Сиротливый костерок, ютившийся на небольшой очищенной от снега поляне, был нехитрым лагерем беглых заключенных. Деревья, уже успевшие одеться в снежные одеяла, простирались на многие версты вокруг. Большинство бойцов стучали зубами и гулко кашляли. Крайс, на котором был только дырявый кожаный доспех и рубаха, к своему удивлению, ничего сильнее легкого насморка не чувствовал.
- Так, я понимаю, что всем хреново, но мы должны идти дальше, - сказал Альгус и поднялся. - Тушите костёр.
- Да к чёрту! Мы подохнем, пока доберёмся до Морнхолда. Я за свободу, но помирать за неё не собираюсь. - Прошипел один из бойцов сквозь стиснутые зубы.
- Слушай сюда, - ответил охотник, и в его голосе отчетливо проявились командирские нотки. - Нам нужно добраться до лагеря всадников, напавших на тюрьму. Ставлю тысячу золотых, что он у подножия вон той скалы. До неё полдня пути, но если ты трус и боишься только за себя, то я тебя не держу.
- А почему ты так уверен, что они именно там? - спокойно спросил Ворон, смотря на слегка возвышающийся над деревьями снежный пик.
- Потому что это был мой план. - Ухмыльнулся Альгус, перемахнул через поваленное дерево и осмотрелся, выбирая дорогу.
- В каком смысле - твой? - переспросил Крайс, догнав охотника.
- В самом что ни на есть прямом. В Морнхолде я имею некоторое влияние. Ладно, хватит с нас разговоров. За мной! - махнул Альгус рукой отставшим и быстрым шагом направился к скале.
За полтора года многое сменилось в башне вершителей. Вместо тихой пустоты, обычно царящей здесь, на смену пришла бурная деятельность и шум. Мун, облаченный в кирасу поверх синих одежд, помогал Катрине настраивать магические приборы. Риос и Ройвен о чём-то оживленно спорили, склонившись над большой военной картой. Эйст делал записи на старинных свитках, из его уст слышалось невнятное бормотание, среди которого отчетливо можно было различить постоянное упоминание Мортис, богини Смерти. Теперь башня вершителей напоминала военный штаб, в котором шла подготовка к боевым действиям.
- Восстание в Империи становится всё обширнее. К ним примыкает всё больше людей, они смелеют. Войны не избежать. - Тяжело вздохнул глава вершителей.
- Война уже началась. Вопрос в том, сможем ли мы уменьшить её последствия, - ответил Ройвен, проведя пальцем по границам Империи. - У повстанцев мало шансов. Предлагаю поддержать Нейта, чтобы локализовать восстание.
- Ты знаешь, мы не вмешиваемся в политику! - Риос ударил кулаком по столу. - Кому-то может быть выгодно...
Глава вершителей замолчал и нахмурил брови. Раздался отдаленный шум, похожий на грозу вдалеке. Шум повторился, став намного громче, гулким эхом отдаваясь в коридорах.
- Быть того не может... - Отрешенно пробормотал Мун, выронив стеклянный шар, который тут же превратился в тучу осколков.
- Проникновение, в хранилище! - Воскликнула Катрина, вскочив со стула и пытаясь сфокусировать свои ментальные способности. - Они ищут что-то, пока не могут найти, но времени мало.
Риос на миг побледнел, но затем моментально взял себя в руки, выхватил посох и помчался вниз по лестнице. Остальные, не медля ни секунды, последовали за ним.
Логан, который в этот момент был в оружейной, прибежал в хранилище первым. Множество книг, амулетов и свитков валялись на полу в хаотическом беспорядке. Несколько стеллажей были разрушены и полыхали, а неровные клубы черного дыма вились над ними, прячась под потолок. Сторожевые големы, когда-то охранявшие покоившиеся здесь секреты, были уничтожены. Посреди всей этой разрухи стоял, сжимая в руке толстую книгу с обложкой малинового цвета, человек в чёрном с серебряной окаемкой плаще. У стены несколько фигур исчезали в мерцающем портале, и вершитель не успел их разглядеть.
- Блейк! - Прокричал Логан, чувствуя, как его сотрясает от гнева.
Человек в плаще обернулся, ухмыльнувшись, и спокойно направился к порталу, сунув книгу в карман. Логан спрыгнул с лестницы и рванул следом, на ходу читая заклинание. Маркус схватил лежащий сбоку щит, обернулся, закрывшись от смертельного роя ледяных игл, и резко бросил в Логана небольшой флакон с мутной жидкостью. Вершитель понял, что не успеет защититься, что он слишком опрометчиво бросился в атаку. Логан закрыл глаза и приготовился ринуться в объятия смерти. Раздался грохот взрыва, но боли он не почувствовал. Открыв глаза, вершитель увидел, что его окружает магический барьер, а Маркус исчезает в растворяющемся портале. Логан обернулся и увидел стоящего позади Риоса, который быстрым жестом снял барьер. Другие вершители стояли чуть позади.
- Ты как раз вовремя. Я уже успел попрощаться с жизнью, - вздохнул вершитель и мощным движением руки заставил всё пламя погаснуть. - Он взял ту самую книгу, за которой ты меня отправлял в библиотеку Ковенанта полтора года назад. И что-то мне подсказывает, что там вовсе не про змеиный яд написано.
Риос посмотрел на своего старого друга и боевого товарища, и в его глазах на миг промелькнула такая всеобъемлющая усталость, что, казалось, он не сможет больше держать себя под контролем. Но лишь на миг.
- Эта книга действительно не то, чем кажется, - ответил глава вершителей после небольшой паузы. - Это Фолиант Теней, а за красивым названием скрываются все знания и тайны Ранхара, которые он записывал туда за всю свою жизнь. На него наложена очень мощная защита, и я медленно продвигался в его чтении. Но мне хватило даже первых страниц, чтобы понять, насколько страшна эта вещь. Чтобы Фолиант открылся, нужно соединить свой разум с сущностью этого артефакта. И семена тьмы начинают проникать внутрь, незаметно растлевая изнутри...
На секунду у Катерины возникло стойкое ощущение, что глава вершителей что-то недоговаривает. И она бы отмахнулась от этой мысли, если бы не знала, что у неё такие ощущения просто так не возникают.
- Если Маркус овладеет этими секретами, то он получит невероятное могущество... и безумие, - продолжал Риос. - Нужно остановить его, во что бы то ни стало. Теперь это не наше личное дело, на карту поставлены судьбы тысячей. И если Блейк вознамерился стать вторым Проклятым, то, клянусь, он закончит ничуть не лучше.
Лис удобно устроился в кресле, сидя спиной к мерно потрескивающему камину и поигрывая монетой между пальцев. Репутация одного из лучших убийц, заработанная за долгие годы, позволяла ему не искать клиентов, они сами выходили на связь. За противоположным концом стола сидела женщина лет тридцати с правильными чертами лица, одетая в походное, но вместе с тем довольно красивое платье. Красивые локоны волос водопадами струились вниз, поблескивая на свету. Но Лиса не так легко было обмануть.
- Ты знаешь, кто я? - спросила женщина холодным голосом.
- Догадываюсь, - чуть подался вперёд убийца. - Судя по количеству украшений, вы - дама богатая. Но аристократки обращаются к моим более неумелым коллегам, что значит: вы из Ковенанта. А я знаю только одну чародейку высокого положения, которая не побоится обратиться ко мне. Приветствую, Изабелла.
- Браво. - Ответила чародейка всё тем же холодным, не выражающим эмоций голосом, а затем бросила на стол солидный мешочек с монетами.
- Маловато будет, - сказал Лис, прикинув вес на ладони. - Обычно я беру немного больше.
- Это аванс на возможные расходы. Если задание будет выполнено, то получишь еще десять таких же кошельков.
Если бы не железное самообладание, убийца бы присвистнул.
- И за кого же дают такую большую цену?
- Маркус Блейк, падший вершитель.
На второй раз самоконтроль всё же подвел Лиса, и он уронил монету на пол. Затем поднес пальцы к подбородку и начал размышлять. Весь его многолетний опыт меркнул по сравнению со схваткой против вершителя, тем более Падшего. Но такая сумма обеспечила бы ему безбедное существование до самой старости, которая неумолимо приближалась. Убийца считал, что если он кому-то и уступает в мастерстве, то только мифическому главе Академии убийц, чья была никому не известна. И считал вполне справедливо.
- Какие-нибудь особые пожелания насчёт его гибели? - наконец принял решение Лис.
- Нет, для меня важен исключительно результат. Только сделайте это тщательно: он очень живуч. - Ответила чародейка и неслышно ушла, оставив убийцу, погруженного в раздумья.
Альгус серьёзно начинал беспокоиться. Снегопад прекратился, и теперь группа оставляла чёткие следы, по которым их без труда можно было бы найти. Охотник понимал, что временем, пока буря заметала их следы, они воспользовались слишком неэффективно. Они шли слишком медленно, а имперцы, возможно, уже спустили собак. До скалы оставалось совсем чуть-чуть, когда Крайс подошёл и тихо произнес:
- За нами кто-то наблюдает.
Альгус кивнул. Он и сам приметил странные звуки, доносившиеся спереди. Сделав остальным знак тихо следовать сзади, они вдвоём медленно пошли вперёд, осторожно ступая по рыхлому снегу. Но стоило им забраться на небольшой холмик, как оба замерли в оцепенении. Чуть дальше четыре больших серых волка трапезничали над трупом оленя. Альгус потянулся к ножу, а Крайс начал плавно обнажать меч. Стая моментально развернулась, оскалилась и громко зарычала. Ворон выставил вперёд клинок и подготовился отбиваться, крепко стиснув рукоятку. Волки молниеносно бросились на бойцов, прыгнули, но тут же попадали, сраженные меткими выстрелами. Альгус повернулся и облегченно вздохнул: на пригорке стояли несколько лучников в тёмно-синих туниках и кольчугах.
- Успели в последний момент, прям как в бардовских байках. - Улыбнулся один из них, стоявший спереди.
Всадники провели их в свой временный лагерь, располагавшийся на каменистом плато у основания скалы. Все сразу бросились отогреваться у костра, но Крайс замер в благоговении. Он впервые видел грифонов, если не считать того раза в Зонтаре. Могучее тело, мощные лапы и белоснежные крылья придавали этим существам вид благородно-величественный. Казалось, стоить моргнуть, и эти создания устремятся ввысь, исчезнув в мгновение ока. С трудом оторвав взгляд, Ворон подошёл к костру и угостился простой похлёбкой, которая после холодной тюремной пищи казалась нектаром Богов. Удивительно, но горячая пища подействовала на беглых заключенных куда лучше пламенных речей: люди сразу приободрились и стали помогать убирать снаряжение. Пара минут - и от лагеря не осталось ни следа. Улетать необходимо было сейчас же.
Залезть на грифона оказалось немногим сложнее, чем на коня, только ноги нужно было раздвигать шире. Крайс просунул обе ноги в толстые кожаные петли, по две с каждой стороны и затянул их, как ему показал один из лучников.
За что именно держаться, Ворон не расслышал, а потому попросту обхватил грифона, насколько хватало рук.
Мгновение, и Крайс рывком взмыл в воздух. Холодные ветер ударил в лицо, а деревья внизу начали стремительно удаляться. Ворон испытал смесь страха и детского восторга одновременно и нервно рассмеялся.
- Первый раз всегда страшно! - кричал всадник, но Крайс уже не слушал. Наёмник не спал уже почти двое суток и страшно вымотался. Горячая похлёбка в желудке и ровный полёт моментально погрузили Ворона в сон.