Аннотация: Простой развлекательный рассказ, не претендующий на что-то большее. Небольшое приключение Джо Бирча, взявшегося защитить лица от нападок одного религиозного ордена.
Джо Бирч стоял у окна и наблюдал за мрачной процессией. По Элсинг-стрит, короткому переулку, соединяющему крупные улицы вольного Доунвиля, двигался катафалк, запряжённый воскрешёнными лошадьми. Живые отказывались подходить к нему ближе, чем на пятьдесят метров. Сопровождали повозку пять человек, настороженно поглядывающие по сторонам. В самой повозке, позади гроба, сидели ещё двое, вооружённые арбалетами. Внутри дубового ящика находился клиент Джо. Безопасность его посмертия находилась в руках наёмника.
В прошлом Джо довелось поработать и убийцей, и защитником, и второе ему нравилось куда больше. Охрана людей предоставляла вызов, достойный его способностей. Прикончить человека могло стать трудностью в случае подготовленного противника, но в конце концов, действующее лицо здесь всего одно и беспокоиться нужно лишь о том, как проскользнуть сквозь оборону и выбраться живым. Телохранитель же обязан и о себе подумать, и о клиенте, а ещё по возможности злоумышленника поймать. Последним Джо особенно славился, являясь одним из лучших в своём деле.
В случае с нынешним клиентом достать убийцу оказалось сложно. Будучи птицей высокого полёта, лич Кантеро имел множество недоброжелателей, и многие обладали большими возможностями. Стоило лишь заявить о награде за его голову, как вырос целый лес рук, готовых помочь мёртвому чародею упокоиться окончательно. Пережив десяток покушений и потеряв нескольких охранников, Кантеро обратился к Бирчу. Никто не любит работать с живыми мертвецами, но задача представлялась любопытной, да и деньги лич предлагал немалые.
И вот спустя неделю, спланировав операцию и собрав нужных людей, Джо стоял у окна и наблюдал за катафалком. Элсинг-стрит выбиралась с расчётом. Многоквартирные трёх- и четырёхэтажные дома возвышались по обе стороны от дороги. Пара десятков подъездов и сотни окон. Наконец, крыши у домов плоские и получить к ним доступ легко. Проследить за каждым потенциальным источником угрозы становилось чрезвычайно трудно. Джо сознательно допустил эту слабину - весь остальной маршрут проходил по широким аллеям, где проследить за безопасностью было просто.
Конечно, противник мог проигнорировать поездку. Поэтому Джо пустил слух, что Кантеро покидает город на пару месяцев. Частота покушений на лича говорила о том, что у недоброжелателя мало времени. С каждым новым нападением период спокойствия уменьшался. Джо не оставил злоумышленникам другого выбора, кроме как напасть на катафал именно сегодня и именно здесь.
Таинственный противник оправдал ожидания. Повозка почти добралась до поворота, когда из подъезда выбежал парень в серых штанах и грязной белой рубахе. Он бросил свёрток в катафалк. В следующую секунду его прошили насквозь два арбалетных болта, но свою задачу метатель выполнил.
Взрыв раскидал в стороны кучу костей. Казалось, из них можно составить человек десять, но на самом деле оболочка гроба состояла в основном из рёбер. Особым образом зачарованные, они поглотили большую часть урона. Иллюзия пропала и стало видно, что на повозке, оставшейся невредимой, лежит костяной гроб. Катафалк продолжил движение, благо оживлённые магией лошади способны обойтись без понуканий испарившегося кучера.
Из-за поворота на улицу Императора Нулистера начали выбегать другие убийцы, одетые невзрачно. В толпе их бы никто не заметил. С крыш по ним начали обстрел нанятые Джо арбалетчики, что охладило пыл неприятеля. Отступив, они перегруппировались в три отряда и атаковали вновь. Теперь впереди каждой команды шёл человек с зачарованным жезлом, создающим магический щит перед ним.
Джо готовился к этому. В его карманах имелось немало сюрпризов. Достав бумажный конверт, Джо разорвал его, произнеся пару слов. Мостовая перед нападающими вздыбилась. Камни выдирались с громким скрежетом, формируя отдалённо похожие на людей фигуры, раза в два выше обычного человека. Три духа земли врезались в атакующих, но слишком медленно. Одной из групп удалось подобраться достаточно близко, чтобы бросить ещё один смертоносный свёрток. Снова во все стороны полетели кости. На катафалке осталась лежать мумия, завёрнутая в зачарованные бинты. Последний слой защиты, лишь эта ткань защищала нанимателя Джо от второй смерти. Элементали закончили свою работу, убив или обратив в бегство убийц, после чего рассыпались.
Лошади остановились. Путь по раскуроченной мостовой превышал заложенную в них задачу. Дальнейший путь требовал личного руководства. Опрокинув пузырёк с зельем специально на этот случай, Джо выпрыгнул из окна. Воздух вокруг сгустился и наёмник мягко спланировал прямо на козлы. Перед тем, как трогаться, Джо вскинул руку вверх - дал сигнал следовать за собой. По крышам пронёсся лёгкий топот. Нанятые Джо стрелки знали их, как свои пять пальцев. Наконец, он отдал приказ мёртвым лошадям, послушным его голосу. Из-за спины раздался скрипучий голос:
- Это было близко. Но где главный?
- Рядом. Лежите смирно, мессир, осталось немного.
Элсинг-стрит пересекала улицу императора Нулистера - широкую аллею, ведущую к воротам. Там повозку ждала встречающая партия. В основном всё те же вооружённые люди. Возглавлял их дворянин, одетый богато. Карминовая накидка и чёрный камзол не мешали ему двигаться, а мягкие сапоги из оленьей кожи позволяли делать это бесшумно. Поверх зелёных штанов был накинут ремень с объёмистой мощной с одной стороны, и ножнами с другой. На голове красовалась широкополая шляпа с пером фламинго, из-под которой выглядывало надменное холёное лицо. Такое идеально подходит для громких и пафосных речей. Позади благородного мужа высился штандарт с синим полотном, на котором красовалась белая ладонь. Джо кивнул сам себе и произнёс:
- Что ж, вот мы и выяснили, кто устроил на вас охоту. Орден Карающей Длани, - и уже лошадям, громко, - Стой!
Орден состоял из воинствующих фанатиков, поклонявшихся божеству, распавшемуся на части при создании мира. Тело обратилось твердью, кровь - водой. Какие-то части продолжили существование и в той или иной мере направляли человечество. В соответствии с догматами Ордена, Карающая Длань - кисть правой руки Единого - является абсолютным воплощение добра и справедливости, в то время как левая кисть сеет зло и "не знает, что творит правая". Что характерно, некоторую силу их религия имела, и всё же слишком малую, чтобы утверждать истинность учения. Разумеется, некромантия Орденом считалась порождением левой руки Единого, а потому личи, вроде Кантеро, подлежали уничтожению.
Лошади остановились шагах в тридцати перед паладином Ордена. Тот смерил Джо прищуренным взглядом, пока наёмник спускался с козел:
- С тобой у нас нет вражды. Нас интересует лишь твой хозяин и его окончательная смерть.
Вместо ответа - с фанатиками говорить бессмысленно - Джо вскинул кулак. Десяток арбалетных болтов устремился в паладина и его группу, но замер, не долетев метра.
- Я - Минтуллий Светлый и Его Длань защищает меня. Вперёд! - и вслед за командиром весь отряд ринулся к Джо. Опережая их, наёмник достал из кармана небольшой мешочек и широким жестом развеял в воздухе содержимое. Порошок обеспечивал завесу, гасящую магию. Следующая порция болтов уложила почти весь отряд паладина Ордена. Кроме Минтуллия, стоять осталось лишь трое. Маги Ордена, их защита слишком сильна для таких фокусов, как порошок.
- Мессир, ваш черёд! - заявил Джо, доставая шпагу и стилет. Дурной выбор, учитывая, что Минтуллий был вооружённым длинным мечом. Джо оставалось надеяться, что сработает последний фокус в рукаве.
Тем временем лич сел в катафалке и вокруг него заискрился воздух. Маги Ордена сосредоточились на нём, в то время как Минтуллий начал надвигаться на Джо. Наёмник сделал пробный выпад. Отбито. Джо сделал шаг в сторону и атаковал сборку. Фанатик парировал и нанёс рубящий удар в голову. Поднырнув, Джо оказался за спиной паладина и попытался пырнуть Минтуллия стилетом в подмышку. Паладин, разворачиваясь, ударил локтём, отбросив Джо на пару шагов. Он мог попытаться добить наёмника одним ударом, но благородно дождался, пока тот встанет. После чего обрушил на Джо град ударов, уповая не столько на ловкость, сколько на скорость и силу. Шпага жалобно звенела, на ней появлялись зазубрины. Джо плюнул на защиту и рванул вперёд. Поймав меч на гарду, ткнул стилетом паладина. Тот успел отклонить удар рукой, отделавшись порезом. Паладин всем телом врезался в наёмника, оттолкнул его. Это и всё, на что его хватило.
Минтуллий покачнулся и упал. Возможно, будь поединок честным, а стилет не отравленным, итог его был другим. Но Джо был наёмником, и никаких клятв не давал. Он сражался за других и зарабатывал этим на жизнь. Честь при таком раскладе являлась балластом, укорачивающим жизнь десятикратно. Наёмник давно потерял счёт друзьям, погибшим из-за благородных принципов, и не собирался следовать их примеру.
Разобравшись с паладином, Джо помог Кантеро прикончить магов Ордена. Не способные отвлечься от колдовства, они стали лёгкой добычей, и в считанные минуты с ними было покончено. Прикладывая платок к начавшему кровоточить носу, Джо внутренне ликовал. Его расчёт оказался почти идеален. Цель достигнута, Карающая Длань вряд ли имела другие части в городе. Доунвиль известен свободолюбием и фанатики сюда редко попадают. После такой трёпки они ещё долго будут обходить стороной и город, и нанимателя Джо.