно так бурно реагировать, - попросила я, касаясь пальцев Феликса, которые он, зараза такая, тут же выдернул и даже руку за спину убрал!
  Ясно. Сильно обижаемся и ревнуем. Поневоле почувствовала, как по губам расплывается глупая и очень счастливая улыбка. Она же, судя по всему, окончательно довела Ла-Шавоира до крайности.
  - Значит, не нужно 'так бурно реагировать'? А тебе, стало быть, можно ставить меня в неудобное положение при встречах с шутом?! И еще тебе можно открыто заигрывать с Элливиром, прекрасно зная, какие нас с ним связывают отношения?! - едко спросил кикимор, склоняясь еще ниже и окутывая меня запахом полыни и хризантем. Это отвлекало. Почему-то захотелось, чтобы серые глаза пылали не злостью и недовольством, а чем-то иным. А еще хотелось вскинуть руки и пригладить немного встрепанные волосы.
  - Я ничего такого не делала.
  - Неужели?! Сперва, ты с ним целуешься, и вас прерываю я. Потом ты с ним углубляешься в сад, и вас прерывает химера! А теперь ты на обнаженную натуру любуешься, неизвестно о чем мечтая!
  - В том и дело! - Я обиженно взглянула на болотника. - Вовсе не мечтаю, а думаю о делах, между прочим!
  - Чрезвычайно интересная трактовка. Лель бы оценил! - Феликс перехватил листок со злосчастным рисунком и пристально на него уставился. Я мысленно возблагодарила небо, что вариант 'гордый, голый, возбужденный эльф в анфас' мы уже раскрасили, а стало быть, 'прикрыли'.
  - Ки-и-ик, не рычи на меня, - тихо протянула я, медленно поднимаясь с кресла и аккуратно выдергивая рисунок из рук риалана. Не глядя, кинула его на сидение и шагнула ближе к стоящему возле подлокотника болотнику. Положила ладошки на широкую грудь и, встав на цыпочки, коснулась прохладных губ.
  Он отозвался сразу, почти до боли сжимая мои плечи, сминая нежные губы в яростном поцелуе. Я отвечала, вцепившись в густые темные волосы, поглаживая изгиб чуть заостренной ушной раковины, от чего кикимор время от времени прерывисто вздыхал. Мы отстранились друг от друга, лишь когда стало не хватать дыхания, ведь тех глотков воздуха, что мы судорожно хватали было отчаянно мало. Встретив пристальный серый взгляд, я смутилась и наклонила голову, пряча лицо у него на груди.
  - Хитрюга, - с тихом смешком сказал Ла-Шавоир, осторожно прижимая меня ближе и поглаживая по волосам. - Маленькая, миленькая и хитренькая, только жаль, что не всегда умненькая.
  - Умеешь же ты в бочку меда, добавить такую 'потрясающую' ложку дегтя... - Я прижалась щекой к твиду пиджака Феликса.
  - До тебя мне далеко. - По виску скользнули губы мужчины. - Так с чем работаешь?
  - С визуализацией проблемы, - полушепотом ответила я, мотнув головой в сторону стола, заваленного листами и карандашами. После, вспомнив некоторые детали из беседы с Юноной, нахмурилась и посмотрела на обнимавшего меня кикимора. - Кстати, о сценах ревности... немного необычно их от тебя видеть! Не я половину Кален-Зара переимела, между прочим!
  - Ну, не половину, - едва заметно усмехнувшись, сказал Ла-Шавоир. - Молва имеет свойство изрядно преувеличивать.
  - Все равно. - Я непреклонно поджала губки, одновременно обводя пальчиком одну из круглых пуговиц на одежде Кика. - Такое поведение...
  Договорить не успела, мне закрыли рот самым действенным методом всех времен.
  Когда Феликс, наконец, отстранился, то со вздохом сожаления потерся подбородком о мой висок:
  - Эх, не догадался я вчера тебе такое веселье устроить... ты так чудесно утешаешь и успокаиваешь.
  - От, зараза зеленая! - восхитилась я наглостью моей сказочки.
  - Ага, - с улыбкой кивнул риалан. - Наглая и беспринципная. Я помню.
  - Ну, тебя, - недовольно пробурчала, начиная медленно вращать кругляшок пуговицы и борясь с желанием ее оторвать.
  - Как же не хочется с тобой расставаться, - протяжно вздохнул Ла-Шавоир, покрывая лоб и щеки легкими, нежными прикосновениями. - А надо...
  - О чем ты?
  - Мне придется на пару дней уехать. Нужно осмотреть те здания, которые хотят выделить для постоянных резиденций посольств Охры и Аквамарина. Гудвин просил, чтобы я лично этим занялся.
  - Жаль... - пробормотала я, находясь в смешанных чувствах. С одной стороны, мне очень не хотелось отпускать коварного кикимора, а с другой - я была даже немного рада отсрочке. Так как то, что сейчас случилось - предпосылка для перехода отношений на новый уровень. А если учесть, что риалан уже некоторое время ночует вместе со мной... тенденция немного пугает.
  - А уж мне-то как жаль, - прошептал мужчина, вновь завладевая моим ртом и страстно целуя. Я окончательно уверилась в том, что тенденция и правда нехорошая, а пауза - это замечательно. У меня будет время продумать линию поведения.
  - Рабочий день закончился, - сказала я, когда смогла перевести дыхание.
  - Могу отвезти тебя домой, - предложил Ла-Шавоир. - Я, собственно, поэтому и пришел.
  - Ты лучший! - радостно воскликнула я, так как перспектива топать пешком не вселяла в меня оптимизма.
  - Я знаю, - самодовольно ответил Кик и расхохотался, глядя на мое лицо. - Не пыхти, как последний ежик!
  - Бяка. - Я не сдержала улыбки и, обхватив его лицо ладонями, звонко чмокнула и хихикнула, глядя, как округлились серые глаза.
  - А то! - самодовольно согласился с моими выводами болотник и отпустил. - Собирайся, чудо кудрявое.
  - Ага!
  Собирать, собственно, было и нечего. Картинку с раскрашенным эльфом я засунула в сумку, решив проанализировать ее цветовую палитру дома. Остальные рисунки положила в стол и подошла к риалану:
  - Ну, пошли?
  - Пошли. - Меня приобняли, после предложили руку и вывели из кабинета.
  На лестнице я благополучно оступилась и полетела бы кувырком, если бы меня не успел подхватить Ла-Шавоир, чем заслужил в глазах спасенной еще больше положительных баллов.
  Когда мы вышли на задний двор, то Кик меня посадил на бортик небольшого фонтанчика и сказал:
  - Подожди тут. Я сейчас машину выгоню и подъеду.
  Я кивнула и еще почти минуту провожала взглядом высокого, элегантного мужчину, при этом сама себе завидуя. Мое!
  Но долго сидеть было скучно. Я поболтала ладонью в воде и решительно соскочила на брусчатку мостовой. Медленно двинулась вперед, обходя журчащую композицию по кругу, касаясь кончиками пальцев краев широкой белоснежной 'чаши'. Отняла руку и недоуменно уставилась на светлые подушечки. Пронзенная страшной догадкой изогнулась в попытке рассмотреть свою юбку... и получила подтверждения худшего! Она была в белесых разводах.
  - Вашу ж мать! - расстроено воскликнула я и попыталась отряхнуться. Особой пользы это действие, конечно, не принесло, а потому я со вздохом сожаления одернула платье и сделала смелый шаг вперед. Наступила на какую-то оборку, из-за чего слегка потеряла равновесие, чем и воспользовалась нога в коварной туфельке, чтобы 'поехать' по брусчатке.
  Итогом стало то, что я в попытке удержать равновесие обнялась с какой-то вазочкой, которая стояла на каменной тумбе. Их тут четыре таких было, вокруг фонтанчика.
  Вспомнив утреннее происшествие, попыталась выровняться... но было поздно.
  Ба-бах! Трясь!
  Эх, 'что такое не везет, и как с этим бороться'! Поддавшись порыву, присела на корточки и, взяв в руку один из черепков, покрутила его в руках. Я скорбно уставилась на остатки расписного глиняного изделия, мысленно представляя, как буду за эту красоту расплачиваться. Кинула кусочек обратно, и он спихнул в сторону другой, открывая какую-то странную штучку. Очень странную. Загогулина металлическая, а на ней плоский диск. Железяка долго мой интерес не удержала, да и была она какая-то старая и темная.
  К тому же уже послышался шум мотора. Повернулась к подъехавшему Кику и потупилась, скромно сложив ручки.
  - Не волнуйся, - успокоил меня риалан. - Так как ты пострадала от дворцового стража, то такие вот маленькие происшествия никаких последствий для тебя иметь не будут.
  - Уже хорошо. - Облегченно улыбнулась я.
  Потом болотник вызвал слуг, и они убрали осколки, а мы поехали в уютный особнячок на Аллейной улице.
  Домой меня привезли в целости и сохранности, около крыльца подхватили на руки, аргументируя это тем, что с моей 'везучестью' после нуэ станется и тут навернуться. Я была совсем не против такого поведения, более того, я чувствовала себя совершенно по-глупому счастливой.
  Поэтому широко улыбалась и весело болтала ногами, когда меня несли, бережно прижимая к груди.
  Меня ненадолго поставили, дверь Феликс открыл сам и галантно пропустил меня вперед. После воровато оглянулся... и толкнул в темную нишу неподалеку от входа. Я даже успела удивиться - зачем... аж две секунды удивлялась!
  Из алькова мы выбрались минут через пять. Риалан невообразимо довольный, а я также невообразимо смущенная и с покрасневшими от неистовых поцелуев губами.
  Хорошо, хоть, ничего другого не касался...
  Феликс мне многозначительным тоном пообещал: 'До встречи' и скрылся за дверью.
  Отличное настроение не покидало меня остаток вечера.
  
  Глава 7
  
  Правда все же пришлось сделать над собой усилие и настроиться на рабочий лад, поэтому я двинулась на второй этаж.
  Кабинет Кика или библиотека? Кабинет. Хочется находиться там, где был недавно он.
  М-да.. судя по всему, у меня активно прогрессирует разжижжение мозга. Какая досада. Утешает только то, что это симптом не новый и более того, половина Кален-Зара страдает тем же. Может, заразно?
  Я хихикнула. На пути попалась Даромира Скелетоновна и я, пожелав ей доброго вечера, попросила принести в кабинет Ла-Шавоира чай с чем-нибудь вкусненьким.
  Спустя десяток минут я сидела за массивным столом, задумчиво смотрела на художественно раскрашенный рисунок Юны и пыталась построить логическую цепочку.
  Запах Феликса, который неуловимой ноткой витал в комнате, несколько этому мешал, но я справлялась! Тем более что под рукой были такие замечательные допинги, как зеленый чай и конфетки.
  Потянулась к блюдечку и, схватив шоколадную вкусняшку, отправила ее в рот.
  Ну... что же мы имеем? Юнона рисовала эскизы красным цветом - страсть и агрессия.
  Дальше... В раскраске балахона эльфа превалируют фиолетовый, алый и оранжевый. Также присутствует серый цвет, ну и изредка мелькают синий с зеленым. Правда есть еще рога и копыта, выполненные коричневым мелком. Но он использован потому, что так было нужно.
  И что же мы имеем?
  Выбор алого можно было ожидать. Фиолетовый по одной из трактовок - цвет власти, сдержанности и завуалированного желания. Скорее всего, Юна сейчас подавляет порывы тела, а долгое воздержание для зрелой женщины чревато срывами. В том числе, и на подчиненных, что, разумеется, плохо влияет на атмосферу в резиденции.
  Оранжевый - наличие неопределенной ситуации в жизни, борьбы с еще неизвестным исходом. Оранжевый цвет может указывать на наличие сильной эмоциональной зависимости от мужчины, амбициозность, желание самоутверждения в противовес значимой мужской фигуре, как правило, отцу.
  Серый - это меланхолия и депрессия. Тоже ничего хорошего.
  Но есть и положительный момент - использование в рисунке синего и зеленого цветов.
  Ведь синий символизирует стремление к стабильности и самоконтролю, а зеленый - спокойствие и умиротворение.
  А теперь посмотрим на интенсивность раскраски.
  Зеленые кусочки просто намечены штриховкой. То есть она использовала этот цвет только из-за подсознательных стремлений. А вот алый, оранжевый и фиолетовый у нас очень яркие и тщательно прокрашенные. Даже ожесточенно прокрашены. Серого не так много, и он разбросан по картинке. Синим Юна выделяла аксессуары на одежде, уделяя этим деталькам много времени, а значит желание контроля у нее осознанное. Что и неудивительно. Такая порода.
  Самый напрашивающийся вывод: нужен мужчина. Он оттянет на себя большую часть ее времени и внимания. Не помешает спросить, когда в ее жизни было что-то еще кроме бесконечной работы. А также, стоит ей предложить какой-то активный отдых или полное погружение в творчество, чтобы перенаправить энергию.
  Я еще немного посидела, записывая все в блокнот и прикидывая дальнейшие действия, а после вернулась к чтению, но на сей раз полезной литературки, а не приключенческих романов.
  Дни без Феликса хоть и пролетели быстро, но все равно почему-то казались мне долгими. Так странно. Вроде бы вечером понимаешь, что вот и день прошел... а в процессе минуты кажутся резиновыми.
  Правда, мою унылую жизнь скрашивали Лельер и Смерть, которые, в наилучших традициях, просто не оставляли иного выбора. То один из них, то другой заходил за мной и конвоировал на обед, а вечером доставлял на Аллейную.
  Посильную лепту в досуг вносило проклятье неудачи, которое пока не спешило меня покинуть. Я успела перебить немало посуды, один раз все же растянуться на парковой дорожке, а также за два дня кокнуть еще две уличные вазы и один бюст какого-то деятеля прошлого, находившийся в помещении.
  Клиенток за это время тоже прибыло, видимо слухи сделали свое дело. Правда Элиша больше не приходила, но, судя по одному происшествию, там все должно было наладиться.
  В тот день я только пришла на работу и открывала дверь своего кабинета, когда свет утреннего солнца, падавшего из окна коридора, закрыла тень. Я подняла взгляд и увидела, что 'тень' обладает густыми черными волосами, сейчас пребывающими в художественном беспорядке, яркими невероятно зелеными глазами и острыми ушками.
  - Здравствуйте, - вежливо поздоровался молодой мужчина.
  - Доброе утро. - Я улыбнулась в ответ. - Вы что-то хотели?
  - Юлия? - уточнил эльф.
  - Да, а что? - немного насторожилась я.
  - Если вы не возражаете, то хотелось бы беседовать не в коридоре. - Едва заметно улыбнулся аквамаринец. - И считайте меня еще одним клиентом, разумеется, если вы найдете для меня десять минут.
  - Найду. - Кивнула я, полностью оправдывая поговорку про кошку и любопытство, открыла дверь и пригласила эльфа внутрь. - Проходите, господин...
  - Талинир. - Остроухий едва заметно улыбнулся, пересек комнату и тут же удобно устроился в одном из кресел.
  А я смотрела на него.... И понимала, что дело принимает крайне веселый оборот!
  Талинир! Тот самый, у кого случилась любовь с юной арахночкой. Интересно, зачем он здесь?
  Я села на свое место и посмотрела на эльфа.
  - Судя по вашему взгляду, мое имя вам знакомо. - Усмехнулся зеленоглазый мужчина.
  - Да,- не стала отпираться я.
  - Недавно у вас была арахна Элиша, - сразу перешел к делу эльф. - Я хочу знать все. О чем вы говорили, что она рассказывала и, разумеется, какие вы ей дали рекомендации.
  О-о-о-о! Как много хочет этот резвый дипломат!
  - Вы понимаете, что я не вправе разглашать такую информацию?
  - Конечно, - Брюнет не дрогнул и, чуть заметно усмехнувшись, склонил голову набок. - Но... мы же сможем договориться? Я очень на это рассчитываю.
  Хм... а дипломат не только резвый, но и наглый. Вот так с ходу и сразу 'договориться'!
  Но почему бы не поиграть в предложенную игру? Только по моим правилам. В конце концов, у меня все 'карты' на руках, да и 'козыри' известны. А у него нет ничего. Даже рычагов давления. Так что партия должна быть интересна, а что самое ценное - я ничем не рискую.
  Да, за время общения с такими одиозными господами как Кик и Лель, я научилась ценить ощущение безопасности. Айлар, слава Богу, пока не давил на меня.
  - Несомненно, мы сможем это сделать, - почти проворковала я, предвкушая немало интересного. - Вы сами сказали, что не против быть моим клиентом... Поэтому, я вас внимательно выслушаю, господин Талинир, а затем посмотрю, смогу ли чем-то помочь.
  - Вот как... - Эльф посмотрел на меня ясным зеленым взором. - Ну что же... иного выхода я не вижу. Спрашивайте.
  - Что вас ко мне привело?
  - Элиша Кестис, - тотчас откликнулся Талинир и, подняв руку, заправил за острое ухо прядь волос.
  Владел он собой просто отлично. Расслабленная поза, спокойное лицо, и чуть заметная вежливая полуулыбка. Дипломат...
  - А расскажите-ка мне все с самого начала, - повторила я тот вопрос, который пару дней назад задавала маленькой арахне.
  - Хорошо, - мужчина задумался, медленно водя длинными пальцами по подлокотнику. - Суть проста. Я желаю знать, что думает одна глупая девочка по поводу того, что случилось. Найти ее сам я не могу... Дома ее нет, а на работу Элиша сегодня не пришла. Расспросить всех подружек за оставшийся мне срок не представляется возможным. Но мне сказали, что она общалась с вами.
  - Это не начало. - Я покачала головой. - Это скажем так... последствия. И что значит 'за оставшийся срок'?
  - То, что я уезжаю в Аквамарин вместе с Медным Хозяином.
  - Тогда зачем вам девочка?
  - Затем, что мне нужно время на улаживание всех дел и передачу своих полномочий заместителю. И что-то мне подсказывает, что за этот срок Элиша может многое себе придумать.
  - Значит, вы все же собираетесь вернуться...
  - Разумеется. - Талинир вскинул голову. - Юлия, мы с Эли знаем друг друга много лет. И когда я посещал Малахит, обязательным пунктом в планах стояла встреча с ней. Мне всегда нравилась эта девушка, но в человеческом облике я никогда ее не видел. Думаю, вы сами можете предположить, что произошло, когда на межличностную симпатию наложилось еще и влечение.
  - И что вы собираетесь делать?
  - Не знаю еще, - секунду подумав, ответил остроухий. - У меня карьера на родине, но... построить новое можно всегда. Расставаться с Эли не собираюсь.
  - Но вас что-то беспокоит... - предположила я, глядя, как хмурится дипломат из свиты Элливира.
  - Да, - признался он. - Я волнуюсь, потому что не уверен, что чувства моей девочки... естественного происхождения.
  - Тогда почему же вы перешли... некую черту в личном плане? Мне кажется, волноваться стоило до этого. Было бы честнее по отношению к арахночке.
  - Будь вы моего пола, ответить было бы проще...
  - А вы все же попытайтесь объяснить, Талинир.
  - Встреча с Эли, как с девушкой, произвела почти неизгладимое впечатление. - Остроухий провел пальцами по подбородку и едва заметно мечтательно улыбнулся. - Но то, что это оказалась моя давняя подружка, без общения с которой мир был бы гораздо более тусклым... вообще привело меня в восторг. А если та, кто тебе безумно нравится, смотрит влюбленными глазами, то устоять крайне сложно. Она же не сказала сразу причину, а отделалась общими объяснениями. И я не видел резона ограничивать общение.
  - Но потом-то стало ясно. - Я притянула к себе блокнотик и начала рассеянно крутить ручку, которую достала из специального крепежа.
  - Потом, да. Но после первых поцелуев... Я честно сказал Элише, что, скорее всего, не смогу удержаться в рамках, если она по-прежнему будет приходить в мои комнаты. Но переложить свою работу на кого-то другого Эля не захотела. Поэтому наша следующая же встреча... закончилась вполне ожидаемо. После этого моя паучонка испарилась в никуда.
  Подумала про себя, что в такой ситуации и я бы, наверное, поступила как Элиша. Вот, правда, то, что она не последовала моему совету, а решила спрятаться, это не очень хорошо. Хотя... девочка боится и цепляется за привычную жизнь. Считает, что как только эльф уедет, все вернется на круги своя? Глупо.
  - То есть вы в любом случае желаете вернуться сюда, и вас смущает, что будет, когда чары спадут?
  - Конечно, я волнуюсь. - Взгляд эльфа явно свидетельствовал о том, что он не любил озвучивать очевидное. - И переехать, не то чтобы сюда... а к ней. А там уже посмотрим и договоримся, что, куда и зачем. В конце концов, мне уже пора жениться. И родня требует, и социальный статус. А у меня перед глазами весьма яркий пример брака по любви моих родителей, а потому всегда хотелось чего-то такого же. Поэтому и ждал... Элиша же всегда была важна, а теперь еще и желанна. Почему нет?
  - А вы откровенны... - пробормотала я, думая о том, что он не только откровенен... он еще и слишком романтичен для дипломата со стажем, включенного в посольство с очень важной миссией.
  Вывод? Прекрасный зеленоглазый эльфик говорит то, что я, как женщина, хочу услышать. Зачем? Чтобы в дальнейшем я пожелала помочь воссоединению влюбленных.
  Мило.
  - Почему бы не быть честным? Особенно, если это выгодно. - Открыто усмехнулся Талинир. - Я прекрасно понимаю, что после произошедшего наши отношения или переходят на новый уровень или прекращаются. Общаться, как прежде, мы уже не сможем. Я не смогу...
  - Элиша тоже хочет объясниться с вами. - Я решила приоткрыть карты. - А еще она очень дорожит прежними отношениями и боится их потерять. Также, вся эта ситуация для нее нова, и девушка просто не знает как реагировать. Отсюда и метания.
  - Я понимаю. И что вы посоветуете? - с едва заметной иронией спросил мужчина.
  Мысленно прикинула, каких действия я ждала бы в такой ситуации...
  - Господи Талинир, если не выйдет поговорить с Элишей до отъезда, то стоит изложить вашу позицию письменно и передать это послание через знакомых. Не забудьте это сделать во всех подробностях. Напишите о ваших чувствах, о том, как ее теперь воспринимаете, и о планах на совместное будущее. В точности так, как рассказали сейчас мне.
  На этом мы вежливо распрощались, и я продолжила работать.
  Забегала Юнона и просила перенести нашу встречу на три дня вперед, так как она отбывает по важному поручению. Затем зашла парочка наг, одной из которых была печально известная по первой встрече блондинка Тарриган.
  Ближе к вечеру, чтобы отвести меня домой, появился Лель и 'порадовал' меня новостью, что Ла-Шавоир задерживается на день или два. Я, естественно, погрустнела, но долго это делать в обществе шута не получалось.
  К тому же я воспользовалась оказией и попросила показать и рассказать про точки воздействия. Лель немного покочевряжился, но пошел мне навстречу. И даже не один раз, таких занятий у нас было несколько, в основном, шут демонстрировал то, что может пригодиться в моей работе.
  Поэтому, я улыбалась уже второй шутке блондина, неторопливо двигаясь через залы резиденции к выходу. Как обычно, засмотрелась на красивый фонтан в центре, который искрился и переливался разными цветами, играющими в глубине воды, и полупрозрачными друзами полудрагоценных камней.
  Перевела взгляд на стены, на которых висели картины. В основном пейзажи, но были и батальные сцены и портреты. Замерев напротив одного из них, я нахмурилась и склонила голову.
  - Что такое? - Лельер подошел ближе и тоже уставился на изображенного невероятного монстрилку.
  - Это кто? - озадаченно вопросила я.
  - Это Гудвин, - ехидно фыркнул фаворит правителя. - Один из них, вернее...
  - Какой он... своеобразный, - я попыталась максимально корректно выразить свое отношение к болотной верховной власти.
  - Наш симпатичнее, - утешил меня синеглазый музыкант. - Пойдем, Юль, что ты тут зависла?
  - Криво висит, - указала я на раму и потянулась поправить ее.
  Поправила. Послышался тихий щелчок, и картина вдруг вырвалась из моих пальцев, с грохотом рухнув на пол.
  - Мама... - пробормотала я, с ужасом глядя на расколовшуюся на части деревянную раму.
  - Не спасет! - категорично заявил шут. - К нам идут местные церберы. Мужайся, кудрявая!
  Я развернулась и заметила, что с другого конца зала к нам движутся представительницы 'Клуба высоких леди'.
  - Так, так, так... - проворковала пожилая грифона, настолько жутко улыбаясь, что я с трудом подавила желание отступить за Леля. - Госпожа психейлог опять наносит ущерб.
  - Леди, леди... - вкрадчиво проговорил шут. - Вы можете уточнить, если желаете... но Юлия пострадала от стража резиденции, а стало быть, все расходы берет на себя Гудвин.
  - Уточнять нет нужды. - Старуха передернула плечами и, грациозно развернувшись, бросила: - Я сейчас пришлю слуг. Все уберут.
  - Как это мило с вашей стороны, - умиленно глядя на неестественно прямую спину грифоны, пропел Лель. - Спасибо!
  - Пожалуйста, - не оборачиваясь, процедила она и быстрым шагом удалилась в сопровождении своего молчаливого эскорта.
  Шут приобнял меня за плечи и, дернув за выбившуюся из прически кудряшку, рассмеялся.
  - Вот, мы тебя отбили!
  - Ну да. - Я покачала головой, по прежнему грустно глядя на картину на полу. - И сколько эти неудачи будут длиться-то?!
  - Еще пару недель, - развернулся меня к дверям Лельер Хинсар. - Так что не унывай! Гудвин Пятый - это не последняя твоя жертва.
  - Ты меня несказанно утешил!
  - Я старался. - Подмигнул бессовестный паяц и, перехватив мою руку, повлек за собой. - Пошли уже, мне тебя отвезти и по делам еще бежать.
  - И в каком кабаке тебя ждут? - не сдержала ехидства я.
  - Аж в двух! - гордо поведал придворный грубиян и дебошир.
  - Герой! - вновь не сдержалась я.
  - Рад, что ты это признаешь, - не остался в долгу Лель и усмехнулся, глядя на мое недовольное лицо. - Юлька, не делай такую мордашку. Ты на тррига похожа становишься.
  - А это кто? - заинтересовалась я.
  - У Феликса, кажется, на одной из картин была эта забавная живность... - задумчиво сказал шут. - Приедем, и я тебе покажу.
  Через полчаса, наш дворецкий открыл дверь и с поклоном пропустил в дом.
  - Добрый вечер госпожа, - улыбнулся мне пожилой мужчина, принимая сумочку и зонтик, который я взяла с утра, так как небо хмурилось. Но дождем так и не пролилось, что весьма меня огорчило. Стояла редкостная жара, и свежести очень хотелось.
  - Здравствуй, Жиль. - Я улыбнулась пожилому человеку.
  - Приветствую и вас, Лельер Хинсар, - невозмутимо проговорил дворецкий, глядя на моего спутника.
  - Взаимно! - Шут, как обычно, проигнорировал правила этикета и коснулся пальцами краешка своей плоской шляпы. Стянул ее и вместе с тростью передал Жилю, который повесил это все на вешалку и покинул нас.
  - Так где картина? - решила я напомнить Лелю зачем он сюда зашел.
  - Вроде бы в библиотеке. - Музыкант нахмурил светлые брови. - Да, кажется так. Я туда, а ты распорядись о чае с баранками и поднимайся.
  И оставив меня приходить в себя после такой наглости, этот гад, насвистывая какую-то мелодийку, легко взбежал по лестнице, скрываясь из вида.
  - Чай ему... с баранками, - пробормотала я, мрачно глядя вслед шуту... и пошла в сторону кухни распоряжаться!
  Манипулятор белобрысый. Хотя мне и не сложно.
  Спустя несколько минут я отворила чуть слышно скрипнувшую дверь библиотеки и перешагнула порог, осторожно ступая и стараясь особо не шуметь.
  Этому способствовал и ковер с густым ворсом, лежащий посередине большого овального зала с множеством высоких стрельчатых окон и полок с книгами и стеллажами.
  Лельер стоял возле одного из них и держал в руке открытую книгу. Я остановилась, исподволь наблюдая за мужчиной. Увидеть его лицо спокойным удавалось нечасто. Причем... не напоказ, а на деле. Сейчас он был задумчив и немного печален, несколько прядей волнистых волос падало на высокий лоб с залегшей меж бровей складкой.
  Лельер меня притягивал. И пугал. Он был самым необычным феноменом из всех, с кем я сталкивалась. Все его поведение - это лишь эпатирование окружающих, тщательно продуманная игра на публику... Что уже не может не интриговать. Лель умный и хитрый, как бы он это не пытался замаскировать маской придворного идиота. Через нее постоянно проглядывает иное. Дознаватель?
  - Ты так на меня смотришь, - не поднимая головы, проговорил шут. - О чем размышляешь, Юлия?
  - Я думаю о том, почему ты выбрал именно призвание шута? Все знают господина Хинсара лишь с этой стороны...
  Мужчина закрыл томик и поставил его обратно на полку, на прощание скользнув пальцами по коричневому корешку. Повернулся ко мне и, склонив голову набок, едва заметно усмехнулся.
  - Детка, ты просто не общалась с теми высокопоставленными господами, которые беседовали со мной, когда я в другом амплуа. Да и выпади тебе столь сомнительная честь, вряд ли они бы с радостью рассказали о часах, проведенных в застенках Мастера Пытки, ассистентом которого я и являюсь.
  - А какой он... Мастер? - Я решила воспользоваться моментом и спросить. - Ты говорил, что мне все равно придется с ним встретится.
  - Ну знаешь, Юля, - неожиданно расхохотался шут. - О начальстве, как и о покойниках - либо хорошо, либо ничего! Потому я, пожалуй, промолчу.
  - Он такой страшный? - поразилась я.
  - Он - Мастер Пытки. И этим, наверное, все сказано.
  - Хорошо... - Понимая, что эту тему развивать Лель не собирается, я решила продолжить расспросы уже в другом направлении. Раз фаворит его величества пребывает сегодня, скорее, в разговорчивом, чем издевательством настроении. - Расскажи о себе.
  - Даже так... - Господин Хинсар облокотился все о тот же стеллаж, с интересом в синих глазах глядя на меня. - А ты знаешь поговорку: 'Любопытство не одну кошку сгубило'?
  - Знаю... но, пожалуй, рискну.
  Повисла долгая пауза, за время которой меня все так же сверлили взглядом, а я упорно не отводила свой. Разрушая звенящее и в чем-то страшное очарование момента, послышался стук в дверь и голос:
  - Чай с баранками!
  - Заноси Даромирочка! - весело крикнул мужчина и заразительно улыбнулся. От синих глаз в стороны побежали лучики морщинок, что разом сделало его прежним. Легким, шальным и совершенно не опасным.
  Даромирочка зашла. На цыпочках и, предпочитая не смотреть в сторону блондина. Расположила на столике в углу поднос и, повернувшись ко мне, спросила:
  - На этом все?
  - Да, можешь идти.
  После того, как за женщиной захлопнулась дверь, я танцующей походкой прошла к столику и опустилась в одно из кресел. Приглашающе махнула в сторону второго и потянулась к заварочному чайничку.
  Пока я разливала насыщенно-янтарный напиток по двум чашкам, Лельер уселся напротив меня и принял свою порцию.
  Застыл, наслаждаясь ароматом трав, и тихо сказал, не открывая глаз:
  - Спрашивай.
  Первый вопрос уже давно вертелся на языке, а потому и 'выпрыгнул' первым:
  - Сколько тебе лет?
  Ироничный прищур синих глаз, улыбка как у довольного кота и ответ:
  - Двадцать семь.
  - Э-э-э... - опешила я. - Как это двадцать семь?! Кику же восемьдесят!
  - Мы с ним познакомились восемь лет назад, - спокойно ответил Лель. - Также, как и со Смертью, в общем-то. А Феликс... болотники взрослеют несколько иначе, если ты об этом.
  Хм... я недавно изучала местную историю. Гудвин взошел на престол тоже около восьми лет назад. Странное совпадение.
  Особенно, в свете того, что в лицо Гудвина Ла-Дашра никто не знал. Лишь в ипостаси левиафана.
  М-да, что-то у меня мысли совсем не туда ушли! Хотя... шут и фаворит правителя? Очень удобно. Да и Лель мне говорил, что я буду реципиентом у него и Мастеров. А у Феликса к этому комплекту и Гудвин прилагается. А вот шута нет...
  - Ты задумалась, - констатировал Лельер.
  - Прости. - Я виновато улыбнулась и потянулась к баранке. - Итак... все же почему ты стал шутом?
  - Не было выбора... Такое иногда случается, Юлия Аристова. Что-то еще?
  - Да... - Я прикусила губу, стараясь выцепить из спутанных мыслей наиболее важный вопрос. Что-то подсказывало, что благодушный настрой музыканта долго не продлиться.
  - Три... - вкрадчиво начал Лель, глядя на меня смеющимся взглядом. - Два, один! Все!
  - Что все? - опешила я.
  - А вообще все! - Светловолосый виолончелист развел руками и плавно поднялся. Залпом допил остатки чая, увел с блюда самую большую баранку и легкой походкой направился к дверям. - Пока-пока!
  - Ты куда?! - запоздало возмутилась я, когда парень уже взялся за ручку двери. - Лель, это нечестно!
  - Знаю, - трагическим шепотом сообщил мне этот мерзавец. - А знаешь, в чем прелесть ситуации?
  - Ну? - Угрюмо глядя на шута, я все же повелась на провокацию.
  - Ты тоже теперь знаешь! Юля, новое - это прекрасно!
  - Паяц, - беззлобно бросила я. - А как же эти... трриги?
  - В другой раз, - отмахнулся Лель, скрываясь за дверью. - Ну, или у Феликса спроси. Это он в первый раз проехался на тему того, что ты на эту живность похожа, когда сердишься.
  И все. Ушел.
  Догонять блондинистого комедианта я посчитала ниже своего достоинства!
  На следующий день Леля я не видела, меня всюду сопровождал Айлар.
  Неприятности не спали. Они меня поджидали буквально везде. К нанесенному ущербу можно было прибавить две статуэтки, еще один вазон и мраморный бюст. О своих синяках я, пожалуй, скромно умолчу.
  Такое ощущение, что направляет кто-то!
  
  
  
  Глава 8.
  
  Где-то в Охре. Очень-очень секретное заседание.
  
  Подземные города Охры славились своей невероятной архитектурой и красотой.
  Внизу, под крышами домиков типичного наземного вида жили обычные граждане, а еще ниже находился нулевой уровень, на котором располагалось производство.
  В центре всеми цветами радуги переливался административный комплекс города Шарэо. Невесомый, воздушный и хрупкий он казался бриллиантом, забытым в темной и мрачной пещере. Одна из главных достопримечательностей этого места. В другой стороны долины возвышался ало-жемчужный Университет Пути, который курировали Монах и Кардинал и оттуда же набирали себе кадры. Шпили и башенки огромного замка, частично вписанного в скалу, сверкали в свете 'солнышек' и постепенно темнели книзу, становясь серо-стальным базальтом. Его, в свою очередь, разбавляли потеки редкого красного кварца, к подножию становившиеся темно-багровыми, в цвет пролитой венозной крови.
  Творение первых Хранителей.
  Высокие своды пещер, освещались заключенными в огромные сферы низшими элементалями, которые неистово бились о волшебный хрусталь. Духи пламени земли никогда не сдавались, невзирая на то, что уже столетия играли роль 'солнц' для народа подземелий. Их удерживала сила одного из Хранителей стихий - Огненного Монаха.
  От Стального Кардинала во многом зависел технический прогресс государства. Именно он раз в год отбирал в высших учебных заведениях тех, кто станет его Железной гвардией. Ученые, изобретатели, воины... Все в одном. Методика обучения держалась в строжайшем секрете, что лишь сильнее разжигало желание конкурентов узнать ее. Но, разумеется, не судьба.
  В любом случае, вся власть Охры держалась именно на Хранителях, которые занимались тем, чем сами желали, причем крайне продуктивно.
  Правда в последнее время все больше и больше столкновений было с Малахитом. Разумеется, с этим нужно было что-то делать. Чем, собственно, и озаботились господа, расположившиеся в одном из вырубленных в скале особняков третьего уровня.
  Все местное 'поднебесье' опоясывал широкий балкон, по которому сейчас торопливо шел, почти бежал, невысокий гоблин в свободном синем балахоне отдела аналитиков. К себе он трепетно прижимал какую-то папочку и, судя по выражению светло-зеленого лица, предвкушал 'приятную' встречу.
  Он замедлил шаг возле высокого столба в изразцах, на котором висела табличка с номером '11'. Порылся в карманах мантии и извлек маленькую пластинку, которую прислонил к столбику. Тот повернулся вокруг своей оси и на стене контурами стали проступать очертания фасада здания. Гоблин поднялся по ступенькам и легонько стукнул молоточком о металлическую бляшку на двери. Спустя несколько секунд ему открыли и проводили вглубь дома.
  В просторном каминном зале за овальным столом, вальяжно развалившись в роскошных креслах, сидела группа весьма уважаемых деятелей государства.
  Деятели в данный момент что-то негромко обсуждали, впрочем, не отказывая себе в таких радостях жизни, как тягуче-черный спиртной напиток в широких бокалах и дорогие сигары.
  - Зд-д-дравствуйте, - поприветствовал всех аналитик, нервно прижав к голове большие оттопыренные уши.
  - О, а вот и наша статистика, а заодно и новости с 'фронта'! - Неподдельно обрадовался один из мужчин и махнул рукой в сторону кресла. - Присаживайтесь, господин Хрикс!
  - Если уважаемый Кардинал не будет против, то я постою, - молвил в ответ гоблин и на выдохе сказал: - Я вынужден сообщить всем вам пренеприятнейшее известие!
  - От души надеюсь, что следом за ним вы мне поведаете, как нам с этим 'известием' бороться, - прозвучал ленивый голос смуглого блондина с волосами, заплетенными в тугую косу.
  - Конечно, Стальной Кардинал, - уши гоблина сделали попытку слиться с головой, но не получилось. - У нас уже есть план...
  - Как-то это совсем неуверенно прозвучало, - едко проговорил Сталь и сел прямо, сверля аналитика черным взглядом. - Говорите, Хрикс.
  - Часть отражателей пришло в негодность, - полушепотом сказал зеленый человечек и, зажмурившись от избытка чувств, закончил фразу. - Мы не контролируем происходящее в Кален-Заре. Осведомитель известил о том, что воздействие постепенно сходит на нет, но случаются сильные вспышки. Гораздо мощнее среднего уровня.
  - Так... - перебрал когтистыми пальцами по столу невысокий рыжий мужчина с острыми чертами лица, сидящий рядом со Стальным. - Верно ли я понял? Сейчас тщательно продуманный и выверенный план не просто летит ко всем демонам, но еще и ставит нас на грань войны. Так как существует вероятность, что возросшее воздействие может свести с ума часть женщин.
  - Не сведет, - резко отозвался Сталь. - Я везде поставил ограничители. Там интенсивность ограничена, даже если резонаторы выходят из строя.
  - Ведь неравномерная нагрузка на мозг и резкие перепады, могут окончательно расстроить нервную систему подопытных. Мы же проверяли. - Проговорил один из дроу.
  - И резонаторы в порядке. - Гоблин подошел к своему господину и, раскрыв папку, передал ему несколько листов бумаги. - Дело не в них. За последние несколько дней нейтрализовано четверть отражателей.
  - То есть из шестнадцати осталось двенадцать... А, как известно, даже если один отражатель из 'связки' выходит из строя - действие остальных ослабевает или вообще прекращается. Неравномерность нагрузки...
  Огненный Монах сложил пальцы домиком и тихо спросил:
   - Убрали их в одной 'связке' или во всех?
  - Их не убирали... вернее, это не похоже на организованную нейтрализацию устройств. Все как-то очень по-идиотски делается.
  - Нас раскрыли, - резко бросил Стальной Кардинал, порывисто поднялся и начал мерить шагами небольшой ковер возле камина. - А в том, что действуют идиотскими методами, должна быть своя логика. И если мы ее так сразу не видим, это не значит, что ее нет. Но такое положение дел заставляет думать, что это часть гениального плана! Который также подразумевает ответный удар по Охре. Кто занялся нейтрализацией отражателей? И главное, под каким 'соусом' это подали болотники?
  - А вот тут и начинается самое интересное, - вздохнул гоблин. - Я бы ни капли не удивился, если бы исчезновение некоторых вещей было объяснено просто сменой интерьера дворца или чем-то подобным. Да на худой конец, просто убрать и все! И никому ничего не объяснять. Но большинство вместилищ уничтожила какая-то странная девушка. И все это объяснено проклятием нуэ!
  - Не напоминай мне про нуэ, - мрачно буркнул Сталь. - Как можно было простейшую операцию запороть?!
  Все скромно промолчали, а потому главный изобретатель вновь вернулся к расспросам.
  - Что за девица?
  Гоблин полистал бумаги и, найдя нужную, зачитал:
  - Переселенка. Юлия Аристова. - При упоминании имени девушки Огненный Монах едва заметно вздрогнул и нахмурился. После встряхнул головой, словно отгоняя мысли, и вновь прислушался к информации излагаемой аналитиком.
  - Появилась месяц назад, за это время пробралась в верха Малахита и теперь в ближнем круге Тени Гудвина. Плюс была замечена в обществе Мастера Смерти и небезызвестного вам шута.
  - Короче, дело нечисто, - кратко резюмировал Морриган Сталь. - А набор знакомств-то какой! Буквально вся компания, которой я прямо таки мечтаю выстроить мавзолей и даже за свой счет. Лишь бы легли!
  - Мечты, мечты... - флегматично прокомментировал эмоции коллеги Огненный.
  - Значит так, - Морриган с хлопком опустил ладонь на каминную полку. - Пока ситуация окончательно не вышла из-под контроля, я сам туда съезжу и все проверю. В том числе и восстановление системы 'Воздействие'. Да и дожать Малахит не помешает. По идее, они уже морально созрели. А если учесть то, что установка выходит из строя, провернуть все нужно как можно скорее.
  
  Сектор Малахит. Изумрудный город.
  
  Утро для меня началось потрясающе! Я не проспала, даже встала раньше, чем нужно, а поэтому перед завтраком успела не только привести себя в порядок, но еще и позаниматься.
  Дальше тоже был сплошной праздник. Почти сразу явился неимоверно уставший, пропыленный, но довольный Ла-Шавоир. Я, восторженно пискнув, повисла у него на шее.
  - Ты вернулся!
  - Конечно, вернулся. - Феликс с улыбкой чмокнул меня в нос.
  - Позднее, чем обещал, - вздохнула в ответ я и, немного отстранившись, окинула мужчину изучающим взглядом. - Оооо! И откуда ты такой красивый? Тебя там что, все четыре дня не купали?
  Меня поразил контраст всегда неизменно аккуратного риалана и всклоченного нечто, в помятой одежде и запыленных ботинках, которое вновь притянуло меня к себе.
  - Не четыре, а всего сутки. Просто был выбор - или нормально переночевать после долгого и тяжелого дня, а уже утром ехать домой и, стало быть, явиться к вечеру. Или рвануть сразу. Выбрал второе.
  За такой правильный выбор болотника, несомненно, стоило наградить, что я и сделала, нежно коснувшись губами его рта.
  Спустя минуту, упершись ладонями в его грудь, сумела-таки отстраниться и спросила:
  - Ты, наверное, голодный?
  - Зверски, - хищно глядя на меня, признался зеленый.
  - Тогда пошли завтракать. - Я потянула милого из Нефритового, прикидывая, что в это время слуги уже должны были накрыть в столовой.
  - Я только быстро ополоснусь, переоденусь и приду. - Покачал головой Феликс и, как только мы подошли к большому дому, сбежал к себе на третий этаж. - Мне на работу еще.
   Осуждающе посмотрела вослед кикимору, а после направилась на поиски еды.
  Расчет оказался верным, и в столовой все уже было расставлено, но лишь на одну персону.
  - Мерилин, - тихо позвала я и, дождавшись, пока призрак проявится, продолжила. - Ты не могла бы попросить Даромиру принести еще один прибор? Феликс вернулся.
  - Я знаю, - улыбнулась бывшая всадница Смерти и начала медленно испаряться. - Сейчас все будет.
  - И напиток еще какой-нибудь тонизирующий не помешает, а то этот зеленый трудоголик на работу собрался, - 'вдогонку' женщине крикнула я.
  - Поняла!
  После завтрака мы поехали в Кален-Зар, и я всеми силами старалась не смотреть на Феликса каждые три секунды, и не улыбаться каждые пять. Безумно рада его вновь видеть!
  Мы вышли из машины и направились к дверям резиденции.
  С эмоциями мне помог справиться случай. Причем, крайне радикальным способом.
  В центре холла гаиры держали какую-то молоденькую нагу, которая билась и плакала, а от нее пытались отвести юного эльфа, но тот почему-то отказывался уходить. Я выругалась и кинулась туда, отпустив кикимора.
  Судя по тому, что здесь находились даже Смерть и Лель - психоз у девушки начался не полторы минуты назад.
   - Так! - от резкого окрика все немного присмирели, и я с немалым изумлением опознала в девушке Тарриган, с которой, собственно, и началась моя 'карьера' психолога. - Тарри, что случилось?!
   Гаиры, которые ее держали, слегка опустили ранее вздыбленные кожаные гребни и понятливо расступились.
  Слава создателю, за это время меня уже успели узнать, и отнюдь не со стороны 'придатка управляющего'. Как выяснилось, болотные истеричные барышни мало чем отличались от земных. Да и мужчины все так же не знали, что делать с дамами в таком состоянии. Я шикнула на молодого эльфенка и снова обратилась к наге:
   - Тарриган!
   - Госпожа Юлия, - сфокусировала на мне рассеянный взгляд нага. - Они мне не дают обернуться!
  Да ты что! Как вовремя я вчера полистала справочник по расам и особое внимание уделила именно нагам, так как их много среди обслуживающего персонала.
   - Смотри на меня, - приказала я и щелкнула пальцами возле ее виска, привлекая внимание. - Скажи, какой сегодня день.
   - Среда, - с некоторой запинкой отозвалась блондиночка.
   - Чудно. - Я ласково улыбнулась в ответ. - Какая стадия линьки у тебя сейчас?
   Сейчас конец лета, а это значит...
   - Завершающая, - шепнула она.
   - Последствия оборота в этот период?
   - Ожоги, кожа очень чувствительная. - В глазах хвостатой красавицы появлялось все больше разума. - Да, я поняла... Но... - она снова посмотрела на эльфика.
   Я развернулась и зло рыкнула:
   - Ушел отсюда! Неужели не инструктировали?!
   - Я помочь хочу! - обиделось ясноглазое создание. - Я менталист! А у нее с разумом что-то не то. Вернее... странное что-то.
   - Опаньки... - Я с неподдельным интересом взглянула на эльфа. - Чудно, юноша! Вас сопроводят в мой кабинет. А сейчас уйдите!
   Оглянулась и заметила, как Феликс в сопровождении Айлара отступает к одному из боковых коридоров. Шут же, наоборот, рванул куда-то вверх по лестнице.
   - Пусти-и-ите, - снова простонала нага, - мне плохо...
   - Позовите Юнону, - приказала я, подходя вплотную к полубессознательной змейке и кладя пальцы ей на виски. Так... мне же Лель показывал... Там, где кончается лицевая косточка и начинается височная. Аккуратно массируем, не нажимаем, просто поглаживаем. И зовем: - Тарри, хорошая моя, ну же, куда ты? Зачем нам в обморок, нам туда не надо. Тебе вообще сейчас надо выпить настоечки, а потом домой, у тебя там ящерка. Большая такая, как она без тебя, а?
   - Выгулять надо. - Согласно кивнула девушка, но глаз не открыла. - И покормить, а то она соседа уже жевать пробовала.
   - И как сосед? - неподдельно заинтересовалась я.
   - А что троллю сделается? Он же каменный... - Нага вдруг хихикнула и сказала: - Посмеялся и потом принес мешок корма. Сказал, что давно такого хорошего массажа не получал.
   - Во-о-от, - возрадовалась я, отступила в сторонку, наступила на что-то непонятное, но твердое.
   Снизу раздались ругательства. Я поспешно убрала туфельку и получила сомнительное удовольствие лицезреть выплывающую из пола Юнону, которая, судя по дрожи аморфного тела, была очень недовольна. Ну, не заметила я ее! И вообще, надо смотреть, где всплываешь!
   Юна встряхнулась, определяясь с формой, но начать шипеть не успела. Я молча ткнула пальцем в сторону Тарриган, и женщина, охнув, метнулась к ней.
   - Я же чувствовала! - воскликнула ниора. - Специально уплыла в подвал, чтобы пережить эту... тягу к прекрасному, которая сегодня почему-то обострилась. - Она посмотрела куда-то мне за спину и рявкнула: - Пошел вон!
   Обернувшись, я увидела подтверждение своим выводам. Остроухая мелочь и не подумал слушаться старших!
   - Надо сейчас смотреть, - захлопал ресницами парнишка. - Воздействия уже почти не видно, а мне надо хотя бы природу определить!
   Юна немного подумала и требовательно взглянула на одного из гаиров, который понятливо кивнул и резко ударил нагу по шее, от чего она охнула и обвисла на руках стражников.
   - Кладите хоть на пол, - метнулся к нам эльф и опустился на колени возле Тарри. - Зря отрубили, было бы лучше, если б она на меня смотрела.
   - Ты вообще кто?! - едва ли не хором спросили мы с Юноной.
   - А я - помощь, - как-то очень по-взрослому усмехнулся мальчишка. - И, как видно, почти вовремя... А вот отрубили зря! Лучше бы она меня видела.
   Еще один экспериментатор!
   Изящные руки эльфа засветились. Он положил одну на лоб наге и закрыл глаза. Сидел так долго, потом начал отрывисто говорить:
   - Воздействие по структуре сходно с тем, как работает Медный Хозяин, но сила несоизмеримо больше. При этом поражается не определенный участок мозга, как в случае с Элливиром, а весь. Тонкость работы... все равно, что кувалдой лупили. - Несколько тяжелых вдохов, и я встревожено заметила, как по лицу парнишки разливается бледность, но его руки светились все ярче и ярче, и он продолжал говорить: - Девушка изначально неустойчива ментально. Связи расшатаны очень сильно. Что мог, я сделал, но нужна реабилитация.
   Он отстранился и, сгорбившись, сел на полу.
   - С тобой все в порядке? - Кто-то из понятливых гвардейцев Смерти сунул мне в руки невесть откуда взявшийся стакан с водой, и я передала его остроухому магу. Он, не глядя, провел ладонью над питьем и только после этого выпил.
   - Итак, - начал он. - Я только что приехал, и сразу такое веселье. - Затем вскочил, пригладил темные волосы и протянул мне руку. - Алзар Тинил. Ментальный маг, один из аналитиков Многоцветного Владыки.
   Мамочки... Это я кому нахамила?
   Судя по усмешке 'мальчишки', он прекрасно понял, о чем я задумалась. Но... ведь, и правда, на лицо он мелкий!
   - Юлия Аристова Ла-Шавоир.
   - Очень приятно, - кивнул Алзар.
   Алзар... Алзар. Что-то очень знакомое.
   Одновременно с этим в зале прогремело:
   - Рад приветствовать Хозяина Золотого града в Малахите!
   Гудвина я еще ни разу не видела. Только на картинках. Но змея, застывшего на другом конце зала, узнала сразу. Да и если бы не догадалась, единодушный низкий поклон всех присутствующих не оставил бы места для сомнений. Поспешно исправила свою оплошность и тоже поклонилась.
   - Я надеялся остаться инкогнито, - прозвучал ироничный голос Золотого.
   - Обманываете, лорд. Если бы вы желали этого, то настоящим именем не представлялись, - фыркнул гигантский сине-зеленый змей и плавным движением сдвинулся с места. Пара извивов великолепного, сильного тела - и он уже около нас.
  Я повернулась к склонившему голову кикимору, отметила, как неестественно прямо стоит Айлар, и... какие странные эмоции мелькают в его кроваво-красных глазах. Ненависть. Он на миг обнажает острые зубы в оскале, который сразу пропадает. Уважение, гнущее в поклон, которого, впрочем, так и не следует. Мастер сильнее бессознательных инстинктов. Странные отношения.
   Этот Гудвин значительно удлинил поводок рабам своих предшественников и, кажется, даже позволил им заниматься тем, чем хочется. Даже максимально приблизил к себе, ведь они почти личный круг. Пытка и Смерть.
   Да, он не освободил атрибуты, но я прекрасно понимаю почему. Я бы тоже не рискнула снимать намордники и ограничения с почти всесильных, но обозленных на весь мир и... искалеченных созданий. Прозвища не дают просто так. И Айлар, и его коллега не могут быть хорошими. А на что способны бывшие палачи не знает никто.
   - Смерть, - прошипел змей, поворачиваясь. - Позови Пытку, вы мне оба нужны. - Затем левиафан взглянул на Феликса. - Ла-Шавоир, прошу вас заняться обстановкой во дворце. В том числе, и нашим гостем.
   - Как прикажете, - кивнул риалан и повернулся к 'эльфику', который сейчас ухмылялся так, что принять его за мальчишку не было никакой возможности.
   - Алзар Золотой, прошу вас обходиться без любимого увлечения в моей резиденции, - снова прошипел правитель Малахита, разворачиваясь к остроухому. - Маски это замечательно, но не на дипломатической миссии. Мы хотели бы видеть вас настоящего.
   - Разумеется, государь, - почтения в этой фразе и одновременном поклоне не было ни на грамм. М-да, кажется, Феликс говорил, что этот Хозяин - тип весьма специфический... Смотрю и понимаю, что это действительно так.
   Пока я размышляла, Гудвин стремительно развернулся и выскользнул из зала, оставив нас так же быстро, как и появился.
   Но через неполную минуту на лестничном пролете показался мрачный Лельер и объявил:
   - Господа, у нас все еще веселее, чем казалось.
   - Что стряслось? - вскинул черную бровь Мастер.
   - К нам прибывает его милость Стальной Кардинал, - издевательски пропел Хинсар, порывисто сбегая по ступеням. - Для налаживания дружеских взаимоотношений и урегулирования мелких конфликтов. В этой ситуации позитив только в одном! Огненный Монах остается в родных подземных пенатах!
   - Это кто такие? - оторопело поинтересовалась я, сраженная потрясающими прозвищами иностранных господ.
   - Атрибуты Охры, - отрывисто бросил Айлар. - Хранители Стали и Огня.
  - Морриган с дружественной миссией - это все равно, что вечеринка в морге, - лаконично выразил свое отношение к послу Феликс.
   - Может, объясните, в чем дело? - не выдержала я.
   Мужчины переглянулись, и общее мнение озвучил опять Кик:
   - Потом, во время обеда. А сейчас, кажется, тебе не помешало бы посетить рабочее место. Девушки уже привыкли чуть что бросаться к тебе, а после сегодняшнего, наверняка, будет много обращений.
   Я кивнула и, попрощавшись, пошла в свой кабинет.
   М-да, все страньше и страньше, как говорится. День начинается в высшей степени восхитительно!
  Обострение 'заболевания', прибытие Золотого Хозяина, а в скором времени можно ожидать еще одного психа 'а-ля Смерть', но на сей раз из Охры.
   Ладно, у меня есть дела поважнее, чем думать о Кардинале Охры. Кстати, а почему в том секторе атрибуты носят такие звания? Огненного вообще Монахом прозвали...
   Клиентов оказалось много. Так много, что пришлось принимать их по трое и потихоньку вводить свою идею по коллективной реабилитации болотниц. К тому же у меня сложилось стойкое ощущение, что воздействие длится недолго, а потом девушки просто сами себя накручивают. И вполне успешно выходят из этого состояния, стоит им только поверить мне. Внушаемые до безобразия!
   Полдня прошло так привычно, что я почти успокоилась, но теперь с нетерпением поглядывала на часы.
   Ровно в два дверь распахнулась, и на пороге нарисовался очаровательно улыбающийся Лель. Сидевшие у меня в данный момент бесовка, нага и гаира немедленно уставились на шута со смесью опаски и жгучего любопытства.
  - Добрый день, дамы. - Шут склонил голову и плавно шагнул в комнату, прикрывая за собой дверь. - Рад вас приветствовать и был бы счастлив пообщаться, но мне необходимо побеседовать с госпожой психологом... наедине.
   Лель с такой интонацией произнес последнее слово, что я покраснела. Самая молоденькая нага - тоже.
   Беловолосый нахал низко рассмеялся и плавно переместился к девушке, безошибочно определив, кто из дам больше всего проникся его лучезарным присутствием. Стремительно перехватил ладонь растерянно распахнувшей зеленые глазища змейки и проговорил:
   - А вы знаете, что я умею гадать по руке?
   Го-о-осподи! Я уныло посмотрела на девчонку, словно обухом ударенную по голове, и понимающе улыбающегося мерзавца, который опять играл.
  Вот, не понимаю я... О нем отвратительные слухи ходят, его боятся и ненавидят, он никогда не сдерживает свой ядовитый язык. Лельера за глаза ругают даже его любовницы! Нет таких людей, кто относился бы к нему хорошо... Разумеется, кроме тех, кому он не оставил иного выбора.
   Но вот в чем парадокс! Стоит ему пожелать казаться очаровательным, как улыбкой на улыбку отвечают даже самые лютые недоброжелатели!
   Тем временем обольщение скакало вперед семимильными шагами.
   - Я... много о вас знаю. - Дурная чешуйчатая очаровательно покраснела.
   - Правда? - вкрадчиво мурлыкнул Хинсар и кинул на меня озорной взгляд. Я недовольно поджала губы, а шут весело фыркнул и продолжил развлекаться.
   - Да... - Его жертва опустила глаза.
   - А знаете, что я вижу на вашей ладони? - Судя по направленному в декольте змейки взгляду, о ладонях Лель сейчас думал в последнюю очередь.
   - Нет.
   - Будущее! - продолжил вдохновенно вешать лапшу на уши сей 'достойный джентльмен'.
   - Какое? - зачарованно спросила девушка.
   - Близкое, - почти в губы ей выдохнул мужчина. - Скажем, завтрашний вечер...
   - И что произойдет? - покорно повелась на дешевую уловку нага.
   На этом я решила обломать блондину кайф и вставила:
   - Судя по настрою одного прохвоста и тому, что вы, милая, напоминаете вовсе не змею, а кролика, произойдет обольщение. Попробуйте отвести свой взор от, несомненно, прекрасных глаз господина Хинсара и прислушаться к голосу разума.
   Нага встряхнула головой, несколько секунд сидела, приходя в себя, а потом со страхом уставилась на находящегося так близко мужчину. Отшатнулась, вырывая руку и забиваясь в кресло как можно глубже.
  Лельер медленно повернулся ко мне, прищурился и тихо бросил:
   - Никогда не вмешивайся в эти игры, Юля. Не смей лишать меня игрушки, если не хочешь занять ее место.
   А я... я встала и негромко сказала, взглянув на все еще сидящих женщин:
   - Прием окончен.
   Казалось, этим я разрушила какую-то силу, сковывающую болотниц. Уже через несколько секунд мы с Лельером остались наедине.
   - Ты слишком много себе позволяешь, - буднично, с легкой улыбкой на губах, сообщила я застывшему напротив блондину. - Практически непозволительно много, Лель. Меня не интересуют твои... игры, особенно, если они не мешают моей работе.
   Он молчал так долго, что я начала нервничать, хоть и старалась держать себя в руках. Взгляд фаворита Гудвина мне очень-очень не нравился. Он был.... задумчивым. За этот месяц я уяснила, что такой взор ненормального шута не сулит ничего хорошего.
  В последний раз он так смотрел на лорда Тара, который посмел прилюдно назвать его подстилкой правителя. После этого Лельер с показным спокойствием перечислил, чем именно сей добропорядочный семьянин занимается с управляющим в кабинете, притом для непонятливых уточнил, что отнюдь не счетоводством. Потом последовало невозмутимое перечисление остальных грешков лорда, которые нельзя уже было назвать настолько... 'невинными'. Государственный шпионаж на Янтарь был делом гораздо более серьезным. В глазах властей.
   Именно поэтому я и вздрогнула, не сдержавшись.
   По бледным губам скользнула усмешка, и он вкрадчиво спросил:
   - Знаешь, в чем прелесть земных девушек?
   - Ума не приложу, - холодно ответила я, вскинув голову, и постаралась удержать ту искру уверенности, которая стремилась испариться в никуда под синим взглядом, сейчас казавшимся острым и очень опасным.
  Таким шута я еще не видела. Вернее, он еще никогда так не смотрел на МЕНЯ. Неужели, и правда? Мне дали время немного прийти в себя, и теперь снова начинают показывать другие свои грани. Взгляд Лельера внушал безотчетный трепет. Он пробирал холодом, онемением разливаясь по мышцам, почти примораживая вежливую улыбку к губам.
   Лель медленно двинулся ко мне, обошел по широкой дуге, но не успела я повернуться, как почувствовала колыхание воздуха, и уже через миг плечи сжали чужие жесткие пальцы, а уха коснулось прохладное дыхание. Фух-х-х... и искра уверенности исчезла.
   - Как правило, в вас очень слаба магическая сторона сути. В некоторых настолько, что флер моей силы позволяет им не терять разум. А это так хорошо... Местные игрушки слишком быстро становятся... пластичными. Теряют форму. Неинтересно... - Шут хрипловато рассмеялся, и по моему позвоночнику прошла волна дрожи. Но вовсе не от близкого присутствия интересного и интригующего мужчины. Я его начала бояться. С очень большим опозданием, но лучше поздно, чем никогда, верно?
   - Кто ты? - вдруг спросила, стараясь отрешиться от неприятных ощущений. - Не просто ведь шут?.. Сильный маг, ненормальный маг...
   - Юля, ты опять меня провоцируешь, - и не подумал отвечать блондин. - Но хочу отметить, что если планы на тебя у нас с Ла-Шавоиром и схожи, то методы достижения цели разные.
   - Господин шут, вы ведете себя непозволительно дерзко. - Я собрала остатки решимости в кучку, резко скинула с плеч ладони блондина и повернулась к нему.
   Подавила порыв отшатнуться назад, так как мы оказались так близко, что лица почти соприкасались. Его глаза, которые меня всегда завораживали, теперь внушали только страх. Полночно-синяя радужка затягивала, не давала отвести взгляд, ноги переставали держать, тело слабело. Я неосознанно оперлась ладонями о кожу жилета шута, и тотчас почувствовала, как талию обвивает сильная рука, поддерживая, прижимая ближе. Лель склонился к моему уху, чтобы тихо, интимно прошептать слова, от которых кровь стыла в жилах:
   - Ты ведь правильно все поняла, малышка. Я, и правда, сумасшедший. Более того, я прошел почти по всем граням своего безумия, и нет того, чего я себе запрещал бы. И если бы я сейчас рассказал хоть немногое о том, чем занимался... и с каким удовольствием занимался... - Ухо неожиданно больно укусили, и он хрипло закончил: - Ты бы уже смотрела на меня не с опаской и легким страхом, а с ужасом.
   Ногти так сильно впивались в кожу, что я прикусила губу в попытке сдержать гримасу, не позволить дать понять, что я и так в ужасе.
   - О, нет, госпожа психолог, - бархатисто рассмеялся Лельер, но от этого звука у меня мурашки по спине пробежали.
   А когда его рука скользнула по телу, почти по-хозяйски поглаживая, мне едва не изменила выдержка. Почти изменила. Наверное, спасло только то, что стадия прессинга в странной игре шута закончилась, тембр голоса сменился на мягкий и ласковый. Но от такого контраста я еще больше обвисла на его руках, что позволило Хинсару плотно прижать меня к себе, позволяя ощутить твердость мышц, терпкий запах цитрусов и бергамота.
   - Но, милая, я ведь могу быть иным. Тебе нравилось общаться со мной все это время? Ты только скажи, и я могу стать для тебя еще лучше...
   - А зачем? - шепнула я в ответ, поворачивая голову и твердо встречая взгляд жестких, почти невыносимо жестоких сейчас глаз. - Ты мне дорог. А без своей оборотной стороны ты - пустышка. Смешная кукла со званием шута. Не будет оборотной стороны - не будет Бича Двора, и бесследно исчезнет в тебе то, от чего глаз невозможно отвести.
   Он как-то очень горько улыбнулся и насмешливо пропел:
   - 'Ночь гипнотических грез, мы повелители слез, мы приближаем рассвет...
   Вальс на осколках зеркал станцуем мы в темноте. "Проснись", - шепчешь ты мне!'
   Кажется, у кого-то я слышала или читала про определение 'от него веет безумием'. Это про тебя, шут. Про тебя...
   - Что это? - хрипловато спросила, машинально облизнув пересохшие губы.
   - Слова моей новой песни, кажется, - хмыкнул шут. - Значит, глаз от меня не можешь отвести, красавица? А как же твой риалан? Или я обманулся в своих выводах?
   - А кто тебе сказал, что природа моих эмоций одинакова? - спокойно спросила я мужчину, и не думая вырываться из его рук. Да, и сейчас... я его уже не боялась и была уверена, что ничего плохого мне синеглазый музыкант не сделает. Луна снова повернулась светлой стороной.
   - Пожалуй, вспомню о таких понятиях как такт и этика, а потому не стану тебя пытать по поводу отношения к Феликсу, - рассмеялся Лельер и, все так же прижимая меня к себе, сделал несколько шагов, пока не наткнулся на стол. Присел на него и снова вопросительно взглянул на меня. - Но вот про меня... изволь, Юленька, ты ведь сама начала это.
   Я поудобнее повернулась, все также не отступая. Губы шута скривились, и он демонстративно скользнул ладонью по моим лопаткам на талию и потом медленнее, но все ниже и ниже.
   Я нахмурилась и невозмутимо проговорила:
   - Это лишнее. Зачем усложнять, если у нас и так все очень непросто, Лельер Хинсар?
  - Юлия Аристова... - Шут невесело хмыкнул и закончил: - Ла-Шавоир, да... Ты права, мелкая, ты права. Не будем усложнять.
   Он разжал руки, и я быстро отступила, но ровно на один шаг, прямо посмотрела на блондина и сбивчиво, торопливо и, наверное, слишком эмоционально, начала говорить:
   - Какие же вы все... что Кик, что Айлар, что ты...
   - Юля, - рассмеялся Лель. - Дорогая моя, твой риалан - Тень Гудвина, зрелый мужчина, матерый политик, да и техниками манипулирования Кик владеет великолепно. Айлар Смерть... ну, тут, я думаю, даже распространяться особенно не надо, потому что и так все ясно. Мастер, кроме того, что является магом высочайшего уровня, так еще и существом крайне интересной расы. Преимуществами которой пользуется без зазрения совести. А я... - он хихикнул, на миг напомнив мне прежнего беспечного блондинистого приятеля, - Побуду-ка я загадочным! В конце концов, планы по твоему охмурению хоть и похоронены, но пока не сдохли!
   Неисправим!
   - Вопрос: что же вы во мне обнаружили, все такие интересные? - мрачно спросила я, устало опускаясь в кресло. Эта игра меня очень вымотала. - Такое, что заставляет относиться не только как к реципиенту.
   - То же, что и ты в нас. - Лельер развел руками. - Вот притягиваешь и все. Есть ничем не обоснованное желание узнать поближе, а мы не привыкли себе отказывать в такой малости.
   Ага... такая забавная кошка бегает, почему бы и не потискать?
   - А то, что я почти в собственности твоего зеленого друга?
   - Ну... - Шут загадочно улыбнулся и подмигнул: - Скажу по секрету: если нам чего-то захочется, то буква закона не остановит.
   - Начну-ка я вас всех бояться, - мрачно сообщила ухмыляющемуся музыканту. - Так, на всякий случай и самосохранения ради!
   - Поздно! - радостно сообщил ненормальный шут и вспомнил: - Вообще я тебя должен был сопроводить на обед. Кик обещался быть позже, но, зная тебя, просил проследить, чтобы непутевая риале не махнула рукой на питание.
   - Такое ощущение, что он меня для каких-то целей откармливает, - проворчала я, поднимаясь и следуя за блондином на выход. Он распахнул передо мной дверь, но даже этот простой жест вежливости умудрился дополнить кривлянием и двусмысленной фразочкой:
   - Надо признать, имей я его возможности, тоже бы этим воспользовался.
   - Ты о чем? - Я подозрительно взглянула на уже невинное выражение лица этого высокопоставленного гада.
   - Ни о чем. - Лель едва заметно улыбнулся и с поклоном подал мне руку: - Доставьте мне такое удовольствие...
   А я решила побыть грубой!
   - Не доставлю!
   Развернулась и пошла по коридору, поджав губы от того, что за спиной раздался веселый смех ненормального паяца.
  
  
  Глава 9
  
   Руку все же дала, да и куда бы я делась? Лель - это Лель. Тот, к кому меня неудержимо тянет, вопреки здравому смыслу и инстинкту самосохранения. Опасный, безумный, но его невозможно выкинуть из души, если он туда пробрался.
   Притом как мужчина он меня совсем не интересует. Такой искры, как с Феликсом, в отношениях с ним нет, и я молюсь, чтобы не было. Потому что быть шуту другом - это одно, а быть его женщиной - совершенно другое. Как и быть влюбленной в него женщиной. Наверное, это самое разрушительное, что можно себе представить.
   - Ты думаешь, - раздался голос предмета моих невеселых мыслей. - Кик говорил, что ничем хорошим это не заканчивается.
   - Смотря для кого. - Я подняла голову и не смогла не улыбнуться в ответ. Глядя на этого человека, хотелось идти ему навстречу. Если он был весел - то заражал этим всех вокруг, если грустил - то меланхолия змеей закрадывалась в душу, а если хотел испугать - то я дрожала осиновым листом.
   - Ты так на меня смотришь... - Лельер наклонил голову, лукаво сверкнув синими глазами. Мы как раз спускались по лестнице, и мужчина отпустил мой локоть, теперь лишь невесомо поддерживая за пальцы.
   Мое тело переполняла странная кипучая энергия, от которой хотелось если не смеяться, то улыбаться и... что-нибудь сделать. Очень хотелось что-нибудь натворить!
   Я не удержалась, шкодливо улыбнулась и на очередную ступеньку не сошла, а спрыгнула. Понравилось! Хихикнула и повторила шалость. Маленькую, приятную, но... скромную такую... А хотелось чего-то глобального!
   - Ле-е-ель, - пропела, поднимая сияющие глаза на шута, который уже не был таким беспечным, как минуту назад. Наоборот, смотрел на меня настороженно. - А давай что-нибудь сделаем?!
   - Например? - осторожно поинтересовался Хинсар.
   - Я хочу счастья для всех! - Я щедро обвела рукой пустующее пространство вокруг и с хихиканьем спрыгнула па пару ступеней вниз. - Ля-ля-ля-ля!
   - Да неужели?! - в голосе блондина переплелись радость и недовольство. - Мда, я перестарался...
   - С чем? - еще пара прыжков - и я уже внизу. Отпустила прохладные пальцы шута и прошлась по гладкому мрамору пола в паре изящных па. Хочется петь и танцевать!
   - Ни с чем. - Он прислонился к колонне и с иронией наблюдал за мной. - Мда, надо признать, никогда не видел свое состояние, так сказать, со стороны.
   - А причем тут ты? - осведомилась я и, раскинув руки, немного покружилась, щуря глаза от яркого света, который царил в этом небольшом пустом зале.
   Наверное, только обеденное время и спасло репутацию госпожи психейлога. Впрочем, что такое репутация? Ничто!
   - Лель. - Я остановилась напротив него и одним прыжком оказалась возле музыканта. - А ты же Ришке мужика обещал!
   - И? - нервно хихикнул этот непонятный тип, который сейчас, кажется, пребывал в полном обалдении от моего поведения. А это меня заводило! Хотелось шалить и дальше! Феликса найти к примеру. Или завалиться к Айлару в кабинет, когда он морально мучает своих подчиненных, и, забравшись на стол, обнять Смертушку за плечи и доверительно предложить выпить. А что?! Ему можно так, а мне нет?!
   И буду я опять пить со Смертью! Можно даже на брудершафт. Он в прошлый раз так упрашивал, а я не соглаша-а-алась! Почему, кстати? А-а-а, моральные принципы!..
   А еще можно забежать в мастерскую Лариша, забраться на ткань и покачаться! Или на самом Ларе покататься! Мне всегда было интересно, каково это!
   Все свои идеи я, недолго думая, выдала Лельеру, аргументируя тем, что хочу повеселиться.
   Синие глаза заметно округлились, шут присвистнул и проговорил:
   - Юлечка... а давай чем-то более безопасным займемся?
   - Давай! - с готовностью согласилась я. - Вот я подумала... Рише нужен кто-то представительный!
   - Допустим, - осторожно согласился Хинсар.
   - Она - змейка, - развивала мысль я, - то есть, надо нам влиятельного нага, верно? Где можно взять самого известного и влиятельного нага?
   А что?! Для подруги я решила не мелочиться!
   - В музее! - заржал блондин. - Самого известного и в прошлом влиятельного нам можно взять в музее!
   - Не поняла. - Я даже немного успокоилась, зато в глазах фаворита Гудвина разгоралось то же пламя, которое еще не до конца оставило меня.
   - Жил лет пять назад Нурир дан Кариот, - нараспев начал Лельер, быстро перемещаясь ко мне и хватая за руку, чтобы потянуть к выходу из зала. - Жил, надо заметить, очень неплохо, от места придворного алхимика отмахнулся, и Гудвин, как ни странно, пошел ему навстречу. Может, потому, что Тени хоть и бесправны перед правителем, но все же гораздо более свободны, чем многие.
   - Он был Тенью? - я уже не скакала, как раньше, но шла, пританцовывая, и даже изредка подпрыгивала от избытка эмоций. Про широкую, радостную улыбку, наверное, можно даже не упоминать.
   - Да, как и Феликс, - кивнул шут. - Рир, несмотря на расу, был редкостным козлом, но со своеобразными принципами. Что мне в нем, в общем-то, и нравилось.
   - А зачем нам козел? - Я серьезно задумалась и решительно помотала головой. - Не-е-ет, нам козел не нужен! Ты кого Рише подсунуть хочешь?!
   - Чтобы совать, сначала раздобыть надо, - ухмыльнулся Лель. - А это непросто.
   - Что это за наг такой, что его 'раздобывать' надо? - Я серьезно задумалась, потом бросила взгляд в окно, увидела, как по дорожке в саду идут Кик и Айлар, и, недолго думая, распахнула раму и, высунувшись по пояс, позвала мужчин. Когда они подняли на меня глаза, то радостно помахала рукой. Забралась на подоконник и счастливо сообщила удивленному риалану: - Кик, а я тебя ищу! - В голову пришла очень шкодливая мысль, и, захихикав, я решила осчастливить ничего не подозревающего зеленого своим решением: - Знаешь, я тут...
   Закончить не успела. Меня дернули за юбку, и я свалилась в руки смеющегося Леля. Обиженно посмотрела на мужчину и надула губки.
   - Ты собираешься дослушать? - Он вскинул серебристую бровь и, оглянувшись, почти бегом рванул по лестнице, куда-то в сторону. - И вообще, если ты хочешь для Ришаль нормального мужчину, то никому про нашу задумку говорить нельзя!
   - А что, других нормальных мужчин нет? Не в музеях...
   - Но мы же хотим лучшего, правильно?
   - Ну да, - согласилась я с выводами шута и наивно спросила: - А куда мы бежим?
   - Подальше от злющего Кика, - честно ответил Лельер и снова засмеялся. - Юлька, ты чудо!
   Меня поставили на пол, и дальше мы рванули, держась за руки. Попалась пара придворных, которые проводили нас ошеломленными взглядами. И теперь по коридору летел мой хохот, который, наверное, был штукой заразительной, так как уже через десяток секунд мне вторил Лель. Мы вылетели из-за угла и едва не врезались в двух непонятных мужиков, которые до этого просто стояли, уставившись друг на друга.
  Я откинула с лица пушистую прядку, которая давно уже выбилась из прически, оглядела мужчин, умиленно сложила ручки и сообщила общественности:
   - Ой, какие страшненькие!
   Лель согнулся от смеха и оперся о стенку коридора, пытаясь успокоиться, а я продолжала разглядывать встреченных.
   Один явно был эльфом, но на морду таким кошмарным, что сразу стало ясно: Элли - красавчик. Я посмотрела в знакомые золотые и сейчас очень удивленные глаза и протянула руку, а мужику ничего не оставалось, кроме как последовать моему примеру. Я ухватила горячую ладонь и с энтузиазмом потрясла.
   - Как понимаю, вы - Алзар! Много слышала! А я - Юлия Аристова.
   - Я уже догадался, - усмехнулся Хозяин, отпуская мою руку и задумчиво потирая длинный шрам на лице.
   Пообщаться мы не успели. Сзади послышалось громовое: 'Юля!', от чего мы с Лелем подорвались и, не сговариваясь, рванули дальше.
   Пробегая мимо второго типа, который смотрел на меня изумленным стальным взглядом, я ему пообещала:
   - С вами тоже познакомимся, но попозже! - обернулась к Золотому и попросила: - Задержите тех, что за нами идут, а? Хоть на мину-у-утку!
   - Хорошо, леди, - усмехнулся эльф и коротко поклонился. - Для вас - что угодно!
   Я помахала эльфу и второму специфическому блондинчику и вслед за Хинсаром побежала дальше.
   - Ты ненормальная! - громко смеясь, сообщил мне шут.
   - Не-а, я обычно здравомыслящая, это сейчас что-то нашло!
   - Это я. - Лель улыбнулся, помогая мне подняться по узкой винтовой лестнице. - Разлетелись все рамки, которые тебя сковывали. Ты такая на самом деле. И, надо заметить, очень мне нравишься!
   - А мне нравится Кик, - решила я сразу расставить приоритеты.
   - Знаю, - хмыкнул музыкант. - Итак, пока нас не догнали, а Алзар и Морриган их надолго точно не задержат, надо согласовать, как именно мы будем добывать этого лучшего из нагов.
   - Морриган? - нахмурилась я.
   - О, да! - рассмеялся Лель. - Минуту назад ты изволила нахамить Золотому Хозяину и Хранителю Стали!
   - Мамочки!.. - приветствовала я вернувшийся здравый смысл, который тотчас подсказал, что со мной за это могут сотворить.
   - Это потом! - отмахнулся Хинсар. - Значит так. Рир у нас однажды доэкспериментировался и создал что-то очень новое и хорошее. Но сдуру протестировал на себе. И сейчас мы имеем этого чудика в саркофаге, под непонятным заклинанием, которое оставляет его живым, здоровым и красивым, а вот снять чары никто не может. Такой уникальный образец выпросил себе музей магии. Там он и стоит...
   - А может поскромнее мужика найдем? - вместе со здравым смыслом предложила я.
   - Ты Ришу не любишь, что ли? - строго уставился на меня Лельер. - Сказали, что лучшего, - значит, добудем лучшего!
   - А что она с ним делать станет? Он же в стазисе получается...
   - В угол поставит, - после секундного раздумья предположил блондинистый псих и посмотрел мне в глаза. И в душу снова вернулась нездоровая радость, которая пинком вышибла здравый смысл. Иначе с чего я могла решить, что это вполне подходящее употребление?
   Мда...
   - Воровать пойдем ночью! - с энтузиазмом проговорил мой спутник, толкая двустворчатые двери, и мы вбежали в просторный зал, чтобы почти сразу остановиться, так как Леля за плечо схватил Айлар, а меня поймал в объятия Феликс.
   Не удержав равновесия, я обняла его руками за шею, прижалась и, запрокинув голову, полюбовалась на злое лицо риалана. А руки... крепкие, так настойчиво меня к себе прижимают... А глаза-то как сверкают! И губы поджал! Кажется, скандал мне устроить собирается...
   Эх, но какие губы - чувственные, не очень полные, почти идеальные губы...
   Непонятно почему, я приподнялась на цыпочки, одновременно сцепляя пальцы в замок на его затылке и наклоняя к себе. Теперь мужчина выглядел ошеломленным, и мне это очень понравилось! Мысленно хихикнув, я закрыла глаза и решительно преодолела те сантиметры, что нас разделяли.
   Он был прохладным и сначала не собирался отвечать на мой поцелуй. Я уже почти отстранилась и начала паниковать, потому что не представляла, как теперь смотреть ему в глаза. Но уже через секунду талию почти тисками сжали, меня притянули к жесткому телу и с такой страстью ответили, что я даже растерялась и приоткрыла рот, чем Кик немедленно воспользовался.
   А потом... потом искристая энергия в теле превратилась в пламя, которое выгнуло меня навстречу мужчине, заставило запутаться пальцами в жестких волосах, отозваться стоном, сложившимся в его имя.
   Он на миг оторвался от моих губ, кинул взгляд на ошеломленных Мастера и шута и рыкнул:
   - Вон!
   - Конечно, - дружно ухмыльнулись они и быстро вышли, благо, дверь была почти в двух шагах.
   Но Лель, естественно, так просто испариться не мог, вернулся, подмигнул и выдал:
   - Будешь должен!
   - Разумеется, - хрипловато рассмеялся Феликс, прижимая меня еще ближе и поглаживая поясницу, которая предательски прогибалась под прикосновениями.
   - Эм... я тоже пойду. - Я решительно попыталась вырваться из его хватки, но он мне не позволил.
   Подняла голову, столкнулась с жадным, горящим голубым огнем взглядом Феликса и поняла, что надо бежать. Как-то я сглупила...
   Захлопнувшаяся дверь прозвучала похоронным колоколом.
  - Кик, - нервно пробормотала я. - А может...
   Но договорить не успела. Он склонился, коротко целуя и толкая меня назад. Сделала пару шагов, панически огляделась и решила снова попробовать поговорить:
   - Я как-то сейчас не совсем...
   Результат был тот же, что и в прошлый раз. Но сейчас так сразу Феликс не отстранился, настойчиво раздвигая мои губы языком, с нажимом проводя пальцем по шее, от чего меня снова выгнуло ему навстречу. Я уперлась спиной в подоконник и почувствовала руки мужчины на бедрах, а потом и то, как он властно обхватил ягодицы, приподнимая и усаживая на мрамор. Не оставляя мне и шанса придти в себя, он продолжал жадно целовать, томительно медленно и почти прилично ласкать тело. Я вздрогнула, вскинула руку и снова запустила пальцы в его шевелюру, сама прикусила нижнюю губу мужчины, насладилась последовавшим за этим рыком, который отозвался сладким трепетом.
   В этом пустом зале у подоконника мы целовались так, будто оба, наконец, дорвались до давно желанного, но ранее запретного. И это только обостряло ощущения. Свои страхи, опасения и вопли разума я послала далеко и надолго. Решение, что я хочу быть с этим мужчиной, уже принято, и отступать я не собиралась. Потому прижималась к Кику, наслаждаясь едва заметной дрожью сильного тела, нежно гладила его кожу, пока только шеи. Судя по тому, как мужчина замирал, стоило моим пальчикам сильнее провести по местечку чуть ниже уха, активные точки были и у болотника тоже. Но стоило поддаться искушению и нажать, как он на секунду отстранился, обжег меня сверкающим голодным взглядом и поцеловал так, что все мысли о шалостях и экспериментах из головы буквально вынесло. Ощутив, как его рука, скользнув по моему боку и немного помедлив, легла на грудь, я поняла: 'почти приличные' ласки переросли в неприличные.
   Но я не успела ничего предпринять, да и обдумать оказалась не в силах! Феликс провел губами по скуле и нежно прикусил мочку уха, от чего я подавилась вдохом и запрокинула голову, часто дыша, позволяя ему делать все, что хочется. А он осторожно ласкал грудь, оглаживая, обводя по кругу, накрывая ладонью. Второй рукой крепко держал меня за талию, не позволяя даже дернуться, и медленно, - создатель, как же медленно! - и сладко скользил ртом по коже шеи... Я прикусила губу, стоило ему лизнуть очень чувствительный участок кожи, а потом ахнула, как только Феликс аккуратно прикусил это место.
   - Кикки... - сорвалось прежде, чем я успела подумать, потому что мужчина сжал сосок, и по моему позвоночнику прокатилась волна горячей дрожи.
   - Да? - хрипло спросил он, на миг отрываясь от своего чрезвычайно увлекательного занятия.
   - Так нельзя... - задыхаясь, проговорила я и постаралась сосредоточится на том, что хотела обсудить, а не на таких властных и нежных руках, ласкающих тело. А это было сложно, ох, как сложно!
   - Так можно, - со смешком заметил Кик и скользнул ладонью по груди на живот, а потом и на бедро, притягивая ближе к краю, заставляя развести ноги, прижимаясь так, что я отчаянно покраснела и очень обрадовалась, что на мне длинная юбка. Правда, пожалела, что ткань легкая и совсем не защищает от... ощущений.
   Это развратное действие отрезвило не хуже пощечины. Раньше я таяла от относительно целомудренных прикосновений, но это... это слишком! Все слишком! Время, место, то, что меня как последнюю... лапают на подоконнике, в открытом помещении, куда в любой момент могут зайти!
   За миг я осознала, что мы делаем, в какой позе я сижу, где руки бесстыдного риалана, и что он сейчас осторожно целует мне шею, постепенно спускаясь все ниже, одновременно расстегивая ворот платья. Пуговичка за пуговичкой, неторопливо и уверенно. Но истома от его прикосновений уже не рождалась. Наоборот... я чувствовала только обиду. Прикусила губу, не останавливая Феликса, надеясь, что он, заметив мою холодность, прекратит.
   Совести у него хватило. Или задеревеневшую женщину неинтересно хватать за разные места?
   Кикимор отстранился, но отпускать меня не спешил, все так же поглаживая талию. Наклонил голову, внимательно осмотрел меня неестественно светлыми глазами, в глубине которых сейчас искрились голубые огни, и тихо спросил:
   - Что случилось?
   - А сам как думаешь? - Я отвела взгляд, пытаясь сдержать почему-то подступившие слезы обиды и вырваться из его рук.
   - Я опять поторопился? - предположил Кик, привлекая еще ближе, быстро застегивая пуговички моей блузы, и, прижав к себе, положил подбородок мне на макушку.
   - Чудеса пытливого мышления, - съязвила я и прикусила губу, чтобы прийти в себя. Ну, потискали меня слишком смело, так это не причина для слез или, тем более, скандала. Признаться, мне все нравилось, пока Кик не перешел границу. К тому же, я - его собственность. Если захочет - может хоть тут воспользоваться по полной программе, никто ему и слова не скажет!
   Ну, и есть еще такая деталь: я знала, какие желания могут быть у этого мужчины в отношении меня, но сама полезла к нему с поцелуями в неподходящем месте. Да еще и после того, как сама дала повод считать, что отношения можно переводить на другой уровень. Но не прямо тут же! Так что, нет виноватых, госпожа Аристова, нет!
   - Юля-я-я, - протянул Кик и осторожно погладил меня по волосам. - Не надо, а? Ничего страшного не произошло.
   - Конечно, не произошло! - хмыкнула я. - Это не на тебя накинулись после невинного поцелуя, общупали, где можно и где нельзя, и вообще едва на подоконнике не разложили! И где?! В открытом зале резиденции Гудвина! Конечно же, все нормально, ведь это такая мелочь.
   - Не надо так выражаться, - неодобрительно фыркнул Кик и опустил меня на пол. Но выпускать из объятий не собирался.
   Дернулась и вежливо попросила:
   - Убери, пожалуйста, руки.
   - Юль, - вздохнул Феликс, привлекая еще ближе к себе, скользя пальцами по подбородку, вынуждая поднять голову, посмотреть на него. - Не надо так делать. Я готов идти тебе навстречу, выслушать, попытаться понять, чего ты от меня хочешь. Но я не позволю нашим отношениям вернуться на прежний уровень. Просто не смогу. Стану срываться, и это, опять же, ничем хорошим не закончится.
   - Ты меня пугаешь, - неуверенно начала я. - Такими темпами...
  Слезки все же полились, и я тихо всхлипнула, вытерла одну щеку и немного удивленно посмотрела на влажные пальцы, которые тотчас перехватил Феликс и быстро перецеловал каждый ноготок.
   - Что за ерунда... - пробормотала, пытаясь сдержать себя. - Никогда плаксой не была... Да и повода реветь нет.
   - Откат, наверное, - вздохнул Кик, решительно подхватив тихо пискнувшую меня на руки, уселся на тот самый подоконник и крепко обнял одной рукой, не позволяя никуда удрать. Второй вытащил из нагрудного кармана платок, осторожно вытер мое заплаканное лицо, а потом нежно поцеловал в лоб.
  Я недоуменно хлопала ресницами и, стараясь не краснеть, лихорадочно искала тему для разговора, чтобы хоть немного отвлечься от волнующей близости. Сердце заходилось так, что, казалось, его стук слышит даже риалан. Странно, я раньше так не реагировала даже на его откровенные ласки. А вот сейчас... Просто сидим, он обнимает, мягко перебирает волосы, улыбается, и я себя чувствую почти счастливой.
   Так, хватит изображать из себя влюбленную идиотку! Тема-тема-тема! Во!
   - Ты говорил про откат, - сначала неуверенно, но потом более бодро продолжила я. - Это после силы Лельера, да?
   - Верно, - медленно кивнул мужчина, накручивая на палец один из моих локонов, а потом отпуская завиток. Снова и снова... Я опять краснела и пыталась подавить дрожь. Нервную! Именно нервную! Кик же начал рассказывать, что позволило мне переключиться: - Забавная у тебя реакция, конечно, была... Одна из граней 'передоза' самого шута.
   - А есть и другие? И как это у тебя выражается? - решила узнать это еще и от самого кикимора.
   - У меня по-другому, - рассмеялся Ла-Шавоир. - Кипучая энергия, желание свернуть горы и твердая уверенность, что все разделяют мой энтузиазм. То есть, могу поднять свои отделы хоть в три ночи, если мне в голову ломанулась идея. И пусть только попробуют не соответствовать моей волне!
   - Зверь-начальник, - улыбнулась я.
   - В эти периоды - да, - честно признался Феликс. - А вот тебя на приключения активно тянет. А потом, когда эйфория уходит, резко обрушивается меланхолия.
   - Ты сказал - у Леля несколько граней, - напомнила я и заметила, как кикимор поморщился от того, что я опять интересуюсь синеглазым шутом.
   - Да... и эта самая безобидная, невзирая на откат.
   - Есть и обидные? - хихикнула я.
   - Есть страшные, - серьезно ответил Феликс. - Даже для меня страшные...
  - Он тебе что-нибудь сделать может? - ужаснулась, припоминая кабинетное поведение ненормального блондина.
   - Нет, - покачал головой Кик. - Мне - нет. Я его ближний круг, но это не отменяет того, что фаворит Гудвина опасен.
   Я только покачала головой, понимая, что, несмотря на многочисленные предупреждения, отказаться от общения с Лелем, я не смогу.
   Господи, какой парадокс...
   С небес на землю меня вернула такая прозаичная штука как голод. Я подняла взгляд на Феликса, который и не думал отпускать мои волосы, и проговорила:
   - А ты мне кое-что должен.
   - И за что же? - Изумленно вскинул зеленую бровь Ла-Шавоир, но его губы дрогнули в едва заметной улыбке. Да и вообще... создавалось ощущение, что он радуется, словно миновала гроза. Хотя... может, боялся, что я устрою скандал из-за недавнего?
   Нет, устрою, конечно, но не скандал, а выяснение отношений. Позже, правда, я сейчас как-то морально не готова такое обсуждать, да и не успела обдумать линию будущей беседы. Но обсудить это надо. Я уже решила, что никуда не отпущу этого мужчину, он мне нужен. Правда, самому болотнику, про это знать вовсе необязательно!
   - Должен. - Я улыбнулась в ответ и, приподнявшись на носочках, быстро поцеловала Кика в щеку.
  Не удержалась и хихикнула, заметив, как изумленно округлились светлые глаза риалана. Но ненадолго. В серых глазах вспыхнуло синее пламя, Кик потянулся к моим губам, но я успела приложить к ним пальцы и торопливо произнесла:
   - А вот на эту тему мы вечером поговорим!
  Он нахмурился, но кивнул и со вздохом отстранился, я же, чтобы сбить Феликса с интимного настроя, продолжила:
  - У нас же обед по расписанию, верно?
   - Верно, - усмехнулся мужчина и слез с подоконника, а потом помог соскочить мне.
   - Ты обещал рассказать про атрибуты Охры, - напомнила Феликсу, наш утренний диалог.
   - Обещал, - покорно согласился моя сказочка, а потом хитро взглянул на меня и мурлыкнул: - Но при условии, что ты сдержишь слово, и вечером мы пообщаемся совсем на другие... темы.
   При этом он окинул меня таким взглядом, что я покраснела и гневно рыкнула:
   - Поговорим, если ты начнешь себя вести как нормальный человек, а не как кобель последний! - наставительно начала я, но мужчина рассмеялся и, внезапно подавшись вперед, быстро чмокнул меня в кончик носа: - Феликс!
   - Не шипи, - миролюбиво попросил кикимор, взял меня за руку и потянул к выходу. - Но ты забываешь одну вещь, милая.
   - Какую?
   - Я - не человек. - Зеленый озорно усмехнулся и, не дав мне пофырчать по поводу его легкомысленности, быстро сменил тему: - На обед сейчас пойдем, там все и расскажу. Тем более, нас уже ждут.
   - Так, - остановилась я. - Ты знал, что наши уже собрались, а вместо этого тут меня... - Я покраснела под ироничным взглядом мужчины, но все же закончила: - просвещал в интимных сторонах жизни?
   - Юль, - улыбнулся Феликс и склонился, чтобы шепотом закончить: - Если бы я и правда этим занимался, то мы бы так скоро отсюда не вышли.
   Я мрачно оглядела довольного покровителя и констатировала:
   - Жаба.
   - Помню, - невозмутимо отозвался Кик. - Наглая, зеленая и самоуверенная.
   По моим расчетам он должен бы хоть немного, но обидеться... и где логика?! Гррр!
   - Обед ждет.
   Из резиденции мы вышли в молчании. Издевательском таком!
  
  Глава 10
  
   Путь до обеденного дома проделали все так же молча, но иронии в этом уже не ощущалось. Просто... думали.
   Я о своем, Кик - о своем. Мне, конечно, хотелось заглянуть в мысли риалана, но это было не возможно, что, вероятно, и к лучшему. Кто знает, какие планы у зеленого зреют?..
   А вот мне стоит поразмышлять о проблемах, увеличивающихся в геометрической прогрессии... Воздействие на разум, которое, как нам казалось, стихло, снова вернулось, лавиной прокатившись по резиденции.
   Я в свое время спрашивала у Кика, почему они не изолируют дворец, но управляющий сказал, что это не имеет смысла, так как они не знают природы явления. Особенное магическое, технологическое или вообще естественное. Поэтому из резиденции удалили всех, кроме необходимого и ментально устойчивого персонала. Оставили только несколько отделов, которые вплотную занимались как проблемой, так и поиском панацеи. Ну и меня, как одно из проявлений той самой панацеи.
   Так что, сейчас летняя резиденция Гудвина - великолепный Кален-Зар - представляла собой штаб по борьбе с великим непознанным.
   И в свете происходящего интересно, что же конкретно ТУТ забыл Морриган Сталь? Да еще и так быстро прибыл... Объяснение одно - он хотел встретиться с Гудвином и потому телепортировался сразу сюда...
   Мда, строить домыслы глупо, я ведь о мотивах Кардинала Охры совсем ничего не знаю.
   Алзар Золотой, новый посол Аквамарина... Прислали, получается, лучшего менталиста и аналитика. Ах да, еще к достоинствам, ну... или недостаткам этого примечательного субъекта является его оригинальное увлечение. Чего стоит облик того эльфенка, в котором он приехал! Особенно, если учесть, что это даже не иллюзия, а просто грим! Надо отметить, настоящая внешность Хозяина не очень подходит для путешествий инкогнито.
   За этими мыслями я как-то отвлеклась от такой прозаичной штуки как реальность. Но она, вместе с проклятьем быстро о себе напомнила! Запнулась о немного выступавшую плитку на дорожке, но сразу почувствовала на талии чужую руку, удержавшую меня от падения.
  - Спасибо, Кик, - поблагодарила риалана и вернулась в свои мысли.
  Кстати, у меня на горизонте появилась еще одна проблема. Я пообещала Лелю, что буду вместе с ним воровать саркофаг с нагом для Ришаль... Мероприятие - бредовое, опасное, но жутко интригующее. Интересно, а если вспомнить о принадлежности этого 'мужика' государственному музею магии, что будет, если при попытке стащить саркофаг нас поймают?..
   Ладно, не будем думать о плохом, тем более, есть шанс отвертеться! Правда, тут та самая искристая сила, клубком свернувшаяся где-то внутри, сонно мурлыкнула: 'А надо ли?'. И я почему-то решила, что не надо. Ведь это будет весело!
   Улыбнувшись и тряхнув головой, отогнала от себя вредные, но такие привлекательные мысли.
  Эх, а жизнь все же хороша! И становится все интереснее, что увеличивает ее прелесть в геометрической прогрессии!
   Кик с подозрением посмотрел на неимоверно довольную меня и, видимо, объективных причин этого не обнаружил, так как пробормотал что-то про силы и морально неустойчивых новичков.
   Ну да, кикимор не настолько самонадеян, чтобы считать мой настрой следствием того, о чем нам предстояло беседовать вечером. Вспомнила я это зря - настроение сразу сдулось до адекватного состояния.
   Дорожка, вильнув, вывела нас во внутренний дворик, и я в очередной раз залюбовалась красивым фонтаном.
  По примеру моей исторической родины, фонтаны ассоциировались со скульптурами, но в Малахите все было несколько иначе. Как объяснял Кик, композиции для фонтанов делали в подводной провинции, поэтому они состояли из ракушек, кораллов и прочей прелести. Были и просто композиции из камней. Нет, скульптурами тут тоже никого не удивить, но основная тематика - морская.
   Я всегда обожала различные раковины, поэтому привычно застряла около фонтана, любуясь на темного красавца рапана странной формы, который завлекательно поблескивал влажными боками и нежным перламутровым сиянием внутренней поверхности, так и маня коснуться. Я даже завидовала вырезанной из белого мрамора русалке, которая опиралась на него ладонью.
   Почувствовала на талии руку риалана.
   - На море хочешь? - вдруг спросил Феликс.
   - Спрашиваешь! - хмыкнула я.
   - Учтем. - Меня нежно поцеловали в висок и повлекли дальше по дорожке от освежающего фонтанчика.
   Когда дошли до места назначения, Кик галантно распахнул передо мной двери и пропустил вперед.
   На третий этаж мы поднялись быстро, и кабинет, выделенный нашему кругу, тоже отыскали в два счета. За полупрозрачной створкой, под табличкой с говорящей надписью 'Палата ? 6', обретались уже знакомые личности.
   - Кик, а мы вас уже заждались! - радостно поприветствовал нас Лельер, который сидел на диванчике рядом с явно недовольной этим фактом Настей. Девушка в данный момент сбрасывала со своего плеча наглую конечность шута.
  Он ничуть не расстроился и снова спокойно положил руку на спинку диванчика, видимо, рассчитывая вновь приобнять девичье плечико.
   - Я вижу.- Улыбнулась в ответ и поприветствовала русоволосую красавицу, с которой виделась всего пару раз, а говорила и того меньше. - Здравствуйте, Анастасия.
   - Добрый день, Юля, - приветливо кивнула риа Лариша. - Мне кажется, при наших обстоятельствах официоз вполне можно опустить.
   Я опустила ресницы, без слов соглашаясь перейти на 'ты'. Потом развернулась к столу и поздоровалась с нагой, элегантно усевшейся на высоком стуле, обвив его кольцами хвоста. Склонила голову, приветствуя Лариша.
   - Здравствуй, Юля, я рад снова тебя видеть, - жутковато улыбнулся тот, глядя на меня умными фасеточными глазами. Все же к проявлению доброжелательности в его исполнении я еще не привыкла.
   - Взаимно, Лар, - паука я, и правда, была очень рада встретить, ведь мы давненько с ним не общались. Не до этого было, да и на обедах он в последнее время отсутствовал.
   - Судя по слухам, что доходят до моей скромной рабочей обители, вы справляетесь со своим делом весьма достойно, - нейтрально похвалил мои достижения Плетущий и потянулся лапой к граненому стакану с ядовито-зеленым содержимым.
   - Если учесть, какие ткани разных свойств выходят из твоей мастерской, то и правда - поскромничал. - Настя ласково посмотрела на своего рила и с затаенной гордостью продолжила: - Лариш - лучший мастер своего дела, недаром он придворный Плетущий!
   Феликс тихо фыркнул и почти неслышно сказал:
   - Как будто у него был выбор? Как и у всех нас.
   Мда... Чем больше узнаю об этом змее-правителе, тем меньше хочется с ним знакомиться ближе.
   Потом риалан проводил меня к столу, отодвинул стул и помог сесть, а сам опустился рядом и протянул меню. С некоторых пор я могла и сама выбирать себе блюда, не путаясь в названиях и не боясь заказать что-нибудь несовместимое со здоровым аппетитом. Например, живых личинок, которых обычно просил подать арахн.
  Правда, заказанный в последний раз овощной 'гад' так и не сумел пробудить во мне тягу к местной экзотической кухне. Но все же человек привыкает ко всему.
  Вот знала ли я, что буду спокойно кушать в обществе девушки-полузмеи, которая тоже отличается своеобразными гастрономическими предпочтениями, и огромного паука, но при этом чувствовать себя комфортно?
   Из размышлений меня вырвал тихий и очень злой голос паука:
   - Лель, у тебя, правда, руки лишние?
   Я вздрогнула, обернулась и увидела, как сердитая Настя перехватывает руку блондина в районе своей коленки:
   - Хинсар, еще раз - и между глаз!
   - Твои оригинальные угрозы вызывают у меня умиление, - сообщил ей блондин, поднимаясь и присаживаясь за стол по левую руку от арахна.
  Лель взял бокал с водой, отпил и неторопливо поставил его на место, а потом нейтрально ответил своему соседу:
  - Лар, не вмешивайся в то, что тебя не касается.
   - Я ее рил, - сухо отозвался Лариш, отодвигая стул по левую сторону от себя для присоединившейся к нам Анастасии.
   - И что? - флегматично спросил шут. - Это не дает тебе права ограничивать ее общение. Поэтому кушай личинок и не ворчи.
   Лельер ткнул вилкой в тарелку сидящей рядом наги, подцепил что-то длинное и бурое и сунул под нос Лару с предложением:
   - Хочешь червячков?
   - Я их не люблю, - сухо отозвался Плетущий одновременно с возгласом Ришки: 'Верни мои макароны, сволочь!'
   - Эк я обманулся, - с любопытством разглядывая вилку, произнес неунывающий Лель. - А почему они такого цвета?
   - Мука такая, неуч! - прошипела Ришаль, прожигая блондинистого поганца злым взглядом. - И соус!
   Мда, все в своем репертуаре, хочу отметить! Привычно цапаются на привычно-бредовые темы. Идиллия!
   - Ну, я не засоряю свой мозг ненужной информацией, - обаятельно улыбнулся в ответ шут и отправил в рот макароны-червячки.
   - Как будто я засоряю! - угрюмо буркнула Ришка, а дождавшись, пока Лель все прожует и проглотит, злорадно добавила: - Кстати, в муку добавляют толченые кости жабоеда, а соус - из жуков-танир.
   Стоит ли упоминать, что блондин сразу потянулся за водичкой?
   - Не засоряешь, значит? - повернулся к Ришке синеглазый музыкант. - Правда-правда? А любовные романы, что хранятся во втором ящике сверху, под папками со счетами, - это тоже исключительно самообразования ради?
   Горгона очаровательно покраснела и гневно посмотрела на ухмыляющегося паяца его величества. Оборвал весь этот цирк Феликс.
   - Ну, сколько можно-то?!
   - Все, закончили, - ответил ему светловолосый наглец и, незаметно подмигнув мне, невинно заметил в пустоту: - Вы долго шли...
   - Лельер, такими темпами ты очень мало проживешь! - уже не выдержала и честно заверила его я.
   - Согласен! - воодушевленно кивнул Хинсар. - Если учесть традиционные предпочтения в пище и постоянные попытки накормить меня, несчастного и безобидного, всякой гадостью, то и правда - мало!
   Лель отвлекся от речи, приподняв крышку со своего блюда, и обласкал взглядом картошку с курицей и грибами.
   Я устало оглядела всю компанию - улыбающуюся Настю, внешне невозмутимого Лариша, злобную Ришаль, Кика, который крепко сжимал вилочку, воскрешая в моей памяти крылатое выражение про четыре дырки. Подумала и внесла конструктивное предложение:
   - А может, вы мне уже про атрибуты секторов расскажете? Особенно про Стального Кардинала, который по резиденции шастает?
   Гоп-компания переглянулась и нерешительно пожала плечами.
   - Давай.
   - Чудесно. - Я облегченно вздохнула и требовательно посмотрела на Лельера, решив занять полезным делом язвительный язык шута и, таким образом, избежать очередного скандала: - Начнем с тебя. Остальные - дополняйте по мере необходимости.
   - Хорошо, - блондин вздохнул, с тоской посмотрел на свою еду и отложил вилку. - Морриган Сирин. Переселенец, как и все Хранители стихий. Судя по косвенным признакам, имеет немалую долю демонической крови, притом темной. Молод, поэтому не наигрался еще в политические игры, но организатор талантливый. Как результат - везде и во всех неприятностях, в которых мелькают ушки Охры, мы отчетливо видим почерк этого примечательного товарища. Хранитель Стали тяготеет к конструированию всякой пакости и оружию вообще.
   - Если мир между Аквамарином и Малахитом мешает в первую очередь именно Охре, да еще и Морриган приехал, то...
   - А то мы не поняли! - мрачно отозвался Кик. - Юль, очевидно, что это Охра. И раз прискакал Мор, то понятно, что это его рук дело. Непонятно только одно: как?
   - Какой-то прибор, - озвучила очевидное я.
   - Верно, - скривился Лель. - Вопросы: какой, где, какова его структура, размер и прочее. И материал... Вдруг это вообще что-то биологическое?
   Мамочки... Вот это положение...
   - А уловить излучение можно? - осторожно спросила Риша.
   - Нашими средствами - не получается, - проворчал Кик. - И еще: как только происходит магическая вспышка определенного характера, воздействие снижается до минимума. Неуловимого практически.
   - Но если в последнее время оно то снижается, то резко скачет вверх, видимо, эта штука барахлит, - воодушевленно начала я.
   - И Мор приехал ее ремонтировать, - согласно кивнул Феликс. - Но, Юля, это такой открытый, лежащий на поверхности и просто-таки призывающий в него поверить вывод, что мне почему-то очень не хочется это делать! Морриган никогда не был идиотом! А значит, это какой-то очень хитроумный план, призванный сбить нас со следа!
   - Но тогда что и почему? - Я вскинула бровь, внимательно глядя на зеленого риалана.
   - Без понятия, - вздохнул Кик. - Именно поэтому мы и выцарапали у Тангира его лучшего аналитика. Правда, чего Элливиру стоило отловить Золотого, наверное, знает только он сам.
   - Весело мы будем жить, - мурлыкнул Лель, прикрывая глаза. - В одном дворце оба Мастера Малахита, притом Айлар и Мор в прошлый раз сцепиться умудрились. Золотой, который недолюбливает тебя, Кик. Ну, и скоро День Мастеров. - Хинсар выпрямился и каким-то очень странным тоном сказал: - Там будет много развлечений.
   И мне сразу вспомнилось, что он - ассистент Пытки, и радостное восклицание на нашем первом совместном обеде: 'Вы тоже любите расчлененные трупы?'.
   Мда, а что, если шут - не просто приближенный, а разделяющий, так сказать, увлечения господина?..
   - Не смей, - внезапно прозвучал голос арахна, который тихо, но твердо продолжил: - Лель - шут его величества Гудвина.
   Мужчина встряхнулся и прерывисто выдохнул. Казалось, произнесенная вслух должность вернула его обратно, в амплуа беспечного балагура. Лельер Хинсар, сколько же граней в тебе скрыто?..
   - У меня крупный заказ от Гудвина, - внезапно заговорил Лариш, нарушая повисшее молчание. - Притом... загадочный такой.
   - В смысле? - Феликс вскинул бровь, принимая помощь арахна и сворачивая беседу в предложенную им сторону.
   - Странная ткань... - медленно проговорил Лар, крутя в лапе вилку. - Необычные свойства. Сухая она невероятно прочная, эластичная и даже сталью ее рассечь крайне сложно. Но вот стоит намочить... как она сначала расползается волокнами, а потом и вовсе растворяется.
   - И правда, - нахмурился Кик, - зачем ему?... Он ничего не говорил.
   А я подумала о другом. Допустимо ли конфиденциальные заказы Гудвина так открыто обсуждать? Не очень в это верится. Хитришь паук, хитришь... Но Ла-Шавоир же не дурак, а никакого подозрения на тонком лице риалана нет. Потом надо обговорить это в личной беседе. У нас вообще накапливается очень много тем.
   - Гудвин слишком странно себя ведет. - Ришаль откинулась на спинку стула и поправила упавший на грудь локон, который на миг показался маленькой змейкой. А может, и не показался. У Риши примечательные волосы, а если учесть, что Лель ее доводил не так давно, она возможно до сих пор злиться.
   - Вы прекрасно знаете, что все Гудвины малость со сдвигом, но в разные стороны, - невесело усмехнулся Кик. - А этот, уж поверьте, наиболее безопасный вариант. По поводу тканей, конечно, полюбопытствую, но сомнительно, что меня удостоят ответом.
   Какое тут странное отношение к правителю... Сколько живу - столько удивляюсь!
   - А можно вопрос? - не выдержала я. - Почему вы к нему так относитесь? Как я поняла, страна процветает, именно благодаря ему, он не делает ничего плохого... Правда, я вообще не встречала нигде особых упоминаний, чем занят правитель... И еще, а не слишком ли это рискованно - обсуждать такую тему в общественном месте?
   - Милая, - усмехнулся Кик. - Вот скажи, у тебя в стране наказывали за неугодное правителю личное мнение?
   - Ну, знаешь, - хмыкнула я. - Личное мнение бывает разным. И у разных людей. Конечно, никому нет дела, что там болтает средний обыватель. Но вы... вы не средний класс.
   - Ну, а кто мы? - вскинул бровь Лель. - Юлька, я вот по определению ненормальный, и в открытую, да еще и со сцены, пою... Ну, разное пою, и о нем, в том числе. Кик же говорил, что 'Мрачные цветы' некогда были гласом оппозиции? Вот прикинь. Если Гудвин меня за те фортели не прижучил, то стоит ли переживать из-за озвученной точки зрения? Плюс, ничего плохого мы не сказали.
   На этом этапе Настя посмотрела на часы, охнула, что уже опаздывает, и вскочила со стула. Торопливо чмокнула арахна.... эм, наверное, таки, в лобик, попросила не скучать, так как вечером вернется поздно, и убежала. Следом попрощалась нага, грациозно выскользнув из комнаты, перед уходом напомнив Кику, что хотела бы с ним встретится в конце рабочего дня и обговорить смету на праздник. Феликс выразил удивление, что это надо обсуждать именно с ним, а не с казначеем, но Риша поморщилась и пообещала потом все рассказать.
   Ясно, скорее всего, опять проблемы с рыжим казначеем. Надо заметить, что у Ришки с ним постоянные проблемы. И почему цепляется?..
   Мы остались вчетвером.
   Феликс лениво ковырялся ложечкой в десерте, а Лариш сидел в странном оцепенении. И только когда он потрогал место, куда его поцеловала Настька перед уходом, я поняла, в чем дело. И везде-то здесь все непросто!
   Лель же занимался совершенно безобразным и отчасти детским занятием. Он с огромным энтузиазмом копался в своем салате, выуживая оттуда по одному то листик салата, то маслину, то водоросли, то еще что-то непонятное. И этим всем на второй тарелочке выкладывал фигуру змея. Узнаваемого такого. Начальственного. Гудвина, проще говоря.
   А ведь Хинсар недавно сам упомянул о столь любопытной для меня теме, так почему бы не воспользоваться ситуацией и не попросить осветить ее получше?
   - Кстати, а как ты умудрился в оппозицию загреметь?
   Лельер неожиданно весело и искренне расхохотался. Остальные тоже заулыбались. Похоже, история была специфическая. О да, все что для них весело - для меня попадает в категорию 'Юля, держи крышу'.
   - Ну... - Лель все еще хихикал. Именно хихикал. По-другому, не назвать. - Дело в том, что я это сделал по его распоряжению.
   Ба-а-амс! Это моя челюсть, если кто не понял.
   - Так. - Я подняла ладони вверх. - Гудвин поручил тебе создать оппозицию против него самого, притом, ты - его ближний круг. Я все правильно поняла, ничего не пропустила?
   - Ну да. - Кивнул синеглазый псих. - Но я ее не создавал, я внедрился в уже существующую. Она, правда, хиленькой такой была... - пробормотал блондин, накручивая на палец короткую прядку, вскинулся и, гордо приосанившись, радостно закончил: - Но мы вывели нашу организацию на новый уровень!
   Ма-а-ать!
   - Ага, - кисло кивнул Феликс. - Напомнить, сколько сил положили, чтобы направить деятельность этих шустрых рябят в нужную нам сторону? Ты малость увлекся тогда.
   - И даже не малость, - вставил Лариш, неодобрительно глядя на Хинсара.
   - Зато было весело! - беспечно отмахнулся музыкант. - Кстати, у меня концерт скоро, правда, программа новая. Придете?
   - Ой, а мне можно? - восторженно спросила, потому что Леля на сцене я не просто обожала, а была в него почти влюблена.
   Кик как обычно косо на меня посмотрел, но спросил у шута:
   - Когда?
   - Позже скажу. - Покачало головой светловолосое бедствие. - Мы еще с местом не определились и атрибутику не накопали.
   Я удивленно уставилась на него, пытаясь понять, что это за атрибутика, если ее надо... откапывать.
   - Я больше с тобой на кладбище не пойду, - категорично заявил Феликс. - У меня Даромира от прошлого раза не отошла еще!
   О-о-о-о! Сколько интересного открывается!
   Ну да, если нежную Скелетоновну потащили на кладбище Лель и Кик в приступе веселого настроения (а Феликс в ином состоянии на это бы никогда не пошел), то понятно, почему у нее была такая реакция при мысли о повторном визите на погост.
   Лариш потянулся к белоснежной салфетке, вытер лапки, слез со стула и покинул нас со словами:
   - Благодарю за приятное общество и надеюсь на скорую встречу.
   Остались втроем.
   А вот мне почему-то с Лельером на кладбище сходить захотелось. Без понятия, весело это будет или страшно, но скучать не придется, и впечатлений получу массу! Зная шута, в этом можно даже не сомневаться.
   Но говорить с музыкантом на эту тему пока не стоит. Не при Феликсе точно, потому как риалан в штыки воспринимает любые попытки нашего с блондином личного общения.
   - Юль, - ворвался в думы голос кикимора, и я подняла на него рассеянный взгляд от вазочки с мороженым, в котором без энтузиазма ковырялась. Он нахмурился и, судя по всему, уже повторил: - Нам пора.
   - Куда? - я недоуменно вскинула брови. - У меня послеобеденный прием сегодня немного позже обычного начинается. Я еще немного посижу, давно хотела попробовать одно пирожное да все забывала.
   - Понятно, - медленно протянул Феликс, переводя нехороший взгляд с безмятежной меня на наглючего шута.
  Тот развалился на стуле и всем своим видом показывал, что тоже никуда не торопится.
   - Ну, хорошо... - Кикимор поджал губы и склонился, целуя меня в щеку и обжигая ушко шепотом: - До вечера. Я буду поздно, много дел, как по городу, так и в Кален-Заре. Но могу появиться к тому времени, как ты закончишь, и отвезти.
  - Спасибо, но я лучше пройдусь.
  - Ты уверена? - Кик нахмурился, а мне захотелось встать и, заставив его наклониться, поцелуем стереть напряженную морщинку между бровями.
  - Конечно, уверена.
  - Хорошо, тогда встретимся уже дома.
   Феликс ушел, я покраснела и опустила взгляд в подтаявшее мороженое.
   Лель же не упустил возможности прокомментировать произошедшее:
   - Как это было многозначительно!
   Я смерила шута осуждающим взглядом и спросила:
   - И не стыдно так себя вести? - Потом отправила в рот ложечку сладкой вкуснятины и сказала: - Хотя, надо признать, я не совсем поняла, что ты имел в виду.
   Светловолосый музыкант несколько секунд внимательно меня разглядывал, а потом хмыкнул:
   - Надо же, и правда, не понимаешь. - Лель поболтал в своей чашке ложечкой, потом достал, облизнул и аккуратно положил на краешек блюдца. - Видишь ли, Юля... Кик ревнует. И очень не хотел сейчас оставлять нас наедине. Своим последним поступком, он МНЕ показал, чья ты женщина, а ТЕБЕ - об этом же напомнил.
   Эм?.. Я сидела и хлопала ресницами, как никогда соответствуя званию блондинки.
   - Юль, ты такая смешная! - тихо рассмеялся шут, глядя на меня теплыми синими глазами. - Забавная.
   - Рада, что повеселила, - сухо отозвалась я и, чтобы заесть шок, а заодно занять руки и рот, снова зачерпнула ложкой мороженое.
   - Я не хотел тебя задеть, - серьезно ответил Лель и сменил тему: - Как понимаю, ты осталась не просто для того, чтобы пообщаться?
   - Верно, - вздохнула в ответ. - Что у нас с этими... бредовыми планами?
   - Ты про парня для Ришки? - Вскинул бровь Лельер. - Ничего, дня через два пойдем. Кика не хочется с собой тащить, он все веселье обломает, а значит, надо идти, когда у него дела будут до позднего вечера.
   - А что с кладбищем? - Я возбужденно заерзала, со скрытым нетерпением смотря на шута.
   - М-м-м, - протянул он, хитро на меня глядя, и почти интимным шепотом закончил: - А хочется?
   - Ага. - Я кивнула, не обращая внимания на очередные заносы придворного паяца. - Жуть, как интересно!
  - После того как с музеем все решим. - Хинсар ухмыльнулся. - Тогда и поговорим, кудрявая.
   - Ну, ладно. - Я разочарованно поджала губы. - Но...
  - Что?
  - Насколько это этично? Останки же...
  - Нечисти останки. Так что, они возражать не будут. Я их там упокоил, я и пользуюсь по мере необходимости.
  - Ты?!
  - Ну, я некромант вообще-то... дипломированный даже.
  Ничего себе новости.
  - Тогда, и правда, тебе лучше знать. - Я решительно встала из-за стола. - До встречи, Лель.
   - До скорой встречи, Юлия. - Медленно кивнул он в ответ, и я покинула кабинет.
  
  
  Глава 11.
  
   Рабочий день закончился, и час икс, когда надо идти домой, не то что приближался, а уже пришел и даже около стола встал.
   Дома было замечательно. Там была ванна с ароматической солью, вкуснейший какао, недавно презентованный Ришкой, уютная постелька и даже интересная книга. И все бы хорошо, но рано или поздно там появится еще и риалан. И как бы не в этой самой постели!
   Проще говоря, ввиду озвученных всеми желающими, во главе с самим Киком, перспективами, да еще и тем, что произошло в зале на подоконнике... Мне стремно - иного подходящего по смыслу выражения подобрать не получалось.
   Феликс мне очень нравился, к нему тянуло, и он тоже меня желал, но вот... проблемный тип! Привязанный к одной остроухой су... мда, опустим ругательства. И все бы нормально, но эта самая красотка скоро приезжает, и Ла-Шавоир от одной только этой новости недавно нас едва до ближайшего столба не довез! То есть, меня пугает даже не то, что Феликс хочет меня совратить, а возможные последствия моей капитуляции. И большая часть моих опасений связана с приездом Минавель.
  Ладно! Невозможно бесконечно сидеть тут, надо топать на незабвенную Аллейную улицу, в особняк под номером 16.
   Боюсь. Блин, очень боюсь разговора с ним. А еще больше боюсь разбитого сердца.
   Феликс - из тех, кого просто так из души не выковырнешь, если он туда пробрался. И интуиция подсказывает, что даже на этом этапе отношений мне будет очень больно и плохо, если он вернется к Мине.
  Лалы... почему бы и нет?
   Можно, конечно, изложить и истинные мотивы, но в такой ситуации любой мужчина будет вдохновенно вещать, что я у него единственная и все тварьки прошлого там и остались. Ха-ха.
   С такими мыслями я вышла за ворота резиденции, решив идти пешком. Да, это малодушно, и причина отсрочки неизбежного идиотская. Но я же иду!
   - Добрый вечер, госпожа Аристова, - вырвал меня из размышлений мягкий голос.
  Я вскинулась и заметила, что впереди, рядом с тихо ворчащим насыщенно-зеленым автомобилем, стоит высокий рыжий лорд Шадир Дарвар - казначей его величества Гудвина. И по совместительству едва ли не основная головная боль Ришаль дир Ниралиссы. Ужасно привлекательное ушастое существо неопределенной расы. Попаданец. Наверное, именно поэтому между нами установились довольно доброжелательные отношения.
   - Вас подвезти? - улыбнулся Шадир.
   - Нет, спасибо, я бы хотела прогуляться.
   - Давайте, хотя бы до города подкину? Там можете погулять, парки сейчас пустынные. А если устанете - то до дома не восемь километров идти, - заботливо предложил казначей, и я тут же растеклась лужицей позитива. Невероятно обаятельный тип и бессовестно этим пользуется! - Вы же на Аллейной обитаете, верно?
   - Да. - Я невольно улыбнулась в ответ и после секундного раздумья решительно пошла к машине казначея со словами: - Пожалуй, вы правы, лорд Дарвар, потому с благодарностью принимаю вашу помощь.
   - Прошу, - распахнул переднюю дверцу Шадир и, лукаво сверкнув светло-зелеными глазами, произнес: - Надо признать, я удивлен, увидев вас в одиночестве.
   Закономерный вопрос 'Почему?' пришлось придержать до того момента, пока ушастый не займет водительское место.
   Ответ последовал почти сразу и немного меня смутил:
   - Вас, как правило, сопровождает или риалан, или Смерть, или... - Тут по лицу Шадира пробежала едва заметная тень. - Или шут Гудвина.
   О да, лорд Дарвар и господин Лельер Хинсар не очень хорошо ладили, и это отнюдь не было секретом. Впрочем, тех, с кем бы Леля связывали хорошие отношения, можно пересчитать по пальцам одной руки. Ну, и по пальцам другой - тех, с кем он не был в открытой конфронтации.
   Правда, вопрос... Почему блондин еще жив, с таким-то количеством и, самое главное, качеством недругов? А напрашивающийся ответ - угробить противного блондина очень непросто.
   У меня возникло странное чувство, будто я в шаге от чего-то важного и даже почти очевидного, которое притаилось совсем рядом, за тонкой непрозрачной вуалью под названием 'недостаток информации'.
  А еще...сегодня утром в холле появился Гудвин - и шута там уже не было. И когда правитель нас покинул, Лель вернулся. Занятное совпадение.
   Ладно, про особенности этого одиозного господина можно поразмышлять в другой раз. Тем более, рыжий казначей, судя по всему, не только задал какой-то вопрос, но и еще не потерял надежды дождаться ответа.
   - Юлия, - окликнул меня Шадир.
   - Простите, - виновато улыбнулась я. - Что вы сказали?
   - Поинтересовался, где вы хотели выйти. - Рыжий финансист обаятельно улыбнулся, и я снова удивилась: чего именно Ришке в нем не хватает, если нага так решительно посылает мужика? Хотя Ришаль не рассказывала о подробностях их взаимоотношений, если, конечно, их можно назвать этим гордым словом.
   - Знаете, давайте поближе к Закатной набережной.
   - Осторожнее в парке. - Снова улыбнулся рыжий, выруливая по одному из проспектов Изумрудного к реке. - Как понял, вы собираетесь туда, верно?
   Какой-то он... ненормально болтливый, доброжелательный и любопытный. Подозрительно, господин казначей!
   - Да, именно в парк. - Я улыбнулась, подумав, что лесополосы города сегодня точно не будет в моем маршруте. Хотя сомнительно, чтобы он что-то задумал... ведь я поняла правильно? Нет, я не считаю себя глупой, но и не обольщаюсь. И вряд ли смогу разгадать планы личностей гораздо более серьезных, чем я. К сожалению, не тот уровень. А этот улыбчивый молодой человек со смешными острыми и торчащими из под волос ушами занимает пост казначея уже лет семь.
   Нос в его личное дело я сунуть не успела, хотя, кажется, видела в кабинете у Кика, когда он перекладывал свои папки.
   - А почему - осторожнее в парке? - Я вскинула бровь.
   - Потому что сейчас вечер и это раз, - спокойно ответил Шадир. - И сегодня День Переселенцев - это два. Не в обиду нашим с вами... товарищам по порталам, скажем так, некоторые из них ведут себя некрасиво в состоянии опьянения. И хотя стража их контролирует, но за всем не уследишь, особенно - за парками. Территория же огромная.
   - Спасибо, - немного запнулась я. Тут машина остановилась.
   - Всегда, пожалуйста, госпожа психейлог. - Качнул головой казначей. - Было очень приятно с вами встретиться.
   - До свидания. - Я задумчиво смерила взглядом серьезного ушастого попаданца и вышла из машины.
   Зеленый автомобиль быстро скрылся из виду, и я, решительно развернувшись, пошла по Закатной набережной в сторону дома. Тут всего час неторопливым шагом. Будет время подумать, разложить все по полочкам, да и по дороге попадется одна замечательная кондитерская. Кик некогда и показал, он сам тот еще сластена. Раз уж я прохожу мимо, почему бы не побаловать кикимора, тем более, что знаю его вкусы?
   Мда, кажется, это забота. Попала ты, Юля...
   И не только в прямом смысле попаданчества.
   - Ладно, - даже вслух пробормотала я и, решительно махнув рукой на душевные переживания, пошла вперед... в сторону кондитерской.
   Так, Юлька, не краснеть! И вообще, надо подумать о насущном!
  Для начала у нас большой такой фигурой стоит Морриган Сталь, который невесть зачем прискакал в мое родное болотце, а я его в обиду давать не собираюсь. Правда, без понятия, что можно сделать, но стоит хотя бы подумать на эту тему.
   Без Охры тут однозначно не обошлось... Хотя Мор сегодня должен встречаться с Гудвином, а с учетом прибывшего Алзара Золотого это все приобретает совсем иную окраску.
   Смерть и Феликс сегодня задерживаются. Соответственно, вечером мой драгоценный зеленый, скорее всего, прибудет домой с новостями. Вот еще одна причина его дождаться! Интересно! Правда, не факт, что Кик захочет меня посвящать в эти дела.
  А еще приезд таких высоких гостей, наверняка вытащит из подвальных закоулков и Пытку. Я так редко его видела, и, надо отметить, очень рада. Потому что те пару раз, что мы пересекались в коридоре... Если честно, по внешнему виду и эмоциональному флеру данный Мастер мне напоминал назгула. Это значит, если Пытка идет - народ в полуобмороке. Такой жуткий. Хотя никого вроде не хватает и в казематы не тащит.
   Ладно, слава богу, этот примечательный индивид на меня внимания не обращает, да и вообще из своих подземелий редко выползает.
   Что мы еще имеем?
   На передний план опять и совершенно ни к месту вылезла тема отношений с Феликсом Ла-Шавоиром, но я безжалостно запнула ее обратно. В чем-то Кик прав. Какой смысл себя накручивать, если это все можно обсудить, когда он придет?
   Оставшийся путь до магазинчика сладостей я проделала в думах о клиентах и способах их реабилитации.
  Одновременно любовалась разгорающейся агонией дня - закатом. Он заставлял полыхать поверхность Черной реки всеми оттенками пламени, которое постепенно затухало, гасло, погружалось в глубину вод. Невероятно красиво, особенно то, что вода заключена в прочные оковы светло-зеленого камня, который в заходящем солнце становился почти прозрачным. Ох, все же Изумрудный город невероятно красив, и мне тут очень нравится. Жители, мое окружение, моя работа... мужчина, к которому я возвращаюсь домой. Блин, опять меня мысленно сносит к нему!
   А вообще для полного счастья не хватает только мамы... И так хочется все бросить и немедленно мчаться проверять, здесь ли она! Эх... одну меня никто не отпустит, а Кик пока занят, но обещал освободить время. Какой он... хороший все-таки. Ч-ч-ч-черт!!! Обо что надо стукнуться головой, чтобы из нее вылетели мысли о риалане?!
   А может, просто принять, перестать бороться и заметить, насколько хорош мир. Как красивы узорчатые плитки под ногами. Как ласков теплый ветер, который давно уже воспользовался тем, что я сняла шляпу, и растрепал некогда аккуратную прическу.
   Вот и кондитерская. Мое любимое лакомство было в наличии, как и кремовые корзиночки, от которых фанател Кик. Также взяла местный аналог козинаков, погрызть по дороге. Но только вышла из магазинчика, как заметила неподалеку знакомую бордовую машину, из которой вышел Феликс и, открыв пассажирскую дверь, подал руку Юноне.
   Коробку с пирожными захотелось выкинуть.
   Женщина поправила прическу и, выскользнув из машины, тут же взяла кикимора под руку. Таким... личным жестом, из-за которого я сразу вспомнила, какие именно отношения их связывали некогда. Или связывают?! Пироженками захотелось украсить чью-то зеленую шевелюру!
   Юнона сегодня выглядела великолепно. Гибкая, стройная, одетая в элегантное фиолетовое платье, она являлась достойной спутницей для худощавого, подтянутого и строгого Кика.
   Направились они в сторону все той же кондитерской, и я несколько секунд провела в мучительных страданиях на тему: 'Быть или не быть побегу?'. Потом оказалось поздно. Он меня заметил, и от тени досады в голубых глазах мне стало так обидно и неприятно... Феликс мягко отстранился от девушки, освобождая руку, и пошел ко мне.
   Юна улыбнулась и помахала мне, и я последовала ее примеру. Надеюсь, что со стороны это не выглядело дергано.
   - Здравствуй, - Улыбнулся риалан, решительно привлек к себе и положил руку на талию, поцеловав в лоб. Я попыталась незаметно отступить, но меня не пустили, обняв крепче. - Не ожидал тебя тут увидеть. Думал, что Дарвар докинет до Аллейной... или куда вы там собирались?
   - Никуда, - буркнула в ответ. - Я вообще хотела прямо от самой резиденции прогуляться, но лорд Шадир убедил, что это не совсем дальновидный поступок.
   - Лорд Шадир молодец, - язвительно проговорил Кик.
   - Здравствуй, Юля, - поприветствовала меня подошедшая помощница Ришаль. - Как дела?
   - Замечательно, - коротко отозвалась я и снова спросила у Феликса: - А вы тут какими судьбами?
   - Машина Юны сломалась, и я предложил подвезти. Но сначала хотел заехать за вкусным для тебя, - меня еще раз поцеловали, но на сей раз в щеку.
   - А я тоже сладкоежка, поэтому и в магазин пошли вместе, - закончила Юнона, с затаенной иронией смерив меня взглядом.
   Грррр...
   Почему она меня сейчас бесит и раздражает?
   - Я уже все купила. - Продемонстрировала фирменный пакет.
   - Отлично, - спокойно согласился Феликс и обратился к Юноне. - Тогда иди, а мы подождем тебя в машине.
   Женщина кивнула, развернулась на каблуках и скрылась за узорчатыми дверьми, а меня, все также обнимая, свели вниз по крыльцу.
   Дошли до машины, я открыла заднюю дверцу, аккуратно положила на сидение пирожные и даже уже собралась залезать сама, когда меня крепко ухватили за локоть и дернули обратно, прижимая к сильному телу, с вопросом:
   - Это что за детские фокусы?
   - Юна ехала на переднем, будет невежливо, если я ее... - закончить фразу не успела.
  Кик со стуком распахнул дверцу, толкнул меня вперед, так, что я почти свалилась на сиденье, закинул в машину ножки и закрыл дверь. Пока я, обалдевшая от такого поворота событий, пыталась прийти в себя, Ла-Шавоир сел на водительское место, порывисто повернулся ко мне, ухватил за подбородок, заставляя смотреть на него, и отчеканил:
   - Место моей женщины - рядом со мной. И это не обсуждается.
   - Слушай, ты, деспот, - возмутилась я. - А не пойти ли тебе...
   - Поцелую, - спокойно сообщил Феликс.
   - Что? - Я округлила глаза и попыталась отстраниться.
   - Если будешь ругаться - стану целовать, - также, не повышая голоса, продолжил Ла-Шавоир. - Долго и сладко. И мне решительно все равно, что мы в центе города, и что подумают. Ну и, естественно, после такого представления - а ведь нет гарантии, что я не увлекусь и не начну тебя раздевать, ну, хоть немного... Само собой, как честный мужчина, я буду просто обязан срочно на тебе жениться. Невзирая на твое желание. Или нежелание.
   - Кик...
   - Так что, если захочешь - поругаешься дома. - Феликс улыбнулся, нежно поглаживая меня по линии подбородка. - Правда, целовать все равно стану, и даже, возможно, с тем же результатом, но замуж выходить так сразу не придется. Пара недель лишних у тебя будет, - пока я ошеломленно хлопала ресницами, пытаясь уяснить эту... черт возьми, волнующую информацию, кикимор продолжил: - Слушай внимательно, милая. Во-первых, у Юны, правда, сломалась машина, во-вторых, мне, конечно, приятно, что ты ревнуешь, но у нас ничего с ней нет. И, в-третьих, почему ТВОИ права на МЕНЯ должен я же и отстаивать?!
   - В смысле? - потрясенно вопросила я, стараясь не дать челюсти упасть.
   - Что это за желание уйти назад? - ехидно вопросил Феликс. - Ты что, настолько легко согласна благословить любую хищницу, которая начнет точить на меня зубы?
   - Я растерялась. - Со вздохом опустила глаза. - Да и... ты был недоволен, когда меня увидел. Подумала, что помешала.
   - Глупая, я был недоволен, потому что знал, что ты обязательно себе что-нибудь напридумываешь, - прошептал на ухо Феликс и отстранился. - Поговорим дома, а то Юнона уже идет.
   - Хорошо. - Я потерла покрасневшие щеки.
   Ниора жила всего в паре кварталов от кондитерской, поэтому от ее общества мы изба... то есть довезли.... довольно быстро.
   Потом в молчании мы доехали до дома, который был непривычно тих и пустынен. Феликс, как обычно, сам открыл дверь и галантно пропустил меня в полутемный холл. Забрал пакет, шляпу и... они отлетели метра на три, а меня тут же схватили в охапку, прижали к стене, и я даже пискнуть не успела, как закрыли рот поцелуем. Нежным, тягучим, и, как было обещано, очень сладким. Кик не был таким напористым, как в прошлый раз, руки его все так же оставались на моей талии, да и целовал... медленно, томно, но у меня колени слабели так, что приходилось крепко обнимать его за плечи.
   Только когда он отстранился, переводя дыхание, я немного пришла в себя.
   - Я же не ругаюсь...
   - А как же твой повышенный тон? - выдохнул мужчина и снова прикоснулся к губам, легко-легко, но я сама уже потянулась за продолжением, вызвав его хриплый смешок.
   Спустя минуту, когда он медленно целовал ушко, а я кусая губы и понимая что... кажется, дело идет не туда, из последних сил указала на белеющий на темном полу пакет:
   - Ты пироженки помял, наверное.
   - Ничего, - отозвался риалан, прижимая меня к себе и медленно проводя ладонями от верхней части бедер, по талии и до рук, закинутых ему на плечи. Господи, ничего особо интимного, но с губ сорвался длинный вздох. - Найдем... как употребить.
   - И почему мне слышится в этом что-то неприличное?
   - Потому что так оно и есть? - мурлыкнул он, покрывая легкими поцелуями мои скулы, висок, ушко, легонько поглаживая поясницу.
   - И не мечтай, - заявила я, не торопясь убирать руки с его тела.
   - Мечтать никто не запретит. - Феликс тихо рассмеялся, обнимая крепче.
   Так мы и стояли, наверное, с минуту. Я положила голову ему на грудь, бездумно перебирала гладкие волосы на затылке Кика и улыбалась. Было почему-то хорошо-хорошо.
   - Знаешь, что я сейчас хочу? - шепотом спросил мужчина, медленно выписывая на моей пояснице замысловатые узорчики, от которых по телу распространялось покалывание.
   -Думаю, что мне такое знать еще рано. - Я хихикнула, немного отстранилась, приподнялась на цыпочки, ласково прикасаясь губами к его рту, и, отстранившись прежде, чем он захотел продолжить поцелуй, сказала: - А я хочу чаю с пирожными...
   Кикимор тяжко вздохнул, грустно на меня посмотрел, но сочувствия не вызвал - я была непреклонна. Поэтому меня отпустили и пошли поднимать шляпку и сладости.
   - Ну и зачем их было кидать? - Я укоризненно посмотрела на Феликса и заглянула в пакет. - Фух, сильно не помялись.
   - Зачем кидать? - задумался Кик, снимая пиджак, потом лукаво на меня взглянул и предположил: - Мне не терпелось тебя обнять?
   - Скорее уж, поцеловать. - Покраснела я.
   - Не отрицаю, - хмыкнул риалан, подошел и взял за руку, привычно переплетая пальцы. - Пошли, сокровище, будет тебе чай.
   Пошли мы... в кабинет Феликса.
   - Эм-м-м, - с намеком протянула я.
   - Почему не в гостиной? - без лишних объяснений понял риалан. - Я хочу поработать еще, да и тебе, насколько знаю, надо систематизировать данные. Хочу, чтобы ты была рядом...
   Наверное, зря, но я растаяла. Мне уже не раз хотелось просто побыть с ним рядом, но, зная, что он занимается в кабинете, я не решалась беспокоить.
   - Мне надо сходить переодеться, - затормозила уже в коридоре второго этажа. - Платье несвежее, да и хотелось бы влезть во что-то более удобное.
   - Хорошо, я тогда пока чай сделаю. Слуг-то отпустил...
   Я стояла, полностью обалдевшая, но пришла в себя довольно быстро и ласково поинтересовалась:
   - Драгоценный... а зачем ты отпустил слуг?!
   - Потому что у них сегодня традиционный выходной. Несколько раз в месяц мне хочется побыть в абсолютно пустом доме, и я не отказываю себе в этом удовольствии. - Феликс непонимающе взглянул на меня, но почти сразу в голубых глазах мелькнула догадка, и он протянул: - А ты подумала, что это специально для твоего совращения?
   Я покраснела, пойманная на неприличных мыслях, но невинно взглянула на мужчину и помотала головой.
   - Юль, - мурлыкнул Кик, оказываясь слишком близко, прижимая меня к стене своим телом, но не прикасаясь, находясь буквально в нескольким миллиметрах. Только я все равно чувствовала, что он... рядом, его дыхание на щеке, шепот около уха: - Если бы была цель тебя соблазнить, то слуги бы мне ни капли не помешали, а наоборот. Да та же Даромира, узнав о таких планах, на радостях дорожку из лепестков роз от двери до спальни выложила бы.
   - С чего это? - ошеломленно вопросила, забыв даже смутиться.
   - Я рядом с тобой добрею. - Весело улыбнулся Ла-Шавоир, нежно коснулся губами виска и отступил: - Беги к себе. Пока я не принял к сведению твои подсознательные желания.
   Стоит ли говорить, что с места меня почти снесло? Выяснять, что себе нафантазировал зеленый, я не стала из принципа и соображений безопасности. Уже в Нефритовом передо мной встала проблема. Исконно женская, всех времен и народов. Что надеть? Наверное, даже первобытные дамы этим страдали, хотя им в чем-то было проще. Шкурка, бусики - и ты готова!
   У меня немного вариантов домашнего наряда. Но! А-ля спортивки и безразмерная рубашка отметаются сразу. Остаются платья. Вот только, будучи одна, я носила их спокойно, а идея пойти в них к Кику меня смущала... У одного больший вырез, у другого пятно, не отстирывающееся на юбке, зато оно удобное, потому и не выкидывала, третье слишком облегает, а четвертое мешком висит! Ы-ы-ы-ы!
   В итоге остановилась на красивом наряде простого кроя в греческом стиле. Грудь облегает, но не открывает, а ниже расходится широкой юбкой, ложащейся мягкими складками.
   Расплела тугую прическу, посмотрела на себя в зеркало и поняла, что с распущенными волосами идти точно нельзя. Слишком провокационно выглядеть буду. Но про косу даже думать сил нет! В итоге, завязала пушистую гриву в низкий хвост, покрутилась перед зеркалом и осталась довольна увиденным. Быстренько влезла в балетки, схватила сумку и побежала обратно в особняк.
   Да, все же очень трудно одеться так, чтобы мужчина не подумал, что для него наряжались, и в тоже время впечатлился!
   Блин, я так даже на свиданиях не волновалась! Эта мысль меня настигла уже на подходе к дверям кабинете Кика, и я озадаченно затормозила.
   А ведь это почти свидание, получается. Если учесть, что он мне говорил в машине и как целовал внизу...
   Что-то снова стремно.
  
  Глава 12
  
  
   Но делать нечего, потому собралась с духом и решительно открыла двери.
   - Ты вовремя. - Поднял голову от бумаг Феликс, который, не дожидаясь меня, уже грыз кусочек козинака. - А то чай скоро остывать начнет.
   - Видишь, как все удачно. - Я улыбнулась в ответ и, закрыла за собой тихо скрипнувшую створку.
  Смерила риалана долгим задумчивым взглядом.
  Эта наша беседа - поворотный момент. В ней многое прояснится, и определится направление, в котором мы пойдем в будущем. В какую сторону станет клонить Феликс понятно заранее, а мне туда прямо сейчас не надо.
  Нет, я понимаю, что любовной стороны отношений не избежать, но хотелось бы перейти на эту ступень, когда все немного прояснится.
  И... Феликс очень властный, даже в чем-то деспотичный мужчина. Он может подавить, растворить в своей тени... А потом сам же перестанет замечать, спустя какое-то время. Страшно, очень страшно в ком-то потеряться...
  Невинность сама по себе - не величайшая ценность. Опасно то, что после этого я пропаду еще больше. И данный шаг обернется или счастьем, или горем. Вот только я слабая... я могу не выдержать.
  Поэтому, вернемся-ка мы на 'начало координат'. Я лишь немного поиграю, примерю новую для себя роль. Сейчас важно только одно - остаться в выигрыше. А какую при этом стану 'ломать комедию' - дело десятое.
  Я нерешительно остановилась около роскошного ковра в раздумьях. С одной стороны, хотелось разуться, а с другой - не будет ли это слишком вольно?
   Раздались тихие шаги, и рядом остановился Ла-Шавоир. Мягко, но настойчиво забрал у меня сумку, кинув ее в кресло, и несколько секунд задумчиво меня рассматривал, а я не знала, куда деть глаза и как не сгореть от смущения. Тишина давила на уши, мне казалось, что то, как стучит сердце и сбивается дыхание, слышно и ему.
   Глаза Феликса опять темные... с теми чарующими искрами божественной силы, что всегда проявлялись, если мужчина был охвачен сильными эмоциями. Стоило мне подумать КАКИМИ, как губы пересохли и мучительно захотелось их облизнуть. Что я и сделала, почти с наслаждением услышав прерывистый выдох кикимора, который прохладой прошелся по моей коже. Он протянул руку, пропустил сквозь пальцы выбившийся из хвоста пушистый завиток, мимолетно коснулся щеки, шеи, улыбнулся и медленно опустился вниз, обозначая так и не сбывшееся прикосновение к груди, талии, бедру. Только дойдя до ног, наконец, дотронулся, и я вздрогнула, несмотря на разделяющую нас ткань платья. Скользнул ниже, не отпуская моего взгляда, дыша так же тяжело, как и я. Колено, нежное место за ним, что мимолетно приласкал. Платье закончилось, и он дотронулся до обнаженной кожи лодыжки, от чего меня пронзила дрожь. Господи, ведь все так невинно, он даже не нажимает на активные точки, почему же я ТАК реагирую?!
   Обхватил лодыжку, заставляя приподнять ногу, аккуратно снял туфельку и с нажимом провел пальцем по ступне, а я, снова закусывая губу, попыталась сдержать короткий тихий стон. Стало так жарко, что даже легкая ткань на мне показалась лишней. Захотелось почувствовать прохладный воздух и... его руки. Поймав себя на этих мыслях, испуганно охнула и вырвала ступню из его ладони. Но отступить не успела, пальцы мужчины коснулись второй, еще обутой ноги, и также сняли балетку, вновь лаская.
   На сей раз, я сдержалась и ничем не выдала своих чувств. Ну, надеюсь на это...
   Он неторопливо встал и властно притянул к себе, поглаживая спину, и тихо говоря:
   - Чувствительная...
   Наверное, даже слишком. Слишком, для моего неспокойного сердечка.
   - Пожалуйста, хватит... - Я почти с мольбой посмотрела на него, не понимая, почему воздух вдруг стал таким тягучим и... бесполезным. Казалось, что кислорода не хватает, хотелось дышать чаще и глубже, но... это отравляло меня его запахом. Полынь и хризантемы. Лишали разума, заставляли видеть такую манящую смуглую кожу, к которой хочется прижаться губами, чтобы узнать, какой же он на вкус.
   - Уверена? - почти неслышно спросил риалан, снова дразня меня призрачным прикосновением к щеке, останавливая пальцы всего в миллиметре. Я подавила желание податься ему навстречу и решительно кивнула. Ну, постаралась решительно кивнуть.
   - Д-д-да... - дрогнул голос, но не моя решимость остаться сегодня девственницей!
  Если прозвучит, хотя бы, 'не знаю', то не надо быть особо умной, чтобы понять, куда дело пойдет!
   Мне указали на знакомый диванчик, около которого стоял столик с подносом. Я, подхватив по дороге сумочку, трепетно прижала ее к груди и села, настороженно глядя на Феликса. Он же вел себя как обычно, ни словом, ни жестом, ни взглядом не выходя за рамки приличий, и я постепенно успокоилась. Наверное, зря. Так как периодически мелькавшие искры в голубых глазах все же не давали окончательно расслабиться.
   Моя жабка явно что-то задумала. И что-то весьма коварное, судя по всему!
   Но, вопреки ожиданиям, мысли о подлючей натуре риалана вызывали не возмущение, а... волнение и предвкушение игры, в которую он, конечно же, захочет меня втянуть. И имя этой игре - соблазнение.
  От этой мысли к щекам прилила кровь. А при догадке о том, где он собирается провести ночь... опять стало жарко.
   Эх, жизненные принципы и здравый смысл, какие же вы, однако, неудобные!
   Но... но какой интригующий меня ожидает вечер!
   Что радует, Кик никогда не применит силу. Меня, несомненно, постараются довести до такого состояния, чтобы я сама ему в руки свалилась. Ню-ню, господин Ла-Шавоир! Не знаю, насколько часто вы имели дело с совсем не разбуженными в телесном плане девственницами, но благодаря этому факту, у меня есть шанс выстоять хотя бы до приезда Мины. Выстоять и не проявить решительной инициативы, в ходе которой еще неизвестно кто кого изнасилует!
  Пока я размышляла, Феликс уже успел наполнить чашки, стянуть со стола какую-то папку и сесть рядом со мной на диван. Притом кикимора явно не смущало то, что диван был немаленький, а я сидела в уголке, то есть в его распоряжении оставалось еще много места.
   - Юль, - протянул бессовестный гад, полностью оправдывая мои домыслы. - Почему ты такая холодная?
   - Дай мне чай, вдруг согреюсь, - мрачно отозвалась, по возможности отстраняясь от риалана, перешедшего в решительное наступление.
   - Но я же лучше... чая, - почти интимно шепнули на ухо, отчего я вздрогнула, понимая, что, кажется, несколько переоценила свою стойкость.
   - Я предпочитаю... традиционность, - в меру сил вежливо, корректно и прямо сообщила поганцу.
   Кажется, я это сказала зря... Но почему, еще не понимаю. Ведь имела в виду, что хочу именно чай, а не то, что предлагают... попробовать. Я опять краснею.
   - Традиционность, значит. Учтем, - Кикки окинул меня медленным, раздевающим взглядом, совершенно развратно подмигнул и, отстранившись, вернулся к нормальному тону: - Конфеты или печенье?
   Вот... жабеныш!
   - Конфету, пожалуйста, - сухо ответила я и, немного подумав, с намеком пихнула его бедром. Места на диване много, и не обязательно ко мне прижиматься!
   - Зай, изъясняйся более внятно. - Сразил меня улыбкой болотный гад и, быстро освободив шоколадную сладость от яркой шуршащей обертки, протянул мне. Я попыталась забрать. Не дал, а поднес к губам, прозрачно намекая, как именно я должна это съесть.
   - Печеньку, пожалуй, возьму. - Я непримиримо вздернула нос и потянулась к блюду.
  Руку перехватили, перецеловали пальчики и покачали головой, со словами:
   - Или так, или топай на кухню за провиантом. Правда, я тебя все равно не пущу...
   - Кик! - возмущено воскликнула я, одновременно опуская ресницы, чтобы скрыть кокетливый блеск глаз. - Это уже не смешно!
   - Ты права, - с искренним негодованием согласился этот бессовестный. - Ты заказывала трепетные ухаживания, и я тебе их обеспечил, согласно озвученным тобой критериям. И что? Да ты даже не заметила!
   - Ты мне цветы не дарил! - нашлась, что возразить, всеми силами стараясь не смеяться. - Как я пойму, что это ухаживания, если нет цветов и подарков?!
  - Как это нет?! - уже серьезно опешил Феликс. - Мы тебе пол цветочной лавки скупили, когда ты заявила, что тебе живых растений дома не хватает! Я подумал, что это новые заскоки, и тебе подавай исключительно живые и в горшках!
  - Ладно, - после секундных раздумий отбросила этот довод я. - А как же мелкие подарки, сладости, серенады под окном и прочее?
  - Я мелкие и бесполезные подарки дарить не умею и не собираюсь учиться, так как считаю это весьма неуважительным жестом. - Ла-Шавоир даже соизволил от меня немного отодвинуться и сложил руки на груди. - Что еще... сладостей у тебя благодаря Лелю - завались. Он постоянно что-нибудь эксклюзивное таскает и, если учитывать его источники, то мне его не переплюнуть, поэтому даже пытаться не планировал. Серенады... Ну, милая, во-первых, если ты спишь - тебя никакими силами не добудишься. А во-вторых, я плохо пою, и, стало быть, позориться не собираюсь!
   Я сидела... слушала... смотрела на такого дорогого мужчину, который сейчас явно пытался начать обижаться на меня, непонимающую, и чувствовала, как душу затапливает очень теплое, нежное и сладкое чувство. Наверное, именно оно и толкнуло меня вперед, заставляя обнять Кика, прижаться, поцеловать подбородок и шепнуть:
   - Я тебя обожаю.
  Меня обняли крепкие руки, он уткнулся носом в волосы, блаженно вдыхая их запах, и пробормотал:
   - Моя.
   - Да кто отбирает-то? - хмыкнула я, удобнее устраиваясь на груди мужчины.
   - Сама же и шарахаешься, - спокойно отозвался Кик. - Юль, вот какие тебе еще доказательства нужны? Не понимаю... Я сегодня даже примерил еще один образ, но он у тебя едва ли не отторжение вызвал.
  - Ну почему отторжение... Это было весело, интересно и забавно.
   - Давай открывать новые земли, - согласился Феликс, осторожно стаскивая с моих волос ленту и запуская пальцы в густые локоны.
   Я вздрогнула, когда он дотронулся до кожи головы, и подавила желание прикрыть глаза и расслабиться, наслаждаясь прикосновениями.
   - Для начала - наши отношения, - начала я. - Как ты их видишь? Чего хочешь сейчас и в будущем?
   - Сейчас? - хрипловато выдохнул Кик. - Думаю, для твоего же спокойствия, это пока стоит опустить. А то щечки совсем красными станут... или еще сильнее порозовеют, и мне станет интересно, что надо сделать, чтобы ты... зажглась.
   - Откинь неприличное и изложи, что останется, - посоветовала, не поднимая головы, всеми силами контролируя голос, чтобы он не прерывался от эмоций.
   - Бессердечная и безжалостная девушка, - скорбно отозвался Феликс. - И тебя не мучает раскаяние от того, что я, как только тебя увидел, стал верен душой и телом, а ты - ни гу-гу?
   - Ты вынужденно верен! - напомнила я Ла-Шавоиру наши непростые обстоятельства. - И вообще, не уходи от темы.
   - Давай, сначала ты мне расскажешь, почему так решительно отталкиваешь? - вынес встречное предложение риалан. - Ведь тебя ко мне тянет, и не только на физическом уровне. И я тоже хочу... - Голос мужчины опять понизился на тон, обрел волнующую хрипотцу, но в сторону от темы не вильнул: - Хочу серьезных отношений, о чем уже не раз говорил.
   - Вот именно потому, что ты мне очень нравишься, и отталкиваю, - со вздохом начала я радовать болотника парадоксальным содержимым своей головушки. - Более того, Кик, я в тебя, скорее всего, влюблена, что заставляет осторожничать еще больше.
   - С каких это пор девушек останавливали их чувства? - хмыкнул кикимор, медленно поглаживая меня по спине.
  - Потому что у нас слишком много... сложностей.
  Повторять в десятый раз, о чем я, не пришлось, риалан и сам все понял.
   - Так... - Феликс решительно приподнял мой подбородок, заставляя взглянуть в невероятно серьезные светлые глаза. - Юля, эта женщина - мое прошлое. Неприятное и некрасивое, которое я не жажду вспоминать и, тем более, возвращать.
   - Феликс, ведь все не так просто. - Я грустно вздохнула и мотнула головой, выдирая подбородок из цепких пальцев. - Ты сегодня нас едва не угробил, стоило только услышать, что Мина приезжает! Да и, как верно сказал Лель, заклятье должно за что-то цепляться, а значит, ты... - у меня почему-то перехватило дыхание, я отвела глаза и скомканно закончила: - Ты к ней неравнодушен, вот.
   - Лель-Лель-Лель, - неожиданно зло передразнил Феликс. - Истина в последней инстанции?! У тебя постоянно он в голове! Сколько можно?! То, что я говорю, ты не слышишь, шарахаешься от моих прикосновений, а Хинсару веришь, более того, смотришь на него, как...
   Феликс осекся и сжал губы, обрывая монолог, а я с безмерным удивлением взглянула на риалана и почувствовала, что мне от этой вспышки ревности почему-то становится очень тепло и хорошо.
   - Кик, - ласково позвала я мужчину и, приподнявшись, коснулась его щеки нежным поцелуем.
   - Да? - тихо произнес кикимор, медленно склоняясь.
  Первым порывом было отшатнуться, но... я вспомнила про то, что он недавно говорил. Если сейчас оттолкну, то это будет большой ошибкой. Поэтому, когда он меня осторожно поцеловал, только вздохнула, вскидывая руки, обнимая его за шею, и ответила. Опять меня затопила нежность, патокой разливающаяся по венам, воспламеняющая тело, рождающая пока еще робкие и несмелые искры удовольствия. Феликс целовал медленно, томительно, и, наверное, поэтому я плавилась в его руках, как лед на солнце.
  Он сам отстранился, скользнул губами по щеке и тихо хмыкнул:
   - Вот, кстати, и еще одна разгадка. Ты у меня, оказывается, очень нежная девочка, которая любит ласку, потому и реагировала так на... слишком страстные порывы. - Меня чмокнули в нос, подмигнули и заговорщически шепнули на ухо: - Прости, иногда теряю контроль. А во дворце ты меня вообще врасплох застала своим поцелуем, и поэтому я... немного увлекся... в реализации своих фантазий.
  - Феликс, ты вообще с девственницами дело когда-либо имел?
   - Нет, - спокойно отозвался риалан.
   - Ну, так вот, невинные девушки вообще ласку любят. Конечно, страсть - это тоже замечательно, но если ты переходишь определенную границу, то я начинаю пугаться.
   - Солнце, давно хотел задать один вопрос. - Кикимор потер переносицу, с любопытством глядя на меня. - Как ты вообще до своих лет умудрилась дожить нетронутой? Красивая, интересная, умная и добрая девушка. Ни за что не поверю, что у тебя не было поклонников.
   - А я их не замечала, - честно ответила, прижимаясь к плечу Кика, рисуя какой-то незамысловатый узорчик на его груди. - Папа умер, когда мне было около семнадцати, до этого он гонял кавалеров, а потом мне самой стало не до них. Да еще и институт, в учебу с головой ушла. Конечно, летело время, и постепенно все начало выправляться, даже молодой человек появился. Но ни до чего особого мы не дошли. Затем пропала мама... И мне даже на себя плевать было, не то что на парней. Да, я выкарабкалась, снова ушла в учебу, нашла подработку, повоевала с родственниками, которые уже точили зубы на квартиру... - Я вздохнула, невольно окунаясь в прошлое.
  Неприятно... Быть полумертвой душой - это очень неприятно. Да, я смогла выбраться, смогла встать и идти дальше... И, видимо, наградой мне и стала эта странная болотная сказка. Где появился шанс отыскать маму, где появилась работа, которую я люблю, друзья, с которыми мне никогда не будет скучно, и... ОН.
   Да, кажется, брыкаться мне уже поздно, в паутине чувств запуталась окончательно. И не хочу рвать эти путы.
   Создатель, пожалуйста, пусть все будет хорошо. Пусть он... не предаст меня.
   - Опять о чем-то страшном для меня задумалась. - Феликс погладил меня по щеке. - Солнышко, пожалуйста, хватит.
   - Не понимаю тебя. Мы же в разных весовых категориях, что же тебя так привлекает?
   Он думал долго. Рассеянно выводил спиральку у меня на плече, крутил в пальцах другой руки так и не оцененную мной конфету и думал.
   - Умение смеяться, - наконец проговорил риалан. - Над жизнью, неприятностями, над собой. К тебе недаром тянутся Айлар и Лель. Особенно последний. Господин Хинсар очень... одинокий и закрытый в себе, как в тюрьме. Самое страшное заточение, Юля. Наверное, поэтому меня злит ваше общение. Если Лельер решит, что ты ему нужна... Не знаю, смогу ли удержать.
   - О чем ты? - Я недоуменно хлопнула ресницами, отчасти понимая, что мне сейчас скажут, но все же желая услышать подтверждение своим выводам.
   - Вспомни начало, - вздохнул Феликс. - Я не оставил тебе выбора. И ты примирилась с ситуацией. Когда работа над психологическим восприятием нашего мира закончилась, я уже не давил на тебя. Но факт есть факт: ты со мной не по своей воле. Ведущий всегда я. Даже во время поцелуя, ты лишь поддаешься, сдаешься. А вот к Лелю... Ты тянешься сама.
  - Кик. - Я удивленно воззрилась на кикимора, потом решительно высвободилась из его рук, развернулась и положила ладони на грудь мужчины. Склонившись, быстро поцеловала в уголок губ и тотчас прижала к ним палец, когда мужчина потянулся за продолжением, а затем проговорила: - Феликс, я сейчас, вообще-то, с тобой, а не с Лелем. И я хочу быть с тобой. И, более того, я тебе недавно сказала, что даже влюбиться умудрилась!
   - Потому что я приложил для этого все усилия. - Он перехватил мои пальчики и быстро перецеловал. - А Лель даже не начал.
   - Дурачок, - ласково протянула я и чмокнула в щеку. - Лель - это чудо. Ненормальное чудо, в которое хочется верить, которому хочется дать немного тепла, чтобы он стал походить на человека. Он... он как раз тот самый груз, который не дает мне расслабиться, забыть, где я. И это хорошо, потому что... Ну, так правильно. - Я прижалась плотно-плотно, обнимая его, поглаживая по волосам, лаская за ухом, отчего у кикимора сбилось дыхание, а жилка на шее забилась так быстро, что мне захотелось прижаться к ней губами и прочувствовать этот трепет. Немного отстранилась, посмотрела в такие близкие голубые глаза и выдохнула: - А ты - это ты.
   - А что я?
   Его взгляд затягивал, чаровал и лишал связи с реальностью настолько, что я даже не уловила момент, когда оказалась на коленях мужчины. Причем, в далеко не самой приличной позе. Ногами обхватывая его бедра. Руки Феликса скользнули по спине вниз, почти дошли до стратегической нижней высоты, но он сжал зубы, прерывисто выдохнул и вернул ладони на талию, а потом вскинул бровь и мурлыкающе повторил вопрос:
   - Так что я?
   - А ты - бессовестный. - Я улыбнулась и, не удержавшись, прижалась лбом к его лбу. - Самый бессовестный, самый хороший, самый ласковый и самый лучший.
   - Юль, после таких слов мне хочется возгордиться и еще раз все это подтвердить, но боюсь увлечься. - Руки вдохновленного кикимора проявили недюжинную смелость, и уверенно соскользнули на ягодицы, сжали: - Мягкая, красивая, желанная. Моя.
   - Ты опять далековато заходишь, - шепнула на чуть заостренное ухо, борясь с желанием его прикусить, понимая, что если сделаю такую глупость, то... - Феликс, пока не спадут лалы, никакого секса!
   Кажется, это заявление мужчину даже отрезвило, потому как руки вернулись на мою талию. Но обрадовалась я рано. Кик нажал, заставляя меня сесть, и я покраснела, понимая... на чем сижу. От смущения не знала, куда себя девать, поэтому попыталась аккуратно сползти. Но кто ж мне даст?
   Ла-Шавоир закрыл глаза, тихо простонал и приподнялся, на миг еще крепче прижимаясь ко мне бедрами. Или - не бедрами?...
   Я вцепилась в его плечи и испуганно замерла, не зная, что делать или как сопротивляться. Это... слишком! Или... расслабиться и отдаться на волю той искристой горячей волне, которая прокатилась по животу и затаилась где-то внизу?
   Решить я не успела, так как мир перевернулся. Меня опрокинули на диван, и я удивленно уставилась на нависшего надо мной риалана.
   - Что за новости с лалами? - как-то очень-очень спокойно проговорил Кик.
   - Ну, или пока Минавель не уедет, - тут же внесла коррективы в свое, кажется, слишком смелое заявление.
   - То, когда я до тебя доберусь, мы обсудим позднее. А сейчас поведай мне новые гениальные выводы, которые ты для себя сделала. Создатель, как же сложно иметь дело с думающей женщиной! - я охнула оттого, что на меня опустилось и с комфортом разлеглось весьма нелегкое тело, и кикимор тут же приподнялся на локтях. Правда, никакого толка для замышляющей побег меня в этом не было. Мда...
   - Лалы, как ты говорил, эмоционально ориентируют нас друг на друга. Это раз, - сбивчиво заговорила я, одновременно старательно сдвигая руки Кика, которые были в опасной близости верхних... достоинств, так сказать. Руки сдвигаться категорически не хотели, а он еще начал поглаживать большим пальцем то местечко сбоку, где начинается грудь. Вроде, и относительно прилично, но с претензией и возбуждающе, черт побери этого зеленого гада! - Феликс, прекрати!
   - Ты о чем? - невинно спросил мужчина и... подул на разгоряченную кожу лица, шеи и верхней части груди. - Так что там еще с лалами? Ты излагай, излагай, не отвлекайся!
   А как не отвлекаться, если эта 'Василисушка' ненормальная наклонился и осторожно поцеловал ключицу, а у меня появилось вредное желание - чтобы он не останавливался? И заткнуться самой тоже почему-то захотелось!
   - Кик, а ну прекрати, а то разговаривать не буду! - 'пригрозила', судорожно соображая, что делать. Блин, вот тебе и романтическое свидание!
   - Не разговаривай, - радостно согласился кикимор, снова даря легкий поцелуй, но уже шейке.
   - Обойдешься, - мигом передумала я. - Итак, кроме того, что я уже сказала, есть и другое. Твоя, как ты выразился, верность.
   - А что, ее нет? - Феликс даже отвлекся от своего занимательного занятия.
   - Она есть только потому, что у тебя на меня планы, - любезно просветила драгоценного. - А благодаря этим браслетикам, даже не смотря на блокирующие эмоции кольца, твою... измену я бы ощутила. И послала бы обратно, к твоим девочкам на час и приятельницам по горизонтали в виде той же Юноны!
   - Так, верно ли я понял... - Болотник потер висок. - Во-первых, ты опасаешься, что чувства - не настоящие, а во-вторых, что я тебя обману, добьюсь своего, а потом радостно побегу по бабам?
   - Ну, примерно так, - призналась я. - Ведь даже великая любовь к той же Мине не помешала тебе... употребить половину женского населения резиденции по назначению!
   - Опять Мина, - коротко рыкнул Феликс. - А теперь позволь, объясню. О том, что было ДО нашей встречи, даже упоминать не буду. И не вижу смысла, и это будет неприятно, как бы ты ни старалась держать лицо, - его голос немного смягчился. Феликс нежно и почти невинно коснулся моих губ и продолжил: - Юля, ты забыла про один факт. Я знаю природу нашей связи, а ты нет. Ты мне подходишь почти идеально. Мне хорошо с тобой рядом, приятно общаться, интересно наблюдать со стороны, иногда забавно, а иногда и удивительно слушать, что ты говоришь. И да, я тебя хочу, что, признаюсь, тоже играет немалую роль в моей настойчивости. Срываюсь тоже поэтому. Я зрелый мужчина, и мне нужна эта сторона жизни, а рядом - желанная девушка, которая испытывает ко мне такие же чувства. Плюс у меня давно не было женщины, и это начинает... давить на мозги.
   - На мозги? - ехидно переспросила я. - В данный момент это твои мозги давят мне на бедро?
   Он тихо рассмеялся, а потом медленно лизнул шею, прокладывая влажную дорожку к уху, прикусил мочку, отчего я дернулась, сдерживая судорожный вдох.
   - Юленька, еще немного таких милых, неосознанных, но очень возбуждающих провокаций, и давить станет...
   - А вот давай без пошлостей! - торопливо прервала я вконец оборзевшего кикимора.
   - Давай, - с готовностью согласился Феликс и... нажал на точку за ухом, отчего я сдавленно зашипела от пронзившего тело желания, и судорожно вцепилась ему в грудь... чтобы не притянуть к себе и не впиться поцелуем в такие манящие сейчас бледные губы!
   Гад, гад, гад!!!
   - Итак, подводим итоги, - мурлыкнул бессовестный жаб, подмигнул и расстегнул первую застежку на лифе. - Никуда... - Еще одна, вскинутые, чтобы его оттолкнуть, руки перехватили и прижали над головой. - Ты от меня... - Попыталась брыкнуться, но тотчас поняла ошибку, потому что выгнулась, и теперь мой 'ни капли не интересующий' риалана четвертый размер оказался у него почти под носом. Чем Кик сразу же воспользовался, быстро расстегнул еще пару застежек и, рванув ткань, обнажил грудь, которая теперь была прикрыта только ажурным кружевом бюстика, совершенно не скрывающего напрягшиеся вершинки. - Не денешься... - На лице этого совратителя расцвела такая усмешка, что мне стало очень-очень тепло. До тяжелого дыхания, до испарины, до жара, прокатившегося по телу, заставившего прижаться ближе к тому, кто был так притягательно прохладен. Да и просто притягателен.
   И.... кто это подался вперед? Это мои руки первыми запутались в его волосах, притягивая ближе, чтобы поцеловать, или его ладонь легла на грудь, сжимая, лаская, сводя с ума? Это я прикусываю прохладную нижнюю губу, или это он?
   От нежности и томности не было и следа, но как же мне это нравилось! Жадность, с которой он целовал меня, нетерпеливость, с которой расстегивал, почти рвал платье, сдвигал в сторону кружево, чтобы накрыть ртом сосок. Я ахнула и выгнулась навстречу, чувствуя, как вторая вершинка попала в плен пальцев. Феликс отстранился, и я слабо застонала, запуская руку в жесткие волосы, неосознанно стараясь вернуть ту негу, которую дарили прикосновения его языка. Тихий смех отзывающийся дрожью, и поцелуи, поцелуи, поцелуи...
  В какой-то момент мне отчаянно захотелось прикоснуться к его обнаженной коже. Оттого, что я была слишком... суматошна и настойчива, пуговицы с рубашки мужчины с тихим стуком рассыпались по полу. Это немного привело в чувство, и я испуганно уставилась в яркие глаза тяжело дышащего Кика.
   - Я... - шепотом начала, медленно отодвигаясь от риалана, пытаясь прикрыть обнаженную грудь. Господи, когда сесть-то успели? А когда я с него жилет стащила и рубашку сдернуть до локтей умудрилась?!
   - Ты восхитительна, - выдохнул Ла-Шавоир.
  Рубашка полетела на пол, и полуобнаженный мужчина неуловимо быстро переместился ближе, обнимая за талию, прижимая к себе так плотно, что я чувствовала, какой он... сильный, прохладный, желанный.
   Неосознанно выгнулась, подставляя шею и плечо неторопливым поцелуям, закусила губу, когда Феликс прикусил мочку, а потом нежно лизнул, словно извиняясь за мимолетную боль. Пикантную боль. Возбуждающую. Острую ровно настолько, чтобы придать этой минуте нотку сумасшествия.
   - Сладкая, - мурлыкнул на ухо хрипловатый голос, и Кик пробежался пальцами по позвоночнику, а я выгнулась под этой невесомой лаской. Спиной мужчина, разумеется, не ограничился. Наглые руки сжали попку, послышался тихий смешок и новый комментарий: - Мягкая.
   Ладони смело переместились на ноги, погладили, нащупали подол... и потащили его вверх!
   - Кик!!!
   - Мммм? - спросил кикимор, снова страстно целуя, от чего мне стало решительно все равно, что он делает, как и насколько это неприлично.
   Неважно, все неважно, кроме того, что мы рядом, вместе, и... мир вокруг тоже неважен.
   Стук в дверь - тем более.
   Феликс что-то рыкнул и опрокинул меня на диван, но настойчивые хм.... 'стукачи', скажем так, все еще не могли угомониться.
   - Дятлы! - наконец рявкнул Кик, которого отвлекали от такого важного дела, как поиски застежки у бюстика. - Пошли отсюда вон!
   Но из-за двери прозвучал потусторонний голос:
   - Господин Ла-Шавоир, по вашему требованию из архива доставлены заказанные книги и бумаги. Получите и распишитесь.
   - Сейчас у меня кто-то другой получит, и даже подписи не нужно!
   Феликс на миг уткнулся носом в изгиб моей шеи, в попытке выровнять дыхание, потом стремительно скатился, подхватил со спинки дивана свой жилет, одевая его на голое тело и стремительно застегивая пуговицы. Наклонился, поднимая рубашку, метнулся к одному из шкафов, запихнул ее туда. Достал белый плед, вернулся и укутал в него растерянную меня, быстро поцеловав в нос. Лишь после этого открыл дверь.
   За ней обнаружился призрак пожилого сухопарого мужчины с самым надменным выражением лица. Кик посторонился, и гонец с того света проплыл в кабинет, левитируя перед собой стопку книг и папок, опустил их на стол и замер рядом.
   Феликс подцепил сверху тонкий лист и внимательно изучил список наименований. После - оглядел то, что принесли, а затем взял перьевую ручку и поставил на формуляре размашистую подпись. Листок засветился и, вспорхнув со стола, подплыл к призраку.
   - Благодарю, - поклонился он и вылетел.
   Я за это время уже окончательно закуталась в кокон пледа и теперь пыталась хоть немного привести в порядок одежду. Надо отметить, что моему платью повезло гораздо больше, чем рубашке Феликса. Правда, о нижнем белье этого не скажешь: крючки погнул, гад болотный, так, что теперь не застегнуться!
   Пока я была поглощена подсчетом ущерба от моего... порыва, Ла-Шавоир, видимо, решил, что можно продолжить. Сел рядом, нежно поцеловал в висок, одной рукой обнял за талию, а другой... начал медленно стаскивать с меня пледик. Я вцепилась в белоснежную тонкую шерсть, как в последний оплот нравственности, и ни в какую не отпускала.
   - Ю-у-у-улечка, - протянул бессовестный совратитель, обдавая прохладным дыханием и ароматами полыни и хризантем. Я поймала себя на мысли, что жилет на голое тело выглядит необычайно сексуально, и на ощущении, что некоторые поглаживают мою лодыжку, постепенно поднимаясь выше... вместе с подолом.
   Передернула плечами, отодвинулась и постаралась придать себе строгий вид:
   - Феликс, мне бы хотелось поговорить.
   - Давай, - повторил мой маневр риалан, придвигаясь ближе, и так на меня глядя, что стало сложно дышать. - Давай продолжим нашу... беседу.
   - Нет, ммммм, - промычала я, так как Кик решил, что затыкать женщине рот надо определенным способом.
   Но я была не только женщиной, я была думающей женщиной, а значит - проблемной!
   Оттолкнула, потом с ногами забралась на диван, и теперь между нами были еще и мои коленки.
   - Надо поговорить! - решительно повторила, плотнее запахиваясь в покрывало и осуждающе глянула на Ла-Шавоира. Потом вспомнила азы мужской психологии, и глазки тут же влажно заблестели, а голос дрогнул: - Или мое 'нет' ничего для тебя не значит?!
   На самом деле даже играть особо не пришлось, так как это меня и вправду обижало.
   Кик несколько секунд пристально на меня смотрел, потом пересел немного подальше, откинулся на спинку дивана, запустил руку в густые волосы и со вздохом произнес:
   - Ну, излагай!
   Ну, я и изложила...
   - Кикки, ты вообще помнишь, о чем я говорила незадолго до... - не покраснеть я не смогла, а этот гад с таким интересом наблюдал, как я заливаюсь краской, что захотелось в него что-нибудь кинуть. - Так вот, я говорила, что до отъезда Минавель - никаких отношений горизонтального плана!
   Не знаю, что я ожидала услышать в ответ... но уж явно не то, что он мне сказал.
   - Горизонтальные... - протянул Феликс, наклоняясь вперед, касаясь одной моей коленки пальцем и начиная медленно чертить на ней спиральки. - Милая, ты такая неискушенная. И если проблема только в горизонтали...
   - Так, искушенный мой, - сухо проговорила, скидывая его руку. - Или мы сейчас нормально разговариваем, или я встаю и ухожу. И не надо тут разыгрывать, будто ты от страсти голову потерял! Уж коли в процессе умудрился прерваться, нормально себя вести и принять посетителя, то сейчас - тем более, спокоен!
   - Какая же ты у меня умненькая да сообразительная, - издевательски ласково протянула моя сказочка.
   - Ага, - угрюмо буркнула я, понимая, что меня опять провели, как малолетку.
  Хотя кто я еще по сравнению с ним? Феликс Ла-Шавоир - потомок богини Маэжи, Тень его величества Гудвина, правителя сектора Малахит. Кик очень умный, хваткий, цепкий и наверняка беспринципный делец. Что я вообще о нем знаю, кроме того, что болотник сам решал показать? Он и в дела свои не допускал, и вообще...
   Прошлое - тьма. Ничего не рассказывает, даже о друзьях своих молчит.
   Только о нас... о будущем.
   Господи, да какое же будущее, если меня ведут вперед с завязанными глазами, и вся надежда на то, что у 'поводыря' не испортится настроение, и ему не приглянется иная 'живность'?..
   У меня же в этом мире никого больше нет! Я еще не настолько освоилась, я несамостоятельная, меня как тепличное растение аккуратно перевозят с работы (на которую сам и пристроил) домой (чей дом - тоже напоминать не надо)...
   Мне внезапно стало так горько. Поднялась с дивана, плотнее кутаясь в покрывало, которое невесомо ласкало кожу, и неожиданно тихо и устало сказала:
   - Я пойду.
   Только спустя несколько шагов, когда босые ступни обдало холодом голого пола, я вздрогнула, вернулась и машинально нашарила туфли, правда обуть не успела. Рядом со мной стремительно и неуловимо быстро оказался постепенно темнеющий кожей риалан и взял за руки.
   Посмотрела я на него совершенно спокойно и так же опустошенно, как себя ощущала. Феликс вздохнул и опустился на колени, перехватил мою ножку, взял туфельку и помог обуться, на сей раз - без сексуального подтекста.
   Встал, осторожно погладил по щеке и тихо спросил:
   - Почему заледенела? Неужели дело в том, что едва не произошло? Но ведь тебе нравилось.
  - Я же прошу не так много, - сказала, почти с мольбой глядя на него. - Подождать, всего лишь подождать. Чтобы потом я не думала, не мучилась и не сомневалась. Неужели это так... сложно?
   - Я... постараюсь все понять, - наконец медленно проговорил мужчина и, переместив свои ладони с запястий на плечи, осторожно обнял, на миг прижимая к полуголому телу, нежно поцеловал в лоб и отступил на шаг.
   Я отошла к дверям и, уже взявшись за ручку, обернулась:
   - Я не хочу быть за кулисами твоего театра, Кик.
   Дверь закрылась уже за мной, отрезая от этого мужчины, этого вечера и этих чувств.
   А моя последняя фраза... Ее можно трактовать по-разному. Посмотрим, какой вариант изберешь ты, Феликс Ла-Шавоир, мужчина, которого мне так не повезло полюбить.
   Но я же женщина... Неужели не смогу крутануть колесо Фортуны в свою сторону? Она должна подчиниться... хотя бы из солидарности!
  
  Глава 13
  
   Я медленно шла по полутемным коридорам дома, спускалась по широким ступеням парадной лестницы, которые мне так нравились, и грустно улыбалась тому, что они уже не дарили ощущение полета. Что-то изменилось?
   Партию, начатую Киком, кажется, удалось завершить достойно. Если бы не состояние, в котором я покидала кабинет... сомневаюсь, что мужчина отпустил бы.
   К сожалению, стоит ему прикоснуться, как здравый смысл, который со времени моего прибытия в этот мир и так сидит на чемоданах, шустро собирает манатки и сваливает в голубые дали.
   Но я тверда в своих убеждениях! В конце концов, до приезда Минавель времени осталось всего ничего, а лалы расстегнутся через полтора месяца.
   Потерпит зеленый! Папа, кстати, за мамой почти год бегал! Чем я хуже?!
  А еще... интуиция подсказывает, что одна спать я сегодня не буду. С чего это ушлый риалан станет сдавать завоеванные позиции? И мне почему-то так нравится эта мысль...
   Итак, что мы имеем?
   Все, в принципе, получилось так, как я и хотела. Феликс загорелся еще больше, но при этом очевидно, что принуждать меня ни к чему не будут. Это хорошо.
   - 'Ты вошел в мою жизнь словно ветер, ты сорвал мой замок, и зачем тебя пустила на порог?' - мурлыкала под нос вольный перевод песни бессмертной Abba, пританцовывая на дорожке, ведущей к Нефритовому.
   Противоречивые создания женщины! Меньше десяти минут я вполне натурально (и сама в это верила, и себя, несчастную, жалела) страдала в кабинете Ла-Шавоира, а теперь бегу едва ли не вприпрыжку...
   Но надо взять себя в руки и поработать, потому что мои благие намерения не выдержали столкновения с суровой кабинетной реальностью в виде чрезмерно страстного и настойчивого Кика. А также с моей податливостью, не будем умалять и своей вины.
   Мда, настроение скачет, как у беременной... Ну, или от другого гормонального бунта. Зачем закрывать глаза на очевидное?
   В дом я зашла с некоторой долей опаски. И вовсе не из-за кикимора, так как и без зеленого тут было, кому устроить мне веселую жизнь. Тот же Лельер уже два раза вваливался в самые неожиданные моменты, а потом заботливо хлопал по спинке, помогая справиться с ужином, которым я поперхнулась при виде ненормального шута. И еще часа два мы развлекались тем, что обсуждали моих же клиенток. Притом, естественно, я ему ничего не рассказывала - белобрысый поганец, непонятно как все сам прекрасно знал. Кстати, психологом он был весьма неплохим. Разумеется, здравое зерно советов скрывалось под тонной иронии и сарказма, но это не умаляло его ценности.
   А еще Лель был очень-очень любопытным. Особенно фаворита Гудвина интересовала музыка, стихи и живопись моего мира. С последним я мало чем могла помочь, а вот что помнила из песен, напевала, позволяя уловить мотив, и по памяти записывала стихи. Насколько я знаю, господин Хинсар уже некоторое время носится с идеей сделать концерт, посвященной творчеству 'из-за грани'.
   С Айларом все было проще и сложнее одновременно.
   Мы разговаривали мало, Смерть просто приходил с бутылкой какой-то редкой гадости для себя и эксклюзивным безалкогольным напитком для меня. Я приносила бокалы и продолжала заниматься своим делом. Такое ощущение, что Мастер просто не хотел быть один в эти моменты. И мое безмолвное присутствие как-то помогало. Однажды он сказал, что со мной приятно молчать. Я еще пошутила, что, похоже, унаследовала от мамы умение вовремя заткнуться, а красноглазый только улыбнулся и затянулся неизменной сигарой, выдыхая дым в распахнутое окно.
   Да, друзья у меня очень разные. И отношения у нас странные. Потребительские - с их стороны. Но я не в обиде, так как обо мне заботятся и, по возможности, берегут. А это, знаете ли, дорогого стоит!
  Хотя какие же потребительские, если они так поступают? Да, самоуверенные, и в их отношении, как правило, проскальзывает 'мы знаем, как тебе лучше', но ведь наш жизненный опыт, и правда, несопоставим. Есть вещи, которые надо пережить. Ведь какие бы ни были у меня интуиция и уровень интеллекта, тут я проигрываю по всем фронтам.
  Встряхнулась, отгоняя путаные мысли, и закрыла за собой дверь.
   В доме никого не было. Я быстренько перекусила, помянув незлым тихим словом заразу Ла-Шавоира, из-за которого сладкого мне так и не досталось. Хотя, наверное, с утверждением 'не досталось сладкого' некоторые бы поспорили.
   Сделала себе крепкий сладкий чай, выгребла из буфета остатки былой роскоши в виде слегка подсохшего и в прошлом невероятно вкусного кекса да потопала наверх в обнимку с добычей. В кабинет не хотелось, и я решительно свернула в спальню, где сгрузила свою ношу на маленький столик у окна.
   И через полчаса, после душа, в сорочке и халате приступила к трудовому вечеру.
   Стоило как следует подумать о паре спорных вопросов, а для этого надо было прошерстить литературку, умными... нелюдями написанную. К сожалению, в психологии местных я еще довольно многого не знала, и только провидение спасало от последствий, как для меня, так и для клиентов.
   Мда, когда осознаю, чем могут аукнуться мои ошибки - становится жутко. А еще, начинаю злиться. На того, кто кинул меня в это море, из спасательного круга предоставив только ту самую информацию... Именно поэтому в последнее время спала я очень мало - слишком большой пласт неизвестного надо было усвоить. Не обходилось и без ужасной головной боли, от которой, опять же, спасали Айлар, Лель или Феликс.
  Кстати, неудивительно, что я пребывала в блаженном неведении о том, кто со мной ночует. Ведь засыпала, как только голова касалась подушки, а вставала с величайшим трудом. Чему способствовал лишь неимоверно противный и голосистый будильник, который был запрограммирован на мгновенное улетание от владельца. Пока поймаешь мерзкий источник звука - как раз проснешься!
   Да, я взвалила на себя немало, но, создатель, как же это хорошо! Трудиться, работать, и не просто ради выживания, а ради цели. Интересной тебе цели. ТВОЕЙ цели. Ради этого можно не спать ночами, забывать поесть, но... насколько же сильно ощущаешь себя живой!
   Вот и сейчас я опять обложилась тетрадями с записями, несколькими книжками, и очень остро сожалела об отсутствии Интернета!
   Наконец, поймав себя на мысли, что страницы книги кажутся притягательно мягкими для моей головушки, я зевнула и решила ложиться.
   И почему так долго сегодня сидела? Неужели... ждала? Подумала и пришла к неутешительному выводу, что, и правда, ждала.
   Эх... ладно, влюбилась - будем разгребать последствия. На свежую голову это делается лучше, поэтому - спать!
   Уснуть сразу не получилось. Несмотря на усталость, я еще некоторое время вертелась, но сон все же сморил... ровно до того, как меня осторожно обняли и прижали к прохладному телу.
   И все. Обнял, прижал, уткнулся носом в волосы и, кажется, твердо решил спать. Я даже укол разочарования ощутила.
   Потом включился здравый смысл, и я решила скандал не устраивать, но хоть немного отползти от мужчины. То, что Кик был практически голым, чувствовалось прекрасно.
   Осторожно попыталась сдвинуться, но не дали - не руки, а клещи какие-то!
   Повертелась еще немного, пока усталый голос риалана не нарушил тишину спальни:
   - Юлька, я вообще-то спать пришел, но если будешь так провокационно тереться об меня попкой, то в два счета могу передумать!
   - Ой! - пискнула я, испуганно глядя в темноту комнаты.
   - Спи, сокровище, - он приподнялся на локтях, легко поцеловал в губы и снова упал на подушки рядом, сонно пробормотав: - Утром поговорим. Я устал как собака, только что от Гудвина, он нам три часа за компанию с Мастерами мозг выносил, змей подколодный.
   Предупреждению я вняла, ерзать прекратила, но уснуть получилось, только когда поняла, что он спит, а руки все также лежат на талии, не претендуя на что-то большее.
   Спустя некоторое время осторожно повернулась, обняла Кика за шею, прижимаясь щекой к груди и вдыхая замечательный запах полыни и хризантем. В сон я уплывала, чувствуя себя глупой, но очень-очень счастливой.
   Спокойного сна, моя ненормальная, но любимая сказка...
  
  
  Калин-Зар, малый Зал Совещаний.
  
   Гудвин свернулся кольцами на каменном возвышении и внимательно оглядывал сидящих за круглым столом подданных.
   Час был поздний, освещение слабое - только колонны искрились мягким серебром. Месяц заливал зал призрачным светом сквозь прозрачные своды, да звезды подмигивали с небосклона. На то, чтобы разобрать черты лиц собеседников этого хватало, но вот с определением эмоций было сложнее. Особенно тем, кто привык 'читать' настрой оппонента по мимике и жестикуляции. Настоящий настрой или лишь то, что показывал не менее опытный игрок?.. Какая разница? Это все равно знания, привычка, и без них неуютно. Неуютно всем, кроме Гудвина Ла-Дашра, который вообще не нуждался в свете.
   - И ш-ш-то нового вы можете мне поведать? - наконец прошипел левиафан и посмотрел на темную фигуру справа от себя. - Например, ты, С-с-смерть. Или Мастер в последнее время ставит в приоритет личное? Настолько, что на дела времени не хватает?
   - До правителя дошли ложные слухи, - ровно отозвался Хранитель, вскинул руки, и лунный свет на миг высек из ткани плаща кровавые отблески. Айлар поправил ворот мантии, опустив красные глаза, и ровно продолжил: - Все мои ресурсы, от Всадников до личных сил, брошены на решение проблемы.
   - И проблема не реш-шается уже нес-с-сколько мес-с-сяцев! - зло ответил правитель зеленого сектора. - Прис-с-скорбно ос-с-сознавать с-столь вопиющую некомпетентность вас-с, как предс-ставителя моего ближнего круга и как Атрибута с-сектора!
   - Мы работаем, - все так же невозмутимо ответил мужчина, но... черные когти с едва слышным скрипом вошли в дерево подлокотника.
   - Пытка. - Гудвин повернулся в другую сторону. - А что вы?
   - Я - как обычно, - едва заметно улыбнулся Мастер. - Предоставят материал - буду 'колоть'. В данный момент ничто не требует моего личного вмешательства, со всем справляются ассистенты.
   - Х-х-хорошо, - казалось, что из голоса правителя исчезли жесткие нотки. - Надеюс-с-с-сь, в ос-стальном вс-се в порядке? Нам не нужны с-сейчас с-срывы, Хин.
   - Я понимаю. - Лицо Пытки стало похоже на алебастровую маску, отчасти из-за слишком светлой кожи, отчасти... по иной причине. - Все в порядке, господин.
   - Ес-сть ли новос-сти о Зеркальнике? - снова повернулся к главе разведслужбы государь. - И где Ла-Шавоир?
   - Решает проблемы в личной жизни, - фыркнул Пытка.
   - Эпидемия какая-то, - пробормотал гиганский змей. - Тоже, что ли, занятьс-ся этим...
   Мастера удивленно переглянулись. Пытка вскинул бровь, Айлар только пожал плечами, показывая, что личные заморочки змеистого начальства его не особо интересуют. Тут со своими бы разобраться.
   - О Зеркальнике ничего нового, - спустя некоторое время заговорил Мастер Хин. - Предприимчивого гада по-прежнему ловят все разведки секторов, так что мы не первые в очереди на его дефицитную шкурку.
   - Он все еще навещает тебя иногда? - склонил голову Гудвин и с шелестом сполз со своего каменного ложа. Спустя несколько секунд он окутался зеленоватым сиянием и, отряхнув рукав камзола, подошел к столу, чтобы налить бокал воды и, скривившись, выпить: - Что за гадство, зачем было делать правителям ипостась морского змея, если в Малахите полгода жара?
  - Спроси у создателя артефакта, - развел руками Тис.
   - Помру - спрошу, - мрачно откликнулся Гудвин, откидывая со лба прядь волос. - Вот ответьте мне, пожалуйста, что у нас за разведка, которая уже два года не может поймать самого опасного организатора за последнее столетие?
   - У нас нормальная разведка, - хмыкнул Пытка. - Просто организатор необычный, да и гоняемся за ним эти два года не только мы. Если помнишь, после неудавшегося переворота даже отдел из специалистов всех четырех секторов создавали для его поимки. И ничего!
   - Ты не ответил, - вдруг напомнил Гудвин. - Он приходит?
   - Приходит, - вздохнул Мастер Хин. - Редко, но бывает. Мотивы самые непонятные. Отловить не могу, у меня нет дара ходить через зеркала. Поэтому приходится терпеть гада.
   - Мда... - проборотал правитель. - У нас с вами все веселее и веселее... Надо думать, на чем можно поймать Охру. Кровь из носу надо, ребята. А то с таким рычагом давления они от нас чего угодно добиться могут. Повторить судьбу Янтаря не хочется.
   - Не идиоты, понимаем, - почти хором ответили Хранители.
   - Тогда думайте и делайте, - воздух задрожал, и на месте мужчины вновь оказался гигантский змей. - Времени у нас мало. Подписывать договор придется все равно, но нельзя допустить еще одного. Потому что они осмелеют и условия предложат поистине кабальные. И ведь придется соглашаться. Я не могу рисковать таким большим процентом населения.
   - Открытое совещание с Морриганом завтра?
  - Да... - неохотно буркнул правитель. - Притом, этот Стальной умудрился корректно увильнуть от предложения личной беседы. Вывод: Мору нужно малое собрание палаты лордов. То есть предложение у него из области 'вы не сможете отказаться'. А чтобы у нас и мысли не было о таком - озвучит при аристократии, которые на нас потом и станут давить.
  - Невесело. Но мы решим. Обязательно все решим.
  - Я надеюсь, - Гудвин обвел своих приближенных тяжелым взглядом. - Это не только в моих интересах.
  
  
  Глава 14.
  
   Утро началось с прохладного ветра, касавшегося щеки, запаха кофе и шелеста страниц где-то над головой. На волосы легла чья-то рука и нежно погладила, потом осторожно коснулась щеки, и я со вздохом неосознанно потянулась за лаской. Раздался тихий смешок и голос:
   - Доброе утро, солнце.
   Понимание, что я кого-то обнимаю, наступило очень быстро.
   Открыла глаза и уткнулась взглядом в смуглую кожу мужского живота, на котором очень красиво и рельефно выделялись кубики пресса. Тонкие волоски от пупка убегали вниз, загадочно скрываясь под одеялом, что наводило меня на самые... эм, просто на мысли.
   Немного погодя настигло осознание, что Кик все же не только в белье, но и в мягких штанах. Правда, оптимизма эта деталь все равно не внушала.
   Утро... оно такое... трезвое, чтоб вас! Вернее, отрезвляющее.
   - Д-д-доброе, - вежливо откликнулась, быстро убирая руки с феликсова тела. Так, ноги тоже не забыть, хотя им там и удобно.
   Села и затравленно огляделась, не зная, как себя вести в такой ситуации. И где вся вчерашняя бравада? Хотела? Пришел!
  Судя по всему, мужчина, как и я, решил перевести отношения на иную ступень. К тому же, теперь мне было известно о маленькой хитрости риалана. Значит, сбегать до того, как я проснусь, не имело смысла.
   - Кофе? - перед носом появилась небольшая чашка, в которую я радостно вцепилась.
   Вот, пока можно занять себя этим.
  Только бы моя невезучесть не проснулась, потому что опрокинуть на себя горячий напиток не хочется.
   - Ю-у-у-уль, - рассмеялся Кик, - посмотри на меня.
   Подняла взор на Феликса. Он с затаенной иронией в голубых глазах посмотрел на меня и отложил бумаги, которые изучал до моего пробуждения, на прикроватную тумбочку. Туда же поставил свою чашку, переместился ближе ко мне и, поцеловав в щеку, проговорил:
   - Не пугайся и выслушай, хорошо? - Я судорожно кивнула и опять покраснела под его понимающим взглядом. Взгляд скользнул ниже, дошел до выреза на сорочке и стал заинтересованным. - Так, о чем это я?...
   - О чем-то важном!
   - Несомненно! - Все еще не отрывая глаз от наполовину прикрытой груди, кивнул риалан, но сделал над собой усилие и снова посмотрел на меня: - Так вот... я подумал над тем, что ты говорила. Мои шаги навстречу - никакого секса до отъезда Мины или до того, как спадут лалы. К сожалению, что случится первым, я не знаю. Твой ответный шаг - мы пара, и ты моя невеста. Ну и... спим вместе, и ты меня не отталкиваешь, - увидев мое шокированное лицо, Кик поспешно добавил: - Напоминаю, секса не будет. Все как ты хотела. И маленький бонус для тебя: если ты просишь три раза, я останавливаюсь...
   Я сидела, аккуратно отпивала кофе и думала. Впрочем, обдумывать особо было нечего.
   - Согласна. - Чего стоило не смущаться, в такой момент не знал никто! - Но, ты уделяешь мне больше времени. Прогулки, приятности, совместные вечера и прочее. Также хотелось бы быть хоть немного в курсе твоих дел. Не хочу, чтобы на вопрос, как прошел день, ты отшучивался или менял тему, как раньше.
   - Хорошо, - также спокойно ответил Ла-Шавоир. - Но предупреждаю сразу: некоторые вещи рассказывать просто не имею права.
   - Понимаю. - Я робко улыбнулась в ответ.
   - Вот и замечательно, - он снова оказался как-то совсем близко и тихо попросил. - Может, ты все же поцелуешь меня сама? Еще разок... А то я себя всегда едва ли не маньяком чувствую.
   Я залилась краской, но потянулась навстречу, осторожно касаясь его губ.
   Поцелуй был очень нежным, медленным и... изучающим. Он не был похож на вчерашние и не пробуждал обжигающий жар, но почему-то приносил в душу трепет и тихую радость.
   Кик отстранился первым, потерся носом о мой и лукаво прищурил глаза:
   - Совместные вечера и приятности, говоришь... - мечтательно промурлыкал Феликс. - Будут.
   Что именно из перечисленного будет, я уточнить не успела, потому как болотный интриган плавно поднялся с постели и с коротким стоном удовольствия потянулся. Мне сразу стало не до вопросов, ибо вид Феликса в одних свободных штанах мало того, что был непривычным, так еще и волновал!
   Неимоверно довольный, кикимор легкой походкой направился к двери, подхватил по дороге со спинки стула аккуратно сложенные вещи и, уже взявшись за ручку, обернулся:
   - Спускайся завтракать, Юль.
  
   Завтрак прошел уютно и очень по-домашнему, хотя был и недолгим.
  Правда, мои чаяния, что проклятье нуэ ослабело, почти сразу развеялось. Когда я слишком резко развернулась и вывернула на себя остатки омлета. Пришлось идти и переодевать юбку.
   Потом Феликс отвез меня в резиденцию и смылся в неизвестном направлении, предупредив, что на обед проводить не сможет, так как вынужден уехать из Изумрудного и вернется только вечером сразу домой.
   Рабочий кабинет встретил меня тишиной и умиротворением. Прием должен был начаться только через час, поэтому я решила немного посидеть, подумать и дочертить ту схему комплексного подхода, которую начала составлять вчера. В записях оно, к сожалению, выглядело мешаниной фраз, а вот в таблице смотрелось строго, красиво и гармонично. Даже сама собой гордиться начинала.
   Но для начала надо бы показать это дело Кику и Лелю. Да, как ни странно, именно Лельеру. И вообще, они тут на мне паразитируют почти, ближний круг им подавай, а мне нельзя?
   Так, я снова обложилась умными книжками и продолжила работать, время от времени согласуя методы воздействия с тем, насколько они допустимы в работе с конкретной расой.
  Феликс, Феликс...Жених! Подвид: жабообразный! Жабних, вот он кто!
   Кстати, а как 'гениально' он мне предложение сделал? Где цветы, где кольца, где вставание на одно колено и красивая речь о том, какая я замечательная, и что без меня ему не жить?!
   Блин, что-то я быстро утром согласилась...
   Пострадать дальше и построить план 'жуткой' мести я хоть и планировала, но не успела. Начался рабочий день.
   Значит: 'Улыбаемся и машем, Юля! Улыбаемся и машем!'
  
   Обед наступил подозрительно быстро. Я посидела, задумчиво сжевала завалявшееся в сумке яблоко и решила, что не особо голодная. Стало быть, продолжу учиться.
   На столе снова расположились книги, листы, тетрадки, забракованная версия плана и чистый листик для нового.
   Мне даже удалось начать, но тут открылась дверь, и знакомый ироничный голос протянул:
   - Так и знал, что на обед ты не пойдешь.
   Со вздохом подняла глаза на застывшего на пороге Мастера и поведала:
   - Я скушала яблоко! Мы, девушки, как птички, нам много не надо.
   - Хорошо соображать тебе тоже не надо? - Айлар вскинул черную бровь и, закрыв за собой дверь, скользящим шагом обошел стол и остановился за моим плечом. - Что у нас тут?
   - Работа. - Машинально прикрыла записи ладонью.
   - Как скажешь, - не стал настаивать Смерть, но подцепил меня за локоть и почти что вытащил из кресла. - Пошли, меня просили проследить, чтобы некоторые идейные барышни не морили себя голодом ради великих целей.
   Я тоскливо посмотрела на бумажки, потом не менее печально в красные глаза этого трудно классифицируемого создания и со вздохом встала.
   Кстати, про расу.
   - Айлар, а ты вообще кто? - глубокомысленно вопросила, принимая серую когтистую руку. Заинтересовавшись, слегка колупнула кожу и поняла, что она не только немного плотнее человеческой, но и более эластична.
   - В смысле? - ошеломленно поинтересовался Смерть, аккуратно отбирая у меня объект для изучения.
   - Какая раса?
   - Секрет, - невозмутимо откликнулся красноглазый. - Но я уникальный и практически реликтовый. Гибрид, можно сказать.
   - А кого? - Жажда знаний, так не вовремя проснувшаяся, ни в какую не желала снова засыпать.
  - Секрет.
  Мы вышли из кабинета, и я закрыла дверь. Игриво подкинула на ладони маленький ажурный ключик из латуни, положила в боковой карман сумочки, и мы прогулочным шагом двинулись дальше по коридору.
  - Ну, все же?
  - Много будешь знать - ничего хорошего не случится, - ровно ответил Мастер, отпуская меня, чтобы первым сбежать по крутым ступенькам. Странно, в который раз замечаю такой маневр именно на этой лестнице. - Юль, за все надо платить, а цена знания, как правило, - спокойная жизнь. А твоя спокойствием не особо отличается... Вывод: тебе оно надо?
   - Не надо, - вздохнула я и вложила ладонь в протянутую руку. Айлар поддержал меня на последних ступеньках и снова отпустил.
   Заметив мой вопросительно-недоуменный взгляд, брюнет пояснил:
   - Для дам это едва ли не самая опасная лестница. С нее весьма часто падают, поэтому предпочитаю перестраховаться, а не ловить тебя уже в полете.
   - Понятно...
  К сожалению, на этом удача решила сбегать к кому-нибудь другому, а мое невезение вновь выползло во всей своей красе. Подвернулась нога и, потеряв равновесие, я вцепилась в первое, что подвернулось под руку. Притом, мое подсознание видимо решило, что пусть лучше это будет плотная гардина, чем Мастер Смерти. Ткань треснула, наверху что-то зловеще заскрежетало, а потом меня дернули за запястье и прижали к темно-красной ткани плаща. За спиной что-то с шумом рухнуло на мраморный пол. Я отстранилась от Айлара и с содроганием обернулась, заметив на том месте, где я недавно стояла массивный карниз.
  - М-да... - протянул брюнет. - Когда там у тебя второй сеанс очистки ауры.
  - Неделя... - тоскливо протянула я. - Даже больше.
  - Ничего! - преувеличенно бодро ответил Мастер. - Я верю, что все будет хорошо...
  - А если не будет?!
  - То у нас замечательные целители!
  - Спасибо, - едко поблагодарила я и заозиралась. - Надо кому-то сказать о произошедшем...
  - Сейчас по пути кого-нибудь из слуг увидим и скажем. И пойдем скорее, нас, наверное, заждались уже.
  
  
   В обеденном кабинете сидел только Лель. Очень-очень грустный Лель, который болтал ложечкой в чае и, судя по всему, с энтузиазмом предавался унынию.
   Мы вошли. Шут поднял на нас тоскливые синие глаза и объявил 'удивительную' новость:
   - Меня тут не любят!
   - Не припомню, чтобы тебя когда-либо заверяли в обратном, - 'тактично' поведал ему Смерть, отодвигая для меня стул.
   - Злые и бессердечные создания, - вздохнул Хинсар, снова возведя к потолку небесные очи.
   - А с каких это пор тебя данный факт расстраивает? - осторожно спросила я, беря салфетку и раскладывая ее на коленях. - Насколько знаю, ты никогда не обольщался на сей счет. И, более того, прилагаешь все усилия, чтобы ситуация не менялась.
   - Ну да, - откровенно признался придворный дурак. - Но это не мешает мне периодически страдать от непонимания и невнимания! Собственно, проблему с вниманием можно исправить... - Лель мечтательно-пакостно улыбнулся. - Насколько я знаю, Шадир сегодня собирался предпринять еще одну попытку по охмурению нашей очаровательной змейки! Я должен это видеть! И участвовать...
   - Нужен тебе этот казначей? - риторически спросил красноглазый, присаживаясь рядом, и передал мне меню из стопки с дальнего края стола. - Если бы не был уверен в твоей исключительно гетеросексуальной натуре, то заподозрил бы худшее!
   - Ты развращенная личность с больным воображением! - припечатал шут, оскорбленно взглянув на Мастера. - А может быть, я тайно влюблен в Ришку, и мне не дает покоя то, что у нее появится мужчина?!
   - Возможно, - немного подумав, кивнул Айлар. - Это объяснило бы, почему ты постоянно к ней вваливаешься невесть в каком виде. Или когда она невесть в каком виде... Но, видишь ли, в пользу моей версии тоже есть аргументы!
   Я переводила взгляд с одного на другого и прикусывала губу, чтобы не фыркать от смеха. Ехидный Смерть - зрелище редкое. Обычно он на провокации музыканта не поддается.
   - Итак,- откинулся на спинку стула Айлар. - Признак первый...
   - А, может, не при Юле? - тоскливо взглянул на меня Лельер. - А то мне тоже есть, что тебе припомнить. Правда, это лучше бы при Насте...
   Смерть вздохнул, смерил шута неодобрительным взглядом и открыл свое меню.
   Я, скрывая улыбку, последовала его примеру.
   Все же отношения Анастасии и Айлара весьма интересны. Сплошные загадки.
   Но о чем же таком говорил Лель? Да и Кик тоже прибегал к аналогичному шантажу... Есть что-то, о чем Насте знать нежелательно. Иначе немногие достижения красноглазого пойдут прахом, чего ему явно не хочется.
   - Юля, ты определилась? - отвлек меня от размышлений Лельер.
   - Да. - Улыбнулась я в ответ и, передав ему меню, перечислила, что бы хотела. Лельер адресовал аналогичный вопрос Мастеру Тису, потом записал наши пожелания на странной табличке с номером шесть. Как мне объяснял Феликс, аналогичная висела на кухне, и на ней отображалось все, что начертано на кабинетной. Очень удобно!
   Готовили тут быстро, но это время все равно хотелось бы заняться чем-нибудь полезным, потому я, немного подумав, спросила у красноглазого:
   - Айлар, не знаю, насколько уместно мое любопытство в этой сфере, но все же...
   - Ты меня не на шутку интригуешь. - Тис тихо рассмеялся и, развернувшись ко мне, наклонил голову: - Спрашивай, а там посмотрим.
   По одному у меня не получилось, выпалила сразу весь список вопросов, не дававших покоя.
   - Феликс вчера сказал, что вам Гудвин веселую жизнь устроил. По поводу? И еще, что-нибудь прояснилось по нашей загадочной 'болезни'? И зачем приехали Морриган и Алзар, у них же сегодня был разговор с правителем, чем все закончилось?
   - О-о-о-о, - протянул Лель, с иронией глядя на меня. - Какие у тебя вопросы...
   - Да, вопросы интересные, - Смерть спрятал улыбку. - Впрочем, - он задумчиво оглядел меня и отсалютовал бокалом, сопроводив это комплиментом: - Какая девушка, такие и вопросы.
   Я даже покраснела от неожиданности. Если Лель расточал как приятности, так и гадости, с естественностью дыхания, то от Мастера такое услышать - нонсенс.
   - Ну, так что? - Дабы избавиться от неловкости, требовательно посмотрела на мужчин. Лельер же, наверное, тоже в курсе, ведь он фаворит правителя, то есть - его ближний круг.
   А я - их круг, так что пусть делятся информацией, болотники увертливые!
   - Я думаю, рассказать можно, - переглянувшись с блондином, озвучил их общее мнение Мастер. - Тем более, что эта схема все равно скоро начнет повсеместно вводиться, так почему бы сейчас не изложить ее тебе. Секундочку.
  Брюнет прикрыл глаза, шепнул какие-то слова, и по комнате разлетелась сверкающая белоснежная пыль, которая осела на стены, пол и потолок, потом вспыхнула еще ярче и пропала. Тис улыбнулся и объяснил свои действия:
  - Нам лишняя огласка не нужна, верно?
   Лельер переплел пальцы и медленно заговорил:
   - Итак, начнем с самого интересного. Морриган Сталь. Как мы и предполагали, наши проблемы - дело его умелых рук и хитрой башки.
   - Как понимаю, цели своего спектакля он озвучил, как и то, что хочет Охра, верно? - осведомилась догадливая я.
   - Правильно. - Шут демонстративно поаплодировал, с умилением глядя на меня. Захотелось что-нибудь сделать. Плохое.
   Я демонстративно отвернулась к Смерти, вызвав тихий смешок этого паяца белобрысого, и продолжила расспросы:
   - Так что они хотели и, главное, КАК это сделали?
   На этом этапе двери открылись, и в комнату, радушно улыбаясь во все сто двадцать зубов и шелестя щупальцами, прополз местный аналог сухопутного осьминога.
   Расставил приборы и блюда и с поклоном удалился. Я взглянула на тарелки моих товарищей по трапезе и ощутила мимолетный укол радости оттого, что там вполне традиционная пища. Хотя, конечно, после совместных обедов с Ришаль и Ларишем, я в этом плане - существо закаленное.
   - Итак, - начал Айлар, в очередной раз подтвердив, что истина 'за едой о делах не говорят', болотникам незнакома. - Цели... Разумеется, это снижение таможенных пошлин на продукты растительного происхождения, которые Охре импортируют через наши совместные границы. Плюс - мы снимаем 'заслоны' для экспорта их техники. И Морриган настаивает на том, чтобы отношения Охры и Малахита развивались теми же темпами, что и с Аквамарином.
   - Шантаж, - резюмировала я, накалывая на вилку грибочек. - И что, придется принять эти условия?
   - Придется, - поморщился Лельер. - Мор, конечно, не озвучил, что будет в случае отказа... Но мы же не идиоты?
   - Да, Кик объяснял, как должен выглядеть обмен, - кивнула я. - Если эти штуки, которые воздействуют на жителей Малахита, распространят повсеместно... Кстати, это реально шантаж, притом очень некрасивый, - хихикнула и предложила: - Может, войной им пригрозить?
   - Морри радушно разведет руками и скажет: 'Добро пожаловать'. - Мрачно кивнул Тис. - Юль, ты не представляешь, что такое Охра. Подземелья механизированные. Эти потомки неблагих фейри - параноики до мозга костей. У них каждый коридор перекрывается, плюс ловушки и системы безопасности. А про их города-цитадели я молчу вообще. На своей территории они почти всесильны.
   - А продовольствие? - осторожно спросила я.
   - Вот именно поэтому Мор и пошел на такую игру, - усмехнулся Лельер, который пока так и не притронулся к еде. - Если честно, то Охру мы, и правда, малость 'задавили'. Так что их желание отвоевать позиции вполне можно понять. Ведь они - не понятно как мутировавшие эльфы, феи, лепреконы, и пища растительного происхождения им все равно нужна. И вовсе не лишайнички, плесень или что-то из тех вынужденных 'деликатесов', к которым этот народ приспособился.
   - У себя вырастить нормальные фрукты и овощи они не могут, - вздохнула, припоминая краткий экскурс в географию. - Сами под землей живут, а наверху - пустыня и развалины древних городов.
   - Правильно, - невесело улыбнулся Айлар. - На деле пошлины мы подняли после того, как Охра не очень красиво себя повела. Так что в наших отношениях все относительно честно. Кстати, подозреваю, что под этой красивой формулировкой: 'жизненно необходимо' скрывается гораздо более прозаичный мотив.
   - Это какой же? - неподдельно заинтересовалась я.
   - Они все параноики, - с усмешкой повторил Смерть. - А уж высшая знать - и подавно. Про Круг Князей я молчу. Скорее всего, подозрительные темные углядели в маневрах Аквамарина угрозу себе, драгоценным. Ведь общих границ у бывших благих и неблагих нет, поэтому они могли решить, что эльфы готовят плацдарм, - тут голос Мастера стал поистине язвительным и, зло сверкнув красными глазами, он добавил: - Или пойти дальше в 'гениальных' выводах и 'осениться' замечательной идеей о сговоре нечисти и остроухих с целью поработить их свободное подземное государство!
   - Кстати, а почему вы называете их 'бывшими' фейри? - назрел еще один вопрос у меня.
   - Бывшими благими и неблагими, - поправил меня Лельер. - Фейри... как были, так и остались, разве что растеряли знания да способности в этом отравленном мире. Даже Князья, у кого на роду написано быть странниками междумирья, и те отсюда не могут уйти. 'Тропы' не пускают их, а работают только естественные межмировые порталы 'обмена' переселенцами. Поэтому, из-за утраченного и того, насколько они сами изменились, я не могу назвать их представителями Дворов.
   - А откуда ты знаешь, какие они настоящие?
   - Юль, я тоже переселенец, - улыбнулся Лель. - Более того, древо моего рода каким-то нижним правым корнем имело отношение к Зимнему Двору фейри моего мира. А я сам бывал и в Летнем тоже. Поверь, тут уже все совершенно иное. У аристократов Двора есть свои взгляды на жизнь, свой кодекс, свои понятия. А наши... раса и раса. Одна, которая старательно корчит из себя две разные.
   - Понятно, - протянула я с ощущением, что вот ничего не понятно! - Так почему Гудвин вас так загонял?
   - Юль, сейчас будет подписываться договор, - Айлар скучающе тыкал вилкой в тарелку, видимо, в поисках наиболее 'милого ликом' кусочка. - Притом, Охра почти диктует условия, понимаешь? Мало было этим ребятам снижения пошлин, одобрения поставок механики да разрешения их купцам получать лицензию на торговлю у нас, так еще и выбили сладкий бонусный кусочек - право аренды земли! И наверняка выберут недалеко от своей границы!
   - Ой-ей-ей! - Даже мне, далекой от политики, не нужно было особо объяснять, чем это грозит. - Это же тот самый плацдарм и враждебные элементы на территории!
   - Вот именно, поэтому нам вчера и устраивали головомойку. Мы должны найти источник угрозы, что воздействует на малахитцев. - Шут скривился, а потом как-то очень зло прошипел: - Высокомудрый Гудвин, да прославятся лета его, и чтоб он от собственного яда не загнулся, скотина чешуйчатая!
   Я даже подавилась от такой экспрессии!
   Но Хинсар тут же прогнал с лица непонятные эмоции, окинул нас сияющим взглядом и напоказ весело закончил:
   - Поэтому мы сейчас в поисках вредоносной штуки перероем не только резиденцию, но и выбранные дома и участки, подключим всех, кого можем, из ученых и магов, попытаемся заслать шпионов... Короче, будем изображать активную деятельность на благо и процветание нашего сектора. - Лель так молитвенно сложил руки, что не хватало только заключительного 'Аминь'.
   - В общем-то, все верно. - Флегматично кивнул Мастер Тис и, наконец, отыскав в своей тарелке что-то достойное внимания, подцепил и отправил в рот.
   - Закажи личинок, - невозмутимо посоветовал приятелю Лельер.
   - Меня сейчас стошнит, - также спокойно отозвался Смерть.
   Мда, я представила личинок, и тоже стало как-то дурно.
   - От предложенного? - не внял предупреждению ненормальный шут.
   - От тебя, - скривился Айлар и невозмутимо продолжил есть.
  
  
  
  
  Глава 15
  
   Рабочий день уже кончился, а я все сидела в своем кабинете, положив руки на подоконник и устроив на них буйную головушку, да задумчиво смотрела в окно. Городок внизу был залит светом заходящего солнца, которое расцвечивало зелень домов и улиц, делая ее более яркой и насыщенной. Последние лучи играли на высоких шпилях и мостовой, сложенной из желтого камня, что делало город не столь однотонным. Волшебная, невероятная картина...
  Изумрудный город и дорожка из желтого кирпича... все как в детских сказках.
   Сады вокруг Кален-Зара тихо шелестели листвой, и меня так и манило пройтись по ухоженным дорожкам, асимметричным аллеям, насладиться свежим воздухом с ароматом цветов и листвы.
   Почему бы и нет?
  Сказано - сделано. Я поднялась, со вздохом потянулась, разминая уставшую за день поясницу, и, захватив из шкафчика свои вещи, направилась в парк.
   Нет, ну почему у меня все не как у людей? Что там обычно? Знакомство... Обычно это происходит тривиально, а Кик меня с ходу назначил личной кошкой-грелкой, притом без вариантов. Так-с, дальше идет период осознания симпатии. Что мне заявил Феликс? Что никуда я от него не денусь, так как понравилась, а если учесть совместное проживание, то друзьями мы остаться не сможем. Ага, читай - рано или поздно, но все равно совращу.
   Дорожки были почти пустынными, только изредка попадались служащие этого странного дворца - департамента под названием Кален-Зар, резиденции его величества Гудвина.
   Странный правитель. Странное к нему отношение. Странный у него подход к делам. Хотя... гигантский змей - это именно дарованная ипостась, а сам представитель многочисленного клана Ла-Дашр может крутиться тут же во дворце и 'воплощаться в Гудвина', если в этом есть необходимость.
   Я углублялась все дальше в парк, задумчиво глядя себе под ноги, машинально считая оттенки желтого, из которого была выложена эта дорожка. Янтарный, оранжевый, совсем прозрачный и бледный, словно самый дешевый кварц, почти коричневый, напоминающий авантюрин, из-за застывших в нем искорок, и медовый всех оттенков. Акациевый, гречишный, цветочный, разнотравье. Даже сладковатый привкус на языке появился. Или это из-за густого аромата цветов?
   Идиллию и единение с природой нарушил цокот копыт, и я, подняв глаза, с удивлением заметила несущегося навстречу небольшого чертика... в бело-черном мундире личного отделения Мастера Пытки. Черт был какой-то... позеленевший. И создавалось явное впечатление, что чувствует он себя неважно: зажимал пятачок ладонью и стремительно удирал по дорожке прочь от дворца. Я проводила его недоуменным взглядом и, пожав плечами, спокойно пошла дальше.
   Спустя метров пятьдесят столкнулась с прогуливающимся господином. Судя по нашивкам и надменной чешуйчатой и рогатой морде аристократа в энном поколении, он подпадал под характеристику 'придворные'. Что, собственно, и не давало окончательно заклеймить резиденцию 'департаментом общественных дел'.
   Я вежливо поприветствовала вельможу, и он безупречно поклонился в ответ с выражением сдержанного пренебрежения к незнатной представительнице обслуживающего персонала, к которому я, по сути, и относилась.
   Но мирно разойтись мы не успели. Из-за угла стремительно вышел тип в просторном черном плаще, с тьмой, клубящейся под капюшоном, остановился, словно оглядывая нас, потом поднял белоснежную руку с длинными острыми когтями, указал на лорда и замогильным тоном протянул:
   - Ты-ы-ы!
   Мастер Пытки, прошу любить и не жаловаться.
   Я начала присматривать ближайшие кусты, дабы благоразумно удалиться огородами от непредсказуемо-опасного типа. Судя по всему, аристократа обуревали аналогичные желания.
   - Я?! - от волнения его голос дал петуха.
   - Ты пойдешь со мной, - кивнул главный кошмар Кален-Зара. Да и всего Малахита, если быть объективной. Просто, Пытка, в отличие от Смерти, так и остался палачом. Нет, официально, конечно, это не так называлось... Но что такое дознаватель?
   Я уже сделала шаг назад, но уйти не успела, так как произошла одна примечательная вещь. Лорд рухнул в обморок. С размаху. Лицом в дорожку.
   - И что это? - наконец подал голос Мастер.
   - Полагаю, он вас испугался, - тактично ответила я.
   Пытка немного подумал и был вынужден согласиться:
   - Вероятно, - потом повернулся ко мне и витиевато осведомился. - Милая леди, не согласитесь ли пройти со мной?
   Я в обморок не упала, конечно, но жутко все равно стало. Фигура в балахоне навевала ужас, подобный тому, что насылали назгулы из книги незабвенного профессора Толкиена. Это ощущалось на интуитивном уровне, а слухи, окутывавшие данную, почти легендарную личность, были тоже красочные. Всех оттенков крови.
   - А зачем? - хватило наглости спросить у Хранителя.
   - Помочь надо, - кратко ответил Пытка, требовательно протягивая мне алебастрово-белую ладонь.
   И не отвертишься... Я подавила тоскливый вздох и, помедлив, вложила в нее пальцы.
   Вот так мы и удалились... в ближайшие кусты - как раз в те, о которых я недавно мечтала. Они на миг словно стали нематериальными, прозрачными, пропуская нас, а когда я оглянулась, то заметила, как растения снова обретают цвет и жизнь.
   Через минуту мы стояли у большого черного мешка. Мешок навевал вполне определенные ассоциации - в похожих в моем мире трупы перетаскивали...
   - А там что? - вежливо спросила у своего спутника.
   - Труп, - честно ответил Пытка.
   - Эм... - не нашлась, что добавить, но все же отыскала мужество и продолжила расспросы: - А зачем вам я?
   - Помочь дотащить, - пояснил тип в балахоне, миг помедлил, но поднял руку, сверкнув странным перстнем с небесно-синим камнем, оплетенным белым серебром, и скинул с головы капюшон, открывая очень бледное, резкое лицо. Его черты немного напоминали птичьи. И весь он - белый-белый: волосы, кожа, когти. Только глаза - невероятно синие. И требовательно на меня глядящие.
   Инстинкт самосохранения, видимо, задержался в пути, потому как я, не дрогнув, указала на мешок и поведала очевидное:
   - Он большой.
   - Он легкий, - не сдавался Пытка.
   - Там же труп, как он может быть легким! - возмутилась я.
   - Трупы бывают разными, - философски заметил мужчина.
  Мда? Наверное, будет уместнее в этом вопросе довериться специалисту.
   Я честно попыталась представить себе картину, как я, утонченная истинная леди, в шляпке и красивом платье, взваливаю это на плечо и самоотверженно тащу к подвалам Белого Мастера. Кстати, да, имени этого индивида никто не знал. Разве что Гудвин да коллега Смерть. Только прозвище - Хин. А раса это или кличка, я уже не в курсе.
   - Юлия, верно? - спросил Пытка. Я кивнула, и он продолжил: - Видите ли, тут, - мешок показательно пнули носком ботинка: - труп дриады, по сути - древесная труха. Проблема - в том, что остаточное излучение смерти этой расы для меня вредно, стало быть, взвалить на себя мешок я не могу. Слишком большие последствия. Помощник сбежал: у него, кажется, тоже есть реакция на это, правда, иная. Потому я и хотел попросить вас о помощи. Вы бы взялись за один край, я - за другой, и тогда донести будет легче.
   - А за новыми помощниками не лучше сходить? - с опасением спросила я, так как себя тоже было жалко. А вдруг и мне навредит?
   - Нет времени! - Мастер порывисто взмахнул ладонью. - Я специально настаивал, чтобы она завещала свои останки мне, потому что хотел изучить этот феномен! Но он быстро развеивается, поэтому давайте поторопимся!
   - А портал? - уже почти безнадежно спросила я.
   - А вдруг магия вмешается в это чудное явление?! - ужаснулся фанатик опытов и вскрытий. - Где мне еще достать умирающую дриаду, да еще уговорить ее оставить мне на эксперименты свое тело?!
   - А оно мне не навредит? - уже сдалась я. - И вы... вредно ведь!
   - Вам не вредно, я уже проверил, - покачал белоснежной головой Мастер Хин. - А я... руки - небольшая зона поражения, смогу вылечить, а знания требуют жертв.
   Я, больше ничего не говоря, наклонилась и взялась за край мешка. Пытка набросил капюшон и взялся с другой стороны.
   Так мы и пошли...
   Ближе к дворцу, когда начали попадаться прохожие, я стала ощущать себя почти что выставочным экспонатом.
   Даже казначей Шадир, которого удивить, а уж, тем более, ошеломить было непросто, выглядел почти потрясенным. Наконец, рыжий финансист справился с эмоциями и стремительно подошел к нам.
   - Мастер Хин, может, вы позволите заменить даму? - с поклоном спросил остроухий чудик. Нет, ну какие у него ушки! Большие, подвижные и даже с пушком! Прелесть, а не ушки!
   Пытка резко остановился и почти бросил свой край на дорожку, потер заметно покрасневшую ладонь, потом несколько секунд вглядывался в рыжего и кивнул:
   - Да, вы подходите. - Развернулся ко мне, поклонился и даже руку поцеловал. Я пребывала не то, что в шоке - в ауте. - Юлия, благодарю за неоценимую помощь.
   - Об-б-бращайтесь... - только и пролепетала я, вырывая ладонь из горячих пальцев Мастера.
   Черт, дежавю...
  На этом странный эпизод закончился, а домой меня подкинула Настя, которая заехала за своим рилом.
   Лариш, как обычно, был прелесть как обходителен, а Настена - обаятельна и весела. Девушка предложила куда-нибудь сходить и развеяться. Я, конечно же, согласилась, и она пообещала пригласить меня, как только найдет что-нибудь интересное. Просто общение - это тоже хорошо, но хотелось бы совместить приятное с полезным, тем более, девушка настолько закрутилась с работой, что не помешает отдохнуть.
   - Ты слишком много работаешь, - неодобрительно донеслось с заднего сидения, где удобно развалилась немалая тушка паука. - И это совершено не обязательно.
   - Обязательно, - несогласно фыркнула Анастасия. - Ты мне машину купил? Купил, а мы договаривались, что я тебе деньги отдам! Да и труд не такой уж великий - это же танцы.
   Я молча улыбнулась, отворачиваясь к окну, чтобы не мешать этой милой и почти семейной пикировке. Настя вполне удачно нашла свою нишу в болотном мире и преподавала танцы живота и что-то вроде гоу-гоу. Надо заметить, популярность данное течение набирало весьма большую. Настя была девушкой умной, поэтому со всеми своими ученицами заключала договор, запрещавший им частную практику. То есть, свои навыки дамы приобретали только для домашнего применения. Но, насколько знаю, тот же Лар предлагал обучить нескольких девушек преподаванию, чтобы Насте не приходилось работать на износ. Проценты будут немалыми, хватит и на жизнь и на небольшие дополнительные 'радости'.
   Тем временем, мини-ссора продолжалась:
   - Настька, - уже почти шипел Лар, - сколько раз повторять, что ты мне ничего не должна?
   - Считай, что я плохо слышала. - Девушка независимо вздернула веснушчатый курносый носик. - И вообще, может у тебя и получается спать спокойно, а вот у меня - нет!
   - Кто сказал, что я могу спать спокойно?.. - почти неслышно ответил Лариш и замолк.
   - Ла-а-ар, - спустя минутку грустно протянула Настенька. - Я же объясняла, пойми меня, пожалуйста. Не могу так. Начинаю чувствовать себя обязанной, это сковывает и отражается на отношениях тоже.
   - Понял, - спустя минуту вздохнул паук - Хорошо, прощу, но при одном условии.
   - Танцевать не буду! - сразу заявила девушка.
   - Неинтересная, - Паучара опять отвернулся.
   - Дома поговорим, - скривилась Анастасия. - Зараза упрямая.
   - Это значит, 'да'? - коварно осведомился он.
   - Это значит, 'я подумаю', - независимо передернула плечами Настька.
   Мы подъехали к нашему с риаланом дому, и, попрощавшись с ребятами, я вышла из авто.
   Да, насыщенный сегодня денек...
   Его окончание, видимо, в порядке исключения, стало тихим и спокойным. Кика не было, как он и говорил утром, поэтому я спокойно поела, со вздохом посмотрела на сумку, но все же вытащила оттуда бумаги и продолжила мучить многострадальную схему.
   С учетом новых данных она выходила очень стройной, красивой и логичной. Все те мелкие неувязочки, что мешались в старой, испарились, поэтому, закончив работу, я была хоть и очень уставшая, но довольная.
   Вымотанная настолько, что шагов не услышала и даже не шарахнулась, когда меня обняли сильные руки, а прохладные губы коснулись уха:
   - Доброй ночи.
   Или не испугалась, потому что запах полыни и хризантем настиг раньше, чем страх?
  В любом случае, я была довольная, и потому не дала кое-кому по наглым лапам, поглаживающим талию, а повернулась и поцеловала в шершавую щеку.
   - Здравствуй.
   - Мммм, всегда бы так встречала, - протянул Феликс и быстро поцеловал в губы. - Я сегодня устал, как невесть кто.
   - Бедный, - вполне искренне посочувствовала я и почему-то даже не запротестовала, когда Кик меня подхватил на руки и сел на все тот же стул. Обнимая меня одной рукой, взял лист с таблицей и внимательно ее изучил.
   Я положила голову ему на плечо и обняла за талию.
   Так боялась вечера... неловкости. А все получается естественно и совсем не страшно.
   - Молодец. - Наконец одобрительно кивнул Ла-Шавоир, одновременно рассеянно поглаживая меня по спине. - Несколько неточностей есть, но, кажется, они - следствие ошибочной трактовки книжных данных. Завтра разберемся. - Феликс положил схемку обратно и с улыбкой посмотрел на меня. - Какая ты замечательная... - Поцелуй в носик. - Трудолюбивая... - Легкое касание губами щеки. - Упорная... - Вторая щечка тоже не осталась без ласки, от чего я тихо хихикнула. - И очень-очень умненькая. - Его рот накрывает мои губы в нежном поцелуе, и я отвечаю, прижимаясь, обнимая его за шею, запутываясь пальцами в волосах на затылке. Оторвался от меня мужчина только через некоторое время, тяжело дыша, прислонился лбом к моему и тихо проговорил: - Так-с, пошли спать, солнце. Ты ложись, а я - в душ и назад.
   Даже ответить не успела, как меня пересадили на кровать, а сам кикимор подошел к стене и прошел сквозь кладку (притом не в том месте, где появлялся раньше, и куда я предусмотрительно передвинула комод!).
   Я осталась сидеть на постели с отчетливым чувством приближения неизбежного.
   Неизбежное заявилось минут через десять, когда я уже в сорочке забиралась в постель. Прошлепало босыми ногами по полу, выключило ночник, обломав перспективу полюбоваться на подтянутое красивое тело. Потом рухнуло в постель, притянуло меня к себе под бок, поцеловало и... заснуло.
   А я осталась лежать в обманутых ожиданиях! Я тут, понимаешь ли, приготовилась к обороне, а он спит!
   Осознав свои мыслишки, не удержалась и тихо хихикнула. Да, вот уж точно, настоящая женщина! И в чем-то Феликс был прав, иногда думать мне вредно!
   Утро началось почти так же, как и предыдущее. С запаха кофе и прикосновений. Но на этот раз волосами болотный мерзавец не ограничился! Притом, судя по легкому холодку, одеяла на мне не было!
   Мужские пальцы невесомо скользили по коже руки, касались шеи, вызвая мурашки, мимолетно перебирали встрепанные со сна пряди, мягко обводили овал лица, спускались к ключицам и совершенно бесстыже ложились на грудь! Впрочем, там тоже не задерживались. В тот момент, когда, скользнув по талии, мужчина начал по-хозяйски оглаживать бедро, я не выдержала произвола:
   - Феликс, у тебя руки лишние?
   Открываю глаза и замечаю, что на его лице нет ни малейшего признака стыда. Хоть не зеленый сейчас, и то хорошо. Обернулся.
   Он, кстати, вообще приставать предпочитает в очеловеченном виде. Наверное, опасается, что я не вовремя распахну закрывшиеся от удовольствия глазки и от него зеленого сделаю ноги. Хотя... не сделаю. Прецеденты уже были, мда.
   - Доброе утро, - невозмутимо отозвался риалан и убрал руки.
   - Доброе! - я села.
   - Какао, - мне в руки сунули чашку с горячим напитком, а сам Феликс поднялся с постели.
  - А пахнет кофе. - Я принюхалась еще раз.
   - Я пил. - Феликс улыбнулся, одновременно складывая в папку какие-то свои бумаги, которые, видимо, просматривал, захватил свою чашку и вышел из комнаты: - Спускайся завтракать.
   Я проводила взглядом полуголого Кика и в очередной раз подумала, что ему очень идут свободные штаны с низкой посадкой. А еще больше - обнаженный торс.
   Потом в голову коварно пришла мысль, что без штанов - еще лучше, и я с ужасом поняла, что, кажется, эти полтора месяца станут испытанием вовсе не для него, а для меня!
  
   В резиденции Феликс меня 'порадовал' тем, что пообедаем мы, конечно, вместе, но потом ему снова придется уехать. Поцеловал в носик и пообещал, что сегодня вернется пораньше.
  А потом нас 'осчастливил' не более вдохновленный новостями Лель.
   Основная часть посольства эльфов прибывает или сегодня, или завтра к вечеру - как повезет с дорогой. Гостей из Охры стоит ждать несколько позже.
   Мужчины дружно выругались, а я не последовала их примеру только потому, что не привыкла это делать вслух.
   Минавель... уже завтра.
   Ладно, мы - русские люди, и легендарный 'авось' нам покровительствует! Поэтому - авось эльфа подавится, а Кик никак на нее не отреагирует. Ну, или хотя бы не очень бурно отреагирует...
   Положительное, впрочем, тоже было. Девушки перестали сходить с ума от присутствия эльфов, а это, несомненно, большой и жирный плюс. Правда, осознавая, чьих это рук дело, хотелось эти самые очумелые ручки пообрывать и куда-нибудь засунуть. Думая в таком ключе, я шла к кабинету.
   В коридоре столкнулась с Морриганом Сталью, но недавние кровожадные мысли совсем не мешали приторно-сладко улыбнуться и пожелать Кардиналу доброго утра. Он окинул меня заинтересованным взглядом, видимо, припоминая обстоятельства знакомства, и ответил тем же.
   Мы разошлись.
  День прошел суматошно, и тому было несколько причин. В связи с приездом остроухих, дворец лихорадило, и служанки по инерции боялись, что их 'накроет'. Плюс, мне нужно было проделать очень большой объем работы.
   В обед Феликс появился уже замотанный и даже немного злой. А его приятели за трапезой в виде исключения были почти молчаливы.
  
   Потом все опять разбежались по своим делам и углам, Феликс проводил меня до кабинета и даже завел в него. Чтобы через секунду прижать к стенке, облапить и впиться в губы поцелуем, подавив изумленный вскрик.
   Так как Кик снова был слишком напористым и страстным, желание хоть и вспыхнуло, дрожью отозвавшись в теле, но разум не застилало.
  Я уже хотела его оттолкнуть, так как в коридоре были клиенты, хоть и немногочисленные, но даже тут он меня обломал.
   Отстранился, провел руками по телу, мурлыкнул на ухо: 'До вечера', отчего у меня дыхание сбилось, а потом еще раз поцеловал так, что все протесты и возражения из головы вылетели. Затем риалан отступил, поправил одежду и вышел!
   Я осталась стоять тяжело дышащая, растрепанная и неимоверно злая.
  Неожиданно вернулась утренняя мысль о том, кому же из нас будет сложнее. И на сей раз остальные умные обитатели моей головушки с ней согласились.
   Я тихо рыкнула и пошла приводить себя в порядок. Мне кажется, или кого-то планомерно соблазняют? Чудеса логического анализа, Юля! Не прошло и полугода, как ты сделала этот напрашивающийся вывод!
  Отомстить, что ли?
  Феликс обещал обойтись без секса, но спали мы спокойно только потому, что возвращался мужчина очень поздно. И если учесть, что сегодня он обещал прийти пораньше...
   По телу прошла жаркая волна, и я шаловливо прикусила губу. Интересно, а у кикиморов есть активные точки?
   Поищем...
   Нет, я не дура, и понимаю, что такими темпами (общая постель, игра на грани фола) все может закончиться вполне определенно, не железный же он. Но искушение слишком велико.
   Да и... любимый мужчина, рядом с которым сложно удержаться...
   Но от своих слов я отказываться не собираюсь! Так что, будем твердо стоять на своем, но и, если все случится, не особо расстроимся.
  
   Вечер моих ожиданий не оправдал.
   Кик так и не появился.
   Утром риалана я также не обнаружила. Только по приезду в резиденцию, мне удалось выяснить, что этой ночью прибыли эльфы, и лорд Феликс Ла-Шавоир был вынужден их размещать. По какой-то причине в столь поздний час распорядителя в Кален-Заре не оказалось. Только управляющий и ограниченный штат слуг.
   У меня появились первые плохие предчувствия. Они немного развеялись, только когда кикимор нарисовался в моем кабинете, без слов схватил в охапку, сел на диванчик и просто обнимал. Долго и крепко, как будто я была якорем, за который он цеплялся.
   - Она тут? - тихо спросила, осторожно перебирая зеленые волосы.
   - Да, - с усилием ответил риалан и сжал руки еще крепче.
  Скользнула руками по его груди, шее, обняла ладонями лицо, заставляя посмотреть на меня, и осторожно поцеловала. Его губы были не просто прохладными, как обычно, а почти ледяными. Что же она с тобой делает, милый мой...
   - Все будет хорошо, - прошептала я на заостренное ухо. - Ты обязательно справишься, все будет хорошо.
   - Конечно, справлюсь. - Кик слабо улыбнулся, бесконечно нежно касаясь меня. - Ведь у меня есть ты. А значит, я обязательно справлюсь.
   - Как у нас все быстро поменялось, - задумчиво сказала я.
   - Как только ты смогла это принять, так и поменялось. - Феликс усмехнулся, уже напоминая прежнего, ехидно-ироничного, самоуверенного управляющего.
   Нашу идиллию нарушил Лельер, который без стука ввалился ко мне в кабинет с потрясающим предложением:
   - Кик, а хочешь, я прибью эту сволочную бледную моль?
  - Не хочу. - Покачал головой кикимор, пересаживая меня в кресло и подходя к шуту. - Не стоит оно того. И ты помнишь, что Мина неприкосновенна?
   На этом этапе двери снова распахнулись, и появившаяся Ришаль, которая, видимо, уловила заключительную часть фразы, воскликнула:
   - Тогда хоть придушить дайте!
   - Ришка! - Риалан улыбнулся, приобняв девушку за плечи, притянул к себе и поцеловал в лоб, потом снова посмотрел на Хинсара. - Не волнуйтесь, все в порядке.
   - Да мне только при взгляде на ее довольную физиономию хочется ей шикарные волосенки проредить! - нервно теребя обернувшуюся змейкой прядь волос, прошипела нага.
   - Ришаль! - строго одернул ее Ла-Шавоир. - Тебе проблемы нужны? А Малахиту? Она - представительница посольства, поэтому, что бы мы ни думали на самом деле, в лицо ей должны улыбаться!
   - Понимаю. - Со вздохом потупилась хвостатая.
   - А я псих, и это всем известно. Так мне можно?- хмыкнул Лель.
   - Не нужно. - Покачал головой Кик и улыбнулся. - Но за заботу спасибо. - Повернулся ко мне и мягко сказал: - Солнце, мне пора обратно, на трудовые поля. Там, как и всегда, очень много проблем и мелких неурядиц.
   Феликс и Лель вышли, а Ришку я взглядом попросила задержаться.
   - Ришаль... - неуверенно начала я. - Расскажи мне о них. Что ты знаешь?
   Змейка вздохнула, провела тонкими пальцами по лбу, с тоской посмотрела на улицу и предложила:
   - Юль, разговор будет длинный и трудный. Может, встретимся в городе и пообщаемся? Да и жарко в последние дни, а я знаю чудное местечко, где обилие фонтанчиков обеспечит нам желанную прохладу и комфорт. Там и поговорим.
   Я покорно кивнула и спросила:
   - Когда и где?
   - Завтра у меня укороченный день, и я как раз освобожусь во время твоего обеда. Мы за тобой заедем. - Леди дир Ниралисса немного покраснела.
   - Мы? - неподдельно заинтересовалась я.
   - Ну... Шадир предложил меня домой отвезти, - смутилась нага. - Но, думаю, не будет ничего плохого, если он нас с тобой до ресторанчика подкинет.
   - Конечно, не будет. - Я улыбнулась в ответ и не удержалась от вопроса: - Риш, а что у тебя с казначеем?
  - Эм... - замялась она. - Вялотекущие ухаживания с его стороны, скажем так.
   - Он же интересный, - тихо сказала я и решила вспомнить, чем еще приятным отличается ушастый рыжик. - И как мужчина привлекательный, и умный, а уж эти ушки!
  Я даже глазки закатила от удовольствия, стоило вспомнить прикольные волосатенькие локаторы. Притом такие... с легким пушком! Какая интересная раса, все же!
   Мои восторги ушастым прервал резкий возглас Ришаль:
   - Я не извращенка!
   - Это-то тут причем? - Я ошалело уставилась на нее.
   - Юлька! - Всплеснула руками змейка, расстроено накручивая черную прядку на когтистый пальчик, - я, можно сказать, сторонница традиционных отношений. В моем случае - наги с нагами. А он вообще непонятно кто и сбоку ушки!
   - Зато, какие ушки! - Опять ушла в прострацию я, непонятно, почему так реагирующая на эту часть тела казначея.
  - Я почти не оборачиваюсь, понимаешь? - рявкнула Ришка и тут же виновато прикрыла рот ладошкой. - Прости, Юль. Ну, вот не влечет меня к нему, и слава богу! А он ходит, как приклеенный, уже больше года! Я о нем даже ночами мечтать начинаю!
   - Это как? - Я рассмеялась, предвкушая нечто интересное.
   - Эх, какой мне недавно снился сон... - Экономка закатила глаза и, скользнув к диванчику, с размаху на него плюхнулась, а потом и большую часть колец хвоста закинула. - Захожу я в чужую спальню...
   - Именно заходишь? - проснулся во мне профессиональный интерес. - То есть, в человеческом виде?
   - Ну... да. - Опять покраснела наша чешуйчатая леди и, встряхнув головой, вернулась к теме: - Полутьма, только ночник горит... спальня, кстати, точь-в-точь, как он описывал! На постели валяется это рыжее недоразумение, а я со злорадным хохотом на него кидаюсь и душу подушкой! А потом... - тут она покраснела и с подозрительно честным видом закончила: - А потом - все! Просыпаюсь.
   У меня аж глаза на лоб полезли. И вовсе не от кровожадных порывов горгонки. Нет, Риш! Таки ты извращенка!
   Девушка отводила глаза, перекладывая и сворачивая кольца хвоста. Смотрелось чуждо, завораживающе и красиво. Нервничает? Я бы ерзала да пальцы стискивала, а нагу хвостик выдает!
  - Ри-и-и-иш. - Я лукаво прищурилась. - Обстановка, как он рассказывал? Неужели милашка Шадир наедине с тобой становится жутким пошляком, зазывающим полюбоваться, скажем, на 'коллекцию гравюр семнадцатого века', размещенную у него в спальне?
   - Юля, ты не представляешь, что он творит в последнее время. - Она устало потерла виски. - Притом кидает его от образцового поведения и ухаживания до такого, что мне на работу даже кончика хвоста казать не хочется! Так этот гад, когда понял, что я его избегаю, стал мне палки в колеса по рабочим моментам ставить, и я просто-таки вынуждена с ним общаться! А он даже самые невинные вещи умудряется преподносить в искаженном свете! И вообще, вот объясни мне, как психейлог, почему его так сдвинуло?! Я же нага!
   - А он в человеческой ипостаси тебя видеть не мог? - поинтересовалась я.
   Риша сначала помотала головой, потом замерла, побледнела, после покраснела и нервно рассмеялась:
   - Эм... может, ты и права. Но сейчас-то я нага!
   - И что? - флегматично отозвалась я. - Феликс вот тоже не всегда в человеческом виде, так что, думаешь, он мне кикимором не нравится?
  - Короче, я сказала, что если он начинает вести себя нормально, то я буду с ним раз в неделю гулять, - попыталась замять тему Ришка, а я сидела, улыбалась и думала, с кем бы поспорить на тему: 'как скоро он ее в постель затащит'. И совсем не в змеином виде.
   - Я поползу, пожалуй, дел много. - Ришаль нарушая возникшую неловкость, поднялась с диванчика и бесшумно выскользнула за дверь.
   Вечером меня забрал Феликс. Ну и дома... дома все прошло опять совершенно чудесно.
   На сей раз, когда мы легли 'спать', Кик вовсе не отрубился, а, стремительно развернув меня к себе, прижался к губам.
   Долгие поцелуи, пока еще целомудренные ласки, поволока желания, мои невольные стоны от его прикосновений, его прерывистые выдохи, когда я впервые робко изучала его тело. Срывающееся дыхание и осознание, что долго не продержимся оба. Но оно и хорошо...
  
  Глава 16
  
  
   На следующий день я предупредила Кика, что пообедаю с Ришей в городе, и в назначенный срок вышла на крыльцо. За спиной послышался тихий перестук каблучков и, развернувшись, я с немалым удивлением увидела стремительно приближающуюся Ришаль дир Ниралиссу. В человеческом виде.
   Змейкой она была обворожительна, но девушкой - великолепна. Грация и очарование никуда не делись, фигурка восхитительная, а уж про то, КАК она шла, я промолчу. Так крутить бедрами - это надо уметь!
   Она покраснела и привычно прошипела:
   - Не смотри так на меня! Человеческий облик - условие Шадира! А ради того, чтобы он от меня отстал, я и на это готова.
   - Ну да, ну да, - глубокомысленно кивнула я, спустилась к авто казначея, поздоровалась с рыжим интриганом и забралась на заднее сидение.
  Шадир закрыл за мной дверь, да еще и демонстративно ручку ладонью прижал, намекая, что Рише следует ехать на переднем, рядом с ним. Она фыркнула и села на предложенное место.
   Казначей привез нас в незнакомый мне район, высадил возле парка и укатил в неизвестность, напомнив Ришаль, что это встречей не считается. Даже наоборот, является обязательством, но как великодушный мужчина он штрафные за это брать не будет, хотя вся его финансистская душа протестует против такого произвола.
   Я старательно прятала улыбку, а Ришка злилась.
   Шли мы недолго. Уже через два поворота выложенной плитами дорожки мы оказались на большой, огороженной невысокой каменной стеной площадке, где, как и обещала Ришаль, находилось очень много фонтанов. От огромных, чей шум почти оглушал, поэтому они стояли далеко, до совсем маленьких. Чудное место! В воздухе висела водная пыль, играли радуги, преломляясь разными цветами, и пели птицы.
   Невероятно!
   - Вот это, в основном, девчачье место, - сказала экономка, ловко лавируя между столиками. - Что хорошо, так это техническое решение! Воды много, но на мебели отталкивающее заклинание. И оно же автоматически накладывается на посетителей при входе, то есть, можно не волноваться, что уйдешь мокрой.
   - Странно, что тут немного людей, - сказала я, с любопытством оглядываясь.
   - Таких кафешек хватает. - Улыбнулась Риша. - Гудвин распорядился построить их еще лет десять назад, так же, как и распространить фонтаны в местах большого скопления жителей. И обязал руководство ставить такие в зданиях и около них. Надо заметить, свои результаты это дает!
   - Какие?
   - Десятилетием ранее жители были гораздо более несдержанными, - спокойно ответила брюнетка, присаживаясь за столик. - А выход из положения - всего лишь в воде...
   Мы сделали небольшой заказ, и, дождавшись его, я вопросительно посмотрела на девушку.
   Да... Минавель. Мне очень интересно, как же все случилось.
   - Мы вместе росли, - наконец начала горгона. - Я, Кик и Элли. Эл... он в то время еще красивый был.
  - В смысле? - непонимающе переспросила я.
   - В прямом, - спокойно улыбнулась Риша. - Так меняет внешность дар Хозяев. Пока они не принимают его, то выглядят как обычные эльфы, даже красивее. - Она грустно помолчала, а потом развела руками. - Видимо, чтобы в дальнейшем особенно остро ощущать разницу...
   - Мда, веселые условия Мастера Аквамарина поставили.
   - Верно... И еще - о том, что эльф будет Хозяином, как правило, не известно окружению. Родители предпочитают дать наследникам пожить нормальной жизнью до принятия дара. Элливира считали единственным внебрачным сыном аристократа среднего звена.
  Ришка потянулась к принесенному соку со льдом, пригубила и откинулась на спинку плетеного кресла-качалки.
   - Вернемся к твоему вопросу. Когда я была маленькой, то всегда таскалась за мальчишками, вот у них и вариантов не осталось, кроме как дружить со мной. - Она улыбнулась воспоминаниям. - Минавель появилась, когда мы были в среднем подростковом возрасте. Я - младшая, которая уже успела переболеть влюбленностью и в одного, и в другого. Кик и Элли - интересные и перспективные молодые мужчины. Мина... очень красивая, нежная и, на первый взгляд, хорошая девушка. Но мне она почему-то никогда не нравилась, вот на интуитивном уровне. - Ришаль скривилась и передернула плечами. - Мальчишки же голову потеряли, слушать ничего не хотели. И мне пришлось придерживаться нейтралитета, коли не хотела их потерять. А они активно обхаживали свою 'великую любовь'. 'Любовь' же была умной и в руки никому не давалась.
   Я кивнула, вспоминая земную жизнь: такие вот кокетки-недотроги в моих глазах все же делились на две группы. Первые - стеснительные сами по себе и принципиальные. А вот вторые... Хищницы, которые выбирали именно такую маску. Кто бы что ни говорил, но гуляют мужчины со всеми, а женятся - на тех, кто подругой да понимающей душой станет. И по клубам в одиночку в поисках приключений на симпатичный зад рассекать не будет. Правда, при этом их идеал еще должен быть неглупым и на мордашку с фигуркой привлекательным...
   Ришаль же продолжала рассказывать:
   - Дальше... тут, отчасти, по словам Эла знаю. Как я говорила, он был юношей очень интересными, к тому же эльфом, как и Минавель, - я мысленно представила Медного Хозяина и, подключив немалую долю воображения, модернизировала его до состояния 'очень красивый эльф'. Таки да, там было, на что полюбоваться!
  - Кик в плане внешности проигрывал, даже в человеческом обличии. - Тут Ришка фыркнула и искренне возмутилась: - Внешность... Да какая внешность, если он обаятельный, умный и харизматичный?! Знаешь, я - привыкшая, увлечение Элливиром пережила весьма быстро, а вот Киком болела долго!
   - Эм-м, ну да, он замечательный. - Я сухо кивнула.
   - Юлька. - Нага хихикнула, поправив темную прядку. - Не волнуйся, он ко мне всегда как к сестренке относился, это раз. Ну, и два - у меня все прошло лет эдак десять назад. Все же, бесконечно долго по кому-либо вздыхать невозможно.
   Я вспомнила, сколько лет Феликсу, потом поняла, что Ришаль ненамного меньше, и примерно прикинула время 'вздыхания'. Срок получился внушительный. Мда... А мой болотник тот еще сердцеед!
   - Поняла. - Улыбнулась я в ответ, а экономка продолжила, поудобнее устраиваясь на диване.
   - Дальше - непроверенные данные. Кажется, у Мины с Элом закрутился роман. Наверное, она была в него влюблена, другой причины такому недальновидному поступку со стороны этой расчетливой барышни я не вижу. Хотя она все равно настояла на том, чтобы об отношениях никто не знал. Я догадывалась, но фактов не находила, да и у самой в голове был исключительно Феликс. Даже радовалась, что остроухая переключилась на другую дичь. - Ришка помолчала, то ли вспоминая, то ли подбирая слова. - Но долго влюбленность эльфийки не продлилась или же честолюбие взыграло... Видишь ли, если думать о замужестве и сравнивать кандидатов... Элливира она считала бастардом, которому особо ничего не перепадет. А вот Ла-Шавоир... Единственный наследник богатого рода, да еще и потомок богини. Сама понимаешь, в какую сторону склонилась чаша весов. Мину не остановило ни то, что Кик не был очень привлекательным, ни то, что ее до безумия любил Эл. Наверняка, их отношения не рассекретились лишь потому, что охмурять Феликса наша предприимчивая красотка начала, когда уехал будущий Хозяин. Как потом выяснилось, как раз на принятие дара и Медного города.
   - Вот же, дрянь! - каюсь, я не сдержалась. - Извини за эмоциональность, Риш.
   - Думаешь, у кого-либо из нас в ее адрес иные эпитеты? - Нага грустно посмотрела на меня. - Поверь, это самый безобидный. И я тебе не до конца рассказала же...
   - Мне и этого хватает, чтобы вывод сделать. - Я нервно скомкала в руках салфетку. - Вот сволочная... баба! - как ни странно, эпитет 'баба' мной тоже относился к ругательным, потому что... ну, просто потому что!
   - Идем дальше. - Зло усмехнулась змейка, крепче сжимая тонкие пальцы на немного запотевшем бокале. - Долго морочиться с кикимором ей не пришлось, он и так уже давно был 'готовенький'. Но Феликс же у нас джентльмен, потому даме своего сердца докучать не хотел. Тем более, ему дали понять, что это нежелательно. Но когда дама передумала... и если учесть, какая у нас 'дама'... Ты сама понимаешь, что дело семимильными шагами шло к алтарю. Разумеется, счастливый Ла-Шавоир не мог обойти приглашением своего остроухого друга, о нынешнем положении которого ему было известно. А вот Мине - нет. И она сильно удивилась, когда бывший любовник, с которым даже проститься по-нормальному не удосужились, приехал в новом облике... и с титулом Хозяина Медной Горы - правителя провинции Аквамарина, одним из трех самых влиятельных эльфов после Владыки.
  - Как понимаю, приоритеты Минавель резко поменялись? - Я брезгливо скривилась.
  - Ты ее недооцениваешь, - покачала головой Ришаль, с не более благостным, чем у меня, выражением лица. - Мина - девушка очень-очень умная. Правда, умная. Она понимала, что лучше крепче держать вчерашнего 'журавля'. Который и кажется 'синицей' по сравнению с положением Медного, но терять его нельзя.
   - ....................! - Цензурных слов совсем-совсем не осталось. - И что дальше?
   - Дальше я подробностей не знаю, - вздохнула дир Ниралисса. - Знаю, что Эл попытался 'раскрыть' Кику глаза на то, что из себя представляет его богиня. Но твой риалан, разумеется, поверил не другу, а своему идеалу. 'Идеал' же нашептывал, что эльф ревнует и завидует. Дальше... дальше как-то получилось, что Феликс застал их в постели. Притом Элливир сам смоделировал ситуацию... - Тут Ришаль вздохнула и виновато поморщилась: - Меня использовал, просил, чтобы привела Кика в одно место. Ведь его самого Феликс бы не послушал. В итоге мы явились как раз в... разгар действа, так сказать, да еще и Эл... Короче, он заставил Мину сказать, как она на самом деле относилась к Феликсу. Нас она не видела. Слишком его хотела... Кика, кстати, наша непогрешимая к телу не допускала, а он... очень бережно к ней относился. Но, судя по поведению Мины и Элливира в постели... - Нага отвела взгляд, - ей как раз нравилась некоторая грубость.
   На сей раз у меня даже матов не нашлось.
   - И что говорила? - тихо спросила я.
   - Не очень приятное. - Ришаль потерла висок. - Что скучный, холодный как рыба, не страстный, очень сдержанный, и носится, как с хрустальной вазой, что бесит. Даже поцеловать по-нормальному не может.
   Дрянь!!! Господи, какая же она дрянь!!!
   Воцарилось неловкое молчание. Мне было очень-очень жаль Кика. И даже не потому, что с ним так поступила невеста. А потому, что он ВИДЕЛ. Видел, как любимую имеет его лучший друг, и слышал, что она о нем говорит. Тут не только сам факт измены причинил боль... Милый, мой милый...
   Элла, кстати, совершенно не жаль! Мог бы и другими методами воспользоваться!
   И это Феликс-то не страстный?! У меня ножки мигом слабеют, стоит ему просто обнять... А еще он нежный, ласковый, чуткий и вообще самый замечательный!
   Минавель хочется прикопать живьем...
   - Дура она, - вдруг сказала я. - Как можно было не понять, зачем Эл требует говорить гадости про Кика.
   Ришаль как-то очень снисходительно взглянула на меня:
   - Юль... она наверняка очень темпераментная девушка. Которой очень нравится определенный мужчина, а раз она была с ним близка, то знает, какого это с ним. Но разум оказался сильнее, и Мина выбрала другого. А перед ним надо строить трепетную девственницу, то есть, лишать себя плотских удовольствий, потому как попасться нельзя. Элливир же - далеко не дурак, да и в соблазнении толк знает. Он и до принятия дара был тем еще бабником, а как только принял - так вообще. И что мы имеем? Страстную женщину после долгого воздержания и мужчину, который прекрасно знает, что ей надо сказать, как посмотреть или коснуться. Наверное, недели две доводил до исступления, и когда все же затащил в постель, она была готова сказать и сделать все, что попросит, лишь бы сейчас он не останавливался.
   - А потом Мина наложила на моего риалана печать... - утвердительно сказала я. - Но зачем, если у нее с этим... козлом остроухим все было?
   - Так Эл ее бросил еще до того, как Феликс помолвку расторг. - Грустно улыбнулась Ришка. - Еще и посмеялся в лицо.
   - Сволочь он, - рыкнула я. - По сути, отомстил своей выдре, но под лозунгом 'Кик, все ради тебя'. Очень грязно!
   - Согласна. - Ришка развела руками. - Но он все равно мой друг, а узы ближнего круга так просто не рушатся. Тем более, он все осознал и понял, что это было слишком. Но иначе не получалось... Феликс был как околдованный, ничего не видел и не слышал. Вернее - только то, что не рушило его идеальный мирок, который кикимор создал вокруг своей непогрешимой тварьки.
   - Ладно. - Я села обратно. - Все прошло...
   - Не скажи. - Нага покачала головой, с сочувствием глядя на меня. - Печать до безумия сильная штука. А любимая ученица Серебряной Хозяйки всегда была искусна в магии. Так что Ла-Шавоира сейчас почти раздирает на части. Печать сохранила то, что он к ней чувствовал... вернее, то, что не успело исчезнуть. И теперь в кикиморе борется притяжение к Минавель, которому он с огромным трудом сопротивляется и держится лишь на силе воли, и чувства к тебе.
   Фраза: 'Неизвестно, что окажется сильнее', - так и не прозвучала, но почти осязаемо повисла в воздухе.
Оценка: 6.62*95  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"