Черная Марья : другие произведения.

Судьба Некромантки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Другой мир он такой.. другой. Не такой, как его описывают в книгах. Он не находится на грани гибели, и спасать его не нужно. Здесь отродясь не было никаких пророчеств, тем более обязательных к исполнению. Даже Сильные и Могучие этого мира решили, что уж как-нибудь обойдутся и без жён. Так что же делать, когда у тебя нет никаких особых талантов и выдающихся магических способностей, и полезные знакомства заводить ты тоже не умеешь, а все, что тебя окружает, это лишь грязь, боль, смерть и предательство? Выживать. Или попробовать вернуться домой. Но возможно ли это?
   ЧАСТЬ I. О ВОСПРИЯТИИ
  
   Она шла, шла и провалилась. Почему она не умерла в тот самый момент остается загадкой, ведь страх свободного падения был самым большим ее страхом.
   Во время приземления она не удержалась на ногах, завалилась на бок и больно ударилась локтем и обеими коленками об землю. Полежала, подождав, пока исчезнут звездочки в глазах, и огляделась. Ничего особенного она не увидела, если не считать того, что вместо ожидаемого смотрового колодца или, на худой конец, канализации, ее окружали редкие кустики, лысые елки и чахлые деревца.
   Она, если и удивилась, то виду не подала; кричать тоже не стала. А смысл? Все равно никого нет.
   Вот тут она ошиблась. За пару мгновений до того, как мысль об отсутствии свидетелей пронеслась в ее голове (видимо, все-таки не пронеслась, а проползла), на опушке появились новые действующие лица, все мужчины. Двое, одетые в белоснежные плащи, стояли чуть впереди. Было видно, что они готовы. К чему именно готовы - пока оставалось загадкой. Она предположила, что они представляли собой что-то вроде опергруппы. Еще двое, причем один из них был подозрительно большой и зеленый, выглядели тоже довольно устрашающе. Хоть плащей у них не наблюдалось, зато в руках они держали по кристаллу и стопке пустых бумажных листов каждый.
   И тут она снова ошиблась. Стоявшие позади были женщинами, просто одна была орчанкой, а другую сильно помотала жизнь.
   - Для вашей же безопасности рекомендуем не делать резких движений, не применять силу и отвечать на задаваемые вопросы. Ваши слова не будут использованы против вас, так что можете отвечать правдиво.
   Она невольно вздрогнула. Голос зеленой сам по себе был громким и резким, но в безмятежной тишине леса он прозвучал словно раскат грома. Еще бы чуть-чуть, и от этого шума и так едва живые растения окончательно бы упокоились.
   На тот момент она ничего не знала, а понимала еще меньше. Ее спасло то, что мозг, посчитав все происходящее стрессовой ситуацией, заработал с удвоенной силой. Поэтому ею, практически инстинктивно, было принято решение сохранять спокойствие и производить максимально адекватное впечатление. Но так как орчанка ничего толком не спросила, она продолжала молчать. Зато подала голос вторая женщина, которая, видимо, была в этом отряде за главную:
   - Меня зовут госпожа Алария, это госпожа Тыр-Ха-У и господа Соэль и Зафрон. - Она поочередно кивнула на орчанку, на левого и правого мужчин. - Мы члены специального магического подразделения Светлого Королевства. Нам необходимо определить ваш уровень опасности и по результатам исследования либо уничтожить, либо доставить в Канцелярию. Сейчас мы подойдем, вы, в свою очередь, возьмете в одну руку кристалл, а другую положите на бумагу. Пожалуйста, не сопротивляйтесь.
   Она была не в состоянии не то, что сопротивляться, а просто нормально двигаться: ушибленное тело все еще ныло, причем довольно сильно. В это время маги успели окружить ее и подсунуть вроде знакомые, но такие странные предметы.
   Сидя на земле и чувствуя себя довольно глупо, она решила, что ничего не происходит. Но в тот момент она вообще была довольно невнимательна и нечувствительна. Не заметила острые ушки господина Соэля, совсем не удивилась орчанке. Даже не задумалась над тем, почему, собственно, она их всех понимает и куда делся языковой барьер. Много позже она спишет свою 'деревянность' на защитную реакцию организма. Но это будет потом.
   Сейчас же она - все еще молча - смотрела, как госпожа Алария достает у нее из-под руки один за другим исписанные листы и внимательно их изучает. Лицо магички, и без того не особо приятное, временами становилось совсем мрачным. В конце концов она закончила, встала, взяла под руку зеленую и отвела в сторонку. После довольно продолжительного диалога они вернулись. Она же за это время успела себя несколько раз похоронить.
   - В данный момент вы не представляете угрозы. Однако до выяснения всех обстоятельств мы вынуждены держать вас под стражей. Наденьте, пожалуйста, эти наручники. Они блокируют все всплески силы, так что можете даже не пытаться колдовать.
   Так, ее, полностью дезориентированную, взяли под конвой и повели неизвестно куда. Она, правда, надеялась, что они идут все-таки в Канцелярию.
  
  ///
  
   - Имя?
   Вот он, момент, когда можно изменить все, просто взять и перечеркнуть прошлое. Пожалуй, этот шанс упускать не стоило. Вот только фантазии, как назло, именно в этот момент решительно не хватало.
   - Ви..Виринея! - нерешительно сказала Виринея.
   Женщина за столом скептически посмотрела на нее, но промолчала.
   - Фамилию, как я понимаю, записывать не будем? Тогда возраст.
   - Двадцать один.
   - Пол женский? - Кивок. - Раса?
   - Человек.
   - Магические способности зафиксировал кристалл. Это дает вам право претендовать на место в Магической Академии Светлого Королевства. Регистрируем заявку?
   - Э... А какая есть альтернатива?
   - Если вы не поступаете в какое-либо учебное заведение по вашему выбору, вам выдается набор документов, а также сумма в размере тысячи золотых, после чего вы, будучи свободным гражданином нашего Королевства вольны делать все, что пожелаете. Если ваши действия будут противоправными, вы, в зависимости от тяжести преступления, отправитесь либо в тюрьму, либо на виселицу.
   Такая перспектива радовала Виринею еще меньше. С одной стороны, она только-только закончила учиться, и поступать еще куда-то желания не было. С другой стороны, Виринея не знала об этом мире ровным счетом ничего, да и вряд ли она сумеет грамотно распорядиться тысячей золотых и не оказаться на улице через некоторое время. Ей оставалось только выбрать учебное заведение.
   - Скажите, пожалуйста, а...
   - В Светлом Королевстве, да и во всем мире, если на то пошло, только одно высшее учебное заведение имеет магическую направленность. Регистрируем заявку?
   Похоже, что выбора у Виринеи не было.
   Она постепенно начала приходить в себя. Окружающая обстановка казалось вполне привычной: небольшой кабинет, неприветливая тетенька-регистратор, стопки бланков, формуляров и прочих бюрократических атрибутов везде, куда ни посмотри. Виринея успокоилась настолько, что до нее наконец-то дошло, что сама она до дома как раз не дошла. А дома мама, папа и не политый кактус. Она аж подпрыгнула, и стала хватать ртом воздух, не в силах четко сформулировать мысль.
   К счастью, регистраторша жила на свете долго, видела много и ее не так-то просто было выбить из колеи. Единственное, что ее немного расстраивало, так это перспектива разъяснять базовые вещи сидящей перед ней девчонке. Но это было частью ее работы, а работу свою она любила и всегда выполняла в лучшем виде.
   - Вы попали в мир, который, к сожалению, названия не имеет. На всплеск магии, который был произведен вашим появлением, была выслана специальная группа. Проходы между мирами открываются редко, за последние три тысячи лет их было зафиксировано четыре, включая ваш. Так как эти порталы всегда односторонние, шансов попасть домой у вас нет. Все трое ваших предшественников демонстрировали крайне агрессивное поведение, при этом более-менее разумным оказался только один. Не сумев наладить с ними контакт, мы были вынуждены их уничтожить.
   Тут Виринея подумала, зачем тогда нужен этот протокол по работе с 'попаданцами' и кто такой умный его придумал, но в слух решила не спрашивать. Регистраторша тем временем продолжала:
   - Мы высоко ценим свободу личности, а также считаем крайне неэтичным ставить эксперименты на разумных существах, поэтому, согласно Высочайшему Указу, попав в наш мир, вы становитесь полноправным членом общества. Более того, так как предполагается, что переход между мирами может быть травмирующим, вам положена бесплатная консультация у Врачевателя Душ. Регистрируем заявку?
  
  ///
  
   Виринея стояла на пороге Академии Магии и не знала, что делать. Не так она себе все это представляла. В конце концов она первая разумная 'попаданка' за последние три тысячи лет, а может и за всю историю этого мира. За ней наверняка должны были следить, ну, или хотя бы проявить чуть больше интереса к ее скромной персоне. Но нет. Виринее дали в руки зачарованную грамоту, удостоверяющую личность, сто золотых монет, карту города, путеводитель по столице, небольшую кожаную сумку через плечо, чтобы сложить все это добро (это была уже личная инициатива регистраторши; хорошая она, все-таки, тетка) и отправили восвояси.
   Саму Академию Виринея худо-бедно нашла, благо народ на улице знал, где находится единственное в их мире высшее магическое заведение. Даже ворота, очень красивые, надо сказать, кованые ворота были распахнуты настежь. А вот во дворе было безлюдно, и дверь наблюдалась только одна, и та закрытая.
   Виринея надеялась, что никто не видел, как она проторчала на пороге добрых пять минут, собираясь с духом. В конце концов она резким движениям дернула створку и вошла. Дверь издала на редкость громкий и противный скрип, но люди в разноцветных длинных мантиях, сидящие внутри за одним длинным письменным столом, даже не подняли головы. Судя по всему, это и был местный аналог приемной комиссии.
   В помещении, размеры которого оставались неясными из-за царящей в нем темноты, то тут, то там прямо в воздухе висели светящиеся шары. На полу, между входом и столом, была начерчена семиконечная звезда. Больше в помещении ничего не было.
   - Подойдите и встаньте в центр рисунка. - Это сказал мужчина, одетый в жемчужно-розовые одеяния. Виринея, сколько ни старалась, так и не смогла толком разглядеть его лицо: оно было словно закрыто вуалью тумана.
   Она сделала, как было велено. Звезда почернела и слилась с полом. На мгновение Виринея испугалась, что земля снова ушла у нее из под ног. Локоть и коленки заныли сильнее, напоминая о себе. Сидящие маги мрачно переглянулись.
   - Да быть того не может. Девка-некромант, чушь какая. - Мужчина в белоснежном плаще, точно таком же, как у господ Соэля и Зафрона, которых Виринея повстречала ранее сегодня в лесу, яростно стукнул кулаком по столу. Виринея была близка к тому, чтобы развернуться и убежать, настолько этот тип с откровенно бандитской физиономией и шрамом на пол-лица ее пугал.
   - Действительно, скорее всего эта какая-то ошибка. Звезда, наверное, темно-синяя, тогда девушку необходимо отдать под ваше попечение, декан Карр-Гар. - Невероятной красоты женщина в зеленой тунике лукаво посмотрела на жуткого мужика.
   - Или темно-зеленая, тогда она ваша, декан Арантиэль. - Не остался в долгу Карр-Гар.
   - Прошу прощения, уважаемая абитуриентка, а вы собственно кто? - Еще один мужчина. Его Виринея до последнего момента не замечала. А все потому, что черный, как ночь, балахон с поднятым капюшоном, в который был одет очередной декан, сливался с темнотой.
   - Ви...Виринея. - Такими темпами ей скоро от заикания придется лечиться. - Я вечером...утром... в общем, недавно свалилась в ваш мир.
   - А! Слышали, как же. Жаль, что опыты с разумными существами вне закона. Это могло бы быть интересно... - Тип в розовом снова подал голос. - Господа, если она вам не нужна, я, пожалуй, заберу ее себе.
   - Лорд-директор, вам не кажется, что пора вмешаться? - Черный.
   Собственно, во многом причиной слегка неадекватного поведения Виринеи оказался именно глава Академии. Она никогда в жизни не видела таких мужчин, разве что на картинках. Да и то, далеко не на всех. На удивление, одежда его, на фоне всех остальных, казалась на редкость обычной. Как бы пафосно это не звучало, но главным украшением был он сам. С идеально ровной спиной и гордо поднятой головой ректор сидел и равнодушно смотрел куда-то вдаль. Голос его эхом отразился от стен, которые, видимо, здесь все-таки были:
   - Мне все равно. Решайте сами, декан Эллор.
   Черный встал, подошел к Виринее и, кажется, посмотрел под ноги. Сказать точнее она не могла, потому что к внутренней стороне капюшона крепилась не то маска, не то балаклава, предназначенная скрыть все то, что еще не было скрыто.
   - Звезда действительно черная. Поздравляю, адептка, с зачислением на первый курс факультета Некромантии Магической Академии Светлого Королевства. Надеюсь, он не станет для вас последним.
  
  ///
  
   Выход оказался не там, где вход. В случае зачисления в Академию, перед новоиспеченным адептом открывалась новая дверь, аккурат позади приемной комиссии.
   То, что Виринея увидела, впервые за этот бесконечный день по-настоящему ее поразило. Пространственная магия вообще занятная штука, но в данном случае контраст между 'до' и 'после' был слишком разительным. Если с той стороны Академия выглядела, как разваливающаяся башня и пара небольших, к тому же наполовину сгнивших, деревянных зданий, то с этой стороны все было по-другому.
   Перед Виринеей высилась громада замка. Каждая башня и по цвету, и по стилю отличалась одна от другой, а их был далеко не один десяток. Все это буйство красок окружал парк, плавно переходящий в лес. Слева от главного корпуса Виринея разглядела теплицы и что-то вроде загонов. Она могла поклясться, что оттуда до нее доносились рев, рычание, стрекот, щебет и другие звуки, явно не человеческого происхождения. Справа находились крытые и открытые полигоны, площадки и даже один стадион. Что было позади замка оставалось загадкой.
   Жизнь вокруг кипела, студенты и преподаватели в разноцветных мантиях сновали, как муравьи, местами громко разговаривали, но, что странно, лица у всех были на редкость серьезные. Чтобы не повторять свои ошибки, Виринея не стала мешкать и решительно влилась в толпу. Ей хоть объяснили, куда идти, но карту не дали, потому что 'Адептка, вы в своем уме? Составлять карту Академии - занятие, заведомо обреченное на провал'. Декан Карр-Гар нравился Виринее все меньше и меньше. Благо, хозяйственная часть нашлась относительно быстро.
   В одной из каморок Виринея наконец-то встретила кого-то живого. Женщина стояла к ней спиной и увлеченно перебирала не то щетки, не то губки. Глядя на эту по-домашнему уютную сцену, Виринея снова вспомнила маму, которая все еще ждала ее. Дома. Из глаз предательски потекли слезы. И, как назло, ровно в этот же момент женщина повернулась и увидела Виринею.
   - Если ты пришла поплакать - можешь сразу проваливать.
   - Я.. Я первокурсница, пришла за вещами.
   - Ну, и что ты хочешь от меня получить? Постельное белье и форма в спальнях, все для гигиены в ванных.
   - Извините. - Виринея снова ничего не понимала. Зачем тогда ее сюда послали?
   Женщина, вполне себе обычная человеческая женщина, чтобы поскорее избавиться от надоедливой адептки, все-таки ответила:
   - Тебе не ко мне, а в пятый кабинет. Там сделают полноценный слепок твоей ауры и внесут с реестр. Получишь допуск к разным интересным местам, да и система безопасности не будет реагировать. Там же прослушаешь инструктаж и распишешься за технику безопасности. Свободна.
  
  ///
  
   Виринее уже порядком поднадоело обивать местные пороги. На этот раз ее жертвой стал портал в жилые комнаты некромантов. Вообще, сама идея с порталами ей очень понравилась, она не представляла, как иначе бы поднималась на все эти многочисленные башни. Но ей снова стало страшно; на этот раз Виринею волновал технический вопрос. А вдруг ее в этом портале расплющит? Или разорвет на кусочки? Или унесет куда-нибудь не туда? На случай неудачного взаимодействия с порталом, Виринея молилась на последний вариант.
   К счастью, все прошло хорошо. Нехорошо было потом, когда она, наконец-то открыв глаза, поняла, что уже довольно давно просто стоит посреди довольно мрачной гостиной. Оказалось, что немногочисленные присутствующие, при этом исключительно мужского пола (на этот раз она не ошиблась), смотрят на нее крайне недружелюбно. Все они были одеты в такие же балахоны, как у декана Эллора, только одежды были не черные, а темно-серые, и капюшоны были опущены. Первым заговорил парень, стоящий справа, у камина:
   - Девушка, не знаю, как вас пропустил портал, но вас тут быть не должно. Это блок некромантов.
   Виринея подумала, что если она сейчас себя не отстоит, ей придется идти на поклон к декану и возвращаться уже с ним. Не самая радужная перспектива.
   - Я Виринея, ваша новая коллега, если можно так сказать. Меня только что зачислили на первый курс Факультета Некромантии. И я, вроде бы, пришла по адресу.
   Казалось бы простая, даже примитивная фраза, но Виринее и она далась нелегко. Соображать было трудно, разговаривать еще труднее, а больше всего хотелось спать, потому что по ее внутренним часам была уже глубокая ночь.
   - Ха, девка-некромант, скажешь тоже. - Фыркнул парень в кресле. Фантазией и широким словарным запасом, судя по всему, местные жители не отличались.
   - Разве девушки не бывают некромантами?
   - За всю историю не было ни одной женщины, обладающей способностями к магии смерти. Если не врешь, то ты стала первой.
   Виринея подняла голову. По левой стене шло два ряда дверей, один над другим, ведущих в спальни. На весь факультет их было всего двенадцать. Не густо. Говорящий стоял как раз на балконе верхнего яруса и был типичным эльфом: высокий, с длинными светлыми волосами и торчащими из-под них острыми ушами. Пожалуй, он был единственным, кого можно было назвать хотя бы чуть-чуть приветливым.
   - Тем более, - продолжил он - это можно легко проверить. Иди сюда.
   Виринея поднялась и вопросительно посмотрела на эльфа. Он махнул ей на последнюю дверь и сказал:
   - Все комнаты зачарованы, открываются только перед их обитателями. Дальняя никому пока не далась, попробуй, вдруг у тебя получится.
   Ручка повернулась с неожиданной легкостью, и Виринея вошла в небольшую комнатку. Условия можно было бы назвать спартанскими - небольшой шкаф, стол и стул - если бы не заботливо застеленная двуспальная кровать с теплым одеялом и множеством подушек.
   Эльф поглядел на Виринею с неприкрытой завистью.
   - А мы все по двое-трое ютимся. Кстати, я Фентониэль, тоже первокурсник.
   Виринея ничего не ответила, просто кивнула и закрыла дверь. Пусть это было очень невежливо, но ее это мало волновало. Переложив стопки одежды с кровати на стул, она, не раздеваясь, заснула.
  
  ///
  
   Утро настало слишком быстро. Виринея даже понять ничего не успела: вот она легла, а вот уже надо вставать, причем отнюдь не добровольно. Стук в дверь игнорировать не получалось, так что пришлось идти открывать. На пороге стоял ее новый знакомец Фенто..как-то там. Дальше Виринея не запомнила - у нее всегда была отвратная память на имена.
   - В гроб краше кладут! - А ушастый-то, похоже, мастер комплиментов.
   - Что надо?
   - Пришел сказать, что много спать вредно. И вообще, у нас сегодня много интересных дел.
   - Не поняла.
   - Ничего страшного, я объясню! - Энтузиазма ему было не занимать. Да и вообще, на фоне остальных местных жителей он выглядел до противного жизнерадостно. - Как не просто твой однокурсник, а верный товарищ до конца твоих или моих дней, я просто обязан скрасить твое существование. Давай, мойся, одевайся и пойдем завтракать. Заодно поболтаем.
   Хоть Виринея и чувствовала себя так же, как выглядела, но она нашла в себе силы последовать совету эльфа. Ванные комнаты в количестве аж двух штук находились прямо под ее спальней. Слава местным высшим силам, купание прошло без эксцессов. Удобства оказались вполне удобными, то есть привычными Виринее; одежда тоже. Оказалось, что кроме балахонов некромантам полагались черные штаны, черная рубашка, высокие черные сапоги и черные же кожаные перчатки. Хотя нет. Обувь немного смущала: Виринея слабо представляла, как можно ходить на таком каблуке, не то, что заниматься чернокнижными делами. Но выбирать не приходилось, и она надела этот кошмар.
   Виринея продолжала принимать все происходящее, как должное. Так было легче и ей, и окружающим.
   С балахоном она справиться так и не смогла, пришлось идти за помощью. Эльф, кажется, жил в соседней комнате. Это хорошо, потому что Виринея не хотела лишний раз попадаться на глаза старшекурсникам, которые продолжали относиться к ней так, как будто ее здесь быть не должно.
   Выяснилось, что остальные действительно селились по несколько человек. В соседней комнате оказалось аж три кровати, правда, односпальных. Две из них явно имели владельцев. Эльф указал на ту, что была нетронутой:
   - Она только что появилась. Видимо, нас все-таки четверо.
   - В смысле?
   Тот пожал плечами:
   - Некромантов всегда мало: от трех до пяти на курс. Плюс высокая смертность, так что четверо это очень даже неплохо. Ой, совсем забыл представить Винде. Хотя он мог бы и сам это сделать. Вин, поздоровайся хоть.
   - Привет.
   Сидевший за столом парень даже головы не поднял. Одним глазом он смотрел в книгу, а другим на свиток, в котором что-то писал. Кроме вороньего гнезда на голове, ничего особенного в нем не было.
   - За все время я ни разу не видел его без книжки. - Доверительно прошептал эльф на ухо Виринее. И уже громче: - Пошли поедим, потом доделаешь.
   Винде ничего не ответил, но встал, не забыв засунуть чтиво подмышку. Виринея вспомнила, зачем, собственно, пришла.
   - Слушайте, я не могу понять, как натягивать эту хламиду. - Виринея потрясла мантией. - Поможете?
   - О, я со своей тоже долго мучился. Нам старшекурсники показали, как надевать. Я пока проделываю это за минуту, а они в мгновение ока - вот, где настоящая магия.
   Эльф помог Виринее одеться, за что она была ему очень благодарна, и сказал:
   - Тренируйся. Слышал, что с этой мантией не все так просто. И жизненно необходимо уметь с ней грамотно обращаться.
   - Спасибо. Кстати, я, если честно, так и не запомнила твое полное имя. Можно называть тебя как-нибудь попроще?
   - Да какое ж это полное имя, так, прозвище. - Хихикнул тот. - Эх, вы, человеки. Ладно, называй меня, как хочешь. Ты, Вин, тоже. Может пойдем уже? Я дракона отов проглотить.
   И они втроем отправились навстречу приключениям. А обувь у парней, что обидно, была нормальная.
  
  ///
  
   Перед выходом Феня сказал ей надеть капюшон, закрыть лицо маской и помалкивать. Некроманты передвигались по Академии словно призраки, тихие и неотличимые друг от друга. Это было одной из причин, почему за ними водилась репутация если не монстров, то чего-то близкого к этому. И любой некромант считал своим священным долгом эту репутацию поддерживать, причем не только в стенах Академии. Зато теперь стало понятно, зачем Виринее выдали сапоги на таком высоком каблуке - скрыть разницу в росте. Никто не хотел, чтобы все раньше времени узнали о девчонке в рядах чернокнижников. Что-что, а свои тайны некроманты хранить умели.
   Поели они довольно быстро, хотя выбор блюд был огромен, а ограничения, наоборот, отсутствовали. Адептов кормили на убой, причем вполне в буквальном смысле. Пока они сидели за столом, Феня тихо рассказывал все, что успел узнать. Академия была закрытым заведением, но, как известно, слухами земля полнится.
   Как поняла Виринея, факультетов было четыре: некроманты, травники (они же лекари и алхимики), артефакторы (они же бытовики и прорицатели) и боевики (они же стихийники). По понятным причинам самыми многочисленными оказались последние, набор составлял около пятидесяти душ на курс; остальных было почти в два раза меньше. Процент смертности варьировался от факультета к факультету, но нигде не равнялся нулю. Срок обучения составлял пять лет, большая часть из которых приходилась на практику. Свободного времени, выходных и тем более каникул практически не было. Но такая система давала свои плоды: из стен Академии выходили лучшие из лучших, элита, перед которой открывались все двери. А некоторых особо одаренных королевские дворы могли взять под покровительство задолго до выпуска и готовить мага 'под себя'.
   Все это восхищало и пугало одновременно. В конце концов от таких разговоров у Виринеи окончательно пропал аппетит, и ребята направились в библиотеку за учебниками. До начала обучения оставалось несколько дней, но Феня и Вин уже успели получить и даже изучить их.
   В библиотеке Виринея, помимо учебной литературы, взяла книги по истории и устройству мира, а также справочник по расам. Парни покосились на нее, но ничего не сказали. Они не знали, что Виринея свалилась к ним случайно, а она старалась об этом не распространяться. Затем они немного прогулялись по территории, но практически ничего не увидели. Зверинец и теплицы были закрыты для свободного посещения до начала учебного года, а полигоны пустовали. Или только казалось, что они пустовали. В парке тоже ничего интересного не было, а в лес однокурсники решили не соваться, мало ли что. Пришлось возвращаться.
   В комнатах их ждал сюрприз. Пока Виринея, Феня и Вин изучали окрестности, прибыл хозяин последней пустующей кровати. Он стоял, окруженный старшекурсниками, которые ему что-то наперебой рассказывали и показывали. Особенно старался парень, накануне вечером пытавшийся выставить Виринею вон. Она уже выяснила, что его звали Дэв и он был неофициальным старостой курса. Официально же такой должности не существовало.
   Виринея поняла, что и Феню, и Вина в свое время приветствовали так же. Ей снова стало грустно. Но она наступила себе на горло и подошла поздороваться. При ее приближении народ замолк и расступился. Новенький оказался высоким и широкоплечим. На вкус Виринеи слишком широким и слишком широкоплечим. Темные волосы отдавали медью, а янтарные глаза принадлежали хищнику. Но где-то глубоко-глубоко в них пряталась смешинка, а улыбка парня была широкой и искренней. Он представился первым:
   - Я Аннико.
   - Виринея, твоя однокурсница. Приятно познакомиться.
   Он наклонился к ней - даже на каблуках она была значительно ниже его - и втянул носом воздух.
   - Взаимно!
   Виринея нервно улыбнулась и поспешила оставить парней одних. Она пока чувствовала себя слишком неуютно рядом с ними, а Аннико вообще был чем-то непонятным, и потому жутким.
   В спальне Виринея первым делом схватила справочник и начала читать. Прервалась она лишь один раз, когда ребята позвали ее на ужин. После еды Виринея снова села за книгу. Ответ нашелся не быстро, зато он оказался вполне исчерпывающим. Все указывало на то, что Аннико был волком-оборотнем. Еще в справочнике утверждалось, что эта раса полностью контролирует себя во время обращения, человечиной не питается и вообще относительно безопасна для окружающих. Виринею это успокоило, но не сильно. Только оборотня ей и не хватало.
  
  ///
  
   Оставшееся до учебы время Виринея посвятила изучению книг и общению с однокурсниками. Ей была необходима информация об этом мире; и если с книгами проблем не возникло, то парни, в свою очередь, посчитали некоторые ее вопросы странными. Но Виринея сослалась на то, что приехала из глубинки, и они успокоились.
   За все эти дни произошло только одно более-менее значимое событие: наконец-то с практики вернулся третий курс. По завершению второго года обучения некромантов отправляли куда-нибудь подальше для отработки навыков взаимодействия в команде. Обычно эта практика проходила без проблем и занимала не больше месяца, но не в этот раз. Толком никто ничего не знал, но, по слухам, из-за ошибки кого-то из ребят погиб лидер группы. Его все хорошо знали и даже по-своему любили, поэтому после его смерти некроманты стали еще мрачнее, чем обычно.
   Но жизнь продолжается, все меняется, вот и для Виринеи начался новый этап - учеба. Так как все курсы жили по разному расписанию, никакой организованной побудки не было. Виринее пришлось просить Феню тормошить ее по утрам, пока она не найдет способ получше. Натянув уже привычные балахон и ходули, она, вместе с парнями, отправилась на завтрак, а потом, по подсказке старшекурсников, в учебную аудиторию некромантов.
   Никаких организационных собраний, никаких приветственных речей - зачем тратить драгоценное время? Замок все еще напоминал лабиринт, так что звериное чутье Аннико пришлось как нельзя кстати: они просто пошли туда, откуда сильнее всего пахло смертью.
   Декан Эллор их ждал. За маской различить его настроение было весьма трудно, поэтому первокурсники довольно неуверенно направились на свои места, надо сказать, на редкость удобные. Аудитория Виринее понравилась: преподаватель сидел рядом с камином, напротив него стояли два стола с мягкими стульями с подлокотниками, на полу расстилался пушистый ковер; но это была лишь половина комнаты. В другой же половине нашлись столы непонятного предназначения и шкафы с банками-склянками и разномастными инструментами. Виринея прониклась царившей здесь атмосферой уюта и загадочности и впервые в жизни почувствовала себя на своем месте.
   - Плохо. - Виринея так погрузилась в себя, что вздрогнула после этих слов декана. - Умение преподнести себя - главное качество некроманта. Вы уже должны были это понять. В следующий раз хочу видеть улучшения. Все, сели.
   Виринея так и сделала. Им с Феней достался один стол, Вину с Аннико другой.
   Декан наконец-то снял капюшон. Он выглядел, как... некромант. Лет сорока пяти (хотя кто их знает, этих магов, он мог быть, скорее даже был, во много раз старше), с орлиным профилем и темными глазами. В мире Виринеи декан имел бы явный успех у женщин. А с местными канонами красоты она пока не разобралась.
   Преподаватель оглядел всю группу, задержал взгляд на Виринее, потом на Вине. Нахмурился. И сказал:
   - Адепт Винде, вы бессменный лидер квадриума. Тема сегодняшнего занятия 'Виды магии'...
   Лекция продолжалась до самого обеда, и под конец на ребят было жалко смотреть. За время без движения конечности затекли, головы ломились от переизбытка новых знаний. Еще выяснилось, что у каждого будет две специальности, основная и второстепенная, предрасположенность к которым необходимо выявить до конца недели. С расписанием тоже оказалось не все так просто. С понедельника по четверг первая половина дня будет посвящена некромантии, вторая остальным предметам: некроманты посещают почти все занятия других факультетов. Пятница - день физподготовки, а ночь на субботу - практика на кладбище.
   Даже по сравнению с остальными адептами, нагрузка на некромантов была просто огромной. Количественный недостаток этой специальности компенсировался качеством: такими темпами учащийся осваивал профессию всего за три года; оставшиеся два тратились на работу в полевых условиях и совершенствование навыков.
   Решив лишний раз не думать о будущем, ребята отправились дальше - грызть гранит чужих наук. После двух часов на травоведении, потом еще двух на артефакторике, сил на ужин не хватило. Зато теперь стало понятно, почему старшекурсники - бледные, с пергаментной кожей, впалыми щеками и кругами под глазами - сами напоминали нежить.
  
  ///
  
   Перед ними лежал труп. Покойник первой свежести, он даже посинеть толком не успел и мало чем отличался от спящего человека. Но все-таки это был труп.
   - Каждый берет себе по инструменту. Адепту Аннико я бы рекомендовал топор, остальным пилы. Пилами получится дольше, зато не так тяжело физически.
   - Эээ.. Декан Эллор.. нам надо?...
   - Вам, адепт Фентониэль, надо избавиться от чувства брезгливости. И в ваших же интересах сделать это как можно быстрее. Для первого раза вы с адепткой Виринеей можете отрезать одну конечность на двоих.
   'Для первого раза? Нам что, придется регулярно трупы разделывать?!'. Эта мысль отразилась на лицах всех четверых первокурсников, на что декан только усмехнулся.
   - Маски не забудьте надеть, на их внутреннюю сторону нанесена руна очищения, она не пропустит запахи.
   - Что же вы раньше не сказали?... - Аннико, давно стоявший с зеленой физиономией, поспешил надеть капюшон. Его волчий нюх сыграл с ним злую шутку.
   - Как закончите, отмойте инструменты и сложите на место. После чего свободны. - Декан сказал это и ушел. Ребята остались наедине с материалом для практики.
   - Ну, как делить будем? - Нервно усмехнувшись, Виринея посмотрела на остальных.
   - Так, Феня и Вири берут двуручную пилу и левую руку, я обычную пилу и правую руку, Аннико топор и две ноги. Все согласны? - Декан не ошибся, из тихого Вина вышел отличный лидер. Спокойный и рассудительный характер позволял ему принимать все решения с холодной головой.
   Утром старшекурсники намекнули ребятам, что перед занятием лучше не завтракать. Хоть они и послушались совета, им это мало помогло. Стошнило всех.
   Виринея на пару с Феней ритмичными движениями водила пилой туда-сюда и старалась не смотреть на то, что она, собственно, ампутирует. Она впервые подумала, что, возможно, стоило тогда согласиться на тысячу золотых и отправиться в свободное плавание. Тем более, что Виринея до сих пор не была уверена, что умеет колдовать. Феня, вон, умел. Он даже тайком показал ей свою эльфийскую магию и вырастил на стуле кактус. После чего стул пришлось выбросить, так как использование его по прямому назначению больше не представлялось возможным.
   С горем пополам они закончили свое практическое задание. Аппетита, разумеется, ни у кого не было, поэтому ребята решили пойти подышать свежим воздухом. Отыскав в дальнем конце парка безлюдную полянку, они, обессиленные, улеглись прямо на землю. Первым не выдержал эльф.
   - Ну, и что вы об этом думаете?
   - Мы сейчас в таком положении, когда надо не думать, а делать. - Буркнул в ответ Вин.
   Виринея тоже решила поучаствовать в разговоре:
   - Но это же.. как-то неправильно. Не так все должно быть.
   - А что ты ожидала, когда шла на некромантию? Дружелюбных упырей и домашних привидений? Некромантия неразрывно связана со смертью, а смерть никогда не бывает приятной. Не нравится - уходи. Дальше будет только хуже.
   - Эй, полегче. - Вмешался Аннико. - Я вот тоже такого не ожидал и тоже далеко не в восторге. Нас могли бы и подготовить. Или, хотя бы, предупредить.
   - Вот-вот. А не давать разделывать труп на втором же занятии. - Поддержал их Феня.
   Вин встал.
   - Как знаете. Ладно, пошли. Нас ждет четыре часа боевки.
   Оставалось надеяться, что хотя бы там обойдется без неприятностей.
  
  ///
  
   - Я лопату забыл.
   - Кто бы сомневался. Ладно, авось декан не заметит.
   - Думаешь?
   - Нет. Но надо же тебя поддержать.
   Феня и Вири шли к лесу Академии, в недрах которого пряталось злополучное кладбище. Судя по тому, что за целую неделю они так и не начали заниматься магией, на кладбище их ждала исключительно физическая работа - выкапывание могил.
   Друзья немного припозднились, их уже ждали Вин с Аннико.
   - Приходил декан, сказал, чтобы мы провели ночь на кладбище. Главное условие - не выходить за ограду. Все.
   Возмущаться было не перед кем, так что, хмуро переглянувшись, они отправились на экскурсию на местный погост. Шли до него они добрых минут пятьдесят, а то и час. Виринея на своих каблуках проклинала все на свете, еще и тело после вчерашней физподготовки нещадно болело. Действие лечебных мазей, которыми поделился Феня, начало проходить, и жизнь стала совсем не мила.
   Кладбище оказалось весьма обширным: могилам и склепам не было конца. Не сговариваясь, ребята решили держаться вместе. Так, на всякий случай.
   Спустя некоторое время им надоело бесцельно бродить, так что они облюбовали симпатичную скамеечку недалеко от входа. И вот тут раздался вой. Леденящий душу крик; он то приближался, то отдалялся. Страшно стало всем, и не чуть-чуть, а очень-очень. Пока Виринея судорожно оглядывалась по сторонам, Феня вытащил свой эльфийский клинок, а Аннико перекинулся в зверя. Если бы не ситуация, Виринея уделила бы этому несколько больше внимания.
   - Книгу подержи! - Рявкнул Вин.
   Виринея подозревала, что парней уже начали втихаря чему-то учить. Откуда иначе у Вина в руках оказались талмуд и мелок? И пока эльф с оборотнем стояли, готовые в любой момент броситься в бой, Вин спешно чертил на земле какие-то узоры, старательно срисовывая их с книги. Закончив, он дал знак команде войти внутрь защитного контура.
   - Поможет? - Спросила Вина Виринея.
   - Не уверен. - Честно ответил тот.
   Оказалось, что не поможет. Из-под земли, прямо на месте центральной руны, вылезла рука в бинтах и схватила Виринею за ногу. Та завизжала, инстинктивно дернув за торчащий кончик ткани. Он поддался на удивление легко. Бинт размотался, и конечность рассыпалась в прах. В это время Вин отбивался от своей нежити, стремясь размозжить тяжелым сапогом остатки черепушки какого-то покойника. Сзади к нему подбирался еще один, но подоспевший Феня одним махом отрубил коварному зомби голову. У Аннико дела шли не в пример лучше: он рвал на части одного мертвеца за другим до тех пор, пока они, наконец-то, не закончились.
   Коллективным разумом одногруппники решили сжечь останки. Стаскивая в кучу куски сгнившей плоти и укладывая их так, чтобы они не рассыпались, Виринея оценила методы обучения декана Эллора. Ей все еще было мерзко, и к горлу подступала тошнота, но падать в обморок некромантка явно не собиралась.
   Закончив, ребята по-быстрому разработали комплекс оборонных мероприятий на случай следующей атаки. К счастью, их план, который был откровенно так себе, им так и не пригодился.
   Некроманты не оценили этот подарок судьбы: они жаждали продолжения и искренне верили, что атака зомби была лишь затравкой. Не найдя выхода своей энергии, они возвращались из леса в подавленном состоянии. Юные чернокнижники еще не знали, что магия смерти, отголоски которой они неосознанно почувствовали на кладбище, оказывает на некромантов возбуждающее действие. Более того, она мешает трезво мыслить и здраво оценивать ситуацию. Это и был урок, который декан Эллор хотел преподать своим ученикам.
  
  ///
  
   - Адепт Аннико: основная специальность боевая некромантия, второстепенная криминалистика. Адепт Винде: основная специальность начертательная магия, второстепенная артефакторика. Адепт Фентониэль: основная специальность алхимия, второстепенная целительство. Адептка Виринея: основная специальность Изначальная магия, второстепенная нежить и нечисть. Собрали полный набор, поздравляю.
   Феня поднял руку:
   - Декан Эллор, а по какому принципу выбирали специальности? С Вином и Аннико понятно, первый руны рисовал, второй просто всех перебил. Но мы с Вирей ничего такого не сделали.
   - Адепт Фентониэль, специальности не выбирают, их выявляют. И делают это задолго до вашего практикума.
   - То есть, вы с самого начала все знали и нам не сказали?!
   Декан Эллор бросил на эльфа такой взгляд, что тот поджал свои длинные уши, но взгляд не отвел. Вмешалась Виринея:
   - Декан Эллор, разве можно специализироваться на Изначальной магии, если ею владеют все?
   Виринее достался такой же взгляд, как и эльфу.
   - Адептка, я всю первую лекцию посвятил видам магии, вы не слушали?
   - Слушала, профессор. Вы говорили, что магия делится на Основную и Изначальную, которая также известна, как магия смерти.
   - Вы упустили самое главное. Магия, которую некроманты используют в деле, Основная. А та, что делает некромантов некромантами - Изначальная. Любой маг смерти может ее почувствовать, но работать с ней дано единицам. Что, собственно, вы и продемонстрировали на кладбище.
   Виринея непонимающе посмотрела на декана. Но ответил ей Вин. Ему было обидно и немного завидно, что у него отсутствовала предрасположенность к этой области некромантии.
   - Ты руку развоплотила.
   - Она сама. Я просто дернула за бинт.
   - Не было там никаких бинтов. Да откуда им взяться? Это же не мумии, а обычные зомби.
   - Никогда бы не подумал, что 'обычные зомби' могут так страшно выть. - Пробурчал себе под нос Аннико. Феня, со своим эльфийским слухом, одобряюще хмыкнул.
   До Виринеи начало доходить:
   - Это были потоки Изначальной магии, да?
   - Да, адептка. Но каждый специалист в этой области воспринимает их по-своему. И, что самое главное, может подстраивать их под себя. Я, например, предпочитаю плетения, как в вышивке. И не надо на меня так смотреть.
   Ребята тут же дружно сделали вид, что декан ничего особенного не сказал. А он, тем временем, продолжил:
   - К концу недели я жду от вас по два свитка, описывающих обе ваши специальности, после чего непосредственно займемся волшбой.
   Только предвкушение от скорого использования магии не позволило окончательно пасть духом адептам, которым предстояло всю неделю ночевать в библиотеке.
  
  ///
  
   - Базовым и большинству продвинутых стихийных заклинаний вас обучит декан Карр-Гар. Мы будем заниматься другим. Зачем нужны некроманты?
   Вин не преминул воспользоваться появившейся возможностью:
   - Некроманты являются гарантом баланса между миром живых и миром мертвых, они...
   - Адепт Винде, давайте менее пафосно и с практической точки зрения.
   - Некроманты делают то, что другие не могут. Чаще всего они выступают в роли консультантов, например, на местах преступлений, и в качестве истребителей нежити и нечисти. Иногда некроманты выполняют обязанности магов-универсалов где-то в отдаленных поселениях или, наоборот, в самых высших кругах. Как придворный маг Светлого Королевства. - Бодро отрапортовал Аннико.
   - Наш придворный маг - некромант? - Тихо спросила Виринея у Фени.
   - Ваш придворный маг некромант. А еще он наш, эльф, то бишь.
   Договорить им не дали.
   - Адептка Виринея, я ценю ваш энтузиазм, поэтому предоставлю вам возможность первой выполнить задание. Идите сюда.
   Декан Эллор подвел ее к одному из столов, где лежал очередной труп.
   - Начнем с нежити. Перед тем, как упокоить то или иное существо, его необходимо предварительно создать, в данном случае поднять. Поднимайте, адептка. Только я вас очень прошу, не пытайтесь тянуть покойника за руки или за ноги, а то и такие прецеденты были.
   Виринея в очередной раз заподозрила, что она регулярно что-то пропускает, потому что теоретического материала по теме 'Как сделать зомби' ей, лично, не давали. Декан устало вздохнул:
   - У вас есть два варианта. Первый: поднимаете покойника с помощью Основной магии, как написано в учебнике. Поначалу можно пользоваться подспорным заклинанием. Второй: делаете это же, но с помощью Изначальной магии. Тут уже разбирайтесь сами; как я сказал, каждый видит ее по-своему.
   Так как Виринея никаких заклинаний не знала (парни, видимо, тоже, потому что после слов декана они начали лихорадочно листать учебники), то решила выбрать второй вариант и внимательно уставилась на труп.
   Спустя несколько минут у нее окончательно высохли и заболели глаза. Надо было менять тактику. Тогда Виринея опустила веки. И прозрела. От каждой конечности покойника тянулось по толстой нити, почти как у марионетки. Они оплетали его тело и сворачивались в узел где-то в районе живота. Виринея дернула пальцем и заметила, что одна из веревок продублировала ее движение. Медленно, с величайшей осторожностью, Виринея распутывала их одну за другой и зажимала в кулак. В конце концов у нее в руке оказался моток, за который она, помня свой предыдущий успех, дернула. Зомби встал.
   Вот только Виринея, которая только что впервые в жизни сознательно воспользовалась магией, не удержала нити и распахнула глаза. Несчастная тушка покойного с глухим стуком упала обратно на стол.
   - Что ж вы так неаккуратно-то: на сегодня это наш единственный подопытный. А вообще, неплохо, адептка - вам потребовалось всего двадцать минут. Теперь идите изучать заклинание, которые ваши расторопные коллеги уже успели освоить.
   Она вернулась на место, где ее встречали, как героя. Феня с Аннико улыбались во все свои многочисленные зубы, даже Вин соизволил одобрительно кивнуть. Глядя на них, Виринея почувствовала тепло на душе и просияла в ответ. Эльф протянул ей свой конспект:
   - Вот, я все выписал. Наслаждайся.
   От переизбытка чувств Виринея обняла ушастого и прошептала 'Спасибо!'. Тот по-отечески потрепал ее по голове. Эту почти семейную идиллию нарушил декан:
   - Адепт Аннико, вы следующий. И не смейте портить мне учебный материал.
   Аннико таки оторвал трупу руку, и ему пришлось в спешном порядке пришивать ее на место. Зато с заданием он справился всего за пятнадцать минут.
  
  ///
  
   Она тихонько приоткрыла дверь в надежде выйти незамеченной. Правая нога предательски задела валявшуюся на полу бутылку, и та с грохотом покатилась по полу.
   - А ну стой! Ишь, намылилась куда-то. Я тебе что сказала? Не смей уходить из дому без моего ведома!
   Она вжала в голову в плечи. Мать надвигалась на нее, угрожающе размахивая полотенцем. Но всему приходит конец, даже страху.
   - Но.. Я взрослый человек, я сама могу решить, когда и куда мне идти! - Быстро, чтобы не передумать, сказала она.
   - Нашлась взрослая! Отец, иди, полюбуйся, что у нас с тобой выросло. Неблагодарная девка! Да я жизнь положила на то, чтобы из тебя человека сделать, а ты!..
   Из кухни на секунду выглянула голова мужчины, окинула сцену равнодушным взглядом и снова скрылась. Ему было не до этого - как раз сегодня утром он нашел в почтовом ящике новый сборник сканвордов. Мать раздосадовано цыкнула, но запал ее никуда не делся.
   - Раз ты такая самостоятельная, можешь отправляться на все четыре стороны! Я тебя не держу.
   Пока мать не увидела слезы, она резко распахнула дверь и выбежала на улицу. Там было свежо, но недостаточно, чтобы остудить бушевавший в душе пожар. Вместо того, чтобы взять себя в руки, она позволила эмоциям захлестнуть себя. Она тонула в них, не имея ни малейшего понятия, куда плыть; она полностью утратила чувство ориентации и саму себя. Она шла, не разбирая дороги.
   Она шла, шла и провалилась.
  
   Виринея очнулась в холодном поту. Призраки прошлого еще не успели пропасть окончательно, и она различала в темноте их неясные фигуры.
   Она знала, что не сможет снова заснуть. Спустившись в гостиную, Виринея уселась в кресло у камина, которое в другое время никогда не пустовало. Несмотря на то, что до зимы было еще далеко, поленья уютно потрескивали, отдавая себя одно за другим на милость огня. Окончательно погрузиться в пучину уныния ей не дали. Тихо, так, что Виринея не заметила, Аннико, Феня и Вин спустились и устроились вокруг нее.
   - Рано или поздно каждый мальчик в стае должен уйти, чтобы вернуться уже мужчиной. Я не смогу подчиниться вожаку, поэтому придется основать свою стаю. Мне нужно будет забрать сестру и пятерых племянников: ее муж и наши родители погибли в стычке с северными захватчиками. К тому же, меня дома ждет невеста. Я обещал ей вернуться не позже, чем зима в шестой раз сменит осень.
   - Мои родители от меня отказались. Официально они сделают это после того, как у них родится еще один сын. До тех пор я оставляю за собой фамилию и право наследования. Не все готовы смириться с тем, что их ребенок, вместо того, чтобы дарить жизнь, будет идти под руку со смертью. Надеюсь, я когда-нибудь смогу убедить их в том, что и на заброшенной могиле может вырасти изящное древо.
   - Мой отец посвятил себя служению богам и ушел в храм. Это было десять лет назад. Мне пришлось бежать, чтобы не попасть в приют. В соседнем городке я прибился к местному библиотекарю, и он дал мне кров и возможность честным трудом заработать себе на хлеб. Именно тогда я решил бороться с невежеством и идолопоклонством.
   Они просидели в тишине до самого утра. Им не нужны были слова, чтобы разделить боль друг друга.
  
  ///
  
   Декан Карр-Гар злился. Вот уже на протяжении пятнадцати минут два адепта-первокурсника с факультета боевой магии не могли выяснить, кто из них более предсказуем и примитивен. Они по очереди бросали друг в друга одно и то же заклинание, причем ни один не мог попасть.
   Тем временем остальные адепты лениво играли во что-то, что отдаленно напоминало волейбол, только вместо мяча у них был концентрированный сгусток магии. Некромантов не пригласили, поэтому они тихо стояли в сторонке и занимались своими делами.
   Прошел месяц с начала обучения. Никто из учащихся до сих пор не подозревал, что в ряды некромантов затесалась девушка. Но, как известно, всему хорошему рано или поздно приходит конец.
   - Мне надоело смотреть, как вы жалеете друг друга во время поединков. - Внезапно заявил декан Карр-Гар. - Значит так, делимся на две команды, боевики и некроманты. Задача - обезвредить всех противников. Правил никаких, потому что поубивать друг друга вы еще толком не можете. И я хочу увидеть что-то приличное, чтобы мне потом не было стыдно за своих учеников. Можете начинать.
   Тут он кровожадно усмехнулся и предвкушающе посмотрел на своих подопечных. Те послушно разбрелись в разные стороны и встали напротив друг друга. На одного некроманта пришлось примерно по двенадцать боевиков, что, по крайней мере на данном этапе, было не совсем честно. Но некроманты сдаваться не собирались.
   Пока Вин лихорадочно соображал, что делать и как выгодно занять позиции, Унтар, лидер боевиков, никаких действий не предпринимал. Он стоял, засунув руки в карманы, и с чувством превосходства смотрел на противников. Теплый осенний ветер трепал его плащ, делая боевика похожим на рыцаря из сказок. Его подружка, Елана, стояла рядом и злобно хихикала. В рядах некромантов эту парочку окрестили Валенком и Крыской.
   Декан Карр-Гар подал сигнал. Стихийники решили разобраться с противниками максимально эффектно; Унтар создал магический шар, а его товарищи, в свою очередь, накачивали его энергией. Некроманты же решили действовать по той же схеме, что и во время первого практикума на кладбище. Только на этот раз, благодаря долгим и упорным тренировкам, обошлось без ошибок. Пока Вин на карачках чертил общую защиту, Феня накинул на всех защиту индивидуальную.
   Пульсирующий шар, который и по размерам, и по внешнему виду почему-то напоминал медведя, врезался в невидимую стену перед некромантами и взорвался всеми цветами радуги. Декан Карр-Гар недооценил неприязнь боевиков по отношению к некромантам - энергии в их заклинании хватило бы на то, чтобы уничтожить соперников. И такое уже случалось прежде.
   На полигонах Академии погиб далеко не один адепт. И небольшая частичка души каждого из них навсегда осталась на этих полях в качестве невольного свидетеля будущих поединков. Именно к их неупокоенным предшественникам решили обратиться за помощью некроманты.
   Они не были уверены в успехе, потому что только накануне, листая найденный в недрах библиотеки древний некрономикон, узнали, что подобное вообще возможно. Тем не менее, других вариантов у них не было. Разве что идти в рукопашную, что декан Карр-Гар вряд ли бы оценил.
   Пока боевики не теряли надежду пробиться сквозь защиту некромантов, Виринея, закрыв глаза, шарила руками в воздухе, пытаясь нащупать потенциальную дверь в мир духов. Она нервничала, потому что Изначальная магия давалась ей с большим трудом и требовала серьезной концентрации. Наконец, у нее получилось. Повернув мертвецки холодную ручку, Виринея распахнула дверь.
   Томящиеся души устремились в мир живых в поисках возмездия. Они метались по накрытому защитным куполом полигону, не находя выхода. Они врезались во всех без разбору адептов, из-за чего те без чувств падали на землю. Они принесли хаос и разрушение в и без того неспокойную жизнь Академии.
  
  ///
  
   Виринея попыталась открыть глаза, но тут же их закрыла, ослепленная ярким светом. Ее темные, слегка волнистые волосы разметались по белоснежной подушке. Но Виринее казалось, что она не лежит, а парит где-то высоко над землей. Спустя некоторое время ей удалось проморгаться. Она огляделась, но толком ничего не увидела. Ее больничную койку от остального мира отделяли три идеально выглаженные шторки.
   Наплевав на доводы разума, Виринея решила встать. И у нее это получилось, правда не с первого раза. Каждое движение давалось с трудом и отзывалось ноющей болью, но она продолжала делать шаг за шагом, пока не покинула границы своего маленького закрытого мира.
   В лазарете Академии оказалось примерно двадцать кроватей, и все они были, насколько могла судить Виринея, заняты, причем заняты исключительно знакомыми лицами - коллегами по последнему практикуму. Этот факт заставил Виринею задуматься и она не заметила, как столкнулась с девушкой, стоящей в проходе. Мышцы, еще не готовые к таким потрясениям, отказались держать тело Виринеи и она рухнула на пол.
   - Смотри, куда прешь, малахольная! - Это была Крыска, собственной персоной.
   - Это тебе следует быть внимательнее. - Не пойми откуда взявшийся Феня с величайшей осторожностью помог Виринее встать и буквально держал ее на весу, не давая снова упасть.
   Крыска отшатнулась от эльфа, как от прокаженного.
   - Не смей ко мне подходить, проклятый чернокнижник. Нас тут много, а ты один. Так что даже не нарывайся.
   В подтверждение ее слов боевики, как по команде, начали угрожающе вставать с кроватей и собираться у Крыски за спиной. Их вид демонстрировал готовность в любой момент дать дать отпор некроманту.
   - Елана, мой тебе совет, думай, прежде чем говорить. В палате только боевики и некроманты. Если она - Он кивнул на Виринею - не ваша, а она, очевидно, не ваша, значит...
   - Она некромант. - Среди боевиков нашелся один, соображавший быстрее остальных.
   Повисла гробовая тишина. Феня, подхватив Виринею под локоток, довел ее обратно до койки и задернул за собой шторку. Боевики провожали их взглядом, полным суеверного ужаса.
   - Ты бы как-то поаккуратнее. Тебя в таком состоянии прибить - раз плюнуть.
   - Просто я своим жутким внешним видом оправдываю гордое звание некроманта. - Невесело пошутила Виринея. Но эльф прыснул.
   - Ты видела их лица? Готов спорить на десять золотых, что они до сих пор так и стоят.
   - А они нас не слышат?
   - Нет. Видишь, на шторах руны тишины? Самое в них замечательное то, что они работают в обе стороны.
   Некроманты немного помолчали. Потом Виринея тяжело вздохнула и уронила голову на руки.
   - И что теперь будет? - Мрачно спросила она.
   - Что-что, плохо будет. Поползут слухи, и никто не в силах это остановить. Уже завтра эта новость покинет стены Академии и разлетится по всему миру. Думаю, на тебя начнется охота.
   - Да кому я нужна?
   - Найдутся желающие. Кому редкую зверюшку в зоопарк, кому очередную голову чернокнижника на блюде, а кому инкубатор для новых девочек-некромантов. В лучшем случае, тебя заберет к себе какой-нибудь из королевских дворов. Только, заметь, это будет дорога в один конец.
   - Вот так люди и открывают ящик Пандоры. - Пробурчала Виринея себе под нос. Но ушастый эльф все равно услышал.
   - Ящик кого?.. - Феня подозрительно покосился на подругу.
   - А, не важно. - Махнула рукой та. - Ладно, это все будет потом. А сейчас лучше скажи, где Вин с Аннико?
   - Их, вместе с дюжиной боевиков, уже выписали. Заметь, мы отделались малой кровью. Никто не умер и серьезно не покалечился. Правда, судя по всему, у нас еще есть на это все шансы. Лорд-директор в бешенстве. Он был с визитом у гномов, налаживал, так сказать, связи между государствами. А из-за нас ему пришлось все бросить и бежать ловить взбесившихся духов.
   - Разве это не работа некромантов?
   - Декан Эллор, вроде как, сказал, что он этим заниматься не будет. Но я толком ничего не знаю, Аннико с Вином не заходят. Не с боевиками же мне лясы точить. Так что выйдем отсюда, все узнаем.
   Виринея хлопнула себя по лбу.
   - Точно! А долго мы тут загораем?
   - Не, всего четвертый день. Но меня все равно пугает тот объем заданий, который накопился за время нашего отсутствия. А еще декан Карр-Гар не засчитал нам победу и сказал готовиться к следующему бою.
   Как выяснилось, даже смерть не могла спасти адептов от учебы.
  
  ///
  
   Виринея еще ни разу не была в кабинете лорда-директора. Но она туда и не стремилась. Наоборот, старалась держаться от него как можно дальше. Несмотря на всю привлекательность и загадочность этого мужчины, от одного упоминания его имени Виринее становилось не по себе. И в этом ее поддерживали все некроманты, даже, как выяснилось, декан Эллор. А Феня так и вовсе ничего, кроме необъяснимой ненависти, к лорду-директору не испытывал.
   'На ковер' начинающие некроманты попали сразу же после того, как Феню и Вири выписали из лазарета. Войдя в кабинет, они поразились его размерам. Огромный, при этом вытянутый в длину; все в нем было устроено таким образом, чтобы вошедший чувствовал себя как можно более жалким и ничтожным. Особое впечатление производила кроваво-красная ковровая дорожка, заканчивавшаяся массивным столом из черного дерева, за которым и сидел лорд-директор.
   Он вперил в них свой хищный взгляд; тот самый, которого Виринея так старательно избегала во время случайных встреч в коридорах Академии и от которого безбожно краснела. Она снова возблагодарила судьбу за то, что ее лицо скрывали маска с капюшоном.
   При этом, воздух, нехватка которого особенно остро ощущалась в этом жутковатом помещении, звенел от напряжения.
   - Адепты. - Им показалось, или в голосе лорда-директора действительно слышалось презрение? - Вы даже не понимаете, какие последствия повлекли ваши действия. Духи, которые с вашей легкой руки вырвались на свободу, являлись одной из ключевых составляющих оборонной системы Академии. Более того, они были ее Хранителями. Выйдя из под контроля, души мертвых утратили способность выполнять свои функции и подчиняться приказам, и мне пришлось их уничтожить. Если вы еще не поняли, вы оставили Академию незащищенной. И преподавателям придется потратить много времени и сил, чтобы это исправить.
   После этих слов Виринея вздрогнула от ужаса. Неужели он собирается восполнить потерю душ за их счет? Уловив ее эмоции, Аннико подвинулся к ней поближе. И, прижимаясь к его теплому плечу, Вири успокоилась. В самом деле, крайне низкая популяция некромантов в этом мире давала надежду, что их не пустят в расход просто так.
   Но лорд-директор придумал для них иное наказание. И, в каком-то смысле, оно было даже хуже. Вместо быстрой смерти, их ждала смерть медленная.
   - До конца семестра после занятий вы будете заниматься общественно-полезной деятельностью. Так как магические существа, впрочем, как и обычные животные, более благосклонны к человеческой расе, за адепткой Виринеей и адептом Винде закрепляется чистка зверинца и конюшни. А адепты Фентониэль и Аннико поступают в распоряжение декана Арантиэль. Надеюсь, растения в ее теплицах окажутся более неприхотливыми. Все ясно?
   - Да, лорд-директор! - Хором ответили некроманты. Надо отдать должное декану Эллору: своих адептов он вымуштровал. Они ни словом, ни действием не выдали своего истинного отношения к распоряжению лорда-директора.
   Это наказание отнимало у некромантов не свободное время, которого попросту не было, а драгоценные часы сна. С уже существующим режимом они не жили, а выживали. С новым режимом кто-то может просто не дотянуть до конца семестра.
  
  ///
  
   Звуки, доносившиеся из зверинца, показались некромантам довольно пугающими. Ни у одного из них не было ни малейшего желания зайти внутрь. В итоге, Виринея легонько подтолкнула Вина, чтобы он шел первым. Тот недовольно глянул на нее, но все же сделал шаг вперед и решительно толкнул дверь. И тут же чуть не упал под натиском звуковой волны, вырвавшейся из помещения.
   Внутри было так громко, что у Виринеи мгновенно заложило уши и заболела голова. В этой какофонии она не различала даже собственные мысли. Вдруг откуда-то сбоку выскочила маленькая пухленькая, но очень юркая женщина. Она взмахнула рукой, и наступила благословенная тишина. Взмахнула второй, и боль тоже улетучилась.
   - Ой, ну что ж вы так! Что ж вы неподготовленные пришли! Ладно заклинания, хотя бы беруши в уши засунули. Мои ребятишки, кто часто безобразничает и сюда попадает, и вовсе их воском залепляют! Ладно, вы же только первокурсники, ведь первокурсники да? Ничего страшного, я вас всему научу, все покажу. Ой, что это я! Я совсем забыла представиться! Я профессор Найна, заведую зверинцем и веду пару предметов по волшебным и не только животинкам. Да вы проходите, проходите, не бойтесь. Тут у нас склад с инструментами, тут....
   У Виринеи снова заболела голова. Перехватив страдальческий взгляд Вина, она поняла, что ему тоже на редкость паршиво. Привыкшие к пыльным талмудам в библиотеке и к своеобразной романтике учебного кладбища, некроманты под натиском профессора Найны были готовы капитулировать и сбежать, сверкая пятками. Лорд-директор оказался еще коварнее, чем они думали. Он сыграл и их слабостях и поместил адептов в максимально некомфортную для них среду.
   Профессора Найну можно было охарактеризовать, как приятную, но очень суетливую женщину, которая обожала свою работу и чувствовала себя в окружении всех этих разномастных тварей, как рыба в воде. Она носилась по зверинцу, словно маленький веселый ураган, не принося, при этом, никаких разрушений. Наоборот, она оставляла за собой идеальный порядок, и было видно, что профессор Найна правила своим маленьким царством железной рукой.
   Когда профессор узнала, что второстепенной специальностью Виринеи является нежить и нечисть, она просияла и засыпала некромантку полезными и не очень советами. В конце концов, выдав своим новым подопечным все необходимое для работы (включая ценные указания), она отправила их осваивать поле своей будущей деятельности. Вину достался небольшой загон с местными аналогами поросят. От привычных Виринее свиней они отличались миниатюрными, не выше колена, размерами и довольно густой белой шерстью по всему телу. При этом, пятачки и хвосты-бублики у этих смешных животных имелись. Они назывались хрюниками и были на редкость дружелюбными.
   Виринее повезло меньше. 'Для отработки профессиональных навыков', как выразилась профессор Найна, ее отправили сразу к опасным тварям, которые часто доставляли кучу неприятностей добропорядочным гражданам Светлого королевства. Присматривать за ней приставили двух старшекурсников с факультета Артефакторики, которые с любопытством, смешанным со страхом, пытались заглянуть ей под капюшон и выяснить, какого она пола. Слухи о девке-некроманте до них уже дошли, а разговор Виринеи с профессором Найной нет. Вот бедные адепты и мучались от неизвестности.
   Чтобы их отвадить, Виринее пришлось немного поколдовать. Она на скорую руку слепила из энергетических потоков что-то, отдаленно напоминающее руки скелета, и накинула это артефакторам на шеи. Виринея подглядела 'Хватку мертвеца' в одном из учебников и давно хотела попробовать. И ей выпал такой шанс. Вот только над дизайном надо было еще немного поработать.
   Ощущение замогильного холода и цепкой хватки костяных пальцев у себя на шее старшекурсникам не понравилось. С помощью своих амулетов они смогли снять заклятие, хоть им и пришлось немного повозиться. Но намек они поняли и к Виринее больше не лезли.
   Их ждала тяжелая работа. Пока прорицатели в своих розовых пижамках, которые так нравились Виринее, отвлекали хищника, ей нужно было быстро поменять ему подстилку и вынести мусор. К счастью, на первый раз все обошлось малой кровью. Ее подвели к загону с гидрой.
   Виринея уже видела гидр на картинке в учебнике, и там они производили впечатление грозных и опасных существ. Эта же гидра была какая-то не такая. Из-за хорошей жизни при Академии она обленилась и стала на редкость неповоротливой и равнодушной ко всему, кроме еды. А люди, как и другие разумные существа, в ее основной рацион не входили.
   С заданием Виринея справилась, хоть и с трудом. Некромантка сбилась со счету, сколько тачек с продуктами жизнедеятельности гидры она вынесла. Вот уж действительно, аппетит у этой многоголовой твари был отменный. Видимо, у каждой головы был свой желудок и свои потребности.
   Выходили некроманты из зверинца вялые и изможденные. Даже, казалось бы безобидные, хрюники загоняли Вина так, что он едва стоял на ногах.
   Во дворе Академии они столкнулись с Феней и Аннико, которые выглядели ничуть не лучше. А у последнего так и вовсе отсутствовала половина рукава. Казалось, что ее просто кто-то вырвал, причем зубами. Виринея решила даже не думать о том, что происходит в теплицах декана Арантиэль. Так, на всякий случай.
   Чтобы не привлекать внимания своим потрепанным внешним видом, некроманты решили добираться до гостиной факультета дальними темными коридорами. Пошатывающиеся, они добрались до постелей только к ночи.
   Им следовало как-то оптимизировать свои передвижения. Ведь впереди их ждало еще много подобных дней.
  
  ///
  
   Расстояние от спальни до библиотеки казалось бесконечным. Виринея кралась, прижимаясь к стенке, в надежде остаться незамеченной. Хоть ночь и укрывала ее мраком, но каждый шаг юной некромантки отдавался эхом в царящей вокруг тишине. Она проделывала этот путь уже не в первый раз, но страх, что ее кто-то увидит, все еще не отпускал. Наконец в конце коридора замаячила заветная дверь.
   Библиотеки всегда внушали Виринее чувство благоговения. Она трепетала перед этими храмами знаний и не упускала возможность покопаться в зарытых там залежах мудрости. А библиотека Академии так и вовсе казалась ей чем-то невероятным.
   И именно любовь к книгам сближала ее с Вином и позволяла им находить общий язык.
   Виринея шла между стеллажей по выверенному маршруту в поисках замеченного еще пару дней назад ветхого переплета. Но она искала не просто книгу.
   Она искала путь домой.
   В который раз Виринея под покровом ночи пробиралась в библиотеку, чтобы найти хоть какую-нибудь информацию о переходах между мирами. И не находила ничего. Складывалось такое впечатление, что других миров не существует. Но Виринея-то знала, что это не так, поэтому и продолжала искать. История, пространственная магия, основы телепортации - все, что могла, она выносила под балахоном к себе в спальню; что не могла, быстро читала прямо там, сидя полу и подсвечивая косые строки огненным шариком.
   Вот и в ту ночь она стояла в проходе и бегло просматривала очередной талмуд. От постоянного недосыпа у нее притупилось внимание и сдали нервы. Поэтому, когда ее тихо окликнули, Виринея вскрикнула и выронила книгу из рук.
   - Ты чего так орешь? - На ее счастье, это оказался всего лишь Феня, а не злобный библиотекарь, который запросто мог сдать ее декану. Или того хуже, директору. Тогда, скорее всего, она застряла бы на отработке в зверинце до конца учебного года.
   - Фух, напугал. Не подкрадывайся ко мне больше. - Виринея как бы невзначай закрыла книгу и попыталась аккуратно поставить ее на место. Эльф это заметил.
   - Зачем тебе 'Телепорты, порталы и иные проходы через призму пространства'? К тому же, книга с таким названием априори не может быть толковой.
   Виринея только плечами пожала. Но Феня не сдавался:
   - Слушай, я знаю, что ты регулярно куда-то ходишь по ночам. Аннико, кстати, тоже. - Он многозначительно пошевелил ушами. - Просто скажи правду, и нам всем станет легче.
   И Виринея не выдержала. Она рассказала эльфу все. Даже то, в чем сама себе боялась признаться. Она наконец-то получила шанс выговориться и знала, что ее за это не осудят. Под конец рассказа Виринея сидела на полу, тихонько всхлипывая и вытирая рукавом слезы, пока Феня успокаивающе поглаживал ее по спине. Он задумчиво смотрел куда-то в темноту и молчал. А потом вздохнул.
   - Легче не стало. Зато стало понятнее. Да, на будущее, больше об этом не распространяйся. Кому надо, уже знают. А все остальные обойдутся. Если в тихой охоте на некромантку у тебя есть шанс уцелеть, то иномирянку в один прекрасный день просто прирежут на месте.
   - Но почему? Почему?!
   Во взгляде эльфа читались боль и вселенская тоска. Все его естество показывало, насколько он противится тому, что сейчас скажет.
   - Ты знаешь, почему. Мир жесток, а те, кто его населяет, и того хуже. Они эгоистичны; каждый из них хочет спокойной и сытой жизни, а ты нарушаешь этот, и без того хрупкий, баланс своим существованием. Ты не виновата. Просто так есть.
   Он еще немного помолчал, а потом продолжил:
   - Да, и Вину с Аннико тоже не стоит знать о твоем происхождении.
   - Разве они не помогут мне вернуться домой?
   Феня в ответ покачал головой:
   - Им это невыгодно. Некромантов мало; а сработанная четверка, которой мы, надеюсь, станем к концу обучения, ценится больше, чем золото. Она бесценна. Я думаю, Вин с Аннико будут тебе мешать.
   - А..ты?
   - Все, чем я могу тебе помочь, это молчание. И я буду молчать. - Он грустно улыбнулся, встал и подал Виринее руку.
   Помедлив, она приняла ее и пошла, оставляя за собой надежду попасть домой. Но где-то глубоко в ее душе оставалось еще место для веры и любви.
  
  ///
  
   - Адепты! Слушайте внимательно, у нас мало времени. Сегодня вам предстоит первое выездное занятие, правда, незапланированное. - Декан Эллор ходил вдоль выстроившихся в шеренгу некромантов. - Около пятнадцати минут назад в западной части города был обнаружен труп. Наши коллеги из Отдела Расследований при Городской Страже любезно разрешили вам понаблюдать за их работой. Такая возможность выпадает крайне редко, поэтому рекомендую быть максимально внимательными.
   Услышав это, Виринея чуть не запрыгала от радости. Она, впрочем, как и все ее одногруппники, еще ни разу не покидала Академию с момента поступления. Выходить в город адептам не запрещалось, но у большинства просто не было на это ни времени, ни особой надобности - Академия предоставляла учащимся все необходимое для вполне комфортного существования.
   Ее возбуждение передалось остальным: они заулыбались и стали легонько подталкивать друг друга плечами. Но, поймав суровый взгляд, брошенный деканом, мгновенно посерьезнели.
   Не теряя ни минуты, декан Эллор повел их к порталу. Одно страшное мгновение (Виринея до сих пор относилась к этому способу передвижения с опаской), и они вышли из ЦГП - Центрального Городского Перехода, находившегося на одной из самых оживленных площадей столицы. Их уже ждали. Мужчина в белом плаще, стоявший немного в стороне, был Виринее смутно знаком, хоть она и не могла никак вспомнить его имя.
   - Доброе утро, господин Эллор, адепты. - Мужчина слегка поклонился декану. - Меня зовут Зафрон, я член специального магического подразделения Светлого Королевства. Пойдемте, я вас провожу.
   А Виринея не уставала удивляться превратностям судьбы и тому, насколько этот мир , оказывается, тесен.
   Тем временем Зафрон уже направился куда-то вглубь неприметного переулка, подальше от толпы. А декан Эллор негромко, чтобы не услышал боевой маг, пояснил для адептов:
   - Специальное подразделение мелкими преступлениями, к которым, кстати, и относятся бытовые убийства, не занимается. Но вы не обольщайтесь, будь там действительно что-то важное, нас бы туда не пустили. Скорее всего Страже, как обычно, не хватает кадров.
   Он жестом пресек дальнейшие расспросы и последовал за господином Зафроном. Некроманты, подгоняемые любопытством, решили не отставать.
   Их маленькая процессия без конца петляла по всему городу. У Виринеи даже сложилось такое впечатление, что их намеренно путали и сбивали со следа. Район, по которому они бродили, не отличался благополучием. Улицы были настолько узкими, что дома, нависавшие с обеих сторон, закрывали собой небо. В воздухе пахло сыростью и плесенью. Завершали картину неприглядные сточные канавы, которые никак не ожидаешь увидеть в столице королевства, тем более в непосредственной близости от дворца.
   Наконец господин Зафрон свернул в одну из полуразрушенных арок и остановился. Из-за царившего в подворотне полумрака, разглядеть что-либо удавалось с трудом.
   Но это была лишь одна из причин, почему некроманты не сразу заметили труп. Хотя трупа, как такового, во дворе не оказалось. На земле валялись оторванные с особой жестокостью конечности; и сказать, кому они принадлежали при жизни, не представлялось возможным. Местами можно было заметить пятна, а то и лужи крови и клочки одежды, меха и волос.
   Виринея подумала, что у жителей этого мира есть какой-то пунктик на оторванные конечности, ибо всего за пару месяцев своего пребывания здесь, она сталкивалась с ними уже не в первый раз.
   Незнакомый маг, до этого момента изучавший то, что, судя по всему, когда-то было головой жертвы, подошел к ним. Сделал он это абсолютно бесшумно и с такой грациозностью, что пола его угольно-черного балахона даже не покачнулась. Лицо мага скрывала традиционная для некромантов маска.
   Мужчина источал силу и власть, и Виринея невольно склонилась в легком поклоне. То же сделали и остальные, в том числе декан Эллор.
   - Ну что же вы, ни к чему такие формальности. - Сказал он и негромко рассмеялся. Именно в тот момент Виринея поняла, что в чужом смехе действительно можно расслышать перезвон колокольчиков и журчание ручья.
   Маг одной рукой снял маску, а другой слегка приобнял декана Эллора. Под капюшоном скрывался.. эльф. Толком рассмотреть его не получалось, поэтому размышления о внешности нового знакомого Виринея решила отложить на потом.
   - Я совсем забыл представиться. Фралиэль ти Анантаа, придворный маг. Мы с вашим деканом вместе учились. А вас я знаю. Адепты Аннико, Фентониэль, Винде, - Он по очереди пожал парням руки. - и адептка Виринея. - Эльф наклонился, и слегка коснулся губами ее запястья.
   Виринея почувствовала, как кровь приливает к щекам, а коленки начинают подрагивать. Она не привыкла к такому обращению и не знала, как реагировать; зато мысленно сделала себе пометку на будущее попросить Феню дать ей несколько уроков этикета.
   Судя по хмурому лицу декана, ситуация нравилась ему все меньше и меньше. Тут подал голос Вин.
   - Прошу прощения, лорд Фралиэль, но.. что вы здесь делаете?
   Тот загадочно улыбнулся:
   - Знаете, если заниматься только королевскими делами, то так можно и от скуки умереть. Работа придворного мага это, прежде всего, хитросплетения интриг и бесконечные секретные бумаги особой важности. Занимаясь этим, я буквально чувствую, как порастаю мхом. Вот время от времени и приходится выбираться 'в поля'. Все ради того, чтобы снова почувствовать себя живым. Но да ладно, не будем о грустном. Как вы могли заметить, нас ждут занятия поинтереснее. Городской патруль очень удачно обнаружил труп, и я решил поучаствовать, а заодно и пригласить вас. Прошу! - Он махнул рукой в сторону трупа. - Попробуйте выяснить, что здесь произошло. И, самое главное, что делать дальше.
   - Аннико..?
   Оборотень лишь головой покачал:
   - Я давно пытаюсь что-нибудь учуять, но запах нечистот все перебивает. Надо по старинке - глазами и руками.
   Некромантам пришлось разойтись в разные стороны с целью осмотреть как можно больше улик. Вин предпочел руку и лежащую неподалеку ногу, а Виринея голову. Она решила не умничать; раз сам придворный маг уделил этой голове свое высочайшее внимание, значит, в ней просто обязано было быть хоть что-то интересное.
   Она подошла поближе, и ее снова чуть не вырвало, как тогда, на первом занятии по некромантии. Лоскуты толстой орочьей кожи, даже после смерти сохраняя свой глубокий зеленый цвет, безжизненно свисали с разорванного лица, местами оголяя кость. Где-то чудом уцелели куски племенной татуировки, но у Виринеи не было достаточно знаний и опыта, чтобы в них разобраться.
   Приглядевшись еще раз, она заметила глубокие борозды, пересекающие поблескивавший в полумраке череп. Получалось, что орка либо зарубили топором или другим схожим предметом, либо располосовали когтями. Вне зависимости от орудия убийства, преступник должен был обладать выдающимся ростом и чудовищной силой.
   - Вири, Вин! - Феня окликнул их откуда-то сверху. Он вскарабкался вверх по отвесной стене и внимательно рассматривал дворик с высоты. - Видите яму справа от вас? Это не яма.
   То, что они приняли за неровности ландшафта, оказалось отпечатком лапы. Вариант с маньяком и топором отпадал, чему Виринея несказанно обрадовалась. Она давно убедилась, что нет в мире зверя страшнее человека. Возможно, ей следовало бы пересмотреть некоторые свои убеждения ввиду ее нынешнего местоположения.
   Вин, судя по его бледному лицу и расширившимся глазам, зверушку узнал.
   - Очень надеюсь, что я ошибаюсь, но, кажется, это все-таки мантикора.
   Аннико обошел его, присел рядом, уперся носом в землю и поводил им взад-вперед. Выглядело забавно, но смеяться не хотелось.
   - Не ошибаешься. Запаха практически нет, что очень странно, но это она. Вири, у тебя что?
   - У орка все лицо разорвано, хотя местами виднеются элементы татуировки. Руки-ноги почти целы и племенных отметин на них нет? - Она вопросительно глянула на Вина. Тот кивнул. - Тогда можно предположить, что мантикору специально натравили и заставили располосовать лицо до неузнаваемости, чтобы жертву не смогли опознать. Тот, кто это сделал, наверняка был рядом. Он-то и подчистил запахи и, вероятно, магический фон.
   - Отлично! - Фралиэль хлопнул в ладоши так, что некроманты подпрыгнули от неожиданности. Они и думать забыли о том, что не они здесь не одни. - Талантливые у тебя ребята, Эллор. Медленные, правда, немного. Будь мантикора еще здесь, она бы ими пообедала. Ладно, это поправимо. Адепты, вы правы, и мантикора, и ее хозяин не успели сделать дело до конца - их спугнул Патруль. Он-то сейчас их и ловит, потому что убийцы ненадолго, но сумели скрыться. Что касается татуировки, Эллор, посмотришь?
   Декан утвердительно качнул головой. Осмотр занял у него всего пару мгновений:
   - Племя пустынных странников. А этот орк у них что-то вроде боевого вождя. Был.
   - Так я и думал. - Фралиэль задумчиво посмотрел куда-то вдаль. Потом повернулся к адептам и неожиданно им подмигнул. - Что, понравилось? Увы, все, что могли, вы уже сделали. Вам повезло, что обошлось без бюрократической волокиты, как это обычно бывает. Еще, во время стандартной процедуры, специалисты из Отдела Расследований проводят ряд необходимых магических манипуляций, но здесь это, по очевидным причинам, не потребовалось. Да и все равно вы это еще не скоро будете проходить. А мне, пожалуй, пора.
   - К секретным бумагам особой важности? - Хмыкнул Аннико.
   - Именно так. - Фралиэль улыбался, но в глазах его застыл лед. - Особой важности.
   Он кивнул им, нырнул под арку и исчез из виду.
   - Адепты, пора возвращаться.
   - Вас проводить? - Оказалось, что Зафрон все это время тихо стоял у стенки и внимательно наблюдал за происходящим.
   - Не стоит, я знаю дорогу. - Ответил декан Эллор.
   Но, перед самым выходом, он обернулся и одновременно посмотрел им всем прямо в глаза. Как у него это получалось - оставалось загадкой.
   - Надеюсь, вы поняли, что все произошедшее должно остаться в тайне и обсуждению не подлежит. Ни в каком виде. Но не переживайте, наши домашние трупы вас уже заждались и жаждут общения.
  
  ///
  
   Разумеется, не обсудить произошедшее они не могли.
   - Вам не показалось все это...странным? - Покачивая свисавшей с подоконника ногой, Аннико громко и задорно хрустел яблоком в их общей с парнями комнате.
   - Угу, а количество несостыковок не уместится на пальцах одной руки. - В качестве доказательства Феня слегка взмахнул своей изящной кистью.
   Вин не удержался от язвительного замечания:
   - Можешь подменить меня на отработке у профессора Найны. Вернешься без руки, и подобные вопросы больше не будут занимать твою блондинистую голову.
   В последнее время характер Вина становился все хуже и хуже. Некроманты относились к этому с пониманием, хоть некоторые слова их и задевали. Но, положа руку на сердце, можно с чистой совестью сказать, что добрых и покладистых некромантом не существует. Ежедневные встречи со смертью и всеми ее проявлениями рано или поздно (обычно рано) накладывают отпечаток на всех, даже на таких добродушных здоровяков, как Аннико.
   - Вы уверены, что нам стоит это обсуждать? Вряд ли мы придем к чему-нибудь толковому.
   - Вири, где твой задор? Как сбежавших скелетов по всему кладбищу ловить, так ты первая. А как о серьезных вещах говорить, так сразу 'ни к чему мы не придем'. Не хочешь говорить, так хоть послушай, всяко польза будет. Лови яблоко.
   - Хватит с меня задора. - Недовольно пробурчала Виринея, но яблоко взяла. Надо будет узнать, где оборотень их берет: уж больно вкусные.
   Смирившись с неизбежным, она развалилась на ближайшей кровати, и на ее лице застыло донельзя довольное выражение. Судя по хмурому взгляду Вина, кровать принадлежала ему. Виринея решила не усугублять ситуацию и извиняюще ему улыбнулась. Тот обреченно вдохнул, подошел и сел рядом.
   Феня же предпочел устроиться прямо на полу. Такое поведение можно было ожидать от Аннико, но никак не от высокородного эльфа. Некоторые его привычки и поступки озадачивали, а иногда даже пугали одногруппников, чем Феня нагло пользовался.
   - Племя пустынных странников. Вы что-нибудь о них слышали?
   Вин пожал плечами:
   - Одно из степных орочьих племен. Ничем не примечательно, кроме того, что они чуть более воинственны и кровожадны, чем их собратья. Хотя, казалось бы, куда больше.
   - Наши северные земли граничат с их охотничьими угодьями. Пустынные странники часто пересекают границу, но поймать их практически невозможно. А когда получается - ловишь себя на мысли, что лучше бы закрыть на это глаза и отдать им полтора несчастных кустика. Но тогда они продолжать наглеть и в конечном итоге выживут нас с наших исконных территорий. Вот и приходится бороться с ними не только за землю, но и просто за свою жизнь. Некоторым, к сожалению, это не удается. Как, например, моим родителям. - Аннико, отвернувшись, смотрел в окно. Голос его звучал ровно, но пережитое горе придавало словам особый медный оттенок.
   - Но... - Осторожно начала Вири. -- ...это же локальный конфликт? Вряд ли это как-то связано с сегодняшними событиями.
   - Да. - Кивнул оборотень. - Скорее всего, ты права. Но важно понимать, что пустынные странники вероломны и готовы на все, ради достижения собственных целей. Смерти им желают многие, но не каждый осмеливается на них напасть. У убийцы наверняка были личные счеты с мертвым орком. И явно более серьезные, чем кусты на окраине мира.
   - То есть, политические мотивы можно пока не рассматривать? Ну и отлично. - Феня сказал это чересчур жизнерадостно, всеми силами стараясь разрядить обстановку и сменить тему. - Как думаете, почему нам, скажем, память не стерли или что-то в этом роде?
   - Ты прекрасно знаешь, почему. Потому что вмешательство в сознание разумных существ незаконно и производится только в крайних случаях и с разрешения высочайших инстанций. - Будничным тоном сказал Вин.
   На мгновение глаза Фени покрылись тем же льдом, что и у Фралиэля. Виринея почувствовала, как у нее по спине поползли мурашки.
   - Я имел в виду, что наша ситуация вполне подходит под твое описание. Некроманты-недоучки увидели то, что им видеть не следовало. И 'высочайшая инстанция' в лице придворного мага вполне могла дать разрешение на вмешательство в наши и без того полупустые головы.
   - Я же говорила, что мы ни к чему не придем.
   На Вирирею уставились три пары недовольных глаз. Пусть. Им пойдет на пользу лишний раз потренировать самообладание. Все-таки мужская гордость - опасная и, главное, хрупкая вещица. Вири подняла руки в примиряющем жесте.
   - Ладно, все это действительно очень странно. Но давайте подождем и посмотрим, что будет дальше. Если убийство орка настолько примечательно, то оно наверняка понесет какие-то заметные даже для нас последствия. А если нет - то и разговаривать не о чем.
   - Угу, или все будет настолько плохо, что 'высочайшие инстанции' будут прятать эти последствия лучше, чем драконы свое золото.
   - Завтра ярмарочный день. - Как бы между прочим заметил Феня. - Давайте сходим в город?
   Виринея была ему очень благодарна за его эльфийскую мудрость.
  
  ///
  
   Будь ее воля, все древние (и не очень) философы умерли бы в младенчестве. Можно без мук. Слезы медленно стекали со щеки одна за другой, словно маленькая и очень грустная гусеничка, и падали прямо на клавиатуру. Она не вытирала их в надежде, что в конце концов они таки зальют ее, вызовут короткое замыкание или что там бывает у техники, и у нее появится оправдание, чтобы не писать эту чертову статью.
   Единственное, что ее интересовало из всей этой околопсихологической области, это то, почему Гиппократ был настолько глуп, что не посчитал нужным включить в свои знаменитые жидкости еще и слезы. Ведь именно они как нельзя лучше характеризуют меланхоликов; по крайней мере, намного лучше, чем черная желчь. Интересно, желчь действительно черного цвета?
   Ненависть клокотала где-то в груди, когтями и клыками прорывая себе путь наружу. Это было сильное, хоть и пока абстрактное, чувство. Оно жгло ее изнутри, медленно превращая внутренности в прах. Языки пламени бежали по венам, вытесняя собой уже сильно разбавленную голубую кровь. В их семье бытовала легенда, что когда-то давно то ли прапрапрапрабабку, прапрапрапрапрабабку, потоптал проезжавший мимо князек, от чего и родилась то ли прапрапрабабка, то ли прапрапрапрабабка. Вряд ли этот факт можно было назвать хоть сколько-нибудь выдающимся, но время от времени он, бывало, спасал ее от рутины своей необычностью и в некотором роде таинственностью. Хотя она прекрасно понимала, что это такое себе таинство.
   Она хотела верить в чудеса.
   В поисках выхода из этой пучины уныния она выглянула в окно, но и там царили мрак, грязь и бесконечная череда абсолютно одинаковых серых многоэтажек. Никогда не мытые и, тем более, не реставрированные громады складывались в лабиринт, выход из которого вел в другой, точно такой же лабиринт без конца и края.
   Что ж, раз так, то ей остается только самой шагнуть на встречу судьбе и отдаться безнадежности.
   Она тихонько приоткрыла дверь в надежде выйти незамеченной.
  
  ///
  
   За то время, что Виринея безвылазно провела в стенах Академии, у нее скопилась совсем небольшая, но все-таки сумма. И ярмарка стала прекрасным поводом ее немного растратить.
   До этого момента в городе она была лишь дважды: как только попала сюда и на выездном занятии. Во время этих стремительных и в целом малоприятных прогулок толком рассмотреть что-либо оказалось невозможно. Сейчас же Феня вызвался провести для нее маленькую обзорную экскурсию, хотя и предупредил заранее, что смотреть в столице особо нечего.
   Как выяснилось, местная жизнь ничем особо не отличалась от ее родного мира. На кого ни посмотри, - на торговку овощами за прилавком, на только заступившего на смену молодого стражника, на уличных детей-беспризорников - у всех на лицах застыло одинаковое недовольное выражение. И не важно, были ли эти лица зеленые, ушастые или же с бородой до земли. А их глаза так и вовсе постоянно рыскали туда-сюда, словно выискивая, откуда же придет опасность, и высматривая, куда в случае чего бежать.
   Несмотря на выходной ярмарочный день, в городе было шумно, но не радостно. Не чувствовалась атмосфера всеобщего веселья, никто не смеялся, а редкие уличные актеры выступали без какого-либо энтузиазма. Складывалось такое впечатление, что все затаились в ожидании чего-то если не ужасного, то по крайней мере плохого.
   - Фень, здесь всегда так? - Негромко спросила Виринея у идущего рядом эльфа.
   - Как так? Как на кладбище? Хотя нет, на кладбище поприятнее будет. Да, всегда. Это ты еще не видела, что здесь зимой бывает. Город буквально вымирает.
   - Но почему? Разве народ в столице не счастливее, чем в остальной стране? Здесь же жизнь должна кипеть. У нас было так. - Еще тише добавила она.
   - Не угадала. Наоборот, чем дальше отсюда, тем веселее. Может корона под боком сказывается, не знаю. - Феня подошел к той самой торговке овощами и стал внимательно рассматривать какие-то неправильные помидоры. Неправильные, потому что ярко-голубого цвета.
   Вири подождала, пока они отойдут от прилавка, и только потом заговорила:
   - Неужели власть здесь такая плохая?
   - Да нет. - Пожал плечами Феня. - Такая же, как и везде. Народ другой. В столицу едут либо за богатством, либо за властью, либо за славой. А чаще всего за всем этим вместе. Такие личности, сама понимаешь, редко бывают приятными. Особенно если учесть, что фортуна улыбается далеко не всем. О, смотри, как нам повезло!
   Феня в момент просиял, схватил Вири за руку и потащил куда-то вглубь толпы. Завидев темно-серые балахоны, народ резво отскакивал в сторону, стараясь оказаться как можно дальше от их обладателей.
   Когда люди (и не только люди) расступились, Виринея увидела сидящую прямо на мостовой девушку. Она расслабленно опиралась на стену и держала глаза закрытыми. В ее медных волосах запутались какие-то бусинки, монетки, цветочки и много чего еще, а в руках у нее была мандолина.
   - Это Урана Закатная, один из самых знаменитых бардов в Светлом Королевстве. Она подобна призраку - не увидишь и, тем более, не услышишь, пока она сама того не захочет.
   Виринея слушала восторженный шепот эльфа и думала о том, что эта Урана с мусором в волосах и дурацким именем ей совершенно не нравится. Она хотела было узнать у друга, чем еще примечательна певунья, но не успела. Девушка резко распахнула глаза, провела рукой по струнам и запела:
  
  Вечная дева с пучками травы в темно-рыжей косе,
  Ступая, шипы огибая и купаясь в туманной росе,
  Выплетая обод из острий, что не ступала нога,
  Пресекала один за другим моря, горы, луга.
  
  Боль пронзала ее и рвала на куски,
  В дань приносила дивчина слезы тоски.
  Дева та безутешно ждала уж давно,
  Что не замрет чужой жизни веретено.
  
  Молилась, сжимая венок из цветов полевой,
  Чтоб вернулся любимый с набега обратно домой.
  Но зла судьба к тем, кто живится за чужой счет -
  Любимый той девы домой никогда не придет.
  
  И бродит несчастная, ноги сбивая в покое души.
  И набатом звучат для нее в темноте камыши.
  И облетела с тех пор не единожды с древа листва.
  Вам может быть жаль ее, но дева давно уж мертва.
  
   Простенько, но в то же время завораживающе. Зеваки и случайные прохожие не сводили с Ураны глаз, и Виринея могла поклясться, что они при этом едва заметно покачивались из стороны в сторону.
   К счастью, когда она посмотрела на Феню, тот ей подмигнул. Он был единственным, кто не казался одурманенным. Не ответив на вопросительный взгляд Виринеи, он снова подхватил ее и повел прочь от загадочной певуньи.
   - Что это было? - Прямо спросила некромантка.
   - За тобой так забавно наблюдать.
   Феня над ней явно подшучивал, но под напором Вири сдался:
   - У Ураны дар. Она очаровывает своим пением.
   - Это я поняла. Она сирена?
   - Знаешь про сирен? - Вопросом на вопрос ответил Феня. - Вроде того, только сирены это сказки, а Урана вполне себе настоящая. Она черпает силу от крови своих весьма разношерстных предков. Поговаривают, что там даже драконы отметились. Ядреная смесь.
   - Но на нас ее дар не подействовал.
   - Как думаешь, почему?
   Вири на секунду задумалась, потом сказала:
   - Потому что мы маги.
   - Да. - Феня одобрительно кивнул. - Чародеи, кстати, ее не сильно жалуют. Во многом из-за этого.
   - Но тебе она нравится? - Спросила Виринея и тут же прикусила язык, костеря себя за излишнюю болтливость и любознательность.
   Вири не видела лица Фени, но была уверена, что он усмехнулся:
   - Нравится. Но, как видишь, я стараюсь держаться от нее подальше. Барды никого до добра не доводили. Но особую опасность они несут для кошельков окружающих.
   Именно в этот момент к ним подошли Аннико и Вин, причем не с пустыми руками. Оборотень заговорщически огляделся по сторонам, слегка наклонился и показал содержимое одного из пакетов. Виринея ожидала увидеть что угодно, но не это - тот доверху был наполнен различными сладостями. Она закатила глаза, не понимая, как Вин мог допустить подобное.
   А тот как раз передавал часть подозрительно гремящих пакетов не имевшему ничего против эльфу.
   - А как же благочестивый образ некроманта?
   - Именно поэтому мы и несем все это в Академию. - Справедливо заметил Аннико, и они довольные отправились домой.
  
  ///
  
   Задолго до того, как декан Арантиэль вошла в аудиторию, адепты услышали звонкий перестук ее каблучков, эхом отдававшийся от стен. Виринея же тихо порадовалась, что ее собственная обувь таких звуков не издает.
   Но подобные глупости тотчас же вылетели у нее из головы, как только она увидела хищный взгляд декана. Эльфийка обвела глазами подопечных и остановилась на двух из них.
   - Адепт Фентониэль, адептка Наилиэль, подойдите, пожалуйста.
   Все разом напряглись. Наилиэль, которая, по слухам, была чуть ли не эльфийской принцессой и заодно любимицей декана, не знала равных в мастерстве приготовления зельев. Это, в свою очередь, страшно злило Феню. Он с упорством горного тролля раз за разом бросал вызов Наилиэль и раз за разом проигрывал. Насколько знали некроманты, это соперничество возникло на пустом месте, а потому было вдвойне удивительным.
   Феня грациозно поднялся, да так, что Виринея грешным делом подумала, что у эльфов две принцессы.
   - К концу занятия я хочу получить от вас по пузырьку Золотой Смерти. Золотая Смерть, пожалуй, один из самых неприятных ядов. Спустя примерно двадцать минут с момента попадания в организм он начинает воздействовать на внутренние органы и мозг: они твердеют и покрываются блестящей желтой коркой, напоминающей золото. Изменения необратимы, но до их появления отравленного может спасти универсальное противоядие. - Пояснила она для остальных. - Адепты, следите за тем, что делают ваши коллеги. А лучше записывайте. Пригодится.
  
   Вот уже почти час Феня и Наилиэль размеренно помешивали густое варево в своих котлах. Это напускное спокойствие только накаляло атмосферу. Декан безучастно смотрела за успехами двух эльфов, никак не комментируя их работу.
   Тут оба яда одновременно начали закипать. Золотистые пузыри, один больше другого, лопались с громким хлопком, источая трудно узнаваемый запах. Аннико унюхал топленое молоко, Вин жженый сахар, а Виринея так и вовсе вареную сгущенку.
   Они так сосредоточились на этом запахе, что чуть не пропустили удар. Котлы взорвались, осыпая всех присутствующих горячим смертоносным дождем. Кто-то успел выставить щит, но большинство банально спряталось под столами.
   Декан, на лице которой не дрогнул ни один мускул, проверила, нет ли пострадавших, и только затем сказала:
   - Отвратительно, адепты. Кто скажет, в чем была их ошибка?
   Феня, с которого в этой суматохе слетел капюшон, и Наилиэль, у которой даже прическа не растрепалась, обменялись отнюдь не дружелюбными взглядами и подняли руки.
   - Я не сомневаюсь, что вы, адепт Фентониэль, и вы, адептка Наилиэль, осознаете свои ошибки. Однако думать надо было до того, как их совершать. Кто-то еще понял причину произошедшего?
   Голос подала одна из травниц. Виринея до сих пор не знала ее имени, как, впрочем, и имен подавляющего большинства первокурсников. Ничего плохого, при этом, некромантка сказать про юную лекарку не могла. Тихая, со средними способностями, она ничем не выделялась из толпы:
   - Мне кажется, что они ... увлеклись? и добавили слишком много энергии в зелье, что и послужило катализатором.
   - Хорошо. - Кивнула декан. - Чему нас учит данная ситуация? Она нас учит тому, что азарт и гордыня не самое лучшее подспорье для магии. Подумайте над этим на досуге, уважаемые адепты, а сейчас можете идти.
   Эльфийка махнула рукой, безжалостно уничтожая последствия взрыва, и вышла из аудитории. За ней медленно потянулись остальные.
   Некроманты пропустили травников вперед и вышли из аудитории последними. Далеко им уйти не удалось - в коридоре их уже поджидали. Шедшему первым Аннико дорогу преградил Унтар. При этом, за его спиной маячила парочка артефакторов и даже один травник. И, конечно же, Крыска, куда же без нее. Последняя так вообще буквально повисла на плече своего возлюбленного и бросала презрительные взгляды на всех без исключения.
   Но куда подевались его дружки-боевики?
   Виринея нарочито спокойно обернулась, и чутье ее не обмануло. Еще двое, как бы невзначай, встали в проходе, отрезая все пути к отступлению.
   - Мы не ищем ссоры. - Спокойно сказал Вин и сложил пальцы в символ дружбы и благих намерений. К сожалению, этим он никого не обманул. Именно с жеста мира начиналось одно из атакующих заклинаний, которое боевики тоже изучали.
   - Может и не ищете. Но она сама вас находит.
   - Говори яснее или уходи.
   - Вы слишком выделяетесь.
   - А ты не слишком разговорчивый. - Хмыкнул Аннико. - Так было всегда. И не нам менять установленный порядок.
   Снова ошибка. Унтар довольно оскалился.
   - Отлично, осталось всего двое. Так кто же из вас двоих девчонка-некромант? - Он поочередно взглянул на Феню и Виринею. - Покажись. Мне столько про тебя рассказывали, теперь хочу сам посмотреть. Ах да, я же забыл. Эльфа-то мы знаем, отличился уже. Вы некроманты, может и похожи друг на друга, но различить вас все же можно. Как там тебя, Фентониэль? Н-да. У эльфов всегда были странные имена.
   Но было видно, что Феня Унтара не интересовал от слова совсем. Он вперился взглядом в Виринею и даже сделал небольшой шаг в ее сторону. Она, в свою очередь, стояла как вкопанная, не в силах поверить в происходящее. Боевые маги, носители благородного искусства, вели себя как дети. Даже хуже, как самые последние хулиганы. Такие, обычно, подкарауливают своих жертв где-то за школой и отнимают у тех деньги на обед.
   Вот только некроманты не были жертвами. А декан Арантиэль не любила, когда оскорбляли расу высокородных. Она появилась из ниоткуда: просто в какой-то момент выросла между Аннико и Унтаром. Виринея сделала себе очередную мысленную пометку узнать, есть ли в этом мире аналог бога из машины. Если есть, то это наверняка что-то связанное с магией.
   - Адепт Унтар, я уведомлю ректора о произошедшем и поставлю перед советом вопрос о вашем отчислении. А может и не только вашем. Подобное поведение недостойно обладателя Дара. Что касается остальных... - Она окинула некромантов равнодушным взглядом. - К завтрашнему дню я хочу получить от каждого три собственноручно приготовленных противоядия от Золотой Смерти. Разных!
   После чего она развернулась на своих звонких каблучках и пошла. По всей видимости, к ректору.
   А вот некромантам оставалось только гадать, где искать еще два противоядия от Золотой Смерти, когда существовало только одно.
  
  ///
  
   - Что-то грядет.
   - Очень оптимистично, а главное конкретно.
   - Тучи собираются, будет гроза. - Не обращая внимания на подначивания Фени, Аннико стоял, опершись на лопату, и втягивал носом воздух.
   - Так и скажи. А то эти твои дурные предзнаменования нам сейчас как дракону пятая лапа.
   Уставший и от того раздраженный Вин ногами утрамбовывал свежевскопанную землю. Закончив, он аккуратно смахнул несуществующие пылинки с могильного камня, удовлетворенно кивнул, развернулся и пошел прочь со ставшего уже родным погоста.
   - Мне тоже кажется, что что-то не так. И я сейчас не про погоду. Хотя... нам как раз стоит поторопиться, если не хотим попасть под дождь. - Вири слегка передернуло. Она приняла протянутую Аннико руку и встала с облюбованного ей холмика. Ее нисколько не волновало, что там кто-то лежит. Это кладбище, здесь везде кто-то лежит. Если повезет, то он там и останется.
   - Ха. Надо было вам обоим на провидцев идти, к этому жуткому типу в розовом. Как его, кстати, зовут? - Феня тоже поднялся, но сделал это с явной неохотой.
   - Понятия не име...
   - Декан Фи. И на вашем месте я бы не упоминал его всуе. - Оказалось, что Вин ушел не так уж и далеко.
   - Серьезно? Фи? Понятно теперь, почему его все называют исключительно 'господин декан'.
   - Госпожа декан. - Аннико отвесил шутливый полупоклон в сторону Виринеи. Она игру приняла, глупо захихикала и погрозила ему воображаемым веером.
   Так, за веселыми разговорами, они прошли почти половину пути до Академии, как внезапно пошел дождь. В мире Виринеи это называли ливнем, потопом, как угодно, но не дождем. А здесь подобные погодные явления даже не считались отклонением от нормы.
   Чудо-мантии не позволили некромантам промокнуть, но вот безумная гонка наперегонки с непогодой заставила их попотеть. Виринея чувствовала, как одежда неприятно липнет к телу, а отнюдь не одинокая капелька отнюдь не воды стекает ей за шиворот. Они неслись по лесу настолько быстро, насколько позволял обзор. В какой-то момент Вири вообще перестала разбирать дорогу и чуть было не врезалась в спину резко остановившегося Вина. К счастью, он не обратил на это внимание.
   Она уже хотела было спросить, что случилось, но тут Феня подал знак пригнуться и помалкивать. Они подчинились беспрекословно, несмотря на то, что их ноги упорно разъезжались на размокшей земле, которая уверенно превращалась в самую настоящую грязь. Удерживать равновесие, сидя на корточках, было проблематично, но лучше так, чем валяться в этом месиве.
   Аннико аккуратно тронул Вири на плечо и кивнул куда-то в сторону.
   Сначала она ничего не увидела. Деревья и кусты с человеческий рост мотало из стороны в сторону; их ветки хлестали друг друга, порой переплетаясь в причудливые узоры. Но, несмотря на скрип и треск, некромантка почему-то ни секунды не сомневалась, что они выстоят.
   Наконец она заметила в этом хаосе два относительно неподвижных пятна. На некотором расстоянии от них стояли две замотанные в плащи фигуры и явно о чем-то спорили. Одна, та, что пониже, яростно размахивала руками, видимо, что-то доказывая собеседнику. Другая же стояла спокойно и, казалось, даже не шевелилась. Ни речь, ни лица неизвестных различить было невозможно. Тем не менее у Вири возникло смутное чувство, что они ей знакомы.
   В какой момент тот, что пониже, упал, Виринея не заметила. Вот он стоит, а вот уже неподвижно лежит на земле. Судя по запаху смерти, который ветер так услужливо разносил по лесу, встать он уже никогда не сможет. Сбоку сквозь зубы выругался Вин.
   - Уходим.
   Виринея мысленно возблагодарила весь местный запутанный пантеон за то, что шел дождь. У них появился шанс уйти незамеченными. Колдовать в непосредственной близости от убийцы, чтобы замести следы, они не решились. Оставалось уповать на непогоду. Быстро оценив перспективы и справедливо рассудив, что лучше быть грязным, чем мертвым, некроманты все, как один, распластались по земле и стали медленно отползать обратно в глубину леса, под защиту деревьев. Только потом они встали в полный рост и побежали обратно на кладбище.
   В первом попавшемся склепе они наспех поставили защиту и растянулись прямо на полу, не обращая внимания на валявшиеся там осколки костей, паутину, ветошь и дракон знает, что еще. Первым заговорил не сильно запыхавшийся Аннико:
   - И зачем мы побежали обратно?
   Вин безучастно смотрел в пустые глазницы лежавшей рядом с ним черепушки. Казалось, он настолько ушел в себя, что не расслышал вопроса. Но через какое-то время все-таки соизволил ответить:
   - Вернулись бы мы в Академию. Грязные, мокрые, с лопатами, да и в целом очень приметные. Рано или поздно про труп узнают, даже если убийца догадается его спрятать. И не спорь, жизнь доказывает, что тайное всегда становится явным. Правда, чаще поздно, чем рано. Ну да ладно. И с кого будут спрашивать? Явно с некромантов, которые именно в то время находились именно в том месте. Уж расписание наше они накопают. Тебе оно надо? Мне нет.
   - Вин прав. - Вири упорно старалась думать, но получалось у нее не очень. Мысли ускользали, и приходилось ловить их буквально за хвосты. - Так у нас будет хоть какое-то алиби. Вернемся под самое утро, скажем, что нечисть взбунтовалась и мы ее упокаивали, поэтому и задержались. Проверить они не смогут.
   - Декан Эллор не дурак. Он будет задавать вопросы.
   - Значит, надо придумать, что мы будем отвечать. - Резко ответила Вири. У нее не было никакого желания спорить с оборотнем. - Кстати, а что там собственно произошло? Я так толком и не разглядела.
   Ответил ей Феня:
   - Да ничего, он его ножичком прирезал. Быстро, точно. Явно делает это не в первый раз. Но меня смутило не это. Там чем-то пахло, но чем именно не понятно.
   - Вроде какими-то цитрусами. - Буркнул Аннико. - Я тоже не разобрал. У меня до сих пор в носу эта гоблинская вода.
   - Эта гоблинская вода с высокой долей вероятности спасла нам жизнь.
   Некроманты расселись по углам и стали обмениваться друг с другом и с многострадальной черепушкой недовольными взглядами. В конце концов Вири это надоело. Она встала и выглянула наружу.
   - Светает. И дождь почти закончился.
   - Светает... - Эхом отозвался Феня.
  
  ///
  
   Виринея не сильно любила лес, а мокрый лес так тем более. Сапоги утопали в грязи, по лицу хлестали ветки-веники, а в рот упорно лезла паутина. Идущий впереди Феня как мог облегчал ей дорогу, но и он был не всесилен. Оставалось лишь надеяться, что к тому моменту, когда они дойдут до места убийства, труп исчезнет.
   Этим, в чем-то по-детски наивным, мечтам сбыться было не суждено. Труп не только не исчез, но и уже успел привлечь к себе внимание.
   - Вот мы с вами снова свиделись, господа адепты. Причем, при весьма забавных обстоятельствах.
   - Что вы имеете в виду, лорд Фралиэль?
   Виринея позавидовала тому, как спокойно звучит голос Вина. Она была уверена, что он не меньше остальных удивлен появлением самого придворного мага в их скромном лесу.
   - Что же, пойдемте, я вам покажу. - Эльф загадочно улыбнулся и повел их туда, где еще пару часов назад лежало тело.
   Оно и теперь там лежало, но не в том виде, в котором некроманты его оставили. Компанию трупу составил вполне себе целый и невредимый господин Зафрон с планшетом в руках. Он вдумчиво водил пером по бумаге и настолько увлекся, что даже не повернул головы в их сторону. Зато декан Эллор кивнул им, не прерывая своего занятия. Профессор как раз что-то чертил прямо в воздухе, но плетение это было Виринее незнакомо.
   Здесь явно должен быть кто-то еще. Но кто? Она огляделась и встретилась взглядом с ректором. Он стоял, опершись спиной на дерево, практически незаметный в тени. Вири спешно отвернулась. Пожалуй, даже слишком спешно. И тут же ей пришлось поразмыслить над сложной философско-этической дилеммой: кто хуже, ректор или расчлененный труп?
   Все было в точности как тогда, в городе. Разбросанные по округе конечности, кожа, лоскутами свисавшая с оторванной головы. И что-то подозрительно похожее на глаз под ближайшим кустом. Только на этот раз жертвой стал не орк.
   - Узнаете? - Лукавый огонек в глазах придворного мага Виринею откровенно пугал. Несколько безумный, он мог принадлежать тому, кто искренне любит свое дело. Или фанатику. И если выбирать между маньяком и сумасшедшим, Вири выбрала бы первого. Он как-то ближе, роднее и понятнее.
   Где-то на краю сознания промелькнула мысль, что она катится в бездну, выхода из которой нет. А все потому, что в этот раз Вири отнеслась к увиденному абсолютно равнодушно. Даже несмотря на то, что убитую она знала. Эту медную гриву волос, в которой запутались, казалось бы, все мелочи этого мира, она не забудет никогда. Голова у ее ног еще совсем недавно принадлежала Уране, несимпатичной Виринее девушке-барду.
   О том, что Урана делала в Академии можно было подумать потом. Вот что действительно требовало срочного решения, так это то, стоит ли вообще открывать рот или же лучше молчать в тряпочку. А если говорить, то что именно? На Феню она смотреть тоже не решалась, чтобы ненароком себя не выдать.
   - Адепт Фентониэль...? - Вкрадчивый голос придворного мага пробирал до костей. Откуда он узнал?!
   У Фени не оставалось другого выхода, кроме как ответить.
   - Это Урана Закатная.
   - А поподробнее?
   - Бард.
   - Не советую вам со мной играть. - Кажется, Фралиэль начал немного раздражаться. - Вы прекрасно знаете, что я имел в виду.
   Вири не знала, как поддержать друга. Он если не боялся, то по крайней мере опасался Фралиэля. Но ничем при этом не выдал своего состояния. Между эльфами было какое-то напряжение, более острое, чем того требовала сложившаяся ситуация. Видимо, ответы следовало искать в прошлом. Но несмотря на все свое любопытство, Вири запретила себе лезть в дела высокородных. Не доросла еще. И вряд ли когда-нибудь дорастет.
   - Мы слышали ее выступление на площади, когда выходили в город. Я с ней лично никогда не общался. Это все.
   - Уверены?
   - Да.
   - Хорошо, пусть будет так. Я все-таки вынужден настаивать на том, чтобы все вы дали официальные показания. Господин Зафрон прямо сейчас проводит вас в Управление, если, конечно, лорд-директор не будет возражать.
   Тот смерил эльфа далеким от приязни взглядом, но кивнул:
   - Разумеется, если это необходимо для следствия. Однако я бы хотел, чтобы при допросе присутствовал кто-то из Академии.
   - Мы это обсудим. А пока господа адепты могут идти.
   Виринея уже имела опыт общения с местными органами, и, если честно, она хотела бы им ограничиться. Увы, выбора ей не дали.
   А рассвет в то утро был особенно прекрасен.
  
  ///
  
   - Имя?
   - Виринея.
   - Фамилия?
   - Нет.
   - Титулы, регалии, прочая?
   - Нет.
   Уже битый час дознаватель, мужчина неопределенного возраста и неопределенной расы, монотонным голосом забрасывал ее простыми и, казалось бы, ничего не значащими вопросами. Ответы на них наверняка есть в какой-нибудь дальней папке 'Дело N - Виринея'. А если учесть ее происхождение, то может и не очень дальней.
   Попроси Виринею отвернуться и описать внешность дознавателя - у нее это не получится. Его лицо то расплывалось, то ускользало; одним словом, очень подвижное лицо было у этого почтенного господина.
   Виринея начинала откровенно бредить.
   В памяти всплыли слова Вина о том, что любое вмешательство в сознание разумных существ запрещено. Скорее всего, психологическое насилие, особенно со стороны правоохранительных и других органов, тоже. Так почему же Виринею изматывали, если не гипнотизировали, приводя в абсолютно невменяемое состояние, когда сказать неправду чисто физически станет невозможно. И, что самое обидное, ничуть этого не скрывали.
   - Где вы были этой ночью?
   - На кладбище Академии.
   - Всю ночь?
   - Да.
   - С вами был кто-то еще?
   - Да, мои одногруппники.
   - Перечислите их.
   - Фентониэль, Винде и Аннико.
   - Что вы делали на кладбище?
   - Выполняли задания декана Эллора. Упокаивали нежить.
   - Когда вы вышли с кладбища?
   - На рассвете.
   - Это был единственный раз, когда вы покинули пределы кладбища Академии со вчерашнего вечера?
   'Черт! Да где их таких набирают?.. Пойми еще, что спросил'. Виринея усилием воли сосредоточилась и ответила:
   - Да.
   'Разношерстный пантеон, пожалуйста, скажи, что он не чувствует ложь!'
   - Вы заметили что-нибудь необычное во время практического занятия?
   - Нет.
   - Кого-нибудь?
   - Нет.
   Виринея находилась уже в полуобморочном состоянии. Воздуха не хватало, в горле пересохло, а воротник рубашки затянулся на шее петлей. В какой-то момент в глазах окончательно потемнело и она чуть было не упала со стула.
   - Господин дознаватель, давайте сделаем перерыв. Более того, ваши методы вызывают некое...опасение. Адептка все таки дает свидетельские показания; это не допрос с пристрастием.
   Личный секретарь ректора, которого Виринея видела чуть ли не в первый раз в жизни и про существование которого успела забыть, наконец-то соизволил вмешаться. Именно его прислал ректор в качестве свидетеля и законного представителя Академии. Справлялся он, секретарь, в смысле, со своими обязанности скажем прямо не ахти.
   - Прошу прощения. У меня осталось буквально пара вопросов. Госпожа некромант, вы готовы продолжить?
   Ей ничего не оставалось, кроме как кивнуть. 'Госпожа некромант' напомнила ей про декана Фи и шутки Аннико на эту тему. В голове немного прояснилось.
   - Как хорошо вы знали убитую?
   - Я ее не знала. Впервые увидела пару недель назад, когда мы с одногруппниками выходили в город. Но не разговаривала.
   - Вы слышали о ней раньше?
   - Нет.
   - После этого каким-либо образом с ней контактировали? Может, просто видели?
   - Нет.
   - Хорошо, у меня все. Ознакомьтесь, пожалуйста, с протоколом и поставьте свою подпись, если у вас нет никаких возражений.
   На стол перед Виринеей упал свиток, где аккуратнейшим почерком был законспектирован весь их разговор с дознавателем. Кто и когда это сделал оставалось неясным. Магия, не иначе. Хотя, чему она удивляется. Вири бегло пробежалась глазами по строчкам, не нашла, к чему придраться - да и ей этого совсем не хотелось - и изобразила внизу закорючку. Вернула свиток дознавателю, кое-как встала, чисто из вредности выпрямилась и гордой походкой вышла из кабинета. На большее у нее сил не хватило.
   К счастью, там ее подхватил все еще бледный, но вполне живой Феня. Аннико, весь в испарине, в это время отпаивал сидящего прямо на полу Вина. Так посмотришь - и никогда не скажешь, что перед тобой грозные некроманты, которыми пугают детей и не очень образованных взрослых.
   - Все, пойдемте отсюда. - Сказал эльф и уже намного тише, так, что услышали только стоящая рядом Виринея, да Аннико со своим волчьим слухом, добавил - Убить их мало, упырей проклятых.
   Вири по достоинству оценила местный подход к опросу свидетелей. Вызывали их по одному, вход и выход, при этом, находились в разных местах, так что некроманты могли полюбоваться друг на друга только после допроса.
   - Ладно. Давайте просто порадуемся, что все закончилось.
   - Не каркай. - Судя по всему, Вину стало намного лучше.
  
  ///
  
   Есть в этом мире одна особенность, которой, почему-то, уделяют недостаточно внимания. Сезоны здесь сменяют друг друга правильно. Не так, как обычно, а именно что правильно.
   После цветущего и благоухающего лета начинается ветреная и дождливая, но такая теплая и уютная осень. Ее сменяет зима, щедро заметающая все вокруг пышными сугробами. Наконец приходит весна, и не когда ей вздумается, а ровно тогда, когда это должно произойти; как и зафиксировано в важнейшем документе, который тоже редко принимают всерьез, - в календаре.
   Год в Академии проходит незаметно, в основном потому, что никому до этого нет дела. Какая разница, что творится на улице, когда у тебя живые ромашки самовольно покидают котел, а очередной случайно вызванный потоп уничтожил любимое панно нелюбимого преподавателя. Вот и юные некроманты не заметили бы прихода зимы, если бы в один прекрасный момент земля окончательно не промерзла и проводить с ней какие-либо махинации стало невозможно.
   - Все, докопались, пошли обратно.
   - А декану мы что скажем?
   - То и скажем, что наши самые обычные лопаты долбить камни пока не научились. И вообще, достали меня эти ночные физические упражнения на свежем воздухе. Сколько можно: откапываем-закапываем, откапываем-закапываем. Чему равен наш КПД? Правильно, нулю! Лучше бы чем-нибудь полезным занялись.
   Аннико был не совсем прав, а, может, и совсем не прав, но сказать ему об этом никто не решался. Накануне пришло письмо от его сестры. Подробностей никто не знал, но вроде как она снова собиралась замуж. Аннико это сильно не понравилось, и с тех пор он носился по Академии укушенным драконом и на всех рычал. В буквальном смысле.
   А вот Вири была рада за его сестру. Не будучи знакомыми даже заочно, некромантка все равно чувствовала необъяснимую симпатию к волчице с пятью волчатами, потерявшей своего волка. Но был у Виринеи и свой, немного эгоистичный маленький интерес. Она, хоть и не выносила различные шумные торжества, в тайне надеялась, что их позовут на свадьбу. Ради поездки к оборотням можно было и потерпеть.
   Но сейчас некромантка задумалась о другом. Лично она ничего против ночей на погосте не имела и, наоборот, ждала их с нетерпением. Проводя сутки за книгами, одной рукой помешивая зелье, другой заучивая очередное плетение, она теряла счет времени. Дни сливались в интересную, но все же рутину. А лучший отдых, как известно, это смена деятельности. Парни старались лишний раз не привлекать ее к работе с лопатой, а размять кости и побегать от какого-нибудь умертвия (или, скорее, за ним) Вири было только в радость. Она могла отдохнуть лишь здесь и, как это ни странно, на отработке в зверинце у профессора Найны. Не так давно Виринея наконец-то нашла общий язык практически со всеми магическими существами, и профессор стала давать ей более серьезные поручения. Два дня назад, например, Вири самостоятельно забрала и поместила в инкубатор яйца той самой толстой гидры, которая, как оказалось, была совсем не толстой, а просто беременной. Вот от кого - это был вопрос, над которым будут биться лучшие умы Академии.
   Но самых серьезных успехов Виринея добилась в Изначальной магии. Ее, в отличие от Основной магии, юная некромантка использовала уже чисто интуитивно и в большинстве случаев крайне успешно. Ей даже порой приходилось сдерживать себя и стараться больше пользоваться традиционными плетениями и заклинаниями. Декан Эллор внимательно наблюдал за ее успехами, никогда не хвалил, только исправлял ошибки и давал еще больше материала и еще более сложные задания. Но Вири хотелось верить, что на самом деле он доволен ее работой.
   Кроме Аннико, Вина, Фени и Виринеи никто из адептов об убийстве Ураны не знал или же упорно делал вид, что не знает. В любом случае, разговоров об этом не было, Управление тоже не давало о себе знать. Именно поэтому некроманты решили озаботиться куда более актуальными для них проблемами. Ведь вместе с зимой пришли и экзамены.
   Уже сидя в уютной гостиной факультета, они расслабленно потягивали чай, развалившись кто на диване, кто прямо на полу у камина. Идти спать никто из них не спешил. Ведь это было их время, предрассветное, когда все остальные еще спят и можно просто почувствовать себя собой. А за огромным окном во всю стену, тем временем, падали первые снежинки.
   - Вири, что будешь делать с начертательной?
   - Ты решил испортить мне настроение?
   - Нет, просто спросил. - Пожал плечами Вин. - Вообще, если хочешь, могу помочь.
   Она удивилась такой невиданной щедрости и с радостью согласилась. Во всем, что связано с рунами, линиями и прочими символами, Вин был первым. Виринея тоже, только с конца.
   - Так, раз уж мы об этом заговорили, Фень, натаскай нас по зельям.
   Аннико кинул выразительный взгляд в сторону Вири с Вином, и те активно закивали в знак поддержки. Хотя последнему для этого пришлось наступить на горло своей гордости. Может это погода на него так благотворно влияет?
   Эльф фыркнул:
   - Ладно. Кстати, что там у тебя дома творится?
   Опасно. Но расчет оказался верным: разморенный, уже даже больше сморенный, Аннико оказался не прочь об этом поговорить.
   - Сестра выходит за бету соседней стаи. Я о нем мало слышал, только то, что он молодой и амбициозный. Вот скажите, зачем она ему, да еще и с пятью детьми в придачу? Не нравится мне все это.
   - Может, у них любовь?
   - Не верю я в такую любовь. Но сделать ничего не могу. - Благодаря царящей вокруг тишине Виринея расслышала тяжелый рык, клокотавший у Аннико глубоко в груди. Что-то среднее между кошачьим урчанием и гудением старого холодильника, он успокаивал и даже зачаровывал.
   - Ты же глава семьи, можешь ее не отдавать.
   - Могу, но не могу. Она вроде как действительно его любит и хочет замуж. Я же не изверг, в конце концов. - Он задумчиво вгляделся в недра своей чашки. - В любом случае, я назначил свадьбу на первую неделю нового года. У нас каникулы, как раз будет время съездить и проверить, что там и как. Если хотите, можем поехать вместе.
   Виринея старательно подавила рвущийся наружу восторг. Ее ждет целая неделя неизвестно где в окружении страшных и опасных монстров. И она знала, что это будет потрясающе.
   Бездна уже широко распахнула объятия и приветственно махала рукой.
   - Чего молчите?
   - Я из вежливости. - Честно призналась Вири. - С удовольствием поеду!
   Аннико добродушно улыбнулся:
   - Я не сомневался. Феня, Вин?
   - Я тоже с радостью. Мне п.. много лет в обед, а я ни разу не был у оборотней.
   - Вин, ты как?
   - Куда ж я от вас денусь. Я тоже никогда не был в Северных Землях. Будет потом, что внукам рассказать.
   - Ой, да какие тебе внуки. Если ты на ком и женишься, то только на своих книгах.
   - А кто говорит о свадьбе? - Невозмутимо ответил Вин, на что все тихо рассмеялись.
   - Так, раз все согласны, напишу сестре, что приеду не один. А сейчас пошли спать. Надо успеть до того, как наши коллеги, упырь бы их побрал, начнут шуметь.
  
  ///
  
   - За этот месяц денег не получишь.
   - Но почему?
   Женщина на миг оторвала взгляд от монитора и сквозь толстые, но элегантные очки брезгливо осмотрела девчонку, стоящую напротив. Не сказать, что очень красивая или хоть сколько-нибудь выразительная, она все равно раздражала. Этот немного отстраненный, где-то надменный взгляд темно-серых глаз проникал прямо в душу, а дурацкая привычка держать спину ровно заставляла невольно выпрямиться самой.
   - Вопросы не ко мне, а к тому, кто распределял бюджет.
   - Я их честно заработала. У меня в договоре все прописано.
   - Может быть. Обращайся в трудовую инспекцию, потом в суд, потом еще куда-нибудь. Мне-то что.
   - Мне очень нужны эти деньги!
   - Дорогая, нам всем нужны деньги. Если бы не они, меня бы здесь не было. - Женщина немного помолчала, но потом снова заговорила. - Хотя... Если тебе так надо, могу предложить кое-что. Писать ты, вроде, умеешь, с остальным разберешься. Надо до конца недели набросать пару статеек для одного журнальчика. Платят немного, откровенно говоря совсем мало, но зато сразу и без лишних вопросов. Согласна?
   - Согласна.
   - Отлично, вот тебе телефон, позвонишь, там все расскажут. А сейчас иди, не мешай работать.
   Девчонка взяла протянутый клочок бумаги и вышла. А женщина снова уставилась в монитор, разом позабыв и про девчонку, и про ее проблемы.
   К счастью, на том конце телефона оказался не какой-нибудь сутенер или барыга, а действительно редактор провинциального журнальчика широкого профиля. Немного дёрганный, он поручил ей написать по две околонаучные заметки по альтернативным религиям и одну статью не то по философии, не то по психологии.
   Редактору, видимо, было совсем плевать на свое детище, потому он прямо сказал, что качество исполнения его не особо волнует. Главное, сдать в срок. Оплата по факту сдачи текстов.
   Ее это вполне устраивало. Другой вопрос, что надо срочно искать новую работу.
   Подавленная, она шла и пинала опавшие раньше времени листья. Те покорно разлетались в стороны и плавно оседали обратно на землю. Эта покорность выводила из себя. Тут, как назло, ей на нос упала капля дождя. За ней еще одна, и еще. Пришлось ускориться и практически побежать туда, куда не очень-то и хотелось. Домой.
   Она никак не могла сосредоточиться и толком что-то написать. За одной стенкой орали, причем не понятно, был ли это телевизор или нет. За другой что-то периодически падало, гремело и разбивалось вдребезги. А, может, наоборот, за одной падало, а за другой орали. Она начинала медленно сходить с ума. Наушники не спасали, статья не получалась, и вообще все было плохо. Хотелось не то убивать, не то умереть самой. Пока еще первого хотелось больше, чем второго.
   Да.
   Будь ее воля, все древние (и не очень) философы умерли бы в младенчестве.
  
  ///
  
   На этот раз из пучины сна она выбиралась медленно, неохотно. Но настойчивый стук в дверь не замолкал ни на секунду и требовал к себе внимания. Плохо понимая, где сон, а где реальность, Виринея выбралась из теплой постели и открыла раннему визитеру. На пороге стоял Дэв, их самый официальный из всех неофициальных старост факультета. Даже не посмотрев на нее, он процедил сквозь зубы куда-то в сторону:
   - Вставай, тебя ректор вызывает.
   Мысленно застонав, Вири безо всяких угрызений совести захлопнула дверь прямо перед лицом некроманта. Между ними установились крепкие и надежные, как скала, отношения - взаимная неприязнь, если не сказать откровенная ненависть. Дэв отказывался признавать в Вири некроманта и относился к ней так, словно она была нежеланной гостьей. Подобную позицию разделяло и большинство старшекурсников; по сравнению с ними ворчливый Вин был милым, замечательным, добрым и вообще самым лучшим на свете.
   Порой даже доходило до абсурда. Вири облюбовала правую ванную комнату, потому что там, собственно, стояла сама ванна, тогда как в другой только душ. Остальные же некроманты принципиально стали пользоваться исключительно левой, из-за чего по утрам там можно было наблюдать очередь. Вири никогда на это не обижалась, только тихо посмеивалась и окончательно уверилась в мысли, что сумасшедшие люди (и нелюди) есть во всех мирах. Зато Аннико, Феня и Вин не брезговали 'нечистой женской комнатой, в которой отсутствовал дух истинной некромантии', а потому им не приходилось ждать по часу, чтобы помыться.
   Вири направилась в кабинет ректора. Не слишком медленно, чтобы лорду-директору не пришлось долго ждать, но и не быстро. Вдруг в это время что-нибудь случится, и можно будет не ходить. Но, увы.
   Все та же кроваво-красная ковровая дорожка, тот же массивный стол, перед которым, на этот раз, стояло небольшое кресло, и собственно сам лорд-директор. Точнее, его широкая спина в роскошном бархатном костюме. Он не обратил на ее приход ни малейшего внимания и все так же стоял развернувшись к окну. Потом все-таки перевел взгляд на нее, но продолжал молчать. Пауза затягивалась, поэтому Вири решилась заговорить первой:
   - Вы хотели меня видеть, лорд-директор?
   Тот как будто отмер. Лицо немного расслабилось, на губах заиграла едва заметная полуулыбка. Ректор махнул ей рукой на кресло, а сам сел за стол.
   - Да, адептка, проходите. Чай, кофе, может вино?
   - Нет, спасибо. - Виринея категорически не собиралась брать что-либо из рук ректора, особенно вино. Она вообще вино не любит. И ректора не любит. Можно она уже пойдет?
   - Как угодно. Думаю, вы понимаете, что я пригласил вас не просто так. У меня есть к вам разговор.
   - Слушаю, лорд-директор.
   Тот не стал лукавить и спросил прямо в лоб:
   - Как вам тут живется?
   - Где тут?
   Может потому, что она только проснулась, а может потому, что ректор вел себя очень странно, если не сказать жутко, в любом случае, Виринея откровенно тупила.
   - В нашем мире. Прошло уже несколько месяцев с вашего появления здесь. Вы уже, наверное, как-то притерлись и пообвыкли. Но, возможно, у вас есть какие-нибудь жалобы или замечания?
   - Нет-нет, все замечательно.
   - Вы уверены? Это моя прямая обязанность как ректора Академии обеспечить комфортное существование своим адептам. - Он посмотрел ей прямо в глаза и добавил - Тем более таким особенным.
   - Благодарю за заботу, лорд-директор, у меня правда все хорошо, не стоит беспокоиться.
   - А как у вас складываются отношения с коллегами и преподавателями?
   - Они все очень отзывчивые и ... эээ ... профессиональные. - 'Что я вообще несу?!' - В общем, с этим тоже никаких проблем не возникло.
   Из вежливости капюшон при входе в кабинет пришлось снять, поэтому ректор наверняка заметил каплю пота, предательски выступившую у нее на виске. Вири в очередной раз подумала, что нужно отсюда убираться, причем как можно скорее.
   - Мне очень жаль, что некоторые недавние события могли испортить ваше впечатление о нашем мире. - Как бы невзначай продолжил ректор. - Уверяю вас, это исключительное событие. Примите мои извинения.
   - Ничего страшного.
   Следующими сдали коленки. Они задрожали, как осиновый лист. А ведь Феня предлагал ей какие-то успокоительные травки. Не надо было тогда отказываться. Виринея отвлеклась и не заметила, что ректор успел слегка к ней наклониться. Она сильнее вжалась в кресло.
   - Виринея, запомните, вы всегда можете обратиться ко мне с любыми проблемами или... страхами. Разумеется, все разговоры, включая этот, останутся строго конфиденциальными.
   - Буду иметь в виду. Разрешите идти, лорд-директор? А то у меня сейчас занятие по боевой магии, декан Карр-Гар не любит, когда опаздывают.
   - Идите, Виринея. И запомните, что я вам сказал.
   - Конечно. До свидания, лорд-директор.
   На радостях, что ее отпустили, Вири буквально выпрыгнула из кресла и чуть ли не бегом направилась на спасительный полигон.
  
   - Ты где была? Мы тебя обыскались.
   Обеспокоенный взгляд Фени приятно грел душу. Одногруппники перехватили ее на выходе из Академии и обступили со всех сторон.
   - У ректора.
   - И что ему было надо? - Аннико заметно напрягся.
   - Да упырь его знает. Спрашивал, как у меня дела, и советовал обращаться к нему со всеми проблемами.
   Вири не могла решить, кого из парней больше перекосило. Наверное, все же, Феню. Уж больно непривычно было смотреть, как его длинное ухо дергается в унисон с глазом. Один Вин, казалось, оставался более-менее спокойным.
   - Странно, конечно, но не думаю, что он хочет затащить тебя в постель, если ты об этом переживаешь.
   Вот на это Виринея уже немного обиделась. Неисповедимы пути женской логики.
   - Ты откуда знаешь?
   Тот пожал плечами.
   - Видел его в городе с цветами. Такие букеты абы кому не дарят. Видимо, там все серьезно. Ректор не тот человек, который будет так рисковать ради какой-то адептки.
   - Думаю, ты прав. - Глаз Фени дергаться перестал, а вот ухо еще нет. Выглядело это крайне забавно.
   - Ладно, пошли уже, декан ждет. - Виринея не особо хотела обсуждать такие вещи, тем более практически у всех на виду. - И вообще, у нас сегодня вроде как занятие с травниками.
   - Да ладно?! - Аннико резко оживился. - Побежали скорее, я не хочу ничего пропустить.
   Лечить, как известно, не калечить. Но никто не сомневался, что на этом занятии все будет с точностью до наоборот.
  
  ///
  
   Вин изо всех сил старался не убить беднягу-лекаря, но получалось у него из рук вон плохо. Зеленая (из-за туники) фигурка безвольно носилась по всему полигону под крики декана Карр-Гара:
   - Может сделаешь уже что-нибудь?
   - Что ты мечешься, как...эхг-кх.. короче, соберись!
   - Да у него ноги вообще не защищены! Просто обвали под ним землю!
   Вин недовольно глянул на декана. Подсказывать, вообще-то, нехорошо. Но ошибку учел и быстро подстраховал себя снизу.
   После предыдущих успехов своих подопечных декан Карр-Гар стал чуть более ответственно относиться к практическим занятиям и внимательно следил за всеми действиями адептов. Так, на всякий случай. Снова выпустить духов они все равно не смогут, потому что не кого было выпускать, а вот попортить новую защиту Академию вполне. Если это, не дай Всевышние, случится, полетят головы.
   Вири страшно хотелось есть, ведь позавтракать она так и не успела. Поэтому, когда Феня вытащил из-за пазухи парочку припасенных специально для нее бутербродов, Вири его чуть не расцеловала. Они, бутерброды в смысле, интересовали некромантку куда больше, чем бой Вина с травником. Да и назвать боем сие действо язык не поворачивался - натуральное избиение.
   Воспользовавшись тем, что Аннико куда-то отошел, Феня подсел вплотную к Вири и тихо спросил:
   - Ректор точно больше ничего не говорил?
   - Да нет, вроде. - Она не видела смысла что-либо от него скрывать. - Спрашивал, как я обустроилась в этом мире и действительно предлагал 'делиться с ним страхами'.
   - Какая вульгарность. Предпосылки для этого были?
   - Да нет, говорю же. Разве что он перед этим еще извинялся за недавние события.
   - Звучит, вроде, не так уж и плохо. Нет, это, конечно, ужасно - ректор, предлагающий делиться страхами, но ничего сверхнеобычного я не вижу. Он действительно по закону обязан гарантировать тебе безопасность и помогать в период адаптации.
   Виринея на секунду замялась, а потом выпалила на одном дыхании:
   - А он точно человек?
   Эльф понимающе хмыкнул:
   - Что, такой страшный? Меня тоже пугает. Точно. Ну, скорее всего.
   - Феня...? - На что тот скривился, как от килограмма лимонов. Он явно пожалел о своих словах.
   - Не отстанешь ведь? Но учти, я тебе этого не говорил. - Эльф еще понизил голос и Вири пришлось напрячься, чтобы хоть что-то расслышать. - Есть у нас одна раса. Внешне они от людей ничем не отличаются, только магия у них другая. Знают о них все, но верят немногие. Страшные создания. Ими те, кто посмелей, детей пугают. А кто боится их упоминать, по старинке: мертвяками всякими, кикиморами, некромантами. Но ты не бери в голову, это все завязано на политике, причем древней, как сам мир. На старших курсах вроде как должны что-то рассказывать.
   - Очередные секреты...
   - Я действительно зря это сказал. Наш ректор человек, а его семья давно известна и очень уважаема при дворе.
   - Но ты не мог не рассмотреть и другие версии. - Понимающе заметила Вири.
   - Да. Работа у нас такая, во всех и во всем искать монстров.
   - Хорошо. - Как-то слишком легко согласилась она. Но Виринее действительно своих проблем хватало по горло; новые тайны ей, опять же, нужны, как дракону пятая лапа. Кстати о них. - А драконы правда существуют?
   Феня застонал.
   - Ты либо издеваешься, либо тебе и правда надо было идти на прорицание. Существуют драконы, существуют.
   - И они как-то связаны с этими страшными человекоподобными монстрами?
   - Да. - Феня знал явно больше, чем говорил. Больше, чем простой обыватель. Даже, скорее всего, больше, чем Вин. Но в конце концов и он сдался. - Слушай, раз тебе так интересно, я подберу нужные книги.
   - Я читала справочники по расам и устройству мира...
   - Как видишь, там есть далеко не все. Я найду специальную литературу, но ты должна быть готова, что это все займет несколько лет.
   - Ты где собрался искать? - Глаза Вири стали размером с полновесный золотой каждый. Феня прыснул.
   - Да нет, читать тебе все это несколько лет придется. Что бы хоть что-то понять, нужно освоить пару языков, а также экономику, политологию и еще немного наук в придачу. Пойми, дорога к знаниям это дорога в один конец. И сойти с нее будет нельзя. Уверена, что тебе это действительно нужно?
   Проклятый ректор. Проклятое любопытство. Если бы не они, Вири сидела бы сейчас и волновалась лишь о том, как сдать начертательную или о том, хватит ли ей накопленной стипендии на подарки друзьям к празднику Зимнего солнцестояния. Сдались ей эти тайны мироздания. Но, с другой стороны, она вот-вот закончит свою трудовую повинность у профессора Найны, и времени станет побольше, да и языки пригодятся, если она все еще хочет когда-нибудь попасть в свой мир...
   - Уверена.
   - ... - Обреченно вздохнул Феня.
  
  ///
  
   Уже через неделю Феня принес Виринее часть обещанных книг, при виде которых у нее глаза на лоб полезли.
   - Это только словари. - С мрачным удовлетворением заметил он. - Можешь начинать изучать.
   И она начала. Уж со словарями-то она справится. Ни на что не похожие знаки сначала отказывались пониматься и запоминаться, а потом.. да и потом тоже. Несмотря на то, что Вири использовала каждую свободную секунду на то, чтобы потренироваться в написании или произношении, когда она, казалось бы, запоминала один из них и начинала учить следующий, предыдущий испарялся из головы, как будто его там никогда и не было. Загадочные символы словно испытывали некромантку, приговаривая 'Наша песня хороша, начинай сначала!'.
   Так прошел почти месяц. Вири настолько ушла в доселе неизвестные дали, что в какой-то момент Феня просто схватил ее за шкирку и насильно вытолкал на улицу. Он все еще злился на себя за то, что дал слабину и втянул Виринею во все это.
   - Ты совсем с ума сошла со своими книгами. Даже хуже Вина, а это многого стоит. - Прошипел он ей на ухо. - Вот и он, кстати. Смотри, только, не сболтни лишнего.
   Пока они ждали Аннико, Вин начал рассказывать им что-то про виды пентаграмм, старательно вычерчивая сложные схемы на свежевыпавшем снегу. Вири честно пыталась вникнуть, и у нее даже начало получаться, как сзади раздалось вежливое покашливание.
   - Это очень похвально, господа адепты, что вы тратите свое свободное время на учебу. Вот только сейчас у вас будет экзамен по некромантии, а не по начертательной магии. - Знакомая, черная, как ночь, фигура декана Эллора сильно выделялась на общем белоснежном фоне. За его спиной маячил Аннико. Судя по всему, декан перехватил его по пути сюда.
   Нет, некроманты, конечно, слышали байку о том, что традиционно первый экзамен случается неожиданно, в любое время и в любом месте, но не придавали этому особого значения. Да что уж там, считали откровенной глупостью. Как оказалось, зря.
   Больше всех из-за сорвавшихся планов расстроился Аннико, хоть вида и не подал. Он хотел купить в городе подарки для девушки, сестры и племянников. Теперь же это откладывалось, причем на неопределенный срок.
   Декан без труда уловил их настроение:
   - Не переживайте, если не сдадите мой предмет, вам уже никогда ни о чем волноваться не придется.
   Как ни странно, после этой фразы некроманты приободрились и, на время забыв про все остальное, решительно выпрямились.
   - Другое дело. Пойдемте.
   Что ж. Они хотели в город, они туда попали. Выйдя через главный вход, декан Эллор повел их куда-то за Академию. Там, где в их понимании находились полигоны, зверинец и лес, ничего разумеется, не было. Точнее, там стояли жилые дома и небольшие продовольственные лавки.
   Идти пришлось не так уж и далеко. В какой-то момент декан просто остановился в тени высокого дома и указал им на здание напротив. Одноэтажное, но с массивной ротондой, оно больше всего напоминало храм. А еще от него сильно пахло смертью.
   - Кто знает, что это?
   - Полузаброшенная усыпальница времен пятой династии.
   - Это было лет триста назад. - Подсказал Феня на ухо Виринее.
   - Вот именно, что только полузаброшенная. - Продолжал тем временем декан. - Здесь уже никого не захоранивают, зато сюда не так уж и редко заходят почтить память предков. А иногда и поглумиться. Но сейчас нас морально-нравственные аспекты достопочтенных горожан мало заботят. Вам важно знать, что один из местных покойников еще при жизни разозлил мага. Тот, в отместку, наложил на него проклятие, проникшее настолько глубоко, что оно отпечаталось прямо у бедняги на костях. И пока останки окончательно не превратятся в пыль, ему суждено каждый год на одну ночь просыпаться и испытывать невероятные душевные муки, несмотря на то, что никакой души у него давно уже нет. Оригинальное наказание, на мой взгляд. Соотвественно, каждый год кто-то должен следить, чтобы покойник не вышел за пределы усыпальницы и кому-то навредил. На этот раз сторожить будете вы.
   Некроманты переглянулись. Они прекрасно знали, что задания декана всегда звучат просто, а на деле всегда оказываются с подвохом.
   - Я правильно понимаю, что из-за проклятия упокоить его окончательно невозможно? Почему бы тогда просто не сжечь кости?
   - Адепт Винде, вы можете попробовать. А потом пойти к графине Валенсии и сказать, что вы сожгли кости ее любимого пятиюродного дедушки по материнской линии, которого она в глаза не видела. И отправитесь вслед за ним.
   Больше Вин с вопросами не лез.
   - Покойник должен встать на закате, уснуть на рассвете. Если все пройдет успешно, можете возвращаться в Академию. Все понятно?
   - Да, декан Эллор.
   Он кивнул и, не прощаясь, исчез в глубине переулков.
   - Пойдемте, что ли, посмотрим. - Нерешительно предложил Аннико.
   - Пошли. Но надо сначала убедиться, что внутри никого нет.
   На разведку отправили Вина, как самого неприметного. Стянув балахон, он в своей черной рубашке вполне походил на мелкого прислужника какого-нибудь не очень радикального культа. Короче говоря, маскировка - не самая сильная сторона некромантов.
   Вин вошел. Осмотрелся. Вышел. Приглашающе махнул остальным рукой.
   Внутри было как-то неинтересно. По всей высоте стен то тут, то там в углублениях лежали закрытые каменные саркофаги. Всего их было штук пятнадцать, не больше. Под некоторыми виднелись огарки свечей и грязные вазочки с чахлыми букетиками, плавающими в тухлой воде.
   - Ну, и где тут наш покойник?
   - Откуда ж я знаю. - Огрызнулся Вин. - Надо проверять. Вири на стрёме, мы вскрываем гробы.
   Виринея послушно встала у дверей. Если вместо скелетов в саркофагах будет что-то опасное или интересное, она об этом узнает. А тягать каменные плиты туда-сюда у нее не было ни малейшего желания.
   Смотреть на улицу тоже оказалось совсем не весело. Абсолютно пустая, с закрытыми ставнями; ни души, даже кошачьей или, там, птичьей. Хотя, если учесть, какая от этого места исходила энергетика, это было совсем неудивительно. Все живое неосознанно старалось оказаться подальше отсюда.
   За спиной раздавались тихие ругательства, когда парни двигали саркофаг, и громкие, когда он падал кому-то из них на ногу. Наконец, когда солнце уже начало клониться к закату, усыпальницу заполнил победный клич:
   - Нашли!
   Разумеется, по закону подлости, это был последний из пятнадцати гробов. Вири обернулась. Феня, Аннико и Вин, насквозь мокрые и дышащие через раз, злобно поглядывали на свою находку. Вири тоже посмотрела. Для такого почтенного возраста кости выглядели на удивление свежо. Наверняка это было дело рук того мага, что проклял покойного. Как и сказал декан, по всему скелету, за исключением, разве что, головы, растеклись черные письмена.
   - Как думаете, - спросила Виринея - эти знаки, они глубоко въелись в кость?
   - В смысле?
   - Ну, если их пошкурить, они сойдут?
   На нее уставились три пары глаз. Первым сообразил Вин:
   - Понятия не имею, что такое 'шкурить', но, кажется, смысл я понял. Нам срочно нужны металлические щетки и наждачная бумага.
   Хорошо, хоть наждачка в мире волшебников была. Наплевав на усталость, Аннико с Феней со всех ног побежали на поиски нужных инструментов, а Вин с Вири остались сторожить покойника.
   - Так что такое шкурить?
   - А, у нас наждачку еще 'шкуркой' называют. Отсюда и глагол 'шкурить'.
   - У нас, это где?
   - Да так, далеко. - Беспечно отмахнулась Вири. Но внутри она сильно напряглась и не знала, что будет делать, если Вин не прекратит расспросы. Тут, к ее облегчению, из-за угла выскочил эльф с щеткой в руке.
   - Все, что нашел. - Развел он руками.
   - Для попробовать хватит.
   Они сгрудились вокруг саркофага, и Феня аккуратно поводил щеткой по берцовой кости покойного. Ничего не произошло.
   - Может, нужно сильнее?
   Эльф попробовал еще. И тут, о чудо, надпись под щеткой поблекла. А глаза у Фени, наоборот, загорелись. Он схватил конечность, без которой ее обладатель вполне обойдется, и начал с энтузиазмом ее тереть. Письмена податливо ссыпались черной костной мукой на пол. Вряд ли графиня Валенсия заметит, что ее любимый пятиюродный дедушка по материнской линии немного похудел.
   В усыпальницу вбежал Аннико с целым рулоном наждачки в руках. Его приветствовали, как героя.
   Это было удивительное зрелище. Четыре фигуры в темных балахонах на фоне заходящего солнца с упоением шкурили кости давным-давно мертвого аристократа. И ведь у них получалось. Закончили они аккурат тогда, когда последние лучи скрылись за горизонтом. Некроманты решили отойти от саркофага подальше и понаблюдать. Кости и не думали шевелиться. И через пять минут, и через десять, и через тридцать.
   - Получилось, что ли?
   - Если да, то Вири надо запатентовать новый способ избавления от проклятий.
   - От посмертных проклятий. - Уточнила она. - Ждем теперь утра.
   Вообще, это частая привычка всех чернокнижников - встречать рассвет в окружении покойников. Главное ведь не то, как ты его встречаешь, а то, что ты вообще его встречаешь. Хороший некромант - живой некромант.
   Так как к утру кости не передумали, некроманты аккуратно сложили их обратно в саркофаг и накрыли крышкой. Сам саркофаг они водрузили на его законное место высоко под потолком. Ничьи ноги при этом не пострадали.
   К декану они шли, как на заклание. А все потому, что молодые горячие головы склонны сначала делать, потом думать. Кто знает, вдруг графиня Валенсия очень дорожила узорами на костях любимого пятиюродного дедушки по материнской линии? Или, что намного хуже, ими дорожил декан Эллор? С другой стороны, они вроде как совершили научный прорыв. Магический прорыв. Научно-магический прорыв, вот.
   На их удивление, декан выслушал подопечных абсолютно спокойно.
   - По некромантии всем зачет. Сессионная неделя начнется завтра. Идите, готовьтесь.
   Но, посмотрев на их ошарашенные лица, добавил:
   - Хороший некромант - живой некромант.
  
  ///
  
   Полуживая Виринея выползла из кабинета.
   - Как сдала?
   - То есть вероятность того, что я не сдала, ты не рассматриваешь?
   - Нет, конечно.
   - Нормально сдала. Ты меня ждал?
   - Ага. Кстати, пока не забыл, Аннико тебе тут передал.
   - Хоть кто-то обо мне заботится. - Вири взяла протянутое сочное зеленое яблоко и громко им захрустела. А Феня, кажется, обиделся. - Кстати, где он сам?
   - Как сдал, так сразу побежал в город, пока его кто-нибудь не перехватил. - Буркнул в ответ эльф.
   - Да ладно тебе, я же пошутила. Хочешь, расскажу, как там Вин сдает?
   Феня демонстративно отвернулся, но его уши, слегка выпирающие из-под капюшона, точно два локатора, подрагивая, развернулись в ее сторону. Вири сделала вид, что этого не заметила.
   - Он исчертил весь пол, буквально. И даже часть стены. Декан Фи приказал остальным залезть на столы, чтобы ему не мешать. По-моему господин декан уже десять раз пожалел, что согласился принимать у Вина экзамен.
   Пока они стояли, вышло еще несколько адептов. И у каждого глаза были больше, чем у предыдущего. Вири даже немного пожалела, что так рано вышла. В ней боролось желание взять и подглядеть, что происходит в аудитории. Судя по хитрому блеску зеленых глаз, Феня думал о том же.
   Но тут дверь открылась сама, и на пороге появился Вин. Воздух вокруг него потрескивал, так что некроманты предпочти отойти подальше.
   - Не дал закончить? - Понимающе спросила Виринея, на что в ответ получила только крайне выразительный взгляд.
   - Зачет-то хоть поставил? - На этот раз пробиться сквозь толщу плохого настроения попробовал Феня.
   - Поставил. За весь год.
   Феня с Вири сочувственно ему покивали, а сами незаметно, как они думали, переглянулись. Им бы кто так зачет поставил.
   - Да пошли вы...
  
   Особо вспыльчивыми и раздражительными адепты бывают во время зимней сессии, так как зимняя сессия у них совпадает с неделей праздненств в честь Зимнего солнцестояния. Иронично, что последняя ночь года, Волшебная ночь, знаменует конец праздности и начало нового трудового цикла, тогда как у адептов Академии этого периода 'праздности' не было и в помине.
   Тот, кто придумал совместить сессионную неделю с праздничной, был гением. Злым гением. Он одним махом вывел из строя пару сотен (не)человек, которые вместо того, чтобы шляться по кабакам и горланить песни на улицах, круглыми стуками сидели над книжками и делали вид, что учат. Вири сильно переживала, что пропустит свой первый крупный праздник в этом мире, но Феня ее заверил, что он ничем не отличается от обычных выходных. И она была склонна ему верить, потому что те местные жители, которых она видела на улице, не выглядели как люди, любящие праздники и умеющие их отмечать.
   Правда потом эльф добавил, что всё мало-мальски интересное происходит в Волшебную ночь во дворце, когда король традиционно устраивает бал, на который приглашаются и два лучших адепта Академии. По необъяснимым причинам это всегда были боевики и всегда не младше третьего года обучения. Так что некромантам оставалось только засесть в одной из спален и постараться не умереть до завтрашнего экзамена по основам целительства. К счастью, это был их последний экзамен в этом семестре.
   Вдруг в комнате начал бушевать ураган. Аннико вихрем носился от одной стене к другой, во все стороны размахивая своей огненной гривой. Он заглянул под все кровати и в шкафы и, на всякий случай, выглянул в окно, а его одногруппники лишь лениво отметили, что за несколько часов отсутствия оборотень успел окончательно потерять рассудок.
   Наконец, убедившись, что за ними никто не следит, он достал из-за пазухи нечто, завернутое в изрядно помятую упаковочную бумагу, и развернул:
   - Смотрите!
   - Аннико...не хочу тебя расстраивать, но это мужские духи. Ни твоей девушке, ни сестре они не подойдут.
   Оборотень ничего не ответил, просто схватил пузырек, вынул пробку и сунул Фене под нос.
   - Ну, цитрусы. Неплохо, но я не любитель. - Тут он запнулся. - Те самые цитрусы?
   - Те самые!
   А вот Вири снова ничего не поняла:
   - Какие еще цитрусы? Только не отвечайте 'те самые'.
   - Так как наши коллеги отличаются словоохотливостью только тогда, когда не надо, по косвенным фактам я могу предположить, что именно этими духами пахло в лесу, когда мы столь неосмотрительно стали свидетелями убийства Ураны. - Вин оставался невозмутим. - Вот только после того, как тело нашли, никаких цитрусов я, лично, там не почувствовал.
   - Потому что их уже не было. Дождь, скорее всего, все смыл. - В этом вопросе с Аннико никто не спорил. - Вы видели подобные флаконы раньше?
   Вири старалась лишний раз не смотреть на бутылочку в руках оборотня и, тем более, не трогать: уж больно она ее манила. Переливающаяся всеми цветами радуги, сделанная из осколка персикового хрусталя; ее не стыдно было преподнести в подарок любому, даже самому королю. Если бы некромантка увидела такое раньше, она бы запомнила. Остальные тоже заветный бутылек не признали.
   - Аннико, а зачем ты его сюда притащил? - Елейным голосом спросил Вин.
   - Что бы вы посмотрели, зачем же еще.
   - Правильно. А еще чтоб его здесь нашли и повесили убийство барда на нас. Молодец.
   Аннико зарычал.
   - Никто, кроме нас, про духи не знает. И вообще, мало ли народа такими пользуется.
   - В том-то и дело, что не мало. - Вмешался Феня. - Как мы будем искать убийцу?
   - А почему мы вообще должны его искать?
   - Не должны. Но интересно же.
   Всё. Кажется, Вин окончательно взбесился:
   - Ты и ты! - Он ткнул пальцем сначала в эльфа, потом в Вири. - Вы друг друга стоите! Две кошки, которых рано или поздно погубит любопытство. А ты им всячески потворствуешь!
   На этот раз указующий перст был нацелен прямо Аннико в грудь.
   - Вин, ты чего такой злой? Случилось что? - Вири искренне за него переживала. Вин, конечно, всегда был с характером, но не настолько же.
   - Случилось. У меня друзья идиоты, вот что.
   Он вышел, не забыв напоследок хлопнуть дверью.
   - Ну, хотя бы друзьями нас назвал, уже неплохо.
  
  ///
  
   Оказывается, встретить новый год в уютных постелях после такого насыщенного семестра не так уж и плохо. Уставшие от Академии и ее, скажем так, нюансов, некроманты решили долго не тянуть и утром же отправиться в путь. Их ждал далекий север - земля людей, поборовших в себе зверя.
   Новый год не обязательно означает новые проблемы. В большинстве случаев это, конечно, так, но и уже существующие сами по себе никуда не денутся. На этот раз друзьям просто повезло, что они сбежали из Академии до того, как Вири нашел ректор. А ведь он искал. Вот зачем он занимался этим рано утром в постпраздничный день вместо того, чтобы наслаждаться жизнью со своей пассией, было не ясно.
   Вин к тому моменту успел остыть и даже извиниться, что очень обрадовало Виринею, потому что Северные земли оказались не такими приветливыми, как она думала. Чтобы выстоять, ей придется крепко держаться за то единственное, что у нее есть - за друзей.
   Первым ударом стал тот факт, что семья Аннико живет совсем не в столице, вполне себе цивилизованной крепости с эдаким нордическим колоритом, а примерно в паре часов езды от нее. Только не на лошадях, а на санях, так как от самых городских стен и до конца простиралась ледяная пустыня. То тут, то там попадались крошечные поросли кустарников, которые еще не успели потонуть под толщей снега, да небольшие неровности ландшафта. Но, в целом, вид был крайне уныл и однообразен.
   Несмотря на то, что климат здесь отличался большей суровостью, чем в Светлом Королевстве, холода Вири не чувствовала. Кутаясь в любимый зачарованный балахон, она с тоской смотрела на проносящиеся мимо пейзажи. Заговаривать она не решалась, даже с Феней, сидящим рядом. Погонщик, разумеется оборотень, услышал бы каждое произнесенное слово.
   Ее заранее предупредили, что у волков своеобразные обычаи. Четкая иерархия, где место женщины в самом низу. Тихие и практически бесправные, они редко когда выходили из дома. Немногочисленных женщин-воинов опасались, единичных женщин-магов откровенно презирали. Сила должна происходить из природы, идти от семьи. За любое колдовство мужчину с позором изгоняли из стаи, а женщину могли и казнить. Неудивительно, что Аннико был вынужден уйти.
   Вообще, чтобы понять волка, нужно родиться волком, иначе бесполезно. Даже Вин не знал, чем оборотням так не угодила магия. Ведь волшебники тоже черпают свою силу как изнутри, из личного ресурса, так и извне: кто из стихий, кто из растений. А о том, что кое-кто берет энергию у мертвых, можно и умолчать.
   Надо также сказать, что у рысей- и лис-оборотней, живущих намного южнее, нравы были мягче.
   Виринея не сразу осознала, что город впереди ей не мерещится. Не лагерь, не стойбище, а город! Совсем небольшой; с одной стороны его окружал лес, с другой речка (правда, немного замерзшая), но и этого некромантам было более, чем достаточно.
   Они подъехали к отдельно стоящему каменному домику со множеством окон. Вопрос сохранения тепла в такой постройке оставался открытым. Аннико подошел к двери, выпрямился во весь свой немаленький рост, расправил плечи и только потом постучал. Ему открыла совсем юная девушка, лет восемнадцати-девятнадцати. Вири с некоторой неохотой признала, что длинные светлые волосы, заплетенные в косу, аккуратный носик и огромные голубые глаза делали из нее настоящую красавицу. Хрупкая фигурка, несмотря на толстое шерстяное платье и накинутую на плечи плотную шаль, казалась практически невесомой. При виде Аннико девушка зарделась. Ну хоть что-то у них с этим цветочком, на фоне которого Вири выглядела чуть ли не кактусом, было общее.
   - Ты вернулся раньше, чем обещал. - Голос у девушки полностью соответствовал внешности и чем-то даже напоминал музыку ветра.
   - Ты рада?
   - Я благодарна.
   И Аннико, не говоря больше ни слова, с легкостью подхватил невесту на руки и впился в ее губы поцелуем, чем немного смутил остальных. А Вири вообще не знала, куда глаза девать. На целующихся оборотней смотреть, это вам не трупы разделывать! Здесь мужество и хладнокровие нужны.
   Когда, наконец, у влюбленных закончился воздух в легких, Аннико, не выпуская девушки из рук, развернулся к друзьям:
   - Это Ланилья, моя невеста.
   - Можно просто Лана. - Скромно отозвалась та.
   - А это Нанника, сестра. Племянников вы все равно всех не запомните.
   Вири так опешила от увиденного, что совсем не заметила стоящую в дверях женщину. Те же медные волосы, те же янтарные глаза, та же стать; их с Аннико можно было принять за близнецов, если бы не разница в возрасте - сестра была чуть постарше. За ее юбкой спрятались пять ребятишек, самому старшему из которых едва ли исполнилось десять.
   - Добро пожаловать. - Кивнула она. - Проходите, нечего пускать холод в дом.
   Внутри оказалось довольно мило. Теплый свет масляных ламп заливал смесь камня, необработанного дерева и крашеной шерсти. В воздухе пахло не то выпечкой, не то куском хорошо прожаренного мяса. Тихо потрескивали в камине поленья, еще тише отбивали ритм старые напольные часы. Это было место, в котором жили, а не существовали, причем жили очень счастливо.
   Феня, Вин и Вири стянули капюшоны и тоже представились. Детям больше всего понравился эльф с его необычными ушами и длинными волосами, на которых, по их мнению, можно было попрактиковаться в плетении разнообразных причесок. А вот женщины нет-нет да поглядывали на Виринею, когда думали, что та не видит. Сама Вири так же поглядывала на Аннико, усевшегося во главе стола.
   Это был не тот оборотень, которого она знала. Вгрызаясь в кость какого-то очень большого животного и запивая ее грогом, он громко шутил и смеялся, временами раздавая затрещины зарвавшимся племянникам. Аннико не обращал ни малейшего внимания на невесту и сестру, суетящихся вокруг него и гостей. Они изо всех сил старались, чтобы никто ни в чем не нуждался. За весь вечер бедные женщины так ни разу и не присели, из-за чего Вири чувствовала себя некомфортно.
   Феня, заметив ее хмурый взгляд, украдкой пнул подругу. Некромантка ответила ему тем же, но намек поняла и насильно растянула губы в улыбке.
   Дом не был рассчитан на такое количество гостей, поэтому Феня с Вином остались ночевать в гостиной. Аннико же отдал свою кровать Вири, а сам ушел спать к Ланилье. Или не спать.
   Несмотря на теплую атмосферу, царящую в доме, заснуть оказалось не так просто: слишком уж много мыслей требовали к себе внимания. Пока Вири им это внимание уделяла, дверь в спальню приоткрылась. Одинокая тень бесшумно проскользнула в комнату и беспардонно плюхнулась рядом с некроманткой.
   - Феня! - зашипела Вири - Ты меня напугал!
   - Прости. Хотя нет. Тебе стоит быть внимательнее. Вдруг это не я, а монстр какой-нибудь. Или вообще лорд-директор.
   Вири поежилась.
   - Я очень рада, что это ты, а не ректор.
   - Вот, а ты не ценишь. Кстати, у тебя тут намного удобнее, чем на диване.
   - Ничего не знаю. Топай, давай, к себе.
   - Злая ты. - Он провел рукой, вычерчивая в воздухе руну тишины, и только после этого продолжил. - Я, собственно, что пришел. Тебе не стоит ни в чем винить Аннико. Хотя бы пока. Его растили с мыслью, что главный в семье это мужчина. Он добытчик, он защитник, он не имеет права показывать слабость или какие-либо чувства. То, что Аннико поцеловал свою Лану, это уже нечто из ряда вон выходящее.
   - Я понимаю. Действительно понимаю. Но меня больше беспокоит другое. - Вири помолчала, не зная, как правильно объяснить. - Я боюсь, что тот Аннико, который учится с нами в Академии, это.. не настоящий Аннико. А настоящий как раз вот этот. Волк. Зверь.
   - Не совсем. - Мягко поправил ее эльф. - Тот Аннико настоящий. Но и этот настоящий. Они оба разные грани одной фигуры. Подожди еще, и ты увидишь другие. Какая-то тебе понравится, какая-то нет. Это нормально. Главное, чтобы общий вид тебя более-менее устраивал.
   - Какой ты мудрый, я не могу.
   - А то. Не зря же столько лет живу. - На вопросительный взгляд Вири он только рассмеялся. - Короче. Ничего не бойся и просто наблюдай. Выводы сделаешь потом. А сейчас спи.
   Феня легонько чмокнул ее в макушку и встал.
   - Спокойной ночи.
   - Спокойной ночи. - Зеленые глаза в последний раз блеснули в темноте, и тень, все так же бесшумно, скрылась за дверью.
  
  ///
  
   Когда на следующее утро Вири спустилась вниз, ее встретили несколько чумазых физиономий, осаждавших гору пышных румяных оладий. Одна из физиономий была в сметане, три в варенье, две просто в масле. Вири пересчитала еще раз. Что-то не сходилось, ведь детей у Нанники было только пять.
   - Что? Так вкуснее. - Ни капли не смутился Вин. - А будешь стоять и смотреть, тебе ничего не достанется.
   И, действительно, за этот короткий промежуток времени гора уже успела превратиться в горку. Вири стоило поторопиться, если она не хотела и вовсе остаться на плоскогорье. Виринея быстро села, схватила самый большой оладушек, щедро намазала его сметаной и засунула в рот.
  
   - Кыш! Не готово еще!
   - Ну бабушкаааа... Я кушать хочу. - Кроха подергала стоящую у плиты женщину за край цветастого платья.
   - Потерпи чуть-чуть, я уже последние дожариваю.
   Глупые, глупые оладушки! Почему они не могут жариться быстрее?!
   Она подняла свои бездонные темно-серые глаза к потолку и с силой закусила губу, чтобы не расплакаться. Нельзя плакать! Большие девочки не плачут! А она уже большая, ей исполнилось целых четыре года! Но никто ведь не говорил, что большим девочкам нельзя чуть-чуть похныкать?
   - Бабуляяя...
   - Да все, все. Садись.
   Несуществующие слезы мигом засохли, а девчушка схватила ложку и, довольная, залезла на лавку. Почему-то она была уверена, что оладушки нужно есть ложкой. И не абы какой, а самой красивой. А самая-самая красивая ложка жила в бабушкином шкафу - деревянная, с золотыми полосочками и красными ягодками; с ней любая еда становилась еще вкуснее.
   Девчушка потянулась к самому большому оладушку и взвизгнула. На что пожилая женщина всплеснула руками и запричитала:
   - Горячие же! Сейчас-сейчас, принесу мокрое полотенце.
   - Да не надо, бабась, мне не больно.
   И, отмахнувшись от надоедливой пчелы, она таки схватила заветный оладушек, щедро намазала сметаной и засунула в рот.
  
   - Вири! Ау!
   - А?
   - Вкусно, спрашиваю?
   - Очень! Давно я таких оладушек не ела. Да вообще любых оладушек.
   - М? - Заинтересовался Вин. - Сколько?
   Вири задумчиво повертела ложку в руках.
   - Семнадцать лет. - Она, может, и добавила бы что-то, но слова комом встали в горле и напрочь отказывались произноситься. Пришлось менять тему. - А где остальные?
   - Ланилья и Нанника во дворе, белье развешивают. Феня увязался с ними: не верит, что оно не замерзнет. Аннико еще спит.
   - Чего это он?
   - Перетрудился, наверно, вчера ночью.
   Вири не сдержалась и фыркнула.
   А в следующую секунду произошло сразу несколько вещей. Во-первых, резко потемнело. Во-вторых, дети закричали. В-третьих, Вин вскинул руку, швыряя атакующее заклинание куда-то Вири за спину. Сама некромантка, не долго думая, крутанулась на месте, одновременно накидывая на детей защитный полог. Ну, и на них с Вином заодно.
   Что-то огромное, черное, как ночь, заполнило собой всю комнату. Горящие желтые глаза перебегали с одного некроманта на другого. В них читалось только одно желание - убивать. Оборотень пригнулся, готовясь к прыжку, но сделать ничего не успел. На черного волка набросился рыжий, и оба они покатились по полу, попутно круша мебель и разбивая стекла.
   Дети продолжали кричать из-под стола, куда их насильно загнал Вин. Но это был какой-то неправильный крик. Казалось, в нем не было ни капли страха.
   - Барр-ба! Все хорошо, они свои! - Нанника вбежала в дом и бросилась прямо к черному волку. Тот замер, но рычать не перестал.
   Оба противника тяжело дышали; шерсть встала дыбом, а уши прижались к голове. Решив, что так они ни к чему не придут, волки перекинулись обратно в людей, и некроманты смогли рассмотреть жениха Нанники. Высокий и широкоплечий, как и все оборотни, с косматой черной бородой, он старался лишний раз не опираться на правую ногу, ступня которой была противоестественно вывернута.
   - Нанника! Почему твои дети остались наедине с чужаками, тем более с магами?
   - Они не чужаки, а мои гости. И ты сейчас лишь гость в моем доме, Барр-ба, из рода черных волков. Незваный гость. - В разговор вступил Аннико. Ему тоже досталось - кровь из рассеченной брови уже залила все лицо и даже не думала останавливаться.
   - Аннико, позор рода рыжих волков. Мало того, что сам практикуешь колдовство, так ты еще и посмел привести этих на наши земли. - Барр-ба брезгливо глянул в сторону некромантов.
   Вири редко когда злилась по-настоящему. Так, поворчать, да решить все мирно, словами. Но сейчас она была просто в ярости. Кристально чистый разум мгновенно высчитал лучшую траекторию для атаки, а смертоносная магия самовольно потекла по руке тонким ручейком, грозя в любой момент перерасти в бурный поток.
   - Достаточно. - Голос Фени подействовал на всех, как ушат холодной воды. - Барр-ба, из рода черных волков, мы ни словом, ни делом не оскорбили ни тебя, ни твою невесту, ни ее детей. У нас также нет намерения срывать свадьбу. Если наше присутствие на ней нежелательно для какой-либо из сторон, мы примем это решение, потому что мы уважаем тебя, волк. Но уважай и ты нас.
   Вири разом успокоилась. Она верила в дипломатические способности Фени.
   Барр-ба все взвесил, а затем выплюнул:
   - Хорррррошо. Пусть будет так. Но я забираю свою невесту и ее детей прямо сейчас, не дожидаясь свадьбы. Я не позволю им оставаться в одном доме с магами. Будешь ли ты, Аннико, из рода рыжих волков, препятствовать моему решению?
   Вири задержала дыхание. Казалось, так поступили и все остальные. Зная Аннико, он никогда не забудет нанесенное оскорбление. Но и допустить развитие конфликта оборотень не мог.
   - Нет, не буду. - Нехотя ответил он. - Но только в том случае, если они сами захотят пойти с тобой.
   Аннико повернулся к сестре. Та посмотрела на него с благодарностью и кивнула. А дети, радостно повизгивая, выскочили из-под стола.
   - Если хотите, я помогу собрать вещи. - Тихо предложила Ланилья, о которой все успели забыть.
   - Спасибо. - С достоинством кивнула Нанника.
   Она покидала родной дом с облегчением и затаенной надеждой. Волчица верила, что черная полоса в ее жизни наконец-то закончилась.
  
  ///
  
   Их приключение закончилось, не успев толком начаться.
   Согласившись остаться до конца недели, чтобы Аннико провел побольше времени со своей невестой, некроманты маялись от безделия. Выйти в город и не вступить в конфликт с местными жителями не представлялось возможным, да и смотреть там было особо нечего. С разрешения Аннико, Вин заперся у него на чердаке с книгами и спускался довольно редко. Феня с Вири периодически лениво играли в шахматы, найденные все там же, на чердаке. Особого удовольствия партии не доставляли, потому что эльф выигрывал в девяносто девяти случаях из ста. Один раз он просто случайно уронил игральную доску.
   Сам оборотень каждый день уезжал куда-то решать вопросы со свадьбой сестры, а возвращался хмурый и молчаливый, со стойким запахом выпивки. В такие моменты все благоразумно оставляли его одного.
   Единственным лучиком света для тоскующих магов стала Ланилья, которая, как оказалось, знала много мифов, легенд и сказаний своего народа. Вечерами все собирались в гостиной послушать ее чарующий голос, повествующий о героях прошлого.
   За эту неделю Вири пересмотрела свое отношение к девушке. Лана оказалась очень приятной собеседницей, с которой можно было поговорить о любых женских глупостях и втайне от мужчин над ними похихикать. Виринея даже не подозревала, насколько ей не хватало таких, казалось бы незначительных, вещей.
   Пожалуй, она даже будет скучать по этой юной волчице. После ухода Нанники, Ланилье на долгие четыре зимы и одну весну предстояло остаться совсем одной в этом суровом крае. Девушку, казалось, такая перспектива не особо пугала, что говорило либо о ее глупости, либо о стойкости характера.
   В последний день некроманты, тепло попрощавшись с Ланильей, уселись в сани, чтобы отправились домой. Как бы сильно Аннико не любил свою родину, она больше не была для него тем местом, куда всегда можно вернуться. Когда-нибудь он заберет Лану отсюда и, в поисках счастья, увезет далеко-далеко.
   При свете солнца проносящиеся мимо пейзажи уже не казались Вири такими безжизненными. Свет красиво отражался от снежного наста, а вдалеке проносилось стадо северных оленей, гонимое ветром и жаждой жизни.
   Сбоку доносился разговор парней:
   - А почему ты сам не женишься? Не хочешь?
   - Хочу. Все дело в отношении. В моем отношении к ней, ее отношении ко мне.
   - Ты можешь нормально объяснить?
   - Да что тут непонятного? - Вопросом на вопрос ответил Аннико. - Мне нужно закончить Академию, без этого никак. Нам с Ланой в любом случае придется провести несколько лет порознь. Но! Если невесту я могу оставить, - или покинуть, выбери, что тебе больше нравится, - то жену нет. Это их такая женская особенность. Невеста в разлуке будет тосковать, думать обо мне, любить на расстоянии, и в конце концов наши отношения только окрепнут. А для жены я стану бессовестной тварью, которая бросила ее одну на хозяйстве. Если там еще и дети будут, а они обязательно будут, то вообще...
   Тут уже Вири не выдержала:
   - Стукнуть бы тебя, да посильнее. Жаль, не дотянусь. Это не женская особенность, а твоя какая-то очень извращенная логика. Как жена будет по тебе скучать, так и невеста периодически вспоминать нехорошими словами.
   - Знаешь что... - Вин внимательно посмотрел Аннико прямо в глаза. - Здесь я соглашусь с Вири.
   - Просто вы люди, с другим складом ума и типом мышления.
   - Может быть. Но вряд ли.
   Весь оставшийся путь они проделали молча.
   Академия встретила их темными коридорами, жуткими завываниями в пустующих аудиториях и полупрозрачными фигурами в дальних, затянутых паутиной, углах. В общем и целом ничего не изменилось.
   Разве что в гостиной факультета было не так многолюдно, как обычно. Видимо, не все еще успели вернуться с каникул. При их появлении Дэв, развалившийся в любимом кресле Виринеи, оторвался от свитка и процедил сквозь зубы:
   - Разворачивайтесь и идите обратно. Вам нужно взять новое расписание у кого-нибудь из учебной части. Да, кстати, лорд-директор на три месяца уехал на переговоры к гномам, которые кое-то в прошлый раз так успешно сорвал. На время его отсутствия временно исполняющим обязанности главы Академии назначали декана Эллора.
   Вири не могла поверить своему счастью. Вот только радоваться она старалась потише, чтобы не спугнуть Госпожу Удачу.
  
   - 'Основы работы с нематериальными сущностями', 'Целительство для боевых магов и некромантов', 'Взаимодействие с магическими существами'.
   - Смотри, тут еще мелким шрифтом 'Уроки верховой езды'.
   - Ну, хоть с чем-то проблем не будет.
   Тут Вири решила скромно промолчать. Она никогда в жизни не ездила верхом, что неудивительно, учитывая ее прошлое. Да и лошадей она недолюбливала. Иные лошади, по ее мнению, могли быть пострашнее дракона.
   - Я все понимаю, ответственность, там, гордое звание некроманта и прочее, но в нашем распоряжении еще целый вечер свободы. Есть тут одно местечко неподалеку, где можно неплохо провести время. Я угощаю. - Предложил Аннико, улыбаясь во все тридцать два клыка и с надеждой вглядываясь в скептические лица друзей.
   Он всеми силами старался загладить вину за произошедшее в Северных землях, за свои резкие слова и поведение. Это снова был их Аннико, веселый и добродушный.
  
   Есть такие червячки, которые помогают магам выживать. Червячок страха, например, червячок сомнения или червячок беспокойства. Неприятно, конечно, когда ты вынужден делить свое тело с какими-то беспозвоночными животными, но зато ты точно знаешь, что они здесь лишь временные посетители, призванные принести пользу и не дать тебе умереть глупой смертью.
   Червячок обиды он другой. Это даже и не червяк вовсе, а некая субстанция, которая зарождается в сердце и размеренно продвигается дальше, оставляя за собой армию личинок, готовых в любой момент вылупиться и ринуться в бой. Но главное отличие в том, что обида сама по себе уходить никуда не собирается; она чувствует себя вполне комфортно, постепенно поглощая и переваривая своего хозяина.
   Так стоит ли держать в себе подобное существо и давать ему плодиться и размножаться? Наверное, нет.
  
  ///
  
   Что есть три месяца, как не один день?
   Когда ты занимаешься любимым делом, да еще и в приятной компании, жизнь в целом становится лучше, а существование осмысленней. Можно дышать полной грудью, ничего не опасаясь. Вот только воздух, который ты вдыхаешь, порой имеет дурманящий эффект.
   Вири так глубоко погрузилась в мир науки и магии, что вынырнуть самой у нее бы вряд ли получилось. Если бы не один случай.
   Одним теплым весенним вечером, мало чем отличавшимся от череды других теплых весенних вечеров, некроманты возвращались из зверинца, где им наглядно продемонстрировали анатомию некоторых магических существ. Легкий ветерок трепал полы мантий, где-то вдалеке щебетали залетные птички, молодая травка приятно пружинила под ногами, а закатное солнце из последних сил освещало четыре фигуры, которые явно никуда не торопились.
   Разговор шел о летней практике. Первокурсникам вот-вот предстояло провести два месяца по одиночке в отдаленных и не очень уголках этого мира, что кого-то пугало, а кого-то, наоборот, будоражило. Вири относилась к первой категории. Фантазия рисовала страшные картины, как она одна-одинешенька где-то в глухом лесу отбивается от стаи волкодлаков (которые, в отличие от нормальных волков-оборотней, предпочитали исключительно человечину). Одиночество - вот, чего она боялась. Сами по себе и нежить, и нечисть совсем не ужасные. А вот когда ты остаешься один, тебя становится намного легче сожрать и не подавиться. Вири прекрасно понимала, что с практики она может и не вернуться.
   Как назло, Вин увлеченно рассказывал о неутешительной статистике, которую нашел, пару ночей покопавшись в архивах. Из нее следовало, что восемьдесят процентов всех смертей приходилось на период полевой практики, пятнадцать на несчастные случаи во время занятий, оставшиеся же пять имели причину 'иное'. Что за 'иное' такое, никто старался не думать.
   В какой-то момент Вири просто не выдержала и рванула в Академию, оставив опешивших парней позади. Далеко она не ушла, потому что дорогу ей преградила одна очень твердая и широкая мужская грудь. Некромантка подняла глаза на ее обладателя и чуть не вскрикнула.
   - Адептка Виринея, я как раз вас искал.
   - Лорд-директор, вы уже вернулись? - Вири лихорадочно рыскала глазами в поисках путей для отступления. Не стоило ей убегать. Можно попробовать задержать ректора до того, как появятся друзья. - Мммм.. Как прошли переговоры?
   - О, просто замечательно, рад, что вы спросили. Интерес к межкультурным коммуникациям на подобном уровне нынче крайне редкое явление среди молодежи. Позвольте мне..
   'Да где же они?!'
   - Что, простите? - Вири немного отвлеклась.
   - Я спрашивал, не хотите ли вы побольше узнать об этой теме?
   - Эээ.. Да, с удовольствием послушаю.
   - В таком случае, пойдемте.
   Ректор взял ее под руку и куда-то потащил. Не ожидавшая такого развития событий Вири попробовала было аккуратно вывернуться, но хватка у мужчины оказалась на редкость крепкой.
   Лорд-директор, не обращая внимания на ее попытки освободиться, продолжал уводить адептку в недра Академии и вещать что-то про гномов. Вспышка портала, за ней длинный коридор с вереницей дверей по обеим сторонам. Да где же они?
   Приглядевшись, Вири заметила на каждой из них табличку с именем: ректор привел ее на этаж преподавателей. Распахнув самую последнюю дверь, он любезно пропустил Вири вперед.
   - Чувствуйте себя, как дома.
   'Не хочу я чувствовать себя как дома! Что это вообще значит в данном контексте?'
   Спальня ректора была выполнена в том же стиле, что и его кабинет. Высокий потолок и большие окна, темные благородные оттенки, бархат и красное дерево, вензеля червонного золота и резной мраморный камин. Дорого. Богато. Слишком уж дорого-богато.
   Вири не сразу даже разглядела среди всего этого великолепия накрытый на двоих стол. Экзотические фрукты, сырная тарелка, пыльная бутылка с непременно дорогим алкоголем - все как по учебнику 'Свидания для начинающих'. Некромантка очень надеялась, что это не для нее. К сожалению, в тот вечер никого другого ректор не ждал.
   - Я тешу себя надеждой, что вы согласитесь разделить со мной трапезу. - Он галантно выдвинул для нее стул.
   Точно 'Свидания для начинающих'.
   - Мне бы руки сначала помыть, если вы не возражаете.
   - Да-да, конечно. Ванная там. - Ректор махнул рукой на неприметную дверь.
   Стараясь, чтобы это не сильно смахивало на бегство, Вири вошла, заперла за собой дверь и встретилась глазами с какой-то девушкой. Этой девушкой оказалась она сама. У ректора обнаружился явный фетиш на зеркала (или на себя любимого) - маленькие и большие, круглые и квадратные, в толстых рамах или вообще без них, они висели на всех вертикальных поверхностях комнаты.
   Видок у Вири был еще тот: растрепанные волосы, безумный взгляд и румянец на обычно белоснежных щеках. Ей следовало срочно успокоиться. И она успокоилась. Сразу, как только повернула голову и увидела, что именно лежит у ректора на полках. Среди всевозможных флакончиков и баночек, вазочек и стаканчиков, примостился неприметный сверток.
   Она подошла ближе. Аккуратно приподняв край небрежно разорванной упаковочной бумаги, некромантка заглянула внутрь. Ей до последнего хотелось надеться, что там лежит вовсе не то, о чем она думает. Но в этот раз сила убеждения не сработала. В недрах свертка спрятался до боли знакомый флакон персикового хрусталя и клочок бумаги, на котором ровным женским почерком было написано 'Я тоже хочу делать тебе подарки'. На первый взгляд, пузырек выглядел так, словно его ни разу не открывали. Но Вири знала, что его открывали. Один раз даже им воспользовались.
   Положив все на место, она вымыла руки и вернулась в спальню. Когда примерно знаешь, чего ожидать, паника отступает сама собой. Раньше в подобных случаях паника у Виринеи сменялась безразличием. Опасность заключалась в том, что безразличие подавляет инстинкт самосохранения. Сейчас же, проведя почти год под руку со смертью, Вири чувствовала лишь спокойствие. Выдержка и хладнокровие - вот лучше подспорье для долгой и относительно здоровой жизни любого мага.
   Ректор с наслаждением потягивал багровую жидкость, зловеще сверкающую в свете огня.
   - Виринея, я вас заждался.
   - Прошу прощения. - Она взяла приготовленный для нее бокал и села напротив. Вири практически не сомневалась, что, помимо вина, в нем было что-то еще. Вряд ли яд, разве что замедленного действия. Скорее всего снотворное или другое зелье, воздействующее на сознание. - Я, если честно, не очень люблю вино.
   - Вот как? Что же вы предпочитаете?
   - Шампанское. - Она потупилась. Чем меньше они встречаются глазами, тем лучше.
   - Ах, какая досада. Но желание дамы для меня закон. Я сейчас же принесу вам лучшее шампанское из моих личных запасов.
   - Мне так неудобно..
   - Не стоит стесняться своих вкусов, Виринея.
   От этих слов у нее по коже побежали мурашки. Вот уж кто не стесняется своих вкусов, так это он. Маньяк проклятый.
   Ректор отвесил ей легкий полупоклон и вышел. Вири выждала пару минут, а потом рванула к двери. Та оказалась заперта. Она в отчаянии заколотила по ней в надежде, что ее услышат. Ведь должен же кто-то из преподавателей быть у себя?!
   Но на ее мольбу никто не откликнулся. Да и в любом случае, с двери, зачарованной лично ректором, снять защиту будет не так-то просто даже опытному магу. Ждать, пока лорд-директор вернется и попробовать на него напасть? Глупо. С помощью колдовства Виринее его не одолеть, по крайней мере пока. Отбиваться руками, ногами или зубами вообще смешно. Она, конечно, совсем не тростинка, тем более, что регулярные физические упражнения, в том числе и с лопатой, неплохо так развивают мускулатуру, но против ректора у нее шансов нет. Схватит, скрутит, и поминай, как звали.
   - Вири, ты меня слышишь? - По другую сторону двери раздался знакомый голос.
   - Феня?!
   - Вообще-то, мы с Вином тоже тут. - Бас Аннико она никогда ни с чем не перепутает.
   Вири чуть не расплакалась от облегчения.
   - Простите меня, пожалуйста!
   - Это, конечно, очень приятно слышать, но давай ты потом покаешься, ладно? - Продолжил тем временем эльф. - У нас мало времени, ректор вот-вот вернется. Мы сейчас раздвинем камни в стене, взяв часть веса башни на себя. От тебя требуется только выскочить из комнаты до того, как нас расплющит.
   - Вы сдурели?!
   - Это ты сдурела, когда поперлась к ректору. Но, заметь, мы из-за этого тебя меньше любить не стали. А сейчас кончай болтать и отойди чуть-чуть.
   Вири послушно попятилась, наблюдая, как кладка на уровне ее груди постепенно теряет свою незыблемость и начинает расползаться в разные стороны. Спустя еще минуту отверстие стало достаточно широким для того, чтобы некромантка могла сквозь него протиснуться. Вин с той стороны схватил ее за руки и буквально вытянул из спальни ректора.
   - Потом, все потом. - Отмахнулся некромант.
   Он помог красным от натуги Аннико и Фене вернуть камни на место, и они со всех ног рванули вперед по коридору, в конце которого маячил спасительный портал.
  
  
  ///
  
   - Да ну, не.
   - Получается, что да.
   - Да не мог он.
   - Получается, что мог.
   - Да это бред.
   - Вся наша жизнь - бред.
   Феня и Аннико соревновались друг с другом в мастерстве бессодержательного и в то же время глубоко философского диалога. Признав свое поражение, оборотень вскочил с кровати и в отчаянии затряс головой:
   - Все равно не верю.
   - Мне не веришь? - Вири безучастно смотрела в стену. Она так устала за этот вечер, что все чувства и эмоции улетучились сами собой.
   - Нет, не в этом смысле. Я не верю в то, что ректор убил Урану. Это бессмысленно.
   - Почему же. - Вин как всегда предпочитал оперировать исключительно фактами. - Давайте подумаем. Ректор - суровый, мрачный, властный. Урана - легкая, переменчивая, загадочная. Они вполне могли притянуться друг к другу как противоположности. Конечно, такие отношения не лишены конфликтов, и это стоит иметь в виду. Далее, не забывайте, что ректора с цветами я видел примерно в то время, когда Урана была в городе.
   - Любовь, романтика. Букетики, там, конфетки, - подхватила мысль Вири, - и духи.
   - Именно. Которые лорду-директору, похоже, совсем не понравились. Тем не менее, он решил сделать девушке приятно и ими воспользоваться.
   - Как-то очень двусмысленно прозвучало, ну, да ладно. Значит, ректор знал, что ее встретит.
   - Сам бы он никогда не назначил свидание в нашем лесу, да еще и ночью. Получается, Урана сама пришла, заранее его предупредив.
   - Ночью, в дождь... У нее была веская причина.
   - Например?
   - Мой опыт в подобных делах ограничивается бульварными романами. - Призналась Вири. - Может, она была беременна? Или хотела бросить его?
   Парни тихо захихикали, а потом не сдержались и заржали во весь голос.
   - Не обижайся. - Сквозь слезы выдавил Феня. - Но ректор в образе героя-любовника сломал мое воображение.
   - Да ну вас. Есть еще варианты?
   - Если зайти с другой стороны, то какие могут быть поводы для убийства?
   - Угроза. - Сразу выдал Аннико.
   - Согласен. Чем Урана угрожала ректору?
   - С любовниками часто делятся тайнами. - Пожал плечами Феня. - Лорд-директор вполне мог в порыве страсти сказать ей что-то, что говорить не следовало.
   - Предположим. Но с чего вдруг она вообще решила его шантажировать?
   - И вот тут мы зашли в тупик.
   Они немного помолчали, думая каждый о своем.
   - Что-то эта версия держится, как говорится, на соплях. - Феня не собирался скрывать очевидное.
   - Не спорю. - Вин жевал отнятое у Аннико яблоко. - У нас нет ничего конкретного, одни догадки. Может, мы вообще зря обвиняем ни в чем не повинного человека, и он не убийца, а просто любитель плохого парфюма. Но, с другой стороны, эта версия многое объясняет. В том числе и его странное поведение.
   - Ты про то, что ректор психопат? - Хмыкнула Вири.
   - Вряд ли психопат, иначе он не стал бы главой Академии. Скорее всего, ему просто периодически западают в голову некие 'идеи'. Это такая слабая форма одержимости.
   В глазах Аннико мелькнуло понимание:
   - Ты хочешь сказать, что он нас подозревает? Думает, что мы все видели?
   - Он прекрасно знает, что мы должны были возвращаться с практики как раз в это время. - Кивнул Вин. - Мне кажется, он и секретаря своего пропихнул на допрос только ради того, чтобы выяснить, что конкретно нам известно. Этого ему показалось мало; паранойя, будь она неладна. И ректор решил надавить через самое слабое, по его мнению, звено. Через Вири.
   - Логично. Такому, как он, околдовать женщину - раз плюнуть. Только вот наша женщина оказалась какой-то неправильной.
   На этот раз засмеялись все, и Вири в том числе.
   - Это не я неправильная, а он околдовывать не умеет.
   - Ну, не скажи. Урана, вон, поддалась его чарам.
   - Что ее и сгубило. - Смеяться сразу расхотелось. - Ректор хотел меня отравить?
   - Маловероятно. - Феня быстро перебрал в уме все зелья, которые знал. - Скорее всего, он бы просто тебя опоил, покопался в сознании и отпустил. Или не отпустил, в зависимости от результатов.
   - Потрясающе. А пропавшая адептка, которую ректор насильно затащил в свои покои, никого бы не смутила?
   Глаза эльфа были похожи на два бездонных зеленых озера, на дне которых покоилась печаль:
   - Знаешь, сколько их таких сгинуло без следа... И ты бы стала далеко не последней. Это-то как раз не удивительно.
   - Что-то мне этот разговор совсем разонравился. - Будь у Аннико сейчас хвост, он бы гневно размахивал им в разные стороны. - Давайте лучше подумаем, что нам делать.
   - Да что тут думать. Доказательств у нас никаких нет. Сам ректор увольняться и, тем более, лишаться головы, явно не собирается. Остается только жить дальше: по одиночке не ходить, сомнительные вещи не есть, не пить, защиту на все, что можно, поставить. В том числе и на себя.
   - Я как раз начал читать про ментальные щиты. - Вин встал, подошел к столу, который выглядел как страшный сон библиотекаря, и начал там активно копошиться.
   - Так это тебе еще долго.
   Вин только презрительно фыркнул:
   - Тебе пора бы уже понять, что читаю я исключительно с конца. Дайте мне пару дней, и я научу вас ставить перманентные блоки.
   Все покосились на него с уважением. Менталистика - один из самых сложных разделов магии, который успешно осваивают далеко не все выпускники Академии. Живется им, кстати, после этого не очень хорошо.
   - Может, все-таки, рассказать кому-нибудь? Декану Эллору, например?
   - А ты ему доверяешь? Полностью, безоговорочно?
   Вири не смогла выдержать пронзительный взгляд эльфа и отвернулась. Только потом тихо пробормотала:
   - Полностью и безоговорочно я даже себе не доверяю.
   - А вот это зря. Если кому и нужно верить, то только себе. - Феня сразу смягчился. - Я просто имел в виду, что декан вообще темная лошадка, которая неизвестно, на чьей стороне играет.
   - Таким образом мы остались ни с чем. - Подытожил Вин.
   Вири прищурилась:
   - Кто-то вроде говорил, что нам не стоит в это лезть?
   - Так интересно же.
   И Вин, абсолютно по-хулигански, ей подмигнул. Все решили, что им померещилось.
  
  ///
  
   - ... Если вы узнали от духа все, что вам нужно, можете разрывать плетение. Душа покойного отправится на Ту Сторону, где и будет благополучно томиться до конца своего более-менее сознательного существования. Подробнее об этом в следующем году. А сейчас все. Поздравляю, адепты, с окончанием первого курса. Остаются лишь сущие пустяки - экзамены и практика. Уверен, с ними у вас проблем не возникнет. Кстати о практике. Вот ваши направления. Будьте добры их изучить, подписать и занести либо мне, либо в приемную лорда-директора.
   Декан Эллор вручил им по свитку.
   - Надеюсь увидеть вас всех в следующем учебном году.
   И ушел.
   Как только дверь за ним закрылась, достопочтенные некроманты, точно дети малые, повскакивали со своих мест и с нетерпением развернули направления. Там оказалось немного не то, что они ожидали.
   - 'Деревня Сокол-на-Речке'? Это шутка какая-то?
   Феня заглянул Аннико через плечо.
   - Может быть, потому что у меня Л'лаакино.
   - Звучит вполне прилично. Во всяком случае, лучше, чем Сокол.
   - Угу. Вот только, если мне память не изменяет, с оркского это переводится как 'Лопухи'.
   - Н-да. Вин, у тебя что?
   - Туекукуево. - Он с каменным лицом показал показал им направление.
   Через несколько минут, когда все подуспокоились, очередь наконец-то дошла до Виринеи. Ее отправляли не в королевский дворец и даже не в Управление, а всего лишь в местечко со скромным названием Мышкино. Феня сочувственно похлопал ее по плечу.
   - Что? Ты знаешь, где это?
   - Не имею ни малейшего понятия. - Честно ответил тот. - Но 'местечко' это еще меньше, чем деревня.
   Некроманты почтили свои несбывшиеся мечты минутой молчания.
   - Будем надеяться, что это все находится в этом мире. - Невесело пошутил Аннико.
   Вин устало потер бровь:
   - Я тебе больше скажу, это все находится в Светлом Королевстве. Практика после первого курса проходит исключительно в его пределах.
  
   Она шла, шла и провалилась. К счастью, на этот раз исключительно в метафорическом смысле.
   Виринея находилась в полнейшей прострации. Все потому, что она не заметила, как прошел год. Если начало еще худо-бедно в памяти отложилось, то конец нет. Вот она провалилась в лужу (этот позорный момент своей биографии она была бы не прочь забыть), вот ее зачислили на факультет Некромантии, вот она знакомится с будущими друзьями, вот первый покойник, кладбище, поединок, Урана... А дальше что?
   - Ты чего застыла, как будто привидение увидела? Хотя, что тут удивительного, они и сюда периодически забредают.
   Вири подскочила от неожиданности, и с ее пальцев невольно сорвался жемчужно-серый шар чистейшей энергии смерти. Раздался грохот.
   - Минус шкаф.
   - Я тебе сколько раз говорила не влезать тайком в мою спальню?!
   - Привычка. - Сильно виноватым Феня не выглядел.
   - Плохая привычка. - Но и сама некромантка возмущалась чисто для формальности. Ради соблюдения приличий, вот.
   - Это у тебя есть плохая привычка рефлексировать по любому поводу. Рассказывай, давай, что на этот раз случилось.
   Она колебалась. Одно дело, когда твои переживания завязаны на ком-то еще. И совсем другое, когда выворачивать наизнанку приходится только себя любимого. Желающих пооткровенничать в таких случаях становится значительно меньше: в основном остаются одни мазохисты. Или очень запутавшиеся в себе некромантки.
   - Кажется, я схожу с ума.
   - О, ничего страшного. Все мы рано или поздно там будем. - Хмыкнул Феня, но потом снова посерьезнел. - Давай конкретнее.
   - Я ничего не помню. В смысле, второй семестр, который пролетел, как одно мгновение. Если бы не взбесившийся ректор, я бы вообще его не заметила.
   - Понятно.
   Виринея начала закипать:
   - Что тебе понятно?
   - Мне-то как раз понятно абсолютно все. Но важно, чтобы ты сама до этого дошла. - Эльф развернул ее к себе и заставил посмотреть прямо в глаза. - Думай! Даю подсказку: с головой у тебя все в порядке.
   На что он намекает? Как в здравом уме можно не заметить полгода? Это же уйма времени. Время... Кто же, кто не замечает, как оно проходит? Догадка, плававшая на поверхности, взмахнула хвостом, и всплески понимания брызнули Вири прямо в лицо. Та стояла, как громом пораженная.
   - Я ничего не заметила, потому что была счастлива.
   - Молодец.
   Феня разжал пальцы, тисками сжавшие ее плечи, и, насвистывая какой-то веселый мотивчик, залез с ногами на подоконник. Вот только за этой напускной беззаботностью скрывалась тревога.
   - О чем ты сейчас думаешь?
   Вири облизала пересохшие губы. Ей нужно сказать это вслух, чтобы не сойти с ума.
   - О том, что я наконец-то живу по-настоящему. И не хочу, чтобы это закончилось. - Вот оно. То, что она знала с самого начала. То, что терзало ее на протяжении всего этого времени. То, из-за чего Вири чувствовала себя виноватой, предательницей и эгоисткой. Ведь где-то там далеко остались брошенная жизнь, брошенные обязательства, брошенная семья.
   Некромантка молчала. Она была в ужасе от собственных слов и от собственных мыслей. Слезы, которые все это время где-то прятались, выглянули наружу и, не встретив сопротивления, побежали по щекам.
   Но Феня не зря прожил на свете много лет. По крайней мере, больше, чем Вири. Он стал мудрым эльфом, который, крепко обняв подругу, прошептал ей на ухо:
   - У нашего народа есть поверье, что дождь - это слезы, впитавшиеся в землю и не нашедшие в ней покоя.
   - Красиво. - Всхлипнула она.
   - Красиво. - Согласился эльф. - А сейчас, когда ты меня слушаешь и слышишь, запомни раз и навсегда: ты заслуживаешь того, чтобы быть счастливой, Виринея.
   - Даже ценой счастья других?
   - А чье счастье ты разрушила?
   Вири крепко задумалась. Она вспомнила безучастного ко всему отца-алкоголика и мать-тирана, которой нежеланная дочь всегда была в тягость. Вспомнила, как одноклассники и однокурсники избегали ее, потому что с ней 'тяжело'. Вспомнила, как училась нелюбимому делу и работала на нелюбимой работе, просто потому что так надо. Вспомнила и то, к чему все это в итоге привело.
   Ее родной мир отторгал ее, потому что для него самого Виринея родной не была. Так, приемыш, от которого нужно поскорее избавиться. Своим исчезновением она не разрушила ничье счастье. Наоборот, лишь поспособствовала его становлению. Без нее им будет лучше.
   А ей будет лучше без них.
   Она посмотрела на Феню и хриплым, но твердым голосом повторила:
   - Я не хочу, чтобы это закончилось.
   - Не хочешь - значит, не закончится.
   За год общения с Феней Вири уже начала понимать их эльфийскую логику:
   - Сейчас ты скажешь, что мне нужно перестать об этом думать и идти собирать вещи?
   - Какая ты догадливая. - Рассмеялся он. - Да. Поговорим об этом еще раз, когда вернемся с практики.
   - Если вернемся.
   - Нет, когда.
  
  ЧАСТЬ II. О СУДЬБЕ
  
   Приключения это точно не ее.
   Несмотря на то, что Виринея честно посетила все уроки верховой езды и не менее честно старалась там чему-то научиться, она была твердо уверена, что если устроить соревнование между ней и мешком с картошкой, победит мешок.
   Держась в седле из последних сил и не имея ни малейшего понятия, где она находится, некромантка позволила лошади увозить ее все дальше и дальше, в самую чащу леса. Какая разница, когда ее сожрут, сейчас или потом? Главное, ведь, результат.
   Найти это Мышкино оказалось сложнее, чем сдать экзамен по начертательной магии. Причем намного. Сначала через столичный телепорт в Альмос, средних размеров приморский город, затем снова через телепорт, но на этот раз в Нормарру, самое нецивилизованное из всех цивилизованных мест. В том смысле, что это было самое маленькое и неприглядное поселение в Светлом Королевстве, где можно найти телепорт. По удивительному совпадению (а по совпадению ли?) местечко Мышкино находилось примерно где-то в том же районе.
   В Нормарре какой-то не очень приветливый селянин согласился таки за небольшую плату довезти Вири на своей телеге до хутора Верхнее, где она получила в личное пользование лошадь и довольно смутные указания, как найти это самое местечко Мышкино.
   Лошадь она выбрала самую покладистую, но даже самая покладистая лошадь никак не хотела везти незнакомую девицу, от которой за милю разило смертью, непонятно куда и непонятно зачем. После долгих уговоров и откровенных угроз Коняга (пусть скажет спасибо, что не Конина) наконец сдвинулась с места и на своем горбу потащила некромантку навстречу приключениям. Которые, как мы уже выяснили, Виринее совсем не давались.
   Она, не спавшая уже более суток, четвертый час болталась в седле. Поясница отваливалась, а то, что пониже, давным-давно затекло. Но слезть с лошади и немного размяться Вири не решалась. Во-первых, вредное животное наверняка в целях самосохранения сразу же, как только почувствует свободу, куда-нибудь да убежит. Во-вторых, тропинка под ногами, а точнее копытами, была едва заметна, а чаща вокруг не внушала ни малейшего доверия. И, в-третьих, некромантка самолично слышала где-то вдалеке чье-то рычание, и ей совершенно не хотелось проверять, чье именно.
   Одновременно с тем, как Виринея окончательно смирилась с фактом, что через два месяца Академия не досчитается одной адептки, страдающей топографическим кретинизмом, деревья впереди поредели и среди них что-то замаячило. Лошадь, чуя скорый конец своих мучений, ускорилась и бодрой рысью вылетела на вполне себе обычную дорогу. Не такую широкую и ровную, как в городе, но тоже ничего. По обеим сторонам дороги стояли по пять древних, как сам мир, избушек. На одной из них даже сохранился резной барельеф в виде петушка - остатки былой роскоши. Именно туда Виринея и направила Конягу.
   Кое-как выбравшись из седла и вернувшись обратно на землю, некромантка на подгибающихся ногах поковыляла к двери домика. Открыли ей не сразу. Далеко не сразу. Сморщенный старичок с бесцветными глазами и куском хлеба в руке, прищурившись, долго ее разглядывал.
   - Ы... оуга?
   - Что, простите?
   - Ты ворюга, спрашиваю? - спросил он, прожевав, - Если да, то учти, у нас брать нечего.
   - Это я заметила. - пробубнила себе под нос Вири, а затем, спохватившись, уже громче сказала, - Нет-нет. Я из Академии Магии, на практику приехала. Это же Мышкино?
   - Мышкино, Мышкино.
   - А вы староста?
   - Староста, староста. А документы у тебя есть?
   'А у вас?' хотела было спросить Вири, но сдержалась и протянула старичку стопку бумажек, порадовавшись, что на них стояли толстые красные печати с эмблемой Академии. У нее было смутное подозрение, что староста читать не умел.
   Поводив грязным пальцем по строчкам, он кивнул.
   - Так это что, мне тебя поселить куда-то надо?
   - Это было бы очень любезно с вашей стороны. - вежливо ответила Вири, несмотря на то, что слюна изо рта старикашки переодически попадала ей на балахон.
   - Три последних дома на той стороне пустуют, выбирай любой. Я бы на твоем месте взял последний, там хотя бы отхожее место есть.
   - Эээ, да, это всегда очень кстати.
   Что-то Вири забыла. Но, хоть ее слегка помутненное сознание работать нормально отказывалось, она все-таки вспомнила.
   - Извините, забыла представиться. Я Виринея. Закончила первый курс. - про свою неоднозначную специализацию она решила не упоминать.
   - Я Прохотрий. Можешь звать меня просто дед Прох. Ничего не заканчивал и живу вполне счастливо.
   - Мммм... - Вири решила задать интересующий ее вопрос, - А скажите, пожалуйста, сколько здесь всего жителей?
   - Ась?
   Дед, видимо, был еще и немного глуховат.
   - Я спрашиваю, сколько человек здесь живет! - уже намного громче повторила Вири.
   - Аааа. Так, это. Я, значит, бабка моя. Познакомлю вас, как из леса вернется. Они с девчонками по ягоды пошли. Говорят, земляника уже поспела. - Вири даже боялась представить себе этих 'девчонок'. - Ну, так вот. Нас двое, справа, вон, сосед мой, тоже со своей. За ним две сестры, у каждой по дому. Ух, мегеры. Ты к ним, девонька, лучше лишний раз не лезь. Слева лекарь наш. Ну, как лекарь. Чудесник. Настойки гонит, хе-хе. Потом через дорогу Акиньшина с двумя сыновьями, да Кайна. Она примерно твоего возраста, но не сойдетесь вы, слишком разные. Считай вот, сколько нас.
   У Вири голова шла кругом, но она посчитала. Выходило, что из десяти домов жилых было только семь, а на все местечко Мышкино приходилось одиннадцать жителей, средний возраст которых стремился к бесконечности. И ей предстояло провести в этой глуши целых два месяца.
   - Так вот, девонька, ты сходи, осмотрись, а потом возвращайся. Побеседуем, да чаю с плюшками попьем. Бабка как раз вернется, авось земляники принесет. Ой, а вещи-то твои где?
   - У меня все с собой. - Вири похлопала рукой по сумке на плече. Той самой, которую она получила в свой первый день в этом мире.
   Когда Виринея собиралась, то была неприятно удивлена, что вся ее жизнь умещается в одну сумку. Смена одежды, пара книг из тех, что принес Феня, полотенце, щетка зубная да гребень. Мелок для черчения в рукаве, традиционный и во многом чисто ритуальный кинжал чернокнижника на бедре. Вот и все, из чего сделаны некроманты.
   Старичок нахмурился, пошевелил тонкими, сухими, как пергамент, губами и просто захлопнул перед ней дверь. Опешившая Виринея подождала пару минут на случай, если дед Прох передумает, а потом пошла осматривать свое новое жилище.
   Староста был прав: в другие два дома лучше даже не соваться. В первом отсутствовали стекла в окнах, во втором дверь. Лишь тонкая выцветшая занавеска игриво покачивалась на ветру, словно приглашая Виринею войти. Но та, будучи стойкой девушкой, на чары старой тряпки не поддалась.
   Третью избушку Вири мысленно окрестила как 'сносную'. Небольшая, с двумя окошками с покосившимися ставнями, замызганной печкой, к которой Вири не знала, как подойти, и запущенным двором, плавно переходящим в лес. Ах да, и отхожим местом, как и обещал дед Прох. Отхожее место, кстати, тоже плавно переходило в лес.
   Виринею не покидало чувство нереальности происходящего. Зачем ее сюда отправили? Если бы здесь водилась какая-нибудь нежить или нечисть, всех местных стариков давно бы уже съели. Целитель им тоже не нужен, вон, вполне себе настойками обходятся. Так в чем же дело?
   Если жизнь чему и научила Виринею, так это во всем искать подвох. Но так как находиться он отказывался, некромантке пришлось изучать Мышкино дальше. Слева от избушки и позади нее был лес. Справа два пустых дома. Напротив, судя по рассказам старосты, дом одной из сестер, которые должны быть сейчас в лесу. К таинственным местным мужикам Вири решила пока не лезть. Оставалась та самая Кайна 'примерно ее возраста'. С ней-то некромантка и решила познакомиться, пока ноги еще соглашались носить ее бренное тело.
  
  ///
  
   Еще одна особенность Мышкино заключалась в том, что заборов ни у кого из жителей не было. Даже номинальных, в виде колышков. Все просто знали, где чья территория, и старались лишний раз к соседям не заходить.
   Когда Вири подошла к наполовину скрытому в тени деревьев дому в конце дороги, ей навстречу вышла женщина. Женщина, потому что девушкой она была лет эдак двадцать пять назад. А некромантка к глухоте деда Проха мысленно добавила еще и подслеповатость.
   - Здравствуй. - приветливо улыбнулась она, - Я Кайна.
   - Очень приятно, Виринея.
   - Да, я слышала. Здесь все всё слышат. - Кайна лукаво улыбнулась. А Виринея завороженно смотрела на ее улыбку. Она была настолько ослепительной, как если бы кто-то разом включил тысячу солнц. - Ты правда приехала из столицы?
   - Правда. Но столица мало чем отличается от обычного города, если ты об этом.
   - Я никогда не была в городе, даже в самом маленьком. - ее голос смешался с шумом листвы.
   - О. Прости. Я могу тебе что-нибудь рассказать.
   Вири не знала, что такого она может рассказать, но не предложить было бы просто невежливо.
   - Ах, не стоит. Зачем знать то, что никогда не понадобится?
   - Пожалуй, есть в этом доля истины. Как тебе тут живется?
   Кайна рассмеялась.
   - Говори прямо: как мы тут все выживаем. Вполне успешно, как видишь. Все, что надо, у нас под боком. Закатки еще делаем, грибы сушим, варенье варим. Не жалуемся, в общем.
   - Понятно. Не скучно?
   - Бывает иногда. - не стала скрывать женщина, - Но потом случаются События, твой приезд, например, и жизнь становится веселее. Кажется мне, что скоро нас ждет что-то весьма интересное...
   Предвкушающий блеск в глазах Кайны Виринее совсем не понравился. Некромантка как-то не жаждала вот так сразу прыгать в омут новых проблем. Вдруг судьба дает ей прекрасную возможность немного отдохнуть вдали от столичной суеты и кое-кого еще?
   - Дед Прох тебя уже заждался. - сказала тем временем женщина.
   - Откуда ты знаешь?
   - Ооо, здесь все все знают. - ответила Кайна и подарила некромантке еще одну свою улыбку.
   - Понятно. - Вири не привыкла столько разговаривать, и ее словарный запас стремительно подходил к концу. - Я, пожалуй, пойду.
   - Еще увидимся.
   Кайна взмахнула длинными темными волосами и вновь скрылась в лесу.
  
   В этот раз дед Прох открыл ей с большей охотой.
   - А, эо ы, ои. - он снова жевал свой хлеб.
   - Повторите, пожалуйста.
   - Входи, говорю! Где ж вас только таких непонятливых набирают...
   - Хватит ворчать, старый хрыч. - грузная, невысокая и давно уже не молодая женщина несильно хлестнула старосту кухонным полотенцем и пошире распахнула дверь, - А ты проходи, девонька, проходи.
   Вири послушно вошла.
   Внутри витал тот же дух древности, что и снаружи. Зато сама избушка была светлой, чистенькой и даже уютной. Практически все пространство единственной комнаты занимал стол, на котором, гордо сверкая боками, стоял - Вири глазам своим не поверила - пузатый самовар.
   Как только она села, перед ней тут же нарисовались чашка ароматного травяного напитка и блюдце с земляникой.
   - Спасибо. - поблагодарила Виринея, а сама незаметно провела рукой под столом. Чтобы проверить еду и питье на наличие в них яда, совсем не обязательно водить рукой над ними. Где-то около вполне сойдет.
   После одного злополучного вечера Вири сама стала немного параноиком. Аккуратно, чтобы не обжечься, она попробовала чай. Ей понравилось.
   - Ну, рассказывай, что умеешь. - Дед Прох решил снова взять инициативу в свои руки.
   - Дай ты девочке сначала выдохнуть, малахольный!
   Но прозвучало это совсем не грозно. Жена старосты обладала тем самым мягким, убаюкивающим голосом, которым принято рассказывать сказки долгими зимними вечерами. Пока женщина стояла к ним спиной, дед Прох наклонился к Вири и доверительно шепнул:
   - Это бабка моя. Боевая, ух. Молодится вечно, так что называй ее исключительно по имени. Тиа ее зовут. - и уже громче, чтобы жена услышала, - Да нормально с ней все! Рассказывай, давай.
   - Это зависит от того, что вам надо. - уклончиво ответила Вири.
   - Хе. Да нам, вроде, ничего такого не надо. Хотя... Может, заговоры какие знаешь, чтоб урожай лучше был?
   - Я могу попробовать. - не очень уверенно отозвалась некромантка.
   В Академии к ведовству относились более, чем снисходительно, считая его низшей формой магии. Если бытовики и травники еще хоть как-то ему обучались, то некромантам и боевикам давали лишь самые азы в рамках общеобразовательного курса.
   - Попробуй, попробуй. Еще, вот, к сестрам этим сходи. Они чего такие злые, вроде как мучает их что-то.
   За эти слова Тиа снова хлестнула мужа полотенцем.
   - Ты что несешь, дурень старый! Не слушай его, деточка. Все у них нормально. А вот пару общеукрепляющих зелий для нас всех можно и сварить. Ты же такое умеешь?
   Это Виринея точно умела.
   - Вот и чудесно. А сейчас иди спать, я же вижу, как ты с ног валишься. Я тебе с собой баранок заверну. Утром приходи, позавтракаем.
   Этой заботой и нежеланием продолжать неудобные разговоры Тиа сильно напомнила Виринее одного ушастого типа.
   Но сил сопротивляться и выпытывать что-то у некромантки не было. Она встала и направилась к двери, где Тиа всунула ей узелок с провизией, а затем неожиданно схватила за руку, притянула к себе и едва слышно сказала:
   - Будь осторожнее. А лошадку свою не привязывай.
   Вот это Вири не понравилось больше всего. Тем не менее она поблагодарила хозяйку и побрела к избушке, которая при свете луны казалась совсем кособокой. Коняга мирно паслась в огороде, и Вири, последовав совету Тиа, там ее и оставила. Животина не возражала.
   От усталости Виринея уже практически ничего не видела, веки смыкались сами собой, а замызганная печка казалась все привлекательнее. Вот только жить хотелось больше, чем спать. Некромантка наглухо закрыла все ставни и заперла дверь. Судя по щелям в стенах, вентиляция ей обеспечена. Потом, достав из недр любимого балахона мелок, она из последних сил начала чертить на неровном деревянном полу защитный контур. Уже выводя последние символы, Вири провалилась. Это вошло у нее в привычку.
   С краю, в том месте, где стена примыкает к полу, доски были вырваны, причем, кажется, снизу, а на их месте красовался лаз. Совершенно незаметный за печкой и достаточно широкий, чтобы даже такое немаленькое животное, как Коняга, смогло сквозь него пролезть. Вот только лошади не умеют рыть ходы и, тем более, изгибаться таким образом, чтобы использовать их по назначению. А кто умеет?
   Чертыхаясь, поминая всех, кого только можно, самыми последними словами, Вири с трудом влезла обратно в избушку. Радовало только то, что она каким-то чудом ничего себе не сломала. Страха не было, он давно уже спал. А вот разум на последнем издыхании всё еще пытался выдать что-нибудь полезное. Справедливо рассудив, что лучше отложить все вопросы на завтра, некромантка одним щелчком пальцев завалила подкоп и, для надежности, поставила сверху магическую печать. И еще парочку: на дверь и на окна.
   Закутавшись в балахон, она улеглась прямо на пол в самый центр защитного круга - печке она пока не доверяла. Здесь ее даже смерть не достанет. А если достанет, Вири с ней хорошенько побеседует.
   Готовая открутить голову любому петуху, который ее разбудит, она заснула.
  
  ///
  
   Никакие петухи ее не разбудили, что очень странно, ведь в каждой уважающей себя деревне должны быть петухи. И в местечке, наверное, тоже.
   Но их не было.
   Вири окончательно проснулась, жмурясь от ярких утренних лучей, сумевших таки пробраться в ее укрытие. А вместе с Виринеей проснулся и страх. Ладно, петухи. Но ведь хоть какие-нибудь птицы здесь должны водиться?
   Вокруг царила абсолютная тишина, если не считать шума деревьев да скрипа усаживающегося дома. Ни разговоров, ни мычания коров, ни жужжания пчел, ни прочих звуков, обычно сопровождающих сельскую жизнь.
   Вири встала, зажав в руке ритуальный кинжал. Обращаться с ним, как с оружием, она не умела, но острейшее лезвие приятно холодило руку и придавало уверенности. Декан Эллор не раз говорил, что даже церемониальные мечи в королевском дворце всегда держат заточенными. Вдруг анархист какой заявится или, не дайте Всевышние, демократ.
   Так, с ножом в одной руке и со сгустком чистейшей энергии в другой, некромантка пинком распахнула дверь и уставилась на полусгнивший порожек и пучки травы по колено. В общем, все то же, что и вчера. За исключением одной детали. Через дорогу на ступеньках дома сидела пожилая, судя по скрюченным рукам, женщина. Сказать точнее не получалось, потому что лицо она прятала под платком.
   Чувствуя себя невероятно глупо, Вири быстро спрятала оружие, вышла во двор и крикнула:
   - Здравствуйте!
   Соседка ничего не ответила, резко встала и скрылась в доме.
   Да что ж такое-то.
   К более насущным вещам Виринею вернул собственный желудок. Но она благородно решила сначала позаботиться о братьях своих меньших (лошади же считаются 'меньшими' братьями?). Обернулась, но Коняги не увидела. Посмотрела за домом, потом зашла в лес, хотя понимала, что лошадь через эти дебри бы не пролезла, но не нашла ни следа животного.
   Коняга просто исчезла.
   'Вот зачем я послушалась Тиа? И как теперь возвращаться в Академию?'
   Потом до некромантки дошло, что возвращение в столицу предстоит еще не скоро, а Коняга к тому моменту вполне себе может и объявиться. Вири немного успокоилась и пошла завтракать.
   Она шла, попутно заглядывая в соседские дворы. Ни в одном из них не было ни намека на то, что здесь держат животных. Ни хлевов, ни курятника, ни, на худой конец, коновязи. По улице не бегали ни собаки, ни кошки. Почему-то Вири казалось, что дома их тоже не держат.
   В Мышкино не было ни одного животного. Вообще ни одного.
   Снова помрачневшая Виринея снова постучалась в дом старосты. Ей снова открыл дед Прох. Снова с хлебом в руке.
   - А, эо ы, ои.
   Это нечленораздельное мычание некромантка уже запомнила и вошла.
   - Доброе утро!
   - Доброе, доброе! - Тиа, кажется, сильно обрадовалась ее приходу. - Садись, я пирожков с грибами напекла.
   Наевшись до отвала, Виринея как бы невзначай спросила:
   - А почему местечко называется Мышкино? Мышей много?
   - Да нет. Мышей у нас давно нет. - покачал головой дед Прох.
   - Крыс?
   - И этих нет. Мы просто маленькие и незаметные, даже на самой де-та-ли-зи-ро-ван-ной, - он еле выговорил, - карте. Вот ты о нас раньше слышала?
   - Нет.
   - А мы есть!
   Староста гордо поднял вверх свой грязный палец. Пока он, все так же гордо, поглаживал себя по заметно округлившемуся после завтрака животу, Вири думала о другом. Значит, и мышей с крысами здесь тоже нет. В какую аномальную зону она на этот раз попала?
   - Как вы думаете, может, мне стоит пройтись по жителям и спросить, не нуждаются ли они в моих услугах?
   - Не утруждай себя, девонька, я сама с ними поговорю. С соседки и начну, как раз собиралась отнести ей свеженьких пирожков. Они с мужем очень уважают мою выпечку.
   - Я просто подумала, что мне стоит хотя бы представиться.
   - Ничего страшного, мы тут все немного нелюдимые. Кул, вон, сосед наш, так вообще из дома два раза в год выползает. На Зимнее солнцестояние, да на Летнее. В основном все сами к нему ходят.
   - За настойками? - проявила чудеса догадливости Виринея.
   - Он называет их зельями. - усмехнулась Тиа, - Если вдруг тебе предложат - не пей, от них голову сразу сносит.
   - Просто вы, бабы, ничего не смыслите в хорошем алкоголе! - дед Прох с такой силой стукнул по столу, что тарелки в серванте отозвались на его действие жалобным звоном.
   - Куда нам. - и Тиа снова повернулась к некромантке, - Девонька, а как твоя избушка? Не пыльная?
   - Есть немного.
   - Так давай я тебе тряпок дам, да ведро со шваброй. Будет, чем заняться, пока я с соседушками толкую.
   - Спасибо большое!
   Та грязь, которую Вири вчера от усталости решила не замечать, сегодня могла бы еще больше испортить ей настроение. Следовало от нее избавиться.
   - А где можно воды набрать? - спохватилась Вири.
   - Позади твоей избушки, метрах в тридцати, родничок спрятался. Там и помыться можно при должной сноровке. Вещи-то на смену у тебя есть?
   - Да, все хорошо.
   'Вещи есть, еды нет. И где брать непонятно'
   - Вот и отлично. А на завтрак, обед и ужин к нам приходи, всегда тебя накормим. - будто прочитав ее мысли сказала Тиа.
   От денег, выделенных Академией некромантке на расходы, старушка наотрез отказалась и даже, кажется, немного обиделась на это предложение.
   Еще раз поблагодарив добрых людей, Вири взяла хозинвентарь, который тоже переживал далеко не лучшие времена, и пошла искать родник.
   Лес вокруг Мышкино был не просто густой, а по-настоящему дремучий. С трудом перелезая через коряги и гремя ведром на всю округу, Вири вот уже добрых двадцать минут высматривала хоть что-то, напоминающее источник. При этом она постоянно держала в поле зрения печную трубу, потому что потеряться в этой чащобе было раз плюнуть. Что в конце концов она и сделала. Не потерялась, а плюнула на все и бросила ведро.
   Как только металлический звон затих, в наступившей тишине стало отчетливо слышно журчание. Чуть ли не ползком пробираясь на звук, Вири разгребла руками ветки и обнаружила там крохотное озерцо с кристально чистой водой. Вот тут Тиа была абсолютно права, родник действительно 'спрятался'.
   Судя по всему, им давно никто не пользовался, иначе он бы так не зарос. Но если у местных есть другой источник воды, зачем же Тиа отправила ее сюда? Слишком много вопросов.
   Вири опустилась на колени, сконцентрировалась и, с некоторым трудом переключившись на магическое зрение, вгляделась в водную гладь. Та оказалась вполне обычной. Некромантка хотела было уже пойти за ведром, как случайно скосила глаза и заметила на влажной почве отпечаток подковы.
   Даже Вири поняла, что он свежий, хотя следопыт из нее вышел еще хуже, чем наездник. Коняга! Так вот куда делась глупая лошадь - пошла попить.
   Задремавшее было любопытство снова дало о себе знать. С одной стороны, идти по следам в незнакомый лес совсем одной глупо. А, с другой, вдруг лошадь попала в беду, и ей требуется помощь?
   Дилемма разрешилась сама собой. В десяти шагах от родника рассыпчатая земля сменялась густым мхом, на котором различить что-либо не представлялось возможным. Раздраженная, Вири вернулась обратно, набрала воды и пошла намывать избу.
   Говорят, уборка помогает снять стресс.
  
  ///
  
   Вот уже неделю, как Виринея жила в Мышкино. Делать особо было нечего, так что она либо читала привезенные с собой книги, либо чаевничала у старосты, слушая истории разной степени интересности, либо ходила в лес за травами.
   Мышкинцы оказались на редкость неприхотливыми, поэтому с ингредиентами для зелий проблем не возникло. Тиа лично показала некромантке полянку, где росло все необходимое, и несколько раз подробно объяснила, как вернуться обратно в деревушку, строго-настрого запретив сходить с тропы и углубляться в лес. Вири подобная забота показалась чрезмерной, но, оглядевшись вокруг, она признала разумность слов Тиа.
   Идти до места было недалеко, но из-за особенностей ландшафта и однообразности пейзажа двадцать минут ходьбы легко превращались в сорок. А еще Вири так ни разу и не встретила на своем пути ни зайчика, ни белочки, ни, на худой конец, змеи. Лес вокруг Мышкино как будто вымер.
   Некромантка чувствовала себя какой-то деревенской травницей, когда варила в позаимствованном у Тиа же котелке мази от ревматизма и втирания от зуда. Отдыхать оказалось совсем не так приятно, как она думала. Виринея бы с радостью променяла всё это на привычный холод кладбища, на живых мертвецов и непокорных духов. Она очень скучала по Фене, Аннико и, конечно же, по ворчуну Вину. Они так сдружились, что даже неделя порознь казалась всем четверым вечностью, не говоря уже о нескольких месяцах.
   Такие местечки, как Мышкино, быстро приводят людей в чувство и заставляют ценить то, что они имели. Ректор уже казался меньшим злом, чем эти странные мышкинцы. За семь дней Виринея даже толком никого и не видела, кроме старосты и его жены. Один раз еще перебросилась парой ничего не значащих фраз с Кайной, да случайно заметила издалека, как двое крепких и похожих друг на друга мужчин, лет примерно пятидесяти-пятидесяти пяти, кололи дрова во дворе через две избушки от нее. Судя по всему, это были те самые сыновья той самой Акиньшины. Завидев Виринею, они оставили работу и ушли в дом. Этим ее общение с местными и ограничилось.
   Нет, она терпимо относилась ко всякого рода странностям. Трудно не воспитать в себе некую толерантность, когда сам регулярно разделываешь трупы, копаешь могилы и ловишь взбесившуюся нечисть. Да еще и получаешь от всего этого удовольствие. Хотя нет, трупы Виринея разделывала безо всякого удовольствия. Но это была часть ее работы, а саму Некромантию она обожала.
   И прекрасно понимала, что провести всю жизнь в Мышкино - тут любой с ума сойдет. Но не до такой же степени.
   Задумавшись, она чуть было не врезалась в деда Проха.
   - Ой, извините, пожалуйста. Я вас не заметила.
   - Конечно, я же такой незаметный. - пробурчал старик, - Бабка сказала тебя к ужину звать.
   - А я как раз к вам иду.
   - Вот мы и встретились. Пойдем уже, нечего на улице стоять.
   На ужин были постные блинчики. Блюда Тиа не содержали ни молока, ни яиц, ни мяса, ни других продуктов животного происхождения. Да и откуда им взяться, если в деревне нет ни одной коровы или даже самой захудалой свинки? А между мучным и овощами, Тиа делала выбор в пользу первого. Только за эту неделю Вири попробовала пироги и ватрушки, оладьи и бублики, булочки и крендельки. Если так пойдет и дальше, через два месяца она даже в балахон свой не влезет, не говоря уже о других предметах гардероба. Рубашка, например, уже начала подозрительно топорщиться в некоторых местах.
   - Тиа, никто обо мне не спрашивал?
   - Нет, девонька. Разве что соседка горячо благодарила за те капли для глаз, что ты сделала.
   В последнее время Вири все чаще вспоминала декана Арантиэль. Жесткая и очень требовательная, эльфийка в начале года заставила каждого подопечного завести свой личный гримуар и добросовестно его вести. Именно там Виринея брала описания нужных растений и рецепты для снадобий.
   И все равно она не считала это настоящей практикой. Некромантку немного мучила совесть, что она не делает чего-то значимого, чего-то полезного. Вири прекрасно понимала, что мышкинцы способны справиться со своими проблемами самостоятельно, без ее вмешательства.
   - Ладно, я тогда пойду. Но если что, вы сразу зовите!
   - Хорошо, девонька, хорошо.
  
   Необязательно быть магом, чтобы обладать Шестым Чувством. Чутьем. Интуицией. Называйте, как хотите. Вот только один факт обладания ничего не дает. Важно ведь уметь им пользоваться, пусть и не всегда осознанно.
   Вири никак не могла заснуть. Она ворочалась на полу, не зная, куда пристроить то руку, то ногу. А еще на нее давила духота. Тяжелый летний воздух проникал в легкие, не принося облегчения. Но все это было лишь следствием. Причина заключалась в чем-то другом, в чем-то знакомом, что некромантка уже испытывала раньше. Пусть не сразу, но она вспомнила. Тогда, на кладбище, незадолго до убийства Ураны.
   Предчувствие.
   Виринее сразу стало намного легче. Бессмысленные мучения обернулись вполне оправданным ожиданием. Что-то должно произойти, и оно обязательно произойдет. Нужно только немного потерпеть.
   Хорошо, что в крохотном помещении не было часов. Их тиканье раздражало бы как ночную тишину, так и саму Виринею. Но и без них некромантка поняла, что где-то через час после полуночи все изменилось: она вдруг оказалась не одна. Каждая клеточка ее тела чувствовала рядом чье-то присутствие; не в самой избушке, нет, но недалеко от нее. Может, даже прямо за стенкой.
   Это было что-то большое. Лось, например, если бы здесь водились лоси. Или блудная Коняга, пожелавшая вернуться к хозяйке. Вот только любое животное почти наверняка издавало бы соответствующие звуки. Или хоть какие-нибудь звуки.
   Незваный же гость двигался абсолютно бесшумно. Кажется, он даже не дышал. Или он в принципе никогда не дышал?
   Вири не видела, но знала, что чужак ходит вокруг избушки, выискивая что-то, высматривая. Это продолжалось какое-то время, пока он, наконец, не остановился. Возможно, для того, чтобы заглянуть в ее маленький мирок сквозь достаточно широкие для этого щели. Именно поэтому некромантка старалась делать вид, что спит: дышала ровно, не давая сердцу пуститься в галоп, и практически не шевелилась. Ей было страшно, но она гнала страх прочь. В данной ситуации он ей не помощник. В конце концов еще не факт, что тот, кто был снаружи, хотел ей навредить. Пока он просто наблюдал.
   А потом ушел.
   Так Вири и пролежала до самого утра, напряженная, словно пружина, ожидая его возвращения. Но он не вернулся. И никаких следов тоже не оставил.
  
  ///
  
   Вири никогда бы не списала все это на игру воображения. Но и никаких доказательств реальности произошедшего у нее тоже не было. Ей оставалось только ждать следующего визита таинственного незнакомца и, когда он появится, попробовать схватить его за руку. Или за горло. Или это он ее схватит. Короче, тут как повезет.
   Первую ночь Виринея караулила, уйдя в глухую оборону. На вторую ночь все защитные пологи с себя она сняла, потому что они были очень тяжелыми, и оставила только те, что на доме. На третью ночь некромантка окончательна осмелела и даже одним глазом выглянула во двор.
   Никого. Ночной визитер затаился, играя с ней в какую-то игру, известную лишь ему одному. Виринея последовала его примеру и выжидала. Это звучало красиво на словах, но на деле оказалось на редкость скучно: Виринея откровенно маялась от безделия.
   Мышкино же, кажется, полностью смирилось с появлением в нем некой мнительной адептки, и вернулось к своей прежней жизни. Точнее, к ее отсутствию.
   Решив, что ее психическое состояние отчасти вызвано недостатком общения, Вири пошла к деду Проху пить вкуснейший травяной отвар и слушать очередные байки. Были бы они чуть правдоподобнее, она относилась бы к ним с большей внимательностью. Но, к сожалению, староста никогда не рассказывал ничего о себе или других мышкинцах; только легенды (больше напоминавшие сказки) о неком местном аналоге доброго молодца. Давным-давно этот идеализированный герой, живший где-то неподалеку, ходил на рыбалку и ловил самую большую рыбу; ходил на охоту и валил самую крупную дичь; ходил совершать подвиг и спасал самую красивую девицу. Одним словом молодец.
   На это раз герой бился с кем-то вроде лешего и Лиха Одноглазого в одном флаконе. Вот чего у деда Проха не отнять, так это таланта мастерски передавать атмосферу рассказа. Это заросшее мхом чудовище, покрытое поганками и бородавками, стояло у Виринеи прямо перед глазами. Вот оно размахивает крючковатыми лапами, в попытке схватить доброго молодца, а вот корчится в предсмертных муках, сраженное мечом-кладенцом.
   Неплохая история, во всяком случае лучше, чем про рыбалку.
   Вечер только начал вступать в свои права, а солнце уже окрасило пустующую дорогу в рыжевато-фиолетовый цвет. Некромантка шла к себе и ощущала некий внутренний дискомфорт - настолько рассказ деда Проха ее впечатлил.
   Вот только излишняя впечатлительность не является оправданием того, чтобы ходить немытой. Тяжело вздыхая, Вири, прихватив полотенце, пошла к роднику. Все было терпимо в этом Мышкино, кроме отсутствия удобств. Здесь даже о таком понятии, как 'баня', никогда не слышали. Пришлось обходиться подручными средствами в виде все того же многострадального ведра.
   Теоретически, эта проблема была решаема. Опытные маги могли создать себе душ в любое время и в любом месте: контролируя несколько энергетических потоков, они разом и грели воду, и провоцировали ее равномерное распределение по телу. Иными словами, они сначала поднимали, затем роняли некий объем жидкости комфортной для них температуры.
   Виринея так еще не умела; использование двух и более стихий одновременно адепты начинают осваивать только на втором году обучения. Некромантка попыталась овладеть этим навыком самостоятельно, но пара ожогов ее отрезвили. Поэтому у нее был выбор: либо левитировать воду, либо ее греть. Вири предпочитала второе.
   Еще неделю назад она начертила вокруг родника защитный контур. Хотя бы просто потому, что голый человек на редкость уязвим даже в собственной ванной, не говоря уже о других местах. Зато теперь она могла с упоением предаваться такому безусловно важному делу, как мытье.
   Закончив, Виринея обернулась и чуть не заорала. У нее за спиной стояло Лихо. Или леший. В общем, то чудовище из сказки деда Проха. Косматое, зеленоватое, скрюченное, оно, припав к земле, внимательно за ней наблюдало.
   А еще от него разило спиртом. Виринея застыла в нерешительности: тому, что делать с пьяными монстрами, ее никто не учил. Для очистки совести она все-таки спросила:
   - Вы леший?
   - Ты дура? - вопросом на вопрос ответил, видимо, не леший.
   Приглядевшись, пунцовая от стыда Виринея поняла, что перед ней даже не Лихо. Обычный человек, страдающий ревматизмом, и никогда не знавший портных или цирюльников. Он смотрел на нее мутными от беспробудного пьянства глазами, в которых читался упрек.
   - Вы ведь Кул, сосед деда Проха и Тиа?
   - Я давно уже не ношу это имя. Предпочитаю Чудесника.
   Вири покивала. Она не знала, сколько дед успел увидеть, поэтому разговор становился совсем неудобным.
   - А про тебя я слышал. - протянул он скрипучим голосом, - Все про тебя слышали. Уезжать тебе надо, вот что.
   - Я не могу уехать, пока практика не закончится. - ответила Вири, а сама вспомнила все те истории, где героям настойчиво советуют покинуть некое место, те не слушаются и умирают страшной смертью.
   - Закончится твоя практика, помяни мое слово.
   Старичок еле держался на ногах. Он покачивался, словно молодая березка на ветру, и у некромантки закрались серьезные опасения, что Чудесник в любой момент может упасть. Только это и делало его слова не такими зловещими.
   - Что вы имеете в виду?
   - Потом поймешь, да поздно будет. Уезжай сейчас, пока время еще есть.
   - Да какое время, вы можете нормально объяснить? Что со мной произойдет, если я останусь?
   - Точно дура. - Чудесник от бессилия топнул ногой, и его повело. Бесконтрольное движение остановил ближайший ствол дерева.- Не хочешь уезжать, не надо. Но потом не говори, что тебя не предупреждали. Хотя нет, вообще никому ничего не говори. Целее будешь, да...
   Дед исчез так же внезапно, как и появился. Он был хоть скрюченный и вусмерть пьяный, но двигался на удивление резво. Вот так всегда: кто-то придет, наговорит гадостей или вот таких загадочностей, а потом свалит. Только его и видели.
   Знаешь что, Мышкино? Одна некромантка начинает сильно злиться.
   Берегись!
  
  ///
  
   Вся эта ситуация ее порядком достала. Нелюдимые жители, таинственные ночные посетители, напрочь отсутствующие животные, пугающие предостережения... Список можно продолжать бесконечно.
   Разъяренная Виринея готова была любой ценой выяснить правду. Она пойдет по всем домам и поговорит со всеми соседями. На худой конец посмотрит, как половина из них выглядит. И пусть кто-нибудь только попробует не ответить на ее вопросы - она на них упырей натравит. Кладбище-то здесь есть? Да точно где-то должно быть, потому что старики, коих тут живет подавляющее большинство, имеют свойство часто умирать.
   Но все это будет завтра. Сегодня ей надо выдохнуть. Виринея понимала, что в ее нестабильном состоянии предпринимать что-либо крайне неразумно, потому что может стать только хуже. Ничего, она долго терпела, потерпит еще чуть-чуть. Никуда эти мышкинцы от нее не убегут.
   И сама Виринея никуда не убежит, потому что ее парализовало от страха.
   Сначала все было нормально: она вернулась к себе, проверила целостность защитного контура, ставни и дверь, только потом легла. Даже умудрилась заснуть. А вот дальше все пошло не по плану.
   Предчувствие не сработало. Обидно, конечно, но оно и не часы, чтобы быть точным. Что еще обиднее, так это то, что как раз из-за подобных сбоев мир потерял много талантливых волшебников. И Виринея могла запросто к ним присоединиться, если бы Академия не заботилась о том, чтобы развивать у адептов интуицию и инстинкт самосохранения.
   Так что спала она чутко, и Он своим появлением ее разбудил.
   Все так же бесшумно, Он кружил вокруг избушки. И уже не просто наблюдал: в этот раз у него была конкретная цель. И Вири не сомневалась, что Он сделает все, чтобы ее добиться. Некромантка чувствовала его голод, его жажду крови. Он пришел не смотреть. Он пришел убивать.
   Уж в подобных вещах трудно ошибиться.
   К такому повороту событий она была не готова и потому растерялась. Ее недавняя ярость улетучилась без следа, оставив некромантку-недоучку один на один с неизвестным противником. Если бы она знала, кто именно притаился под стенами избушки, у нее был бы шанс выйти из схватки победителем. Но она не знала.
   Широко открытыми глазами Вири всматривалась в темноту и внимательно слушала тишину. Она пыталась уловить хоть что-нибудь, но у нее не получалось, потому что ловить было нечего. Только ощущения, на которых далеко не уедешь. А еще Виринея теперь понимала, каково это, лежать в гробу. Не самое приятное знание, надо сказать.
   И тут раздался звук. Сначала практически неразличимый, он становился все громче и громче. Глухой, похожий на шорох; Виринея его хорошо знала. И покойники тоже часто его слышат. С таким звуком осыпается земля.
   Иногда сознание не до конца проснувшегося человека играет с ним злую шутку. Вот и сейчас Вири не успела толком ничего предпринять, как животный страх уже взял верх над разумом. Она лежала на полу хлипкой избенки, за стенами которой в безлунную ночь бродил убийца, и не могла сдвинуться с места. Магия предала, спрятавшись куда-то вглубь сознания, а тело отказывалось подчиняться. Виринея больше не была себе хозяйкой.
   Тут шорох прекратился, и некромантка смогла хотя бы выдохнуть. Печать выдержала.
   Но Он не собирался уходить голодным. Первая неудача настолько вывела его из себя, что Он частично утратил контроль, и Виринее стали слышны его тяжелые шаги и глубокое дыхание. Но она их не узнавала.
   Он подошел к двери. Оперся на нее, как будто проверяя на прочность, а затем толкнул. Ржавые петли застонали, но не поддались. Эта печать тоже выдержала.
   Вири все еще лежала, не в силах пошевелиться. Она никогда в жизни не испытывала ничего подобного. Это был не страх, а всепоглощающий ужас. Ее прошлые проблемы казались мелочью, а жизнь, наоборот, приобрела величайшую ценность. Но некромантка не могла сделать ничего, чтобы попробовать ее сохранить.
   Кажется, именно в подобные моменты людям положено умирать от разрыва сердца. Вири свое уже не чувствовала. Скорее всего, оно с грохотом билось об грудную клетку в попытке убежать, спастись от кошмара. И, скорее всего, Он это слышал.
   И знал, что Виринея не спит.
   Сама некромантка уже теряла сознание. И ей было все равно, почему она продолжала слышать шаги, несмотря на то, что Он вдруг замер.
   Второй приблизился к избушке и остановился около Него.
   Несколько минут ничего не происходило. Потом они оба ушли.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"