Черникин Сергей Викторович : другие произведения.

Великий Владыка или Невероятное приключение Коли Пуговкина в Китае

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

   Сергей Черникин. Великий Владыка или Невероятное приключение Коли Пуговкина в Китае
   ? Кулешов Сергей Викторович, 2005
   Email: Kuleshov@pm.convex.ru
  
  
  
  
   Глава 1. День рождения
  
   Через два дня Коле Пуговкину исполнялось шесть лет.
   Как здорово, скажите вы, у человека день рождения! Будут гости! Будет угощение! И море подарков!
   Ах, если бы это на самом деле было так. Дело в том, что накануне семья Пуговкиных переехала жить в другой город. Все прежние Колины друзья оказались далеко. А завести себе новых он еще не успел.
   А значит, и пригласить к себе в гости на свой день рождения Коле было совершенно некого. Какое уж тут веселье?
   Коля сидел в своей комнате на кровати и смотрел в окно. По небу плыли тяжелые серые тучи. Нескончаемым потоком шел холодный осенний дождь. Коля не включал свет, и в комнате был полумрак.
   - Почему друзей так трудно найти и так легко потерять? - с грустью думал Коля.
   На коленях у Коли лежал альбом для рисования. Рядом на кровати были разбросаны цветные фломастеры. Коля нарисовал приглашение на свой день рождения, но не подписал его. Ему было некому его вручить.
   Мимо Колиной комнаты проходил отец.
   - Почему ты рисуешь в темноте? Не делай этого. Испортить себе зрение.
   Отец включил у Коли свет. Но, заметив рисунок сына, остановился. Понять, о чем грустит Коля, было не трудно.
   - Не расстраивайся, - сказал отец, - ведь на твоем дне рождения будем мы с мамой. И бабушка с дедушкой непременно придут поздравить тебя.
   - Это хорошо, - ответил Коля, - но мне бы хотелось, чтобы на моем дне рождения были еще и мои друзья.
   Потому что настоящих друзей, как вы сами понимаете, не заменят ни какие родственники.
   И Коля тяжело вздохнул.
   Из-за спины отца выглянула мама.
   - Надо подарить Коле какое-нибудь животное, - предложила она. - Пусть это существо станет для нашего сына другом. Тогда он не будет чувствовать себя одиноким и перестанет грустить.
   - Как тебе такая идея? - спросил у Коли отец.
   - Здорово!
   - А кого же ты хочешь?
   - Ну, я не знаю. Может быть котенка?
   - Чудесно. Пусть будет котенок, - согласилась мама.
   - Или щенка. Когда он вырастит, у меня будет настоящий сторожевой или охотничий пес.
   - Хорошо, пусть будет щенок. Ведь, это твой день рождения, и ты волен просить все, что пожелаешь, - поддержал сына отец.
   - Или...бегемота.
   Отец с мамой засмеялись.
   - Давай, Коля, сделаем так, - предложила мама, - завтра мы с тобой пойдем на птичий рынок. Кто тебе понравится, того мы и купим.
   И Коля согласился.
   В эту ночь Коле снились львы, жирафы и носороги. Все они жили в его комнате и были его друзьями.
  
  
   Глава 2. Необычный подарок
  
   Была суббота. На птичьем рынке было много людей. А что касается животных, то кого здесь только не было. Со всех сторон раздавались мяуканье, лай и щелканье клювом.
   Недалеко от входа Коля и его мама наткнулись на котят.
   Ах, какие они были славные! Пушистые. С большими выразительными глазами, маленькими изящными лапками и торчащими вверх хвостами. Котята сидели в картонной коробке. Они были разных пород и окрасов. Одни из них бодрствовали и пытались удрать из коробки. Другие спали, свернувшись калачиком.
   - Ну, что, нравятся тебе котята? - спросила у Коли мама.
   - Не знаю, - ответил Коля. Котята были очень милы, но ни один из них ему почему-то не приглянулся.
   - Зря, котята очень славные, - сказала хозяйка котят.
   Но на ее слова Коля лишь пожал плечами.
   Чуть в стороне от остальных продавцов кошек стояла высокая полная женщина в зеленом плаще. На руках у нее сидел огромный черный кот с белой манишкой на груди. Кот дремал. Изредка он открывал то один, то второй глаз и нехотя поглядывал на проходящих мимо людей.
   - Коля, посмотри, какой огромный кот! Это же целая пантера, а не кот! - воскликнула мама и направилась к женщине в зеленом плаще.
   Кот, действительно, был невероятно велик. Коля никогда в жизни не видел такого огромного кота.
   Когда Коля вместе со своей мамой приблизились, кот взглянул на мальчика своим левым глазом. Глаз у кота был зеленый и горел таинственным огнем.
   - Ишь ты, ходят, выбирают, как будто кто-то хочет с ними жить, - пробурчал кот и прикрыл глаз обратно, будто никогда и не открывал его.
   Коля был поражен. Говорящий кот! От удивления Коля застыл на месте с открытым ртом. Впрочем, взрослые, кажется, вовсе не заметили того, что сказал кот.
   Кот открыл правый глаз. Голубой.
   - Ты чего рот открыл? Уж не собираешься ли ты меня съесть? - усмехнулся черный пушистый красавец. При этом он широко зевнул, обнажив белые и острые, как бритва, зубы.
   - Нет, что вы! Я вовсе не собирался вас съесть, уважаемый кот, - ответил Коля и закрыл рот. - Просто я никогда раньше не видел говорящих котов.
   - Говорящих котов не видят, а слышат, - поправил кот мальчика. - А ты думал, что только вы, люди, умеете разговаривать?
   - Нет, я так не думал, - ответил Коля. - Но встретить говорящего кота это так необычно. Впрочем, говорите, сколько хотите. Я совершенно не против этого, а даже очень за.
   Кот открыл оба глаза и улыбнулся.
   - Что ж, встретить в наше время единомышленника очень приятно, - промурлыкал он и протянул мальчику лапу. - Будем знакомы. Меня зовут Альфонс Тимофей де Лакруа. Ну, можно просто - Тимоша.
   - Коля, - Коля пожал коту лапу. Лапа у кота была широкая и мягкая. Трогать ее было одно удовольствие.
   - Что же привело тебя, Коля, сюда, на этот невольничий рынок животного мира? - поинтересовался Тимоша.
   - Я пришел выбрать себе подарок на день рождения. Но здесь продается так много животных, что я совершенно не знаю, кого мне предпочесть.
   - Бывает, - посочувствовал кот, - это как с сосисками: чем больше их в тарелке, тем больше шансов умереть с голоду. Как задумаешься, какую из них съесть первой, так, в результате, ни к одной и не притронешься.
   - Честно говоря, у меня есть еще одна проблема, - поделился с котом мальчик, - мне некого пригласить к себе на праздник. Мои старые друзья далеко, а новых я себе еще не нашел.
   - Да, дела, - кот почесал за ухом. - Послушай, а ты пригласи на свой день рождения меня. Будет тебе и гость, и без подарка ты не останешься. Не сомневайся, на всем здешнем рынке лучше меня тебе никого не найти.
   Кот заговорщицки подмигнул мальчику:
   - А заодно и мне поможешь избавиться от этой въедливой тетки с ее несносной собакой, с которыми мне сейчас приходится делить жилплощадь. Ну, что, по лапам?
   - По лапам! - с радостью согласился Коля. О таком друге, как говорящий кот, можно было только мечтать.
   Коля поднял голову и посмотрел на взрослых. Те так увлеклись собственной беседой, что не обращали на мальчика и кота никакого внимания.
   - Да это, собственно, и не мой кот, - тараторила продававшая кота тетка. - Он достался мне в наследство от прежних хозяев квартиры, куда я недавно въехала. Они съехали, а кот остался. Ума не приложу, что мне с ним делать. Ведь у меня собака. Ну, сами посудите, гражданка, какая у моей собачки может быть личная жизнь, если этот кот чувствует себя в квартире полноправным хозяином и, буквально, прохода не дает моему бедному песику. Да, нет, вы не подумайте чего плохого, кот хороший. Говорят, он даже разговаривать умеет. Правда, у нас он только фыркает. Берите, женщина, не пожалеете.
   - Ну, не знаю. Вообще-то, для нас больше подошел бы котенок. А тут целый кот! - сказала мама.
   - Котенок, - пренебрежительно отозвалась тетка. - Что от него проку? Вырастит, будет тот же кот. А тут, вам уже готового предлагают.
   - Мама, давай возьмем его, - Коля потянул маму за рукав.
   - Ну, хорошо. Если ты хочешь именно этого кота...
   - Да, мамочка, хочу! Очень хочу! - воскликнул Коля.
   - Что ж, пусть будет так.
   И мама полезла в сумку за деньгами.
   - А как его зовут? - поинтересовалась она, отсчитывая деньги.
   - Да как хотите, так и назовите, - при виде денег у тетки загорелись глаза.
   Кот был тяжел. Держать его на руках было не легко, а коробки или корзины, куда можно было бы посадить этого гиганта, у тетки не было. Она так радовалась, что, наконец-то, избавляется от кота, что даже не скрывала этого. Ее лицо просто сияло от радости.
   - Васька, - буркнула она, пересчитывая и засовывая деньги в карман.
   - Не Васька, а Тимоша, - вступился за кота Коля.
   - Не обращай внимания, - сказал кот. - Она, кроме своего Рекса, больше никого не желает знать. Вот увидишь, сейчас пойдет и купит ему на ваши деньги костей.
   Слова кота прозвучали достаточно громко, но взрослые опять не услышали их.
   Чтобы нести кота домой, мама купила на птичьем рынке плетеную корзину. И вскоре Коля выходил с птичьего рынка, неся в руках своего нового друга.
   Когда же они пришли домой, кот вылез из корзины, отряхнулся и прошелся по Колиной комнате на задних лапах, разминая кости.
   - Значит, вот где ты живешь? Да, ничего, ничего.
   - Тебе нравится? - спросил Коля. Он очень любил свою комнату и старался всегда содержать ее в чистоте.
   - Ничего особенного говорю. И мебель не важнецкая, и шторки на окнах так себе. Впрочем, это ерунда. Как говорят, главное не окно, главное вид из окна. И чтобы хозяева были добрые.
   Кот подпрыгнул и сделал голубец, отведя задние лапы в сторону и ударив ими друг об друга в воздухе.
   - Знаешь, Коля, я должен отлучиться по одному очень важному делу, - заявил кот.
   - А как же я? - удивился мальчик. - Как же мой день рождения? Ведь ты же обещал быть гостем на моем празднике?
   - О, не волнуйся, завтра я вернусь. Честное мур-мяу, - кот приложил правую лапу к груди. После чего крикнул "Адью", отдернул у окна штору и скрылся за ней.
   Когда Тимоша исчез, Коля подошел к окну и заглянул вслед за ним за штору. Но ничего, кроме привычной батареи отопления, там не увидел. И куда подевался кот, было совершенно непонятно.
  
  
   Глава 3. Предложение, от которого Коля не смог отказаться
  
   На следующий день Коля проснулся оттого, что кто-то в его комнате насвистывал мелодию. Мальчик открыл глаза.
   Рядом с его кроватью на стуле сидел Тимоша. Заложив ногу на ногу, кот полировал пилкой свои острые длинные когти.
   Тимоша был в малиновой шелковой жилетке, из кармана которой выглядывали золотые часы, висевшие на цепочке. На шее у кота был черный галстук-бабочка, на голове черная шляпа-котелок. Рядом с котом к стулу была прислонена перламутровая трость с набалдашником из слоновой кости.
   - Здравствуй, Тимоша! - воскликнул Коля, спрыгивая с кровати. Он был очень рад вновь увидеть кота.
   Но кот к удивлению Коли оставался не возмутим. Он лишь скосил на мальчика глаза и, продолжая свое занятие, спросил:
   - Коля, скажи, ты богатый человек?
   - Не знаю, - Коля пожал плечами.
   - То есть, как, не знаешь? - кот с укоризной посмотрел на Колю. - Разве ты не знаешь, что у тебя есть?
   - Почему не знаю? Знаю. У меня есть мама, папа, есть бабушка и дедушка, есть футбольный мяч и гоночный автомобиль.
   - А золото или бриллианты у тебя есть?
   - Нет.
   - Ну, а если бы тебе их предложили, ты бы согласился их иметь?
   - Не знаю. А зачем они, эти золото и бриллианты?
   - Коля, не задавай глупых вопросов! - нахмурился кот. - Разве можно жить на свете без богатств?
   Коля пожал плечами. Богатств у него не было, но он как-то жил. И очень даже не плохо.
   Кот достал из кармана жилетки свои золотые часы на цепочке и, щелкнув крышкой, открыл их. Стрелки часов бешено крутились в разные стороны. Понять по таким сумасшедшим часам, сколько время было невозможно. Тем не менее, кот произнес:
   - Кстати, если мы поторопимся, то успеем на наш поезд.
   - На наш поезд? - удивился Коля. - А разве мы куда-то едем?
   - Конечно, едем! Мы едем в Китай!
   - Я не могу, - Коля отрицательно покачал головой. - Сегодня у меня день рождения. Ко мне придут бабушка с дедушкой. Я должен быть дома.
   - О, не волнуйся! Мы успеем вернуться как раз к приходу твоих гостей. Одевайся. Поезд отходит ровно через пять минут.
   На самом деле, Коля, конечно же, очень хотел поехать в Китай. А вы разве не хотите побывать в стране, где течет желтая река, где люди едят пищу палочками, а крепостная стена тянется от горизонта до горизонта?
   Поэтому Коля не заставил себя долго упрашивать и быстро натянул штаны и майку.
   На дворе стояла осень, и дни были холодные. Коля хотел сходить в коридор за курткой, но Тимоша сказал, что это лишнее. Что для поездки в Китай на Коле вполне достаточно одежды.
   Видя, что мальчик готов, кот спрыгнул со стула. Он подошел к шторе, за которой недавно таинственно скрылся, и отодвинул ее. За шторой, вместо привычной батареи отопления, выкрашенной желтой краской, простирались залитые солнцем поля с золотой пшеницей. Поля тянулись до самого горизонта. Над полями в голубом небе, не спеша, плыли белые клубящиеся облака.
   Прямо перед Колей шла железная дорога. Где-то рядом, в придорожных кустах, пели сладкоголосые птицы.
   Коля был поражен. Ничего подобного здесь раньше не было.
  
  
   Глава 4. Поездка на поезде
  
   Раздался паровозный гудок. Пыхтя паром, мимо Коли и Тимоши пролетел паровоз с десятком красных вагонов, прицепленных к нему. Заскрипели тормоза, и поезд остановился.
   На вагонах были таблички: "Оттуда - Туда".
   У вагонов были белые никелированные поручни и черные ступеньки. На окнах висели белоснежные занавески.
   Один из вагонов остановился как раз напротив Коли и Тимоши. Открылась дверь, и появился проводник улитка в синем сюртуке с медными пуговицами и высокой фуражке с кокардой. На его груди сияла бляха с номером вагона, в котором он ехал. Проводник улыбнулся, протер мягкой тряпочкой поручни и сказал:
   - Мне совершенно все равно, сядете вы в наш поезд или нет. Но если вы, все же, собираетесь сделать это, то поторопитесь. Поезд стоит здесь ровно одну минуту. Потому что каждая минута остановки здесь это упущенное расстояние там.
   - Да, да, - засуетился кот, - мы непременно садимся. Вот, у нас и билеты есть.
   Тимоша щелкнул пальцами, и прямо из воздуха появились два голубых билета с золотой канвой. Кот отдал их проводнику.
   - Проходите, - сказал проводник и уступил дорогу.
   Кот ловко запрыгнул на подножку вагона, протянул руку и помог подняться Коле.
   В этот момент по перрону пробежал дежурный смотритель страус.
   - Посадка закончена! Поезд отправляется! - прокричал он.
   Начальник станции птица-секретарь ударил два раза в медный колокол. Эхом ему отозвался гудок паровоза, который дал машинист слон. Поезд тронулся и, быстро набирая скорость, помчался среди бескрайних полей. Вагоны закачались, а колеса, отбивая ритм поездки, застучали о стыки рельс.
   Пол в вагоне был устелен зеленым ковром, стены отделаны красным деревом. В промежутках между окон на стенах висели золотые фонарики.
   Проводник улитка проводил Колю и Тимошу в глубь вагона и показал им их места. Мальчик и кот оказались в одном купе вместе с моржом.
   Морж был очень толстый. Он один занимал целую скамейку. Откинувшись на спинку, морж спал. Его передние ласты были сложены на груди и придерживали газету, которую он, очевидно, читал перед тем, как заснуть. На его носу сидело пенсне в коралловой оправе. Его большие седые усы шевелились в такт его храпу. Всем своим видом морж производил впечатление очень важного господина. А большой портфель, лежавший рядом с ним на скамейке, лишь подчеркивал это.
   Коля наклонился к коту и шепотом, чтобы не разбудить моржа, спросил:
   - Тимоша, а зачем мы едем в Китай?
   - Как зачем?! - воскликнул кот, абсолютно не стесняясь спящего.
   Коля подумал, что от такого крика морж непременно проснется, но тот лишь всхрапнул чуть громче обычного и продолжил крепко спать.
   - Как зачем? - переспросил кот чуть тише, заметив смущение Коли. - Чтобы жить там!
   - Но я не могу жить в Китае. Меня родители потеряют. А еще у меня сегодня день рождения. Ко мне гости придут. Я должен быть дома.
   - О не волнуйся! Во-первых, год, проведенный там, равен секунде, проведенной здесь. Поэтому, ты с легкостью можешь пробыть в Китае хоть целую вечность, и никто из твоих близких даже не заметит этого. Во-вторых, я обещал тебе подарок на день рождения? Обещал. Так вот, ты получишь его там, куда мы едем.
   - Тимоша, а как же я буду жить в Китае, ведь я не говорю по-китайски?
   - Ну и что? Я тоже не говорю по-китайски, однако, живу там время от времени. Честно говоря, я и по-русски не говорю. А говорю как все нормальные кошки: "Мур-мяу".
   Коля с удивлением посмотрел на кота.
   - Но я же тебя понимаю!
   - Еще бы ты не понимал меня! Кошачий язык не сложнее человеческого. Даже люди, страдающие глухотой и немотой, понимают кошек.
   Коля немного успокоился. Если так, то почему бы, и в самом деле, ему не пожить какое-то время в Китае. Тем более что он никогда не был там и очень хотел побывать.
   Бескрайние поля за окном кончились. На их месте встал сплошной стеной хвойный лес. Вдоль полотна потянулись сосны с золотыми стволами и вечнозеленой пахучей хвоей.
   Коля хотел спросить у кота, долго ли им ехать? Но обнаружил, что тот спит, свернувшись калачиком рядом с ним на лавке.
   Впрочем, сон не помешал коту открыть один глаз, посмотреть на Колю и ответить:
   - Когда проснусь, тогда и приедем.
   Коля хотел спросить, как долго Тимоша собирается спать? Но решил даже мысленно не тревожить кота и выкинул этот вопрос из головы.
   - Когда приедем, тогда и приедем, - решил про себя мальчик.
   А за окном тем временем лес сменился горами. Поезд поднимался все выше и выше, пока земля не скрылась внизу за густой пеленой облаков. В какой-то момент Коле стало казаться, что их поезд оторвался от земли и летит в небесах.
   Потом поезд нырнул в темноту. Это был туннель. В вагонах включили электрический свет, от чего лица пассажиров стали желтыми. Туннель был длинным. За окном долгое время ничего не было видно. И когда у Коли уже стало кончаться терпение, в окно вновь ударил свет, и поезд выскочил наружу, под голубое небо.
   На этот раз за окном потянулись рисовые поля, залитые водой, и заросли гибкого бамбука.
   Люди в белых рубахах и соломенных конусных шляпах стояли по колено в воде и махали летящему мимо них поезду рукой.
   Коля помахал в ответ им.
   Появились дома с загнутыми вверх концами крыш. Домов становилось все больше и больше, пока они не превратились в огромный город.
   Поезд въехал в большой вокзал, расписанный синими, красными и желтыми красками. Стены вокзала были украшены выпуклыми бумажными фонарями. В пролетах висели гирлянды маленьких шелковых флажков.
   Поезд замедлил ход и, проехав до конца перрона, остановились. И тут же среди пассажиров началась суета.
   Проснулся морж. Он выглянул в окно, пробурчал что-то в свои густые выкрашенные ваксой усы, схватил свой портфель и устремился к выходу.
   Утконос, ехидна и зеленая древесная лягушка с большими чемоданами и котомками протопали гуськом мимо Колиного купе. Вслед за ними пробежала семья белок.
   Из окна своего купе Коля видел, как морж, оказавшись на перроне, подозвал к себе носильщика, уселся на его тележку и приказал везти себя к выходу. А утконос, ехидна, древесная лягушка и семья белок, которые предпочли нести свой багаж сами, побежали рядом.
   Пассажиры один за другим покидали вагон, но Коля продолжал сидеть на своем месте. Ему было некуда идти. Все, что ему оставалось делать, это дождаться пробуждения кота.
  
  
   Глава 5. Китай
  
   Наконец Тимоша проснулся. Он потянулся всем своим гибким телом, выпустив длинные острые когти. После чего одним рывком соскочил с лавки, одернул одежку, крутанул в лапах перламутровую трость и бодрым голосом сказал:
   - Пожалуй, сейчас самое время и нам покинуть вагон. Перрон опустел. И мы с легкостью сможем пройти по нему, не утруждая себя ненужной толкотней. Вперед, мой бесхвостый друг. Не собираешься же ты весь остаток жизни просидеть в этом вагоне?
   У дверей вагона они встретили проводника улитку. Мягкой тряпочкой он вновь протирал поручни.
   - Любезнейший, какой чудесный чай подавался в вашем вагоне! - воскликнул кот, увидев проводника.
   - Да что вы! Ведь вы даже и не пили его, - смутился от похвалы улитка.
   - Но это не мешает мне отблагодарить вас за него, - и кот метнул растерявшемуся проводнику золотую монету.
   Тимоша и Коля вышли на перрон. В воздухе пахло сиренью. Они прошли сквозь здание вокзала, где на каждом углу шла бойкая торговля сувенирами и едой. А там, где не было торговцев, сидели или лежали на вещах люди. И вышли на улицу. Всюду, куда мог проникнуть Колин взгляд, были люди. С желтой кожей и узкими глазами. Китайцы.
   Никогда в жизни Коля еще не видел столько людей, сколько увидел здесь в Китае.
   Кот подозвал рикшу, человека, перевозящего пассажиров в велосипедной коляске, которую он таскает за собой.
   - Отвези нас во Дворец Правителя, - приказал ему кот.
   В ответ рикша низко поклонился, что на языке рикш означало, что он понял, куда его просят отвезти.
   Рикша помог коту и мальчику сесть. Поправил над ними соломенный зонт, чтобы яркое солнце не напекло им голову во время езды. Подхватил длинные шесты коляски и побежал впереди коляски, словно лошадь.
   Мимо Коли поплыл город с величественными золотыми храмами и помпезными дворцами.
   Дома на улицах тесно жались друг к другу, так что на протяжении целых кварталов между ними не было проходов. Первые этажи зданий, как правило, занимали мастерские или закусочные. Все, что создавалось в них, тут же продавалось.
   От закусочных шел пряный аромат еды. Город буквально тонул в этих запахах. Коля подумал, что здесь можно наесться одним этим ароматом, до того он был силен.
   Кот сиял от удовольствия.
   - Вот, Коля, это и есть Китай. О Китае я мечтал с детства. Однажды, когда я пролетал над Китаем на самолете с моей старой теткой, я так сильно захотел увидеть эту волшебную страну, что не выдержал, тайком покинул свое место и выпрыгнул с парашютом, который нашел в хвосте самолета. Свою старую тетку я больше не видел. Зато Китай с тех пор вижу столько, сколько захочу. Мне нравится бывать здесь. В Китае я чувствую себя как дома. Надеюсь, что тебе здесь тоже понравится, и, возможно, ты захочешь остаться здесь навсегда.
   Да, Китай, действительно, был великолепен! Но Коля вовсе не собирался оставаться здесь навсегда. У него был свой дом, в котором жили его родители, и которых он очень любил.
   Рикша подбежал к высокой крепостной стене из красного кирпича с крупными зубцами наверху и остановился напротив высоких дубовых ворот, обитых рыжей медью.
   Ловким движением лапы кот выудил из воздуха золотую монету и расплатился ею с рикшей. Для рикши это была более чем щедрая награда. За всю свою жизнь ему не удалось заработать столько денег.
   В знак благодарности рикша принялся бить нескончаемые поклоны. Он так старался, что Коля испугался, как бы этот человек не переломился пополам.
  
  
   Глава 6. Во дворце Великого Владыки
  
   У ворот крепости стояли два стражника великана, каждый из которых был вровень с воротами. На стражниках были золотые доспехи. В руках они держали острые боевые секиры.
   Стражники преградили посетителям путь и громовым голосом спросили:
   - Куда идете?
   Каменные лица стражников выглядели безучастно. Они хладнокровно изрубили бы на куски каждого, кто попытался бы пройти во дворец без их разрешения.
   При виде грозной стражи Коля растерялся и хотел, было, отступить, но Тимоша пихнул его в спину и громко крикнул из-за его плеча:
   - Дорогу избраннику Великого Владыки!
   Стражники отступили. Тяжелые створки ворот раздвинулись, и мальчик и кот вошли во дворец Великого Владыки Поднебесной Империи.
   За крепостной стеной было несколько дворцов. Они стояли полукругом. В центре, напротив ворот, возвышался самый главный, самый большой из них, построенный из красного камня.
   Дворец стоял на возвышении. От него вниз вела каменная лестница. В центре лестницы находилась дорожка, украшенная мозаикой с изображением летящего дракона. У основания лестницы простиралась огромная площадь, мощенная тем же красным камнем, что и сам дворец.
   - По этой мозаичной дорожке может ходить только сам Великий Владыка, - пояснил кот. - Большой дворец - это его жилище, а остальные дворцы - жилища его вельмож.
   - А кто он, этот Великий Владыка? - поинтересовался Коля.
   - Возможно, что ты.
   - Я?!
   - Да, ты.
   Кот ласково погладил мальчика по голове, нагнулся к нему и поцеловал его в лоб своими мягкими теплыми губами.
   Со всех сторон к Коле и Тимоше шли дворцовые вельможи, одетые в дорогие шелковые одежды, обильно украшенные жемчугом, драгоценными камнями, расшитые золотыми и серебряными нитями. Не доходя до мальчика и кота ста шагов, вельможи останавливались и с почтением опускали головы.
   Затрубили трубы. Открылись двери главного дворца. Из них выбежали одетые в черные одежды слуги. Вышли воины с боевыми знаменами. И появился огромный Золотой Исполин. Сотни мальчиков в перламутровых одеждах обмахивали его расписными бумажными веерами на длинных бамбуковых шестах. Исполин сидел на большом помосте, который, обливаясь потом, с трудом несла тысяча обнаженных по пояс сильных носильщиков. Носильщики тащили Исполина на своих плечах, избавляя его тем самым от необходимости передвигаться самостоятельно. Впрочем, Исполин был настолько тяжел, что пойди он сам, каждый его шаг вызывал бы сильнейшее землетрясение.
   Исполин сидел, подогнув под себя толстые коротенькие ножки. Его большой золотой живот выпячивался вперед. Из-за больших круглых щек выглядывали маленькие глазки. Лысая голова была отполирована и сияла на солнце. Исполин был обет в золотые одежды самого простого покроя.
   При виде статуи все, кто был на дворцовой площади, низко поклонились. И только Коля и Тимоша остались стоять, как и прежде, не сгибаясь.
   - Это тень Великого Владыки, - пояснил кот. - Сам же Великий Владыка настолько велик, что для общения с его подданными вполне хватает и его тени.
   Вдруг вся дворцовая площадь озарилась бирюзовым сиянием, и к Тимоше и Коле подошел мальчик.
   Мальчик был одного с Колей роста, примерно одно возраста. Только его глаза были по-восточному узки. Он был в такой же, как Исполин, простой одежде, только не золотой, а белоснежно-белой. Все его лицо и тело сияло. Этот удивительный свет пробивался сквозь одежду и озарял площадь.
   Тимоша тут же упал перед мальчиком на землю и замер, не смея поднять свою мордочку.
   - Здравствуйте, Великий Владыка.
   Мальчик улыбнулся.
   - Встань, Альфонс. Не пристало тебе валяться передо мной в пыли. К чему этот дворцовый этикет, ведь мы же с тобой старые друзья.
   Голос у мальчика был сильный, не подчиниться такому голосу было невозможно.
   - Да, да, Владыка, - согласился кот и поднялся на ноги. Но своего смиренного вида не сменил.
   Не стоит удивляться, что Великий Владыка назвал кота Альфонсом. Ведь, как вы, наверное, помните, полное имя кота было Альфонс Тимофей де Лакруа. Де Лакруа - это фамилия. Как видите, фамилии бывают не только у людей, но и у животных. Особенно, у таких самолюбивых, как кошки.
   Так вот, у кота было двойное имя Альфонс Тимофей. Поэтому его можно было называть как Тимошей, так и Альфонсом. Оба эти имени были его настоящими.
   - Как давно мы с тобой не виделись, - сказал Владыка.
   - Да, - согласился кот, - очень давно.
   Не забывайте, что секунда, проведенная в нашем мире, равна году, проведенному в Китае. А кот, если помните, пробыл среди нас не один день.
   - Я вижу, что ты выполнил мою просьбу и привез избранника, который сменит меня на посту Великого Владыки.
   - Да, Владыка, вот он, - Кот выставил Колю вперед.
   Коля же, не понимая, что происходит, стал отпихивать кота от себя.
   - Я здесь абсолютно не при чем! - воскликнул мальчик. - Меня никто никуда не избирал. Просто, моя мама купила мне этого кота на день рождения. И только!
   - Молчи! - прошипел кот в Колино ухо. - Я обещал тебе подарок на день рождения? Не упрямься, и ты его получишь.
   - Ты привезен сюда, чтобы стать Великим Владыкой Поднебесной Империи и сменить меня на этом посту, - пояснил Великий Владыка Коле. - Мне это уже не под силу, я стал слишком стар.
   Коля с удивлением посмотрел на Великого Владыку. Назвать этого мальчика слишком старым Коля никак не мог.
   - Не удивляйся моим словам, - сказал Владыка, - это божественная сила помогает мне оставаться молодым бесконечно долго. Но она, к сожалению, кончается, а вместе с ней угасает и моя жизнь. Мне нужно торопиться, небо зовет меня.
   Великий Владыка подошел к лестнице и стал подниматься по ее центральной мозаичной дорожке.
   - Но я не хочу! - закричал ему вдогонку Коля. - Я не сумею! У меня не получится!
   - Не волнуйся, быть Великим Владыкой не сложно. Достаточно любить своих подданных. Быть с ними добрым и справедливым. Слушай свое сердце, оно подскажет тебе, что делать.
   - Одну секундочку, Владыка! - кот бросился вслед за удаляющимся Владыкой, но вступить на лестницу, а тем более на мозаичную дорожку не решился. И поэтому, добежав до лестницы, остановился, - А как же наш уговор? Вы обещали, что если я приведу избранника, вы отблагодарите меня и дадите мне золото.
   - Зачем тебе золото? - усмехнулся Владыка. - Что ты будешь с ним делать?
   - Ну что вы?! Золото, это такая вещь, которая всегда пригодится. Особенно, такому предприимчивому коту, как мне. Когда мои карманы полны золотых монет, я чувствую себя намного лучше, чем когда они пусты.
   - Что ж, возьми, - Великий Владыка снял с пальца золотое кольцо, свое единственное украшение, и бросил его коту.
   Упав перед котом, кольцо оказалось размером с колесо от грузовика, хотя на пальце Владыки оно смотрелось совсем маленьким.
   - Благодарю вас, Владыка! - воскликнул кот. Он поднял кольцо и покатил его куда-то, совсем позабыв о Коле.
   Великий Владыка поднимался по мозаичной дорожке и с каждым шагом становился все старше. Божественная сила покидала его. А его настоящий возраст быстро брал свое. Прямо на глазах из ребенка он превратился в юношу. Из юноши в зрелого мужчину. Из зрелого мужчины в старика.
   Когда Великий Владыка поднялся на самый верх дорожки, он стал дряхлым старцем. Его еще недавно юное лицо покрылось глубокими морщинами. Черные волосы побелели от седины. А тело скрючилось и высохло.
   Когда Великий Владыка приблизился к Золотому Исполину, который находился у дверей главного Дворца, мозаичная дорожка волшебным образом продолжилась. И он, продолжая идти по ней, поднялся на самое небо.
   Поравнявшись с огромным облаком, Великий Владыка сел на него и подобрал под себя ноги. Вскоре подул ветер, который подхватил и унес облако прочь.
   Все происходившее было столь необычно, что Коля не верил своим собственным глазам. И если бы он не помнил твердо, что проснулся сегодня утром, то вполне мог бы решить, что все еще спит и видит сны.
   Коля не знал, что ему дальше делать, и продолжал стоять на месте.
   - Ну, что же ты стоишь? Иди! - за его спиной раздался голос, чистый, как небесная лазурь. Мальчик обернулся, но там никого не было.
   - Смелее! - услышал он вновь, но уже из-за другого плеча. И чья-то сильная рука подтолкнула его вперед.
   Коля приблизился к мозаичной дорожке и стал подниматься вверх. Мозаика была скользкой. Идти по ней было трудно. Но Коля знал, что идти нужно именно здесь.
   Дойдя до самого верха, он оглянулся. Внизу была площадь, полная людей.
   В этот момент солнечные лучи осветили Колю. Его тень накрыла Золотой Исполин и точно совместилась с его контуром.
   - Да здравствует Великий Владыка! - крикнул все тот же неведомый голос, и все люди на площади упали ниц. Они опустили лица к самой земле. Но не из страха, а в знак величайшего почтения.
  
  
   Глава 7. Похищение
  
   За день произошло так много событий, что к вечеру Коля Пуговкин очень устал. Ему отвели лучшую комнату во дворце, где он крепко уснул на нежной, как руки матери, постели, которую специально для него постелили на огромной кровати с балдахином.
   Ночь быстро опустилась на землю. На черном бархате небосвода зажглись яркие звезды. Взошла луна. Большая желтая, она, словно стражник, молчаливо двигалась по небу и пристально вглядывалась в темноту, оберегая покой и сон земли.
   Весь дворец погрузился в тишину. Все замерло, стараясь не тревожить сон юного Владыки Поднебесной Империи. Тысячи стражников встали у всех дворцовых входов, не пуская никого вовнутрь.
   Даже соловьев, что пели обычно по ночам в дворцовом саду, в эту ночь прогнали, чтобы они своим пением не разбудили мальчика.
   Но посередине ночи Коля захотел пить и проснулся.
   Кругом было темно. На секунду ему показалось, что он у себя дома. Он уже хотел встать и привычно пойти на кухню, где в графине на столе всегда была вода. Но в этот момент из-за туч вышла луна и осветила комнату. На стенах, словно тени на ветру, качнулись вышитые на гобеленах драконы.
   - Значит, это все-таки не сон. И я, действительно, нахожусь в Китае. И стал Великим Владыкой Поднебесной Империи.
   Коля никак не мог привыкнуть к этой мысли. Ему постоянно казалось, что все это происходит не с ним, а с кем-то другим. Потому что, все это больше походило на сон, нежели на реальную жизнь.
   Ну, скажите честно, если бы с вами случилась такая история, вы бы поверили в ее реальность?
   Вот и Коля не мог поверить.
   Проснувшись, Коля лежал какое-то время с открытыми глазами. Лунный свет, проникавший сквозь окно, разгонял мрак. Но дальние углы комнаты оставались темны. Мальчику казалось, что там кто-то есть и сейчас наблюдает оттуда за ним.
   От таких мыслей Коле стало страшно.
   Но жажда была сильней страха, и Коля вылез из постели.
   В комнате не было ничего, что могло бы утолить жажду. Поэтому, Коля открыл дверь и вышел в коридор. Там было тихо. На стенах горели масляные фонари. Горящие благовония наполняли воздух изысканным ароматом.
   В коридоре не было ни души. Куда идти, Коля не знал. А так как спросить было не у кого, то он пошел наугад, робко ступая босыми ногами по паркетному полу. Его тень то забегала вперед, когда он проходил мимо фонаря, то резко отставала, когда он подходил к следующему.
   Никого не встретив, Коля пришел в большой зал. В центре зала находилась статуя Золотого Исполина. Коля узнал ее по очертаниям. Он подошел к ней и потрогал рукой. Гладкий металл был холодным.
   - Почему эти люди считают, что у такого маленького Владыки, как я, может быть такая большая тень? Да еще из золота. Моя тень плоская. Она движется вместе со мной. А эту глыбу носит на плечах тысяча носильщиков.
   Коля обошел вокруг статуи и еще раз подивился ее размерам. Она была не просто большой, она была огромной.
   Коля вдоволь насмотрелся на статую и направился к выходу. Но стоило ему повернуться к Исполину спиной, как сзади раздался шорох, и чьи-то сильные руки схватили его. У Коли похолодело внутри.
   - Кто это? Что он от меня хочет? - с ужасом подумал Коля.
   Сердце у Коли забилось в тысячу раз быстрее обычного. Казалось, еще немного, и оно выскочит из груди, как птица из открытой клетки.
   - Неужели Золотой Исполин схватил меня и хочет задушить в своих объятиях?
   Но, нет, руки, схватившие Колю, были теплыми, человеческими. Это был кто-то другой. Но кто?
   Коле зажали рот. Но даже, если бы его рот сейчас был свободен, он, все равно, не смог бы проронить ни звука. Страх поработил его волю.
   Коля почувствовал, как его ноги оторвались от пола, и его куда-то понесли. Над головой замелькал свод потолка с поперечными балками. Потом они спустились по лестнице, очутились в каком то подвале и провалились под землю. Перед глазами у Коли поплыли цветные круги, и он потерял сознание.
  
  
   Глава 8. Пираты
  
   Когда Коля очнулся, уже было утро. Над ним склонились незнакомые люди и о чем-то спорили. Их грозные лица не выглядели дружелюбно. Из-под рваной одежды у них проглядывались тельняшки.
   - Морские Пираты, - догадался Коля. Но чтобы ни выдать себя раньше времени и узнать, что они хотят сделать с ним, мальчик притаился спящим.
   - Надо было брать Золотого Исполина, а не этого мальчишку, - сказал Стальной Клык, изо рта которого действительно торчал стальной клык. - Плевать, что Исполин большой! Золота много не бывает! Распилили бы на части и унесли.
   - Много ты понимаешь, голова! - отозвался Старое Шило. Он был стар. Его морщинистое лицо было серым от въевшегося порохового дыма. - С исполином ты не управился бы и до утра. А этот мальчишка - настоящее сокровище. Вчера он стал Великим Владыкой. И Золотой Исполин - это, всего лишь, его тень. Ты хоть представляешь себе, сколько стоит сам мальчишка, если у него такая тень?
   - Да, по мне, он не стоит ничего! - вспылил Стальной Клык. - Будь моя воля, я бы сейчас же выбросил его за борт на корм акулам!
   Он решительно схватил Колю за руку и потянул на себя.
   У пирата была стальная хватка. Коля с трудом сдержался, чтобы не вскрикнуть от боли.
   - Постой! - Старое Шило остановил свое напарника. - Не пори горячку! Давай дождемся капитана. А вот, кстати, и он.
   Раздались тяжелые шаги, и на Колю дыхнуло винным перегаром.
   - Что тут у вас происходит? О чем это вы, бездельники, спорите? Где золото, и что это за мальчишка? - закричал капитан Лисий Хвост. Его матерью была лисица, от которой ему достался лисий хвост и острый ум дикого зверя.
   От капитанского рыка свирепые пираты задрожали, словно листья на ветру. Больше всего на свете они боялись морского черта и оказаться в немилости у своего капитана.
   - Я здесь не при чем, - стал оправдываться Стальной Клык. - Это все Старое Шило. Это он уговорил меня похитить мальчишку, а не статую. Он утверждал, что мальчишка дороже Золотого Исполина, а нести его будет значительно легче.
   Лисий Хвост грозно посмотрел на старого пирата.
   - Абсолютно в-в-в-верно, капитан. Посудите сами. Этот малец вчера стал Великим Владыкой Поднебесной Империи. Моя знакомая, Хромая Карга, которая работает во дворце Владыки посудомойкой, слышала сама, что Золотой Исполин - это всего лишь тень Великого Владыки. А значит, мальчишка стоит значительно дороже, чем статуя. И мы бы крупно продешевили, похитив из дворца статую, а не его.
   Лисий хвост посмотрел на Колю, который все еще делал вид, что находится без сознания.
   - А ну-ка, плесните на него морской воды! Пусть придет в себя! - приказал капитан.
   Ржавый Якорь бросился к борту. Он опустил на веревке за борт ведро, зачерпнул в него морской воды и ловким движением поднял обратно на палубу.
   - Лучше выбросите этого сорванца в море! Пусть его съедят акулы! Хоть какая-то польза от него будет, - пробурчал Стальной Клык.
   Коле совершенно не хотелось быть облитым морской водой. Претворяться спящим и дальше было бесполезно. И он открыл глаза.
   Но Ржавый Якорь уже занес ведро. И, видя, что мальчик пришел в себя, повернулся и вылил всю воду на Стального Клыка.
   Стальной Клык побагровел от злости и бросился на своего обидчика, но путь ему преградил палаш капитана.
   - Остынь! - крикнул Лисий Хвост. - Приспусти паруса! А то мой клинок сделает в твоем корпусе пробоину ниже ватерлинии!
   - Ты кто? - обратился капитан к мальчику.
   - Я - Коля Пуговкин, - робко ответил Коля и посмотрел на грозных пиратов, стоявших вокруг него.
   Лица и тела этих людей были покрыты шрамами. На смуглой коже чернели татуировки. Из-за поясов у них торчали сабли и пистолеты. Длинные косматые волосы. Грязная одежда. Свирепые выражения на лицах.
   Команда пиратского корабля состояла исключительно из отпетых негодяев. Убить человека для них было раз плюнуть. Худшей компании себе и представить было нельзя.
   Капитан Лисий хвост выделялся среди остальных пиратов. Его пушистый хвост сиял на солнце алым огнем.
   - Хм, - Лисий Хвост нахмурился, - а Старое Шило говорит, что ты - Великий Владыка.
   - Ну, да, - признался Коля, - вчера я действительно стал Великим Владыкой. Но я здесь абсолютно не при чем! Это все кот Тимоша виноват. Он сказал, что это мне подарок на день рождения.
   - Ладно, разберемся, - сказал Лисий Хвост, - если это правда, то мы действительно сможем получить за тебя приличный выкуп. Ха-ха-ха.
   Смех капитана был настолько ужасен, что у Коли волосы на голове встали дыбом. Будто это смеялся не человек, а сам морской дьявол.
   Лисий Хвост повернулся к старому пирату:
   - Ну, смотри, Старое Шило! Если сделка сорвется, и мы останемся с носом, ты сам отправишься во дворец и притащишь мне Золотого Исполина на своей старой спине. А если ты не сделаешь этого, я лично срежу с тебя все твое старое мясо и заставлю тебя съесть его.
   Старое шило побледнел от таких слов.
   - Отнесешь во дворец послание о выкупе, - приказал ему капитан. - А пока бросьте мальчишку в трюм. Нечего ему шляться по палубе, еще сбежит.
  
  
   Глава 9. Неожиданное знакомство
  
   Колю Пуговкина бросили в трюм пиратского корабля. Там было темно, пахло рыбой и порохом. Коля ощупью отыскал бухту старых снастей и сел на нее.
   - Как же со мной могло все это произойти? - задумался Коля.
   - Может быть, я сплю, и все это мне только сниться? - произнес он вслух.
   - Да, это было бы хорошо, - ответил ему кто-то из темноты.
   Коля от неожиданности вздрогнул.
   - Кто здесь?
   - А ты не выдашь меня?
   - Зачем? - удивился Коля. - Я и сам пленник.
   Коля почувствовал, как чей-то мокрый холодный нос обнюхивает его руку. Это был Чанг, корабельный щенок.
   Накануне вечером Чанг очень хотел есть и вертелся около камбуза, откуда доносились аппетитные запахи. Кок Дырявый Черпак делал рыбные котлеты.
   - Эй, кок, когда мы будем есть? - спросил одноногий пират Гнилой Деревяшка, проходя мимо камбуза.
   - Когда приготовлю, тогда и будете, - сердито ответил Дырявый Черпак. Он очень не любил, чтобы ему кто-то мешал, когда он готовит еду.
   - Клянусь каракатицей, если ты не накормишь меня через пять минут, то я сдохну от голода! - воскликнул Гнилой Деревяшка.
   - Сдохни. Одним едоком меньше станет, - равнодушно ответил кок.
   Гнилой Деревяшка сплюнул себе под ноги и удалился, поскрипывая своим деревянным протезом. А Чанг остался сидеть у дверей камбуза. Он был так голоден, что готов был съесть собственный хвост. А ужин все откладывался.
   - Тысяча чертей! - воскликнул Дырявый Черпак. - У меня кончился жгучий перец! Придется добавить в мой острый соус пороху.
   И он отправился в пороховой трюм за порохом.
   Чанг тут же воспользовался случаем. Он пробрался на камбуз и, прыгнув на стол рядом с плитой, сунул свой нос в сковороду с котлетами. Он хотел только понюхать, надеясь, что, таким образом, сможет приглушить свой голод. Котлеты были такими аппетитными, с румяной корочкой.
   - Если я возьму одну котлету, то кок, наверное, не заметит пропажи. Ведь, котлет так много, - подумал Чанг и стянул одну котлету.
   Но, о, ужас! По неосторожности Чанг задел сковороду. Она упала на пол, а все котлеты рассыпались.
   - Хм, что же делать? Впрочем, - подумал Чанг, - у пиратов считается плохой приметой поднимать еду с пола. Так стоит ли пропадать таким вкусным котлетам? Лучше я съем их.
   Когда Чанг доедал последнюю котлету, на камбуз вернулся кок.
   - Что за черт! Где мои котлеты?! Как ты смел, негодный пес, съесть их?
   Дырявый Черпак был в бешенстве.
   - Сейчас я наделаю котлет из тебя!
   Кок схватил со стола кухонный нож и метнул его в щенка. Чанг чудом успел отскочить в сторону. И в то место, где он только что был, воткнулся, глубоко войдя в доски пола, острый нож.
   Щенок пулей вылетел с камбуза, а разгневанный кок помчался за ним.
   Дырявый Черпак был зол, как разъяренный бык. Его лицо побагровело, глаза налились кровью, а огромные кулаки крушили все на своем пути. Попадись щенок ему под руку, и кок непременно бы исполнил свою угрозу.
   К счастью, Чанг успел спрятаться в трюм. Он просидел там всю ночь и слышал, как кок ходит по палубе, ищет его и сыплет проклятия.
   Все это Чанг рассказал Коле.
   - Бывает, - посочувствовал Коля. - Я тоже однажды разбил мамину любимую кружку. Но она поругала меня и простила.
   - Этот не простит, - тявкнул Чанг. - Ты бы видел, как он отрубает живым рыбам головы - кровь в жилах стынет.
   Коля рассказал Чангу свою историю. Когда мальчик рассказывал о коте Тимоше, Чанг зарычал.
   - Я всегда недолюбливал кошек.
   - Почему?
   - Потому что ненадежные они. Всегда сами себе на уме и думают только о себе.
   - Но он же хотел мне добра.
   - А получилось все наоборот. Кот остался при добре, с золотым кольцом, а ты попал в плен к свирепым пиратам.
  
  
   Глава 10. Расплата за грехи
  
   В тот же день Старое Шило отнес во дворец Владыки письмо с требованием выкупа и подбросил его стражникам. За жизнь Великого Владыки пираты требовали половину дворцовой казны и статую Золотого Исполина в придачу.
   Сначала они хотели попросить всю казну, но потом решили, что им могут отказать и остановились на половине.
   - Так надежнее, - посоветовал Старое Шило. Он пиратствовал всю свою жизнь и знал толк в подобных делах. Команда согласилась.
   Когда Старое Шило вернулся на корабль, Лисий Хвост приказал сниматься с якоря и выходить в открытое море.
   - Море - наш дом, здесь мы всегда в случае опасности сможем скрыться.
   Наступил вечер. Красное раскаленное солнце скатилось с неба и опустилось в морскую пучину. При этом солнце подняло большую волну, которая прошла по морю и выплеснулась на берег, умыв землю перед сном.
   В темноте ночи пиратский корабль отплыл в море и, когда берег со своими огнями скрылся из виду, встал на якорь. На поверхности воды плавали фосфоресцирующие водоросли. Они светились в темноте и освещали все вокруг неярким зеленым светом.
   Лисий Хвост удалился в свою каюту спать. Но не прошло и полчаса, как к нему в дверь постучали.
   - Капитан, - Ржавый Якорь просунул свою голову в капитанские покои, - поднимитесь на палубу. В море происходит что-то странное.
   - Какого черта вам от меня надо?! - возмутился капитан. - Наверно, опять напились рома, и теперь вам мерещится всякая чертовщина!
   Но, тем не менее, он оделся и вышел на палубу.
   Море вокруг корабля пузырилось. Оно буквально вскипало, хотя вода была не горячее обычного.
   Пираты в недоумении смотрели за борт. Одни утверждали, что это просто поднимается придонный газ. Другие же говорили, что это дышит морской дьявол. Пираты были не из робкого десятка, но упоминание о морском дьяволе наводило на них ужас.
   - Капитан, нам бы лучше убраться отсюда подальше. И как можно скорее, - сказал Старое Шило.
   - Зачем? - усмехнулся Лисий Хвост. - Если это придонный газ, то нам нечего бояться. А если это морской дьявол, то нам не дожить и до утра. Эта тварь, наверняка, заметила нас и не отпустит. К тому же над морем стих ветер. И наш корабль все равно не сможет сдвинуться с места.
   Вдруг все почувствовали, как что-то большое проплыло под днищем корабля и задело киль. Корабль подскочил и закачался из стороны в сторону. Все, кто был на палубе, повалились с ног.
   Неизвестное существо сделало широкий круг и вновь стало приближаться к кораблю. Когда до корабля оставалось метров сто, оно вынырнуло из воды. И моряки увидели перед собой гигантского морского змея.
   Змей остановился, высоко поднялся из воды и посмотрел на обезумевших от страха людей. Его желтые глаза горели, как огни преисподней. А мокрое тело чернело в неярком свете водорослей.
   От ужаса пираты не могли сдвинуться с места. Такого чудовища они еще не видели. И неизвестно, сколько бы они простояли вот так, заворожено смотря на морское чудовище, если бы Безногий не сказал:
   - Ну что, мы так и будем смотреть на эту зверюгу и ждать, когда она сожрет нас? Может, пальнем в нее из пушки?
   И не дожидаясь остальной команды, он подкатил на своей маленькой тележке к корабельной пушке, что стояла на палубе, и стал наводить ее на змея.
   - Сейчас, змейка, я угощу тебя картечью.
   У Безногого дрожали руки. От напряжения он вспотел. Пот крупными каплями катился у него по лбу и залеплял глаза.
   Но выстрелить пират так и не успел. Змей опередил его. Когда до выстрела оставалось не больше секунды, змей резко бросился вперед и схватил отважного артиллериста.
   От дикой боли Безногий заорал так, что его крик был слышен на другом конце океана. Змей, почувствовав во рту вкус крови, обезумел и трепал тело Безногого до тех пор, пока не переломал ему все кости. После чего подбросил пирата высоко вверх и, поймав на лету, проглотил вместе с тележкой, привязанной ремнями к обрубкам его ног.
   Смерть Безногого вывела пиратов из ступора. Они открыли по змею огонь из ружей и пистолетов. Но пули отскакивали от толстой чешуи змея, не принося ему никакого вреда, а только зля его.
   И змей бросился на корабль. Он был быстр и не знал пощады.
   Теперь змей не стремился убить свою добычу и сразу же съесть ее. Он наслаждался самим процессом убийства.
   Он убивал, калечил, оставляя после себя растерзанные тела, и бросался на тех, кто еще был жив. Пираты защищались, как могли, но это мало помогало им. И те, кто отважно сражались со змеем, и те, кто пытались спастись от него бегством, гибли одинаково быстро.
   Несколько пиратов прыгнуло за борт и пыталось уплыть прочь от обреченного на гибель корабля. Но змей настиг и их. Он обвивался вокруг их тел и душил в своих крепких объятиях. Или бил своим могучим хвостом сверху и топил.
   Ржавый якорь метил из ружья змею в пасть, но промахнулся. Змей разорвал его на части.
   Стальной Клык прыгнул к змею на шею и хотел вонзить в него свой острый, как кинжал, железный зуб. Но змей сбросил его с себя и перекусил пополам.
   Гнилой Деревяшка пробрался к борту и хотел выстрелить в змея из пушки, которой так и не успел воспользоваться Безногий. Но змей с такой силой ударил хвостом по палубе, что пушка вместе с тяжелым лафетом подпрыгнула в воздух, словно резиновый мячик, перевернулась к пирату жерлом и выстрелила. Гнилой Деревяшка и еще часть команды были убиты на месте.
   Дырявый Черпак не отличался особой храбростью и хотел спрятаться от змея на камбузе. Змей вытащил его от туда, словно мышонка из норы, и вспорол ему живот.
   Через минуту на палубе не осталось в живых никого, кроме капитана Лисьего Хвоста. Змей словно специально не нападал на него до этого, оставляя капитана себе на десерт. Но и эта отсрочка была для Лисьего Хвоста не легкой. От страха он поседел. Его некогда великолепный пушистый хвост опал и болтался сзади мокрой тряпкой. Лисий Хвост прекрасно понимал, что живым ему не выбраться, и он мужественно вступил в бой со своим грозным противником. Капитан обнажил свой палаш и встал на палубе посреди окровавленных трупов своей команды.
   - Ну, что, зверюга, сразимся один на один? Лисий Хвост не из тех, кто сдается без боя.
   Капитан стал крутить палаш в руке, готовясь нанести змею удар. Но не успел он и глазом моргнуть, как змей бросился на него со скоростью молнии и откусил ему голову. Обезглавленный капитан какое-то время продолжал стоять и только потом с шумом упал на палубу.
   Старое Шило надеялся, что змей не увидит, как он спустился тихонько с корабля в воду и поплыл прочь от корабля. Старый пират старался плыть как можно тише и не оборачивался к месту ужасной бойни.
   - Это все не спроста, - твердил он про себя. - Нападение змея - это возмездие за наши грехи. Видимо, море устало носить на себе наши грешные души и решило покарать нас.
   Как ни старался Старое Шило покинуть корабль как можно тише, змей заметил его. Он поднялся высоко над водой и прыгнул сверху на плывущего пирата. Схватил его зубами и утащил вместе с собой под воду в царство вечного мрака.
   Перед тем, как скрыться под водой, змей ударил хвостом по кораблю и разрубил его пополам.
  
  
   Глава 11. Спасение из плена
  
   Коля и Чанг долго не могли понять, что происходит наверху на палубе. Из трюма им ничего не было видно. Они только слышали крики, выстрелы и треск ломающихся досок.
   Когда корабль разрубило пополам, в трюм хлынула вода. Сквозь разлом в корпусе Коля и Чанг выбрались наружу.
   То, что они увидели, было ужасно. Среди обломков корабля плавали изуродованные трупы команды. Сам же корабль быстро пошел ко дну.
   Коля и Чанг ухватились за обломок мачты, пытаясь не утонуть в этой кровавой каше. Им было очень страшно. И они стали молить морского бога, чтобы он не дал им погибнуть в эту жуткую ночь.
   Утром подул ветер. На море поднялся шторм. Тяжелые свинцовые тучи затянули небо, и хлынул дождь.
   Обломок мачты, словно спичку, кидало на волнах. Он, то поднимался к самому небу, то летел вниз, едва не цепляясь за морское дно. Он был игрушкой в руках разбушевавшейся стихии.
   Коля и Чанг были мокрые до нитки и окоченевшие от холода. Что было сил, они держались за свой спасительный обломок мачты, боясь его потерять. Дерево было скользким. Держаться за него было трудно. Но стоило им отпуститься, и смерть настигла бы их в тот же момент.
   Ветер налетал на мальчика и щенка, как разъяренный бык. Несколько раз огромная волна захлестывала их с головой. И каждый раз Коля и Чанг думали, что это конец, что они больше не выплывут. Пучина засосет их и утянет на дно.
   К вечеру шторм стал стихать. Силы мальчика и щенка были уже на исходе, когда их выбросило на берег. Они так сильно устали, что тут же уснули, едва почувствовав под собой твердую землю.
  
  
   Глава 12. В стране обезьян
  
   Коля очнулся и открыл глаза. Он лежал на песке, запутавшись в стеблях морских водорослей. Рядом с радостным лаем прыгал Чанг.
   - Слава богу, ты жив! А то я уже испугался, что ты нахлебался воды и утонул, - пролаял Чанг.
   Коля с трудом поднялся на ноги. Во время шторма он сильно наглотался морской воды, и теперь его мутило. К горлу подступила тошнота, и Коля не смог справиться с ней.
   Чанг с жалостью посмотрел на Колю.
   - Ничего, - успокаивал он друга, - главное, что мы живы.
   Коля огляделся. Морские волны тихо накатывали на песчаный берег и с легким шипением откатывались назад. Теплый бриз шелестел листвой деревьев. Ярко светило солнце. Белые чайки, блестя своим оперением, кружили в небе и оглашали окрестности своими резкими криками.
   Очень хотелось пить и есть. Рядом рос эвкалиптовый лес. И Коля и Чанг отправились туда в надежде отыскать что-нибудь съестное.
   Стоило вступить в лес, и щенок тут же почувствовал в себе инстинкт охотника. Он побежал вперед, выискивая дорогу, и готовый в любую минуту предупредить об опасности.
   Это только кажется, что в лесу полно еды. На самом деле, в мире, где каждый питается кем-то другим, и сам, в любой момент, может быть кем-то съеден, найти что-нибудь съедобное очень не просто. Как только вы появляетесь в лесу, он замирает и прячет свои тайны, внимательно следя за вами: с добром или злом вы пришли к нему.
   Коля и Чанг пробирались сквозь густые заросли лиан. Высокие травы хватали их за руки и за ноги. Острые колючки кустарника рвали их одежду, выдирали шерсть.
   Наконец друзьям повезло. Они выбрались из бурелома и наткнулись на дикую сливу. На дереве среди густой листвы чернели сочные плоды.
   Коля подпрыгнул, но до плодов не достал. Они висели слишком высоко. Коля попытался залезть на дерево, но свалился на землю. Пробыв в открытом море целые сутки, он очень ослаб.
   - Эх, - горестно вздохнул он, - как есть хочется. Как же нам добраться до слив?
   Вдруг несколько слив упало с дерева прямо к нему под ноги.
   - Спасибо, - поблагодарил Коля. - Я никогда не встречал дерево, которое дарит свои плоды по первому требованию.
   - Я тоже, - ответил голос сверху. Крона дерева закачалась. Кто-то перебирался с ветки на ветку.
   Чанг тут же залаял:
   - Эй, кто там? Немедленно покажись, а не то я залезу на дерево и намну тебе бока!
   Чанг стал прыгать вокруг дерева, стараясь достать зубами хотя бы до нижней ветки. Но без толку. Он был еще меньше Коли, и забраться на дерево ему было еще труднее.
   - Попробуй, пустомеля, - усмехнулся голос.
   Ветви дерева раздвинулись, и среди листвы показалась большой бурый орангутанг. Одной рукой он держался за дерево, другой срывал с веток спелые сливы и отправлял их себе в рот.
   - Еще слив хотите? - спросил орангутанг. - А то вы так жадно смотрите на меня, что у меня плоды в рот не лезут.
   - Я бы не отказался отведать твоего мяса, коричневая обезьяна, - зарычал Чанг. Неудачная попытка залезть на дерево очень разозлила щенка. Он бы еще пережил свою неудачу, будь он один. Но его промах видела эта обезьяна и смеялась над ним, а этого он никак не мог пережить.
   Но орангутанг был настроен миролюбиво и не собирался драться со щенком.
   - Грубиян, - ответил он.
   Орангутанг сорвал несколько плодов и кинул их вниз. Специально для Коли.
   Коля был так сильно голоден, что тут же съел их.
   Бедный Чанг. Он не ел слив. И по-прежнему оставался голоден. Это злило его еще больше.
   - Кстати, меня зовут Ли Джу, - представился орангутанг. - Можете обращаться ко мне по имени. А то, я, хоть и действительно, коричневая обезьяна, но из ваших уст это звучит как ругательство.
   - Очень приятно познакомиться с вами, Ли Джу, - сказал Коля. - Меня зовут Коля, а этого щенка - Чанг.
   Чанг продолжал злобно рычать.
   - Перестань! - одернул его Коля. - Зачем ты так, он же не сделал тебе ничего плохого?
   - Но ничего хорошего он мне тоже не сделал, - буркнул Чанг.
   - А как я могу сделать тебе что-нибудь хорошее, если ты постоянно рычишь на меня и ругаешься? - заметил с дерева Ли Джу.
   - Ладно, извини. Это я так, с голоду, - ответил щенок и успокоился.
   Ли Джу прихватил с собой горсть слив и спустился с дерева.
   У орангутанга были сильные длинные руки, свисавшие почти до самой земли, и короткие кривые ноги, на которых были такие же пальцы, как и на руках. Спокойное выражение его лица отражало внутреннее достоинство.
   Ли Джу отдал плоды Коле, а сам принялся вытаскивать у себя из шерсти колючки, которые успел насобирать, пока лазил по деревьям.
   - Дорогой Ли Джу, не подскажите ли вы нам, где мы находимся? - спросил Коля. - Мы с Чангом потерпели кораблекрушение и были выброшены штормом на этот берег.
   - Добро пожаловать в Обезьянью страну, - сказал Ли Джу. - Мы всегда рады видеть у нас гостей. Кстати, сегодня у нас большой праздник - день сливового дерева. В этот день поспевают сливы. Весь обезьяний народ лакомится ими. А потом мы устраиваем пляски под большим эвкалиптом. Я приглашаю вас на праздник. Там вы сможете подкрепиться и отдохнуть.
   Коля и Чанг согласились, и Ли Джу повел их по лесу.
  
  
   Глава 13. День сливового дерева
  
   Вскоре они вышли на большую поляну, в центре которой рос высоченный эвкалипт. Дерево было настолько большое, что его вершина уходила за облака.
   Под деревом на троне из большой охапки листьев сидел вожак обезьян благородный Шень Во. Его черная шерсть блестела на солнце, как шелк. Вокруг Шень Во расположились умудренные жизнью старейшины. Несколько молодых обезьянок подносили им на широких листьях сочные плоды.
   Целый обезьяний оркестр играл на тростниковых флейтах и сушеных полых тыквах зажигательные танцевальные мелодии. Усидеть на месте было трудно, и многие обезьяны весело танцевали.
   Когда Ли Джу и его спутники вышли на поляну, несколько особо любопытных обезьян подбежали к ним.
   - Смотрите, какие смешные обезьяны! - кричали они. - Одна совсем маленькая! А другая - лысая, без шерсти!
   И обезьяны стали показывать на мальчика и щенка пальцами.
   - Сами вы обезьяны, - огрызнулся Чанг.
   Он хотел укусить самую наглую из них, ту, что тыкала своим пальцем прямо ему в нос. Но Коля остановил его.
   - Перестань, Чанг, ты же не на пиратском корабле.
   - Будь мы на корабле, их всех давно вздернули бы на рее, - прорычал щенок.
   Шень Во поднялся с трона, чтобы лично поприветствовать гостей.
   - Добро пожаловать на наш праздник, - сказал он. - Чувствуйте себя как дома.
   Он усадил мальчика щенка на самое почетное место - рядом с собой.
   Ли Джу сел вместе с ними.
   На Колю и Чанга тут же водрузили гирлянды благоухающих цветов. Молоденькие обезьянки принесли им лесных плодов и бамбуковые чаши с цветочным нектаром. Специально для Чанга подали плоды мясного дерева, которые на вкус были очень похожи на свежее мясо. Коля и Чанг с благодарностью приняли угощение и быстро насытились.
   На середину поляны вышла маленькая рыжая мартышка. На бедрах у нее была травяная юбочка. На шее - бусы из красных ягод. Музыканты заиграли новую мелодию, а рыжая мартышка запела красивым сильным голосом:

Я-бу-бу-бу-бу-бу-бу,

Я-ду-ду-ду-ду-ду-ду...

   - О чем она поет? - спросил Коля у Ли Джу. Рыжая мартышка пела на очень редком, незнакомом мальчику диалекте.
   - Она поет о том, что в этом году выросли самые вкусные сливы, которые она когда-либо пробовала, - пояснил Ли Джу. Он взял спелую сочную сливу с черным бочком и отправил ее в рот.
   Рыжая мартышка допела свою песню до конца, и ее одарили цветами и аплодисментами.
   Музыканты заиграли зажигательный ритм. Ли Джу вскочил с места и потянул за собой Колю.
   - Пойдем танцевать. Нельзя быть на празднике и не танцевать.
   Коля не возражал. Он и сам уже давно хотел закружиться в танце, но стеснялся.
   Чанг же объелся. От съеденной еды он отяжелел, стал ленив и не хотел двигать даже лапой. С блаженным выражением на морде он повалился на траву и попросил его не беспокоить.
   Обезьяны и Коля закружились в веселом хороводе.
   За последние дни Коля так часто подвергался опасности, что сейчас, среди гостеприимного обезьяньего народа, он чувствовал себя по-настоящему счастливо.
   Быть в гостях у обезьян ему нравилось значительно больше, чем во дворце Великого Владыки, где все только и делали, что выражали ему свое почтение.
   Вдруг музыка смолкла.
   Над поляной раздался испуганный крик: "Ях! Ях!". И все обезьяны бросились врассыпную.
   Не успел Коля понять, в чем дело, как огромная тень накрыла его. И большой орел схватил его своими острыми когтями.
  
  
   Глава 14. Новые испытания
  
   - Чанг, на помощь! - закричал Коля.
   Щенок, не раздумывая, бросился на грозную птицу. Но успел лишь запрыгнуть мальчику на руки.
   Схватив добычу, орел взмахнул своими огромными сильными крыльями и взмыл вверх.
   Коля посмотрел вниз. Земля стремительно уходила у него из-под ног. Уютная лесная поляна исчезла. Высокий эвкалипт и обезьяний народ пропали из виду. А вместо них во все стороны раскинулось зеленое море из крон деревьев.
   Если сначала Коля хотел, чтобы орел отпустил его, то теперь, в небе, он желал обратного, чтобы орел случайно не разжал свои когти, и не уронил его и Чанга вниз.
   Лес вскоре кончился. Впереди показались отвесные скалы. Орел поднимался все выше и выше, пока не достиг высокой вершины, где было его гнездо. Здесь его дожидались два голодных птенца. Бросив свою добычу в гнездо, орел улетел, предоставив птенцам самим расправиться с ней.
   Раньше Коля считал птенцов самыми безобидными существами на свете. Но теперь ему самому приходилось защищаться от них. Орлята хоть и были значительно меньше своего родителя, но все же были достаточно велики и сильны, чтобы суметь расправиться с мальчиком и щенком. К тому же голод удесятерял их силы.
   Когда взрослый орел принес им свою добычу, птенцы тут же захотели ее съесть. Коля и Чанг с трудом отбивались от них.
   - Надо бежать, - решили друзья. Улучив подходящий момент, когда птенцы заспорили между собой из-за добычи, мальчик и щенок выбрались из гнезда.
   С трех сторон их окружала глубокая пропасть. С четвертой же стороны возвышался каменный навес, укрывавший гнездо от непогоды.
   Что делать? Куда идти?
   Вдруг Коля заметил узкий каменный карниз, уходивший от гнезда в сторону вдоль стены.
   Оставаться рядом с гнездом было очень опасно. В любой момент взрослый орел мог вернуться. И тогда мальчику и щенку не поздоровалось бы. Но и идти по каменному карнизу было сродни самоубийству. Ведь одно неверное движение, и можно было сорваться вниз и разбиться насмерть об острые камни.
   - Обратно я не вернусь! - заявил Чанг. - По мне, так лучше разбиться о камни, чем быть заживо съеденным этими птенцами!
   И Чанг смело вступил на узкий карниз.
   Коле ничего не оставалось, как последовать вслед за ним.
   Мальчик и щенок прижались к каменной стене и, слившись с собственными тенями, двинулись вперед. Чтобы не упасть, они цеплялись за любые маломальские выступы и расщелины, которые могли найти на гладкой поверхности скалы. Их ноги сводило судорогой от напряжения. А внутри все холодело от страха. Ведь одно неверное движение означало для них смерть.
   Вдруг из-под лапы Чанга выскользнул и полетел вниз маленький камень. Чанг замер, боясь пошевельнуться. Замер и Коля. Чтобы не закружилась голова, мальчик и щенок старались не смотреть вниз.
   Друзьям показалось, что прошла целая вечность, прежде чем они услышали, как камень ударился о дно ущелья.
   - Если бы это сорвался Чанг, то я даже не смог бы ему помочь, - с ужасом подумал Коля.
   На секунду Коля представил себе, как сам летит вниз. Как земля стремительно приближается к нему. Как он напрасно цепляется за воздух не в силах избежать столкновения.
   От представленного у Коли выступил на лбу холодный пот и затряслись ноги. Еще секунда, и Коля действительно сорвался бы вниз.
   - Надо взять себя в руки, - сказал Коля самому себе. - Успокойся.
   И мальчик постарался максимально успокоиться и выкинуть из головы все дурные мысли. Потому что выполнить сложное дело можно только тогда, когда ты предельно собран.
   Впереди показалась небольшая площадка. Добравшись до нее, Коля и Чанг остановились перевести дух.
  
  
   Глава 15. В горах
  
   - Ух, - выдохнул Коля. - Никогда бы раньше не поверил, что смогу сделать это.
   Чанг согласно кивнул головой.
   Напротив друзей возвышалась огромная гора. Ее вершину украшала снеговая шапка, ослепительно сиявшая на солнце.
   Чанг показал на гору лапой:
   - Это Вершина Мира.
   Гора была очень красива. Она возвышалась над всем миром и, словно драгоценный камень, украшала этот мир собой.
   Со стороны горы дул пронизывающий ледяной ветер. Коля и Чанг, почувствовав его дыхание на себе, съежились от холода.
   От площадки вниз вела каменистая тропа. Коля и Чанг стали спускаться по ней.
   Не прошло и пяти минут, как солнце, безраздельно господствовавшее до этого на небе, вдруг скрылось за тучей, и пошел густой снег. Сильный ветер завыл между скал. Он бросал в путников комья снега, сбивал их с ног, желая сдуть их с тропинки и сбросить вниз в пропасть.
   Друзья с трудом различали дорогу перед собой. Снег залеплял им глаза. А наметенные сугробы скрывали тропу.
   Но вот Коля и Чанг увидели впереди пещеру. Они решили забраться в нее и переждать непогоду.
   В пещере было хорошо. Ни снег, ни ветер не залетали сюда. Друзья слышали, как ветер безумствует у входа в пещеру и злится оттого, что не может их достать. Но из пещеры его грозный вой уже не казался таким страшным.
   Вдруг в глубине пещеры раздался шорох. Коля и Чанг вздрогнули. Кто бы это мог быть?
   Послышалось шипение. Потом в темноте загорелся чей-то большой алый глаз. Глаз дрогнул и стал приближаться.
   - Как ты думаешь, Чанг, кто это? Может это одноглазый саблезубый тигр или пещерный медведь? - спросил Коля, прижавшись от страха к стене.
   - Кто бы это ни был, но сегодня ему придется потесниться в своей пещере, - Чанг грозно зарычал в темноту.
   Глаз на мгновение замер, но потом вновь стал приближаться. Друзья почувствовали запах дыма. К ним вышел бородатый человек в козьих шкурах с горящим факелом в руке.
   - Какая непогода! - воскликнул он. - Я вижу, вы совсем замерзли. Пойдемте со мной. Я помогу вам согреться и напою настоем из горных трав. Это придаст вам сил.
   Человек улыбнулся и протянул к ним руку.
   - Идемте же!
   Коля и Чанг не заставили долго упрашивать себя и последовали за незнакомцем.
  
  
   Глава 16. Превращение
  
   Внутри пещеры было тепло. На полу и стенах были козьи шкуры. У дальней стены горел костер. Над ним в потолке была расщелина, и весь дым уходил туда. На огне грелся чайник.
   Коля и Чанг расположились на шкурах рядом с костром и быстро согрелись. Отшельник напоил их настоем из горных трав, и наши друзья, как и обещал Отшельник, сразу почувствовали прилив сил.
   Вот что рассказал Отшельник про себя.
   Когда-то он жил среди людей. И был самым обыкновенным человеком, ни чем не выделявшимся среди других.
   Однажды ему приснился сон. К нему пришел Дух Сомнения и спросил его, зачем он живет?
   - Не знаю, - ответил человек.
   - Так, иди и узнай об этом, - сказал Дух Сомнения.
   С тех пор человек потерял покой. Он постоянно вспоминал свой сон и спрашивал, зачем он живет на свете? Но никто, ни он сам, ни его близкие и соседи не могли ответить на этот вопрос.
   Тогда человек ушел в горы, где в уединении надеялся найти ответ на свой вопрос.
   Он нашел эту пещеру и поселился в ней. Тысячу лет он провел в полной темноте, считая, что так ему будет легче найти ответ. Потому что он ничего не видел вокруг себя, и ничто не отвлекало его от размышлений.
   - Сначала я думал, что человек живет для радости. Потому что он может наслаждаться красотой мира. Потом я решил, что человек живет для скорби. Потому что однажды он умрет и покинет этот мир.
   Но на самом деле, человек и окружающий его мир - единое целое. Каждая травинка, каждый камушек, каждый порыв ветра, каждое живое существо, мы все, как грани одного большого кристалла. И тот, кто поймет это, будет жить в гармонии с миром, будет счастлив и никогда не умрет.
   А живет человек для того, чтобы понять, кто он есть на самом деле.
   - А что привело вас в эти суровые края? - поинтересовался в свою очередь Отшельник.
   Коля рассказал ему о своих приключениях.
   - Все, что с тобой произошло, не случайно. Судьба ведет тебя к тому, что ты должен будешь совершить в своей жизни.
   - А что я должен буду совершить?
   - Не знаю. Ты сам должен будешь разобраться в этом.
   - А как?
   - Я слышал, что где-то есть Долина Духов, и что всякий, кто придет туда, сможет получить ответ на любой интересующий его вопрос. Но, где находится эта долина, я не знаю.
   - Зато, это знаю я. Я чувствую запах Долины Духов и смогу найти дорогу туда даже закрытыми глазами, - раздался снаружи чей-то громкий голос.
   Эхо пронеслось по склонам гор. Горы вздрогнули, и с их вершин сорвались снежные лавины.
   От неожиданности Коля вздрогнул.
   - Кто это? - удивился он.
   Коля посмотрел по сторонам. Чанга нигде не было видно. Испугавшись за друга, Коля позвал его.
   - Чанг, где ты? Ко мне.
   - Я здесь! - раздался все тот же громоподобный голос. - Но не думаю, что смогу прийти к тебе. Для этого мне пришлось бы разрушить эту гору.
   - Кажется, я знаю, в чем дело, - усмехнулся Отшельник. - Всю тысячу лет, что я провел в этой пещере, я ничего не пил и не ел. У меня были видения, во время которых ко мне прилетали драконы и плакали у меня на руках. Я собирал их слезы и пил по одной капле в день. Это придавало мне сил и позволяло обходиться без еды и питья. Немного драконьих слез я сумел принести сюда из мира видений. Их было достаточно, чтобы я смог прожить без еды и питья еще тысячу лет. Но если выпить все эти драконьи слезы сразу, то можно самому превратиться в дракона. Мне кажется, что именно это и произошло с твоим другом.
   - Да, я глотнул из какой-то миски. И теперь не жалею об этом. Быть драконом очень здорово! Еще никогда в жизни я не чувствовал себя так хорошо, как сейчас. Я стал таким большим и сильным. Теперь уж никто не посмеет обидеть меня и моих друзей! - Чанг расхохотался.
   Коля и Отшельник вышли из пещеры. Рядом с входом в воздухе кружил Чанг, который из маленького щенка превратился в большого дракона. Внешне щенок совершенно не изменился. Остался таким же белым и пушистым. С длинными ушами и добродушной мордой. Только теперь он сильно увеличился в размерах и научился летать, махая ушами.
   - Не теряй времени, Коля, - крикнул дракон Чанг. - Скорее садись ко мне на спину. Мы полетим в Долину Духов и узнаем ответы на все вопросы.
   Коля попрощался с Отшельником и сел к Чангу на спину. Белый дракон взвился в небо и исчез среди белой метели.
  
  
   Глава 17. В Долине Духов
  
   Коля и Чанг летели в Долину Духов. Они не знали, где точно она находится. Но Чанг чувствовал ее запах и был уверен, что сможет найти дорогу по запаху. Ведь драконы с легкостью могут учуять любую вещь, даже если она находится на другом конце вселенной и скрыта за толстыми стенами.
   Чанг летел вперед, слегка зажмурив глаза от встречного ветра. Он поднялся за облака, так что земли не было видно. Казалось, что внизу простирается белая пустыня.
   Коля сидел на спине Чанга и крепко держался за его длинную шерсть. И хотя, летели они очень высоко, страшно мальчику не было. Потому что рядом с ним был надежный друг, которому он полностью доверял.
   Уставшее за день солнце вновь опустилось за горизонт, и на небе зажглись звезды.
   Здесь, в небе, звезды светили значительно ярче, чем, когда на них смотришь с земли. Но, тем не менее, они продолжали оставаться бесконечно далекими, недоступными для того, чтобы до них можно было дотянуться рукой.
   Вскоре Чанг стал снижаться. Его вытянутое тело быстро заскользило вниз по спирали. Сделав два круга, он выставил вперед лапы и мягко приземлился на землю.
   - Приехали, - тихо сказал он и оглянулся на Колю.
   Вокруг была каменистая пустыня без каких-либо признаков жизни.
   Коля слез со спины друга.
   - Ты пойдешь со мной? - спросил мальчик у дракона.
   - Нет. Ты должен идти один, - ответил Чанг и мотнул мордой вперед. - Иди. Тебя ждут.
   Коля медленно пошел.
   Было очень тихо. Коля отчетливо слышал, как стучит в груди его сердце. Оно стучало так громко, что мальчик побоялся оглохнуть.
   Было темно, но Коля отчетливо различал каждый камень, каждую песчинку, на которые он наступал. И каждый камень, каждая песчинка разговаривали с ним.
   - Куда ты идешь? - спрашивали они. - Зачем? Мы лежим здесь миллионы лет, и ни разу у нас не возникло желание сдвинуться с места.
   Коля и в самом деле не знал, зачем он пришел сюда, и что он хочет найти здесь.
   - Какие удивительные приключения происходят со мной. Они настолько невероятны, что порой мне кажется, что я сплю. Но проснуться не могу. Почему же все это происходит со мной? - думал Коля.
   Вдруг Коля заметил, что кто-то идет ему навстречу. От неожиданности мальчик вздрогнул и остановился.
   Незнакомец остановился тоже.
   - Кто бы это мог быть? - Коля насторожился и стал всматриваться в темноту.
   И обомлел.
   Перед ним стоял он сам, Коля Пуговкин.
   Точнее, это был его зеркальный двойник. Потому что, то, что у Коли было слева, у его двойника было справа. И наоборот.
   За все время Колиных странствий это была самая неожиданная встреча.
   - Кто ты? - спросил у него Коля.
   - Я тот, кому ты постоянно задаешь вопросы. Я - это ты сам, - ответил Зеркальный Двойник.
   Он продолжал стоять на месте и не делал ни одного движения без того, чтобы точно такое же движение ни сделал сам Коля.
   - Ты спрашиваешь меня, почему все эти приключения случились с тобой? Но разве ты сам не мечтал всегда о них? Мысли материализуются. И все то, о чем мы думаем, рано или поздно может стать реальностью. Тебе трудно. Несколько раз ты подвергался смертельной опасности. И еще не раз ты будешь на грани между жизнью и смертью. Но не бойся этого. Трудности закаляют человека.
   - Но зачем все это? - не выдержал Коля.
   - Зачем? У каждого свое предназначение в жизни. Есть оно и у тебя. И все, что произошло с тобой, это, своего рода, репетиция, подготовка тебя к тому, что ты должен будешь сделать в будущем.
   - А что я должен буду сделать?
   - Я не могу сейчас сказать тебе об этом. Но скоро ты все узнаешь сам. Ты почувствуешь это.
   Двойник замолчал, собираясь уйти.
   - Постой, не уходи! - крикнул ему Коля. - Расскажи мне еще что-нибудь!
   Коля шагнул вперед и протянул руку. Он хотел схватить своего зеркального двойника и не отпускать его до тех пор, пока тот не расскажет ему все, что знает.
   Но стоило Коле коснуться своего двойника, как мир перед ним покрылся трещинами, как будто Коля разбил хрупкое зеркало. Осколки со звоном полетели вниз. Звезды из точек превратились в острые длинные иглы и пронзили мальчика насквозь. И Коля без чувств упал в черную бездну.
  
  
   Глава 18. Великое откровение
  
   Коля лежал на мягкой траве. Рядом с ним был Чанг. Опустив голову на землю и закрыв глаза, дракон лежал очень тихо, без единого звука.
   Если рядом жужжала пчела или пела птица, Чанг настораживался и подергивал ушами, следя за этим звуком.
   Коля открыл глаза и повернулся к Чангу.
   - Чанг, где мы?
   - Ты жив! - радостно воскликнул дракон. Он вскочил на ноги и лизнул мальчика своим большим теплым языком. - Мы здесь, на лугу.
   - А как мы сюда попали? Что произошло?
   - Это звучит не скромно, но я спас тебя. Когда мир треснул, и его осколки посыпались вниз, ты чуть не погиб.
   У Коли сильно болела голова. Его тошнило и покачивало.
   - Я ничего не помню.
   - Тебе еще повезло, что все обошлось. В Долине Духов нужно вести себя крайне осторожно. Потому что там проходит граница между внутренней и внешней стороной мира. Ты же нарушил священное табу - коснулся Волшебного Зеркала, границы раздела. А этого ни в коем случае нельзя было делать!
   - Я не знал этого.
   - Вот поэтому ты чуть не погиб. Но давай не будем больше об этом. Слава богу, все обошлось.
   И тут Коля Пуговкин осознал, как близко он был от смерти. Всего в каком-нибудь полушаге! И ему стало страшно.
   Еще бы! Ведь так же, как прежде, светило бы солнце. Пели бы птицы. Раскачивались бы под напором ветра деревья. А его, Коли Пуговкина, не было бы больше на свете!
   Нигде и никогда!
   Страх ледяными тисками сжал Колино сердце, отчего оно чуть не остановилось. Коля почувствовал, что задыхается. Он широко открыл рот и с жадностью стал глотать воздух. Его бросило в жар. Потом он вспотел. Подул ветер, и жар сменился приятной прохладой. Коля вздохнул и успокоился.
   - Что было, то было, - решил он.
   Коля вспомнил слова Отшельника о том, что все мы являемся частью одного большого неделимого мира. И совсем успокоился.
   Коля продолжал лежать на мягкой траве и, незаметно для себя, слился с нею, стал одним из ее стеблей.
   Он посмотрел на небо, на плывущие по небу облака, и с легкостью представил себя облаком. Нет, он не был мальчиком, думающим, что он облако. Он на самом деле сейчас был облаком. Он почувствовал на себе дыхание свежего ветра, тепло солнечных лучей. Он даже смог посмотреть вниз на землю и увидеть там себя и Чанга, лежащих рядом в траве.
   Весь мир, все, что сейчас окружало Колю, это был он сам.
   Коля почувствовал, что ему стало очень хорошо и спокойно. Так, как не было еще никогда в жизни. Он улыбнулся. Он был в гармонии с окружающим его миром и от этого был счастлив.
   - Я никогда не умру, - сказал Коля про себя, - потому что я всегда был и всегда буду в мире, частицей которого я являюсь.
   Коля повернулся к Чангу и тихо спросил:
   - Чанг, знаешь, что я сейчас понял?
   - Знаю, - так же тихо ответил Чанг, - именно за этим ты и ходил в Долину Духов.
   - А ты тоже знаешь то, что знаю я?
   - Конечно. Я, ведь, дракон. А все драконы знают это.
   На краю луга, где были друзья, зеленела бамбуковая роща.
   Коля посмотрел туда. Ему захотелось провести рукой по верхушкам бамбуковых зарослей, погладить их тонкие стволы, помять в руке длинный лист, сорвать его и понюхать.
   Он протянул руку. До рощи было далеко, но это не смущало мальчика, ведь теперь он мог все. Коля гладил заросли бамбука, лакал их, словно котят, нежащихся на солнце. Он уже хотел сорвать лист, как услышал голос.
   - Если каждый будет рвать листья ради своей глупой прихоти, то скоро нам, пандам, нечего будет есть, - среди бамбука сидел большой панда и жевал молодую листву.
   - Почему? - удивился Коля. - Разве мало бамбука растет на свете? Или панды настолько прожорливы, что даже всех бамбуковых зарослей в мире им не хватит для того, чтобы прокормиться?
   - Всех зарослей может и хватило бы, - проворчал панда, - но боюсь, что это последняя бамбуковая роща на свете.
   На лице Коли застыл немой вопрос.
   - Как, неужели вы ничего не знаете? - изумился панда.
   - А что мы должны знать? - спросил Коля.
   Слова панды встревожили его.
   Чанг тоже почувствовал что-то неладное, приподнял голову и навострил уши, не желая пропустить ни слова.
   - Из глубоких расщелин, словно ил в потревоженной воде, поднялись Темные Орды и напали на Поднебесную Империю.
  
  
   Глава 19. Князь Лу Фэнь
  
   Князь Лу Фэнь был очень злым и жестоким человеком. И больше всего на свете он хотел покорить весь мир.
   - Мир должен принадлежать мне или не принадлежать никому, - говорил Лу Фэнь. - Если мир не покорится мне, я уничтожу его.
   Для Лу Фэня видеть мир и знать, что он неподвластен ему, было невыносимо.
   Чтобы исполнить задуманное, Лу Фэню была нужна могущественная сила.
   И вот однажды в безлунную ночь, когда темные силы заволоки небо непроглядной пеленой и скрыли звезды, Лу Фэнь разжег на высоком холме большой костер. Он кинул в него всех живых существ, что нашел вокруг. Острым мечом он порезал себе руку, наполнил ритуальный кубок собственной кровью и вылил ее в огонь.
   Языки пламени с жадностью приняли кровавый дар. Когда дым от костра достиг небес, к Лу Фэню явился Дух Ненависти и завладел им.
   Дикий крик вырвался из груди князя. От этого крика в реках остановилась вода, а высокие горы сдвинулись с места.
   Лу Фэнь больше не принадлежал себе. Дух Ненависти стал безраздельно властвовать над ним.
   Взгляд князя потух, а тело наполнилось адской силой.
   Теперь Лу Фень был готов исполнить задуманное. Он поднял целые орды из человеческой злобы и ненависти, возглавил их и повел на Поднебесную Империю, как символ мира и благоденствия.
   - И может быть, сейчас от всего мира не осталось больше ни одного спокойного уголка, кроме этого луга, на котором вы лежите, и этой бамбуковой рощи, где живу я, - сказал панда.
   В словах панды было мало приятного.
   Коля вспомнил о своем статусе Великого Владыки.
   Он подумал, что, возможно, все, через что он прошел, было проделано специально для того, чтобы сейчас он смог защитить Поднебесную Империю от жестокого врага.
   - Чанг, мне нужно во дворец, - сказал Коля и вскочил на ноги.
   - Можешь считать, что мы уже там, - ответил Чанг.
   Мальчик взобрался к нему на спину.
   В ту же минуту дракон взмыл высоко в небо. И уже через мгновение они были на дворцовой площади.
  
  
   Глава 20. Великая битва
  
   Когда мальчик и дракон приземлились на дворцовой площади, все вельможи упали перед ними ниц.
   - Встаньте, - приказал им Коля, - сейчас не время валяться в пыли.
   Вельможи недоуменно переглянулись. Нарушение придворного этикета считалось тяжким преступлением во дворце. Но вельможи побоялись ослушаться и разгневать Великого Владыку и послушно встали.
   - Так будет лучше, - сказал им Коля. Он заметил тревогу на лицах своих подданных и добавил. - Мне все известно. Не будем терять времени. Его у нас и так мало.
   За оградой дворца слышались голоса. Коля взбежал на крепостную стену и увидел перед собой большую армию, состоявшую из тех, кто был готов сразиться с Темной Ордой.
   Коле, как Великому Владыке Поднебесной Империи, было приятно, что его подданные не были трусами. Но он знал, что как бы ни была велика эта армия, силы зла превышали ее во много раз.
   - Послушайте, - обратился мальчик к собравшимся людям. Но его тоненький голосок потонул в общем гуле, и никто не услышал его.
   Тогда на помощь Коле пришел Чанг. Он выглянул из-за стены и рыкнул так громко, что птицы от страха замерли в полете и упали вниз.
   В толпе мгновенно наступила тишина. И все услышали, как эхо повторило этот страшный драконий рык, отразившийся от далеких гор.
   - Послушайте, - вновь обратился к людям Коля, - враг, который движется на нас, очень силен и коварен. Мы сможем его победить, только если избавимся от оружия. Потому что зло можно победить только добром. Положите свое оружие на землю. Постарайтесь очистить свои сердца от злобы, наполните их добротой.
   И подданные Поднебесной Империи сделали так, как велел им Великий Владыка.
   С крепостной стены Коля видел, как вдалеке, у самого горизонта, заслоняя собой небо, гигантской волной поднимается Темная Орда. Готовая захлестнуть и уничтожить все, что встретится ей пути.
   Коле было очень страшно. Но не за себя, а за всех тех людей, что доверились ему. Коля не был уверен до конца, что сможет защитить их от сил зла.
   Коля посмотрел вдаль и постарался рассмотреть лицо каждого воина, что двигался сейчас на них. Ненависть исказила лица этих людей, превратив их в ужасных чудовищ. В их глазах была жажда крови. А руки крепко сжимали древки копий и рукоятки мечей, готовые убивать.
   Дух Ненависти завладел разумом этих людей. Их тела были живы, но их души умерли в тот момент, когда они встали под знамена сил зла.
   Вдруг небо потемнело от моря стрел, которые были выпущены в сторону Коли и его подданных.
   Коля закрыл глаза и мысленно произнес:
   - Пусть каждая стрела поразит того, чьей безжалостной рукой она была выпущена.
   И каждая стрела, словно отразившись от невидимого зеркала, полетела обратно, и поразила лучника, выпустившего ее.
   В воздух поднялись клубы пыли от бесчисленной конницы, бросившейся в атаку. С лицами, искаженными страшными гримасами, с дикими криками и свистом всадники неслись вперед, пришпоривая своих коней. Острые клинки сверкали над их головами и жаждали напиться крови.
   - Пусть злоба и ненависть уничтожат сами себя, - произнес Коля.
   И каждый всадник встретился со своим отражением и, поразив саблей его, сам упал на землю бездыханным.
   Как снег на солнце таяла Темная Орда, но до конца битвы было еще далеко. До тех пор, пока не был повержен сам Дух Ненависти, овладевший Лу Фэнем, битва была не закончена.
  
  
   Глава 21. Продолжение великой битвы
  
   И вот над грудой поверженных тел появился черный всадник на черном, как безлунная ночь, коне. Из пасти коня вырывался огонь. Из ушей валил дым. Его копыта выбивали искры из земли. Там, где ступал этот зверь, умирало все живое. Жухла трава, а звери и птицы падали замертво.
   Этим всадником был не кто иной, как сам Лу Фэнь.
   - Кто тот смельчак, что осмелился противостоять мне? - громовым голосом спросил он.
   У Лу Фэня был такой грозный взгляд, что от него одного можно было умереть от страха.
   К счастью, Коля был достаточно силен духом, чтобы вынести этот тяжелый взгляд. Он посмотрел Лу Фэню прямо в глаза и смело ответил:
   - Это я.
   - Ха-ха-ха! - Лу Фэнь запрокинул голову и задрожал от смеха, а его конь испуганно просел под ним. - Какой-то глупый мальчишка и беспородный щенок смогли победить несметную орду! Тьфу на вас!
   Коля и Чанг почувствовали, как разрушительная волна прошла сквозь них, едва не расплющив их тела.
   - Эй, ты, бесовское отродье, - грозно зарычал Чанг, - если ты сейчас же не уймешься и не уберешься отсюда прочь, я разорву тебя на части!
   - Хм, уж не возомнил ли ты себя и вправду грозным драконом? - усмехнулся Лу Фэнь. - Я быстро напомню тебе, кто ты есть на самом деле.
   И он метнул в Чанга шаровую молнию.
   Чанг хотел увернуться, но не смог. Молния настигла его. Чанга подбросило вверх, прижало к земле, и он вновь стал тем же маленьким щенком, каким был раньше.
   Но Чанг не сдавался. Он высунулся между зубцами крепостной стены и продолжал скалить пасть на грозного врага. Даже малый рост не мешал ему мужественно сражаться. Но Лу Фэнь решил, что Чанг ему больше не помеха.
   Теперь настало время разобраться с Колей. Ведь он был единственный, кто мог остановить грозного князя.
   - Теперь я разделаюсь с тобой, - Лу Фэнь ткнул пальцем в сторону мальчика. - Я не буду говорить, как ты глуп, выступая против меня. Я не скажу тебе, что многие люди хотели бы быть на моем месте великого и безжалостного завоевателя. А значит, я олицетворяю собой мечты людей. Я даже не буду уговаривать тебя перейти на мою сторону. Я просто уничтожу тебя!
   И он метнул в Колю другую шаровую молнию.
   - Нет, только не Коля! - вскрикнул Чанг и, прыгнув на смертоносный заряд, прикрыл собой друга.
   С оглушительным треском молния взорвалась. Тело Чанга обуглилось и превратилось в прах, который налетевший ветер унес с собой.
   В душе у Коли похолодело. Чанг, его лучший друг, погиб прямо у него на глазах!
   По Колиным щекам покатились горькие слезы.
   Коля прекрасно понимал, что зло невозможно победить насилием. Но горе захлестнуло его, и он ничего не мог с собой поделать. Он поднял лук, взял стрелу, натянул тетиву, прицелился и пустил стрелу прямо в сердце Лу Фэня.
   - Это тебе за Чанга, - сквозь сжатые губы произнес Коля.
   Стрела словно птица вылетела из рук Коли. От нее невозможно было уклониться, и она попала точно в цель. Лу Фэнь покачнулся в седле и замертво упал на землю.
   Его конь, почувствовав свободу, ускакал.
   Подданные Поднебесной Империи возликовали.
   Но Коля знал, что это еще не конец. Пока не уничтожен сам Дух Ненависти, завладевший Лу Фэнем, битва не закончена.
  
  
   Глава 22. Враг рода человеческого
  
   Вдруг Лу Фэнь дернулся и поднялся на ноги. Из его груди торчала стрела, а из раны текла кровь.
   - Пора заканчивать этот маскарад, - сказал демонический голос. - Этот жалкий Лу Фэнь оказался слишком уязвим. Пора нам, Великий Владыка, встретиться с тобой лицом к лицу, без масок.
   И могучая сила стала вырываться из бездыханного тела Лу Фэня. Тело князя задергалось и, не выдержав внутреннего напряжения, разорвалось пополам и упало на землю, словно старая ненужная одежда.
   К небу поднялся столб едкого черного дыма.
   Дым собрался, и перед людьми предстал сам Дух Ненависти. Из его огромной пасти с большими острыми зубами вырывалось зловонное дыхание. В глазах горел огонь преисподней. Его мускулистое тело было покрыто бурой шерстью, пропитавшейся человеческой кровью. Сильные лапы заканчивались острыми когтями. За спиной хлопали огромные кожаные крылья. А на конце длинного хвоста был ядовитый шип.
   Все вокруг оцепенели от ужаса.
   Да, перед Колей был очень грозный противник, и мальчик совершенно не знал, как с ним справиться. Духа Ненависти нельзя было ни сразить стрелой, ни зарубить мечом, потому что он был бестелесен. Его вообще нельзя было уничтожить, потому что он существовал испокон веков и был также неистребим, как стихийные бедствия.
   Дух Ненависти приблизился к Коле и громко сказал:
   - Люди всегда испытывали ненависть друг к другу. Поэтому, на самом деле, не ты, а я Великий Владыка. Посмотри на себя. Твое сердце полно ненависти ко мне. Ты жаждешь мщения. И даже гибель Лу Фэня не удовлетворила тебя в полной мере. А значит, и ты не устоял перед моей силой. Скоро я завоюю весь мир. И тогда вражда и злоба захлестнут человечество, и оно утонет в собственной крови.
   - Что же делать? Как остановить это чудовище? - напряжено думал Коля, но не находил ответа. - Ах, если бы сейчас рядом со мной был Чанг. Он, наверняка, что-нибудь придумал бы.
   Но Чанга больше не было на свете, и помочь Коле было некому.
   Вдруг подул ветер. Это было невероятно, но Коля отчетливо услышал голос щенка.
   - Предай его забвению, - сказал Чанг. Даже из небытия, он не оставлял своего друга в беде.
   - Предай его забвению, - сказали воины, которые погибли в этой ужасной битве. Они подняли руки и потянулись к злому духу, стараясь забрать его с собой в могилу.
   - Я предаю тебя забвению! - громко крикнул Коля демону. - Пусть твоя собственная злоба уничтожит тебя! Я проклинаю тебя и предаю забвению сам факт твоего существования на свете!
   - Нет! - взвыл Дух Ненависти страшным голосом. - Бойся меня! Ненавидь! Но только не предавать забвению!
   Но было поздно. Колино проклятие вступило в действие. Раздался сильный грохот. Под злым духом задрожала и разверзлась земля. А из-под земли вырвалось жаркое пламя.
   Злой дух пытался спастись. Он взмыл высоко в небо и заметался над полем брани. Но пламя не отпускало его. Языки пламени, словно плети, стали бить Духа Ненависти и загонять его под землю. Наконец, огонь окружил демона и утащил под землю в царство вечного мрака.
   Как только Дух Ненависти исчез, очистительное пламя погасло, а земля вновь сомкнулась.
   Коля в изнеможении упал на землю и заплакал. Это были слезы радости. Он не мог поверить, что ему удалось справиться со столь грозным противником.
  
  
   Глава 23. Возвращение
  
   К мальчику подошли дворцовые вельможи и низко поклонились ему.
   - Великий Владыка, мы хотим поздравить вас со славной победой над врагом рода человеческого.
   - Признаемся вам откровенно, мы сомневались, что столь юный отрок, как вы, сможет справиться с ролью Великого Владыки. Но теперь, глядя на вашу победу, нам стыдно за свое неверие. Мы просим вас вернуться во дворец и править нами до конца времен.
   Коля продолжал сидеть на земле. Он очень устал, и у него не было сил подняться.
   - Зачем вам правитель? Разве ваш народ не может жить самостоятельно, без каких-либо владык над собой? Я отрекаюсь от данного мне титула и возвращаюсь к себе домой.
   - Как вам будет угодно, наш благородный господин, - ответили дворцовые вельможи и вновь низко поклонились мальчику.
   И вдруг Коля почувствовал, что очень соскучился по дому, по своей семье. Конечно, такого приключения, как сейчас, с ним еще никогда не было. Но и оно, в конце концов, утомило его.
   Коля попросил отвести его в ту комнату, где он провел свою первую и единственную ночь во дворце. Когда они пришли, мальчик попросил всех выйти, отдернул штору у окна и шагнул прямо в свою комнату.
   Ах, как приятно было вновь оказаться дома! Здесь все было по-прежнему. Впрочем, это и не удивительно, ведь год, проведенный в Китае, был равен одной секунде, проведенной в нашем мире.
   Коля присел на краешек своей постели, которую он так и не успел заправить, когда они вместе с котом спешили на поезд.
   Если бы тогда мама не повела Колю на птичий рынок и не купила бы ему кота-авантюриста, то не было бы этой поездки в далекий и загадочный Китай, не было бы и встречи с Чангом.
   - Чанг, храбрый маленький Чанг, как мне тебя не хватает, - вздохнул Коля.
   В этот момент в дверь тихонько постучали. Дверь отворилась, и в комнату заглянула Колина мама.
   - Ты уже встал? Какой молодец! Надеюсь, ты не забыл, какой сегодня день? Впрочем, что я говорю, разве можно забыть о своем собственном дне рождения. Одевайся, скоро к тебе придут гости.
   Мама оглянулась.
   - Правда, один из гостей уже здесь.
   Она отворила дверь шире. Рядом с ней стоял Чанг. Щенок весело вилял хвостом и улыбался.
   - Чанг! - закричал Коля и бросился к щенку. Он схватил его и стал кружиться с ним по комнате.
   Чанг радостно лаял и тыкался своей мордочкой в Колино лицо и руки.
   - Ну, я вижу, вам есть, о чем поговорить, - сказала мама и удалилась.
   - Чанг, милый мой Чанг, я думал, ты погиб, - сказал Коля, обнимая щенка.
   - Гав, - сказал щенок, - так оно и было. Но я почувствовал, что нужен тебе, и вернулся.
   - Да, ты очень нужен мне, - подтвердил Коля. - Быть может, это путешествие я предпринял только для того, чтобы найти тебя, моего друга.
  
  

Конец

  

Екатеринбург. 2005 г.

  
  
  
  

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"