Аннотация: Рассказы писались на творческий конкурс в игре Castlot. По сумме баллов автор занял второе место, лишь немного уступив победителю. Располагаются в процессе получения задания. Заглавия - тема конкурса.
Мой первый стоун
Ночь опустилась на равнину. В свете луны белели пики гор, за которыми лежали новые, неведомы, полные опасностей земли. Юная Этелька поежилась. Именно этой ночью должна решиться ее судьба. Если она не пройдет испытание, то больше никогда ей не разрешат взять в руки оружие и повести армии в бой. Всем ее уделом до конца жизни будет растить пшеницу для более удачливых воинов. Глава ее клана поставил условие - пойти в загадочный Стоунхендж и победить старейшину Друидов, забрать зеленый камень и вставить его в рукоять клинка. Если с последним девушке мог помочь кузнец, то все остальное она должна была совершить с небольшим отрядом воинов, полагаясь на свой талант полководца.
У входа в таинственный Стоунхендж уже стояло два таких же новичка, как и Этелька. Всем было страшно, но и медлить было нельзя. Луна уже коснулась одного из пиков, за которыми простирался леденящий кровь Снег. Переглянувшись, три храбреца взялись за руки и шагнули под сень Стоунхенджа.
Молнии выкашивали ряды будущих полководцев, туман окутывал их людей, забиваясь в легкие, не давая сделать вдох, воины противника таинственным образом поднимались после, казалось бы, смертельных ран и возвращались в строй. Но юные храбрецы не отступали. Они жгли врага огненным дыханием дракона, а медики при помощи волшебных зелий и эликсиров облегчали страдания тем, кто получил ранения. Гром, крики, ржание, стоны раненых людей и животных, лязганье оружия, шепот магов, читающих заклинания, свист стрел оглушали. Кипела кровавая битва.
Сражение закончилось лишь с первыми лучами солнца. Последний воин соперника пал. Старейшина друидов с горечью смотрела на трех молодых воинов, дерзнувших бросить ему вызов, потом развернулся, и медленно пошел в сплетение пещер, оставив старый деревянный сундук. Когда воители открыли его, то обнаружили диковинное оружие, куски карты и три зеленых камня. Разделив добычу поровну, они поспешили в свои лиги, чтобы как можно быстрее показать свидетельства своей доблести.
Этелька с волнением поставила камень в выполненное кузнецом отверстие, после чего мужчина аккуратно закрепил его. Едва дождавшись, пока зачарованное оружие остынет, девушка взяла его и выбежала из кузницы. Оказавшись среди товарищей, она высоко подняла меч, чтобы все могли увидеть тот самый камень, что был добыт ею в тяжелом бою. С этого дня Этелька считалась полководцем и могла участвовать в войнах вместе со старшими соратниками, когда немного подрастет.
Мой дом - моя крепость.
Этелька стояла на верхнем балконе, кольцом опоясывавшем сторожевую башню и в подзорную трубу осматривала окрестности. Рядом нервно переступал с ноги на ногу дозорный. Виданное ли дело, чтобы его госпожа сама занималась такими делами. Ладно, сама войска в бой водит, на арене сражается, но чтобы выполнять работу простых солдат. Но мужчина молчал. Наконец, девушка отдала ему трубу и поспешила вниз. Надо было еще зайти на конюшни, посмотреть, чтобы кони после последнего похода были обихожены, потом в казармы заглянуть, проверить воинов. Оттуда к кузнецам, узнать, все ли есть для ремонта и улучшения доспехов. Да и в мастерскую она давно не заходили. А ведь тоже надо с людьми переговорить. Это только кажется, что правитель должен на троне в сенате сидеть, да приказы отдавать. Коли сам в мелочи не вникнешь, никто за тебя не вникнет.
По стенам карабкались рабочие, заделывая бреши после последнего нападения. Тут же плотники ремонтировали поврежденные ловушки. Работа кипела, уже к вечеру замок будет готов отражать новые нападения. Пока же оставалось молиться всем известным богам, чтобы враги не воспользовались слабостью, да надеяться на помощь соратников.
На солнышке пузом кверху валялась гидра, краем глаза следя, как к ней подбираются мальчишки. Уже давно это стало их любимой игрой. Шалопаи делали вид, что хотят утащить у нее миску с остатками обеда, а она старательно делала вид, что не замечает. Заканчивалось все тем, что ребятня окружала монстра и начинала почесывать чувствительные участки на шее и пузе, а гидра довольно урчала на весь крепостной двор. Родители сначала боялись подпускать к ней своих детей - все-таки боевой дракон, вдруг забудется да и слопает кого. Но потом успокоились. Своих она не трогала, чужих не пускала. А забавы и такому страшному зверю не чужды.
Мимо прошел Балермид, замещавший в мирное время должность коменданта. Этелька доверяла рыцарю, деловая хватка которого вкупе с развитым интеллектом благоприятно сказывалась на заполнении казны. Впрочем, не всегда воительница позволяла ему действовать самостоятельно. Вот и этим утром между ними состоялся напряженный разговор по поводу налогов. Рыцарь утверждал, что их необходимо поднять, поскольку гидра покушать любит, да и сама Этелька много денег тратит на развитие оружия и доспехов. Сама же Этелька упирала на то, что повышение налогов заставит многих арендаторов уйти с земель, и в случае военных событий им будет некого призывать на военную службу. Победа осталась за воительницей, но рыцарь теперь делал вид, что обиделся. Впрочем, девушка знала, чем умаслить его - новый зачарованный меч уже ждал в кузнице. Оставалось только забрать и торжественно вручить перед всеми рыцарями.
На лавочке перед академией сидели почтенные старцы. Все, что только возможно, они успели изучить, и теперь наслаждались заслуженным отдыхом, изредка выполняя функции консультантов при проведении сложных работ. Зато в зале героев и на базе было людно. Кто-то что-то изучал, стремясь повысить свои умения, кто-то гонял новобранцев. То и дело доносилось: "Сено-солома, сено-солома, раз-два, раз-два...".
Из казармы доносились иные возгласы. Ветераны предавались игре в карты или кости. Нарушение, конечно, но не такое, чтобы вмешиваться. Тем более что играли на интерес или мелочь. Игры по-крупному пресекались дневальными, а те, кто продолжали подстрекать, быстро оказывались за воротами крепости. Девушка улыбнулась отдававшему честь часовому. В ответ на его жест в сторону открытой двери только покачала головой. Пусть играют. Вечером, если ничего не случится, можно будет порадовать людей, устроив во дворе праздник. Много мяса, пара бочек вина. А через неделю пора выплачивать жалованье. Можно и прибавку дать. Все-таки последние недели выдались напряженными.
На монастырской звоннице колокола начали созывать людей на службу. Женщины, одетые в простые платья, вели за руки умытых детишек. Все правильно, все как всегда. После удачного отражения атаки требовалось вознести благодарственную молитву, дабы и впредь небесный покровитель не оставлял город. Проходя мимо Этельки, женщины благодарили или благословляли юную воительницу.
Между тем с южной стены донеслись крики. Девушка поспешила туда, чтобы, в случае необходимости, лично разобраться с происходящим. Впрочем, ничего страшного не происходило. В крепость входил караван маленьких осликов с большими тюками. Следом за ними шли волы, впряженные в огромные, укрытые рогожей, возы. В город прибыл обещанный караван с зерном, лесом, железом и камнями от соратников. Погонщики спорили с караванщиками, где разместить всех животных. Слуги уже бежали к колодцам, спеша напоить уставших животных. Предводитель каравана гарцевал на белоснежном коне, не спеша спешиваться. Сверху лучше было видно, как размещают животных. Наконец все устроилось. Волов с грузом увели на крытый двор, осликов - к хранилищу, чтобы сразу пересыпать зерно по мешкам в соответствии с целями: что-то на продажу, что-то на корм животным, а что и людям. Самого караванщика пригласили отдохнуть, намекая что к обеду будет редкое вино, оставленное нападавшими вместе со всем обозом.
А с главной площади, от фонтана, уже слышался рык проголодавшейся гидры. Да рабочие на стенах тихо переругивались с мастерами, неудачно поставившими ловушку, так что не было возможности спуститься на землю.
Этелька только покачала головой. Все как всегда. Никогда в этой крепости не было тишины. Всегда где-то что-то происходило: ярмарки, караваны торговцев, гонцы с новостями, заезжие искатели приключений с диковинками. Атмосфера легкого хаоса намертво впечаталась в камни стен и построек. Но никогда бы воительница не согласилась променять эту жизнь на тишину и покой резиденции лорда Блэкмора. Это была ее крепость, ее дом, ее жизнь.
Ад Вавилонской башни.
Этелька, пошатываясь, дошла до стены зала и опустилась на пол. Какое же это счастье - вот так просто сидеть и смотреть в стену перед собой. Больше не надо парировать и наносить удары, взывая к древней магии карт. Все десять залов на этом этаже башни пройдены, противники повержены, награда получена. Сейчас она еще немного посидит, и пойдет на выход.
Сверху свесилась голова гидры и, не мигая, уставилась на хозяйку. Принцесса слабо улыбнулась верной спутнице, и тут же три языка один за другим облизали ее лицо.
- Фу, вредный дракон, - попыталась остановить ее девушка, но то ли протест был слишком слабым, то ли в голосе было недостаточно строгих ноток, только облизывание повторилось еще раз, после чего гидра плюхнулась рядом, внимательно глядя на Этельку большими умными глазами.
Девушка подняла руку, и одна из голов тут же сунулась под пальцы. Воительница осторожно пощекотала надбровные дуги. На смену одной голове пришла вторая, после третья. Затем рептилия свернулась рядом, поглядывая на хозяйку одним глазом каждой головы.
Этелька вновь откинулась на стену и задумалась. Позади еще один этаж Вавилонской башни. Очередные тридцать залов. В первый могло войти трое героев, в одиннадцатый уже двое, а, начиная с двадцать первого, шли человек и его дракон. Девушку постоянно удивляло, что на каждом этаже, стоило пройти десять залов, как открывался спрятанный коридор, что должен был привести воинов к площадке перед следующей группой залов. Наверное, великое волшебство создало это строение. В первый раз это открытие настолько изумило воительницу, что она на коленях обползала каждый зал, лишь бы понять работу странного механизма. Теперь же просто удивлялась мудрости древних строителей, которые постепенно подводили героев к "Аду", как назвали люди последние десять залов каждого этажа.
- А Ад ли это? - задумчиво произнесла девушка, глядя на верную гидру.
Ад был, когда армия света разгромила небольшое поселение, где жила воительница. Этельке только чудом удалось спастись. В тот день они с рыцарями в очередной раз отправились к друиду в надежде добыть камни зачарования. А когда вернулись - обнаружили тела соплеменников в лужах крови, разрушенные дома и пустые амбары.
В тот день она, тогда еще никому не известная воительница, и трое верных спутников уходили от разоренного поселения лишь с тем, что было в тот день на них. Рядом, переваливаясь на толстеньких лапках, шлепал маленький дракон, поочередно заглядывая в глаза людям, словно стараясь подбодрить их. А люди устало отводили глаза, скрывая слезы. Вдалеке от руин прежнего дома они случайно встретили лорда Блекмора, который открыл им тайну Вавилонской башни.
Этелька вспомнила, как, оставляя одного героя сторожить их нехитрые пожитки, трое других старательно исследовали первый этаж. Сначала - первые десять залов. В первый раз Дозорные и Стражники башни казались им безумно страшными противниками. Они с трудом прошли первые два или три зала, после чего признали, что силы не равны. Но они не оставляли попыток. Постепенно они уходили все дальше, получая все больше золота за победу над хранителями башни. Оборотни внушали ужас одним своим видом, но воины перебарывали это чувство. Было страшно, но они учились, постепенно получали новые доспехи. Рос дракон, помогая им по мере своих сил. Настал день, и вожак оборотней пал под их мечами. В тот день рыцари поняли, что им все по плечу. Постепенно, подбадривая друг друга, они смогли пройти весь этаж.
Через несколько дней они рискнули спуститься ниже. И вновь все сначала. Первые залы, трое воинов и заметно подросший дракон. Новое снаряжение, новые подвиги, новые карты, помогающие в бою своей магией. Не всегда им удавалось дойти до последнего зала, но они не сдавались, и в итоге добивались поставленной цели.
Потом их небольшое поселение обнаружили другие соратники лорда Блекмора. Этелька присоединилась к ним, обретя новых друзей, которые помогали когда советом, а когда и ресурсами, столь необходимыми воинам. Их учили зачаровывать оружие, рассказывали про карты боевые и градостроительные. Молодые умы перестали опасаться за безопасность, зная, что за спиной у них сильные защитники. И они начали смелее исследовать таинственную башню, открывая все новые и новые этажи, получая с каждым разом более крепкую броню.
Они узнали, что можно менять карты, помогающие в бою, не только проходя всю череду залов, но и после каждого боя. Что можно перегруппировываться, заменяя одних героев другими. Но до сих пор никто не отпускал юную воительницу одну. Мужчины предпочитали сами проходить уровень ада, лишь бы не подвергать девушку опасности. Но не в этот раз.
Юную принцессу начали смущать шепотки за спиной. Люди, пришедшие в ее крепость, поговаривали, что на самом деле воительница не способна ни на что, только укрывать за спинами своих рыцарей, да получать милости от лорда Блекмора. И девушка решила доказать им обратное. После долгих споров с рыцарями, она облачилась в доспехи и отправилась в башню, сказав, что не вернется без доказательств своей доблести. Противники сменяли один другого. Страж смерти, Темный дьявол, Страж призраков, Страж бесов со своими приспешниками не доставили девушки особых хлопот. Страж испытаний и его люди затягивали бой, постоянно взывая к своим темным богам, прося даровать им здоровье. Павшие ангелы старались прибегнуть к колдовству, чтобы обмануть девушку, заставить отступить, нанести лишние удары. Стражи скелетов пытались проломить броню и затупить меч, но и это не остановило юную воительницу.
Поняв, что им не остановить Этельку, Стражи демонов попытались пойти на хитрость, стараясь наложить на нее чары, чтобы можно было залечить раны и биться дальше. Но девушка словно не замечала их колдовства, сея хаос среди врагов. Стражи логова решили избежать ошибок предшественников. Они не прибегали к колдовству, но даже их силы не хватило, чтобы остановить победный путь принцессы.
Но вот и последний зал. Этелька остановилась, оглядела броню, потрепала по крылу верную гидру, проверила остроту меча. Глубокий вдох, потом выдох. Пути назад нет. Она сама отрезала его себе. Значит, надо сделать последний шаг. Ведь ее победы ждут не только жители подвластных городов, но и верные рыцари, с которыми им довелось пережить многое. Значит, надо сделать последний шаг.
Девушка уверенно вошла в зал. Двери за спиной захлопнулись, а перед ней словно из воздуха соткались Рыцарь бездны и два Стража Бездны.
Закипела схватка. Эти воины были куда сильнее всех предыдущих, но и Этелька не была слабой изнеженной дамой, что привыкли к балам, а не к сражениям. Мечи встречались со щитами, высекая снопы искр. На врагов ее попеременно обрушивались заклинания Разъедающего света и Силового подавления, чтобы потом нанести самый опасный Удар дракона, отнимающий силы и здоровье. Воздух искрился от магии. Но вот последний враг с грохотом упал на плиты зала. Мерцание в воздухе, и даже следов битвы не осталось. Лишь на месте поверженных врагов лежал Лунный плащ - тот трофей, которого ждали от нее все.
"Это была славная битва, - подумала девушка, глядя на гидру. - Даже жаль, что все так быстро закончилось. Но кто мешает мне прийти сюда еще раз". И легкая улыбка озарила ее лицо.
- Ну что, пойдем домой? - посмотрела на гидру Этелька. - Рыцари, наверное, волнуются.
Принцесса и ее верная спутница поднялись. Ступеньки медленно, но верно, вели их наверх. Внизу оставалось три пока еще не пройденных этажа башни.
Битва фракций.
Этелька сидела на террасе замка, наслаждаясь погожим солнечным днем и покоем. Только что отбыл Джек-воробей, унеся оставшиеся пергаменты. Рыцари отправились добывать камни зачарования, чтобы улучшить свои доспехи, прихватив гидру, которой становилось скучно. Возле академии о чем-то спорили почтенные старцы, то ли обсуждали какую-то новую формулу, то ли просто что-то не поделили, а то и вовсе сплетничали о нравах современной молодежи, которая стала совсем несносна, не то, что во времена их молодости.
На территории рынка служители чистили осликов перед отправкой их домой, к подруге, приславшей немного пшеницы и строевого камня. За воротами раскинулся лагерь - пользуясь затишьем, армия проводила ученья. Принцесса распорядилась устроить проверку войск во всех подвластных ей городах. С одной стороны, люди себя покажут, с другой - продемонстрируют врагу, что здесь готовы дать отпор.
Внезапно на столик перед девушкой, аккурат между чашкой чая и блюдом с фруктами упал свиток. Печать на нем указывала, что это послание от лорда Блэкмора. Этелька поморщилась. Она очень не любила такие сюрпризы.
"Моя верная принцесса, - гласило послание, - приказываю вам явиться со всеми, подчеркиваю, абсолютно всеми вашими войсками на великую Битву Фракций, и выступить против полчищ Света в борьбе за правое дело. Время выступления - завтра на закате солнца. Награда не заставит себя ждать". Едва послание было дочитано, на стол упал амулет, призванный отворить ворота портала, который переносит армии на поле боя.
Девушка вздохнула. О мирных днях приходится только мечтать.
Сборы были недолгими. Войска вернули с учений. Комендантам двух подвластных городов было приказано в любой момент быть готовыми отправить силы в столицу. Кузнецы спешно проверяли броню, зачаровывали ее новыми добытыми камнями. Алхимики варили отвары, повышающие боевой дух войск, проверяли состояние боевых амулетов. Одна Этелька металась по залам своего замка, не зная, чем себя занять.
Но вот настало время похода. Глава рыцарского ордена, в котором состояла Этелька, активировал заклинание, позволяющее поднять часть умерших на поле боя. Амулет лорда Блэкмора засиял в руке воительницы, потом вырвался на волю и занял свое место над аркой ворот. Тут же портал окутался сиянием.
- Вперед, мои верные воины, - провозгласила воительница. - За тьму! За лорда Блэкмора!
Едва портал перенес их на поле боя, девушка поспешила к часовне, вознести молитвы. Всем известно, что благословение духов придает силы на все время битвы. Главное - не скупиться на свечи и пожертвования. Этелька чувствовала, как ее воззвания находят отклик, наполняя девушку силой.
Повинуясь приказанию юной воительницы, войска выдвинулись в Стратклайд и дальше в Восточную Англию. Навстречу им уже спешили силы света. Этелька на миг зажмурилась, в последний раз проверяя, что все готово. Боевые карты умений позволяют воинам использовать заклинания и улучшают их способности, молитвы вознесены и приняты, градостроительные карты активированы в наилучшей комбинации, доспехи, оружие - все в порядке.
Кто-то из вестовых нагнулся и поднял изящную шкатулку. Этелька лишь кивнула. Каждый раз неизвестные силы подбрасывали всем участникам битвы маленькие ларчики с драгоценными камнями. Самой принцессе они были ни к чему и активно использовались для наград верным рыцарям. Не интересуясь больше судьбой подарка высших сил, девушка сосредоточила все внимание на сражении.
Первые ряды схлестнулись в бою. Запылали огненные струи "Зова дракона", схлестнулись конники, магов вырвало вперед, и девушка поняла, что они первыми погибнут в этой схватке. Так и вышло. Дольше всех продержались копьеносцы, но вот последний воин пал на поле боя. Этелька понимала, что этот противник слишком силен для нее. На его шиите красовалась императорская корона. Но, вместе с тем, она понимала и более важную истину - ее задача в этом бою иная. Не победа, хотя это было бы замечательно, а ослабление врагов, чтобы более сильные соратники тратили меньше времени.
Новая армия ринулась в поход, а Этелька мысленно молилась всем известным ей богам, которые когда-либо существовали на свете, чтобы ее армия смогла нанести как можно больше урона. "Зевс громовержец, порази моих врагов своей молнией", - прошептала девушка, и с удивлением увидела, как молния ударила в стан противника. "Не чаще одного раза в час", - прогремело в ее голове так, что принцесса чуть не оглохла. Но больше никто не слышал голоса древнего бога.
Закипел новый бой. На этот раз противником девушки был великий князь вражеского лагеря. Силы были примерно равны, и Этелька искала пути, как хоть немного увеличить мощь своего войска.
- Проверьте амулеты, - крикнула она вестовому.
Мальчика тут же помчался выполнять приказ. И новый поединок был выигран восками принцессы, пусть и с небольшим преимуществом. Войска приободрились и пошли громить своего противника. Победа, поняла Этелька. Пусть с небольшим преимуществом, но это победа.
- Приказ от лорда Блэкмора, - когда новый отряды готовились выступить в Стратклайд, подлетел к девушке бравый офицер на вороном коне, - прорывайтесь в Эссекс и ставьте катапульты.
Этелька лишь кивнула, обозначая, что приказ услышан. Другое дело, как его исполнить, когда светлых воинов становилось все больше.
- Возвращайтесь живой, миледи, - пожелал ей офицер.
Этелька улыбнулась, потом тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли. Все потом, если они выживут в этой мясорубке.
- Попробуем обойти их, - предложил Баллермид.
Девушка кивнула, сосредоточенно разглядывая карту. Нужная тропинка не сразу, но нашлась, и войска смогли выйти к указанной цели.
Едва они вышли в Эссекс, как словно из-под земли возникли гномы.
- Требушет не хотите приобрести?
- Требушет? - удивилась воительница, - а что это такое?
- О, это весьма полезное в военном деле оружие. Оно за один раз убивает сотни тысяч противников.
- И дорого мне обойдется это оружие, - девушка знала, что гномы никогда и ничего не предлагают просто так.
- Сущие пустяки - всего лишь рассказать все о том, что это мы приложили руку к победе. Немного славы и нам не помешает, - подмигнул ей самый рослый гном с самой длинной бородой.
- Что ж, я согласна, - произнесла девушка, и в следующее мгновение огромная машина обрушила на лагерь противника град больших камней, сметая войска.
Не дожидаясь, когда паника в стане врага сменится подобием порядка, девушка повелела своим людям идти в атаку. И вновь победа осталась за юной воительницей. Девушка переключила внимание на нового противника. На этот раз сильнее оказался он.
- Ваше высочество, мы собрали все рунические сундуки, - подошел один из обозников, когда принцесса позволила себе и рыцарям передышку после вылазки. Не изволите открыть, или доставить в замок, и потом, после боя.
Этелька задумалась. Сейчас не так много времени. Но, в сундуках могли оказаться не только деньги, драгоценности и золотые ключи, отпирающие сундуки с кладами в походах, но и более ценные веши: книги знаний, амулеты, боевые знаки, которые менялись на волшебные монеты, за которые можно было купить самые сильные карты боевых умений, а то и вовсе зелья магии. Последние можно было использовать для усиления армии.
- Сейчас, - распорядилась девушка.
Увы, фортуна была не столь благосклонно. Основной добычей оказалось золото.
- Накормите дракона, - распорядилась девушка. - Когда он сытый, пламя его сильно, а аура окутывает войска, делая каждого воина опасным противником.
Слуги поспешили исполнить приказ. Едва гидра слопала последнюю порцию мяса, раздался приказ войскам строиться. Принцесса и рыцари поспешили занять свои места во главе отрядов.
- Враг наступает, - подлетел вестовой от лорда Блэкмора. - Восточная Англия сдана. Приказано оставить Стратклайд. Если вы так хотите, можете пробиваться в Англию в обход.
Этелька грустно вздохнула. Опять отступление. В последнее время свет все чаще стал одерживать победы, что не радовало принцессу.
Девушка решила, что она не оставит попыток пробиться в Восточную Англию, а, может быть, если повезет, и в Эссекс, и приказала войскам держать путь на Камбрию. Ее войска быстро достигли города и уже свернули на дорогу в Гвиннед, как случилось странное. Словно марево окутало все вокруг. Кони едва передвигали ногам, люди с трудом могли сделать и шаг. Даже шаловливый ветерок замер.
- Колдовство, страшное колдовство, - послышались тихие перешептывания. Впрочем, люди и говорить-то могли с трудом. Радовало одно - оводы и слепни не досаждали коням, попадав на дорогу.
- Без паники, - заставила себя прокричать принцесса, молясь, чтобы ее слова были услышаны. - Это колдовство, но оно также действует и на врагов. Вперед, мои храбрые воины.
С трудом они достигли Восточной Англии. Этелька оказалась права, враги также оказались подвержены странному колдовству. Но это не мешало им яростно сопротивляться воительнице. Этелька с грустью смотрела, как тают ее армии. Почти два миллиона воинов останутся на поле боя за какие-то три дня. А сколько времени уходит на то, чтобы вернуть их силы. Усилием воли девушка заставила себя не думать об этом.
И Новые сражения, новые победы и поражения, пока последний человек не падет под ударами противника.
- В Стратклайде беда, - услышала она обсуждения, пока формировались новые отряды для сражения. - Два воина попали под заклинание остановки времени.
- И что теперь? - поинтересовалась Этелька, глядя, как облака затягивают солнечную равнину, и начинает моросить дождь.
- Лорд Блэкмор приказал захватить все доступные земли, после чего мы вызовем светлый Легион, - подскакал офицер. - Постарайся оказаться как можно ближе к логову Артура, девочка. Вы и ваши войска показали себя с хорошей стороны. Лорд Блэкмор рассчитывает, что вы примете участие в штурме Кента, миледи, - и он улыбнулся ей.
На самого Артура мне пока идти не приказывают, кивнув, подумала Этелька. Что ж, хорошо уже то, что мой лорд заметил меня. И вновь в бой. И снова, и снова, и снова. Этелька едва успела вывести последние отряды из крепости, как раздался гром, а рядом с лагерем света появился Легион. Девушка порадовалась. Теперь нужно было не терять времени и как можно ближе подвести свои войска к землям, занятым светом.
Войска девушки смогли прорваться в Кент, но там их ждало ожесточенное сопротивление. И все же они смогли продержаться, пока не подошли основные силы Тьмы.
Три дня и три ночи длилась битва. Перевес сил был то на одной, то на другой стороне. Принцесса использовала все свои войска, все резервные палатки, что были запасены, теперь ей удавалось послать в бой не двадцать отрядов, а всего один, но она продолжала сражаться. Иногда даже один воин мог изменить положение дел. Но вот амулет на портале вспыхнул в последний раз и обратился в пыль. Битва фракций закончилась.
Этелька и ее рыцари, пошатываясь, вошли в замок. В комнатах их уже ждали большие бадьи с горячей водой, настой мыльного корня и мочалка. Лекари готовы были заняться ранами. Девушка с трудом заставила себя выбраться из ванной и перебраться в постель. Завтра она будет подводить итоги боя, подсчитывать потери и искать прибыль. А сейчас ей нужен был отдых.
Воительница уже лежала в кровати, когда с тихим хлопком на столике возникло письмо.
"Прекрасная леди! Я был сражен вашей отвагой и доблестью. Разрешите мне, скромному офицеру лорда нашего Блэкмора, быть вашим спутником на балу в честь победы над светом в последней Битве Фракций. С искренним почтением, великий князь N".
Если бы рыцари могли видеть свою принцессу, то удивились бы - девушка счастливо улыбалась впервые за последние три дня.