В том году Белтайн пришелся аккурат на средний день недели. Староста бормотал о непочиненной крыше амбара и недостроенной свинарне, но на самое святое для селян покушаться не посмел, и подготовка к празднику шла полным ходом. Нэн в хлопотах почти не участвовала, разве что скрепя сердце позволила выкатить из подпола бочонок крепкой ромашковой наливки, что держала про запас.
- И зачем тебе, бабулечка, такая красота? Раз сама не пьешь, что добру пропадать? - ухмыльнулся рыжий парень, с довольным видом поглаживая темный деревянный бок бочонка.
- Ну-ну, - погрозила пальцем "бабулечка". - А чем теперь растирать ноющие суставы в промозглые дождливые дни? Чем распаривать усталые ноги после долгой дороги? Вот доживете до моих лет...
Хохоча, парни забрали добычу и умчались прочь. Нэн погладила кота, который напрягся от неожиданной ласки, и вошла в дом. Пора и ей подготовиться к празднику.
Зима еще не сдалась и продолжала холодить землю, а природе хотелось неги и тепла, и многие жители деревни, почуявшие зов весны, с нетерпением ждали Белтайна. Всем известно, что в эту ночь боги не любят строгость и добродетель, им больше по нраву распущенное веселье, по которому истосковалась большая часть поселка, вероятно, лишь с одним исключением.
- А ну кыш отсюда! Нашли место, где миловаться! И как тебе не стыдно, поганка, при живом-то муже!
Испуганная парочка поспешила скрыться, пока горбоносая старуха не отходила их по голому заду своей клюкой. Амелия Блюм когда-то была неплохой пастушкой и за долгие годы не растеряла сноровки. Прищурившись, она с привычным отвращением приподняла с пола смятую одежду беглецов.
- И ведь два года девка на него не смотрела, замуж вышла, а тут как кошка загуляла, - вполголоса бормотала главная деревенская сплетница. - Как только объявилась эта старая грязная ведьма, все плюнули на порядок, не почитают ни законов, ни обычаев, кланяются ее богу, а своего будто и знать не знали. Неназванного почитают, да что там, чучелу поклоняются! Будет же им праздничек, всем праздникам праздник...
Амелия Блюм тоже решила приготовить свой подарок.
Ближе к ночи молодежь нестройной толпой потянулась на большую поляну, раскинувшуюся за околицей. В центре уже был вбит тяжелый столб, к которому смеющиеся парни и девушки стаскивали с округи длинные ветки и бревна. Свет факелов неясными отблесками ложился на лица людей, выстроившихся в круг. Смех стих, все замерли в ожидании начала главного действия. Как только будет подан знак, вынесут из амбара чучело умирающего Солнечного бога, которому предстояло родиться заново в горячем пламени костра. Нэн кивнула, и по поляне разнеслось тяжелое гудение огромного барабана с боками, обтянутыми овечьими шкурами, но никто не вышел из темного амбара, только с дерева карканьем отозвался одинокий ворон.
Из круга выскочила одна из девушек и стремглав пронеслась мимо поленицы в сторону амбара, за ней побежали другие, но и без того всех накрыло ощущение беды. Кто-то затоптался на месте, полетел спутанный шепоток, только Нэн хранила молчание. Кому, как не ей знать, что вороны не каркают почем зря в канун Белтайна. Особенно, если одна хитрая ведьма приготовила им обильное угощение.
Наконец, подвывая, в широком проеме показалась первая из убежавших девушек, ее руки в пляске света и тени казались черными и влажными, ими она крепко прижимала к груди изогнутую клюку, которую не узнал бы разве что слепой.
- Убили его, убили, - выкрикнула девушка и повалилась на траву. Подбежавший следом верзила кивком ответил на обращенные к нему взгляды и сказал:
- Видно, дернула его клюкой за ноги, он головой об каменные ступени, и...
После чего совсем тихо и зло добавил:
- Чучела нету. Кажись, решила старая карга нам праздник испортить.
К лежавшей на земле девице кинулись подруги, а парни будто застыли, один бросился было в амбар, но Нэн его остановила.
- Старуха в деревне, - тихо, но внятно, так, чтобы слышали все, сказала она. Ее слова упали с тяжестью камня, пока еще первого, но чуткому уху уже слышался грохот беспощадной горной лавины.
Праздник подошел к концу. Нэн принюхалась. Нет, она не ошиблась, в открытое окно с улицы все еще тянуло гарью.
- Покойся с миром, старая сплетница, а я еще поживу, - на плутоватом лице дряхлой ведьмы расползлась ехидная усмешка. - Пожалуй, такое стоит отметить кружечкой чего-нибудь покрепче. Дьявол, куда же я засунула бочонок с наливкой?
Сонный кот на лавке потянулся, умыл лапами заспанную морду и запрыгнул на подоконник. Даже у хитрых древних ведьм бывают нелады с памятью.