От окончательно доразваленных развалин мы драпали быстро и долго. Кажется, от того, чтобы двигаться вплавь, парней удержали только тяжелые железяки, оружием именуемые. А еще то, что для рубки дерева это оружие не годилось категорично — а то плот связали бы. Не то, чтобы я была против, все-таки, плот сам плывет, а так приходилось топать ножками, но ни времени, ни инструментов для этого не было. Поэтому мы бежали, временами переходя на шаг. Мне оставалось только люто завидовать парням — мало того, что они в гораздо лучшей форме, чем я, так еще и ни одной веткой не хрустнули, ни об один корень не споткнулись. Ну, разве что Лаэрт, который виконт, мощно бухал в землю пятками, остальные стелились над землей как кошки. И не похоже, чтобы их такой способ передвижения хоть сколько-нибудь утомлял.
Я же особой выносливостью похвастаться не могла, да еще и адреналиновый отходняк начался. Все-таки непосредственная угроза для жизни заставляет собраться и действовать на поле спасения нижних девяноста от опасности, а не предаваться переживаниям на тему тонкой душевной организации. Но у любой встряски, шока и аффекта ограниченный срок действия, а я все же не коммандос, чтобы вот так вот спокойно пережить все сегодняшние потрясения. Сердце начало частить, по мышцам разлилась кисельная слабость... Закономерно, я споткнулась о ближайший же корень и упала.
— Все в порядке? — Кэртем остановил остальных коротким жестом.
— Да, — немного виновато улыбнулась я. — Просто... устала.
Оборотень моргнул, на лице возникло и тут же пропало выражение легкой досады. Ну, да, понимаю, я им конкретно сейчас — обуза, но, будем надеяться, их кодекс чести предписывает не только алтари для жертвоприношений разносить, но и девушек спасать. Кэртем тем временем снял с пояса свою флягу и протянул мне:
— Прости, не подумал... Вот, выпей, должно помочь.
— Что это?
— Иворский бальзам. Способен залечить легкие раны и придать сил.
— Спасибо, — я осторожно отпила глоток.
Бальзам растекся по телу мягкой прохладой, убирая противную дрожь в натруженных мышцах и нервные потряхивания. Хорошая вещь. В теории, я могу заговорить воду на нужный эффект, но в спокойной обстановке же, а не еле ноги переставляя! Кстати, о ногах, пора бы уже и вставать — передышка это хорошо, но, как понимаю, удирать нам надо побыстрее и подальше. Вдруг в тех развалинах кто-нибудь выжил? Хотя бы и тот типа главный балахонник — учитывая щит, способный почти погасить взрыв такой силы, вполне может и выплыть.
Кстати, мне от него достался, можно сказать, трофей — подвеска в виде маленького, но очень реалистичного и острого кинжала. Зацепилась за волосы, пока я рядом барахталась. По-хорошему, стоило бы ее выбросить — мало ли что — но меня заинтересовала форма. Да, кинжальчик был острый, но при этом какой-то... размытый, что ли? Как будто его оплавили. Или размазали — по крайней мере, именно такой эффект возникает, если смазать краску на рисунке. Интересная вещица, короче. Нужно будет у моих спутников узнать — может, ценная? А то ж у меня, как говорится, ни денег, ни документов.
Пользуясь моментом, я вздохнула и усилием воли попросила воду свалить куда-нибудь с моей одежды, — за время пробежки мне не удалось сосредоточиться нужным образом, — и только потом встала. Чувствовала я себя немного лучше — какое-то время еще продержусь.
Кэртем с некоторым сомнением посмотрел на меня, вздохнул:
— Мы не можем сейчас остановиться. Слишком недалеко ушли, а тот взрыв наверняка взбаламутил всех местных обитателей.
Я молча кивнула, не собираясь капризничать. Ему в любом случае виднее, он хотя бы знает, где мы находимся. Мне вот казалось, что бежали мы целую вечность и уже должны быть на другом краю света. Оставалось надеяться, что к моменту привала я еще буду идти самостоятельно, а не ехать на чьем-нибудь горбу. А то я девушка увесистая, уронят еще... Да и вообще, это просто не удобно.
Нас трижды попытались сожрать, и еще раз просто напасть, отгоняя от добычи. Я в бою не участвовала, хотя флягу с водой держала наготове. Удалось по достоинству оценила выучку и слаженность спасенного отряда, заодно выяснила, что Кэртем превращается в здоровенного красно-полосатого тигрищу, умудряясь не рвать одежду. Было безумно интересно, как ему это удается, но учитывая, что тигр у него был явно крупнее человеческой формы, решила пока не забивать себе голову. Видимо, одежда девается туда, откуда появляется лишняя масса.
Или он в принципе тяжелее обычного человека? Интересно же...
Впрочем, к моменту, когда мы добрались до убежища, мне уже ничего не было интересно. Ноги гудели, все тело ломило, в глаза словно песка насыпали, еще и слегка подташнивало — то ли от голода, то ли от переутомления. Но состояние было такое, что разбираться не хотелось.
Хотелось лечь, свернуться клубочком, и чтобы до утра никто не трогал.
Однако поизображать умирающего лебедя мне не дали — подняли, посадили, вручили что-то съедобное... Кажется, давали даже мазь — растереть мышцы, но на нее у меня сил уже просто не хватило.
* * *
Кэр с беспокойством оглядывался на девушку. Она выглядела так, словно вот-вот упадет в обморок, но каким-то чудом умудрялась бежать так уже вторую лигу. Однако, как только они прибыли в убежище, девушка, словно замороченная, подошла к ближайшей лавке, рухнула и перестала подавать признаки жизни.
Кэр вздохнул. Он понимал, что для неподготовленного человека их марш-бросок был делом непростым, но неожиданную спасительницу следовало хотя бы покормить. Иначе утром ей будет еще хуже, чем сейчас. А до заставы еще далеко, и им очень повезет, если они больше не наткнутся ни на каких тварей.
К счастью, уговаривать поесть или того больше — кормить силой не пришлось. Кайселин жевала выданный паек вяло и явно не вполне осознавая свои действия, но самостоятельно. А вот растереться мазью ее сил уже не хватило. Кэр вздохнул. Да, неприлично. Некрасиво. Но иначе ж она завтра на ноги не встанет! К тому же раздевать девушку он все-таки не собирался, размял мышцы прямо через одежду. Попутно отметил необычный крой — то, что смотрелось платьем, оказалось, скорее, приталенной накидкой поверх удобной рубахи и штанов. И при необходимости «юбку» можно было просто отбросить за спину, чтобы не стесняла движения. Интересная идея, нужно будет запомнить.
Кайселин вымоталась так, что на довольно жесткие растирания даже не среагировала. Невнятное мычание и условную попытку отпихнуться от раздражающего фактора оборотень за реакцию не посчитал.
Пока Кэр возился с девушкой, остальные успели поужинать, привести себя в порядок, помочь виконту и распределить дежурства на ночь. Убежище убежищем, а расслабляться все-таки не стоит. Сам Кэртем решил спать в звериной ипостаси — слух острее, восприятие четче, сон более чуткий. Кошки вообще спят урывками.
Однако разбудило Кэра вовсе не нападение тварей, а невнятное копошение под боком. Кайселин — похоже, не просыпаясь — перебралась с лавки на пол, и пыталась использовать тигра то ли как грелку, то ли как матрас. Кэра не устраивали оба варианта. Настолько, что он даже вернул себе способность говорить по-человечески, хотя обычно заморачиваться с правильной трансформацией голосовых связок не любил:
рис 2. «Ты чего делаешь, женщина?!»
— Ты чего делаешь, женщина?!
— Хочу котика, — пробормотала девушка, прижимаясь еще ближе. Подумав, она добавила: — За вредность.
«Котик», достигающий в холке полутора метров, так поразился, что даже не попытался вырваться. Да и хватка у Кайселин оказалась достаточно крепкая, ради свободы пришлось бы пожертвовать немалым клоком шерсти. Возле входа в убежище старательно давил смех часовой. Кэр сурово зыркнул на подчиненного, перевел взгляд на вцепившуюся в него Кайселин. Девушка как раз с мечтательной улыбкой потерлась щекой о шерсть и бормотнула что-то о том, что утром выкупает. Тигр совершенно по-человечески вздохнул и смирился.
Теперь главное, чтобы утром его не оглушили визгом.
* * *
На удивление, проснулась я почти сама. Возня рядом поспособствовала, конечно, но специально меня еще не будили. Тело побаливало, лежать было жестко и с одного боку холодно. А вот с другого было что-то теплое, мягкое, пушистое... дышащее? Пришлось открывать глаза, чтобы выяснить, во что это я почти уткнулась носом. Под носом закономерно обнаружилась шерсть. Красивая, темно-красная с легким отливом в пурпур. И еще черная. Мозги пока пробуксовывали, но сочетание шерсть-полосы-цвета казалось определенно знакомым.
Через пару секунд до меня дошло, что я лежу в обнимку с тигром. Еще через пару — что я обнимаю его переднюю лапу и меня до сих пор не то что не съели, даже не понадкусывали. А потом через мысль, что тигр — это такой большой полосатый кот, пробилось, что единственный тигр, к которому я могла завалиться под бок того... Парень в общем.
— Ой!
Тигру мои резкие телодвижения не слишком понравились, он недовольно рыкнул и тряхнул головой. А вот остальные, похоже, развлекались от души. Ну, да, наверное, смотрелось и впрямь комично, но меня все-таки мучил один вопрос:
— А-а как?.. — дальше слова кончились, и я просто показала рукой сначала на себя, потом на оборотня.
— Миледи ночью потребовала котика за вредность, а командир, как благородный оборотень, не смог отказать, — очень серьезным тоном, но со смешинками в глазах сообщил Икран.
Щеки вспыхнули. Бли-ин, позорище-то какое... Хорошо еще, что он ночью обратно не перекинулся, а то вот картина была бы. Я закусила губу, подняла глаза на тигра... И залипла. Котище, даже нет, тигрище, большой, красивущий, разумный — то есть, руку точно не откусит. Честное слово, следующая фраза сорвалась с языка просто сама:
— А погладить можно?
Послышались смешки. Тигр прикрыл морду лапой — то ли успокоиться хотел, то ли сам втихомолку веселился, но нужно было держать лицо перед подчиненными.
— Сначала искупать, потом погладить... Что дальше, бантики на хвост и ленточки на шею? — оказывается, в этом облике оборотень тоже умел говорить, хотя голос и наполнялся рычащими нотками.
— А надо? Искупать, в смысле...
За спиной снова прыснули.
— Некогда и негде, — отрезал Кэр.
— А я быстро! — мне было совестно за наверняка испорченный сон. Да и кошки, по идее, грязь терпеть не могут, а схватка с местными обитателями бесследно не прошла. Испачканы, помяты, а то и окачены какой-нибудь дрянью были все. — И безопасно!
Оборотень смерил меня скептическим взглядом и шагнул к лавке, на ходу начиная вытягиваться в гуманоидную ипостась... и тут его окатило водой. Жидкости было не очень много, где-то с кружку — больше просто не успело сконденсироваться — но и того хватило. Через секунду у меня перед носом клацнули клыки очень недовольного и немножко мокрого тигра. Негромкое, но внушительное рычание намекало, что так шутить не стоит.
— Я не нарочно, правда. Просто сорвалось, я ведь над тигром формировать начала, а ты выше...
Оправдания не помешали мне заставить дополнительно собранную воду растечься по тигру тонкой пленкой, собирающей в себя грязь, пыль, кровь и прочие неприятные вещи. Концентрация для этого требовалась приличная, так что толком пугаться сердитого оборотня под носом не получалось. Кажется, он тоже это понял, потому что прекратил рычать и наклонил голову набок, внимательно меня разглядывая. Вода, закончив собирать грязь, стекла на пол мутной лужицей и неторопливо испарилась обратно в воздух. С моей помощью, конечно, но замкнуть круговорот до конца мне показалась более правильным. Надо будет потом еще попробовать «слить» чистую силу в какой-нибудь ручей. Сомнительно, конечно, что воде будет какое-то дело до такой благодарности, но... это нужно и мне самой. Так что — лишним не будет.
— Хм... — Кэртем все-таки сменил ипостась, пошевелил носком сапога кучку пыли, оставшуюся на месте лужицы.
А одежда-то грязная осталась. Значит, тут все-таки дело в каком-то пространственном кармане. По крайней мере, с шерстью одежда никак не связана. И это логично — а то перекинулся голый, получился на выходе лысый, а не пушистый.
Интересно, а какой объем вокруг тела действие этого «кармана» захватывает? Реально будет, например, навесить на оборотня арсенал, потом «спрятать» его оборотом и пронести куда-нибудь? Или этот дополнительный вес все-таки будет чувствоваться? Интересно-интересно! Но, так уж и быть, расспрошу Кэртема немного попозже, а пока нужно доделать работу. Грязная одежда на чистое тело — фу!
Оборотня снова окатило водой. В этот раз сосредоточиться оказалось проще — и объем манипуляций поменьше, и действие уже знакомое. К тому же с одеждой проще уже в том плане, что она неживая. А то во всех живых организмах уже есть своя вода, настроенная на частоты и биоритмы этого организма, и потому на внешнее воздействие «фонящая». Поэтому чтобы напрямую сделать какую-то гадость через, так сказать, жидкости тела, нужно быть тем еще зубром в этом вопросе. По крайней мере, именно такой вывод я сделала из своих ощущений.
— Хм, — Кэр провел ладонью по чистой и сухой одежде. — А остальных так искупать сможешь?
— Да, наверное... — я слегка смутилась, что сама до этой мысли не дошла. С другой стороны, на меня столько всего свалилось, что мне простительно.
Но начала я чистку-купание все-таки с себя. Девушка я или как?
М-м-м... Хорошо быть магом воды, пусть и ворожеей. Провел ладонями по платью — и оно уже чистое и почти что глаженое. Красота! Но вот остальным я одежду гладить не буду. Во-первых, подумают еще чего, если я начну по ним руками елозить, а во-вторых — перебьются. Хватит с них и чистоты.
— А почему котика — за вредность? — весело поинтересовался Икран, когда очередь дошла до него.
— Э? — не поняла вопроса я.
— Ну, ты ночью сказала, что хочешь котика. За вредность. Это вредного кота, что ли?
Я невольно улыбнулась — парень буквально заражал своим позитивом:
— Нет. Просто в некоторых местам горнякам и алхимикам дают каждый кувшин молока за то, что работают с вредными для здоровья веществами. Чтобы болели меньше, да и при некоторых отравлениях советуют отпаивать именно молоком. Но молока тут не было, а вчерашний день оказался очень вредным для здоровья. Так что вот, — я развела руками. — Но мне очень стыдно, и ты, как воспитанный молодой человек, должен прекратить меня смущать.
Не улыбнуться ему в ответ было положительно невозможно. Удивительно легкий человек.
Уже подвергшиеся гигиеническим процедурам парни разбирали пайки и проверяли снаряжение. Завтрак много времени не занял, так что вскоре мы готовы были выдвигаться.
Сегодня темп задали более щадящий — то ли опасались, что меня таки придется тащить, то ли решили, что достаточно оторвались от возможных преследователей. Кэртем время от времени изучал какую-то карту, видимо, сверяя маршрут. Кстати — обалдеть! — карта оказалась вовсе не рисунком на пергаменте или бумаге, а проекцией на базе кристалла. Магия? Такую магию я полностью одобрямс! Потому что швыряться файерболами каждый дурак догадается, а вот использовать силу для походно-прикладных нужд... Я вообще считала, что самая крутая способность магов молний — заряжать аккумуляторы и запитывать электроприборы без розетки.
Правда, крутая она только в рамках земли или другого техногенно-развитого мира, мда...
Лаэрт — кажется, это он подлежавший спасению виконт? — тем временем тоже заинтересовался картой, пошел поближе.
— Так это было одно из тех самых убежищ?
— Да, — кивнул Кэр. — Не самое удобное, но оно оказалось к нам ближе всех.
Из дальнейшего разговора стало понятно, что место нашей ночевки, оказывается, не просто убежище, а засидка местных патрулей. То есть, здесь, конечно, не как в городе ходили, но появлялись с достаточной периодичностью. Ибо аномалия же, и ограничиться только заставой у ее границ никак нельзя. А то оглянуться не успеешь, явится какая-нибудь кракозябра под стены, а ты и понятия не будешь иметь, с какого боку ее убивать. А если не одна, а в компании? Поэтому и патрулировали, и в глубокие рейды ходили, и зачистки устраивали. А глубокий рейд — это необходимость ночевать в аномалии. И желательно бы не в наспех организованном кольце костров. Так что укрытия здесь были, и даже довольно много — сеть подобных убежищ охватывала территорию аномалии достаточно часто, чтобы в случае необходимости суметь добраться и укрыться. Разве что в центральной части Серой зоны, как называлась эта аномалия, ничего подобного не было. Но туда даже местные твари старались не лезть, равно как и оттуда пока что ничего на волю не стремилось. Поэтому патрульные обстановку мониторили, но геройствовать не рвались. А то не повезет, попадешь под выплеск — и все. Или сразу насмерть, или так перекорежит, что сам развалишься. Может, конечно «повезти» до превращения в жизнеспособный образец очередной аномальной твари, но такая перспектива патрульных, как ни странно, тоже не вдохновляла.
Хм, магическая радиация? А что, по действию похоже. Но в таком случае, не нахватались ли мы ее, пока по аномалии бегали? С одной стороны, патрули здесь регулярно ходят, значит, не так все критично. С другой — они могут и с какими-нибудь специальными амулетами ходить, защитными или типа счетчика Гейгера, чтобы сразу понять, куда соваться не стоит. Немного колебавшись, я все-таки уточнила этот вопрос. Меня успокоили, заверив, что никакое фоновое или остаточное излучение нам не грозит, и вообще конкретно эти территории относят к территории аномалии больше из-за ареала обитания тех самых мутировавших тварей, которые на нас нападали, чем из-за магических искажений. А с энергетическим фоном здесь все в порядке, даже метаморфу вреда не будет. Я ведь поэтому волнуюсь?
— Почему, «поэтому»? — не поняла я.
— Метаморфы к подобным воздействиям очень чувствительны, потому что из-за них могут утратить контроль над собственными изменениями организма, — пояснил Кэр. — Ты ведь метаморф?
— Нет. А почему ты так решил?
— Твой способ освобождения... — он кивнул на мои руки.
Я невольно поморщилась, потирая ладонь:
— Это было всего лишь сильное обезвоживание. При быстром реверсе не опасно, но очень неприятно. Плюс, я его еще толком не освоила.
Вспоминать об этом эпизоде пока не хотелось, потому что испугалась я тогда сильно. Обезвоживание ведь вышло не запланированным, я вообще не знала, что могу провернуть что-то подобное. Просто кандалы врезались в руки, было больно и неудобно, в организме еще бурлил адреналин после допроса. Вот я и подумала что-то вроде того, что если бы сбить отек, клятые железяки не впивались бы настолько сильно, а если бы я умела «сдувать» руки, то и вовсе сняла бы оковы как нефиг делать. Уж не знаю, какие цепочки ассоциаций и процессы в организме запустила это смесь эмоций, но руки и правда начали «сдуваться». И это оказалось жутко — я ведь сначала подумала даже, что это такие кандалы там, с приветиком для пленников. А еще больно — сильное обезвоживание для организма не самая полезная вещь. Как при таком раскладе я не поставила подсознательный блок на это действие — понятия не имею. Повезло, наверное.
Но облегчение при виде возвращающихся в норму рук я испытала неподдельное. И повторять опыт пока желанием не горела.
— Обезвоживание? Понятно... А цепь?
— А что цепь?
— Как ты сняла цепь? Она прилегала довольно плотно, — меня окинули выразительным взглядом.
Ну, да, попа у меня не маленькая, но зачем же так смотреть! И вообще, зато мне падать мягче. Теоретически.
— Ну, я просто представила, что это очень тесная юбка.
— Тесная юбка? Это как? — не понял оборотень.
Я метнула на него недовольный взгляд. Издевается, да?
— Это когда пояс вот настолько не сходится, — демонстративно развела большой и указательный палец насколько длины хватило, — а надо не только застегнуть, но и проходить полдня так, чтобы она по швам не лопнула.
Кэртем кашлянул, словно бы в недоумении, и отстал. Зато я заметила несколько странных взглядов от остальных.
