Приходить в себя не хотелось отчаянно. Видимо, организм главным сенсором неприятностей в районе копчика чуял, что ничего хорошего там не ждет, и потому всячески сопротивлялся возвращению в реальность. Но кто бы мне дал поувиливать от ждущих неприятностей. Пара жгучих пощечин заставила ойкнуть и разлепить ресницы — даже если бы и хотела притвориться бесчувственной тушкой, все равно бы не сдержалась от неожиданности. Да и вообще, меня никогда по лицу не били! Однако стоило мозгу слегка оценить обстановку, как возмущение тут же притихло, решив высказаться как-нибудь потом.
Просторная комната. Каменная кладка стен, на которой нарисованы какие-то символы — явно недавно, выглядят совсем свежими на фоне выкрошившегося камня. Трое каких-то мужиков в серых балахонах с капюшонами. А у меня руки связаны. И голова тяжелая-тяжелая, словно после долгого недосыпа. М-м-м... последнее, что помню — это хмырь возле замка, который меня чем-то, наверное — магией, вырубил. Значит, по логике, я сейчас внутри этого замка. И его обитатели мне явно не рады. У-у-у, хочу домой! Там магии нет, зато подозрительных типов в балахонах, связывающих руки первым встречным девушкам — тоже. Ну, по крайней мере, со мной они не пересекаются.
— Кто тебя послал? — холодно-равнодушно поинтересовался главный из троицы.
Почему решила, что главный именно этот? Так он единственный в кресле сидел, остальные двое стояли рядом. А меня на пол бросили, гады! И ладно бы на коврик, так нет, на холодные камни. Никакого снисхождения к девичьей натуре!
— Никто. Я заблудилась, — и носом шмыгнуть пожалостливей. — В овраг сорвалась, пока кувыркалась, чуть шею не свернула...
— Кто. Тебя. Послал, — честное слово, у меня от этого тона мурашки по спине пошли просто табунами.
— Н-никто...
Балахоннник повернул голову, удостоив меня прямого взгляда. Ы-ы-ы, лучше бы он дальше в стену пялился! Не знаю, как можно так жутко смотреть, но я совершенно непроизвольно пискнула и попыталась отползти от него прямо на заднице. Кажется, такая реакция этого жуткого типа позабавила, он даже усмехнулся:
— Лучше скажи сама. Не люблю бессмысленно тратить время.
Зрачок у него — я была готова в этом поклясться — на миг расплылся бесформенной багровой кляксой, а по восприятию ударила такая волна жути, что я сдавленно пискнула и отрубилась. Жаль только, ненадолго — какая-то вонючая пакость под носом вернула сознание до обидного быстро.
— Хорошо играешь. Но плохо думаешь. У нас говорить начинают все.
Охотно верю. Такой как зыркнет, так и уписяешься от полноты впечатлений. Я ведь и рада бы им что-нибудь рассказать, но у меня просто-напросто язык присох к небу, а инстинкты вообще орали свернуться комочком и не подавать признаков жизни — вдруг, сработает, и это меня не тронет.
Ах, если бы. Балахонник поразглядывал меня несколько секунд, потом коротко кивнул типу справа. Тот шагнул вперед, одним движением вздернул меня на ноги... рукав балахона съехал, открывая руку. Выглядела она так, словно ее долго выламывали во все стороны, грызли, а потом пробовали собрать из кусков, не сильно заботясь о том, насколько они друг к другу подходят. Многосуставчатая, гнущаяся, кажется, во всех направлениях, омерзительно-бордовая, словно освежеванная, с торчащими отростками... Я закатила глаза и позволила себе снова съехать в обморок.
В этот раз привели меня в себя снова пощечинами. И, похоже, той самой рукой-мутантом. Фу! Меня аж передернуло. Надеюсь, со стороны смотрелось дрожью страха, а не омерзения. Жуткий тип в кресле наклонил голову набок, разглядывая меня словно бабочку на булавке.
— Я... я ничего не знаю. Я заблудилась! Отпустите меня, пожалуйста, я к ма-аме хочу-у-у... — тихонечно проскулила я, все еще болтаясь тряпочкой в хватке балахонника-мутанта.
— Да неужели? — вкрадчиво прошептали мне на ухо. — Тогда что ты делала здесь?
Вот ей-ей — у меня волосы дыбом попытались встать, да веса косы не осилили. Не знаю, кто это такие, но феромоны страха они точно вырабатывать умеют. Колени у меня трясутся вполне искренне. Жуткая рука, тем временем легла мне на горло, слегка сжалась... я пискнула и чуть ли не усилием воли загнала себя в очередной обморок.
В этот раз меня окатили водой — для разнообразия видимо — и оставили лежать на полу. На мокром, каменном и холодном полу. Но за воду вам, конечно, спасибо, это вы правильно сделали... Открывать глаза я не спешила, только слабенько застонала, подавая признаки жизни, чтобы не начали снова по щекам хлестать и не оторвали от такой замечательной лужицы подо мной. Вода-водица, тихая сестрица, укрой, защити, от бед сбереги...
— Не притворяется, — в странно-пощелкивающем голосе слышалось легкое разочарование. Кажется, это третий балахонник заговорил. — Похоже, и впрямь случайно забрела. Местные порой рискуют залезть вглубь за каким-то сеном.
— Мастер, у нас как раз не хватает одной жертвы до полной звезды... А если она и знает что-то, то на алтаре заговорит точно.
— Пожалуй... — голос главного балахонника звучал все также равнодушно-лениво. — К остальным ее пока. И подготовьте ритуал под полную звезду.
Дальше был тихий шорох — наверное, поклонились? — а меня снова вздернули за шкирку и куда-то потащили.
Ой, мамочки, хоть бы среди этих остальных были герои готовые к побегу! Потому что на алтарь я точно не хочу!
рис 1. Кайселин
* * *
Кэр уже почти час проверял оковы на прочность, но пока безуспешно. Кто бы их не заковывал, он свое дело явно знал хорошо. Да и не только он. При воспоминаниях о том, как именно они здесь оказались, оборотню хотелось скрипеть зубами — ведь как сопливых новичков взяли! Впору задаться вопросом, а сами ли они нашли виконта ар Маран, или им аккуратно подбросили несколько подсказок, чтобы собрать достаточно жертв? Ведь всем известно, что заморенный бродяга и полная сил красавица отдадут разное количество энергии, а в «Шорохе» слабаков не было. И оттого особенно обидно было настолько глупо попасться — всего лишь алхимический дым со всех сторон, никакой магии. Магию бы специально настроенные артефакты уловили, а плотно закупоренные склянки не дали обнаружить ловушку с помощью нюха. Пока не стало слишком поздно. Не помогало даже задержанное дыхание — густой дым будто бы лип к коже, и воздействовал, похоже, через нее же. Во всяком случае, вырваться из его белесых объятий не удалось никому. Выносил же дурман на редкость качественно — Кэртем очнулся первым исключительно из-за ускоренной регенерации оборотня. И только для того, чтобы прийти к неутешительным выводам, что предоставлять им возможность для побега никто не собирается.
Впрочем, это не означало, что он сдастся и перестанет пытаться.
Благо, что виконт нашелся в этой же самой камере. Именно он просветил Кэртема, что захватили их хаоситы, его самого для каких-то собственных малопонятных целей, а отряд — из-за того, что подобрались слишком близко, ну, и чтобы «материалу» не пропадать. Так же виконт сообщил, что их принесли несколько часов назад, когда было примерно утро, и времени у них примерно до полуночи. Вернее, даже меньше, потому что в полночь начнется ритуал, а жертвы к нему еще подготовить надо. И Кэр отчаянно искал лазейку — если не сбежать, так хоть не идти на алтарь покорной жертвой.
Звук шагов в коридоре заставил поспешно обмякнуть и изобразить полубеспамятную тушку. Очнуться-то к этому времени очнулись все, но противная вязкая слабость пока не отпускала. Кэр надеялся, что его природу пока не поняли, а значит, будет на крохотный шанс вырваться больше...
К счастью, тюремщики принесли не новую порцию дурмана, а еще одного пленника. Точнее, пленницу. Кэр оглядел ее из-под полуприкрытых век — девушка, волосы русые, платье зеленое, лицо испуганное. Но, что интересно — в сознании. Ее тоже заковали, со сноровкой, выдающей постоянную и обильную практику, потрепали по щеке, вызвав сдавленный писк, и вышли. Кэр мысленно вздохнул — как бы она не выдала их, даже случайно, просто не совладав со страхом. Да и не бросишь же ее в случае чего... Додумать мысль оборотень не успел.
Стоило двери захлопнуться, как выражение лица у новенькой резко изменилось. Брови сосредоточенно нахмурились, страх заменился недовольством.
— Тянут свои руки немытые все, кто ни попадя...
Девушка подобрала под себя ноги, ослабляя натяжение цепи, окинула камеру внимательным взглядом и... принюхалась? Кэр внутренне подобрался — тоже оборотень?
— Хм... Сыро, это хорошо... — задумчиво сообщила пленница в пространство.
Потом попробовала покрутить руками, словно проверяя, насколько плотно сидят оковы. Виконт, судя по всему, уже собирался сообщить новенькой, что это бесполезно — заковывали здесь настолько плотно, что уже через полчаса руки начинали отекать, и максимально ограничив подвижность, чтобы не было даже шанса выбить палец и снять браслеты.
Но девушка, похоже, в чужих комментариях не нуждалась. Ее кисти вдруг начали стремительно усыхать. Буквально за несколько минут они дошли до состояния обтянутых сухим пергаментом лапок мумии, которые достаточно легко удалось протащить через металлические браслеты, оставив кандалы болтаться на вбитой в стену скобе. Правда, закушенная губа намекала, что этот трюк дался незнакомке не так просто, как смотрелось со стороны.
— Фс-с, а больно, — недовольно поморщилась она, растирая руки, так же стремительно возвращающиеся к прежнему виду. — Ащ, я бы даже сказала, очень.
Со свободными руками было совсем несложно вывернуться из-под второй цепи, охватывающей всех пленников районе пояса. Было бы — тому же виконту, или самому Кэру. Незнакомка же оказалась фигуристой, вероятность протиснуть между цепью и стеной хоть грудь, хоть бедра выглядела сомнительной.
— Как выберусь, обязательно научусь вскрывать замки шпильками! — пропыхтела она, ерзая и пытаясь пролезть под цепью. Выражение лица при этом у нее было крайне сосредоточенное.
Кэр решил выждать пару минут, а потом уже подавать голос — он-то как раз вскрывать замки что шпильками, что просто когтями умел, но незнакомка снова удивила. С длинным выдохом она совершенно невозможным на взгляд Кэра образом умудрилась протиснуться мимо цепи на волю, перевела дух... и безошибочно посмотрела прямо на него:
— Думаю, вас тоже не устраивает местное гостеприимство?
* * *
Красться на цыпочках по коридорам полуразрушенного замка в компании десятка парней, причем парней довольно-таки габаритных, ощущение еще то. Особенно если учесть, что крадемся мы не в сторону выхода, а как раз таки наоборот, вглубь этой груды камней. А все почему? А все потому, что местные хозяева не догадались сложить наши вещи в соседней с камерой комнате, а утащили куда-то на другой конец замка. Ну, мои, по крайней мере — потому что мы сейчас идем на ощущение мною зачарованной воде во фляжке. Остается надеяться, что она никому не приглянулась, и лежит сейчас вместе с остальным моим добром, да поверх снаряжения товарищей по несчастью. Потому что уходить налегке они отказались категорически. И не из-за хомячьих инстинктов — оказалось, места вокруг опасные, и ходить по ним без оружия и надежного снаряжения очень, очень вредно для здоровья.
Странно, а я полдня шаталась — и ничего... Невкусная, что ли?
Так что крадемся. На цыпочках. А я подрабатываю компасом и сканером — река рядом, влаги в воздухе хватает... да что там, в развалинах откровенно сыро, так что, надеюсь, смогу обнаружить местных хозяев раньше, чем они нас. Опять же, никакой противомагической дрянью меня вроде не поили, так что какую-никакую маскировку сделать могу. Но полтора десятка человек. На цыпочках. Ы-ы-ы!
Кэртем — вроде как главный в этой толпе, и один из тех, кто был относительно «чистым» от дурмана — обернулся, вопросительно глянул. Я качнула головой, показывая, что поблизости никого нет, и махнула рукой в нужную сторону.
— Почти пришли, — тщательно проартикулировала губами я, стараясь не издавать ни звука.
Оказалось, что Кэр умеет читать по губам. И вскрывать замки. Когтями.
Я завидую!
Ну да ладно. Зато я умею проводить полевую деинтоксикацию от неизвестного дурмана с помощью горсти воды. Вон как красиво крадутся, а совсем недавно даже шевелились с трудом. Так что ворожеи рулят!
Кэртем кивнул, парой быстрых жестов приказал отряду немного рассредоточиться. Еще три десятка шагов, и мы оказались перед дверью, запертой на обычный засов.
Открывали ее так нежно, словно там десяток растяжек с гранатами стоял, но, на удивление, петли даже не попытались скрипнуть. А за дверью оказалась захламленная кладовка, в которой — аллилуйя! — были все наши вещи. И не наши, судя по всему, тоже — ни за что не поверю, что все это с парней сняли. Вон, некоторые вещи уже и запылиться успели.
Пока все спешно вооружались и снаряжались, я от нечего делать разглядывала местные «богатства». У меня-то вещей было — кот наплакал, и лежали они с самого верху. Нет, брать ничего не рискну — мало ли — но за погляд, как говорится, денег не берут. А среди моих товарищей по несчастью тем временем разгорелся тихий, но очень жаркий спор.
— Это безумие! Все посвященные сейчас возле алтаря, готовятся к ритуалу. Нам только поэтому и удалось пройти через весь замок незамеченными! — чуть ли не шипел Кэр.
— А лучше оставить полностью настроенный и готовый к ритуалу алтарь? — второй спорщик, Лаэрт, говорил поспокойнее, но уступать явно не собирался. — Долго ли им набрать новый десяток жертв?
— Виконт, у моего отряда было задание найти и спасти вас, а никак не заниматься уничтожением очередного ковена посвященных Хаосу, да еще и без магической поддержки. Мы просто сами придем обратно к ним в руки.
— А вы хоть представляете себе, что может полезть отсюда после такого ритуала? Да на полной жертвенной «звезде»? — теперь уже в голосе виконта прорезался странный присвист. — А отсюда до заставы едва ли два дня пути наберется.
— И что вы предлагаете делать? Пойти и попинать алтарь сапогами, вдруг он оскорбится и рассыплется прахом? — язвительно поинтересовался оборотень.
— У меня есть «пульсар»... — Лаэрт коснулся камня в перстне на левой руке. — Если его дестабилизировать...
— Исключено, — отрезал Кэр. — Я ценю вашу самоотверженность, но пытаться магически воздействовать на алтарь Хаоса — все равно, что саламандру сжигать.
— Но его нельзя так оставлять!
После этого возгласа, на эмоциях получившегося слишком громким, все резко замолчали. В наступившей тишине легкое брякание вышло очень отчетливым. А я что? Я просто нашла целый пояс-патронташ плотно закупоренных пузырьков, и теперь пыталась при помощи касаний к пробкам определить, что в них вообще содержится. Но резко скрестившиеся на мне взгляды как-то нервировали.
— А вот тут кислота, кажется, — я защитным движением выставила перед собой руку с исследуемым пузырьком.
Взгляды переместились на пузырек. Потом на патронташ. Потом на меня.
— Что? — наконец, не выдержала я.
— А экстракта златокорня там часом нет?
— Откуда мне знать? Смотреть надо, — возмутилась я.
Следующие минут пятнадцать мы тщательно, но тихо перекапывали хлам в поисках ингредиентов для взрывчатки. Неизвестный мне экстракт обнаружить не удалось, зато прочих составов разрушительного действия нашли более чем достаточно.
— Если это смешать, получится достаточно убойная смесь даже для алтаря, — сделал вывод Икран, отобрав несколько пузырьков. — Но чересчур убойная, мы просто плеснуть не успеем.
Кэртем поморщился — играть в камикадзе ему явно не хотелось. Но и просто так уйти уже, видимо, присяга не давала. Или что у них тут? Эх, а ведь судя по лицам — и правда кто-нибудь пойдет изображать брандер...
— Я могу попробовать заговорить воду, чтобы она послужила временным барьером, не давая им смешаться сразу... Но мне нужно хотя бы ведро. Воду я уж как-нибудь сама начарую.
Нет, они меня определенно напрягают своей способностью синхронно таращиться. Радует, что «зависают» в таком состоянии они ненадолго, почти сразу переходя к действию.
Вместо затребованного ведра приспособили чей-то шлем, в который я принялась старательно конденсировать влагу из воздуха. Кап-кап-кап-буль... С этим разобралась быстро, а вот бормотать над полученной водой пришлось чуть ли не полчаса, за которые я почти загнала себя в самый натуральный транс. Но рисковать не хотелось, так что закончила я только тогда, когда была полностью уверена, что это сработает как надо. Потому что если создаваемая адская смесь рванет прямо в руках, будет не только смертельно, но и обидно, что в неправильном месте смертельно.
Оставалось самое сложное — как-нибудь дотащить этот котелок самоубийцы до алтаря, причем желательно так, чтобы в момент их встречи нас уже рядом не было. И это не считая толпы мутантов в балахонах, которые должны там готовить ритуал нашего торжественного убиения. И того, что этот алтарь еще нужно найти для начала.
Но нам дико, нереально повезло. Выберемся — ей-ей, принесу дары всем местным покровителям удачи. Алтарь разместили в каком-то то ли бальном, то ли концертном зале — главное, что сверху над ним нависал небольшой балкончик. Вероятно, там предполагалось сидеть сеньору, чтобы обозревать зал сверху. Не важно. В любом случае я неизвестному создателю этого балкона благодарна — потому что, во-первых, с него можно было достаточно легко попасть нашей «гранатой» по алтарю, а во-вторых, окна этого балкона выходили прямо на реку. И были достаточно широкими, чтобы в случае успешной диверсии успеть спрыгнуть в воду и не пострадать.
Естественно, всей толпой протискиваться в окно, да еще и за секунды до взрыва никто не собирался. На балкончик отправились всего двое — Икран, как самый меткий, и Кэртем для подстраховки. Остальные тихими мышками выбрались наружу заранее, готовясь в случае чересчур сильного взрыва тоже нырять. Ох, и перепсиховала я, тем более что на одного балахонника мы все-таки нарвались... Правда, парни вырубили его быстрее, чем я успела сообразить, что происходит, но все равно, адреналин едва из ушей не плесканул.
Но вот добрались до места, кто-то дал отмашку нашим подрывникам...
Я ме-едленно обернулась... Тот самый допрашивавший меня балахонник стоял буквально в десятке шагов, и вымораживал взглядом. Я сглотнула, пытаясь смочить мгновенно пересохшее горло...
Вылетели из окна над нами две фигуры...
Рвануло.
Мы прятались у самого берега реки, да еще в низинке, и то нас посшибало в воду — а вот балахонник остановился прямо возле стены. Возле стены, которую взрывом снесло так, словно она была сложена из детских кубиков. Вокруг него замерцало какое-то поле, останавливая камни, но вот со взрывной волной оно не справилось, и балахонник летанул вперед, словно ему дали хорошего пинка.
В мою сторону, гад, летанул! Чуть не утопил своей тушей! Кое-как выбарахтавшись из-под этого вредителя, я заехала ногами ему примерно в голову и от души добавила пожелание утонуть поглубже. И не поленилась его соответствующим наговором довесить.
Тьфу, кха, буль. Хорошо, что я все-таки умею плавать.
