Аннотация: Глава 2.10. романа "Сказка На Ночь I: Перерождённый" (фэнтези, литрпг)
Глава 2.10.
Оставшись вдвоём с Мраком, Вероника легкими шажками подлетела к парню.
- Нервничаешь? - она пристально вгляделась в глаза Игрока и снова упорхнула к столу. - Тогда надо выпить.
Обойдя его, Королева нагнулась и достала из ящика две бутылки без этикеток и высокие хрустальные бокалы. Поставив всё это на стол, она кивнула рыцарю на стул, а сама, отодвинув монитор, запрыгнула на столешницу и закинула ногу на ногу. Мрак хмыкнул и сел, куда предложили. Прямая высокая спинка как он и ожидал, оказалась неудобной, рыцарь по большей части предпочитал мягкие кресла, но тут выбирать было не из чего. Веро улыбнулась и поставила рядом с Перерождённым бокал, наполнив его красной жидкостью из бутылки. Рыцарь нахмурил брови и недоверчиво посмотрел на Королеву.
- Да не бойся ты! - засмеялась вампирша. - Не собираюсь я тебя кровью поить! Это простое виноградное вино. Ну, может не совсем простое - ему уже лет триста, но оно от этого только лучше стало.
Мрак поднял фужер и посмотрел его на свет, изливавшийся из картин на стене. Рубиновая жидкость таинственно играла красными искорками, завораживая взгляд. Парень потянул носом, пытаясь разобрать букет, а затем осторожно пригубил вино. Покатал его языком по всему рту, заставляя каждую клеточку затрепетать от дивного вкуса, а затем проглотил, ощущая, как оно проходит всё глубже, достигая желудка. Спустя мгновение оттуда разбежалась волна чуть сладковатого и одновременно горького вкуса.
- Иного не держим, - улыбнулась Вероника, наливая себе из другой бутылки. Её жидкость, более густая, обладала глубоким бордовым оттенком, и свет играл в ней как-то тревожно и недобро. У Мрака даже мысли не возникло, что это вино. Королева опустила губы в бокал и быстро осушила его до дна. Затем потянулась как сытая кошка и стремительным рывком оказалась на тахте. Вольготно разлёгшись на ней, она, подложив руку под голову, поглядела на парня. Тот чуть повернул к ней лицо, облокотился одной рукой на стол и посмотрел в ответ. В комнате воцарилась тишина.
- А ты изменился с нашей последней встречи, - наконец сказала Веро. - Повзрослел, поумнел и сделал очередной шаг по дороге тьмы. Мрак, солнце, если так дальше будет продолжаться, то скоро вампиры по сравнению с тобой будут казаться ангелами!
- Ты меня жить не учи, - хмуро ответил чёрный рыцарь. - Давай-ка лучше устроим вечер воспоминаний: ты будешь говорить, а я - слушать. И начинай, пожалуйста, побыстрее - я долго ждать не буду.
- И ты стал более нетерпеливым, - как бы продолжая мысль, сказала Королева Вампиров. - Возможно, я поспешила, назвав тебя повзрослевшим, ты как маленький ребёнок: если что захотел, так тут же вынь да положь!
- Ну, как говориться, первые сорок лет детства для мальчиков самые трудные. Я сюда не психологический возраст пришёл обсуждать. Не испытывай моё терпение! - Мрак повысил голос.
- Ладно, ладно, как прикажите, мой господин! - Вероника захлопала ресницами, молитвенно сложив руки. - Слушай же: я знаю далеко не всё о твоей прошлой жизни, лишь те моменты, в которых ты, так или иначе, соприкасался со мной. Или в которые ты меня посвятил.
И она начала вспоминать.
- Первый раз я тебя встретила лет пятьдесят назад, когда заинтересовалась Эпохой Снов и её артефактами. Мы пересеклись в одной гробнице, объединили усилия и добыли Копьё Праха. Какая ирония, правда? Чего скрывать, Копьё я тогда у тебя украла. В те времена вампиры для тебя были все на одно лицо, поэтому ты меня так и нашёл. - Вероника пригубила из бокала. - Потом лично мы не встречались, так как ты устроил геноцид моих подданных, где бы они тебе не попадались. Через пару лет, впрочем, успокоился. А мы наделали новых, восполняя ряды. Копьё Праха того стоило.
Я поглядывала краем глаза за твоими успехами, и других Первых. Ах, да, забыла сказать - ты из Первых Игроков, или как вы сами себя называли - Высших. Я наблюдала за вашими успехами и за вашим падением. Пришли Вторые, с ними как-то поприятнее было иметь дело, они не были развращены божественными силами. В Уроборосе наступил период передела сфер влияния, мы под шумок закрыли свой мир, укрыв портал. Первые, если бы узнали, не потерпели бы такого неудобства для себя, но вам было не до нас. - Вероника улыбнулась. - Личная встреча состоялась лет двадцать назад, выходит непосредственно перед твоим Перерождением. Ты пришёл сюда, в этот кабинет. Сумел пробраться так, что ни один вампир в замке этого не заметил. Как ты это сделал? Я предполагаю, что через крышу, а потом, возможно, по стене. Не помнишь? Ну, слушай дальше, вспоминай.
Ты сказал мне, что пришло время платить за Копьё Праха. И эту плату я отдаю сейчас. Ты заставил меня пообещать, что я перескажу тебе же, когда ты ко мне придёшь, кто ты есть, кем ты был. Поэтому слушай то, что ты рассказал мне о себе.
Парень слушал её тихий голос, неторопливо рассказывающий о нем самом, смотрел на бледные изящные пальцы, рассеянно перебирающие чёрный мех шкуры, и сам не заметил, как стена, закрывавшая его воспоминания начала рушиться. Слова Королевы огненными метеорами выбивали из неё куски тёмного камня и образы подобно реке, разорвавшей плотину, хлынули в его мозг. Одна картинка из его прошлого цепляла за собой другую, та следующую и так далее. Цепная реакция возвращала воспоминания Мрака, расставляя всё по своим местам.
Веро рассказывала, сосредоточившись на событиях давно минувших десятилетий, иногда жестикулировала, помогая себе рукой, и не замечала, что Мрак как-то странно напрягся и закрыл глаза. Он был уже во власти зародившегося чёрного водоворота, уносившего его всё дальше в прошлое. Разрозненные образы начали складываться в хронологически правильную картинку. Под конец чёрный рыцарь вспомнил Перерождение.
Он вспомнил, как попрощался с Саламандрой и маленьким Кевином, почувствовав приближение Смерти. Он понимал, что сопротивляться ей бесполезно, но отступать не собирался...
...Она подошла, и положила руку ему на плечо. Прядь чёрных прямых волос прикрывала левую сторону лица, а левая половина тела была закутана в извечный вороной плащ.
- Пора, - тихо произнесла Смерть, грустно посмотрев на Зеда. Тот лишь раздражённо дёрнул плечом, сбрасывая её ладонь, а затем силой мысли оттолкнул Смерть в сторону и оделся в чёрную броню, готовясь к бою. Она лишь грустно покачала головой и достала из-за спины зазубренную косу на тёмном древке. Взмахнула оружием и легонько ударила рыцаря. Зед сблокировал удар двуручником, но не смог выдержать даже такой слабый и отлетел в сторону, пробив спиной каменную стену домика, который он когда-то создал для них с Саламандрой. Огненная женщина хотела броситься на помощь мужу, но была остановлена взглядом Смерти и не посмела вмешиваться. Тем временем рыцарь поднялся, встряхнулся всем телом, сбрасывая с брони каменное крошево, и посмотрел на выходившую из пролома Смерть. Ни активные действия, ни поднявшийся ветер, гнавший по небу тёмные стада туч, не смогли сбросить волосы с левой стороны её лица. Ходили слухи, что прядь и плащ прикрывали голый череп и кости, но проверять Зед не хотел, ведь увидевший не принадлежал больше этому миру.
Не вступая в дальнейшее противоборство, рыцарь разрубил пространство и телепортировался в случайный мир, а затем в следующий, а потом в другой, меняя их со скоростью калейдоскопа, каждый раз чувствуя за спиной приближение Смерти. "Нет, и не надейся, я так просто не уйду. Тысяча демонов! Альтернатива немногим лучше! И другой нет! Но где и как мне сделать то, что советовал Красный Дракон? Кто мне поможет? В этой бешенной гонке со Смертью за плечами я не могу остановиться и рано или поздно она меня настигнет. Никто мне не поможет, кроме меня самого. И моего творения. Нельзя тянуть, пан или пропал!"
Зед прыгнул в тот мир, что создал сам по пришествии в Игру. Чёрные сапоги выбили маленькие фонтанчики золотого песка на пустынном пляже. Зелёное солнце, лениво ползущее по оранжевому небу, приветливо осветило антрацитовую фигуру создателя и появившуюся за его плечом Смерть. Рыцарь оттолкнулся от песка и мощным прыжком взлетел в воздух, стараясь оказаться как можно дальше. Пролетев несколько десятков метров, рухнул в море, и его шумный всплеск был заглушён грозным рокотом прибоя, вставшего на защиту хозяина от Смерти. Серебряные волны заколыхались от берега до горизонта, не давая рассмотреть место падения. А Зед стал тонуть. Он не двигал ни руками, ни ногами, расслабившись и лишь глядя в оранжевое пятнышко всё дальше удалявшегося неба. Чёрная звезда рыцаря погружалась всё глубже и глубже. Постепенно лучи зелёного солнца перестали пронзать толщу серебряных вод, они становились всё темнее, краски блекли и стирались. Наконец Зеда окутал беспроглядный чернильный мрак. Падение было практически незаметно, и рыцарь потерял счёт времени, скользя в этой тьме: он не мог понять, падал ли, или парил, а, может, уже давно лежал на дне? Пытаясь разобраться, он чуть шевельнулся, но не смог коснуться никакого осязаемого предмета, и в этом непроницаемом мраке даже зрение его драконьей маски не могло помочь.
По прошествии какого-то времени - минут? часов? столетий? - спина рыцаря коснулась дна. Оно находилось в постоянном движении, словно живое. Зед лежал на этой колышущейся живой тьме. "Медлить больше нельзя. Но так страшно умирать! Теперь дороги обратно нет, Смерть ждёт меня на берегу."
"Дракон говорил, что Игроки приходят в Уроборос через смерть и рождение вновь. Если он не врал, моё тело в реальности мертво, и значит на берегу меня ждёт окончательная и бесповоротная смерть. А даже если и нет, и там я всё ещё жив - что мне в этой реальности? Буду лишь тень себя, Высшего Игрока, всё равно что беспомощный калека. Параллельный сказал, что мне нужно как бы перезайти в Игру, стать словно другим персонажем, Переродиться. Слиться с элементом, стать частью Уробороса. Умереть и родиться вновь, как моя жена Саламандра. Океан подойдёт. Она огонь, я вода, будем сдерживать друг друга. Погано будет, если не сможем быть вместе. Или Смерть и её вынудит уйти?! Тысяча демонов, я думал только о себе! Надо всплывать! И.. и что? Смерть перехватит меня, я не успею добраться до Сал. Один я не справлю точно, уже попробовал. Что ж остаётся только идти до конца."
Зед развоплотил броню. Доспехи, защищавшие его от внешней среды, гибельной для всего живого, исчезли в один миг. Но, оставшись на этой немыслимой глубине без какой-либо защиты, рыцарь не был мгновенно разорван чудовищным давлением. Мрак лишь очень плотно обволок всё его тело, заполнив собой сначала каждую морщинку, каждую складочку кожи, а потом стал просачиваться в её поры. Клетки его тела стали стремительно умирать, обновляясь на новые, с примесью тьмы. Зед хотел закричать, но из раскрытого рта не вырвалось не звука, наоборот, темнота как будто заползла в него, словно змея обвила его внутренности, и начала изменять мужчину не только снаружи, но и изнутри. Мрак вдавливался в его кости, заливал глаза, менял душу. Рыцарь никогда и не думал, что умирать будет так больно. Наконец и его сознание померкло, умерло, чтобы ожить уже другим. Неестественно бледное тело застыло на невероятной глубине, распластавшись на ковре бархатной тьмы, а затем струя антрацитовой жидкости вздыбилась, подняла безвольное тело обновлённого Зеда и вынесла на поверхность. Чёрная радуга, поднявшаяся из серебряного моря, перечеркнула оранжевое небо и вонзилась в золотой пляж, оставляя на нём распростертое тело парня лет двадцати. Песок под ним, в том месте, где его коснулась радуга Тьмы, поблек, став безжизненно серым. На зелёное солнце наползли фиолетовые облака, день чуть померк. Светило, словно нахмурившись, взирало на создателя.
Смерть подошла к рыцарю, не обращая внимания на поднявшийся холодный ветер, нагнулась, убрала мокрые волосы с бледного лба, всмотрелась в помолодевшее лицо Зеда. Тот лежал с закрытыми глазами, ещё не придя в себя после Перерождения.
- Думаешь, ты ускользнул от меня? - печально, без злорадства произнесла Смерть. - Ах если бы! Как бы я хотела не причинять страдания. Но законы Уробороса не нарушить без последствий, Игрок должен уйти. Так или иначе. Я забираю Зеда.
Смерть легонько коснулась затылка Игрока, загоняя его воспоминания о прошлой жизни глубоко внутрь и запечатывая их. Затем распрямилась и убрала косу за спину. А над ними уже раскручивали водоворот иссиня-чёрные тучи.
- Спи, Мрак, спи спокойно, мой Рыцарь, - прошептала Смерть и растворилась в воздухе...
...Мрак застонал, вновь почувствовав ту боль, что сопровождала его Перерождение. "Мне.. нечем дышать.." Он резко встал со стула и подошёл к одной из стен кабинета, целиком сделанной из прозрачного пластика. "Вдох, выдох. Вдох, выдох. Всё, всё прошло. Это было давно. Теперь я Мрак. Перерождённый." Высоченный небоскрёб пронзал плотный слой серых облаков и возносился далеко за их пределы. И сейчас над плотной равниной неба, иногда подсвечиваемой красными отблесками молний, восходило солнце.
- .. И вот пятеро супермутантов окружили тебя и девушку-снайпера.. Мрак, ты вообще меня слушаешь! - Вероника встала с тахты. - Я уже битый час треплюсь, вспоминая всё что можно, а ты то дремлешь, то в окно глазеешь! Прояви хоть каплю уважения ко мне!
Рыцарь потёр переносицу.
- Прости Веро, я тебя внимательно слушал, но смотри - восходит солнце. Тебя это не беспокоит?
- Ты обо мне волнуешься? Как это мило! - тут же растаяла Королева Вампиров. - Но не стоит, эти окна - мои изобретения: они пропускают видимую часть спектра луча, но не его составляющую, убийственную для меня.
Вампирша подошла к Мраку. Встав за его плечом, она положила на него руки, а потом и голову преклонила.
- Я иногда люблю смотреть на солнце, - очень тихо прошептала она, но парень её услышал. - Я же никогда не видела его человеческими глазами, и немного жалею об этом.
- Я всегда поражался любви вампиров к солнцу, оно притягивает вас, как мотыльков - огонь, - так же тихо сказал рыцарь, чуть повернув голову к Королеве. Та переменилась в лице и отскочила, яростно шипя, не в силах оторвать взгляд от чёрных бездонных провалов, образовавшихся у Мрака вместо глаз.
- Эй! Что это с тобой? Что я такого сказал? - удивился парень.
- Лучше скажи, что у тебя с глазами! - прошипела Вероника.
Чёрный рыцарь рассеяно провёл рукой по лицу, снова потирая переносицу, а когда отнял - его глаза были вполне обычными, для Игрока, потому что радужку карего цвета, выглядевшую как многолучевая звезда, в реальной жизни встретить невозможно.
- Побочный эффект Перерождения, не обращай внимание.
- Раньше его не было, - проворчала Королева. - Ты давай-ка получше следи за собой.
- Раньше я был слабее. Правду говорят: знание - сила! - ухмыльнулся Мрак, и его глаза вновь залила тьма.
- А ещё говорят: глаза - зеркало души, - парировала Королева Вампиров.
- Спасибо за твоё гостеприимство, но я засиделся - мне пора.
- Куда направишься?
Мрак прошёлся вдоль панорамных окон.
- Проверю старый дом, где мы жили с моей женой. А дальше не знаю. Я - как Уроборос пытаюсь догнать собственный хвост, повторяя одно и тоже снова и снова. Хотелось бы вырваться из замкнутой восьмёрки.
Он достал меч.
- Я хотел бы попросить тебя приглядеть за Тёмным Огнём. Мы с ним плохо расстались, не знаю, как теперь подойти. Как начать разговор... Но и без присмотра оставлять не хочется, а самому за ним следить как-то неправильно.
- Хотел, но?.. - Вероника закусила клычком губу.
- Но ты предыдущую мою просьбу выполнила совсем не так, как я надеялся. Прошло двадцать лет с моего Перерождения и, если бы не кризис Уробороса, я так бы и не получил назад свою память.
- Ну извини меня, пожалуйста, - вампирша захлопала ресницами, - твои воспоминания показались мне слишком ценной вещью, чтобы отдавать её при первом удобном случае. В качестве компенсации - обещаю! Я пригляжу, окружу защитой как своего собственного сына!
- Вот так - не надо, - проворчал Мрак. - Знаю я, как ты со своими детьми обращаешься. Чтобы далеко за примером не ходить, одного мне подсунула, для затравочки, над вторым эксперименты ставила и опять же, со мной стравила.
- Всё для их же блага, - с невинным личиком Вероника сложила руки в молитвенном жесте. - Но за Кевином присмотрю по-нормальному. Ты только моих подданных не трогай, по возможности.
- Насчёт своих вампирёнышей не беспокойся - мне нет до них дела! - пробурчал Перерождённый.
- Угу, ты в прошлый раз так же говорил, - хмуро произнесла Королева Вампиров. - Давай, иди уже, и так, что обо мне подумают: незамужняя девушка столько времени наедине с мужчиной провела! Не порть мне репутацию!
Вероника, невесомо ступая, подбежала к рыцарю, привстав на цыпочках, чмокнула его в губы, затем легонько толкнула опешившего Игрока в грудь и сказала:
Королева вздохнула, встряхнула головой, сгоняя наваждение этой встречи, стянула волосы в хвост и подошла к компьютеру. На экране медленно свивал восьмёрку Уроборос, заполненный множеством разноцветных сфер. Это было грубое подобие Сердца Уробороса, созданное с помощью магии и высоких технологий. После загрузки данных со считывающего прибора, которые собрали Перерождённые, некоторые из маленьких сфер, обозначавших миры Игры, мигали красным цветом: там находились Параллельные.
Ещё был один мир, который постоянно светился красным - мир с Вратами, через которые приходили гости из другой Вселенной. На данный момент ситуация не изменилась, и Вероника потянулась к ящику, чтобы достать бутылку с кровью, но потом передумала, решив, что на сегодня достаточно. Потом её стул, казавшийся Мраку твёрдым, пластично изогнулся так, чтобы хозяйка могла сидеть на нём полулежа.
Королева удобно расположилась, закинув ноги в туфельках из кожи василиска на тёмную столешницу, и достала из шкафа потрёпанную книгу. Открыв её на закладке, Веро начала читать тёмно-бурые буквы, каллиграфично написанные на бледных листах, сделанных из человеческой кожи, время от времени поглядывая в монитор. Спустя несколько страниц этой книги, часть красных огоньков погасла, и Вероника стала повнимательнее следить за происходящим на дисплее компьютера. Миры теряли красное свечение один за другим, значит Кренг с Люком научились пользоваться жезлом с Сердцем и теперь методично, как на конвейере, изгоняли Параллельных из Уробороса. Наконец, остался лишь мир с Вратами, и Королева Вампиров с нетерпением ждала подтверждения уничтожения прохода.
Кренг открыл взгляду сокрытый портал на Поцелуе Смерти.
- Куда теперь? - спросил оборотень.
- Судя по данным, собранным группой Перерождённых для Веро, - Люк приподнял бровь. - Не спрашивай, как она их уговорила. Судя по данным, "заражено" пятьдесят миров. Плюс ещё один с Вратами, через которые они попадают в Уроборос. Его, как говорил Красный Дракон, нужно закрывать последним.
- Я помню. А как мы найдём Параллельного в целом мире?
- Сердце подскажет. Не наше, а Уробороса. Тоже Дракон говорил.
- Это я, видать прослушал, - поскрёб затылок оборотень. - Какой ближайший мир?
- Асмодей.
Люк вздрогнул всем телом.
- Будет жарко. Мне наверняка потребуется новая одежда.
- Подберём где-нибудь по дороге. Или походишь голышом, - осклабился в оскале вампир, - тебе не привыкать.
Оборотень рыкнул и зашёл в портал.
Освещаемый выбросами огненных гейзеров, Кренг поскрёб дыры от дробовика на костюме.
- Роковой мужик. Вызывает уважение. А всего-то надо было подобраться к нему поближе. Что мы так долго возились?
Люк, восстанавливающий половину снесённого черепа не ответил.
- Идём дальше по списку.
Потом была аппетитная деваха с ледорубом и луком, в мире, заполненном развалинами старых храмов, гробниц и дворцов. Чтобы добраться до неё пришлось обезвредить кучу ловушек.
- Сожри меня зомби, таких невест теряю, - сокрушался Кренг. Оборотень только фыркнул.
За ней - металлический скелет в мире условного двадцать первого века. На сталелитейном заводе поймали, около пресса.
- Не вернёшься, и не надейся, - рыкнул Люк.
Громадный зубастый жук с чёрным хитиновым панцирем и кислотной кровью в канализации.
- А это что ещё за паук с хвостом? - Кренг поднял в воздух перехваченное на лету создание. - Ну и мерзость, как будто за лицо меня хотел схватить.
Он подбросил "паука" к потолку и прошил Копьём Праха.
Чёрный хрипящий рыцарь с огненным мечом.
- Это, конечно, хорошо, что я не дышу, - вампир потёр горло, - но он мне чуть шею не сломал. Если бы не Сердце, мы с ним бы не справились.
Два близнеца-призрака с ножами, способные становиться бестелесными по желанию и проходить сквозь препятствия.
- Вставай, - вампир протянул руку Люку, выбирающемуся из пролома в стене. - Нами уже заинтересовались вон те господа, в одинаковых костюмах и солнечных очках.
Мужик с хлыстом и револьвером. Пришлось побегать от круглого валуна, прежде чем удалось стереть Параллельного из Уробороса.
Пижон в красном плаще, с костяным двуручником и здоровенным пистолетом. Он, кажется, не удивился приходу вампира с оборотнем.
- Эй, зачем ты его изгнал! Мы же только начали! - обиделся Кренг.
- Да вы бы с ним до Конца Света упражнялись в остроумии, - Люк подбросил жезл с Сердцем, - а у нас ещё дел невпроворот.
Красавчик в красном плаще и в трусах поверх лосин. Пытался скрыться, затерявшись в толпе.
- Он правда думал, что, переодевшись в костюм и нацепив очки, его никто не узнает? - Кренг закрыл лицо ладонью. - Вот если бы он и дальше летал, да из глаз лучи пускал - никогда бы мы до него не добрались. Сам преподнёс себя нам на блюдечке.
Альбинос с чёрным клинком.
- Исчез как миленький. А кричал-то - "Я вечный!", - вампир заткнул за пояс жезл и прикрыл его полой плаща.
- На Мрака похож, - задумался оборотень. - Они бы нашли общий язык. Жаль, что Параллельных не должно быть в Уроборосе.
- Одного придётся оставить, не забывай.
Следующим был седой мутант с кошачьими глазами. С ним пришлось повозиться, так как на время вампир с оборотнем из охотников превратились в добычу.
- Вот это было прямо ух! - вампир сел на землю, спиной к дереву, - от Копья Праха защищается магическим щитом, сам и огнём бьёт и отталкивает от себя, не давая приблизиться с Сердцем. Да ещё меч серебряный.
- Параллельные специализируются на убийстве Игроков. Этот, определённо, был профессионалом. И против таких как мы с тобой, тоже.
Небритый неряха с лезвиями в руках.
- Я думал, это просто лесоруб, - проворчал Люк. - Я ему даже руку откусить не смог. Кости у него стальные, что ли?
- А как восстановился, ты заметил?
- А то. Регенерация лучше, чем у меня. - оборотень стянул майку с тремя параллельными разрезами от живота до груди и выбросил. - Как бы мы без Сердце Уробороса с ними справлялись?
- Армию Игроков пришлось бы собирать, вот как, - вампир поковырялся когтём в зубах. - Что-то я проголодался...
Обожжённый любитель металлических когтей.
- Как-то всё легко получилось, он какой-то сонный был, - Люк вытащил из-под когтя красную нитку от свитера.
- Может после ночной смены? - Кренг примерил на себя слетевшую с Параллельного шляпу. - Не расслабляйся раньше времени.
Клоун с зелёными волосами и девица с молотом.
- Ах, как мило, они защищали друг друга до последнего, не прекращая при этом переругиваться, - Кренг привстал на носочки, сцепив руки в замок.
- Романтичный зеленокожий вампир, - буркнул Люк. - Теперь я видел в этой жизни всё.
Синий гигантский ёж.
- Беру свои слова обратно, - оборотень слез с пальмы.
- Серьёзно? Это был гигантский синий ёж? - что-то блеснуло на земле. Кренг нагнулся и подобрал золотую монету. Спрятал в карман. - Мир сходит с ума.
- Знаешь, когда он скрутился шариком и понёсся на нас, я думал нас перемелет как в дереводробилке. - Люк вздрогнул всем телом, отогнал образ, который выдало его живое воображение. - Хорошо, что его развоплотило раньше.
Лысый работник похоронного бюро с красным галстуком.
- Мне показалось, или у него на затылке был штрихкод, как на продуктах? - вампир вытащил из плаща застрявшую пулю.
Оборотень пожал плечами: - Видимо, Параллельные перешли от штучной продукции к серийному производству.
Учёный с монтировкой.
- Какой-то он молчаливый был, - Люк потянулся, захрустел всем телом. - Но разобрались легко. Ещё бы такого же встретить. Или трёх.
- Ну, насчёт трёх, это ты размечтался, - Кренг хлопнул напарника по плечу.
Дикарь в набедренной повязке из джунглей.
- Что ж он так орал-то, - скривившись, оборотень поковырялся в ухе.
Вампир показал рукой на выходящих из зарослей горилл: - Вон их созывал. Я, пожалуй, задержусь, отобедаю.
Группа подростков на мётлах.
- Ты закончил? - крикнул Люк, задрав голову. - Тогда спускайся!
Отсюда Кренг казался ему коричной точкой или мячиком с крыльями.
Старик в сером и с посохом.
- Хха! - оборотень сделал выпад рукой с жезлом, как шпагой. Старика смяло, как лист бумаги. - Ты как, вампирчик?
- Он меня светом чуть не сжёг, - простонал тот, - смотри, ещё один.
- Это тот же, вот зараза! Только теперь в белом и с мечом! - Люк, прыгнул на деда. - Ничего, я не гордый, могу и повторить!
Страдающий психическими расстройствами воин с парными мечами.
- А этот на Тёмного Огня похож. Только болтал без умолку, - Люк передал жезл вампиру, - ты понял, что он там говорил? Про какого-то писателя, которому он за это пальцы сломает?
- Неа. Главное, что он на нас не в обиде, - хмыкнул Кренг.
Студент с топором.
Оборотень подставил лицо дождевым каплям.
- Красивый город, - Кренг огляделся по сторонам. - Но дождь я не люблю. Что Параллельный бормотал себе под нос, ты не расслышал?
- Что-то про то, имеет ли он право. На что именно - я не дослушал. Ещё вроде как тварью себя называл. - Люк вытянул язык, ловя падающую с небес влагу.
- Ну и бес с ним. Когда это уже закончится?
Лица и миры слились в одну вереницу перед вампиром и оборотнем. Чистка Уробороса от Параллельных стала восприниматься как рутина, которую просто нужно сделать, механически, не включая мозг. Наконец остался только мир с Вратами.
На сей раз, они оказались в центре города перед высоченным небоскрёбом, не имевшим окон до этажа, наверное, двадцатого. Стоял рабочий полдень, люди торопливо проходили по тротуару, огибая неожиданное препятствие в виде двух фигур. Рядом носились разнообразные автомобили, время от времени оглашая воздух истошными гудками. Пока Люк пялился вверх, стараясь оглядеть небоскрёб, вампир метнулся к входу, уходя с крайне неприятных для него солнечных лучей. Прозрачные двери без ручек, гостеприимно распахивающиеся перед людьми, остались закрытыми перед Кренгом. Тогда тот яростно схватил оборотня за куртку и втащил внутрь здания, толкая перед собой.
- Проклятая человеческая техника! - шипел вампир. - Напридумывают устройств только бы не допустить честного вампира в своё жилище. Ну, ничего, и на вас управа найдётся!
- Хватит ворчать, - одёрнул его Люк. - Там стоят фотодатчики: люди подходят, они их засекают и открывают двери. Это сделано для удобства - представь, ты подходишь к двери, а она перед тобой распахивается.
- Угу, я заметил, как она передо мной распахнулась, - продолжил ворчать Кренг.
- Просто ты в зеркалах не отражаешься, тебя не заснять на плёнку, вот и здесь тебя не видно, - пояснил ему оборотень. - Всё же, как были вы, вампиры, пережитком средневековья, так и остались. Вы не приспособлены к современному миру.
- На себя посмотри! - огрызнулся вампир. - Пошли лучше спросим вон у той девушки как нам пройти к лифту. Врата, похоже, где-то в середине этого здания, ближе к крыше.
Они направились к высокой стойке, расположенной у одной из стен холла, за которой сидела миловидная молодая женщина. Она время от времени отвечала на телефонные звонки, одновременно что-то печатая на клавиатуре.
- Здравствуйте, не подскажете, где лифт в закрытое помещение на верхних этажах, наверняка сверхсекретное и под охраной? - обратился к ней Кренг.
Девушка подняла голову, собираясь узнать: кто они такие и по какому праву спрашивают об этом, но слова замерли у неё на губах, когда она посмотрела в глаза вампиру. Утонув в мягком жёлтом сиянии глаз Кренга, она лишь указала рукой в правую сторону.
- Спасибо, - сказал вампир и улыбнулся. Воля молодой женщины была полностью под его контролем. - Милая, я уверен, ты не откажешься стать моей невестой. Но пока я сыт. Забудь о нас, до нашей новой встречи.
Послав девушке воздушный поцелуй, Кренг пошёл направо, увлекая за собой Люка.
Они быстренько прошлись по чистому, ярко освещённому коридору. Выходящие по делам из многочисленных дверей люди, в опрятных костюмах или жилетках и галстуках, удивлёнными взглядами провожали двух неизвестно как оказавшихся здесь мужчин: один был одет в старомодный костюм и плащ, а другой в поношенную кожаную куртку, но остановить не пытались. Эти двое шли так, словно имели все основания здесь находиться.
Коридор закончился стальными дверьми. Плотно сжатые монолитные створки управлялись кодовым электронным замком, панель которого располагалась слева на стене. Кренг оглядел дверь.
- Настоящий джентльмен всегда вытрет ноги перед тем, как постучаться ими в дверь, - проворчал он себе под нос и пнул дверь. Нога вампира оставила глубокую вмятину в стальном листе двери. Кренг, не останавливаясь, нанёс ещё несколько быстрых ударов, сорвавших одну створку с петель. Протиснувшись в образовавшийся проём, вампир оказался в небольшом помещении. В одной из его стен были вмонтированы двери лифта, охраняемые двумя людьми в камуфляже.
- Стой! Стрелять буду! - закричал один из них, направляя на Кренга дуло короткого автомата. Тот безразлично пожал плечами и раздвинул руки в сторону, как бы приглашая охранника. От страха человек выпустил в вампира всю обойму одной длинной очередью, отбросившей Кренга на дверь. Тот час из-за выбитой створки вылетел полутрансформировавшийся оборотень и прыгнул на людей. Изменившиеся лапы разорвали ботинки и штанины джинсов. В это время один из охранников старался перезарядить автомат, а другой всё же успел всадить пару пуль из пистолета в летящего Люка. Кусочки свинца, с глухим стуком входившие в тело оборотня, словно попадали не в плоть, а в дерево, не смогли остановить его прыжок. Одним ударом Люк разорвал грудную клетку первому охраннику и выбил пистолет из рук другого. Оставшийся в живых человек отскочил от оборотня подальше и кинулся к выходу. Но там его встретил поднявшийся на ноги Кренг. Он схватил человека за плечи, резко встряхнул, чтобы голова того мотнулась назад, и вонзил клыки охраннику в горло. Пока вампир питался, Люк как завороженный смотрел на умирающего военного и его ещё чуть пульсирующее в ране сердце.
Взрыкнул, помотал башкой и отвернулся. Затем задрал голову к потолку и протяжно взвыл, оповещая жалких двуногих, что Зверь вышел на охоту.
Кренг отбросил осушенного охранника и подошёл к лифту. Просунув пальцы между створок, он широко развёл руки, разрывая толстый металл как бумагу. Кабины лифта в шахте не оказалось. Тогда вампир зашёл внутрь, за ним - Люк. Напарники переглянулись
- Кто быстрее? - прищурился Кренг.
Он засунул жезл с Сердцем за пояс и положил руки на стену. Оборотень повторил его последнее движение. Тогда вампир кивнул и взвился по стене, ловко цепляя когтями за кирпичи. Люк, не отставая, последовал за ним.
Два хищника одолели семьдесят этажей за десять минут. Словно торпеды они вонзились в днище кабины лифта, продрались сквозь металл как через фольгу, отжали в стороны двери и оказались в просторной комнате. Их соревнование закончилось ничьей.
Взвыла сирена, замигали красные лампы, из пола выдвинулась пара авиационных пулемётов "Бизон" на треножниках, холл у лифта заполнился людьми в хаки. Оборотень с вампиром мгновенно оценили ситуацию и бросились в разные стороны. Тот час, в то место где они стояли, ударили тяжёлые крупнокалиберные пули. Зал наполнился стрёкотом автоматов, буханьем пулемётов и сухими щелчками пистолетных выстрелов.
Люк и Кренг пробежали по стенам, пронырнули между фигур охранников, закрутились волчками. Казалось, они едва касались людей, но те взрывались струями карминовой жидкости и частями тел. Военные беспорядочно палили по двум размытым силуэтам, время от времени попадая в своих, а не в оборотня с вампиром. Крики, метавшиеся под потолком комнаты, сменялись стонами, оружейная пальба постепенно затихала, и лишь два пулемёта всё так же продолжали огрызаться очередями злого свинца. Кренг подпрыгнул почти к самому потолку, сделал в воздухе сальто, и всей тяжестью тела обрушился на ствол одного пулемёта. Сталь не выдержала, "Бизон" захлебнулся пулями, разорвавшимися внутри него. Взрыв опалил руку державшего его охранника и человек заметался, пытаясь сбить пламя. Подоспевший Люк махнул лапой снизу вверх, зацепив когтями подбородок охранника. Удар оторвал человеку голову, и она, описав дугу, упала к ногам другого военного. Он, единственный оставшийся в живых, отскочил от пулемёта и выхватил из кобуры пистолет, не особенно надеясь на его эффективность. "Глок-17" изрыгнул пулю, подсвеченную маленьким язычком пламени. Вампир взмахнул рукой, странно изогнувшись, а потом медленно выпрямился. Между его плотно сжатых пальцев тускло поблескивал ещё тёплый кусочек свинца, пойманный в полёте.
- Попробуй ещё раз! - проговорил Кренг, показывая длинные клыки в волчьей ухмылке.
Человек задрожал, но всё же нажал насколько раз на курок, стреляя в приближающегося вампира. Две первые пули прошли рядом с его мощной фигурой, а третья клюнула в плечо. От этого Кренг чуть дёрнулся назад, но даже не сбился с шага. С другой стороны зала к дрожащему человеку также медленно приближался Люк. Охранник перевёл дуло пистолета на оборотня, на котором болтались лохмотья джинсов и куртка с разорванными рукавами и лопнувшей спиной. Человек снова выстрелил, попав в сердце Зверю, но тот даже не вздрогнул, лишь его грудная клетка раздулась в глубоком вздохе и из неё выдавилась деформированная, словно от попадания в бетон, пуля. Люк приблизился к военному, неотрывно глядя в глаза, чуть нагнулся и обхватил пастью кисть руки, державшей "Глок". А затем сомкнул зубы. Охранник отскочил от внезапной боли, не заметив поначалу, что его кисть вместе с пистолетом осталась в пасти оборотня. Обнаружив это, он поднёс гладко срезанное клыками запястье к лицу, словно не веря, что подобное могло произойти, а потом дико закричал. Вампир поморщился и ткнул человека пальцем в голову, пробив ему висок. Военный подавился криком и мешком свалился на пол.
- А ты выплюнь эту гадость! - насмешливо обратился он к Люку. - Вечно тащишь в рот всё что ни попадя.
Оборотень сжал челюсти покрепче, и между зубов брызнули кусочки пластика и кровь. Потом сплюнул окровавленную массу, коротко рыкнул и мотнул головой в сторону двери, ведущей из этого зала.
- Уже иду, - рассеянно сказал вампир, расправляя на плечах сбившийся плащ. Затем он расстроено вздохнул, увидев, что его полы безнадёжно заляпаны кровью, и пошёл к двери. Когтями он располосовал её крест на крест и пнул ногой, выбивая створки.
Люк первым проскользнул внутрь следующего помещения и нос к носу столкнулся с новым противником. У прозрачной лестницы, ступени которой висели в воздухе без какой-либо опоры, сидело неведомое чудище. С первого взгляда оно напоминало гибрид человека, свиньи и медведя: бурое, волосатое туловище, по строению напоминавшее человеческое, голова наполовину медвежья, наполовину свиная, ноги как у кабана. Монстр заревел и кинулся на оборотня. Тот отпрянул в сторону, пропуская медведе-свина, и ударил его лапой по рёбрам. Чудовище получило ускорение и вонзило зубы в некстати вошедшего Кренга. Монстр поднял его над головой и бросил себе за спину, но вампир перекувыркнулся в воздухе, прилип, как муха, к потолку, и оттуда ринулся вниз, с силой оттолкнувшись ногами. Он ударил плечом в спину человеко-медведю, вминая его в пол и ломая хребет. Чудовище тут же выпрямилось, с хрустом соединяя выбитые позвонки и ударом когтистой лапы, вооружённой пятнадцатисантиметровыми когтями, вспороло живот Кренгу. Тут на него снова напал Люк, давая время вампиру срегенерировать. Три фигуры закружились друг вокруг друга, беспрестанно нанося удары, но не причиняя какого-либо вреда: разорванные ткани тут же срастались, страшные раны закрывались сами собой, выбитые кости вставали на свои места.
- Забери меня баньши! - прорычал Кренг. - У него регенерация как у оборотня! А серебра у меня нет! Люк, займи его, я кое-что придумал, но мне нужна предельная концентрация.
Оборотень зарычал и кинулся на медведе-свина с удвоенной энергией. Бурые и белые клочки шерсти полетели во все стороны. В это время вампир достал из-за пояса жезл, взялся за него двумя руками и пристально всмотрелся в туманную глубину Сердца. Он позволил сфере разрастись перед его мысленным взором, заполняя всё окружающее пространство, и стал вбирать в себя её силу. Кренг мог взять только каплю, но и этого бы вполне хватило. Наконец он оторвал взор от Сердца Уробороса.
- В сторону! - крикнул он. Люк проворно отскочил, и гибрид оказался напротив вампира. Монстр тяжело дышал, тело его покрывали многочисленные порезы, стремительно затягивающиеся. Он уже приготовился броситься на Кренга, как вдруг фигура вампира взорвалась мириадами мельчайших летучих мышей. Чёрная волна пронзительно пищащих тварей ударила в бурое чудовище, на миг окутала его, и пронеслась дальше, собравшись у противоположной стены обратно в фигуру Кренга. Каждая из сотен летучих мышей лишь раз укусила человеко-медведе-свина, но этого оказалось достаточно, чтобы он разлетелся на множество кусочков, каждый из которых был не больше булавочной головки, и кровавым дождём окропил пол и ступени лестницы.
Кренг погладил живот.
- После такого не регенерирует, - губы изогнулись в волчьей ухмылке. - А говорили, что уничтожить оборотня иначе как серебром невозможно.
Вампир сложил руки на груди и торжествующе посмотрел на Люка. Тот принял человеческий вид.
- Молодец, молодец, - сказал он улыбающемуся Кренгу. - Но если ты расскажешь о своём открытии ещё кому-нибудь - я тебе горло перегрызу!
- Да не волнуйся, я буду нем как могила! - ухмыльнулся тот. - Давай уничтожать Врата.
Его взгляд пробежал по удивительной лестнице и упёрся в завершающее её кольцо, имевшее пару метров в диаметре, тоже висевшее в воздухе без видимых опор. От него так и тянуло чуждостью. По мутно-белому ободу пробегали фиолетовые руны, просвечивающие сквозь его поверхность как сосуды сквозь кожу. Видимая через него стена комнаты чуть колебалась, вздрагивала, извивалась в невидимом мареве. Вампир выставил вперёд руку с жезлом и стал осторожно подниматься по ступенькам. С первым же шагом ему сделалось хуже, Кренг застонал, согнулся пополам, обхватив себя руками. Подскочил Люк, поддержал напарника. Тот сделал следующий шаг, но тут ступени под ногами начали истаивать, словно лёд на солнце.
Вампир взмахнул полами плаща, превратившимися в чёрные кожистые крылья, удерживая себя в воздухе, и подлетел к Вратам. Кольцо Параллельных задрожало, покрылось трещинами и взорвалось. Кренг камнем рухнул на оборотня, накрывая крыльями. Вспышка света, брызнувшего из коллапсирующего портала, испарила большую часть комнаты. Вампир выглянул из-под плаща. В воздухе медленно рассеивался нефритовый змей, укрывший его и Люка своими кольцами.
Кренг облегчённо выдохнул, стараясь унять дрожь в руках, державших жезл. Он и не заметил, как вцепился в него обеими ладонями, да так, что рукоять треснула.
- Вот и всё. Дело сделано, - сказал Люк. - Пора по домам, друг вампир.
- Пора, друг оборотень, - согласился тот.
- Как трогательно, такая невероятная дружба! Но, один момент, мальчики! - мелодичный голосок неожиданно зазвенел в разрушенной комнате, и из-за остатков стены выглянуло красивенькое личико, обрамлённое каре снежно-белых волос. Кроваво-красные глаза эффектно смотрелись в сочетании с матово-чёрной кожей, чуть более светлой, чем антрацитовый костюм девушки.
- Белла! Пошла вон! Не доводи до греха! - заорал на неё вампир.
- Уже ухожу, только отдайте мне эту милую штучку, - сказала вампирелла и указала тоненьким пальчиком на жезл с Сердцем. - Всё равно вы здесь уже всё сделали, она вам больше не нужна.
- Только черррез мой тррруп! - зарычал Люк.
- Как скажешь! - пожала плечиками Белла и ринулась к Кренгу, мгновенно превратившись в тёмную размытую тень. Оборотень кинулся ей наперерез, трансформируясь на ходу.
Девушка подскочила к зеленокожему вампиру, медленно заносящему руку для удара, схватилась одной рукой за жезл, а другой ударила ему по кисти. Кулачок вампирши раздробил пальцы Кренга, и она выхватила рукоять, на которой крепилось Сердце, из невольно разжавшейся руки вампира. Тот в ответ оскалился, одна его рука разлетелась на сотни маленьких летучих мышей, стрелой понёсшихся к вампирелле. Она отпрянула в сторону, но стая чуть задела Беллу, обглодав ей плечо до костей. Разлетающиеся кровавые брызги тут же, словно магнитом, притянулись обратно, восстанавливая ткани мышц, которые мгновенно обтянулись серой кожей. Вампирша резко ударила ребром ладони в лоб Кренга, разваливая его череп надвое, затем стремительно развернулась к приближающемуся Люку, и пнула его каблуком в подбородок. Голова оборотня от удара, оторвавшего бы её обычному человеку, резко откинулась назад, шея хрустнула, и затылок коснулся лопатки. Люк сделал несколько шагов назад, восстанавливая равновесие и целостность позвоночника, а вампирелла в это время схватила Кренга, собравшего голову в единое целое, за грудки и рывком выбросила из разрушенного помещения в открытое пространство за небоскрёбом. Вампир закувыркался в воздухе, запутавшись в плаще, пролетел так с десяток этажей, а потом смог всё же взмахнуть крыльями и взлетел обратно. Когда Кренг оказался в комнате, он увидел лишь обнюхивающего помещение оборотня. Беллы не было. Лишь на остатках стены появилось новое красное пятно, с уже подсыхающей кровью. По словам Люка, оно смердело вампиреллой.
Вероника, теперь постоянно державшая связь с Кренгом, резко вскочила со стула, раздражённо отбросила книгу и ударила стол кулаком. Толстая столешница, треснула напополам, обваливаясь вовнутрь. В пролом с грохотом скатился монитор, вспыхнул и погас.
- Кренг! Как ты мог упустить Сердце Уробороса! Не смей показываться мне на глаза, пока не вернёшь его! - кричала Королева, устремив взгляд в никуда. - И слушайте меня все! Мне нужна голова Беллы! Найдите её хоть под землёй! Доставьте мне её живой или мёртвой! И просите всё, что угодно! Плачу любую цену!
Чёрный замок, пронзённый небоскрёбами, исторг из себя тучу летучих мышей, устремившихся на окраину города, к порталу.