Аннотация: Черновик первой части книги "Чертежи и чары". Остается на память: вот с чего все началось однажды вечером в Вене.
Кукла из Пыльного моря.
Прилив 1. Побережье.
Дом моего деда стоял на самом краю нашего маленького городка, затерянного на границе Великой Империи. Мы были лишены как благ, так и обязанностей обычных имперских жителей, единственным напоминанием о нашем статусе был старый потрескавшийся портрет деда нынешнего властителя, который невесть каким чудом попал в наше захолустье. Впрочем, был ли на портрете изображен действительно один из членов царствующей фамилии , точно не мог сказать никто, просто как-то само собой сложилось мнение, что если в городе есть один-единственный портрет, то по всем верноподданническим традициям выходило, что никому иному, как императору, он принадлежать просто не может. Лично я сильно сомневаюсь, что император мог позировать в чем-то, подозрительно напоминающем чепчик, и с курицей на коленях, но надо признать, что в подобных вопросах я крайне невежественна. Наш местный аристократ, существующий опять же, как дань уважения традициям, которые требуют наличия такого сословия в любом городе (а пусть кто-то попробует назвать наши 3 улицы деревней!), утверждает, что на данном портрете курица символически отождествляется с самой империей, которую охраняет наш император, а чепчик - не что иное, как аллегорическое изображение короны. Ну-ну.
Но я отвлеклась. Итак, наш городок довольно мал, что рождает как плюсы, так и минусы.
+ Мы все друг друга знаем...
- ...так что сплетни давно стали чем-то вроде ежедневных газет.
+ Не надо много времени, чтобы зайти в гости к друзьям по дороге из дома в магазин...
- ...поэтому многие закрывают наглухо двери с самого утра, чтобы никому не пришло в голову случайно их навестить.
+ Если тебе что-то нужно, ты всегда знаешь, у кого можно это достать...
-... хотя скорее всего о таком в городе никто и не слыхивал, и тебя в лучшем случае пошлют к песчаным демонам (а у них оно, может, и есть, но попробуй их найти!
В общем, живем мы весело...примерно 2 раза в год, когда начинается Большая ярмарка, а остальное время предпочитаем сидеть по домам, особенно в сезон штормов.
Ах, да, совсем забыла. Городок наш стоит на берегу моря. По крайней мере, так мы зовем бескрайний океан песка, что начинается сразу за моим жилищем - Пыльное море или более поэтично, Золотое. Что лежит за ним, точно не известно. Говорят, какие-то варварские земли, где поклоняются только трерогому богу и его свите, а кто утверждает, что наше море - преддверие огненной бездны, и по мне, это ближе всего к правде. В любом случае, то, что еще никто его не пересекал, это факт.
Конечно, не самое приятное соседство, то колодец после песчаной бури заново откапывай, а то и корову, сдуру вылезшую на улицу во время такого шторма, закапывай. Но к такого рода неприятностям мы уже приноровились (в конце концов, человек не корова, даже дети знают, когда стоит послушать взрослых и не ходить гулять), а без моря вряд ли вообще могло существовать такое сомнительное поселение, как наше. А все дело в течениях.
То, что пески двигаются, было известно давно. А вот то, что они двигаются довольно быстро и непонятно в каком направлении, стало известно благодаря одной экспедиции. Снарядил ее вроде бы сам император (какой, я не скажу, я их не различаю). Мне дед рассказывал, он еще мальчишкой был, короче, он тогда с той экспедицией чуть не ушел, но его вовремя отловили (и слава богам, а то бы мир не увидел меня). Сгинули они все, только через 2 года выловили местные из песка чей-то скелет с портфелем, в котором нашли карты и журнал профессора, возглавлявшего отряд отважных исследователей. Изучив документы, столичные ученые пришли к выводу, что в нашем море существуют коварные течения, которые абсолютно непредсказуемы, это подтвердила и серия экспериментов. Впрочем, я бы не стала унижать благородное слово "эксперимент", называя так забрасывание в Пыльное всякого бесполезного хлама в надежде, что он когда-нибудь вернется и "прольет свет на загадочную природу сего уникального природного явления". Надо сказать, что обратно многоуважаемые ученые не получили ничего. Нет-нет, море все вернуло обратно: с какого перепугу сдались демонам садовая лейка (очевидно, она-то и должна была проливать свет) и чучело совы? А вот жители нашего города очень запасливые и практичные. Они посчитали, что если этим столичным буржуям чего не надо, раз они в песок это швыряют, то нам оно не помешает. Попробуй им объясни, что такое эксперимент, у нас во всем городе это слово только двое употребляют, я да наш аристократ, но я до сих пор не могу понять, что он под ним подразумевает. Боюсь, что-то совсем не аристократическое.
Я сама считаю себя более-менее образованной, спасибо деду и его книгам. Правда, дед мой ушел в Небесные сады пять лет назад, но до этого он успел меня многому научить. Главное, я с детства перенимала его профессию, так что сейчас могу назвать себя неплохим специалистом, несмотря на свои 20 лет.
Думаю, самое время представиться. Я Арианери, для большинства просто Нери. На старолатыни "нери" значит "черный", и это мне очень подходит. Нет, от природы я светлокожая шатенка, но как выглядит та природа, вспомнить сложновато, учитывая слой сажи и копоти на моем лице и волосах. Что делать, моя специальность не терпит лишних нежностей.
Я механик.
Не самый подходящий выбор для девушки, но это мое призвание (по крайней мере, я так считаю, а мнение остальных меня мало интересует). Я провожу дни и ночи с чудовищными агрегатами, которые заменяют мне друзей, а зачастую и врагов. Меня абсолютно не пугает то, что мою деятельность сопровождают едкие запахи, грохот, визг механизмов, взрывы и крепкие ругательства (а вы думали, почему мой дом стоит на отшибе?) Горожане меня за это недолюбливают, мерзко ухмыляются, увидев на мне новые следы укрощения какого-нибудь голема, но и без меня им не обойтись. Я единственная в своем роде (ладно-ладно, по крайней мере, на ближайшие 5 поселений, а дальше я все равно не бываю).
Основные мои заботы - следить за големами из угольной шахты и ремонтировать сельскохозяйственные машины. Последние - это вообще залог выживания в нашем районе. Песчаная почва и скалы предоставляют огромный простор воображению, если вы задумаетесь, что можно вырастить на такой... назовем это условно землей.
Ответ: арбузы. Большие и маленькие, соленые и сладкие - вот она пища прибрежного жителя. Вы знаете 100 способов приготовления арбуза? Я вот тоже нет. А большинство женщин нашего города знает (что, тем не менее, не дает им повода смотреть на меня, как на низшее беспозвоночное). Лично я предпочитаю жареные корочки - объедение! Хотя обычный рацион можно разнообразить также фруктами и овощами из теплиц (хм, может, лучше сказать, из холодильников?) и мясом тушканов. Эти тушканы представляют собой что-то вроде помеси кролика, белки и моего деда (от последнего - наглость и чудовищная изворотливость). Я не охотница, но слава богам, местный народ не может прожить и дня, чтобы не сломать какой-нибудь "проклятой штуковины, чтоб ее...", так что голодной мне остаться не грозит.
Воду мы добываем с помощью водокачки. Скважина уходит под землю на невероятную глубину, ее пробурили первые поселенцы. Сама буровая машина, кстати, была создана первым механиком в нашей династии. Так что это еще один повод для моей гордости за нашу семью.
Для меня Пыльное море настоящая сокровищница. Чего только не выбрасывают на поверхность наши своенравные пески. У меня давно уже вошло в привычку вставать пораньше каждое утро и совершать обход берега в поисках чего-нибудь интересненького. Бывает, выкидывает какие-нибудь непонятные железки, я их потом использую для своих изобретений.
В то утро я как обычно прогуливалась по узкой каменистой полосе, за которой начиналось море. Размышляя над своим последним изобретением - кораблем, плавающим по песку (я давно раздумывала над возможностью исследовать море немного вглубь, так как подозревала, что много интересных вещей не добирается до берега), я не заметила, как удалилась далековато от дома. Уже собираясь развернуться, я вдруг заметила странный блеск среди песчаных волн. И вот нет, чтобы пойти домой и заняться чем-то полезным, вместо этого я сделала то же, что и мой дедуля - возомнила себя великим исследователем! Бросившись в песок, я в два рывка добралась до привлекшего мое внимание предмета и, прежде чем течение успело захватить меня в свои цепкие объятия, я дернулась и через мгновение плюхнулась на камни, обдирая свои и так выглядящие не лучшим образом руки. После этого я наконец рассмотрела свою находку и чуть не выбросила ее обратно (и правильно бы сделала!). Но увы, моим единственным недостатком, который мешает мне стать совершенством, является любопытство - наследство от все того же дедули, чтоб ему и в небесных садах пиво разбавляли! Хотя какие сады - после парочки дедушкиных экспериментов там только пеньки останется выкорчевывать.
В руках у меня находилась кукла.
Вообще мои отношения с детьми - это тема многочисленных дискуссий и лекций в местном трактире. Хотя никто не может упрекнуть меня в жестоком обращении с ними, я их просто избега, всеми доступными мне способами. Почему? Да потому что дети и мастерская - вещи несовместимые... с моей жизнью, по крайней мере. После того, как я заново отстроила свой сарай, чье существование было трагически оборвано взрывом, катализатором которого послужили чьи-то очевидно лишние ручонки и любопытный нос, я зареклась иметь дело с этими отродьями песчаных демонов, чтоб их папаши к себе утащили. Надо думать, в детстве я тоже была не подарок, но в отличие от этих мелких пакостников прекрасно понимала, что и куда надо воткнуть, чтобы паровой котел не взорвался.
Так что вариант "Ой, а подарю-ка я эту куклу малышке (имя)" не для меня. Хотя сама игрушка уже больше напоминала кукольные останки, видно было, что когда-то это была дорогая вещь. Даже в своем нынешнем жалком состоянии она выглядела лучше, чем те тряпочные уродцы, которых таскает с собой большинство здешней мелкоты. Мне в этом плане повезло больше - пока я еще интересовалась чем-то подобным (то есть, лет до 7), дед мастерил мне марионеток из проволоки, которые смешно двигались, когда по проволоке пускали ток. Правда, дед называл это не игрой, а моделированием различных производственных ситуаций. Электромагия вообще чрезвычайно опасна, пожалуй, это самая смертоносная разновидность магии, но мастеру-механику без нее в работе не обойтись, тем более в нашей местности. Дело в том, что песчаные бури гасят любую магию кроме электрической. Поэтому у нас дефицит магов - кто же из них сознательно захочет ограничивать свои возможности лишь этой сферой? Из местных в электромагии немного разбираемся я, мастер-ювелир и целитель, еще по паре заклинаний знают начальник шахты да управляющий теплицами и арбузными фермами.
Целителю, конечно, труднее всех. Мое предложение лечить все болячки шаровой молнией он не оценил, выписывает из столицы дорогущие лекарства, которые все равно не пользуются спросом у горожан - последние во всех случаях, кроме летальных, предпочитают спирт.
Ювелир - тоже наша местная достопримечательность, только в отличие от меня со знаком плюс. Работает он не с золотом, а с хрусталем, при помощи электромагии превращая местный песочек в прозрачные шедевры. Говорят, его работы есть и в императорском дворце.
Однако я опять отвлеклась, а кукла продолжала смотреть на меня своим единственным синим глазом. Так ничего и не решив, я вернулась домой и бросила свое сомнительное сокровище в кучу хлама у входа в тот самый печально известный сарай.
Через неделю началась Большая Ярмарка.
Как правило, к ярмарке у меня набирается такое количество разного барахла, что я предпочитаю не тащить все к торговцам, которым оно, может, и даром не нужно, а тащить самих торговцев к себе домой. Таким образом, я спокойно попиваю кофе, пока несчастные копаются в моих залежах различной рухляди, выискивая что-либо более-менее ценное. Сколько они успевают запихнуть при этом себе под накидки, меня мало волнует. Все равно за остальное я сдираю с них по полной, а за освободившееся место по идее могла бы им и приплачивать.
В этот раз я привычно отметила взглядом новоявленные выпуклости на одежде торгашей и заломила двойную цену. После длительных переговоров мы сошлись на нормальной сумме, после чего распрощались, вполне довольные друг другом.
Ближе к вечеру я решила посмотреть, от чего именно смогла избавиться. Как ни странно, среди вынесенных контрабандой вещей оказалась и та самая кукла. Я ощутила на мгновение укол своего застарелого любопытства - и за какими демонами столичным купцам понадобилась это одноглазое чудовище? Впрочем, у меня было слишком хорошее настроение, чтобы и дальше обдумывать эту мысль, так что я просто отправилась спать, не имея ни малейшего представления, какую роль в моей судьбе предстоит сыграть этой многострадальной игрушке.
Куклу ожидал нелегкий путь.
Из рук торговца она перешла во владение столичного старьевщика, который вставил ей недостающий глаз, правда, почему-то красный, и выложил на витрину своей неказистой лавки. Через 2 недели мимо проходил придворный ювелир с внучкой, чье внимание привлекла кукла (видимо, у ребенка с детства сложилось какое-то извращенное восприятие прекрасного). Ювелир тоже был поражен при виде куклы, но по другой, более тривиальной причине - не узнать свою работу он не мог. Синий глаз куклы был когда-то обычным сапфиром в тонких пальцах тогда еще не столь старого мастера. В тот же день кукла легла на стол самого влиятельного человека страны, который, выслушав ювелира, воскликнул:
-Спустя столько лет! Как не вовремя!
Прилив 2. Полоса прибоя.
Пару лет назад, когда я решила доказать скептически настроенным горожанам, что и из меня могла бы выйти неплохая хозяйка, появись у меня это противоестественное желание, я пристроила к дому небольшую оранжерею. Исключительно из принципа я в течение нескольких месяцев издевалась над природой, как своей, так и несчастных растений, в результате мне удалось вырастить пару морковок и кочан капусты. Жертвы моего упрямства были предъявлены скептикам, оценены ими как подлежащие немедленному уничтожению и отданы лошоверам (последние - это гибрид верблюда и лошади, выглядят они не очень, зато для нашей местности наилучший транспорт). Оранжерею я забросила, вскоре в нее прокопались вездесущие тушканы, которые оценили мои труды по достоинству, так что от грядок остались лишь 2 могильных холмика. Стекла побили из рогаток не менее вездесущие детишки, и спустя некоторое время я решила устроить там свою верфь. Моя лодка с благородным именем "Пустынный странник" представляла собой большей частью чертежи, я все никак не могла достать что-либо, что могло бы служить для нее основой. Несмотря на то, что мы гордо именовали себя приморскими жителями и никогда не называли Пыльное море как-то иначе, в нашем городе не имелось ни одного плавательного средства. Сама же я плохо разбиралась в строительстве судов, так как видела их до этого только на картинках. Мне же хотелось построить не просто корыто, а действительно красивый маленький кораблик. Те, кто был в курсе моих планов, пожимали плечами и говорили: "А кто ее знает, может, у сумасшедшей Нери чего и выйдет", но помогать не спешили. Только мастер-ювелир одобрил мою затею, заметив, что чем сумасброднее мои задумки, тем они лучше выходят.
Как-то раз я наконец решила послать письмо одному механику, который жил у настоящего мокрого моря, с просьбой достать мне лодку и переслать ее через торговцев по частям в наш городок. С ним когда-то переписывался отец, и я не знала, как он отреагирует на мою просьбу, поэтому решила добавить к письму в качестве подарка одно из самых безопасных своих изобретений. По крайней мере, оно было единственным, которое не билось током, хотя я не была уверена, что тому механику была очень нужна самозакипающаяся грелка. В общем, я как раз рылась в сарае в поисках той самой грелки, когда за моей спиной неожиданно раздалось:
-Прошу прощения, не могли бы вы уделить мне немного внимания?
Тому, что я дернулась и, зацепившись ногой за искомую грелку, рухнула на грязный пол, есть два разумных объяснения:
1: ко мне никто никогда не обращался на вы
2: ко мне вообще никто и никак не обращался, стоя в МОЕМ сарае, на который после уже не раз упомянутого взрыва я навесила столько электромагии, что у меня самой волосы на голове подозрительно шевелились, что уж говорить о посторонних, не знавших слова-пропуска.
Значит, мой посетитель не местный, да еще и маг.
В пользу первого говорило еще и то, что он помог мне подняться, а в пользу второго - зажегшаяся под потолком лампочка. Вот тут я его и разглядела. Передо мной был среднего роста мужчина с темными короткими волосами и непонятно какими глазами (лампочка была уже старовата), но то, что эти самые глаза смеялись, было очевидно. Мое достоинство было уязвлено. Наверное, незнакомец тоже мог читать по глазам, потому что он мгновенно посерьезнел и повторил все с той же интеллигентной вежливостью:
-Прошу прощения, не уделите ли вы мне немного внимания?
Что я могла ответить?
-Уже.
-Простите, что уже?
-Прощаю и уделяю.
Если он и не ожидал такого откровенно неприязненного отношения, виду не подал.
-Позвольте представиться, я Дрелин Вэнко. Вы ведь Нери, я не ошибаюсь? В городе нам сказали, что мы можем найти вас здесь.
В его словах меня в первую очередь привлекло "нам" и "мы". У меня возникло подозрение, что где-то по моей территории бродит еще один "не местный и маг", и я подумала, что это уже чересчур.
-Да, я Нери, а вашему спутнику лучше бы не разгуливать здесь в одиночку, а то знаете, взорвет еще что-нибудь.
-Не взорвет. Он остался в городе у мэра.
Тут я слегка заволновалась. С мэром мы были немного не в ладах, после того как я отказалась делать для его супруги пояс верности с электрошоком (что за феодализм!), и лишний раз связываться с ним мне не хотелось.
-Хорошо, я готова выслушать, что вам нужно. Вы хотите что-то отремонтировать?
Вместо ответа он засунул руку в карман и вытащил на свет (хотя, скорее, на полумрак) уже благополучно мной забытую куклу, после чего спросил:
-Это ваше?
Не уверена, что он нуждался в подтверждении, так как весь мой изумленный вид должен был сказать ему без слов, как я "рада" снова видеть эту проклятую штуковину, хотя на всякий случай я выдавила:
-Да, то есть, было моим.
-Что ж, уже неплохо. Позвольте задать вам пару вопросов. Как она к вам попала?
-Не иначе, как демоны подшутили,- я злилась на себя, на куклу, на этого мага и на свое вновь проснувшееся любопытство.
-Простите?
-Опять прощаю, - его вежливость меня тоже здорово бесила, потому что выводила из равновесия мою непривычную к такому тону натуру. - Это валялось на берегу моря. Я часто там прогуливаюсь.
-Как я понял, вы зовете морем пустыню за вашим домом, таким образом, вы имеете в виду, что вытащили эту куклу из песка?
-Именно так. Там частенько что-то всплывает, течения всегда приносят с собой всякий хлам.
-Кажется, я слышал что-то такое о ваших песках. Течения, это интересно. Вы можете предположить, откуда кукла могла...приплыть?
-Не имею ни малейшего представления. Даже ученым оказалось не под силу определить, как двигаются пески, можно лишь догадываться, откуда ее принесло. Может, из самой бездны.
-Будем надеяться, что нет. Благодарю за помощь. Вероятно, мне придется еще раз зайти, вы не против?
Я-то была, конечно, против. А мое благоразумие нет - что-то мне подсказывало, что мой посетитель - важная шишка, и в следующий раз меня могут "пригласить" уже к тому же мэру. Лучше встречать неприятности (а я была уверена, что это были именно они) на своей территории.
-Заходите, только осторожно - у меня здесь немножко небезопасно.
-Я заметил. Неплохая работа. До свиданья, - с этими словами он слегка кивнул мне и вышел на улицу.
Лучше бы прощай. "Неплохая работа"! Для него, может, и неплохая, а я неделю не спала - сарай несчастный проволокой опутывала да заклинания накладывала, чтобы ни один пронырливый шалопай не пролез, а если бы и пролез, то с последствиями только для себя, а не для сарая!
Недовольная, с окончательно испорченным настроением, я пошла на кухню, чтобы выпить кофе и вернуть потерянный в столкновении с магом боевой дух. В конце концов, добавив в кофе ликера из стратегических запасов деда, я пришла к выводу, что жизнь все-таки хорошая штука, и этого не изменить даже всяким магам с их куклами (мало ли, может, она похожа на его любимую детскую игрушку, и он из чувства ностальгии хочет разузнать о ней все). Уже пребывая в блаженном состоянии полусна, я услышала, как скрипнула входная дверь и знакомый мне голос все с той же учтивостью произнес:
-Простите нам наше вторжение, но есть срочный разговор.
Вот теперь он вряд ли оставил своего друга у мэра. Я даже не стала открывать глаза и сказала:
-Отлично. Только можно побыстрее - я сейчас засну.
-Хорошо. Нам нужен ваш корабль.
Прилив 3. По течению.
Ликер не помогал - очень хотелось ругаться, причем громко и крепко, но от наглости моих посетителей я просто онемела. Справившись, наконец, с параличом голосового аппарата, я воскликнула:
-Но ведь у меня его нет!
-Пока нет, - поправил меня спутник мага, лет 25 на вид, его светлые волосы до плеч вызвали у меня дикую зависть (мои-то после одного неудачного эксперимента совсем сожгло, сейчас что-то отросло, но вот именно что-то!). Во всем облике незнакомца было нечто утонченно-изысканное, что заставляло меня чувствовать себя некомфортно, а это было довольно непривычно. Кстати, он не был магом, а последний, казалось, с появлением светловолосого отошел в тень.
-Ну, во-первых, строительство даже не начато, а во-вторых, с чего вы взяли, что я продам вам мой корабль, между прочим, и не корабль, а лодку?
Маг опять промолчал, а его спутник улыбнулся мне с некоторым превосходством:
-Прошу прощенья, я забыл представиться - наследник престола Великой Империи принц Диомир.
Вот тут я поняла, что ликер не ликер, а голова у меня кружится. В моей кухне стоял сам будущий император! И я ему еще что-то возражала!
Подумав, что ситуация требует каких-то действий, я не нашла ничего умнее, как спросить:
- И как вам портрет вашего прадедушки, Ваше высочество?
По лицам гостей я догадалась, что этот шедевр им уже продемонстрировали, но особого портретного сходства они не заметили. Так я и думала.
В разговор вступил маг.
-Сколько вам нужно времени, чтобы построить корабль, способный перенести 4 человек через пустыню? Учтите, мы не можем терять времени, все необходимые материалы будут доставлены в кратчайшие сроки.
Хорошо, что я сидела. Сохранять хладнокровие при падении намного сложнее.
-Новая экспедиция? Так срочно?
Принц и маг переглянулись.
-Лучше рассказать, - произнес первый.- В конце концов, это уже не тайна, а мастеру-механику будет понятнее.
-Как скажете, Ваше высочество, - вздохнув, согласился второй и рассказал мне историю несчастной куклы и ее не менее несчастной владелицы. В целом, все было так:
В одном не слишком большом королевстве жила-была кроха-принцесса по имени Мирали, которую, когда ей исполнился год, обручили с сыном властителя соседней могущественной Великой Империи, ему было тогда 6 лет. По законам империи будущая императрица должна воспитываться в стране, которой ей однажды предстоит править, поэтому сразу после помолвки ее привезли в нашу столицу, где ей предстояло расти и ждать совершеннолетия, за которым должна была последовать свадьба. Но во второй день своего рождения девочка неожиданно пропала вместе с одной из нянек, немногие улики указывали на похищение. Во дворце подозревали заговор против короны, ждали требований о выкупе, но принцесса как в воду канула и не всплыла - ни живая, ни мертвая. Зато всплыла ее кукла. Причем ни где-нибудь, а почти у меня на заднем дворе.
- На помолвку жених обычно дарит невесте какой-нибудь подарок, а что подарить младенцу, как не куклу? Придворный ювелир узнал сделанную им когда-то игрушку, и она привела нас сюда. Очевидно, что принцесса где-то за вашим Пыльным морем, и теперь нам надо ее найти,- добавил к сказанному магом принц.
Да, мне такие истории даже в книгах не попадались, но ситуацию это не прояснило.
-Ваше высочество, если принцессу и пытались перевезти через Пыльное, далеко не факт, что это удалось. Мало ли откуда могло принести куклу.
-Это не имеет значения. Нам необходимо найти принцессу или доказательство ее гибели. Ваша задача - построить как можно быстрее корабль, о нем нам рассказал мэр. Как я понял, вы очень хороший мастер, а самое главное, знаете ваше море, ни один придворный механик не сможет воплотить в жизнь нечто подобное, просто потому, что даже не представляет, что такое эти пески. Остальное - не ваше дело.
И я принялась за заказ. Да-да, я решила воспринимать это как обычный заказ. Жалко, конечно, и принца, и мага, и того третьего парня, которого они возьмут (как я поняла, это будет охранник принца), но как они сами сказали - это не мое дело. То, что никакой принцессы они не найдут и корабль можно делать трехместным, я говорить не стала, по-моему, им и самим это было ясно, а если это такой благородный способ самоубийства у принцев, то меня это не волновало, деньги мне уплатили заранее.
В день, когда корабль (название оставили мое - "Пустынный странник") спускали на песок, я чувствовала необыкновенный подъем. Моя идея была воплощена в жизнь! Все, кто не верил в меня, могли своими глазами увидеть, как мой корабль будет испытывать сам принц! (Будущим императором я его называть перестала, какой смысл?), к тому же теперь у меня был опыт, и я могла, проводив этих искателей приключений, построить свою небольшую лодчонку, которая станет неплохим способом перемещения вдоль берега (заплывать дальше у меня не было ни малейшего желания).
Вечером у мэра отмечали предстоящее отплытие. Вещи путешественников были уже уложены, повсюду звучали тосты в честь отважных спасителей, все наперебой поднимали бокалы за добрую дорогу к принцессе, хотя по мне лучше было бы пить за добрую дорогу в Небесные сады. Как я уже говорила, с мэром мы были не в лучших отношениях, поэтому после пары фужеров (бутылок?) вина я сочла необходимым удалиться домой.
В четыре часа утра меня разбудили. Нет, не наглые дети или тушканы, а все те же проклятые самоубийцы. Не сразу, но до меня стал доходить смысл того, что мне говорили.
-Нет. Нет. Нет. Никуда я с вами не поеду! Корабль требовали - получите! Заказ выполнен, мастер свободен.
-Вы забываетесь, мастер, - голос принца стал суров, - Я не прошу, я приказываю. Или вы отправляетесь с нами, или идете под суд по обвинению в причастности к смерти наследника престола.
-О чем вы? - Я была в ужасе, моя жизнь начинала рассыпаться песком прямо у меня в пальцах, - Какая причастность? К чему? Вы же живы!
- Следует признать, что без вас у нас действительно нет шанса вернуться, - маг вздохнул. - Ваша посудина - на редкость сложный механизм, я маг, но привык полагаться на силы, отличные от электромагии, а ничто другое в этих сумасшедших песках не действует. И если что-то случится с тем же паровиком, я вряд ли смогу исправить поломку.
- А если мы не вернемся, то, как вы думаете, неужели император останется равнодушным к смерти своего сына? И вам позволят жить, как ни в чем не бывало, хотя именно вы обнаружили эту злосчастную куклу, именно вы построили корабль для пересечения пустыни? - принц явно решил поиграть в жестокого повелителя.
После этих слов мне все стало предельно ясно. Они продумали этот ход с самого начала, и что самое отвратительное, они были правы. Только такая блаженная, как я, могла думать, что визит принца означает просто небольшое разнообразие в череде обычных будней. Мне ничего не оставалось, как подчиниться судьбе, и мысленно рисуя живописную картину своего ближайшего и, похоже, не слишком долгого будущего, я отправилась собираться.
В первую очередь я обновила охранные заклинания и обеспечила их автономное питание. Опыт подсказывал, что без нарушителей здесь не обойдется. По крайней мере, можно было надеяться, что в этот раз сарай продаст свою жизнь подороже, чем в прошлый, когда малолетний рецидивист отделался только парой ожогов (от котла) и легкой поркой (от меня). К сожалению, воплотить все коварные планы по выведению из строя несовершеннолетнего населения нашего города мне помешал недостаток не фантазии, а времени.
-Капуста, ну где же эта проклятая капуста - бормотала я, метаясь между кухней и погребом.
-Зачем она вам так срочно понадобилась? - маг смотрел с интересом за моими паническими передвижениями, но помогать не спешил.
Кажется, я все-таки вспомнила его имя.
- Господин Ванько, а разве вы не слышали, что кислая капуста возмещает недостаток свежих овощей? Я читала в книгах, что без нее не обходилось ни одно плавание! - не удержалась я, чтобы не намекнуть на свое разностороннее образование.
-Во-первых, Вэнко, причем вы можете называть меня просто Дрелин, а во-вторых, не думаю, чтобы нам угрожало истощение, учитывая количество арбузов, загруженных в то, что вы назвали кормой.
Да, в чем-то этот Дралей все-таки был прав. Имея довольно смутное представление об именовании различных частей корабля, я решила положиться на то, что в моем представлении было интуицией, но что мой дед считал жестокой насмешкой богов над женским родом. В итоге уже после окончания строительства мне пришлось выдержать несколько неприятных минут, за которые мне попытались объяснить, что корма происходит вовсе не от слова корм, кливер не имеет ничего общего с клевером (и чем им не понравился его зеленый цвет?), а трап и трал выполняют совершенно разные функции, так что объединять их было совсем не обязательно. На это я ответила, что раз они такие умные, пусть строят свой корабль и как угодно его обзывают, а на моем все останется по-прежнему. Принц посчитал тогда недальновидным спорить со мной (он-то уже знал, что я поплыву с ними!), к тому же, очевидно, даже у королевских особ еще встречается такой атавизм, как совесть. Маг же вообще как-то странно воспринимал мое поведение, по-моему, оно его развлекало. Как он сам однажды сказал, таких забавных людей, как местные жители, он не встречал с тех пор, как вышел из тюрьмы. В момент произнесения этой фразы я как раз распутывала провода, и тем, что меня не убило током, я была обязана лишь его отсутствию. Пообещав себе впредь держаться от мага на всякий случай подальше, я дрожащими пальцами активировала электромагию и пошла пить свой кофе с ликером. Выяснять, как и за что маг оказался в тюрьме, желания у меня не появилось. Как позже выяснилось, не зря.
Капуста, точнее, ее остатки, обнаружилась на чердаке. Семейство тушканов было явно недовольно прерыванием, да еще таким бесцеремонным, их праздничного обеда. Но я была не в настроении проявлять учтивость, и, поняв это, большинство ретировалось. На полу передо мной остался сидеть только самый младший представитель длинноухих обжор. Не обращая внимания на мое присутствие, он продолжал интенсивно запихивать себе в рот вожделенное лакомство. Такой наглости я стерпеть не могла. Схватив мерзкого вора за его пушистый хвост, я... Нет, я не сделала из него коврик или хотя бы воротник, я решила, что лучше всего повторить фокус принца - тушкан должен был теперь занять место съеденной им капусты и встретить смерть среди раскаленных песков Пыльного Моря!
Когда я спустилась с чердака со своей добычей, маг посмотрел на меня вполне одобрительно.
-Очень разумно. Действительно, как я сам не подумал, ведь слышал же, что Zaicus Belkorus, которых вы называете тушканами, незаменимы при поиске воды. Вы меня приятно удивили. Так, кажется, я видел где-то здесь клетки.
Клетка у меня была в действительности только одна. В моей войне с тушканами я придерживалась тактики "Пленных не брать!". Все капканы и ловушки были рассчитаны на мгновенное уничтожение врага (для медленного я все же слишком добрая). Поэтому, занимаясь поисками тюрьмы для пойманного паразита, я могла вдоволь поразмышлять над тем, почему я раньше не додумалась наловить побольше этих тварей, ведь, в отличие от того же мага, с детства знала про их необычайную способность находить воду. Придя к неутешительному выводу относительно влияния на мою сообразительную способность разных стрессовых ситуаций, активно создаваемых всякими магами и принцами, я засунула тушкана в клетку и отправилась грузить собранное мной барахло на "Пустынный странник".
Прилив 4. Отлив.
Мы стояли перед кораблем и любовались его гордыми очертаниями. По крайней мере, любовалась я, а мои спутники ждали, пока я закончу. Я же прекращать свое занятие совершенно не желала, несмотря на то, что по лицу уже струился пот, а нос начинало подозрительно жечь. В конце концов, маг подал мне руку, и чтобы не показаться деревенщиной, мне пришлось протянуть свою и подняться на борт.
-Добро пожаловать в наше совместное жилище! - слишком оптимистично, на мой взгляд, прокомментировал это событие его высочество.
- Скорее, в наш совместный гроб, - я, как всегда, оставалась реалистом.
-Что ж, тогда гордитесь - не каждому даруется честь быть похороненным вместе с августейшей особой, - мага, похоже, нисколько не трогало мое похоронное настроение.
- Было бы лучше предоставить эту сомнительную честь кому-то другому, например, придворному ювелиру, чтобы его склероз поразил!
Маг промолчал. Ко мне в голову закралось подозрение, что его тоже не очень порадовала крепкая память старика. Отложив выяснение этого вопроса до вечера, я занялась более насущными делами, а именно, активацией двигателей. К моему сожалению, они не подвели и включились сразу и оба. Паровик заработал с полуслова, магического, разумеется, и гребные винты стали разрезать песчаные барханы. Я стояла и смотрела, как вдали постепенно съеживается мой дом, и впервые в жизни чувствовала себя потерянной. Маг, должно быть, ощутил мое расклеенное состояние и подошел ближе с явным желанием ободрить, но я не собиралась ободряться и, сказав, что нужно проверить котел, спустилась в тр... в общем, вниз.
День прошел в бессчетном количестве забот по отладке работы механизмов, и принц, и маг тоже трудились не покладая рук. Я их даже немного зауважала. Правда, уважение к магу испарилось, когда я обнаружила его аппетит, у меня даже появились сомнения, что его будет сложнее прокормить, чем тушкана. Пожалуй, надо было сделать заначку...
К закату я поднялась наверх. Алое солнце окрасило песок в багровый цвет, меня передернуло от мысли, что он стал похож на запекшуюся кровь. Мое настроение стремительно падало куда-то за отметку "Похороните меня под любимым кактусом". На миг мелькнула безумная мысль - а если ночью осторожно развернуть корабль и поплыть в обратную сторону? К несчастью, трезвый рассудок уверил меня, что даже выросшие в столице невежды смогут определить, что солнце почему-то поменяло место жительства.
Позже я сидела на корточках возле клетки с тушканом, который явно тоже был не слишком доволен своим новым местом обитания. Он что-то лопотал на своем тушканьем, я же слушала и злорадствовала:
-Да, мечтай теперь здесь о доме! Меньше капусты надо было трескать! Тебе обидно, что ели все, а в клетке ты один сидишь? А мне не обидно? Подумать только, единственный раз я засолила капусту и что - вся пошла на корм твоим бессовестным сородичам!
Дальнейший разговор был прерван приходом мага. Я бы и не заметила его, если бы он не постучал демонстративно в дверь. Конечно, удержаться от замечания по поводу происходящего этому специалисту по межличностным отношениям не удалось.
- Я вижу, вы с ним сдружились. Это мило.
-Просто чувствуем родство душ. Нас обоих запихнули в этот корабль, на котором нам предстоит умереть в угоду чужой прихоти.
Маг нахмурился.
- Я думал, вы умнее, Нери. Что касается вашего настроя, это отдельный разговор, но ситуацию с принцем, видимо, придется объяснить сейчас. Неужели вы действительно считаете, что наследника империи вырастили наивным романтиком, мечтающим совершить подвиг во имя спасения возлюбленной?
Вообще-то именно так я думала, так как мало знала о столичных нравах, но признаться в этом, похоже, означало окончательно выставить себя невежественной провинциалкой.
- Я так не считаю, но все равно мне не понятно его стремление обрести вечный покой в Пыльном море.
- Все с вами ясно. К вашему сведению, принц вовсе не горит желанием спасать кого бы то ни было из вашего проклятого моря, тем более принцессу, о которой он мало что помнит, в основном, то, что она была ужасной плаксой и постоянно сосала палец. Когда она исчезла, он особенно и не переживал, хотя и в том юном возрасте понимал, что это значит для страны. Когда испарилась последняя надежда найти Мирали живой, была выбрана новая принцесса, которую принц знает уже 18 лет и с которой он должен был обвенчаться буквально через пару месяцев, когда девушке исполнится 20. А теперь представьте, что произошло, когда стало известно, что найдены следы предыдущей невесты? Император в гневе, Диомир в отчаянии, Саймире, нынешняя невеста, в обмороке. И все благодаря вам и старичку-ювелиру!
-Но разве во дворце не могли скрыть правду?
- Не могли. Нет, не из этических соображений, а просто потому, что не успели. Ювелир умудрился по дороге от старьевщика до дворца рассказать всем встречным о чудесной находке. Остальное было делом времени - к вечеру того же дня о предстоящих поисках принцессы говорила уже вся столица. Причем каким-то образом все пришли к единодушному мнению, что искать должен именно принц. Найти бы того, у кого первого это мнение возникло...
-И все же разве император не мог послать кого-то другого?
- Мог. И через какое-то время династию пришлось бы менять. Потому что династия, не оправдавшая надежд народа, не имеет права на существование. Королевской семье припомнили бы все грехи, начиная с ее основателя и заканчивая принцем. Последнего бы назвали малодушным трусом и никогда бы не дали взойти на престол. А это для Диомира намного хуже смерти, не потому, что он так рвется к власти, а потому, что это его призвание и его судьба. Он был рожден императором и предпочтет умереть, чем признать себя недостойным трона. Надеюсь, это поможет вам наконец понять, почему мы находимся на этом корабле.
Сказать, что я была смущена, значит, ничего не сказать. Теперь, когда маг нарисовал всю картину происходящего, я не могла не признать, какой по-детски упрямой я была в своем убеждении, что служу лишь игрушкой двум сошедшим с ума от скуки аристократам. После того, как мне была открыта истина, мое отношение к принцу резко изменилось, он в мгновение ока стал для меня трагическим страдальцем, жертвующим своей жизнью ради блага империи. Правда, что-то все-таки не сходилось...
- Эй, маг, а что, у императора есть еще сыновья?
-Нет.
- Тогда какой смысл во всей этой авантюре для императорской династии? Она ведь все равно прервется.
-А это то, о чем я также собирался с вами поговорить. В отличие от вас Диомир собирается вернуться.
Я молчала. А что я могла ответить? В какой-то степени я понимала, что представляя наше будущее исключительно в траурном варианте, я выбрала самый легкий путь. А ведь дед всегда учил меня бороться до последнего, пока тебе, наконец, не удается самое вредное заклинание, и капризная молния бьет именно в вылитую для этого дедом трубку, а не в самого дед. Но признаваться в своих мыслях магу я совершенно не планировала и перевела разговор в другое направление. Заодно и продемонстрировала ему свою наблюдательность.
-А почему эта история звучит так, как будто отдельных магов все это вообще не касается?
Маг хвалить меня не собирался. Ну и не надо.
- Потому что она их коснулась довольно чувствительно 18 лет назад. Тогда от одного такого самонадеянного придворного мага потребовали разыскать принцессу при помощи заклинания поиска. А он не смог. Все магические уровни просмотрел, а ни следа девчонки не нашел. Тогда никто даже не подумал про это море, а ведь здесь совершенно не функционирует никакая магия кроме электрической. Так что теперь понятно, почему все усилия были напрасны. А тогда... тогда его обвинили в соучастии в похищении и государственной измене. Правда, вскоре выяснилось, что и остальные маги тоже ничего не видят и его признали невиновным. По крайней мере, в этом преступлении.
- Ну, значит, того мага сразу же выпустили из тюрьмы? - Да, вот и выяснилось "страшное тюремное прошлое" мага, а я-то боялась, заклинаний на камеру, тьфу, каюту навесила, вот трусиха...
- Выпустили бы. Если бы он не успел до этого сбежать, убив при этом 2 стражников. Очень, знаешь, не хотелось умирать за то, чего не совершал.
Похоже, я опять поторопилась со своими выводами. Нет, не буду снимать заклинания, мало ли что... Ой, он обратился ко мне на ты! Не к добру, не к добру...
- Как только с меня сняли обвинение в измене, я вернулся. Видишь ли, убийство меняет человека...
Еще бы, то ты бегал, цветочки на кактусах нюхал, а тут лежишь себе тихонечко и земельку удобряешь...
...я имею в виду совершившего его. Изгнание оказалось не для меня, я вернулся добровольно, за это меня не казнили, к тому же учли тот факт, что я, возможно, никогда не совершил бы преступления, если бы не попал в тюрьму по ложному обвинению. Таким образом, я провел в заключении 7 лет, после чего было решено, что я понес заслуженное наказание и могу вернуться к обществу. Хотя, знаешь, в тюрьме я познакомился, как я уже упоминал, с довольно любопытными людьми. К примеру, один алхимик попал туда за эксперименты над детьми, ты на него чем-то похож.
В последних словах мага меня что-то зацепило. Да, видимо, это ночь откровений. Я не знала, смеяться мне или плакать. В один момент все кусочки мозаики стали на свои места, и в моей голове зажглась лампочка. Вот что она осветила:
1. И маг, и принц до этого вечера называли меня исключительно на вы.
2.Принц заставил меня ехать с ними, несмотря на то, что как истинный рыцарь должен был жизнь свою положить, но не дать даме рисковать своей.
3.Это у нас в глуши девушка-механик являлась не большей экзотикой, чем, скажем, квадратные арбузы, а в столице в этой области до сих пор царствовал патриархат
4.Мое имя Нери было довольно бесполым и вообще могло принадлежать хоть собаке.
5.Мой внешний вид представлял собой обгорелые патлы неясного цвета, загорелое и, будем честными, покрытое грязью и копотью лицо плюс рабочий комбинезон деда, передающийся в нашей семье по наследству со дня ее возникновения.
Я все-таки не выдержала, и начала смеяться. По-моему, я читала об этом в книгах, это называется истерикой. Ну почему, почему мне не пришло в голову, что эти два слепых лошовера приняли меня за парня? Знай они, что я девушка, вряд ли бы они догадались тащить меня с собой. Хороши герои, собравшиеся спасать одну девушку, ставя на кон жизнь другой!
Маг, которого я, как выяснилось, совершенно напрасно считала проницательным, все-таки понял, что меня вряд ли так сильно зацепили его слова о моем сходстве с алхимиком-садистом и что где-то он допустил ошибку. "Похоже, теперь моя очередь читать лекции", - подумала я, но думать легче, чем говорить (ну, для большинства людей, особенно если у них пресловутая истерика).
-Я...ха-ха...я думала...хи-хи, вот демоны, я думала, вы умнее...ха-ха
Тут меня как следует встряхнули и даже хлопнули пару раз по щекам. "Ой, сейчас кто-то будет сильно извиняться", - подумала моя подлая и мстительная натура.
-Господин маг, я только хотела бы уточнить, а что, тот алхимик тоже был девушкой? А то комплимент, знаете ли, сомнительный получился...
Я всегда любила бродячих артистов. Меня завораживало их умение менять выражения лица, словно маски, за одно мгновение. Из столичного мага вышел бы неплохой драматический актер. Единственное, что мне не понравилось - сейчас вместо ожидаемого мной смущения я увидела сначала ужас, а потом гнев, досаду и какое-то дикое разочарование.
- О Боги, леди, хотя какая ты к Трерогому леди, ты, дуреха, ты хоть понимаешь, что натворила?
-Эй, а при чем тут я? Я, что, знала, что вы меня за парня принимаете?
-А разве нет?
- Да не знала я! Вы же все время ко мне на вы обращались, не разберешь!
- Теперь это не имеет значения. Ты превратила всю нашу миссию в фарс, возвратимся мы или нет - нас в любом случае засмеют, еще бы, взяли в путешествие девчонку, которая даже не может запомнить пару имен!
Тут мне стало обидно. Значит, когда была парнем - была прямо-таки незаменимой, как стала девушкой - так сразу обуза и дуреха! А то, что имена до сих пор не запомнила - ну да, да, я с людьми всегда мало общалась, они никогда не интересовали меня так, как мои машины, вот и имена постоянно из памяти вылетали, как только человек за порог выходил.
- Значит, так. Без меня вашей миссии вообще бы не было, какой демон стал бы вам этот корабль строить? Да никакой. С дохлого тушкана вы бы проплыли дальше моего сарая. Это раз. Ну а два - разве кто-то знает, как вы меня на корабль запихнули? Нет? Ну и что мешает вам сказать при возвращении, что я тайно пролезла на корабль, потому как мне взбрело в голову самой его испытать?
Маг, выслушав мою тираду, немного помолчал. А потом вдруг улыбнулся и сказал:
-Ну что, девочка, я вижу, ты все же собираешься вернуться?
Прилив 5. На всех парусах.
Принц был слегка вне себя (по крайней мере, точно не в себе). Я впервые видела его без привычного царственного достоинства. Он ходил по каюте из угла в угол, слушая мага и время от времени посматривая на меня. Ну, слава богам, хоть здесь я дождалась какого-никакого смущения! В конце концов, он понял, что уже ничего не изменить, и смирился.
- Ладно, леди Арианери, ваше дело исключительно корабль, а поисками принцессы будем заниматься мы с Дрелином.
- Как скажете, Ваше высочество.
Как будто корабль не имел к этим поискам никакого отношения! Любопытная концепция...
-И, кстати, можете обращаться ко мне на ты и просто Диомир, без высочества.
-Да она все равно не запомнит, - это уже маг, нашел слабое место и теперь радуется!
- Тогда сократите, как вам удобнее. Сейчас не до церемоний.
-Но тогда и ты не называй меня леди, хорошо, Ди?
Наследник огромной Великой Империи был слегка озадачен звучанием своего имени в моей интерпретации, но принял его беспрекословно и в будущем даже довольно охотно на него откликался. Правда, меня звал всегда хоть и на ты, но только полным именем. А что? Мне было очень приятно, вот ты какой, северный рыцарь... А мага я сделала Дреном.
Ночь началась спокойно. Я спала в машинном отделении - закутке метр на метр, одним глазом следя за приборами, другим просматривая удивительные сны, где меня пригласили в императорский дворец, как спасительницу принцессы, и все кавалеры наперебой приглашали меня танцевать, а я им отказывала, так как была все в том же комбинезоне. Но один попался очень настойчивый и все целовал и целовал мне руку, пока не заслюнявил всю, а слюни все текли и текли...
Что? Я завизжала и подпрыгнула - мою руку действительно кто-то облизывал! Заподозрить в этом принца или, не дай боги, мага, я не успела - под потолком зажегся светильник и я увидела у своей лежанки проклятущего тушкана, который уже успел зажевать полрукава и явно не собирался останавливаться на достигнутом.
- Эй, тушканус, или как там тебя Дрен обозвал, ты не окосел? Я не твой завтрак, чудовище! Сейчас Ди позову, и он из тебя чучело сделает!
На мои вопли пришли (хотела бы сказать, примчались, но не буду им льстить) оба поименованных. Как оказалось, именно они и выпустили покушавшегося на мою руку людоеда. Оба признались, что любят животных, а тушкана они посчитали довольно безобидным. Маг к тому же добавил, что с некоторых пор недолюбливает решетки.
Я не знала, что сказать. С одной стороны, я бы предпочла держать тушкана в клетке, но с другой, мне хотелось показать себя в лучшем свете, принц и так был не слишком высокого мнения обо мне, как о девушке, так что я со вздохом разрешила оставить пакостника на свободе.
- Еще ты должна дать ему имя, - обрадовал меня Дрен.
- Это почему?
- Потому что ты его поймала, - принц тоже так считал, и я решила напрячь воображение.
- Ну, ладно. Тогда пусть будет Тушкан.
- Неоригинально.
- Демон?
- Банально.
- Трерогий.
- Нецензурно.
- Ушастик?
- Оскорбительно.
- Пушок!
- Подумай еще.
- Снежок!!!
- Ведь можешь, когда хочешь, - маг усмехался, но как-то по-хорошему.
Я устало отмахнулась и попросила всех посторонних покинуть помещение. Дрен и Ди, видимо, вспомнили, что находиться в такое время в такой маленькой спальне дамы действительно во всех смыслах неудобно и немедленно исчезли, пожелав мне приятных сновидений. Снежок же если кого и считал посторонним, то это явно меня. Не обращая внимания на мои возмущенные проклятья, он спокойно залез в подвесную койку и нагло захрапел. Выдергивать его оттуда я не стала, опасаясь, что без крови здесь не обойтись, а расположение принца терять так быстро мне не хотелось. В результате я стянула с койки одеяло и подушку, справедливо решив, что эта ушастая зараза и так неплохо устроилась, и улеглась на полу.
Естественно, утром я об этом сильно пожалела. И дело даже не в том, что маг обеспокоился моим долгим отсутствием (ну надо же мне было наконец выспаться!) и зашел в каюту, причем последнее, если учесть ее размеры, автоматически означало " и наступил на меня"! Это так, мелочи жизни, по сравнению с тем, как чувствовали себя моя спина и шея! По крайней мере, я-то их точно не чувствовала...
- Может, тебе стоит еще отдохнуть? - Дрен видел, что сегодня я представляла собой жалкую пародию на вчерашний сгусток энергии, и даже смотрел на меня с явным сочувствием.
- С таким отдыхом я точно не доживу до окончания экспедиции, - вздохнула я, наблюдая за тем, как Снежок, прекрасно выспавшийся в отличие от меня, гоняет по палубе арбузные корки, оставшиеся после завтрака.
- Нет, так не пойдет. Ты сейчас пойдешь в нашу с принцем каюту и немного поспишь, а я пока послежу за приборами. Маг я или не маг?
- Да все нормально, я сама...
- Так значит, все-таки не маг?
Я знала, что все маги обладают на редкость болезненным самолюбием и не стала спорить. Изучив с помощью подзорной трубы по-прежнему пустынный горизонт, я ушла вниз. В каюте царил полумрак из-за наполовину прикрытого иллюминатора. По закругленным стенам скользили золотые тени и приятно пахло табаком ( интересно, и который из пассажиров нарушил мой запрет на курение?). Я укрылась уютным разноцветным пледом и не заметила, как мерный рокот двигателей и плавное покачивание корабля убаюкали меня.
О добровольном пробуждении мне, видимо, оставалось только мечтать. Ну не считаю я таковым падение с метровой высоты от резкого торможения... Стоп! От торможения? Быстро вскочив на ноги, я взлетела по ступенькам и уже через мгновение стояла на палубе. Моей первой мыслью было, что если этот маг, возомнивший себя великим механиком, угробил моего малыша, то я сейчас кого-то закопаю. Без лопаты. Под малышом, я, понятное дело, подразумевала не принца и тем более не Снежка. Мой бедный кораблик!
Дрен и так догадался, что я могла подумать, поэтому еще до того, как я успела начать допрос, он с хмурым видом сообщил:
- Мы на что-то напоролись.
- Может, на рифы? - Ди слегка улыбался и, кажется, не воспринимал происшедшее всерьез или же очень удачно притворялся. Впрочем, его спокойствие было заразительным, я поняла, что мне тоже хочется выглядеть ко всему готовым капитаном, а не паникующей девчонкой (да, как-то странно этот принц на меня влияет).
- Я только успел отключить двигатели, чтобы мы не перевернулись, - добавил Дрен, и мне пришла в голову мысль, что из него и впрямь мог бы получиться неплохой первый помощник. Но этого я ему, понятное дело, не сказала. Наверное, потому, что он-то сам наверняка считал себя капитаном. Зачем лишний раз разочаровывать человека, тем более мага? Я ведь вроде уже упоминала, что у них очень чувствительное самолюбие. А к нему также прилагались обидчивость, злопамятность и редкостная мстительность.
Я попыталась добраться до борта, чтобы взглянуть вниз. Это было нелегко, так как "Странник", натолкнувшись на препятствие, ощутимо накренился, и его нос оказался задран вверх. Тем не менее, мне помог Ди, маг же пошел проверить Снежка (и чего он к нему так привязался, неужели их так сблизили опыт сидения за решеткой и непомерный аппетит?). Перевесившись через перила, я осмотрела источник неприятностей, который как-то там назвал принц. В первую очередь я увидела гору взрытого песка и, только приглядевшись, разглядела в нем очертания каких-то странных конструкций.
- Надо спуститься и узнать в чем дело. Если там что-то небольшое, можно попробовать отодвинуть.
Идея принца была здравомыслящей, с этим согласился даже вернувшийся маг. На мой вопрос, не лишились ли мы случайно самого прожорливого члена нашего экипажа, маг, усмехаясь, покачал головой, и сказал, что и Снежок, и он сам чувствуют себя превосходно.
Затем мы свесили то ли трал, то ли трап (даже Дрен признал, что в таких случаях сетка - это очень удобно!) и исследовали вставшую у нас на пути помеху. После простукивания, прокапывания и пары минивзрывов стало ясно, что мы находимся на так называемом острове, представлявшем собой осколок скалы, доходивший до поверхности песка. Но этим наши открытия не ограничились. Выяснилось, что этот остров стал последним пристанищем той самой экспедиции, которая так и не вернулась из Пыльного моря, за исключением, конечно, уже когда-то описанного мной скелета с документами, выловленного у нашего берега. Увиденные мной с корабля предметы оказались остатками фургонов, в которых мы нашли и самих исследователей, точнее, то, что от них оставили десятилетия, проведенные в Пыльном. Не сговариваясь, мы с моими спутниками решили достойно похоронить несчастных, которые отважились на такое безумное, но все-таки героическое путешествие. Даже я на время позабыла привычные мне скептицизм и занудное брюзжание и промолчала, когда принц поклонился покойникам и поднял руку в старинном жесте беспримерного уважения и восхищения. Маг просто стоял в стороне и смотрел на горизонт, он казался глубоко погруженным в какие-то свои невеселые мысли. Через 5 минут он очнулся и, указав на опускающееся солнце, предложил отложить погребение и работы по освобождению корабля до завтра. Мне не нравилась перспектива ночевать рядом с самым настоящим кладбищем, но и сил спорить, а уж тем более, работать, не было. Единственное, что мы сделали, это вернули "Страннику" при помощи тросов и якоря четкое горизонтальное положение, после чего решили, что этого хватит.
Поднявшись на корабль, мы в первую очередь поужинали. Я не удержалась от комментариев по поводу ненасытности отдельных магов, хотя никому из присутствующих это аппетита не испортило. Ох, умей я предсказывать будущее, я бы и сама тогда съела в два раза больше! Но увы, предвидение не терпит таких приземленных натур, как моя.
После ужина Ди захотел поднять общее настроение, которое сильно пострадало от событий этого дня, и в качестве развлечения предложил сыграть в мяч. Я поморщилась, но согласилась, так как эта детская игра была все же лучше, чем ожидавшие меня бессонные часы, заполненные мыслями об ушедших в Небесные сады исследователях и о том, что кое-кто тоже может вскоре за ними последовать.
Я даже почувствовала некоторый интерес, когда мне сообщили, что команд будет две. Оказалось, Снежок тоже получил право избавиться от стресса. Кто будет его соратник по команде, я могла даже не спрашивать, с Дреном они были не разлей вода. А вот вопрос о том, как он будет кидать мяч, решила все же озвучить. Ответ мне не понравился, по словам принца, мяч нужно было пинать ногами и забивать в специальные воротца. Такая у них, видите ли, в столице мода. Как всегда, когда дело заходило о столице, я промолчала, чтобы не сойти за темную провинциалку. Игра началась как-то очень быстро, надо сказать, играли в основном Ди и Дрен, а мы со Снежком всячески им мешали, Снежок сознательно, я нет. Вскоре я уже заботилась только о том, чтобы не упасть, а если этого избежать не удавалось, то свалиться обязательно на мага. Моя тактика частично себя оправдала, но когда мы с принцем уже почти набрали заветное количество очков, все испортил тушкан, бросившийся под ноги Ди, в результате мы все кубарем полетели по палубе в одну сторону, а мяч в другую, и именно там находилась корзина, играющая роль ворот. Это очко была засчитано Снежку, и все согласились на боевую ничью. Мне даже было жаль, что все так быстро закончилось.
Прилив 6. Штормовое предупреждение.
На следующее утро нас ждала гигантская работа. Нужно было выкопать большую яму, перенести в нее все останки, засыпать их песком и поставить сверху достойное надгробие. Последнее мы соорудили из обломков фургонов и пары ненужных труб с нашего корабля. Потом мы постояли некоторое время перед братской могилой, пока принц произносил над ней традиционные стихи прощания. Мы уже собирались заняться буксировкой корабля, когда Дрен заметил вдали быстро приближающуюся к нам тучу.
-Пыльная буря, - прошептала я, проследив за взглядом мага.
Мы уже не успевали спрятаться от грозной стихии на нашем безопасном корабле, единственный выход был попытаться найти убежище среди останков экспедиции. Забившись под ненадежную защиту металлических каркасов и деревянных досок, мы как можно глубже закопались в песок, надеясь, что нам повезет, и мы останемся живы. Я запомнила только это ужасное время ожидания, оно длилось секунды, но для меня растянулось на столетья. Я лежала, зажатая между Ди и Дреном, и думала, что если я спасусь, то никогда больше не буду смеяться над магом, который прижимал меня к себе и повторял что-то успокоительно-бессмысленное. Когда все прекратилось, я не могла даже пошевелиться из-за ужасной слабости. Я вся дрожала, и, наверное, не смогла бы подняться, если бы меня не схватили и не потащили к кораблю. Возле трапа я уже пришла в себя и, стыдясь своего испуга, отказалась от помощи, хотя цепляться за сетку дрожащими пальцами было очень нелегко. Наконец, я оказалась на палубе, и тут силы вновь оставили меня. Как только я увидела открытый люк трюма, я сразу поняла, что это катастрофа. Наш "Странник" был разорен. Буря вымела подчистую все наши запасы, высушила воду, а арбузы разметала палеными ошметками по стенкам трюма. Самое же ужасное заключалось в том, что буря лишила нас и возможности передвижения - без воды в паровике мы остались прикованными к острову-кладбищу.
В последующие два дня мы много спорили, как же получилось, что во время бури люк оказался открытым, но потом жажда сделала свое дело, и, например, мне уже стало все равно. Хотя я была уверена, что во всем виновата исключительно одна мелкая ушастая тварь, которая только-только стала завоевывать мое расположение. Маг оправдывал Снежка, говоря, что тот был слишком слабым, чтобы суметь поднять тяжелую крышку изнутри, правда, и свою вину он тоже отрицал. Ди равнодушно сообщил, что если бы это был он сам, то он бы признался просто потому, что лгать перед лицом смерти ему вообще-то не свойственно, но что вся дискуссия не имеет смысла, если только мы не собираемся продолжать ее в Небесных садах. После этого он предложил поискать источник воды. Я напомнила ему, что за все время нашего плавания мы не встретили ни одного, более того, сам факт смерти на этом месте предыдущей экспедиции указывал на бесплодность подобных поисков. Тем не менее, Ди и Дрен упорно вели бесполезные изыскания, даже попробовали использовать для этого Снежка, но то ли тушкан был еще слишком маленьким, то ли, как я и предполагала, нас окружали лишь пески, все попытки были напрасными. А на 3 день Снежок исчез, а вместе с ним и наша последняя фляга. Я восприняла этот факт как доказательство вины преступника, вследствие чего между мной, Дреном и Ди произошел следующий разговор (авторов реплик угадать не трудно):
- Да оставь ты его уже в покое, на его месте я бы тоже сбежал, лишь бы не видеть твоих обвиняющих взглядов!
- Что-то ты его подозрительно рьяно защищаешь, и глазки блестят! Может, ты на самом деле съел его втихую, а теперь совесть мучает?
- Выбирая между Снежком и тобой, я бы съел скорее тебя. Благодаря твоему яду я бы недолго мучился.
- Отлично, только нам это уже без разницы. Все бочонки пусты, и можно уже собираться в Сады. Эх, и ведь хотела же сделать заначку...
Что было потом, я помню смутно. Четвертый день я провела как будто в тумане, ближе к вечеру мое усталое сознание покинуло тело, и я погрузилась во тьму. Вернуться из нее мне помогло самое прекрасное в мире ощущение сбегающих с губ капель воды. Я слизала их языком и открыла глаза. Передо мной сидел Ди и держал фляжку с водой. Я схватила ее и сделала жадный глоток, но принц тут же снова отнял ее. Я обиделась и хотела сказать, что это издевательство давать мне глоток из последнего запаса, когда я уже почти безболезненно отбывала в лучшие миры, но что-то в лице принца меня смутило. Он как-то странно морщился, и если бы передо мной был кто-то другой, я бы сказала, что он пытается не заплакать. Слова замерли у меня на губах, и я посмотрела ему за спину. Там я увидела Дрена, обнимающего что-то грязно-серое и потрепанное. Медленно, очень медленно у меня в голове выстраивалась обычная логическая цепочка, но когда я осознала, что она значит, мне захотелось ее оборвать, но было поздно. Я поняла и...
...мне было больно.
Мне было больно так, как, наверное, не было с того самого ясного солнечного дня, когда я хоронила своего деда. Я подползла к Дрену и стала тормошить мага:
- Отдай его мне! Отдай, он мой! Это я дала ему имя, ну отдай же!
Маг молчал, только крепче сжимал в объятьях маленькое тельце. Тогда я прижалась к обоим и уткнулась носом в длинные смешные ушки, они были такие мягкие на ощупь. Я чувствовала, как из моих глаз течет такая драгоценная вода, но я не могла ее остановить.
- Вода за воду, - шептала я в эти грязные пыльные ушки, которые когда-то были белыми и пушистыми, как снег, который ни я, ни Снежок никогда не видели. Но песок тоже похож на снег, правда? Особенно ночью, при свете луны, он такой чистый и светлый... Я ненавидела себя.