Часовня "Последней надежды" была вновь захвачена. На этот раз в этих древних стенах всем заправляли разбойники Шаласа.
Тела убитых монахов никто даже и не пытался убрать и уж тем более захоронить. Воины просто сторонились большого зала и сада часовни. Всюду царили беспорядок и грязь.
По большей части разбойники расселись во дворе и бывших кельях служителей, сам же их глава обосновался в кабинете, который некогда принадлежал епископу и располагавшийся в главном здании часовни.
- Лорд Шалас, - в кабинет, осторожно, словно передвигаясь по клетке с диким хищником, зашел мужчина. - Люди жалуются, что по крепости ходят духи. Они говорят, что монахи...
- Что?! Люди жалуются?! Они должны все подготовить к приходу Повелителя, а ты мне докладываешь, что они там скулят? Здесь нет никого, полудурок. Ваши головы настолько пусты и тупы что вы страшитесь завывание ветра в собственных черепушках!
- Но лорд Шалас, - мужчина побледнев, ссутулился и казалось вжался в пол. Теперь уже трудно было сказать чего он боялся больше - своего командира или духов о которых ему рассказали.
- Что, но?! Ты больше не можешь контролировать своих людей Хоард? Может мне стоит подыскать кого-то нового на эту работу? Раз ты не в состоянии врезать и заставить заткнуться этих трусливых оборванцев? Я дал тебе несколько отрядов новобранцев, присоединившихся после захвата Тиретхолла, - Шалас стал расхаживать по кабинету, не сводя глаз с мужчины. - Я дал тебе право решать, - голос лидера разбойников стал затихать, превращаясь в тихий шипящий шепот. - Я надеялся, что ты сможешь вбить дисциплину в этот скот. А сейчас ты говоришь мне что не справился с этой наипростейшей задачей?! - вдруг его голос стал набирать силу и под конец лидер разбойников уже кричал.
- Я объяснял им...
- Объяснял?! Ты ребенок Хоард? Если тебя не слушают собственные люди, то повесь парочку, заживо содрав с них шкуры. Пойми, мой милый старый добрый друг, - настроение Шаласа вновь изменилось и в его голосе появились ласковые нотки. - Я не злюсь, просто с каждым мгновением я все больше понимаю, что это задача была слишком непосильна для тебя, - разбойник схватил мужчину за горло, медленно сжимая.
- Я понял, я пого... - хрипел мужчина, в то время как его лицо все больше теряло живые краски.
- Поздно, мой друг, уже слишком поздно.
- Лорд Шалас, - в кабинет вбежал еще один воин и увидев задыхавшегося, уже упавшего на колени, командира и нависавшего над ним лорда, замер.
- Что-то случилось или ты тоже хочешь поведать мне о блуждающих духах? - не отпуская Хоарда спокойным, ровным, даже дружелюбным и снисходительным тоном поинтересовался Шалас.
- Во дворе какой-то парень. Он пытался пройти к саду и требовал вас, сэр. Мы сначала хотели его остановить, но он убил трех наших, а сейчас мы его взяли в окружение и не выпускаем. Меня послали за вами.
- Парень? - удивился разбойник, не обращая никакого внимания на барахтающиеся руки Хоарда, его стоны и хрипы.
- Он назвал себя Нейком, сэр.
- Оу... Замечательно. Первая приятная новость с утра, - Шалас отпустил задыхавшегося мужчину и тот свалившись на пол, жадно глотал воздух. - Передай ему, что я сейчас спущусь, - стоявший в проходе воин быстро развернулся и бегом умчался прочь, радуясь тому что остался цел и невредим. - Хоард, друг мой. У тебя неожиданно появился второй шанс. Поздравляю! - широко улыбаясь и разводя руками, произнес Шалас. А теперь иди и попробуй доказать мне что ты действительно все правильно понял.
Тем временем во дворе, где еще с самого утра из-за слухов об неуспокоенных духах царила тревожная обстановка, уже сейчас нарастала паника, грозящая перейти во всеобщую истерию.
Разбойники окружали черноволосого юношу, но каждый из собравшихся постоянно оглядывался, убеждая себя что он здесь не один. Обычный парень, с виду даже не вооруженный всего за пару коротких мгновений повалил трех матерых головорезов, которых побаивались даже в собственных рядах.
Воины стояли кольцом, ощетинившись мечами, а некоторые даже размахивая зажженными факелами. Позади шумного кольца со двора оттаскивали трех погибших. Первый из них совсем не выглядел мертвым, скорее мирно заснувшим. Его глаза был закрыты, а на теле не единого синяка или пореза. Но что касалось двух других, то за ними тянулся кровавый след. Оба были изрезаны, как если бы на них напал целый отряд гвардейцев, хотя бой с юношей был не длинней короткой перепалки.
- А ты опоздал, - светясь счастьем произнес, вышедший из часовни Шалас.
- Я опоздал? А хочешь я расскажу, что меня задержало? - огрызнулся парень.
- Конечно, очень хочу... Я бы сказал если б твое опоздание не стоило Повелителю еще одного дня заключения в этой проклятой тюрьме! - настроение Шаласа вновь скакнуло, сменившись на злость. - Ты принес ключ?
- Нет. Способов проникнуть внутрь не существует. Это невозможно, - угрюмо ответил Нейк, признавая свою неудачу.
- Оу... Забавно, - Лидер разбойников зашел в кольцо своих воинов, оказавшись прямо перед юношей.
- Что здесь забавного?
- А то, что ты как и все остальные лишь жалкая кучка дерьма. Без мозгов, без фантазии, не способный абсолютно ни на что, - с улыбкой, словно распевая детскую песенку, издевался разбойник.
- Что ты сказал?
- А то, - резко посерьезнел он, - что у тебя была одна единственная задача. Ты должен был найти и принести ключ от темницы Повелителя, в отличии от меня, потому что именно я выполнял всю работу. И что мы видим в результате? А? - Шалас покружился на месте, словно бы задавая этот вопрос своим головорезам. - Я собрал армию для повелителя. Я достал дар, о котором он просил и привел этого сопляка живым и невредимым. Я! И я нашел ключ от его темницы. Как ты там сказал? Не существует? Ребятки, я все правильно помню? Так вот прежде чем размахивать мечем и резать моих людей, научись выполнять то что тебе приказано! - тыча пальцем в грудь юноше, прокричал разбойник. - Посмотрим что ты скажешь когда я освобожусь Повелителя. Он ведь может тебя и на-ка-зать, - улыбаясь пропел Шалас. - Я даже знаю, что я попрошу у него. Первым делом тебя.
- Откуда у тебя ключ? - не обращая внимания на издевки и явные угрозы разбойника, спросил Нейк.
- Мне посчастливилось встретить одного старикашку, монаха, в сопровождении кого бы то вы думали, самого великого заступника всех крестьян, торгашей и прочей чепухи - Сеймона Эклстера! Я очень вежливо спросил у своего старого друга, что он здесь делает и ты не поверишь вечерком он мне по секрету рассказала, на ушко, вот сюда, - Шалас указал на свое ухо, демонстративно улыбаясь, - о своей тайне. О том что он был по ту сторону веранды и знает, как открыть вход темницу. Удача не правда ли? Или нет. Скорее мои изысканные манеры и старые знакомые. Знаешь если чуточку посоображать, найти нужных людей и правильно спросить то...
- И ты ему доверяешь? - прервал восхваления разбойника Нейк.
- Для тебя Вы, мальчишка. Да, я ему доверяю. Я лично с ним беседовал и наш разговор оказался крайне продуктивным. Ладно, мы теряем время. Отволоките мелкого Эклстера в сад. Пора начинать, - скомандовал Шалас и показывая, что больше не намерен продолжать разговор, демонстративно покинул кольцо воинов, направившись к саду.
Получив возможность сбежать от черноволосого юноши, пара разбойников быстро скрылась в конюшне и откуда-то из ее глубины выволокла невероятно избитого парня. Его ноги просто волочились по земле, пока двое разбойников, подхватив его за руки тащили за собой. Лицо парня взбухшее, покрытое синяками и порезами было все в крови. Разодранная одежда открывала вид на израненное тело. На какую бы часть тела не падал взгляд Нейка всюду была кровь, порезы, ссадины и кровоподтеки.
Проволочив тело по двору, мужчины скрылись в саду.
- И долго ты собираешься здесь стоять? - раздраженно обратился к Нейку Шалас, остановившись под каменной аркой сада.
Следуя за, напевавшим себе под нос какую-то мелодию, разбойником и несколькими его людьми Нейк оказался около заросшей веранды.
Основная часть армии Шаласа так и осталась во дворе. В сад пришли лишь те двое, что тащили Сеймона, еще пара воинов под руки ведущие мальчика, которого глава разбойников, как он выразился, хотел преподнести в дар и несколько его самых приближенных и наверно верных слуг.
Часть листвы и кореньев, оплетавших колонны веранды были срублены, а мох на горной части стены содран.
- Похоже он не врет, - радостно произнес один из приближенных Шаласа. - Кто-то правда пытался открыть проход, - мужчина радовался ровно до того момента пока его взгляд не встретился с глазами самого Шаласа.
- Это великий день господа! - прокричал разбойник - В этот день Повелитель вновь вернется в наш мир! Сеймон, - обратился он к лежавшему без чувств и каких-либо движений юноше. - Эй! Пробудите нашего соню, - крикнул он двум разбойником, приволокшим тело.
Один из них тут же в спешке убежал и вскоре вернулся с ведром воды. Опрокинув все его содержимое на лежавшего юношу, он похлопал его по щекам, приводя в чувства.
- Лорд Шалас, - позвал он, как только парень вяло заморгал.
- Доброе утро солнышко, - ласково произнес разбойник. - У меня хорошие новости. Только что у тебя появился замечательный шанс доказать, что все мои усилия этой ночью, наша долгая, сладкая беседа не прошла напрасно.
- Сейчас, он откроется, сейчас. Еще чуть-чуть, мне нужно подойти по ближе, - тихо хрипл парень, вытягивая руки.
- Боги, ну что же вы стоите. Помогите ему. Видите, бедный Сеймон страдает. Он же попросил вас помочь ему, - с состраданием произнес разбойник, обращаясь к окружающим. - Подняли его, живо! - оскалился он, пока окружавшие воины пытались понять шутит их командир или приказывает, - Помогите моему доброму другу подойти по ближе, - мягко закончил он.
В спешке и панике, четверо мужчин попытались поднять Сеймона и поднести к веранде, но не успели они сделать и двух шагов с вновь потерявшим на их руках сознание парнем, как на каменной стене вспыхнул узор. Медленно разгораясь, наливаясь красками и извиваясь он образовывал огненную арку. И чем ярче и живей становился узор, тем сильнее истончался камень между ним, исчезая и растворяясь в воздухе.
Как только каменная поверхность исчезла и под аркой образовался проход в него тут же, оттолкнув воинов, внесших искалеченного юношу внутрь, вбежал Шалас. Разбойник оказался на той же поляне, на которой не так давно были Марк и Сеймон.
Он видел лес, видел солнце, поражался красоте пылающей поляны и всего что его окружало. В то время как из леса появился сам Аргхзур. Бог шел быстро, прямо к Шаласу.
- Повелитель, - трепеща от восторга произнес разбойник.
- Как тебя звать? - грозно прогремел Арх, приблизившись на расстояние нескольких шагов.
- Шалас, Повелитель, - немного замешкавшись от удивления, пролепетал разбойник.
- Шалас ты виновен в смерти монахов, обитавших здесь?
- Нет, Повелитель. Это все Дрейк, он со своими людьми перебил их всех.
- Не ври мне!
- Клянусь, я здесь не причем, - впервые люди Шаласа видели своего командира испуганным и дрожащим.
- Но ты все равно виновен в пытках ни в чем не повинного юноши. Зачем ты издевался над Сеймоном избивая его, прижигая раскаленным мечом, срезая кожу и глумясь выкручивая суставы?
- Я... Он... Он знал, как открыть темницу, он был за одно с теми, кто вас пленил, Повелитель, - надрывающимся, дрожащим голосом оправдывался разбойник.
- Он сказал тебе что откроет темницу сразу же как ты зашел к нему, но ты все равно продолжал пытать его всю ночь! Те, кто повинен в моем заключении уже давно мертвы!
- Я... Я не знал, мой господин...
- За содеянное тебе придется заплатить и...
- Повелитель, - осторожно прервал Арха Шалас. - Я принес вам в дар, как вы и просили, мальчика, - разбойник обернувшись махнул рукой, приказывая ввести Зейка.
- Мальчика в дар?! Ты понимаешь, что ты несешь?! Никто не вправе распоряжаться чужой жизнью как вещью... - увидев испуганного ребенка, Арх вдруг замолчал. Он не сводил глаз с мальчика, словно бы перед ним самим предстали неупокоенные духи, о которых уверяли Шаласа разбойники.
- Повелитель? - осторожно окликнул его Шалас. - Вы же сами прика... ах... - разбойник не договорил, издав полукрик, полустон он замолчал, дрожащими руками, ощупывая свой живот.
- Больно, да? - услышал он тихий шепот, прямо у своего уха.
Воспользовавшись всеобщим замешательство и нерешительностью, Нейк в плотную приблизился к разбойнику и нанес удар. Сейчас, стоя прямо позади Шаласа он левой рукой обнимал его, сжимая шею, правой крепко держал рукоять меча, пронзившего разбойника насквозь. Резко вырвав острый клинок парень обошел ошеломленного разбойника, встав перед ним лицом.
- Ты ни в чем не хочешь сознаться или покоятся? - со все силы, парень нанес новый удар, на этот раз вогнав клинок глубоко в живот, так что его острие вышло из спины.
Шалас лишь издав очередной сдавленный хрип, пошатнулся. Его глаза были выпучены, рот как у озерной рыбы беззвучно то открывался, то закрывался. В очередной раз вырвав клинок, Нейк пинком повалил разбойника на спину.
- Удивительно, не правда ли? - третий удар пришелся в грудь мужчины, фактически пригвоздив Шаласа к земле. - Боль есть, кровь вроде есть, страдания присутствуют, а вот смерть все никак не приходит.
Первый оправившийся от увиденного шока разбойник из свиты Шаласа, выхватив меч помчался на Нейка, но не дойдя до парня всего нескольких шагов, словно бы споткнувшись, упал на землю.
- Завидуешь, наверное ему? - кричал Нейк, перекрикивая вопли Шаласа, одной рукой надавливай на рукоять. - Все так быстро. Сейчас ты бежишь, полный решимости, мыслей и идей, и словно бы по щелчку чьих-то пальцев, ты уже лежишь мертвым. Ни боли, не мучений, лишь сладкая, такая желанная смерть. А! Шалас?! Что скажешь?! - кричал юноша начиная медленно прокручивать меч. - Ты такого не заслуживаешь! Меня не волнуют, те сотни что были убиты по твоему приказу! Я не в праве судить тебя за гибель торговцев в караванах, на которые ты нападал! Я не вправе обвинять тебя в смерть горожан Тиретхолла! На моих руках не меньше крови, но ты заплатишь мне за смерть Марка! Ты не больше чем жалкая визжащая свинья, считавшая себя выше других! Вечная предсмертная агония, без права самой смерти слишком легкое наказание для тебя! Ты приказал убить старика, старика! У которого даже забрать было нечего! Ты убил Маркуса Лейдерита, ты убил Мартина, ты меня слышишь, тварь?! - видя, как из их командира хлещет кровь, слыша его крики и стоны, наблюдая как бьется его тело, не в силах прекратить страдания, разбойники побросав оружия бросились на утек.
Продолжая проклинать Шаласа, Нейк в последний раз вырвал из его тела клинок и принялся наотмашь наносить удары по лежавшему человеку.
- Прекрати! - прокричал Зейк, отрезвив юношу от охватившего его безумия. - Он уже мертв.
Тяжело дыша и оттираясь от камель крови, Нейк отбросил в сторону меч и отошел от трупа.
- Что ты сказал про Марка? - схватив за плечи и не давай от него отвернуться, потребовал повторить Зейк.
- Он мертв. Эта тварь, - Нейк кивнул в сторону мертвого разбойника, - послал за ним двух уродов. Они убили его, пристрелили из арбалета, словно животное на охоте.
- Как убили? - мальчик замер, собираясь с мыслями. - Но я говорил с ним. Я помог ему бежать...
- Ты говорил?! - Нейка вновь охватила ярость, надвигаясь на мальчика он не переставал кричать: - Так ты его видел?! И ты... Ты не смог его защитить от двух убийц?! Ты вообще хоть что-нибудь можешь сделать! Тебе всего лишь нужно было шляться за этим маньяком, притворяясь ребенком, а ты не смог даже защитить о него Марка?!
- Мартин мертв? Где он сейчас? - прервав крики юноши тихим, печальным голосом спросил Арх, нависавший над израненным телом Сеймона.
- Я не мог, просто так бросить его тело там. Я похоронил его как смог, - Нейк плюхнулся на землю, схватившись за голову. - Я убил этих уродов, но опоздал всего на несколько мгновений. Марк еще был жив, когда я взял его на руки, - из глаз юноши потекли слезы. - Всего пара коротких мгновение и я бы успел.
- Почему ты не принес его сюда. Я бы мог ему помочь, - прошептал в отчаянье Арх.
- Как помочь? Да кто ты вообще? Запертых дух? Сила? Энергия? Ты бы ничего не смог, он умер. Не переоценивай свои силы.
- Теперь бы смог, - Зейк был единственным, кто до сих пор сохранял бодрость духа и чей голос все еще был тверд. - Ты разве н видел мертвецов в землях Норха? Запомни, все что было создано однажды, можно повторить, нужны лишь знания. Пора заканчивать. На севере начинается война. Зааш уже начал наступление. Нужно торопиться. Ты отведешь меня к Марку, как мы закончим со всем.
Закончив говорить Зейк направился к Арху. Присев рядом с богом, мальчик стал внимательно осматривать раны Сеймона.
- Он сразу сказал этому разбойнику, что откроет мою темницу. Мальчик надеялся, что я рядом и услышу его. И я был с ним, но не мог остановить этого изувера, - тихо шептал Арх, с жалостью и болью осматривая тяжелые ранения Сеймона.
- Это моя вина, как и гибель Мартина. Я не успел остановить Шаласа и не уберег ни одного из них. Не кори себя, сидя здесь ты не мог им ничем помочь, - руку Зейка охватило слабое голубоватое пламя. Как только мальчик чуть касался ран Сеймона, пламя начинало искрить и небольшие оранжевые огненные язычки облизывали окровавленные участки тела. - Несколько переломов и ран, все остальное не так серьезно. Приведем его в порядок и оставим здесь на несколько дней. После пережитого, ему понадобиться время на восстановление, пусть лучше останется подальше от окружающего враждебного мира, пока окончательно не придет в норму, - обратился к Арху мальчик, закончив обрабатывать раны юноши.
- Это все что мы можем сейчас для него сделать, - согласился бог. - Что теперь со мной? Выйти наружу и ты меня поглотишь?
- Лучше не будем рисковать, воссоединимся здесь.
Как только последнее слово слетело с губ Зейка мир стал меняться. Огненная поляна, вспыхнув в последний раз, расползлась на сотни маленьких огненных змеек и слившись в единый огненный поток направилась к мальчику. Сам Арх, закрыв глаза, медленно исчезал, растворяясь в огненном вихре. Небо тускнело, листья желтели и засыхая опадали на землю, а голые стволы, лишившись своих пышных крон, с грохотом обрушались.
За короткие мгновения яркий, красочный участок леса полный жизни - погиб, превратившись в сухую, темную пустошь, которая так же стремительно исчезала.
Поднявшийся ветер сметал все на своем пути. Огненный смерч уже возвышавшийся до неба продолжал разрастаться, обдавая жаром и ярким светом.
Вскоре все что можно было еще различить было безумно кружащееся пламя в темном пустом мире и ребенок, стоявший прямо перед ним.
Выждав время Зейк протянул руку к обжигающему вихрю и ветер начал утихать, а огонь гаснуть. Буря прекращалась, унося с собой тепло и свет, оставляя после себя лишь маленький трепыхавшийся язычок пламени на ладошке ребенка.
В тусклом освещении крохотного огонька стали угадываться грубо обтесанные стены темной маленькой пещерки.
- Мартин, Мартин, Мартин... - произнес мальчик вдруг огрубевшим голосом. Семь сотен лет ты заставил меня бродить по Долине одиноким странником. Семь сотен лет ты держал мои силы в заточении. Ты бросил мое тело, обрекая его скитаться по свету, и я ненавидел тебя за это. Ты сдружился с отнятой у меня силой и он полюбил тебя как родного брата. Я разрываюсь между ненавистью и любовью к тебе, но сейчас пришло время исправлять свои ошибки и больше ты от меня не ускользнешь, - взмахнув рукой, мальчик отпустил крошечный огонь с ладошки в воздух. Дрожащее пламя, словно живое существо, до этого момента боявшееся своего хозяина, вдруг стало расти.
Пещеру озарил яркий свет, вскоре поднявшийся ввысь. Холодные неровные каменные стены пропали и из крохотного огонька выросло солнце, озарившее темную мертвую долину. На ее черной поверхности стали пробиваться травинки, а в след за ними и из маленьких побегов разрастаться целые деревья. Так же быстро как мир Аргхзура погибал, так же он быстро возрождался и вскоре их вновь окружал лес, вновь на поляне взошли огненные цветы и по округе разнеслись трели птиц. Все возвращалось на свои места, заканчивая цикл.
- Это даже интересно. Когда-то я жил в такой же пещере, в созданном мною мире, но пришли люди и на ее месте воздвигли город. Свой город для меня. Они построили его, они правили им и они же его и уничтожили. А теперь я вновь как когда-то вернулся домой, - с улыбкой произнес Аргхзур, осматривая свой заново созданный тихий мирок. - Люди Шаласа теперь выйдут из-под контроля. Мы этого не планировали. Ты должен был предупредить меня. Я бы нашел другое решение, - обратился он к Нейку.
- Теперь это уже не так важно. Нужно остановить Зааша. Люди будут скандировать твое имя, если ты их защитишь.