К всеобщему удивлению, ничего особенного за время прибытия подкрепления не произошло. Жрецы хаоса не прибежали мстить, держа под мышкой оторванные головы. Монстры присмирели, скорее всего, найдя на месте старого замка много вкусного и смертельного.
Только за мной всё время, постоянно нет-нет, да кто-нибудь следил... Нет, ничего сказать не могу — парни были профессионалами. Если попадались навстречу, то совершенно случайно и естественно, при всем желании придраться не к чему, а если следили исподтишка, то так, что я их обнаружить не могла. Откуда тогда знаю, что следили? Ну, во-первых, здравый смысл подсказывает, что оставлять меня без присмотра не станут — это просто глупо. А во-вторых, у меня внезапно подросла общая чувствительность организма. Или интуиция? В общем, направленное на себя внимание я чувствовала довольно четко. Впору удивиться, что в лесу ничего такого не вылезло. Тут одно из двух — либо всем было не до меня, а прямой опасности так и не образовалось, либо чувствительность глушил тот самый медальончик. Кстати говоря, про опасность его воздействия мне так толком ничего и не рассказали. Зато причина, по которой печать на меня не подействовала, интересовала всех. Даже и не знаю, радоваться, что тут у них нет подходящих условий для исследования, или уже пугаться — мало ли какие у них там лаборатории в столице.
Только делать-то все равно нечего. Меня, при необходимости, скрутят — пискнуть не успею. А из гарантий только слово Кэртема. Вот только почему-то хочется верить. Вернее, доверять. Ну, и потом, много было всяких дебатов о влиянии сознания на бытие. Мысли материальны, и все такое. Так что будем думать о хорошем.
А еще заставе оказалось довольно скучно. Делать было совершенно нечего, вещи я разобрала в первый же день — да и сколько их было, тех вещей. Открыто искать книги с информацией по миру я побоялась, да и вообще, какая библиотека может быть на заставе, постоянно подвергающейся нападениям монстров? Вот всякие отчеты об уничтожении этих самых монстров — это пожалуйста, а общая география — зачем? Так что из возможных развлечений оставались медитации на воду, гуляния по крепости да изучение своих то ли тюремщиков, то ли союзников. Впрочем, в «Шорохе» все относились ко мне хорошо. Не как к пленнице, а как к соратнику, спасшему их шкуры. Ну, кроме одного человека, но Кэртем сказал не обращать на это внимания, Джейрик всегда такой.
Кстати, оказалось, что людей в отряде не так уж и много, меньше половины даже. Это, честно говоря, стало для меня шоком — например, то самый худющий парень формата топ-модели, которого шатало во время пути по лесу, оказался эльфом. ЭЛЬФОМ, вы подумайте только! Где неземная красота и дивный голос? Где грива распущенных волос хотя бы до пояса, не путающаяся не иначе как благодаря особой эльфийской магии? Илрин заплетал волосы в сложную косу, а его близнец, лучник Илфир, вообще коротко стригся. Нет, не скажу, что эльфы были страшненькими — скорее уж, специфическими, да и двигались они очень красиво, но все равно как-то обидно. Кроме них в составе «Шороха» обнаружились два орка, три человека, оборотень, метаморф, гном и демон. Да-да, самый ангеловидный парень оказался самым настоящим демоном, да еще и целителем! Правда, с нарисованными религией сущностями он не имел ничего общего и вообще, как обмолвился Икран, был еще подростком — мол, у Элрна даже крылья еще не прорезались. Орки больше всего мне напомнили викингов, только не исторических, а киношно-культивируемый образ. Фернгар так и вовсе выглядел натуральным Конаном-варваром, и двуручный топор только добавлял ему колорита. Ни на страхомордин из «Властелина колец», ни на зеленушек из Варкрафта орки похожи не были. Хотя, если приглядеться, проскакивал какой-то такой оттенок — то ли оливковый, то ли серо-зеленый. Естественный камуфляж, что ли? Гном, как назло, оказался мало того, что бритым, лысым, так еще и не слишком низкорослым — не сказали бы, я бы в этом кряжистом широкоплечем мужика гнома и не признала бы. В общем, самыми правильным оказался оборотень — превращался натурально, люди — ничем от моих стереотипов пока не отличились, и метаморф — правда, бедняга пока не совсем выздоровел, и продемонстрировать свою изменчивость не мог.
Самым дружелюбным из всех был Элрн — демон относился к тем созданиям, которые способны мягкой улыбкой утихомирить любую ссору, и которых нестерпимо хочется затискивать без всякого романтического подтекста. Да что там, он даже на Джейрика благотворно влиял, хотя этот человек оказался натуральной язвой с застарелой паранойей. Я на него решила не обижаться только потому, что у него сотрясение мозга. Думаю, если бы меня постоянно тошнило, поведение тоже было бы далеко от любезного. Хотя нет, я бы нагло воспользовалась положением болящей и оккупировала коленки Элрна. А вообще, даже хорошо, что меня так ответственно «конвоировали» — перезнакомилась со всеми. Сама я такой бурной общительности не проявила бы. Кроме того, в процессе общения я аккуратненько слила свою заготовку под легенду — мол, поскольку ворожея, во время обучения жила с матерью довольно уединенно, лес, болото и все такое, по окончании обучения пошла к родникам, погадать на будущее, ну, и ухнула... А куда — и сама понятия не имею. То ли портал блуждающий, то ли туман его ведает что. Рассказывала я, разумеется, не так «выглажено», чтобы не будить лишних подозрений. Тут пожаловалась, там поинтересовалась блуждающими порталами, здесь уточнила про аномалию... Заодно и присматривалась к своим собеседникам, изучая и запоминая на будущее.
Лаэрт — тот самый спасаемый виконт — вел себя в лучших традициях галантного века, даже руку целовал при встрече, чем меня ужасно смущал. Но было приятно, что ни говори. Икран подшучивал, рассказывал забавные байки и пытался выяснить, какие котики у меня живут дома. Я на вопрос честно ответила, что кот у меня самый обычный, полосатый, но отожрался, зараза, так, что скоро морда в двери не пролезет. Почему на этом моменте парень начал аж похрюкивать от смеха — не поняла. На мага, которого звали Кирен, я дулась за небрежное замечание, что сознание и одушевленность воды мною сильно преувеличены. И то, что с этого момента вся вода в крепости стала для мага «жесткой» и невкусной, не моя работа, вот правда-правда. Эльфы предпочитали приглядывать за мной на расстоянии, орки были своими в доску парнями... Кстати, они же мне и рассказали, что «Шорох» отряд довольно необычный, и формировался в основном из разведчиков. А разведчик в первую очередь должен не выделяться. Так что на самом деле представители других рас более колоритны, это у них тут профессиональный камуфляж, и даже гном бритый. В общем, сложнее всех оказалось общаться с Кэртемом. С одной стороны, мне было немножко стыдно за ту ночевку, с другой — хотелось попросить его снова перекинуться и натискать тигрище вволю. Но серьезный взгляд темных глаз и отстраненно-вежливое общение убивали всякие мысли о фамильярности. Так что в его присутствии я старалась по большей части молчать.
А потом в крепость прибыл большой отряд... нет, вовсе не сурово закованных в латы воинов. Больше всего мне это подкрепление напомнило шороховцев — ничего брякающего-блестящего, куча скрытого оружия, бесшумная походка и цепкие взгляды. К счастью, дознавателей с собой они не привезли — а может, про меня и мой трофей еще толком не сообщили, — так что мы, засвидетельствовав их прибытие, двинулись обратным маршрутом. Оказывается, тот лес был большой аномалией, а крепость стояла на ее границах, и из-за влияния этой самой аномалии открывать порталы прямо рядом с ней было нельзя. Чего-то там сбивалось в тонких настройках пространства. Иначе бы пресловутое подкрепление прибыло бы почти сразу. А так нужно отъехать до ближайшего городка, и уже оттуда перемещаться.
С одной стороны, эта информация не могла не радовать — тащиться недели, а то месяцы до столицы не придется, да и опасного соседства помянутого лесочка рядом с ней не будет. С другой стороны... добираться до города предполагалось на лошадях. О, верховая езда... Понять все мучения человека, с лошадьми общавшегося только в пределах небольшой экскурсионной прогулки, может только такой же страдалец, у которого конь оказался вдруг единственным средством передвижения. Кататься на лошади мне не понравилось, и обновить этот опыт я не пыталась. А теперь нужно было ехать верхом целый день! А еще расседлывать лошадь, чистить и все такое...
Ну, ладно, я немного преувеличиваю — чистить лошадь с моими новыми способностями было совсем несложно, а издеваться над бедным животным путем расседлывания меня и не собирались заставлять. Но мне и тряски в седле хватило более чем. Оставалось порадоваться, что лошадку мне выделили исключительно смирную. К моменту привала я ме-едле-енно сползала с седла с чьей-нибудь помощью, плелась к ручейку-озерцу-колодцу, возле которого привал и устраивали, минут пять бормотала как бы наговоры формата «подлечи, помоги, на ноги поставь, сил добавь». После чего у меня просыпалась совесть и аппетит, я чистила лошадей магией и шла ужинать. Обед проходил примерно так же, разве что лошадей не расседлывали. Зато и добрались мы до города всего за два дня вместо трех. Но внутрь заходить не стали, портал вполне логично оказался за воротами — и мы, даже не слезая с лошадей, сразу свернули к нему. А жаль, было интересно посмотреть, что из себя представляет местный город. Крепость-застава это все-таки не то.
Впрочем, насмотрюсь еще, мы же в столицу едем.
Портал, кстати, оказался вовсе не каменной аркой, как это любят изображать. Здешний портал прятался внутри просторного каменного квадрата с двумя воротами и солидной крышей. Как я поняла, одни ворота были на вход, вторые на выход. Внутри это было просторное, почти пустое помещение, разбавленное лишь несколькими внушительными лавками вдоль стен. Сам портал выглядел еще одной воротной аркой, хоть и без створок. Вокруг арки была выложена камнем другого цвета сложная фигура, правда, почему-то незамкнутая. Размер вполне позволял проехать всаднику или даже паре телег. Впрочем, если с помощью этих порталов перекидывают армию — ничего удивительного.
Пока я разглядывала портал, Кэртем успел назвать пункт назначения и расплатиться с местным оператором. Тот отошел к незаметной нише в стене, чем-то там погремел, и приложил к разрыву фигуры... плиточку. Самую обычную плиточку, только из двух видов камня — серого, из которого были сложены стены, и темно-синего, которым выложили магическую геометрию. По замкнутой фигуре пробежали искры, проем портала подернулся перламутровой пленкой, сквозь которую смутно просматривалось что-то, отличное от каменной стены. Интересно, плиточки достаточно для активации, или маг сделал что-то еще? А вообще, неплохой способ вводить координаты — по крайней мере, рука не дрогнет, и память не подведет. Конечно, есть шанс перепутать плиточки, но подделать неправильные координаты все равно довольно сложно. Ух, а ехать-то в эту перламутровую пленку все равно страшно. Зажмуриться, что ли?
рис 5. «Серет»
Портальное помещение на другой стороне отличалось только размерами. Но стоило только выйти наружу...
Я-ядрена кочерыжка!
Зрачки расширились, пытаясь охватить всё и сразу. Эти высокие башенки. Эти цветы на стенах. Эти кружащиеся вокруг шпилей цветные огоньки. Эти каменные горгульи, что лениво вылизываются и щурятся на яркое солнце. Этот шум, гам, разномастно одетый разномастный народ...
Нет, поймите меня правильно. Ничего подобного мегаполису в час пик здесь не было. Да, людей... эм, разумных всех мастей было множество, и после нескольких дней в лесу это слегка ошеломляло, но каким-то удивительным образом эта толпа была легкой, не давящей. Я бы даже сказала праздничной. Может быть, такое впечатление возникло из-за одежды местных — яркой, разноцветной и непривычной. Все эти юбки в пол, плащи, мантии невольно вызывали ассоциации с костюмированными шествиями. Или, скорее, косплей-сборищами. Я просто не могла определиться, на что смотреть в первую очередь. На каменных горгулий, которые здорово напоминали земные статуи, украшающие готические соборы, но при этом вполне себе живых и нисколько не боящихся солнечного света. На легкие стройные башни, которые вовсе не были однообразно-одноцветными, а тоже радовали глаз сочными красками. Похоже, город планировал гениальный архитектор, потому что вся эта многоцветность ничуть не утомляла и не казалась аляповатой. Наоборот, город был радостным и очень гармоничным. Его красочность ничуть не хотелось приглушить.
И это мы еще даже ворота не проехали!
Смутные опасения, что внутри народа будет намного больше, и это подпортит впечатление от волшебного города, не оправдались. Разве что теперь внимание привлекала не архитектура — здания от меня не убегут уж точно — а столичные обитатели. Кого здесь только не было! Вот навстречу прошла троица эльфов — таких же высоких и худых, как Илфир, но более... величественных, что ли? Во всяком случае, в их остроухости сомнений не возникало. На другой стороне улицы что-то с шумом обсуждала ватага орков — здоровенных, мускулистых, обвешанных оружием. Правда, если присмотреться, можно было заметить почти на всех смертоносных игрушках переливчатую магическую печать. Она не мешала использовать оружие в случае чего, но придавала ему свойства тренировочного — когда весь спектр ощущений от проткнувшей тебя железяки сохраняется, но физического вреда причинить не выходит в принципе. Это я подслушала, когда мы проходили ворота — маг, накладывающий печати, попутно выдавал краткую информацию по свойствам данного заклинания. Потрясающе интересная структура, обязательно надо будет выяснить, как ее накладывают, и могу ли я такое освоить. Это ж если на оружие противника наложить, какая удобная штука будет! Даже притворяться особо не нужно, только добавить небольшую иллюзию и отыгрывай убитого сколько душе возжелается.
Впрочем, надолго мысли о тренировочной печати у меня в голове не задержались. Вокруг было столько всего! Интересного, сказочного, необычного! Огромный наверное тролль — ну, может и великан, но первая ассоциация при этого громадины была именно с троллем — осторожно двигающийся через толпу и басовитым гудением предупреждающий о своем приближении. Очень впечатляет, особенно если учесть, что ростом он был этак метров пять, а грубая кожа даже на вид была очень прочной. Я мысленно пометила себе, что в случае чего от троллей стоит сразу драпать. И тут же чуть не свернула шею, разглядывая неку. Самую настоящую неку, с ушами, хвостом и полоской шерсти вдоль позвоночника. И одетую в лучших традициях авторов фентези. Хотя тут, наверное, правильнее вспомнить бдсм-практики, потому что даже на бронелифчик опутывающая ее сетка из кожаных ремешков не тянула. Подозреваю, что это было скорее портупеей, поддерживающей парные клинки у нее за спиной, чем одеждой. И, елки-палки, нека же!
— Что, впервые в большом городе? — добродушно подколол меня Икран.
— В большом — нет. Но такой красивый в первый раз вижу! Он совершенно волшебный!
— Да, Серет не зря зовут жемчужиной побережья, — гордо улыбнулся виконт.
— Побережья? Здесь еще и море?.. Ой, гном! Настоящий!
Коренастый, широкоплечий и бородатый гном заведовал лавкой, торгующей пирожками, и пахло от них так, что хотелось как в той рекламе — закрыть глаза и лететь на запах.
— Это не гном, а гнома, — поправил меня Руфур, ненавязчиво перемещаясь так, чтобы Фернгар загородил его от хозяйки лавки.
— А почему без юбки? — спросила я, зачарованно разглядывая гному. Под кокетливо завитой бородой и впрямь просматривалась внушительная грудь.
— Молодая еще, юбку носить, — хмыкнул Руфур. — Вот как совершеннолетие справит, будут ей и юбки, и платья. Видимо, матери в лавке помогает.
Пирожки у гномы мы все-таки купили — не у одной меня слюнки потекли от запаха. И вкус был не менее потрясающим, чем запах. Я мысленно поклялась, что как только у меня появятся свободные деньги, вернусь к этой лавке и наемся пирожков до отвала. Интересно, а готовила их тоже гнома?
Так всю дорогу я и крутила головой. Правда, восторгалась по большей части про себя, но ощущение самой настоящей сказки все равно не отпускало. Это было так, словно я одним махом попала в детские мечты — нашла подснежники под новый год, сумела подглядеть, что игрушки действительно оживают в полночь, вдруг получила пригласительный на бал в королевский замок, где будут самые настоящие феи... Кто бы меня сюда не закинул, за этот город я прощу ему большую часть неприятностей. Было бы здорово остаться здесь насовсем. Работа, учеба — они и рядом не стояли с этим плещущим магией и жизнерадостностью городом. Вот только родители... для них мои исчезновение станет ударом. А значит, нужно все равно искать обратные пути. Или хотя бы виновника моего перемещения — сомневаюсь, что это так легко и служит просто развлечением.
— Хэй-хой, не скупись, брось монетку на удачу! — звонкий голос отвлек меня от невеселых мыслей. — Порадуй покровителя, и он тебя порадует!
— На удачу? — я вспомнила, что обещала себе обязательно поблагодарить местного покровителя удачи.
— Да, это служители Атеона, покровителя удачи, азартных игр и шутников, — отозвался Элрн. — Им обряды предписывают в храме не сидеть, а что-нибудь такое устраивать.
— Вампиров на них нет, вот уж нашли бы общий язык... — буркнул все еще мрачный Руфур. И чем его так встреча с сородичами огорчила?
— А это точно служители, а не какие-нибудь любители легких денег? — на всякий случай уточнила я.
— Точно, — улыбнулся Лаэрт. — Никто не рискнет самовольно прикрываться символом Атеона, шутки у него могут и очень злые. А божество достаточно активное.
— Подождите тогда минутку, пожалуйста, — попросила я, кое-как заставляя свою лошадь остановиться и спрыгивая на мостовую.
Монетки у меня нет, зато кое-что другое найдется. Цепочка с крестиком, браслет, кольцо — серебряные, но серебро здесь ценится высоко, потому что более восприимчиво к магии, чем золото. По крайней мере, золотых амулетов я ни на ком не заметила, а вот серебряные были и у шороховцев, и у того отряда, который пришел на подмогу. Украшения были любимые и носимые постоянно, но я бросила их в чашу без всяких сожалений, мысленно благодаря божество за не оставившую меня удачу и прося, чтобы и допросы с изучениями меня прошли благополучно. Служитель бросил на меня внимательный взгляд, но ничего говорить не стал. Я взобралась на лошадь, гордо отметив, что это у меня уже неплохо получается, и мы тоже двинулись.
Серет, как и положено столице, был городом большим. И, поскольку столица же, быстро ехать было нельзя, да и невозможно. Исключения не было даже для гонцов, потому что все срочные сообщения отправляли магическими вестниками. Кстати, на лошадей при въезде в город тоже накладывали какие-то чары, которые то ли не позволяли им гадить на улице, то ли каким-то образом это все уничтожали, так что помимо всего прочего Серет был очень чистым городом. И фонтаны, здесь было столько фонтанов! Ступенчатые, фигурные, «танцующие», с подсветкой... Наверняка при их создании не обошлось без магии. Определенно, я влюбляюсь в этот город все больше.
Добираться до нужного нам места пришлось довольно долго, так что к моменту прибытия я была переполнена впечатлениями по самую макушку. Радовало то, что дело уже шло к вечеру — то ли в Серете был другой часовой пояс, то ли портал все-таки «съел» какое-то количество времени, хотя при переходе ничего такого заметно не было. Парни, может быть, и пойдут докладываться еще сегодня, но меня до завтра трогать точно не станут. Так что я быстренько поужинала, чем дали, и ушла спать.
Заснуть удалось далеко не сразу — впечатлений было слишком много, так что какое-то время я крутилась с боку на бок, пытаясь уложить их в голове, а когда глаза все-таки стали слипаться, успела подумать, что сны сегодня должны быть яркие, красочные и волшебные.
