Минута проходила за минутой, но снаружи не было слышно ни звуков выстрелов, ни рукопашного боя, ни вовсе чего бы то ни было необычного. Люди возвращались на борт, последние приготовления к взлету завершались, и дирижабль вот-вот должен был подняться в воздух. Похоже, команда заняла свои места, так как из-за запертой двери каюты все реже слышался топот мужских ног.
- И когда же свершится чудесное освобождение? - Скептически спросила Лили.
Устав сидеть, она встала с намерением вышагивать от одной стены каюты к другой, но та была столь мала, что совершать этот маневр было совершенно неудобно.
- Не знаю, - равнодушно пожала плечами Юи. - У меня нет опыта в подобного рода операциях. Сказали "выждут подходящий момент", значит, это и делают. Главное ведь результат, а что бы его достичь, важно все взвесить.
В этот момент входная дверь с легким скрипом отворилась. На пороге стоял широкоплечий мужчина. Лицо его было не знакомо Нику, и он наверняка не входил в его личную стражу. Одет мужчина был тоже весьма колоритно, темные брюки и высокие ботинки соседствовали с форменным камзолом, а недельная щетина на щеках и вовсе делала его больше похожим на пирата, нежели на спасителя.
Шагнув внутрь, он неумело отдал честь императору и доложил:
- Летательный аппарат находится полностью под контролем. В данный момент происходит захват флаера древних. Ждем ваших указаний относительно курса.
Было заметно, что этот человек не привык перед кем бы то ни было отчитываться, но, тем не менее, новости, которые он принес, были весьма и весьма радостными.
Ник встал с продавленного матраса и спокойно кивнул. Он воспринял визит незнакомого человека в форме с эмблемой феникса на груди как само собой разумеющееся.
- Потери в ходе операции были? - Словно невзначай спросил он.
- Нет. Обошлись без кровопролития. Противник обезоружен, связан и находится в кубрике. Леди Николь заперта в своей каюте. Оружия там нет, все предварительно обыскали.
- Будьте добры проводить меня на мостик. Я буду лично руководить полетом.
Мужчина шагнул наружу, давая возможность бывшим пленным выбраться из тесной каюты.
- Прошу прощения за свой внешний вид, - спохватился их вызволитель, прикоснувшись к знакам отличия у себя на груди, - это была необходимая маскировка.
Стоило уточнить, что размер форменный камзола был на порядок меньше необходимого, да и смотрелся вместе с расслабленной позой и своевольным выражением лица совсем уж неуместно.
- Я все понимаю, - кивнул Ник, направляясь в носовую часть гондолы. - Вы капитан освободительного отряда? - Провожатый едва различимо усмехнулся, новому определению своего "ранга" и кивнул в ответ. - Тогда у меня к вам предложение, надеть этот китель уже на вполне законных основаниях. У меня недавно освободилось место командующего личной гвардии, вы же, доказав преданность трону в критический момент, как нельзя лучше подходите для этого чина.
- Но Ник, - зашипела на него Лили, протиснувшись мимо Юи в узком коридоре. - Ты ведь не знаешь о нем совершенно ничего, даже его имени...
- У нас будет достаточно времени во время полета познакомиться поближе, - ровным голосом ответил ей молодой человек.
Девушка была совершенно не согласна со столь опрометчивым решением, но тут до нее дошел и другой смысл его последних слов.
- Во время полета? Значит, мы возвращаемся в Новый Вавилон? А как же... Все то, что ты искал здесь?
- Лаборатория прождала меня не одну сотню лет, думаю, сможет выдержать еще пару месяцев, пока я не наведу порядок в собственном дворце.
События приняли совсем уж неожиданный оборот. Лили, сперва выступавшая ярой противницей запуска древней установки, а затем признавшая необходимость этого, теперь вовсе не знала, что думать. Было не похоже, что бы императора сломили события последних дней, но неужели он все же решил отказаться от своей идеи, выбрав возможность править в спокойном и размеренном мире нынешней Земли?
Лили плелась в самом хвосте процессии, пытаясь хоть как-то привести мысли в порядок.
- Значит, все что ты говорила, было правдой, - Лили принялась сверлить взглядом затылок Юи, - и про кондитерскую, и про наемников.
На этих словах новый начальник личной императорской гвардии обернулся, но Лили даже не заметила этого.
- Да, правда, самая, что ни на есть настоящая, - снисходительно ответила Юи.
- Ладно, правдивая ты наша, - с внезапным вызовом воскликнула Лили, - коль ты теперь такая честная, назови, будь добра, свое настоящее имя! Ведь Юи - имя японское, а с тебя японка такая же, как с меня балерина.
- А что такое балерина? - Заинтересовалась девочка.
- У древних был такой вид искусства, - начала было Лили, вспомнив хрупкие скульптурки девушек в необычной одежде, что не раз находила на дне океана, но тут же осеклась. - Это совершенно не важно. Отвечай-ка на поставленный вопрос.
- Юля, - скромно ответила девушка, принявшись рассматривать подол собственного платья. - Юля Иванова, а предки мои были русскими.
***
P.S.
Она сидела здесь уже битый час. Теплый, едва ощутимый, ветерок нежно касался ее непослушных прядей. Ночной сумрак окутывал призрачной пеленой ее тело, а яркие искорки звезд ободряюще подмигивали с вышины.
Она выбрала это место случайно. Здесь, на темной стороне Земли, у нее была абсолютная гарантия никого не встретить. А это сейчас было именно то, в чем она нуждалась. Сидеть в одиночестве на холодном равнодушном камне, погрузившись в собственные мысли.
Она не знала координаты того места, где впервые увидела звезды, плато, куда привозил ее Ник во время их маленького, и сейчас казавшегося таким далеким, путешествия. Но здешние звезды ничем не отличались от тамошних, а ночь была такой же темной и позволяла сполна оценить красоту далеких огоньков.
Прелесть же этого места состояла еще и в том, что здесь, среди безродной мертвой пустыни, раскинулось пресное озеро. Его берега лишь угадывались вдали, а темные неподвижные воды лишь изредка покрывались рябью от набегавшего вдруг ветерка. И в этой воде, словно в огромном зеркале, отражались сиреневые, желтые и голубые крапинки звезд.
Она сидела у самого края невысокого в этом месте берега, свесив ноги вниз, отчего береговая линия, разбегавшаяся в разные стороны, почти не была заметна ее глазу. Над ее головой сиял бескрайний космос, а внизу, словно перемигиваясь с ним, лежал его брат близнец. В темноте легко можно было не заметить границу, разделявшую две стихии, и тогда они сливались в единый Океан чужих миров, таких далеких и в то же время манящих, чарующих собственными тайнами и обещанием раскрыть их все.
Сидя здесь, она не думала ни о чем, а лишь позволяла взгляду свободно носиться от одной яркой звезды к другой, мысленно сплетая их в дивные узоры или представляя дальние миры, чуждые человеческому разуму или, наоборот, родные своим сходством. Она словно тонула в этом новом для себя мире, погружаясь в волны из мерцающих огоньков, полностью отрешившись от реальности.
Внезапно ее внимание привлекла одна звезда. Она, отличаясь от своих сестер, не висела во мраке, разгоняя его своим светом, а неслась вперед, с каждым мгновеньем увеличиваясь в размерах. Зачарованно наблюдая за светилом, она думала, что такого еще ей не приходилось встречать, но уже через несколько минут стало понятно, что это вовсе не небесное тело, а летательный аппарат, созданный руками человека. Сделав в небе полный круг, он приземлился точнехонько возле ее собственного флаера. Машины эти были поистине удивительными. Почти совершенные технически, они были столь просты в управлении, что она научилась пилотировать всего за несколько дней, и теперь с радостью пользовалась этим.
"А я-то думала, что не встречу здесь ни единой живо души", - тоскливо подумала она, глядя, как прозрачная панель прибывшего флаера откидывается, выпуская из своего чрева темную фигуру пилота.
- Интересное ты выбрала место, чтобы встретить возможную вторую Великую Катастрофу, - вместо приветствия сказал Ник. - Если бы не маячок на флаере, я бы никогда тебя не нашел.
- Захотелось вдруг немного побыть одной. Последнее время мне слишком много пришлось общаться с людьми, а я не привыкла к такому.
- Если Окения лишиться еще одного министра за столь короткий срок, с этим будет не просто справиться. В наше время так сложно найти человека, которому можно было бы полностью доверять.
- Здесь я не в меньшей безопасности, чем где бы то ни было в другом месте на Земле, - возразила Лили. - В любой момент могу подняться в воздух и направиться в ту часть планеты, где буду нужна. Все приготовления сделаны, разъяснительная работа среди населения проводилась ни единожды, механизм древних запущен, и теперь остается лишь ждать, чем это все закончится. Это же место подходит для подобного не хуже твоего бункера в Новом Вавилоне.
Ник молчал, спрятав руки в карманы простых брюк, и запрокинув голову.
- Тихо здесь, - сказал он, когда шея уже начала неметь, - и спокойно.
- Словно затишье перед... - Закончить фразу у нее просто не повернулся язык.
Не говоря больше ни слова, он подошел и опустился рядом с нею на холодный камень обрывистого берега. Впервые за столько времени они оказались наедине. Ей так много хотелось ему сказать. О своих сомнениях, о страхе, о неуверенности в собственных поступках, и о чем-то еще, что засело в глубине ее души, и чему она не позволяла столько времени показаться на свет. Но она молчала.
Ему тоже было, что сказать, но когда на кону стояло существование целой цивилизации, он считал не правильным думать о чем-то другом, кроме своего нарда.
Так и сидели они молча посреди моря мерцающих искорок. Аппарат древних, призванный спасти или уничтожить человечество был запущен. Развязка истории, длившейся не одну сотню лет, близка и теперь им оставалось лишь ждать.
То, что что-то происходит, первой заметила девушка. Слишком большую часть своей жизни она провела в непосредственном контакте с поверхностью планеты. Холодный камень утеса мягко пульсировал под пальцами ее рук. Толчки были едва ощутимыми и с большими промежутками, но со временем они становились все настойчивее, и вскоре даже Ник стал ощущать их.
По воде озера пошла темная рябь, разрушая волшебное отражение ночного неба. Пока это были вовсе небольшие волны, но если движение земной коры станет более активным, то вода могла не только выйти из берегов, но и вовсе оставить облюбованную сотни лет назад впадину. На поверхности же океана была вероятность возникновения цунами, способных частично разрушить или полностью смыть поселения людей с плавучих островов.
- Поднимемся в небо? - Обеспокоенно спросил Ник.
Все жители Земли ожидали катаклизмов, было не ясно лишь, какого размаха достигнут они в этот раз, ведь даже ученые древних не брались предсказать это в своем послании потомкам.
- Успеем еще, - мотнула головой Лили. Она вплотную прижала обе ладошки к шершавой поверхности камня и словно прислушивалась к внутреннему голосу планеты. Отчего-то девушка была уверена, что все непременно будет хорошо. Страх перед неизвестностью ушел, оставив лишь слепую убежденность в благополучном исходе.
Прошел уже целый час, а они продолжали сидеть в ожидании у берега мертвого озера. Толчков больше не ощущалось, водная поверхность стала снова зеркально ровной, а мерцающее небо отразилось в ней с прежней реалистичностью. Ник сходил к флаеру и, связавшись с дежурными постами спасательных бригад, разбросанных по всей Океании, узнал, что по всей планете не наблюдается ничего страшного. В некоторых района поднялся сильный ветер, но не сильнее, чем во время весенних ураганов, кое-где видели гигантские волны, но они, к счастью, прошли мимо населенных островов. Было понятно, что с планетой что-то происходит, но глобальных изменений пока не было.
От напряжения последних дней у девушки начала кружиться голова, а желудок давал о себе знать весьма неприятными ощущениями. Лили закрыла глаза, приложив руку к середине живота, и постаралась ни о чем не думать, полностью расслабившись.
- Морская болезнь, - услышала она голос Ника. Ее совсем не интересовало, что это такое, и сил открыть глаза не было вовсе. - Раньше, когда все люди жили на суше, а по Океану лишь путешествовали и перевозили грузы, у некоторых проявлялась морская болезнь. Это происходило от того, что на материки неподвижны, а морское судно подвержено некоторым колебаниям.
Лили продолжала сидеть недвижимо, пытаясь усмирить свой желудок. Ей было сейчас не до уроков истории, хотелось лишь, чтобы исчез подкативший к горлу комок. Внезапно она широко распахнула глаза и посмотрела на улыбающегося Ника.
- Это значит... Это значит, что у нас получилось?
Она не договорила, потому что только теперь поняла, что черты лица молодого человека стали куда более четкими. Звезды же в вышине, наоборот, меркли с каждой секундой. Повернув голову, Лили жадно впилась взглядом в далекий горизонт. Скалистая поверхность все еще оставалась темной, но небеса уже начинали светлеть. Девушка, забыв о своем недуге, продолжала следить за небом, как оно меняло цвет, сменяя одни полутона и оттенки на другие, все более светлые и нежные.
Когда же из-за края земли возник крошечный кусочек яркого солнечного диска, Лили зажмурилась, таким пронзительным ей показался свет знакомой звезды. Это был самый прекрасный рассвет, который она наблюдала, ведь он был первым и не только для нее, но и для всей планеты, для тысяч ее жителей, которым еще предстояло увидеть долгожданное появление солнца из-за горизонта.
Слезы счастья застилали ее глаза, а она, смахивая их, продолжала жадно смотреть на свершившееся чудо. Когда Лили в очередной раз хотела поднять руку, что бы смахнуть влажную пелену с глаз, то поняла, что не может этого сделать. С трудом оторвав взгляд от горизонта, девушка заметила, что ее кисть с нежностью накрывает его рука. Она развернула ладонь ему навстречу, и их пальцы крепко переплели вместе. Так, взявшись за руки, они и сидели на берегу безлюдного озера, в самом начале столь долгожданного человечеством утра.