*Импрессий - вещество открытое в начале XXI века, позволило по новому взглянуть на реальность и объяснить с точки зрения науки многое, что во все времена назвали бы магией. Организм отдельных людей способен аккумулировать его из окружающего пространства и преобразовывать в энергию особого толка, что зависит от предрасположенности конкретного человека (персона Кварта, универсальный строитель -- Терминология "Турнира")
Проект "Защитники"
РеальностьЗемля - 1.
- Взвод двадцать четвёртой роты Альтернативных межпространственных войск вмешательства к переходу готов! - отрапортовал старлей вытянувшись в струнку.
Пожилой седой генерал с квадратным, гладко выбритым подбородком и жутким шрамом - следом от ожога, пресекающим всю левую щеку от самого виска, окинул хмурым взглядом строй. Восемнадцать пар глаз, в глубине которых он чувствовал затаённый отблеск силы, устремили свой взор куда-то поверх его головы. Неожиданно тоскливо заныло сердце, вырвав непроизвольный глубокий вздох.
Генерал не мог понять, что было не так сегодня? Это уже семнадцатый отряд, который навсегда уходит в альтернативную реальность. Каждый из этих ребят - доброволец, им никто не приказывал, они сами выбрали участие в проекте "Защитник" и были вольны отказаться. Каждый обладает необходимыми для выживания качествами, знаниями и достаточным потенциалом, чтобы выполнить поставленную задачу.
Эти ребята появятся в нужном месте и в нужное время, чтобы переломить ход событий в нашу пользу, если можно так выразиться. До сих пор это удавалось, чем же отличается реальность Земля-17?
Великое Княжество Яррос подверглось серьёзному испытанию и было разорвано на кусочки, утратив суверенитет, вскорости после чего прекратило своё существование - это негативно отразилось на остальных реальностях. Аналитики просчитали прогнозы успешного вмешательства, и они были высоки, как никогда. Восемьдесят два процента - гарантированный успех исхода дела. Так почему же тогда на душе неспокойно? Или просто накатила какая-то ностальгия? Или ему с каждым годом все сложнее принять факт, что приходится собственными руками отправлять парней и девчат в неизвестность? А, может, это банальная зависть к молодости и жажда приключений, хоть в этом и было страшно себе признаваться?
- Кто-то желает отказаться от миссии? - задал он традиционный вопрос, пытливо вглядываясь в похожие друг на друга под нависающими касками лица.
Форма делала их всех одинаковыми, безликими фигурами, иногда это очень удобно, когда не хочешь видеть за субъектом личность... Различались только глаза.
Ответом послужила тишина. Впрочем, как и обычно. Ещё ни разу никто не отказался от участия непосредственно перед переходом. Но почему-то от этого безмолвия сильнее защемило сердце. Генерал спешно одёрнул руку, непроизвольно трущую в этом месте китель, и спустился с помоста. Медленно двинулся вдоль строя.
Бойцы стояли не шелохнувшись, по уставному глядя куда-то в район переносицы, и только опытный глаз примечал, как упрямо сжимаются зубы и вздёргиваются на микроны выше подбородки.
Все высокие, широкоплечие как на подбор, тренированные, что не в силах скрыть громоздкая экипировка и тяжёлые заплечные рюкзаки. Каждый Генерал и сам прошёл подобную подготовку одним из первых и успел многое повидать на своём веку, прежде чем получить заслуженное высокое звание. Он понимал, каково быть на их месте, и от этого почему-то хотелось плакать. Старый вояка усмехнулся, удивляясь самому себе и странным чувствам.
Внезапно в рядах голов образовался провал, вынуждая опустить взгляд чуть ниже. Из-под каски блеснули синие, нереального оттенка глаза. Они глядели так же уверенно, как и прочие. Совсем юное лицо, непокорная русая прядь путается в пышных ресницах, пухлые розовые губы упрямо сжаты.
"Сколько ей? Двадцать?" - это вряд ли. Ему ли не знать, что в альтернативные межпространственные берут только после двадцати пяти. Исключений здесь не бывает.
Генерал понял, он стоит уже некоторое время на одном месте, и открыл было рот, чтобы спросить, что она здесь забыла? Почему не выйдет замуж? Почему не встречает с работы любимого? Зачем стоит здесь сжимая в руках цевье автомата? Зачем её плечи оттягивает тяжеленный рюкзак, а на ногах вместо изящных туфелек на шпильке грубые армейские ботинки?
Он сдержался.
Не стоило обманываться. Раз эта девушка здесь, значит, на то есть веская причина. Значит, она пошла испытания и готова. Подавив новый вздох, генерал дошёл до конца строя и вернулся на прежнее место.
В переговорниках раздался голос оператора перехода:
- Открытие портала. Реальность Русь-17, место назначения Великое Княжество Яррос, район Приграничье, северо-восток - граница. Старт операции "Защитник" сразу после перехода. Временной лимит не более условных десяти минут. До открытия портала десять, девять, восемь...
Тревога охватила пожилого генерала с новой силой. Пришла крамольная мысль, которая вот уже несколько месяцев не давала покоя: правильно ли они поступают, вмешиваясь в ход событий? Графики и столбцы диаграмм в отчётах научников говорили, что верно. Табу - только на собственную реальность. И все же...
С тихим шелестом на грани сознания развернулась дорога. Генерал отчётливо видел напряжение на лицах четверых операторов, которые сосредоточенно строили проход между реальностями. По виску одного медленно ползла капелька пота.
Взревели двигатели - стареньких "Тайфунов". Выплюнув порцию чёрного дыма первый, гружёный под завязку, тяжело сдвинулся с места. За машиной строем по двое затопали люди, взбивая пыль рифлёными подошвами ботинок с высоким берцем. Перед ними в чистом поле расстелился похожий на мираж призрачный путь, так звали дорогу в народе, развернувшись метров на тридцать - иначе не пройти громоздким машинам. Другой его конец скрывался в густом клубящемся тумане, поглощающем все звуки. И все. Никаких арок, затянутых зеркальным маревом или вращающихся воронок, как любили изображать порталы предки.
Первый "Тайфун" въехал в туман и его больше не было слышно. Рывком сдвинулся с места второй и неспешно покатил позади отряда.
Капелька пота упала-таки с виска оператора и медленно-медленно полетела вниз. Генерал встретился взглядом с чёрными, расширившимися от крайнего напряжения зрачками.
- Нет!
Он сорвался с помоста, не отдавая себе отчёта в том, что творит. Что это было? Проявление крайней степени доблести или попросту трусость? Желание помочь, или же страх нести бремя тяжёлой ответственности всю оставшуюся жизнь? Не слушая удивлённых возгласов, он вспрыгнул на подножку и заорал в переговорник:
- Взвод, "код Красный"!
Бойцы прянули в стороны и припустили вперёд со всей мочи, водитель "Тайфуна" дал газу, буквально влетая в едва успевший распасться надвое строй. Портал закрылся через мгновение после того, как грузовик с генералом скрылись в тумане. Призрачный путь медленно поднялся над поверхностью земли и с тихим шелестом рассыпался на мириады отдельных частичек, которые тут же ринулись вверх, на глазах растворяясь в воздухе. Вскоре, только легкий ветер шевелил пожухлую осеннюю траву и никаких следов. Один из четырёх операторов потерял сознание, к нему уже спешили парамедики, за бригадой плыла силовая платформа. Остальные трое выворачивались наизнанку, избавляясь от содержимого желудков и оглашая окрестности неприятными звуками.
***
Реальность Земля - 17.
- Взвод, "код Красный"! - ещё гремело в эфире, а вокруг творилась форменная свистопляска.
Двигатели "Тайфунов" заглохли в тот же момент, как только бронированные машины вышли из портала. Первый встал как вкопанный, и второй, разогнавшись, врезался ему в зад. Генерала сбросило с подножки, и он, не удержавшись, полетел далеко вперёд. Приземление получилось жёстким, но тело, несмотря на возраст, ещё помнило тренировки, да и не давал он себе слабины. Сдавленно охнув, быстро, насколько мог, поднялся.
Позади с тревожным нарастающим гулом разверзлась земля, взметнув вверх комья почвы, которые, барабаня по каскам, осыпались дождём на головы Защитников. Бойцы повалились с ног, не в силах удержаться, на четвереньках пытаясь убраться подальше от стремительно расходящейся в стороны трещины. Многие на ходу избавлялись от тяжёлых рюкзаков, оружия и касок.
Один из "Тайфунов" - тот, на котором генерал сюда приехал, провалился в этот разлом, второй опасно накренился, передние колёса оторвались от земли, и тяжёлая машина медленно поползла вниз. Генерал попытался рассмотреть, спасся ли водитель, как кто-то схватил бесцеремонно под руку и потащил прочь. Но через десяток шагов земля в снова ощутимо вздрогнула, и оба упали. Генерал, не мешкая, поднялся, и уже, в свою очередь, протянул бойцу руку помощи.
Навстречу во весь опор неслась орда, от гула разлома, лошадиного топота и боевых кличей впору было оглохнуть.
Сержант Катерина или попросту Кэт в очередной раз поднялась с земли, зло сорвав съехавшую на глаза каску, и та полетела прочь - всё равно не понадобится. Обернулась в поисках своего отделения, успев увидеть, как обе тяжелые машины гружённые оружием, медикаментами и прочим необходимым скарбом медленно проваливаются в гигантскую трещину. Найдя глазами Зарю и Анти, вскинула вверх руку. Она уверена - девчонки её видят. На все про все ушли считанные секунды. На промедление больше нет времени, момент удачного вмешательства и так почти упущен. Девчонки тоже успели избавиться от ненужной сейчас амуниции. Поняв командира с полувзгляда, остановились.
Мощным синхронным движением, будто толкая невидимую преграду, взметнулись руки. Впереди ощутимо всколыхнулся воздух. В сознании мгновенно образовалась кристальная ясность - та точка внутреннего покоя, когда можно не спеша зачерпнуть импрессий из пространства, преобразовывая командой в нужный вид энергии. Импрессия же на Земле-17 в достатке.
- Щит! - хором прогремела мыслеформа, слышимая только ими тремя.
Тугая волна сгустившегося воздуха разошлась полукругом на добрую сотню метров, и дальше постепенно затухая. Упиваясь собственной силой, девушки давили и давили, перекачивая через себя чудовищное количество энергии. Глаза у всех троих полыхали белым пламенем, языки которого, не причиняя вреда, лизали волосы.
Орда кочевников, так сильно напомнившая уроки истории, внезапно налетела на не видимую глазом преграду. Отброшенные чудовищным по силе ударом люди и лошади, ломая кости, падали сверху на всадников, которым не повезло оказаться поблизости. Одинаково душераздирающе кричали и те и другие. В рядах врагов возникла паника. Вперёд шагнули перегруппировавшиеся парни -- защитники-воины. По земле покатились стены пламени - это здесь удавалось с лёгкостью. Другие работали с холодом, засыпая выжженную землю ледяными осколками. Добивая тех, кто чудом прорвался и, ослеплённый собственной храбростью, продолжил сражаться. Сжигая в полете обрушившиеся было на головы стрелы, к счастью, немногочисленные.
Кэт притушила пламя в глазах, чувствуя, как накатывает слабость, и обернулась.
Увиденное заставило вздрогнуть.
На месте призрачного пути зияла широченная пропасть. Гигантский провал с неровными краями, уходящий за горизонт в одну и другую сторону. Большая часть орды осталась на противоположном его берегу и теперь бессильно металась взад и вперёд, потрясая оружием. На этом же чуть поодаль заняло позиции княжеское войско. Вооружённые до зубов, будто сказочные, воины в кольчугах топтались в нерешительности, произошедшее оказалось столь неожиданным, что сбило их с толку.
Расслабляться было рано. Сюрпризы ещё не закончились. Над разломом поднимался непроглядный туман, в котором до боли знакомо зашевелились какие-то фигуры.
- Порождения! - прошипела брезгливо Кэт.
Она ещё никогда не видела их в таком количестве. Сотни. Нет, тысячи странных фигур безмолвно вползали в эту реальность, преображаясь на глазах, подстраиваясь под мир, как это всегда бывало. О таком их никто не предупреждал. Катерина беспомощно оглянулась.
Внезапно над полем раздался рык Прожженого, так бойцы за глаза звали генерала Громова:
- Перегруппироваться! "Код два".
Поступил сигнал отбросить тварей и залатать место прорыва. Генерал знал, что нужно делать, и Кэт почти радостно выдохнула:
"Подумаешь, стихийный выход тварей!".
В окружающем пространстве все ещё было достаточно импрессия, и она почувствовала, как элемент бурлит в крови вызываю жажду действия. Слабость отступила, и на её место вернулось чувство собственного могущества. Встретившись с горящими белым светом глазами напарниц, она знала, что девчонки ощущают то же самое.
- Щит!
Порождения подпространства полетели туда, откуда пришли, не в силах противится их силе. Кэт, выжигая потоки, давила, чувствуя, что не отстают девчонки, как тает их мощь, как уменьшается вокруг концентрация такого нужного сейчас элемента. Шумно выдохнув, она снова глубоко вдохнула и внутренне напряглась, дочиста вбирая последние остатки импрессия из воздуха. Не обращая внимания на то, что вызывая недоумение, гаснет огонь в глазах у ребят. Что больше не проходят их мыслеформы. Все это теперь неважно, главное перекрыть стихийный прорыв в этот мир. Она потянулась и почувствовала его прямо здесь - рядом на дне разлома. Это заставило её похолодеть, прорыв был воистину огромен. Сглотнув, Кэт все же решилась.
- Пломба! - и вновь не прозвучало ни звука, но, раздирая горло, оглушительно прогремела в подпространстве мыслеформа.
Девчонки истошно закричали, лишь чудом удерживая себя на ногах. Кэт стояла и орала вместе с ними, чувствуя, как лопаются сосуды в глазах, как рот заливает кровью. Она потянулась изо рта тонкой струйкой, которая растворялась в воздухе, не успевая долететь до земли, то вырвавшееся Подпространство безжалостно жрало их силы вместе с жизнью.
Остальные ребята не могли помочь, для такого требовался класс "универсальный строитель", а здесь их было только трое - и это ещё небывалая роскошь. Впрочем, они справились. Построить купол над разломом сил не хватило, но запломбировать место прорыва им удалось.
***
Сержант Катерина очнулась от тряски и скрипа колёс,с трудом подняв тяжёлые веки, увидела медленно плывущее серое небо и верхушки сосен, кажущиеся в сумерках чёрными. Тут же на глаза навернулись слёзы, размазывая реальность, вынуждая моргнуть. Все тело отозвалось мучительной болью, вырывая стон из растрескавшихся губ.
- Пи... пить, - язык едва ворочался в иссушенном рту.
Сильные руки помогли сесть, пресекая слабую самостоятельную попытку.
- Держи - в руки сунули флягу с водой. Она дрожащими пальцами попыталась открутить крышку и не смогла. - Дай! - Прожженый вырвал флягу, открыл и отдал назад.
Короткий вопрос раздался спустя несколько жадных глотков:
- Зачем? - в хриплом голосе сквозила затаённая боль.
- Что... - Кэт осеклась. Сорванные связки не позволяли толком говорить, но она отчего-то не смогла промолчать: - Чтобы защищать, - едва слышно просипела, чувствуя, как во рту появляется солоноватый привкус.
***
Спустя три дня после прорыва подпространства
Лагерь разбили прямо в лесу, выбрав просторную поляну. Дружинники суетились, готовясь сниматься. Тушили костры, складывали шатры. Среди них тут и там мелькали бойцы взвода "Яррос". Не видно было только Кэт, хотя её синеглазая подружка Заря и мрачноватая Анти, прелестно зубоскалили с воеводой. Громов прошёл мимо. Один из бойцов раздетый по пояс, стоя по колено в холодной воде, стирал в ручье рубаху. Он указал направление и генерал благодарно кивнул.
Из восемнадцати человек погибло трое. Один от сартогской стрелы и двоих убили порождения, это не считая двух водителей, которые так и не успели выбраться из машин. Припасы тоже пропали, остались только те, что были в рюкзаках, но и здесь ждал сюрприз. Через сутки оружие и металлические предметы, принесённые с Земли-1, покрылись ржавчиной, рассыпаясь на глазах. Остановились часы, не включались приборы, пропали и некоторые прочие вещи - все стремительно превращалось в тлен и труху. Изменения не затронули только близкую к телу одежду, да надетую на ноги обувь. Сохранился и громовик, который носил на шее Громов. Кэт объяснила это явление, как влияние подпространства - аномалию, которая возникла вокруг места прорыва.
Не считая этой крупной в прямом смысле неприятности, операция удалась. Они нарушили планы кочевников-сартогов, защитив ослабленное войной княжество. Громов надеялся, что те ещё нескоро оправятся от поражения, да и появление Излома, как окрестил гигантский провал Князь, должно их удержать подальше от границы. Этот мир встретил их с распростёртыми объятиями - месяцы подготовки не прошли даром.
Признав в генерале равного, после долгого разговора наедине, Князь Любомир дал согласие основать Орден Защитников, взяв с него клятву служить Ярросу верой и правдой.
В свои пятьдесят два Громов уже и не надеялся поучаствовать ни в чём подобном, и теперь чувствовал себя нашкодившим котёнком - впору отдавать под трибунал. Но вот только он сомневался, что ради этого кто-то пойдёт сюда за ними. Скорее всего, на Землю-17 теперь дорога закрыта, особенно если аналитики дома будут получать положительные прогнозы. Генерал был почти счастлив, если бы не предмет его беспокойства.
Кэт Громов обнаружил чуть в стороне над обрывом, девушка расположилась у старой искорёженной ветрами берёзы. Пахнущий сыростью и листвой стылый ветер трепал коротко стриженные тёмно-каштановые волосы на непокрытой голове, но холода девушка не боялась. Громов отметил, как ей идёт кольчуга. Мелькнула мысль: "Валькирия".
Она увидела его, в тот же миг и вскочила, вытягиваясь в струнку.
- Вольно, сержант. Катюша, я же просил...
- Привычка. - отозвалась она, усаживаясь обратно.
От генерала не укрылись дорожки от слёз и покрасневшие зелёные глаза, которые нельзя было больше оправдывать перенапряжением сил у Излома.
- Жалеешь? - он подумал, как глупо прозвучал вопрос, жаль нельзя его забрать обратно...
- Смотря о чём.
- Зачем ты здесь? Чего не сиделось дома? Тебе и остальным? Ведь вас не заставляли, да и универсальные строители нарасхват, особенно с твоим потенциалом. Эта операция не увеселительная прогулка, нам придётся выживать в этом мире. Здесь нет ни медицины нашего уровня, ни благ цивилизации, к которым все привыкли. Зачем? Неужели тебя никто не ждёт дома?
Внезапно девчонка расхохоталась. И он посмотрел на неё как на умалишённую.
- Я хотела убежать от вас! - вдруг заорала она Громову в лицо.
- От меня? - генерал попытался припомнить, когда же он так зверствовал, что успел довести эту девочку до такого состояния, что она готова сбежать в другую реальность, чтобы только его не видеть? Вот же насмешка судьбы! Сбежать в другую реальность от того, кого ненавидишь, а он притащился следом. Операторов портала с ними нету, да и встречаются они даже реже, чем те же строители. - Объясни? - Громов нахмурился.
- Дядя Герой, вы приходили к нам, когда мне было четыре...
- Катя? Катюша? - Громов вспомнил маленькую девочку в жёлтеньком платье с задорными хвостиками, с которой он кружился в танце, под одобрительный смех её родителей.
- Сначала я твёрдо решила стать такой же, как вы. Когда обнаружились мои способности по управлению импрессием, я была рада до безумия, ведь это делало мою мечту на шаг ближе. Когда в Академии Кварта, меня огорошили, что я универсальный строитель, я радовалась ещё сильнее - все дороги теперь были открыты. А потом погибли родители... Но со мной всегда был ваш образ, он помог мне быть сильной и выжить. И вдруг я осознала, что мне не нужен никто другой...
- Катюша, я же старый! - Громов не знал смеяться или плакать. - Опять же детская привязанность не повод...
-Я знаю, - перебила его Кэт и горько рассмеялась.
- К тому же мы толком незнакомы.
- Неправда! Это вы меня не знаете, а я знаю о вас все, но это превратилось в навязчивую идею, и стало мне мешать жить. Тогда я решила отрезать все концы, ведь там меня больше ничто не держит, а здесь я могла бы начать все сначала. Зачем вы отправились следом? Ведь я с вами уже попрощалась...
Генерал увидел, как зелёные глаза вновь наполняются слезами.
- Ну хочешь я спрыгну? Тебе станет легче? - пошутил неудачно он и шагнул, чтобы просто взглянуть вниз с обрыва.
- Не смейте!
Кэт резко дёрнула его за руку, во взгляде девушки читалась неподдельная паника. От этого движения они оказались рядом. Повинуясь какому-то порыву, девушка обняла его, прижавшись к груди, впиваясь пальцами в рубаху, зажмурилась. Громов медленно поднял руки и нерешительно положил их ей на спину, будто успокаивал ребёнка. "Когда в последний раз я обнимал женщину? - Громов понял, что с тех пор, как от него ушла жена, он с головой погрузился в службу, - Лет пятнадцать назад?"
Кэт показалась ему безумно хрупкой, так что было страшно сломать.
- Тише, девочка. Тише! Ну куда же я денусь?
Полюбить Катерину оказалось намного легче, чем построить Орден Защитников. Но Громов справился...