В одном королевстве жили два человека - принц и нищий. Собственно говоря, их - человек - в королевстве наблюдалось значительно больше, но суть как раз в том, что принц был единственным и неповторимым у королевы, находящейся в зрелом возрасте, а нищий - по уму и сообразительности во всей стране.
Принц, сколько лучшие учителя ни учили его разным грамотам, включая иноземные языки, постиг лишь их азы, справедливо считая, что ему - будущему властелину королевства - лишние знания без надобности. Достаточно того, что он сам от себя без ума, в котором убеждала его и свита, делающая не только королей, но и принцев королевских кровей.
Нищий, никогда не видевший принца не только живьем, но даже в Интернете, доступном любому оборванцу, так как подданные королевы часто меняли менее навороченные компьютеры на новые, более продвинутые, сам делал свою "свиту". Он уверил приятелей - голоштанников в том, что их жизнь куда насыщенней событиями и чувствами, нежели у большинства богачей и даже у самой королевы и ее отпрыска, несмотря на то, что его мать не могла пожаловаться на их недостаток. Она еще в молодые годы развелась с любимым мужем, изменявшим ей налево и направо, что стало пищей для папарацци из желтой прессы и наделало много шума в королевстве. О принце и говорить не приходится, он имел все, что хотел и, будучи бонвиваном, кутил и жил в свое удовольствие. Мать отгородила сына от малейших неприятностей, которые ему самому тем паче были не нужны. Она считала, придет время, когда ее не станет, и он никуда не денется - единолично увидит изнанку жизни своих подданных. Так что принц и предположить не мог, что в королевстве есть бедняки и особенно нищие. А если бы и знал, то ничего поделать с ними не мог. Народ в его понимании являлся чем-то вроде темной массы, служащей трону. Если ему и встречалось видеть простолюдинов, то главным образом, по телевидению - всегда довольными и счастливыми оттого, что в стране тишь да гладь, да божья благодать. Человечество не столько устало от войн, сколько боялось исчезнуть с карты Земли, так как самая маленькая страна планеты в то время уже располагала средствами, позволяющими ей, если не защитить себя, то, во всяком случае, уничтожить любого агрессора, независимо от случайности или преднамеренности его действий.
Принц по природе своей был большим весельчаком, жил богато и беспечно. Это никак не мешало ему иметь большой успех, как у дочерей знатных дам, так и их самих. И те, и другие считали за особую честь отдать ему, а не кому-то другому, независимо от ее наличия, свою честь. И вовсе не только потому, что он сын королевы и будущий король. Принц обладал великолепными физическими данными и легким нравом, к тому же никто, как полагали дамы, не был с ними так хорош как любовник. Он не только никогда не обижал представительниц слабого пола, принадлежащего к самому высшему свету, но и дарил каждой фрейлине на память о проведенном вместе с ним досуге дорогие подарки, благо королева, учитывая гены сына, не жалела для него средств казны. Она исходила из того (так оно и было на самом деле), что принц, ее дорогое дитя, никого не обманывает, ничего сверхъестественного не обещает, и, если берет нечто у женщин, то и дает им никак не меньше, даже чаще всего больше - не так, как ее бывший супруг, вынужденный с позором покинуть страну с тем, с чем он пришел, беря королеву в жены, другими словами, ни с чем. Принц не осуждал отца, но и не вступился в его защиту, когда тот валялся в ногах королевы, умоляя простить его и клятвенно обещая, что больше никогда не только не изменит ей, но даже не посмотрит на других женщин.
Принц быстро привык к тому, что у него нет соперника - кандидата на королевский престол в том случае, если мать уйдет в лучший мир, хотя он не представлял, какой еще мир может стать краше, чем нынешний. И хотя мысли о приходе к власти иногда являлись ему на ум, это вовсе не означало того, что он недостаточно любит мать.
У красивой и безбедной жизни человека есть не только плюсы, но и минусы, особенно тогда, когда он - кутила и весельчак, все дается ему без труда (это только в народе бытует поговорка, будто без труда не вынешь рыбку из пруда; принц любил поедать осетровых, которых подавали ему к столу). Однако, несмотря на то, что он имел все, у него была несколько пресноватая жизнь, и у него хватило ума придумать, как ее поперчить. Он решил пойти в народ, чтобы заодно узнать его поближе: как-никак будущему королю невредно увидеть своими глазами, как живут простолюдины. Чтобы мать и свита не создали ему препятствий в хождении в народ, что стало для него интереснее, чем в незапамятные времена хождение за три моря одного человека, он скрыл от всех свой дерзкий план.
Напоив прислугу и стражу, охочую до выпивки, особенно дармовой, но не смеющую во время работы взять в рот даже росинку спиртного, принц переоделся в рабочую одежду слуги, бывшего одной с ним стати. После чего легко прошмыгнул мимо охраны, привыкшей к тому же, что в королевстве все спокойно, а немного вздремнуть на посту уж точно их здоровью не повредит.
Выйдя из дворца, принц, замаскировав лицо, поймал такси и велел шоферу отвезти его куда подальше - на самую окраину столицы, что тот и сделал, не задавая глупых вопросов (главное, получить большую выручку). Так принц оказался на самых задворках города, и, щедро расплатившись, вышел из машины, когда увидел гульбу вокруг пылающего в парке костра каких-то мужчин. Он решил, идет съемка какого-то фильма, но оказалось - ватага нищих оборванцев отмечала день рождения одного из них. В толпе выделялся ее лидер, произносивший тосты. Он явно пользовался авторитетом у других таких же голодранцев, пролетарское происхождение которых в свете полыхающего костра просматривалось у некоторых на их задах.
Принц попросил бродяг принять его в их компанию, на что босяки с удовольствием откликнулись положительно. Все же им импонировало, что их общества не чуждается человек из другой, явно более знатной, чем они, среды. Ему объяснили, по какому случаю все собрались, налили штрафную и попросили произнести тост в честь одного забулдыги. Принц не растерялся и предложил "выпить за хорошего парня, чтобы Земля (с большой буквы) была ему пухом". Кто-то с пьянки не понял, о чем идет речь, и набросился на принца, но его тут же остановил лидер, объяснив разницу между Землей и землей, после чего тот пошел целоваться с принцем. Принц не только принял его поцелуй, но и сам трижды расцеловал оборвыша. Это понравилось всей компании, а ее вожак подошел к принцу и пожал ему руку, дружески похлопав по плечу. Принц не остался в долгу и легонько стукнул предводителя ниже спины, и только тогда обратил внимание на то, что где-то видел его и спросил, не встречались ли они. Нищий вгляделся в лицо принца и сказал, что впервые видит его, хотя, кажется, он на кого-то похож. Нищий уже достаточно хорошо набрался, мог не узнать родную мать, будь она жива. Всю эту коллизию разрешил его приятель, заявивший, что оба похожи друг на друга, и если поменяются одеждами, не сразу распознаешь, кто есть кто.
Тут нашему нищему пришла в голову мысль, что можно вдоволь посмеяться над ближними, если они действительно поменяются одеждами, и он, нищий, явится в дом принца, которого считал обычным богачом. Эта идея понравилась принцу. Они приступили к ее осуществлению, когда остались наедине - так, чтобы никто не узнал, какую хохму они решили претворить в жизнь. Но прежде требовалось привести нищего в нужное состояние - отмыть, побрить и наделить нужной информацией о матери - королеве, королевском дворе и принятых в нем нормах жизни. И на все это времени у приятелей оставалось в гулькин нос. Нищий спросил у "богача", где он живет, спят ли его родители, чтобы незаметно забраться в его дом. Принц признался, кто он такой, и вкратце объяснил обстановку. Нищий только присвистнул, но ему еще больше понравилась мысль перевоплощения. А принцу не меньше хотелось испытать себя в роли нищего. Если оборвыши признают его своим вожаком - не отличат от прежнего - значит, ему сам бог велел повелевать над ними в будущем.
Не теряя времени, новые приятели схватили попутную машину и остановили ее недалеко от дворца, в который они легко прошли - охрана под утро как раз видела самые сладкие сны. Нищий принял ванну, побрился и надел на себя костюм принца. После этого он и принц в рваной одежде нищего посмотрели на себя в большое зеркало, с удовлетворением отметив при этом удивительное между собой сходство, объяснить которое не смог даже умный нищий. За то время, что находились вместе, они дали друг о друге максимально возможную информацию с тем, чтобы легче войти в образ и не вызвать ненужных вопросов у тех, с кем им придется контактировать. Особенно сложную задачу предстояло решить нищему - все же труднее всего обмануть мать (королеву). На случай, если обман раскроется, они договорились подстраховаться - связаться друг с другом по мобильному телефону, чтобы оперативно разрешить любое возможное недоразумение. Принц показал нищему, где тот может взять - по своему усмотрению - деньги, не дав приближенным и особенно женщинам ни малейшего повода заподозрить "сына королевы" в скаредности, столь нехарактерной для принца. Да и нищий привык делиться с другими последним, что у него было. Некоторые детали они естественно за недостатком времени не успели поведать друг другу, но выразили надежду, что в течение недели сумеют дезориентировать всех, с кем им придется иметь дело.
Когда солнце вышло из-под горизонта, и стало светать, нищий вывел принца из дворца. Хотя охранники к тому времени проснулись, привыкшие к выкрутасам принца, они не стали выяснять, почему из дворца выходит с ним какой-то бродяга. К тому же у них не хватило ума, чтобы понять ситуацию, каким образом в их смену этот деклассированный элемент, незамеченный ими, оказался во дворце.
Нищий, оставшись один, надел на себя новую пижаму принца и лег спать. Он чувствовал себя на подъеме и жалел только об одном, что его могут скоро разбудить.
Так оно и случилось. Дядька принца, бывший его слугой чуть ли не с самого дня его рождения и пользующийся определенными привилегиями в общении с ним, в десять утра, как обычно, вошел в покои принца. И громко спросил, не соблаговолит ли его высочество проснуться и одеться, чтобы, приведя себя с его помощью в порядок, пойти и отведать завтрак с королевой, уже ожидающей его за столом. Нищий не сразу врубился, где он находится и какую роль должен играть в новой для себя жизни. Поэтому несколько грубее, чем это было принято даже у принца, выругался и заявил, что хочет спать. Но тут до него дошло, в какой роли выступает, извинился перед слугой, чем тот был изрядно поражен, поскольку сроду принц ни перед кем никогда не извинялся. А "принц" между тем встал с постели и взглянул на слугу, давая тому понять, что желает остаться один - не снимать же при нем с себя пижаму, чтобы переодеться. Слуга не привык, чтобы принц стеснялся его и одевался сам, поэтому удивленно вскинул брови, чего одного хватило нищему войти, наконец, в образ. Он повернулся к слуге спиной, натянул на себя трусы и только тогда позволил "своему" человеку помочь ему облачиться в костюм. Наскоро помывшись, нищий пошел следом за слугой туда, где его ожидала встреча с "матерью". Нельзя сказать, чтобы нищий совсем не волновался, как примет его королева. Однако он смело вошел туда, куда надо, и поклонился ей так, как подсказал ему принц. И поцеловал "мать", подставившую для поцелуя щеку еще до того, как подошел к ней. Королева не заметила никакой подмены, хотя поцелуй "принца" вызвал в ней непривычное ощущение. Она подумала, что уже давно не оставалась наедине с мужчиной, если даже поцелуй сына вызывает у нее некоторое волнение. И покраснела, боясь того, что тот начнет подтрунивать над ней, чему она никогда не препятствовала, нежно любя его. И хотя принц предупредил нищего, что ему позволены многие вольности с матерью, бывшей с другими строгой и высокомерной, нищий сразу не стал - с места в карьер - злоупотреблять своим новым положением. Он еще не забыл, кем был совсем недавно, и чувствовал почтение к своей королеве, хотя с приятелями не раз отзывался о ней не слишком лестно, применяя разные выражения, принятые в высшем обществе разве что в узком семейном кругу. Королеве понравилось, как ведет себя с нею "сын", хотя не могла объяснить себе, что собственно в его поведении произошло, и позволила себе спросить, как он провел ночь. Нищий ответил, что, к сожалению, не совсем выспался, и потому просит извинить его, если он недостаточно с ней дружелюбен, чем приятно удивил "мать", не привыкшую к любезностям сына. Она отметила про себя, наконец, он становится настоящим рыцарем не только с другими женщинами, о чем она была наслышана от них самих, но и с ней. Никаких дивидендов на стезе более близких отношений с сыном она не ждала, так как и без того любила его, позволяя ему все, что тому вздумается. Мать испытала такую благодарность к своему ребенку, что не смогла совладать с чувствами. Она подошла к нему и погладила по голове, хотя очень давно не смела себе это позволить. И - о, чудо! - ее мальчик не отделался от нее грубой шуткой, не нахамил, а, напротив, склонился перед ней с сыновним поклоном. И когда после завтрака они разошлись в разные стороны, так как каждого ждали свои дела, королева весь день ощущала от встречи с " сыном" необыкновенное до той поры тепло.
Нищий, в свою очередь, был воодушевлен тем, что королева без каких-либо колебаний приняла его за сына, и уже почти без сомнений ожидал встречи со свитой. Ему предстояла в этот день охота, принц дал ему ряд нужных инструкций, как себя вести, когда он промахнется, раз никогда не держал в руках охотничьи ружья. Принц заверил нищего, он не промахнется, если даже промажет. Он сам после бурной ночи плохо целится в дичь и мажет, но ему приносят "сбитую" им дичь, припасенную всегда заранее - на всякий случай. Так что нищий не слишком боялся выглядеть перед приближенными принца в невыгодном свете. Поэтому стрелял метко - своими глазами видел, как бедная дикая утка после его выстрела упала вниз. Собаки хорошо знали свое дело и принесли ему его добычу. Свита мало того, что не заметила в нем никаких перемен в худшую сторону, напротив, отметила, что он более милостив с нею и не осыпает бранью, как обычно.
Теперь "принцу" следовало сдать последний экзамен. После удачной охоты на уток ему предстояло встретиться "со своей последней женщиной". Вообще-то принц сказал нищему, что он может отказаться от нее, сделав ей подарок. Он, принц, сам собирался это сделать. Но непривыкший не по-джентельменски поступать с женщинами и желая до конца испытать свою судьбу, нищий сказал подошедшей к нему и низко склонившейся перед ним молодой и красивой женщине, что примет ее, если она того желает, вечером. Она привыкла к тому, что достаточно одного кивка принца в ее сторону, чтобы она явилась к нему, и, если не ошиблась, а, главное, если у принца не изменилось настроение, ей позволяли войти в гостиную, где принц принимал ее. А дальше все происходило обычным порядком - в соответствии с принятым этикетом.
Из-за того, что принц снизошел до разговора с ней и не ограничился одним кивком, фрейлина покрылась густым румянцем - она никак не ожидала от него подобного благородства. И потому воспылала к нему еще большей страстью, даже подумала, вдруг он попросит у нее руки и сердца.
Встреча с "принцем" ночью позволила ее мечте принять более реальные очертания. То, как "принц" занимался с нею любовью, как был нежен и хорош, чего не бывало раньше, хотя она не могла жаловаться на него и тогда, вызвало у нее такой энтузиазм, что она осмелилась попросить его заняться тем, чем они иногда занимались, когда принц нисходил до такой любви. Нищему было невдомек, о чем она говорит, так как не получил на этот счет никаких инструкций от принца, и сделал вид, что не расслышал. Он стал еще более внимателен и нежен с ней и довел фрейлину до такого состояния, что она в ответ, забыв о том, что не ей решать, какой любовью заниматься с принцем, решила сама доставить любимому радость, как только он отвлечется от ласок с ней.
Ее еще раньше приятно удивило необычное поведение "принца". Одним словом, если до того фрейлину поразили его поведенческие реакции, отличающиеся в лучшую сторону от тех, что были у любовника раньше, то теперь - определенные диспропорции одной части его тела, чем частично, видимо, и объяснялся ее экстаз. Она объяснила столь приятную перемену в облике любовника взаимностью чувств. Однако не стала торопить события и никак не побуждала "принца" делать признания, которых так ждала. Тем более что он при всей пламенности своих чувств и умении, испытав полное удовлетворение от любви с нею, выказав и высказав благодарность за проведенную с нею ночь, ни разу не обмолвился о своей к ней любви. Раньше он бывал менее нежен, но ему приходило в голову, непосредственно занимаясь любовью, говорить ей, что любит ее. Эти слова она в расчет не принимала, так как и другие любовницы, с кем она обменивалась мнениями, рассказывали о нем нечто подобное. И показывали ей подарки принца, сделанные им при расставании. То, что "принц" отпустил ее без подарка и, более того, сердечно попросил (?!) прийти вечером следующего дня, вселило надежду, он так серьезно относится к ней, что не бросает слова любви на ветер и скажет их, когда сделает предложение. Ее не удивляли признания принца в любви, делаемые им ей ранее, когда их чувства достигали кульминации. Но теперь она решила, что после этой ночи принц думает о ней уже как о невесте, и потому скажет ей, что любит ее, позже. Что ни говори, в постели подобным признаниям доверять нельзя, она хорошо знала это по себе, когда ей приходилось заниматься любовью с другими мужчинами. Имея определенный опыт отношений с ними, она все же затруднялась объяснить, что одной любовью к ней вызваны столь заметные изменения в облике любовника. Но спросить его об этом - равнозначно тому, что не признать его былые заслуги, а это уже с ее стороны могло выглядеть бунтом против будущего короля.
Так или иначе, нищий удачно сдал последний экзамен. За один день он добился того, что было недосягаемо для него всю предшествующую жизнь. Принц обещал ему, если нищий продержится неделю, и его не разоблачат, он приблизит приятеля ко двору. Хотя нищему этот двор был на фиг нужен, он признавал не только теневые стороны пребывания в нем. Лучшего способа выбиться из нищеты и выйти в люди придумать трудно - нужно приложить все силы своего незаурядного ума, чтобы никто не засомневался в нем как в принце.
В это самое время принц в рубищах нищего радовал приятелей ежедневными гулянками, благо денег для них жалеть не приходилось и раньше. Бродяги не вдавались в детали того, каким образом их вождь разбогател. Главное, он был с ними, кутил и веселился еще круче, хотя раньше иногда нагонял на себя тоску. Такое горе, считали они, исходило от слишком большого для нищего ума. И что, наконец, он освободился от него, вселяло в собутыльников уверенность, что предводитель приведет их к еще большим успехам, лишним свидетельством чего служили деньги, которые теперь всегда находились при нем. Единственным человеком, не очень радовавшимся перемене в "нищем", являлась его женщина. При всем необузданном веселье, чего не наблюдалось за ним, он стал менее желанен ей как мужчина. Ей нравилось, когда он поддавался меланхолии и вел с нею нешуточные разговоры, пусть они и не приводили к объяснению в любви. Не принимать же всерьез то, что теперь он после пьянки, занимаясь любовью, говорит, что любит ее. Стоит ему протрезветь, он даже не смотрит в ее сторону. Что толку от его бесшабашного веселья и воровства, иначе, откуда у него взялись деньги, каковых раньше никогда не водилось? Еще поймают и посадят в тюрьму. Придется носить ему передачи - а на что их купить? Научиться красть самой?
То, что под его личиной выступает двойник, не вызвало у нее никаких подозрений, равно как и рассказ других нищих о недавней встрече ночью с каким-то богачом, похожим на их предводителя.
Так или иначе, миновала неделя. Королева радовалась тому, что ее сын подобрел душой и стал с нею более любезен. Свите принца стало труднее делать из принца короля, так как он не поддавался их дешевым уловкам. Зато он перестал важничать и хамить, а это дорогого стоило, как утверждал первый советник. "Принц" не слишком внимательно выслушивал его советы и не придерживался их, но по-прежнему держал при себе и не выказывал недовольства им, а это самое главное. Ничего не поделаешь, принц повзрослел и живет своим недалеким умом. А его женщина - та и совсем светилась счастьем - уже больше недели принц с нею, стал еще больше ласков и особенно охоч до любви, в которой, можно надеяться, именно с нею познал то, чего не знал и не умел ни с одной другой женщиной.
Через неделю друзья встретились на нейтральной территории, как договорились раньше. Принц сбросил с себя лохмотья, нищий - одежду принца. Принц купил нищему новый костюм - сообразно статусу простого горожанина, он не хотел обижать друга приношением более дорогой одежды, так как, побывав в шкуре простого народа, понял, что у некоторых из его среды, трудно отнять единственное, что у нищих есть, - гордость. Нищий поблагодарил друга, однако переоделся в свои старые тряпки. Он сказал, что рад встрече с принцем, таким простым парнем, побывал на празднике жизни, хорошего понемножку, тем более все это время его тянуло к своим ребятам.
Но принц не забыл о старой договоренности, что представит нищего ко двору. Что ж, если друг не желает переодеваться и желает остаться в своей одежде, он имеет на то полное право. Нищий, побывав в шкуре принца, вежливо сказал ему, что всякое желание быть при дворе у него отпало в первый же день встречи с ним, двором. Принц отнесся к такому заявлению нищего с пониманием, но хотел, чтобы их тайна не осталась при них, к чему нищий проявил должное понимание. Ему самому хотелось посмотреть, как во дворце отнесутся к их хохме. Поэтому пошел с принцем во дворец, но только в том, в чем был. Стража пропустила их, хотя была крайне недовольна видом обрванца. Придворные отворачивались и фыркали при встрече с оборвышем. А королева, которой нищего представил ее сын, даже прогневалась на принца, превзошедшего все пределы ее королевства. Но, будучи высококультурной и воспитанной особой, не стала ничего говорить сыну, больше того позволила нищему склониться перед ней в низком поклоне и даже поцеловать руку. Нищий, почувствовавший недовольство королевы, задержался с поцелуем. Ему захотелось, чтобы королева узнала, кто под личиной ее сына совсем недавно целовал ее в щеку и вел с ней умные разговоры. Тогда она пришла от них в полный восторг и предложила "сыну" стать ее первым неофициальным советником...
Пока нищий целовал руку королевы, она рассмотрела его лицо и поразилась сходству с лицом принца. Она застыла в полном недоумении и ... расхохоталась проделке сына. Королева была мудрой женщиной, больше всех на свете любила сына, иначе бы вздернула этого дерзкого нищего на виселице. А так, недолго раздумывая над тем, как вести себя дальше, предложила ему дипломатическую работу, от которой он с благодарностью отказался, прося прощения за то, что позволил себе водить ее за нос. Так и сказал дерзкий мальчишка! Но когда мать посмотрела на сына, лицо которого излучало высшее удовольствие, какого она еще никогда у него не видела, королева назвала "мальчиков" шалунишками и разрешила им дружить дальше, надеясь, что в будущем принц, став королем, все-таки сделает нового друга своим ближайшим советником. Нищий сказал, что рад иметь такого хорошего друга - принца. На том все они и порешили.
Казалось бы и сказке конец? А как же сходство между друзьями? Неужели нет ему никакого объяснения. Есть! Одна королева догадалась до того, что, возможно, нищий - ее сын. И немудрено, только она, кроме акушерки, давшей клятву никому ничего не говорить, ведала, что родила двойню, поскольку один из двух близнецов не выжил. Это скрыли даже от мужа королевы, находившегося в это время с дружественным визитом в другом королевстве. Акушерка доверила похоронить мальчика знакомой женщине, не сообщив ей, какого он рода. Та перед самым его погребением неожиданно обнаружила, что он скорее жив, чем мертв, выходила мальчика, но никого не оповестила об этом, решив оставить его у себя.
Однако через восемь лет бедная женщина скончалась. Мальчик, так и не узнавший тайну своего рождения и "смерти", остался один, попал в приют для бедных и впоследствии, когда вышел их дома призрения, не найдя работы, стал нищим.
А что же теперь королева? Она сообщила обалдевшему принцу, кем ему, скорее всего, приходится нищий, и поручила ему выяснить, что нищий знает о той, кто воспитывал его.
Принц сам хотел знать правду. Он не скрыл от нищего своей миссии и убедил последнего на пару с ним пройти проверку на ДНК. Экспертиза со всей наглядностью подтвердила индивидуальные признаки и свойства, сохранившиеся и переданные по наследству обоим братьям: нищий действительно - сын королевы и соответственно единоутробный брат принца, переставшего теперь быть единственным.
Слово за слово, истина всплыла на поверхность. Нищий стал принцем, причем едва ли не первым претендентом на королевский престол. Так пожелал его брат, ему не хотелось брать на себя все тяготы правления. Ему больше нравилось вести прежний образ жизни.
За то время, пока была жива их мать, которая благодаря влиянию второго сына стала вести более выверенную кредитно-денежную политику и тем самым предотвратила дефолт, несколько урезала бюджет первого сына, сделав к тому же доходные и особенно расходные его статьи более прозрачными. Принц некоторое время держал обиду на брата, но после того, как убедился в его мудрости, спасшей страну от коллапса, простил его. Так что отношения между близнецами на первых порах существенно не пострадали, свидетельством чего являлось полное отсутствие ревности, когда им приходилось делить понравившихся женщин. Не сговариваясь, они решили по возможности предоставить право выбора фрейлинам, не допуская дублирования. Интересы королевства требовали от братьев исключить любые распри из-за женщин, которые в других государствах не раз приводили к гибельным для всех последствиям. А с той фрейлины, ставшей когда-то по чистому для себя недоразумению любовницей и того, и другого принца, взяли слово, что она скроет этот прискорбный факт. Да она и сама была заинтересована сохранить тайну, так как не осталась обделенной. Принц, чьей фавориткой она стала раньше, с необыкновенной легкостью уступил ее брату, так как еще раньше собирался выдать ей подарок, чем незамедлительно воспользовался, пока его не ущемили в правах пользования королевской казной, как своей собственной. Второй принц с благодарностью принял "щедрый дар" брата, желая не столько не обидеть его таким подношением ( случившимся еще раньше, когда он был нищим), сколько руководствуясь еще не остывшим влечением к прежней любовнице. Так что никто не остался в накладе. Единственная закавыка заключалась в том, что фрейлина как любая женщина королевского двора хотела поделиться с окружающими тайной. Но тогда ей пришлось бы рассказать всему высшему свету, что она стала любовницей нищего принца ( так назовем его для ясности) еще до того, как он стал просто принцем. А поделиться сенсационной новостью, когда прежняя стала достоянием всего народа, гордившимся тем, что второй принц фактически вышел из самой его гущи, очень хотелось - едва ли не больше, чем оставаться фавориткой второго принца. Ведь никто не знал, даже сами принцы, что у них, так похожих, что самим трудно отличить друг от друга, есть одна маленькая, но немаловажная деталь, позволявшая без колебаний сказать, кто из них кто.
Фрейлины ничего не могли понять. В чем дело, почему они не могут соблазнить обоих братьев, неужели они утратили свою былую женскую притягательность? Успокаивало одно, фавориткой одного из них они все же оставались, ведя неустанную борьбу между собой, обострившуюся еще больше. В конце концов, им удалось посеять ветер и пожать бурю, разлучив нищего принца с его фрейлиной. Все еще не перестававшая мечтать о том, что она станет будущей королевой, брошенная фрейлина до того искусала свои локти, что собралась на следующее утро сообщить "подругам" сенсационную новость, но опоздала.
Так уж устроен мир, мало того, что тайное рано или поздно все равно становится явным, так еще одна из прежних фавориток принца, получившая отставку и не имеющая никаких шансов возобновить заключение нового контракта с прежним принцем, сумела воспользоваться слабостью его брата, оставшегося временно без дамы сердца. Не разобравшись в своих чувствах, он клюнул на приманку - что ни говори, новая фаворитка даже превосходила предыдущую красотой и умом, что иногда по ошибке природы, дающей сбой, совпадает. Но, как правило, дает неважный конечный результат. Так оно и случилось в данном конкретном случае. Фрейлина, обрадованная тем, что добилась благожелательного отношения второго принца, зная об его уме, вместо того, чтобы использовать свою красоту, решила прежде блеснуть умом. Нищий принц, как нарочно, не был в этот вечер расположен вести умные беседы и начал злиться. У фрейлины хватило ума понять, что она несколько переборщила с применением своего одного положительного качества и дала ход второму, но все уже решилось не в ее пользу. И верно, не женское это дело не во время щеголять умом. Принц из чистого благородства не прогнал ее, более того, позволил ей заняться с ним любовью, но не только не пригласил на второй вечер, но и не сделал ей никакого подарка. Вот оно быдло, решила фрейлина, конечно, с кем поведешься, от того и наберешься, чего можно ждать от человека, жившего с последними из людей. Почувствовав себя оскорбленной из-за недооценки ее способностей сначала одним, а затем и другим принцем, а, также желая опередить получившую накануне отставку подругу, не имея никаких обязательств перед принцами, она во всех красках описала фрейлинам, каким образом легко отличить одного брата от другого, вздумай они подшутить над ними и поменяться местами. Если, конечно, фрейлин не подвела память. Впрочем, умная фрейлина не скупилась на детали, так что даже новенькие поняли все - и не только то, чего можно ждать от новоиспеченного принца. Правда, некоторые злопыхательницы сделали из ее слов прямо противоположные выводы и еще больше возжелали близости с нищим принцем.
Было бы странно, если бы последняя новость не дошла до ушей королевы и всего честного и нечестного народа. Королеве эта сенсация показалась смешной - да и только, ей не требовалось спрашивать у сыновей, кто в данный момент разговаривает с ней, при полной их идентичности (в одежде) она не могла перепутать одного от другого. Но на народ очередная сенсационная новость произвела сильное впечатление. Она подтвердила ему лишний раз простую истину, насколько он, народ, велик, могуч и умен: всем лучшим в себе нищий принц обязан именно ему. А воображалы, делавшие вид, что они умнее всех, говорившие о преобладающей роли наследственности, сели в лужу - среда, среда и только среда делает человека человеком. Народ и так никогда не считал королевское окружение и разных богачей настоящими людьми...
Естественно, новость дня через короткое время через старых приятелей дошла и до нищего принца, но он не придал ей всемирно-исторического значения. Подумаешь, заявил он соратникам, разве это имеет большое значение в нашей жизни? И не счел нужным поставить в известность о том, о чем все говорят, брата. Тот так и до конца жизни остался бы неосведомленным, если б совершенно случайно утром без стука не вошел в спальню нищего и не увидел того в момент снятия с себя пижамы, чтобы надеть цивильный костюм (он запретил слуге помогать ему - одеваться). Принц только ахнул и сказал нечто такое, от чего оба расхохотались.
Принц совсем не расстроился, он простил брату его "недостаток"...
После смерти королевы, случившейся через несколько лет от сердечного приступа, бразды правления королевством с молчаливого согласия принца взял на себя бывший нищий. За те годы, что братья прожили вместе, принцу пришлось столкнуться с первыми в его жизни проблемами, первейшей из которых была та, что он не мог беспрепятственно брать деньги из королевской казны. Принц решил, что он пострадал из-за козней брата, к которому перешла часть любви матери: она чувствовала свою вину в случившемся с сыном несчастье и пыталась за оставшиеся годы жизни как-то искупить ее. Кроме того, поскольку он был явно умнее брата и накопил огромный жизненный опыт, именно ему следовало править страной, переживающей последние годы стагнацию. Она надеялась, что ее умный сын сумеет вывести страну из застоя, и королевство станет со временем одним из самых передовых в мире.
Братья поддерживали между собой достаточно близкие отношения, но со временем они стали так далеки от прежних, что началась подковерная борьба за будущую власть еще при жизни матери, сколько она ни старалась свести ее к минимуму. При всем том, что принц вначале хотел сам уступить власть брату. Усложнившиеся отношения между сыновьями повлияли на здоровье королевы, оно стало ухудшаться.
Каждый принц имел в среде королевского двора свою партию. На сторону просто принца примкнуло большинство из боязни утратить свои привилегии в случае перехода власти от королевы к бывшему нищему. Его презирали сразу по двум причинам: за то, что большую часть жизни он провел в нищете; мало того, что тогда якшался с оборванцами, так и теперь поддерживал с ними отношения. Он убедил мать приодеть и более или менее сносно кормить их до тех пор, пока они не найдут себе работу, для чего пришлось часть казны направить на строительство новых предприятий, чтобы увеличить количество рабочих мест. Более того, он добился от королевы, попавшей под его тлетворное влияние, разрешения приглашать их в качестве своих бывших приятелей во дворец, что само по себе подрывало государственные устои. В конечном счете, они не так уж ошиблись.
На сторону бывшего нищего переметнулось меньшинство двора, чувствующее направление ветра и возможные перемены. Кроме того, оно недолюбливало пусть незлобивого, но насмешливого принца, относившегося к свите с высокомерием, позволяя ей, по ее искреннему убеждению, собирать только жалкие крохи даже не с королевского стола, а стола самого принца.
Бывший нищий, пользуясь полной поддержкой матери, менее чем через год добился перевеса - значительная часть королевских придворных сбежала от брата, как крысы с тонущего корабля, к нему. К тому же народ, хотя его мнением интересовались меньше всего, по понятным причинам занял его сторону. Народные массы верили, что в случае его правления он не забудет, откуда вышел, хотя это не совсем точное выражение. История происхождения и жизни нищего принца, как его называли в народе, стала благодаря прессе, хорошо знающей, кого следует поддерживать в данный момент, вызывать в нем слезы умиления. Обыватели проникались сочувствием к нищему принцу, невольно связывая свою жалкую участь с его судьбой, рассчитывая на то, что при его правлении они смогут жить пусть не как короли, но и не как нищие, которых уже убавилось благодаря его положительному влиянию на мать.
А то, что народная жизнь все равно продолжала оставаться несладкой, так что же вы хотите, и Москва ( столица далекого огромного царства) не сразу строилась, больше того, когда после революции власть в стране перешла к народу, там заговорили, что его внуки станут жить при коммунизме (каждому по потребности). Революции народ королевства не хотел, так как под ее жернова мог попасть он сам, но умный принц, по его убеждению, что-нибудь придумает, чтобы привести своих подданных к светлому будущему мирным путем.
Народ не ошибся в своем принце, ставшем королем. Его брат выторговал у него для себя и оставшейся с ним ничтожно малой части свиты обязательство, что с приходом к власти нищий принц не сделает их нищими. Бывший нищий понимал, кому именно он обязан своим нынешним положением, пошел брату и его приближенным на некоторые уступки, гарантируя им скромный доход, позволяющий не думать о том, что с ними станет завтра. А в случае трудоустройства их суммарный доход позволял им даже выезжать раз в году за границы королевства, хотя бы в ближайшее зарубежье.
Придя к власти, нищий принц засучил рукава и принялся за коренное преобразование королевства. Поняв, что необходимо менять общественно-политический строй, он провел референдум, по итогам которого, как того и хотел народ, в королевстве произошла бархатная революция - мирным путем, не пролив ни одной капли крови, принц провозгласил страну президентской Республикой, отказавшись от королевского престола. Затем он организовал свободные выборы, в результате которых почти единогласно был избран президентом страны. И хотя народу жить стало не лучше, он понимал, когда-нибудь и они будут жить, если не хорошо, то неплохо. И только некоторые скептики утверждали, как страну ни называй, ничего в ней не изменится. Но им мало кто верил. Одно то, что брат президента и его свита покинули страну, - уже свидетельство благих перемен. А чиновники, число которых расплодилось взамен бывших бездельников, кое-что, пусть со скрипом для страны, делали, хотя, прежде всего, не забывали себя.
Президент, как мог, боролся с коррупцией, но она оказалась сильнее его. И тогда он махнул на нее рукой. Главное - народ продолжал любить своего освободителя, а отдельные недочеты правления относил за счет того, что Республика слишком молода, другим странам, чтобы стать высокоразвитыми, пришлось ждать столетия. Но даже в них коррупция, пустившая корни в самом начале становления их демократическими государствами, жива до сих пор.
Народ по природе своей оптимистичен. И это понятно. В противном случае ему ничего не остается, как покончить с собой.
Президент до сих пор правит своим бывшим королевством, а его народ самым демократическим путем постоянно избирает его из опасения, что другой человек сделает его жизнь еще хуже. Этот, по крайней мере, свой - отчасти вышел из народа.
А что брат нынешнего президента? Жив и здоров, того же желает своему бывшему народу. Небольшой капитал, который дал ему брат, приумножил, вложив деньги в акции процветавшей компании зарубежной страны, где он с домочадцами и живет. Он уехал с последней на то время любовницей, ставшей ему женой и родившей троих детей.
А президенту бывшего королевства некогда заводить семейство, да и незачем, когда к его услугам все женщины страны. Впрочем, президент не пользуется устаревшим правом королей - правом первой ночи. Он - демократ, использующий свою власть только в интересах своего народа. И потому женщины любят его даже больше, чем мужчины, что совершенно естественно. Он по-прежнему красив, строен, умен, а то, что у него поседела голова, еще больше украшает президента. Народу он не перестает нравиться. С его именем он связывает все свои надежды, умирающие последними - вместе с ним.