Как и любой сон, этот начинался с бухты барахты. Я сидел в каком-то ресторане и ждал, когда официант принесёт меню. Он всё не нёс, потому что напротив меня сидел скользкий тип. Скользким его делал воздух, странным образом закрученный вокруг головы. Словно закутанный в жидкое стекло, искажающее черты лица. Приглядеться к нему было решительно невозможно. В остальном - обычный человек, в тёмно-синем классическом костюме. Звали его Уинн.
С этим скользким типом мы уже какое-то время разговаривали. Он всё рассказывал о своей роли в снах:
- ...Раньше этим делом управляла ядерная ракета - в процессе холодной войны обе стороны не чурались никаких методов, в том числе войны сноходцев. Сейчас же все развлекаются, кто во что горазд. Так что мне нужны твои сны, Джон.
- Но почему я?
- Шутим, да? Оглянись вокруг. За соседним столом лобстер поедает человека. В углу галактика поглощает метеориты, и компанию ей составляет чёрная дыра. В твоем предыдущем сне ты выбирал из двух снов-колодцев, что выведут тебя к нужному будильнику. Твои сны - это и идеальные тюрьмы и идеальный материал для творчества. Это всё, что угодно и даже больше. Безусловно, где-то там, в реальном мире, существуют и другие люди с фантазией, но поверь, я повидал многих сновидцев и таких, как ты, не встречал уже давно.
Сделав паузу, Уинн поправил запонки на рукавах. Кажется, они были в форме каракатицы или чего-то подобного, с щупальцами.
- Только пожалуйста, не поступай, как крутые ребята из фильмов. Спаси себя от иллюзии, что ты лучше сноходца можешь управлять снами. Как бы ты не был прекрасен, ты не управляющий. Ты творец снов, их исполнитель и главный актёр в них. Но ты их не контролируешь.
У меня мелькнула какая-то мысль, вроде: "это мы ещё посмотрим". Юркая и быстрая, она мелькнула и исчезла, а я продолжил разговор:
- И что же ты от меня хочешь?
- Предложить тебе работу. Я использую твои сны. Я...
- А зачем тебе моё согласие, если ты так крут, как описываешь?
- Ну, рано или поздно ты бы меня заметил, а потом и запомнил бы - там, на дне этих замечательных снов-колодцев. И потому лучше мне с тобой договориться, чем исподволь красть у тебя.
- Но это ж ничем тебе не грозит, судя по всему.
- О, нет. Ещё как грозит. Видишь ли, сны опасная материя. Они проникают в реальность и влияют на неё. Некоторые даже верят, что из материи снов и была слеплена реальность в начале времён. Кроме того, неизвестно, что бы ты сделал в попытках от меня избавиться. Так что...
Я проснулся от громыхающего будильника, поначалу забыв не только о сне, но и о том, кто я. Что... что было? Где я?! А, точно. На работу пора. А потом я вспомнил. Не сразу, но вспомнил ухмылку этого гада, растянутую искажением в гротескное подобие настоящей улыбки. Вспомнил и ультиматум, подразумевающий мои сны и фантазии. Мои!
Зря он это. Очень-очень зря. Я позвонил ребятам с работы. Давным-давно у нас был уговор на подобную тему. Что будет, если когда-нибудь на мои сны покусятся.
Ведь в реальном мире сноходцы втайне уже давно работали на правительство. Их деятельность не разглашалась - обычному гражданину незачем знать о том, что правительство копается в его снах. Для всех будет лучше, если это останется в тайне. Наше агентство втихую охраняет граждан от таких типов, как Уинн. Да и иностранные агенты, блуждающие по снам, вовсе не остались в прошлом, как утверждал сноходец.
Моя история в отделе по надзору и управлению снами продолжалась уже несколько лет, но никогда не шла так, как мне того хотелось. Я-то надеялся научиться контролю над снами, но очень быстро выяснилось, что не имею к этому ни малейшего таланта. Зато способен на дикую фантазию, комбинирующую реальные элементы в таких вариациях, что можно диву даваться. Так что меня поставили на проект по исследованию снов и составлению схем построения фантазий. На него было потрачено немало времени и денег, и проект давно бы похоронили, но побочной пользы от него исходило немало. И тренировочный полигон для сноходцев, и создание коммерческой гипно-продукции, вроде снов и ложных воспоминаний. И много чего ещё.
Итак, я позвонил своим друзьям по работе, которые одновременно являлись и моими кураторами для подобных случаев. Вайнона и Реджи, так их звали. Вайнона была неразговорчивой, холодной красоткой, изредка демонстрирующей наличие чувства юмора. Реджи наоборот, веселился по любому поводу, и представлял собой оживший стереотип о толстом копе. Они работали вместе уже много лет и отлично справлялись с одиночками-сноходцами, вроде моего визитёра.
Найти Уинна не составило труда. Всего пара будильников, и он пришёл в один из снов, которые я регулярно пересматривал. Некий сквозной детективный сюжет, к которому я постоянно возвращался, проживая новый виток. Безумный гротеск там был естественен, словно снег зимой. Плавающие в темноте здания, лестницы, по которым можно было только спуститься, время, порой отплясывающее джигу. И сюжет об убийствах, который никак не разрешится. Каждый раз кажется, что убийца вот-вот попадётся, но затем вдруг... И вот посреди всего этого мы и встретились со скользким типом по имени Уинн. На одной из узких улочек, где тусклые фонари отбрасывали десятки теней. Вайнона и Реджи появились не сразу, а потому мы успели переброситься парой слов. Сноходец поинтересовался, что я в итоге решил, и я ответил , что обсудил это с друзьями и они против. В тот же моментагенты-сноходцы вышли из месива теней.
Уинн попытался ускользнуть, проснуться, но в момент появления Вайнона и Реджи замкнули сон, сделав его осознанным для всех участников. Теперь нельзя было проснуться, просто испугавшись или почувствовав боль. Собственно, поэтому они и появились не сразу - такой фокус требовал подготовки.
Убедившись в тщетности попыток, Уинн развернулся и дал бой. Следует сказать, что сон он выбрал правильный. Здесь швырялись сгустками голодной темноты и ходили по воздуху, и оружием могла стать зубочистка. Метнув её особым образом, можно было заставить пробудиться дух дерева, частью которого когда-то была эта щепка, и обернуть время вспять. Осиновая иголка могла превратиться в копьё или злое ожившее дерево; всё зависило от метателя.
К сожалению для Уинна, все его ухищрения прошли впустую. Пользуясь моей поддержкой, Вайнона и Реджи легко отбивали атаки сноходца. Асфальт бугрился и вырастал стеной на пути огня. Воздух сгущался останавливая пули и ожившие искривления пространства. Являясь хозяином сна, я знал все правила этой реальности. И мог не только защищать Реджи и Вайнону, но и снабжать оружием. Сноходцу Уинну приходилось изворачиваться и искать способны на ходу.
Когда у него закончились варианты использования моего сна, он отскочил в сторону и застыл на месте, мгновенно погрузившись в транс. После чего начал вытаскивать из собственных запасов оружие из чужих сновидений, взятое в прошлом. Железный кнут, невероятно подвижный для материала, из которого состоял. Пистолеты, стреляющие ненавистью, и хищные звери, состоящий из света. Реджи и Вайноне пришлось попотеть. Уворачиваясь и отбивая атаки, Реджи потерял руку - её отсёк железный кнут, сверкнув подобно молнии. В реальном мире это стало бы проблемой, но во сне тело - лишь удобная иллюзия. Чем и воспользовался Реджи, развоплотив тело. Появился он уже за спиной Уинна, и ударил его по почкам, вырывая из транса.
В ответ Уинн растёкся ядовито-зелёным туманом. Тут вступила в дело Вайнона, став ураганом, собравшим сноходца воедино. Последней, отчаянной попыткой Уинна стал бросок в мою сторону. Он стал пистолетом и пулей, словно злобный трансформер из детства. И попал.
Удар свалил меня с ног. Лёжа, я чувствовал боль в груди. Разумеется, я бы не умер от этого, цель Уинна была в том, чтобы разбудить меня. Это дало бы сноходцу время на побег. А самое хитрое - пуля, застрявшая у меня в груди, не позволяла парням допросить сноходца, узнать, где он находится в реальном мире.
Вайнона и Реджи склонились надо мной. Перекинувшись парой фраз, они перевоплотились. Реджи стал лейкоцитом и отправился к пуле, чтобы допросить Уинна. Вайнона обернулась духом и вселилась в моё тело, помогая справляться с болью и не просыпаться. Поначалу это казалось излишним, но когда Реджи принялся за дело, у меня внутри словно взорвался снаряд. Казалось, что меня на куски раздирают, медленно и неторопливо. Размеренно, словно судмедэксперт, проводящий вскрытие.
Не знаю, сколько прошло времени. В том безумном городке из моих снов царили вечные сумерки. Наконец, боль начала утихать, а возле меня появились Реджи и Уинн, причём последний - в наручниках. Иллюзорные, как и всё здесь, они олицетворяли то, что воля Реджи оказалась сильнее. Напоследок побеждённый сноходец сказал мне всё, что обо мне думает. Мол, что я лишь винтик в системе, что эти ищейки угнетают свободный дух и вообще закон несправедлив. На что я лишь улыбнулся и сказал, что это он пришёл ко мне и поставил ультиматум, желая использовать меня в своих целях.
Сноходцы исчезли из моего сна, а я остался его досматривать. Мне некуда было спешить, и из-за угла ко мне уже семенил балахон, формой напоминающий человека. Сон про убийства в сумрачном городке возвращался к знакомому сюжету. Убийца оставил ещё одну улику - кровавую надпись на стене недостроенного здания, а под ней - оборудованный алтарь для какого-то языческого ритуала. Я поспешил на место, быстро забывая о том, что в реальной жизни я никакой не детектив. В мире снов я мог быть кем угодно.