Дилижанс был крепким и уютным. Прочные ставни широких окон были подняты на крышу, тюлевые занавески канжойской выделки колыхались в такт покачиваниям на редких ухабах, влажная жара Южного Иммэ оставалась снаружи, а внутри гуляли приятные прохладные сквознячки. Благопочтенного вида кучер правил низкорослой мохноногой мунгарской лошадкой, внутри просторной кибы дилижанса велась степенная дорожная беседа. Пассажиров было всего трое - старичок-бухгалтер, словоохотливый, как все пожилые люди, и восторженная юная девушка, видимо, возвращавшаяся домой из школы, вели о перспективах барышни беседу, в которой оптимизм юности бился о добродушные скалы опыта, и молчаливый молодой человек непонятного рода занятий в обычном неброском костюме, вежливо улыбавшийся особенно удачным пассажам сторон. Повозка огибала скалы, пересекала по аккуратным узеньким мостикам водные потоки и уверенно везла пассажиров из столицы префектуры в захолустный пограничный Бийон. Путешествие было настолько идиллическим, что, когда дилижанс остановился раньше времени, лишь молодой человек отвлекся от беседы и, отведя тюлевую занавеску, выглянул наружу поглядеть, что случилось. Внимательно осмотрев происходящее рядом с повозкой, он вернул тюль на место. Не переставая вежливо улыбаться, молодой человек подвернул длинную полу поджилетника файя, заткнув ее за пояс и чуть поддернул вверх широкие рукава рубахи. Увлеченно спорящие юная барышня и пожилой бухгалтер оставили все эти телодвижения без внимания и их прервало лишь появление кучера.
- Прошу прощения, милостивые господа - голос кучера чуть дрожал. - Там, на дороге, ну... там. -
- Четверо бандитов - мягко сказал молодой человек. - Четверо вооруженных бандитов требуют плату за проезд. -
- Два лян с пассажира! - подхватил кучер. - Всего два лян, милостивые господа! -
Ошарашенные бухгалтер с юной барышней переглянулись.
- О боги, нас... нас грабят - прерывающимся голосом простонала девушка.
-Ну, ну, милая - попытался успокоить ее старичок-бухгалтер. - Всего-то два ляна, мы же каждый заплатили за проезд по 11 лян, что нам еще парочка. -
Суетливыми движениями он достал деньги.
- Вот, возьмите, любезный за нас обоих - сунул он монеты в руку кучеру. Тот принял их и повернулся к молодому человеку.
- А вы, молодой господин? - робко обратился кучер к последнему оставшемуся пассажиру. Тот, не обращая на него внимания, чуть отведя пальцами тюлевую занавесь, разглядывал бандитов в широкое окно кибы.
- Почему их всего четверо? - такого вопроса никто не ждал.
- Молодой человек, каких-то два ляна и мы поедем дальше! - срывающимся шепотом обратился к нему переволновавшийся старичок-бухгалтер. - Я бы заплатил и за вас, но... -
Милого старичка остановил жест руки.
- Мы ведь уже выехали за границы столичного округа? - спросил молодой человек у кучера. - И это уже субпрефектура Бийон? -
Кучер кивнул и собрался что-то сказать, но его оборвали. Обнаженный клинок меча отвел тюль в сторону и в кибу заглянуло бородатое лицо бандита. Девушка взвизгнула и мигом забилась в самый дальний от бандита угол. Второй меч отсёк тюль точно рядом с заартачившимся молодым человеком и второй бандит по пояс влез в кибу.
- Ну, я так понимаю, у нас тут кто-то жадничает? - почти дружелюбно ухмыльнулся второй бандит еле видной за кустистой бородой щербатой ухмылкой и уставился на молодого человека едва не касаясь того немаленьким носом. Молодой человек чуть повернул голову и внимательно осмотрел его добрыми глазами.
- Вас ведь и впрямь только четверо? - вежливо осведомился молодой человек. Бандит изумился так сильно, что даже молча открыл рот.
- Ну, видимо ответа не будет, - вздохнув, пожал плечами молодой человек. В следующий момент он с силой вонзил остриё выпавшего из рукава в ладонь шанчу бандиту в глаз. С омерзительным хрустом выдернув оружие из глазницы он полоснул крюком по дальней от себя стороне шеи другого бандита и выпрыгнул в окно кибы оттолкнув пинком оба свежеумертвлённых тела. Оставшиеся поотдаль от дилижанса бандиты встали в боевые позиции, вскинув прямые мечи цза. В дилижансе, поняв, что произошло, оглушительно завизжала девушка. Молодой человек, слегка наклонив голову к плечу, бросил на бандитов два быстрых взгляда. Ближний бандит, решившись, шагнул вперед, чуть опустив меч при движении. Шанчу, молниеносно брошенный рукой молодого человека, блеснул возле лица бандита и вернулся в руку. Бандит, выронив цза, схватился за располосованное горло, пытаясь остановить хлынувшую кровь, и упал лицом вниз. Оставшийся в одиночестве бандит, молоденький безусый мальчишка, стиснул меч дрожащими руками, не в силах тронуться с места.
Молодой человек, аккуратно подвернув рукав рубахи, тщательно намотал обратно на руку цепочку шанчу, не обращая на оставшегося противника внимания. Опустив рукав на место, он тщательно оправил одежду и повернулся, наконец, к тому лицом.
- Брось меч! - мальчишка бросил цза, тут же, как услышал, каким тоном это было сказано.
- Сними с него куртку! - молодой человек ткнул пальцем в бандита, убитого ударом в глаз.
- Собери все мечи, заверни в куртку и уложи в кибуку с левой стороны, да как следует. - выполнив все это мальчишка, дрожа всем телом, замер.
- Попрощайся с кучером, и пошел вон, чтоб я тебя больше не видел в такой компании! - бросив это, молодой человек неторопливо вошел в кибу и, усевшись на свое место, вновь вежливо улыбнулся попутчикам и кучеру.
- Думаю, можно вернуть деньги обратно - мягким голосом сказал он кучеру. - Да, и, пожалуй, поедем уже, я бы хотел попасть в Бийон до вечера. -
Кучер молча вернул деньги старичку-бухгалтеру и полез обратно на облучок. Свистнул кнут и дилижанс, проехав мимо трех трупов на обильно политой кровью полянке, покатился дальше.
****************************
Кибаул, площадь киб, конечная остановка дилижанса в приграничном городке Бийон, находился внутри кольца невысоких городских стен. Такое расположение напоминало о соседстве с беспокойными мунгарами, формально называемыми "народом-младшим соратником", но на деле регулярно навещающими приграничные города Иммэ с далеко не братскими намерениями. Дилижанс въехал на площадь через открытые ворота, солдаты на страже приветливо крикнули что-то вознице. Остановившись у кибагаула, небольшого домика, где странники могли привести свой внешний вид в порядок, чтобы выйти к встречающим не в дорожной пропыленной одежде, возница разнес вещи пассажиров по комнаткам и вернулся к ним чтобы разослать извещения о их приезде. Небольшие свитки перешли из рук старичка и девушки в руки возницы, а из них - в руки местных мальчуганов которых всегда привлекают такие места, как кибаул. Когда же возница, робея, обратился к молодому человеку, тот покачал головой, и, вежливо улыбнувшись, показал на мелькающую в дальнем конце одной из уводящих с кибаул улочек бегущую детскую фигуру.
- Я позаботился б этом сам, - чуть поклонившись всем, молодой человек прошел в кибагаул, держа под мышкой сверток с мечами убитых бандитов. Девушка, старичок и возница переглянулись и разошлись по своим делам - девушка и пожилой бухгалтер в комнаты кибагаул , а возница направился к патрулю городской стражи, видимо, доложить о происшествии на дороге.
Войдя в свою комнату молодой человек, поставив сверток в угол, плотно закрыл за собой дверь. Достав из всего багажа прочный деревянный короб, он поставил его на столик для переодевания. Сняв походный жилет и длинный поджилетник, положил их на столик для грязной одежды. Туда же отправилась походная рубаха, шейный платок, кушак. Посапывая от облегчения, молодой человек стащил с ног простые сапоги и с удовольствием прошел босиком в угол с тазиком с чистой водой. Наскоро омыв лицо, руки и торс, он вернулся к столику для переодевания и открыл короб. Достав из него небольшое зеркало, он оглядел себя, вернулся к тазику и тщательно протер водой уши. Повторив осмотр и не найдя огрехов, он положил зеркальце на стол и вынул из короба, тщательно уложенную одежду. Белые шаровары сменили походные штаны, улетевшие к прочей грязной одежде. Малый пояс шаровар три раза оплел талию молодого человека, прежде чем быть завязанным плоским узлом на правом боку, широкие завязки охватили ноги чуть ниже колен. Широкий рукав белой рубахи снова скрыл кожаный наруч, с намотанной на него цепочкой шанчу, ряд костяных пуговиц вошел в петли, заставляя белый шелк плотно охватить тело, а тугой стоячий воротничок - вскинуть голову. Матово-черный тубор лег на плечи, закрывая тело спереди и сзади до колен, так чтобы белоснежный шелк рубахи и шаровар был виден лишь сбоку и в треугольном вырезе ворота на груди. Алый кушак, полоса шелка поверх кожаного ремня многократно обвившись поверх тубора, плотно прижала его к талии. Медные посеребренные цепочки с креплениями для ножен упали на правое бедро. С явным сожалением молодой человек извлек из коробки черные кожаные сапоги с мягкой подошвой и втиснул в них ноги, поправив чуть выползшие вверх подвязки шаровар. Достав зеркальце, он еще раз осмотрел себя.
- Чистота помыслов - в наличии, черная сталь долга - в наличии, кровавый путь самопожертвования - в наличии, - на манер интенданта, проверяющего склад, пробормотал сам себе молодой человек.
Из короба появились и заняли свое место на груди тонкая серебряная цепь с символом парящего сокола и серебряная же заколка с широким мечом тао. Вытащив из вещей широкую постельную скатку молодой человек извлек из ее складок широкий меч тао в простых ножнах и кожаную скрутку с метательными иглами. Подвесив ножны меча на крепления, молодой человек раскатал скрутку и задумался, глядя на черненую стал игл, ровным рядом закрепленых на коже.
- Когда заметят - будет скандал. - сам себе сказал молодой человек, но, вскинув голову, прислушался к происходящему снаружи кибагаула. Шум мало отличался от обычного шума остановки караванов и дилижансов, но, не переставая вслушиваться, молодой человек спорыми уверенными движениями разместил иглы по предназначенным для них местам на подкладке тубора. Достав из короба круглую черную шляпу с широкими полями, он провел подушечками пальцем от центра к краю поля и слитным движением надел ее на голову и туго закрепил ленту крепления на подбородке.
Закрыв короб, молодой человек решительно открыл дверь и шагнул наружу. В его горло уперлись наконечники двух копий гандао.
************************
Чуть вминая лезвиями кожу на горле пара гандао замерла. Два копейщика в красно-синей форме городской стражи, чуть расширившимися глазами осмотрели молодого человека - от верхушки форменной шляпы, через значки мастера меча и мастера школы орла до кончиков форменных сапог офицера дворцовой стражи и недоуменно повернули головы к сержанту - крепкому мужчине за сорок в форме городской стражи, опиравшемуся на гандао и стоящему по центру строя 'совиное крыло' из десятка стражников. Поймав прямой взгляд молодого офицера сержант сузил глаза, но не шевельнулся.
- Тринадцать - число несчастливое - спокойно произнес молодой человек. В следующее мгновенье упиравшиеся в его горло гандао разлетелись в стороны, отброшенные легкими с виду движениями ладоней, а легкий стремительный шаг как ветром пронес чуть набычившего голову молодого человека впритирку между двумя стражниками - им за спину. Широкие поля шляпы в движении чуть коснулись их шей и за спиной молодого человека кровавым зигзагом знака 'обратный эе' забили два фонтанчика крови - один тугой и алый, другой темный и вяловатый.
- Впрочем, одиннадцать ничем не лучше. - стоя в самом центре дуги строя молодой человек выглядел совершенно спокойным. - Десять или ноль - вот что мне нравится. -
Вместо ответа сержант крутанул копье тройной мельницей и крикнул сигнал к атаке, заняв оборонительную стойку. Десять гандао с звоном и лязгом скрестили свои широкие наконечники на том месте, где только что стоял молодой человек. Площадь разорвали истошные вопли, два стражника из правого основания 'крыла' рухнули на землю, их отрубленные чуть ниже колена левая и правые ноги от удара отлетели в разные стороны, с другой стороны 'крыла' еще один стражник мягко сел на пятки и мешком свалился набок. Только очень внимательный взгляд разглядел бы кончик метательной иглы торчащий из его подмышки. Молодой человек словно возник из ниоткуда в двух шагах чуть позади от правого фланга сократившегося строя. Лицо его выглядело скучающе-недовольным, а слетевшие с обнаженного меча отведенного чуть наотмашь крупные капли крови упали на землю хлесткой очередью багреющих овалов. Опомнившиеся стражники запоздало стали поворачивать копья к противнику, но молодой человек, видимо не собирался давать долгого представления. Широко шагнув вперед он безжалостно вонзил остриё меча в подставленный бок ближнего стражника, коротко подшагнув, впечатал себя в него, толкая его тело, с пробившим правый бок насквозь широким клинком на следующего. Молниеносные взмахи левой руки на каждом шаге дважды отправили в других стражников метательные иглы и еще два тела, продолжая движение по инерции, рухнули на пыльную землю, подняв в воздух пепельные облачка. Оставив меч торчать в пришпиленных им друг к другу трупах, молодой человек обтек изогнувшимся телом и шагом колющее движение копья себе навстречу и оказавшись на нужном расстоянии коротко и свирепо дважды ударил коленом - в пах и, еще не успевшего согнуться от боли стражника - в сплетение. Выхватив из рук рухнувшего на колени врага копье, молодой человек чудовищными по скорости и мощи двумя ударами налево и направо атаковал двух оставшихся стражников. Каждый из ударов отталкивал в сторону копье противника, как будто оно не было тяжелым, надежным оружием ветеранов и вслед широкий наконечник проходил между чужими плечами и головой, не замечая мышц и позвонков. Два обезглавленных трупа отлетели от этих ударов в стороны, как куклы и молодой человек, наконец остановился.
- Эй. - услышав это сержант, все это время пятившийся спиной вперед, пока не уперся в стену крупно задрожал, но копье из рук не выпустил.
- Эй. - молодой человек повернул голову и слегка улыбаясь посмотрел на сержанта. - Ты нужен мне здесь, мятежник. -
Молодой человек показал пальцем на свободное от трупов место недалеко от себя и подняв брови дважды прищелкнул пальцами. Сержант на негнущихся ногах кое-как проковылял куда велено и встав там, выдохнул пересохшим горлом что-то невразумительное.
- Ну же. Ведь ты совсем не виноват. - спокойно и тихо сказал молодой человек, похлопав сержанта по плечу. - Это же возница, да? -
Сержант, на лицо которого после этих слов набежала тень сумасшедшей надежды, изломал губы в услужливой улыбке и торопливо кивнув, хотел что-то сказать, но мощный удар по ногам выбил его из под них и, в тот же момент выхватив из его рук копье и развернув его острием к беззащитной спине распростертого на земле сержанта молодой человек с силой вонзил широкий наконечник копья прямо в левую почку и и могучим движением вбок вырвал его из тела. Тугая струя крови из раны брызнула на пыль.
- Выходите, господин Гао. - произнес молодой человек с довольным видом обозревая место боя.
Скрипнув петлями двери небольшого домика для несения стражи в плохую погоду из него вышел кучер.
- Я оставил жизнь вашему, ммм, наверное, племяннику. - укоризненно произнес молодой человек, не поворачиваясь к медленно и осторожно, мелкими шажками, подходившему к нему вознице. - Могли бы оказать ответную услугу, например. -
- Я не знал. - хрипло ответил возница, незаметно высвобождая из рукава потайной клинок. - Прошу прощения. -
- Я тоже не знал - пожал плечами молодой человек, не отрывая взгляда от причудливо расположенных среди луж крови трупов. - Просто заметил семейное сходство. Мне хватило. Отчего же не хватило вам? -
В одно смазанное движение он, развернувшись, перехватил направленный ему в шею удар потайным клинком и неуловимыми короткими касаниями прошелся по левой стороне груди возницы метательной иглой, зажатой в пальцах на манер палочки для еды.
- Просто такие как вы, господин Гао, все время пытаются все испортить. - подхватив обмякшего возницу подмышки, молодой человек споро оттащил его к помещению для стражника и прислонил спиной к стене. - Но для вас в этой картине нет места. Ведь вы даже не понимаете, да? -
Господин Гао бессмысленно хрипя, прижимал руки к сердцу и сучил ногами.
- Отсюда замысел может быть и непонятен, - продолжал молодой человек, отвернувшись и снова с предельно довольным видом разглядывая разбросанные по площадке тела. - Но если забраться вот туда, на крышу, то вы поймете, что мне удалось повторить расположение мазков кармина и лазури на фреске великого господина Гу 'Закатный час реки Ло'. Вы ее видели, господин Гао? -
- Ну, конечно нет. - пробормотал под нос молодой человек, не дождавшись ответа от лежавшего в скрюченной позе умершего от сердечного приступа возницы.
Вскоре тишину разорвал истошный непрекращающийся вопль какой-то женщины, не утерпевшей таки подсмотреть, что там случилось на площади у кибагаула, с которой стража велела всем убраться и откуда потом доносился подозрительный и недобрый шум. Сквозь вопль натренированное ухо могло бы различить размеренный топот подходящего отряда пехоты. Молодой человек неторопливо вышел к началу улицы с которой доносился топот отряда и приняв позу часового в воротах - ноги расставлены на две ширины стопы шире плеч, руки заложены за спину - стал ждать.
*******************************