По периметру огромного прямоугольного стола, забросанного картами и донесениями, сидели мятежные командиры. Мятежные с точки зрения Императора, но всецело верные своей идее. Каменные стены были увешаны трофейным оружием, свет пробивался через множество маленьких окон, а в камине резво полыхал огонь. Во главе военного совета в Цитадели Бурь сидел генерал Монро. Опытный военачальник, он перешёл на сторону повстанцев не столько из-за моральных побуждений, сколько из-за личной ненависти к Регану Нейту, который в своё время отобрал у него место лорда-командора. Монро долго и терпеливо ждал, когда этот пост освободится и метил на него уже давно, но в последний момент Демосфен назначил более молодого и энергичного Нейта.
- Итак, господа, - начал Монро. - Положение не ахти. Император решил подавить восстание железной пяткой. Разведка сообщила, что сюда марширует большая армия, и идёт она с единственной целью - уничтожить или усмирить всех, кто не признаёт власти Регана Нейта.
- Мы все ждали этого, - вздохнул один из командиров и задал вопрос, интересующий всех. - И сколько их?
- Немного меньше восьми тысяч, из них четыре сотни - отборный корпус во главе с лордом Владимиром Сакхимом. Плюс всё, необходимое для осады, включая катапульты и припасы. У нас двенадцать дней до того, как они будут здесь.
- Мы можем выиграть денёк-другой, - отозвался командир в синей тунике. - Я возьму Сынов Грома и совершу налёт. Если повезёт, это их ненадолго задержит.
- Хорошо, - согласно кивнул генерал. - Но понапрасну не рискуй, твои ребята будут важным подспорьем во время сражения. Второе: стало известно, что из Эльрока несколько дней назад отплыло три хорошо охраняемых корабля. Велика вероятность, что они везут груз превосходного краегорского оружия для имперской армии, который нам нужно перехватить. Однако, есть подозрения, и весьма обоснованные, что это хитрая ловушка. Мне нужен доброволец, который соберёт небольшой отряд и разведает обстановку.
- Я могу. - Хмыкнул Вегерн, который был самым низшим по званию на этом совете, но был едва ли не самым опытным воином.
- Вот никогда тебя не понимал, Вегерн, - хохотнул один из командиров. - Ты уже лет двадцать сотником служишь, а от повышения отказываешься.
- А мне в бою уютнее, чем в шатре. - Улыбнулся сотник и почесал покрытый морщинами и шрамами лоб.
- Повторяю, ты туда идёшь для разведки. Если там действительно будет оружие, пошлёшь письмо Сынам Грома, и тогда они вместо налёта захватят груз. Если же оружия там не будет, отправишь сообщение мне.
Генерал замолчал. Не потому, что ему было больше нечего сказать, а потому, что следующая фраза была очень важной. Той, ради которой он собрал здесь всех. Монро вдохнул полной грудью и, как человек военный, не стал тянуть кота за хвост:
- Дмитрий, сын Демосфена и наследник престола, объявился.
На короткое мгновение в зале возникла гробовая тишина, изредка нарушаемая потрескиванием дров в камине. А потом взорвалась бомба шума, галдежа, криков, а местами и радостного хохота:
- Демосфенова кровь!
- Жив парнишка, жив!
- Это точно он?
- Точнее не бывает, - кивнул Монро. - По слухам, сходство во внешности просто поразительное. И, что самое главное, он собирает множество сторонников вокруг себя, и ведёт он их сюда. Наша первоочередная задача - удержать город до его подхода. А там и до взятия Кельна недалеко...
Ещё нескоро стихли радостные возгласы в Цитадели Бурь.
Крайс чувствовал, что начинает приходить в себя. Все ощущения вернулись не медленно и лениво, как обычно, а моментально, словно по мановению хлопка. Не сказать, чтобы он испытывал адскую боль, но чувствовал себя наёмник плохо. Решив, что уже достаточно пролежал на холодном полу, Ворон поднялся и посмотрел на слегка шокированную Мелиссу.
- Знаешь, Крайс, у тебя есть наидерьмовейшая привычка постоянно терять сознание. Ты с этим завязывай, - хмыкнул Роланд, а затем сделал серьёзное лицо. - И трогать незнакомые артефакты, спрятанные в убежищах архимагов, знаешь, тоже не очень разумно.
- Не лезь к нему, его мозг испытывает огромные нагрузки. Твой бы, наверное, вообще вскипел. - Чародейка осмотрела Крайса и проверила базовые рефлексы. Она делала всё уверенно, но оттенок удивления всё ещё не сходил с её лица.
- Он был безопасен, - Ворон отряхнулся и гулко кашлянул. - Понятия не имею, откуда я это знал, но уверенность была полная. Надолго меня вырубило?
- Секунд на пять. Но перед этим тебя так трясло, словно ты медвежью дозу адмиевой муки занюхал. - Разбойник как всегда был изящен в своих сравнениях.
Крайс решил, что самое время рассказать Мелиссе о том, что во время боя на арене у него проявились магические способности. Сначала чародейка вспылила и накричала на Ворона за то, что он всё это время молчал, но затем успокоилась и начала расспрашивать его с тщательностью, достойной инквизиции. Наёмник даже чуточку растерялся - он и сам плохо понимал, что именно тогда произошло, а объяснить это другому человеку было еще сложнее.
- Пойми, Крайс, что если у тебя есть такой мощный дар, и, тем более, ты его плохо контролируешь, - Мелисса выдержала паузу. - Это может привлечь духов или даже демонов.
- Так, давайте кое-что проясним, - сказал наёмник, направляясь к выходу. - Я сын капитана стражи и торговки, во мне по определению нет никакого скрытого могущества. И я, спасибо Судьбе, никакой не Избранный.
Следующие полтора часа они занимались тем, что Роланд назвал "генеральной уборкой, мать её..." - собирали, сортировали, укладывали в сумки стопки бумаг, записей и различные ценности. Последних, к сожалению, было намного меньше всего остального. Ворон невольно задумался о будущем и о прошлом. В своё время он сильно поссорился с отцом из-за того, что хотел пойти в армию. У Крайса была мечта: защищать свою родину. Отец ему этого сделать не разрешил. Более того, он использовал своих знакомых, и Ворона не взяли добровольцем. Крайс ушёл из дома и, чтобы заработать хоть немного денег, стал наёмничать. А теперь, когда его мечта практически осуществилась, он сомневался. Всё-таки, это была не та благородная война, которую он себе когда-то представлял.
Дорога обратно в Морнхолд, как ни странно, заняла намного меньше времени. Возможно, дело было в том, что Мелисса весь путь объясняла Крайсу основы чародейства:
- Магия по своей природе очень разнообразна. Это могут быть заклинания, ритуалы, руны, потоки энергии, вызываемые средоточием воли...
- Меня куда больше интересует, как это можно подчинить и использовать. - Мягко перебил чародейку наёмник.
- Да, меня вот тоже интересует - когда он начнёт бури призывать и взрывать дома по щелчку пальцев? - С интересом отозвался Роланд.
- Всё и сразу не получится, даже если очень хочется. - Хмыкнула Мелисса.
- Придётся, походу, тебе долго и упорно тренироваться, - пробормотал разбойник с наигранным сочувствием. - Слыхал я однажды, будто бы маг в порыве страсти подорвал себя и свою подружку, при этом спалив к чертям дом.
- Что?! Такое возможно? - опешил Крайс.
- Ага, колбасы у него вспыхнули не хуже разъярённого демона, - продолжал Роланд с серьёзным лицом. - Тот, ясень пень, начал тушить, да только под руку ему попалась какая-то алхимическая хрень. Рвануло, будь здоров.
Ворон понял, что разбойник травит очередную байку, и всерьёз её воспринимать не стоит. Уж слишком многие истории основывались просто на слухах из таверны, хотя, может быть, доля правды в них и была.
Через ворота Морнхолда всё также сновали люди, и на въехавшую группу никто не обратил внимания. Но стоило им проехать чуть дальше по площади, как они чуть было не столкнулись с Альгусом и Вегерном, которые о чём-то оживлённо спорили:
- Надо же, кто это тут у нас? Никак, дезертиры? - хитро улыбнулся сотник, железной хваткой вцепившись в поводья, а затем подмигнул охотнику. - Может мы их под трибунал по правилам военного времени?
- Определённо, - понимающе кивнул Альгус. - Если только они сейчас же не вернутся к исполнению своих прямых обязанностей.
- Значит так, - подалась вперёд Мелисса. - Из нас никто в вашу армию не вступал и, тем более, присягу не приносил.
- Госпожа чародейка? Уж простите, не признал, - извинился Вегерн и отпустил поводья. - Хотя, ваша помощь мне бы очень пригодилась.
- А в чём, собственно, дело? - спросил Крайс.
- У меня людей свободных нет, - развёл руками сотник. - А те, кого командование выделило, ещё совсем неопытные пареньки. Я их на задание с собой не возьму.
- Тогда тебе сказочно повезло, - широко улыбнулся Роланд. - Мы - профессиональные наёмники. И опыта у нас предостаточно. В чём суть задания?
- Разведка. - Уклончиво ответил Вегерн.
Разбойник наклонился вбок и прошептал на ухо Крайсу, чтоб тот торговался до последнего.
- Сто двадцать монет каждому, и мы к твоим услугам. - Начал Ворон торговаться.
- Нет, так дело не пойдёт, - рассмеялся сотник, удивлённый такой наглостью. - Даю по шестьдесят.
- Сто, и все счастливы. - Упрямо гнул свою линию наёмник.
- Восемьдесят, но половина серебром. И только попробуйте оказаться лопухами, которые мечи второй раз в жизни держат.
- По рукам. - Согласился Крайс, поняв, что это максимум, который можно получить.
Они с Вегерном пожали друг другу руки, а Роланд состроил недовольную гримасу, мол, мог бы и больше выпросить.
- Я не еду, - неожиданно сказала чародейка. - У меня как раз будет время всё изучить в тишине. Да и недостатка в деньгах я не испытываю. Тобой, Крайс, я займусь позже. Увидимся.
Мелисса помахала рукой на прощание и направилась к своему дому.
- Вот блин, - сотник с досадой сплюнул на землю. - Я уже думал, что за восемьдесят монет чародейку нанял, а тут такое. Но уговор есть уговор.
Ворон хотел было сказать, что он тоже маг, но вовремя вспомнил, что, собственно, ничего не умеет. Это несколько огорчило наёмника, и он принял решение как можно скорее обучиться сложной магической науке. Вегерн сделал знак следовать за ним, и все четверо направились к оружейной, где их ждали ещё трое солдат с лошадьми. Сотник повернулся к Крайсу и нахмурил брови:
- Только попробуй ещё раз "пойти осмотреться".
Вегерн исчез в дверном проёме, а через несколько минут вернулся, сняв с себя часть доспехов и оставив только поцарапанный нагрудник. Несмотря на возраст, сотник был поистине богатырского сложения и смотрелся довольно грозно.
- Отряд! - гулко скомандовал он. - У нас есть задание, и мы должны его выполнить. И мне плевать, даже если сам Проклятый восстанет из мёртвых и решит нам помешать. Дело будет сделано, даже если на нашем пути откроются врата в Бездну и демон-принц захочет дать нам пинка. Если хотите похныкать, что вам холодно и голодно, то возвращайтесь домой, мне же нужна дисциплина. Я понятно объясняю?
Бойцы кивнули довольно вяло, но дружно, и Вегерн, по-видимому, остался доволен. Оседлав коня, он поскакал к воротам, даже не подозревая о том, что их ждало впереди.