Утро началось рано. Не на рассвете, как вчера, но, учитывая мою совиную натуру, все равно рано. Сказываются вчерашние отсыпушки, по всей видимости. Интересно, а мэтр Шиан во сколько встает? Или — во сколько не ложится? Хотелось бы, так сказать, подтвердить свой статус официально здоровой. И заняться делом... осталось решить, каким именно. Общее направление моего квеста вроде бы ясно — нужно копать в сторону ковенов Хаоса. Даже если пресловутое «Зерно» не у них, то все равно что-то будут знать. Делать это можно с двух направлений — через шуршунчиков, которые, скорее всего, еще и устранением этих сектантов на практике занимаются, и через Фиреллу. Уж общую информацию она знать должна, да и курсирующие в обществе слухи — тоже. Но вот как обосновать свой интерес? Если на начальном этапе вполне прокатит отмазка, что я хочу побольше узнать, кто меня чуть не угробил, то потом... Я попробовала представить, зачем бы милой девушке-иностранке могла понадобиться подробная информация о международной террористической организации. Варианта получалось только два — либо присоединиться к борьбе с ней, либо влиться в тесные ряды. А, есть еще один — продать накопанное кому-то третьему. М-да... сомнительно мне, что кого-то «с улицы» допустят к антитеррористическим операциям. Даже при самых благих намерениях напортачить можно — мама не горюй. С другой стороны, может быть, тут борьба с хаоситами — всеобщий гражданский долг и все такое? Мало, мало информации!
Вот ее первичным сбором я сегодня и займусь. Нужно выяснить, что такое эти ковены Хаоса и с чем их едят, насколько крута печать Хаоса, да и вопрос с религией стоит прояснить. Может, я еще и паладином стану считаться, когда выяснится, что действую по велению бога?
Правда, паладин местного Локи... противоречивый статус. Но в храм сходить надо будет, чтобы в случае чего не пришлось говорить — мол, приснился мне мужик, сказал, что бог, выдал задание спасать мир.
Звучит глупо.
— Привет!
Я подпрыгнула от неожиданности, выпустив из рук недоплетенную косу, обернулась на звук. Протерла глаза. Но нет, болтающий ногами вампир на подоконнике никуда не делся.
— И откуда такое удивление? — весело поинтересовался Ку. — Нет, мне не запрещали тебя навещать, просто мы, вампиры, двери не любим... через них же все ходят, что за банальность?..
А в окно лезть, рискуя получить вазой по голове, значит, веселее. Интересно, здесь все вампиры такие, или этот уникум?
— Доброе утро, — не знаешь что сказать, следуй правилам вежливости. Какой замечательный выход! — Эм... Рада снова вас видеть.
Ку тут же изобразил пантомиму пораженного в самое сердце, чуть не вывалившись при этом из окна, но в последний момент все же удержал равновесие:
— Так, что я собственно хотел... А, точно! Я тут слышал, что отважная поливательница компотом прибыла из какой-то глухомани? Нет, я глухомань люблю, конечно, просто у меня тут завалялась одна познавательная книжица... Я читал, ничего так, забавная, и составитель почти не наврал. Так что держи подарок, — и прежде чем я успела что-нибудь сказать, вампир бросил мне непонятно откуда взявшийся томик.
Книгу я машинально поймала, а Ку, пользуясь тем, что у меня заняты руки, вдруг метнул еще что-то, похожее на серебристый мяч. Я дернулась в сторону, рефлекторно отмахиваясь от «мяча» книгой. Кто ж мог знать, что от соприкосновения с твердым предметом этот самый снаряд с тихим «пуфф» рассыплется целым облаком мелких блесток? Я помахала ладонью перед лицом, пытаясь восстановить видимость, но куда там. Накрыло, кажется, всю комнату. Единственным ориентиром был только смех с подозрительно рыкающими нотками.
— А это моя месть! — отсмеявшись, сообщил Ку. — Компот мне даже понравился, особенно мокнущий рядом котенок, но ты же не думала, что я такое просто так спущу? А книжку читай, книжка умная, я ее у кого-то скучного выиграл... и ничего к ней не прикрутил. Вроде бы.
Сбежал вампир сразу после этой тирады или чуть попозже, осталось неизвестным — все равно пришлось ждать, пока блестки хотя бы немного осядут. А они оказались очень мелкими, очень легкими и очень летучими! И непромокаемыми — когда я создала в комнате туман в надежде хоть немного осадить эту пакость, блестки только стали липнуть ко мне еще больше. Все в комнате оказалось покрыто тонким слоем серебристой почти пыли, которая продолжала взлетать искрящимися облачками от любого движения. И если дома после лака для волос с блестками чуть ли не неделю находишь блестящие крупинки где попало, то боюсь представить, сколько продержатся эти. Сдувались они, во всяком случае, плохо, смывались тоже. Блин. Чую, ходить мне несколько дней искрящейся статуей.
Кто там недавно Сумерки поминал?
* * *
Как и ожидалось, явление меня из комнаты вызвало эмоции бурные и разнообразные. Но, что удивило, все не только не усомнились в моих словах, но и будто бы не сильно удивились выходке вампира. Релла так еще и успокоила — мол, в любом происшествии рядом с вампиром виноват вампир, это аксиома. Эм... что-то терзают меня смутные опасения по поводу местных клыкастых... Ну, зато с Кэртемом помирилась. Подозреваю, сложно было злиться на меня в таком виде. Покаянное выражение лица, жалобные глазки и блестки по всему телу наличествовали.
Так или иначе, полностью избавиться от блесток в ближайшие несколько дней не представлялось возможным. Комнату пообещали убрать, насколько получится, а мне пока переехать в другую. Засыпать блестками полдома не хотелось, так что я отказалась.
— Но твои вещи... они ведь тогда тоже будут все в блестках! — возмутилась Фирелла.
— Почему будут? Они же в комнате лежали, так что уже.
— Подожди, то есть тот сверток, который вчера привезли — это все твои вещи?
— Ну... вообще-то да. Я же в путешествие не собиралась, просто угодила в блуждающий портал. С собой только поясная сумочка и была. А тут закупаться как-то времени не хватило.
Ой, зачем я это сказала. Фирелла тут же воспылала желанием исправить сей досадный факт. Ну, и заодно таким образом поднять мне настроение после утреннего происшествия. И остановить ее оказалось невозможно... правда, мы не слишком-то и пытались. Я рассчитывала расспросить Реллу в непринужденной обстановке, Лаэрт, похоже, слишком хорошо знал сестру, чтобы сопротивляться... Кэр прямо заявил, что без сопровождения никуда нас не отпустит. Один раз виконта похитили — могут и повторить. Спорить никто не стал, наоборот, ар Мараны еще и какие-то амулеты с собой взяли. Буду надеяться, что все обойдется. Как там говорят — в одну воронку снаряд дважды не падает?
рис 13. Серет. Район старого моста
Вопреки опасениям, Фирелла организовала скорее прогулку по городу, с периодическим заходом в кое-какие лавки, а не крестовый поход шопоголика. Серет она знала отлично, и выводила нас к самым живописным улочкам и интересным местам. Фонтаны, статуи, парки, храмы различных божеств... Конечно, из-за этого маршрут сильно петлял, но было здорово. Чего только стоил огромный мост-улица — каменный, на высоких опорах, позволяющих спокойно проходить кораблям, и застроенный так плотно, что даже всадников туда не пускали — только пешком. Как сообщил Лаэрт, это один из первых районов города, дом на Старом мосту нельзя купить — только получить по наследству или в дар от короны. И это очень почетно. А ведь было же еще множество интересных уголков, каждый со своей историей... Так, я все-таки выяснила, что архитектор у Серета действительно гениальный, весь город — его личное детище. И он до сих пор жив, и продолжает следить, чтобы новые постройки вписывались в общий ансамбль города. Демон же, а они даже большие долгожители, чем эльфы.
В общем, было настолько интересно, что мне совсем не хотелось переводить разговор на ковены Хаоса. Может быть, чуть позже... тем более, что информация о городе тоже полезна. Как в плане вживания в окружение, так и просто на всякий случай. Поэтому наслаждаемся хорошей погодой, интересным рассказом и красивым городом.
Но в какой-то момент удовольствие от прогулки стало меркнуть. И вовсе не от усталости или перенасыщения информацией — меня начало преследовать противное зудящее ощущение сродни тому, которое бывает, когда забываешь выключить утюг или случайно оставляешь мобильник дома. Да, умом понимаешь, что ничего за несколько часов не случится, и утюг ты, скорее всего, выключила, но беспокойство все равно не проходит. Так и сейчас, тревога только нарастала. Я начала украдкой оглядываться, уже совершенно не слушая Фиреллу. Окружающий нас парк выглядел совершенно спокойно, рядом умиротворяюще журчал фонтан, откуда-то с соседней аллеи доносились голоса. Так почему меня чуть ли не колотит?
— Все в порядке? — негромко поинтересовался Кэртем.
Я мотнула головой:
— Не знаю. Тревожно как-то...
Оборотень чуть заметно нахмурился, шагнул ближе к ар Маранам. Лаэрт обернулся, вопросительно приподнял брови, Фиррела, заметив, что ее не слушают, оборвала рассказ.
— А что...
Договорить ей не дал вылетевший из кустов мутно-серый шар. Он должен был упасть нам прямо под ноги... но именно, что должен был. Я, наученная утренним залпом с блестками, успела отскочить прежде, чем шар коснулся земли, Фиреллу в сторону дернул Кэр. Лаэрт стоял ближе всех к кустам, поэтому полностью покинуть зону поражения не успел. Вспухшее на месте подозрительного шара дымное облако пусть краем, но зацепило его.
— Дурман. Хаоситы, — отрывисто сообщил Кэр, оттесняя меня и Реллу к фонтану. — В прошлый раз был такой же.
В голосе оборотня слышались рычащие нотки, да и пальцы уже украшали самые настоящие когти. Похоже, он балансировал на самой грани оборота. К счастью, отбивать Лаэрта у нападающих в облаке дурмана не пришлось. Виконт успешно выбрался сам — один из амулетов окружил его красноватой защитной сферой, не пропускающей ядовитый дым. Правда, облако не стояло на месте, расползаясь в стороны под легким ветерком. Я поспешно опустила руку в фонтан, зачерпывая воду и выплескивая ее перед нами широким жестом. Защити, закрой, заслони, запри!
Вслед за россыпью капель прянула и вся вода, оказавшаяся поблизости. Облако дурмана накрыло водным пологом, фиксируя на месте, ужимая обратно в клубок. Одновременно с этим Фирелла метнула несколько сгустков огня в кусты, из которых вылетела сфера, и, судя по тому, что один из них срикошетил, кто-то там все еще был. Лаэрт сместился, прикрывая меня и Фиреллу, Кэр рванулся в атаку...
И тут накатило.
Больше всего это было похоже на невидимую, но отчетливо ощутимую всем телом волну. Вибрация-не-вибрация, гул-содрогание, словно отзвуки далекого пока землетрясения. Наверное, так чувствуется инфразвук высокой мощности. Потом меня словно окунуло одновременно в невыносимый жар и жгучий холод, завертело ветром с множеством песчинок... а в следующий миг все это смыло теплой морской волной. Я жадно вдохнула насыщенный мелкой водяной пылью воздух, приходя в себя.
Накрыло не только меня. Кэртема выламывало, словно по кускам перекидывая в ипостась тигра — быстро, но все же гораздо дольше той пары секунд, которые на это обычно требовались. Лаэрт тоже пытался отдышаться, однако ни нож из правой руки, ни очередной амулет из левой не выронил. Хуже всех пришлось Фирелле — смертельно бледная, с закатившимися глазами, она лежала на земле, только чудом не ударившись затылком о бортик фонтана.
Кэр, наконец-то справившийся с оборотом, полосатой молнией вломился в кусты. Похоже, у него тоже оказалась какая-то защита, сильно ослабившая эту неведомую «волну». Я же метнулась к виконтессе, резко «захватывая» часть воды и формируя взвесь капель уже вокруг Реллы. Очисти, смой, раствори, создателю верни. Очисти, смой, раствори, излечи, своей силой наполни, водица-сестрица, помоги! Очисти, исцели, восстанови...
Полог вокруг Реллы сгустился, стал матовым. Уже нельзя было понять, туман это или помутневшая вода... а потом эта взвесь резко сжалась, будто пытаясь втиснуться внутрь тела, и стекла по коже отдельными струйками. Но Фирелле определенно полегчало — лицо слегка порозовело, судорога больше не выгибала тело. Я обернулась к кустам — но там Кэртем справился и сам. Такого тигрищу и гранатой в упор не сразу остановишь, а нападающие, похоже, просто не успели среагировать и ударить его магией. Оборотень брезгливо отряхнул лапу, за шиворот вытащил чье-то тело из кустов. Лаэрт чуть расслабился, но убирать оружие не спешил. Такое ощущение, что они оба чего-то ждали, причем не повторной атаки... Ну, не в первую очередь.
Как оказалось, ждали парни стражу. И даже недолго ждали — отряд быстрого реагирования выскочил из персональных телепортов буквально пару минут спустя. Подозреваю, такой портал — штука недешевая, да и прибывшие на обычный патруль не тянули ни капли. Хотя бы потому, что среди них оказались уже знакомые орки, Икран с зажатыми между пальцами колбами и Руфур с артефактами наизготовку. Причина выяснилась быстро — выплеск хаоса был такой, что все датчики среагировали, даже те, что были на другом конце города. Да-да, та самая волна непонятно чего оказалась узконаправленным выбросом хаотической энергии. И, как я поняла, свалить она должна была в первую очередь магов — те после прямого удара хаосом выпадали из реальности качественно и надолго. Радовало то, что это все-таки не смертельно, и лечится достаточно просто — переливанием чистой маны. Так что я сделала все правильно, и уже сняла у Фиреллы самые острые симптомы.
Кэртема тоже должно было свалить — оборотней и метаморфов хаотическая энергия вбивала в спонтанные трансформации. Опять же, не смертельно, но достаточно чтобы надежно вывести из строя. Кэр мимолетно обмолвился, что примерно так их и схватили в прошлый раз — магов и морфов вынесли хаосом, остальных — дурманным облаком. Обнаружить эту штуку в запечатанном виде по запаху или каким-нибудь эманациям было невозможно, а после дезориентирующего удара хаосом шуршунчики просто не успели среагировать на активацию.
В принципе, в таком раскладе нападение выглядит очень даже продуманным. Необнаружимый до момента нападения дурман, который вырубает почти сразу — и пожалуйста, только забирай нужную тушку. В том, что это была именно попытка захвата, а не устранения, я была более чем уверена. На случай же неожиданного проворства жертв или защитных амулетов, как у Лаэрта, оставался прямой удар хаосом, который должен был гарантированно вынести три четверти нашей компании. Меня и Реллу — в обморок, Кэра — в спонтанные трансформации. Оставался один виконт, а на амулетах против пятерки хаотиков не продержаться. Так что шансы опять же сцапать нужную тушку и свалить порталами до появления стражи были вполне реальными.
Только вот все пошло не так. С самого начала застать нас врасплох не удалось, а я еще почти сразу нейтрализовала дурман — кстати, этот газ отлично растворялся в воде и в таком растворе терял свои убойные свойства... если эту водичку, конечно, не пить. Кэру буквально вчера вручили какую-то новейшую разработку на ниве артефакторики, призванную нивелировать воздействие хаоса на оборотня, и эта тест-версия хоть слегка коряво, но сработала, сведя все спонтанные трансформации к переходу во вторую ипостась. А потом хаотики просто не успели среагировать на обозленного оборотня, озадаченные тем, что я спокойно колдую после их коронного приема. Так что к прибытию подмоги все пятеро уже были выведены из строя — причем Кэр сработал филигранно, нанося такие раны, чтобы жертвы гарантированно вырубились хотя бы и от болевого шока, но раньше времени не умерли.
Кстати, сомнительно мне, что в этот раз целью нападающих был виконт. Я ведь, пока мы болтались на заставе, много с ним разговаривала, спросила и о том, как он попал к балахонникам. Лаэрт для их целей не подошел, и его собирались пустить на алтарь — как расходный материал. Но, если изначально предполагалось, что зачем-то нужен именно он — логично попробовать родственников. До графа, видимо, добраться сложнее — а может, он тоже не подходит по каким-нибудь параметрам. Ну, возраст в рамки не вписывается, или, кхм, наличие половой жизни мешает...
От дальнейших размышлений меня отвлекли — оказалось, в прибывшей группе полноценных магов не было. В целом, логично, бросать их против хаотиков, способных вынести сколько угодно могучего мага чуть ли не с полпинка — плохая идея. Но и помочь Фирелле сейчас лучше всех могла я. Перемещать ее через портал в таком состоянии не стоило, а куда-то нести не было смысла — проще прямо на месте накачать силой до приемлемого самочувствия. Тем более что и другие маги должны были скоро подтянуться. Ну а пока что Лаэрт, осторожно удерживая сестру, устроился на ближайшей лавочке, а я подрабатывала батарейкой. Тем более, что моя энергия, на удивление, не вызывала у Реллы никакого отторжения, и девушка должна была вот-вот очнуться.
— У тебя очень необычная магия, — заметил виконт. — Так быстро восстановиться после удара хаосом...
— Особенности ауры, — я пожала плечами. — Если уж мне пресловутая печать ничего не сделала... сейчас-то удар явно был послабее.
— Но это не отменяет того, что твоя сила удивительная, — Лаэрт кивнул на все еще парящий в воздухе водяной шар с остатками дурмана. Меня попросили не растворять его полностью, чтобы был образец для изучения.
— Разве маги воды не могут подобного?
— Не так, — парень немного помолчал, подбирая слова. — Сложно объяснить... Такой шар будет результатом заклинания, или сильной концентрации, если создать его на только на воле и контроле над стихией. А у тебя он словно... самостоятельный.
Я снова пожала плечами, не желая развивать тему. Однако слова Лаэрта заставили задуматься. Я ведь и в самом деле не тратила внимание или манну на управление сформированной структурой. Я даже и не представляла, что должен получиться именно шар, когда делала наговор... Просто вложила все эмоции в просьбу-приказ. Хм. Память воды, воля воды... разум воды? Сущность стихий, элементали, стихиалии... Шар, на который я продолжала смотреть, слегка заколыхался. При желании, можно было вообразить виляние хвостом... ну, или потерю концентрации, ага. Но все-таки — получается, я могу напрямую взаимодействовать со своей стихией без подпорок в виде заклинаний и силовых воздействий? Было бы круто — ведь тогда получится, что всякие блокаторы магии — сто процентов, тут есть такие! — на меня не подействуют или подействуют ослаблено. Правда, звучит слишком уж хорошо, наверняка где-то есть подвох...
От дальнейших размышлений меня отвлекло недовольное рычание. Кэр, почему-то до сих не сменивший ипостась, раздраженно скалился на пытающегося чего-то от него добиться стражника. Руфур и Бромтос топтались рядом и выглядели словно бы слегка растерянными. Оборотень на этот раз разговаривать в тигрином облике не хотел или не мог и вообще был явно недоволен ситуацией. А стражник был недоволен тем, что приходится опрашивать здоровенную зверюгу, еще и не идущую на контакт. Балаган продолжался минут пять, потом представитель закона все же не выдержал:
— Может быть, вы перекинетесь уже?!
Вот честное слово, рявк Кэртема после этих слов был даже не злым, а обиженным. Как бы — я бы рад, но ты ж, тупица, меня не понимаешь! Странно только, что Руфур с Бромтосом ничего не делают — в конце концов, они должны знать командира лучше прочих.
— Эй, а где служители хаоса? — возмущенно завопил кто-то. — Я опять, что ли, все веселье пропустил?!
— Сэр, вам лучше сейчас отойти, это дело городской стражи, — кто-то попытался его остановить.
— А я вампир, мечи не видишь, что ли? Любое дело — мое дело! Ой, котеночек!
— Господин Охренетькакаядлиннаяфамилия, своим поведением вы наносите ущерб гордости и психическому состоянию моего командира, — мягко заметил неизвестно откуда взявшийся Элрн. — К тому же именование «котеночек» для воина и разведчика звучит как минимум неприятно.
— Но смотри, как он круто рычит от возмущения! — восхитился Ку. — Какая прелесть пуфыстая. Ты только посмотри на эту мягкую шерстку, так и охота погладить.
— Прошу обратить ваше внимание и на клыки.
— А хрен с ними, у меня такие же... Эй, котеночек, хочешь фантика?.. Или почесать за ушком?
Кэр заворчал угрожающе, но немного даже обреченно. Как воин, идущий в бой, не надеясь выжить.
— Да ладно, я же не со зла. Меня самого пару раз насильно превращали в кабана. В летучую мышь... в червяка еще пару раз, о еще разок был в рыбку, но это был совсем кошмар, никто не понимал моего бульканья. Короче, котенок, я понимаю, как хреново застрять в облике животного. Хочешь, почешу там, где ты не дотягиваешься?..
— А? Что? — не понял стражник. — Не может превратиться?
— Конечно нет! Если бы мог, он бы давно превратился и ответил бы на ваши вопросы. Молодой человек, вы где мозг посеяли, а? Подскажите адресок, пойду, соберу. И съем. Люблю мозги на завтрак. Эй, котеночек, хочешь, тебя Кайс погладит?.. Ну не хмурься, ты меня расстраиваешь...
Кэртем высказал что-то на тигрино-кошачьем — видимо, мнение о чьих-то умственных способностях — и гордо прошествовал к нашей лавочке. Скорее всего — делать вид, что бдит и охраняет Лаэрта с Реллой, рассчитывая заодно, что кто-нибудь догадается расспросить остальных непосредственных участников событий. Правда, к нам почему-то не спешили — то ли не хотели прерывать лечебные процедуры, то ли пристававший к Кэртему стражник был чересчур инициативен...
Я честно крепилась целых пять с половиной минут. Потом все-таки тихонько окликнула оборотня:
— Кэртем...
Тигр повернул морду, негромко уркнул. Я глубоко вдохнула, состроила самое умоляющее выражение лица, на которое была способна и даже руки перед грудью сжала:
