Не известно доподлинно, были ли безбилетники в первом поезде в 1837 году и кто вообще стал первым "зайцем" на отечественной железной дороге, но то, что это племя длинноухих быстро расплодилось, свидетельствуют документы тех лет. Естественно, против "зайцев" уже в то время велась беспощадная война. Достаточно полистать, к примеру, протоколы правления общества Московско-Рязанской железной дороги за 1884 год.
Незадолго до наступления нового, 1884 года некто Архангельский, житель Бронниц, возвращаясь домой из Москвы, взял билет в вагон 2-го класса поезда N 7 до... станции Перово. Как же это похоже на действия нынешних "зайцев"! Расчет был прост: обычно контролёры на этом маршруте успевали проверить билеты еще не доезжая до Перово, а вторичный контроль до Бронниц проводился крайне редко. Как назло, пассажиров оказалось в поезде много, поэтому безбилетника Архангельского "застукали", когда поезд приближался уже к Люберцам. Не помогла ему лживая версия о закрытой, мол, двери вагона, когда поезд стоял в Перово, потому, якобы он и не успел приобрести билет до следующей станции. Свидетели утверждали обратное. В общем, пришлось незадачливому зайцу уплатить дополнительный сбор и купить билет до своих родных Бронниц.
А вот отставной поручик Невинский, проехавшись "зайцем" от Москвы до Перово, наотрез отказался платить и дополнительный, и тарифный сборы. Он принялся тут же строчить жалобу, то есть, как говорится в протоколе правления, "прибег к способу уклониться от этой уплаты, так часто практикуемому пассажирами, не желающими платить денег за проезд". Этот финт всё равно не помог отставнику - юрисконсульту дороги было приказано взыскать проездную плату с "зайца" принудительно.
Не обходилось и без курьёзов. Князь Оболенский, следуя поездом N 6 из Москвы в Коломну, имел билет в вагон 1-го класса, но добровольно перешел в вагон 2-го класса, менее комфортного. При этом потребовал возместить ему разницу в оплате. Каприз князя заключался в том, что в первом классе не оказалось свободного дивана, где можно было полежать, там были свободны только места для сидения. Кстати, князь имел билет именно на такое, "сидячее" место! В оплате разницы князю, конечно, отказали, что было вполне справедливо. А курьёз состоял в том, что на своё место в вагоне 1-го класса князь устроил своего слугу, имевшего место в вагоне 3-го класса! Вот с него-то контролеры и взяли дополнительный сбор! На что князь, разгневавшись, отреагировал довольно грубо, приписав железнодорожникам "свойственное им нахальство". Ответ правления общества Московско-Рязанской железной дороги, на заседании которого 21 февраля разбиралась жалоба князя Оболенского, был как бумеранг: мол, если князь "имел основание говорить о нахальстве, то уж никак не относительно поведения железнодорожных служащих". Князь не князь, а общепризнанные правила изволь уважать. А ведь нередко и сейчас можно услышать в электричках в адрес разъездных кассиров: "Что тебе надо! Какой тебе билет! Да ты знаешь, кто я такой?!"
К стыду, уже тогда на "зайцах" грели руки и сами служащие железной дороги. На станции Пески 10 октября были обнаружены безбилетные пассажиры, которым поспособствовали, видимо, небескорыстно, работники поезда. После проведенного разбора "за недосмотр" обер-кондуктор Дикарев был переведён в младшие кондукторы на 15-рублёвый оклад, а кондукторы Лещев и Царенков оштрафованы каждый на 5 рублей, кондуктор-смазчик Панкратов уволен. Кстати, за обнаружение безбилетников начальнику станции Пески была объявлена благодарность правления.
Безбилетный проезд пассажиров по железной дороге приобретал массовый характер. Не случайно основное время расширенного заседания правления 13 ноября 1884 года было посвящено этому вопросу. В качестве совещательных членов присутствовали управляющий дорогой Н.Л.Марков, начальник движения М.П.Лавров, контролер движения С.П.Внуков, контролёры билетов. Заведующий контролем сборов В.И Косяков доложил, что только за 9 месяцев в поездах обнаружены 353 безбилетника. При этом докладчик назвал виновными в "недостаточном надзоре" обер-кондукторов, предложил не ограничиваться выговорами, а предусмотреть более строгое им наказание. Но Косякову возразили управляющий дорогой и начальник движения. Ведь эти безбилетники были обнаружены как раз обер-кондукторами и все они практически беспрекословно уплатили тарифный и дополнительный сборы. Некоторые из них просто не успели вовремя взять билеты. "Совершенно другое дело - пассажиры, тайно провозимые поездною прислугою, - пояснил Марков. - Это действительно серьёзное зло, и к искоренению его должны быть направлены все старания".
Не нашло поддержки и предложение Косякова чуть ли не втрое увеличить количество кондукторов с целью взять под контроль допуск в вагоны фактически каждого пассажира. Уже тогда на вокзалах и платформах было многолюдно, и такая мера "неминуемо вызовет ропот со стороны пассажиров". Да и весьма накладно для железной дороги. И, главное, не исключается "устранение именно того зла, уничтожение которого главным образом имеется в виду" - то есть сговора с поездной прислугой о проезде без билета, за уменьшенную плату.
Где же выход? Более целесообразно, как отметили участники обсуждения, было бы "впускать не иначе как по билетам не в вагоны, а на платформу, устроив турникеты (выделено автором). А мы-то считаем, что турникеты - это наше, современное, изобретение! А ведь, было дело, некоторые "защитники потребителей" судились с Московской железной дорогой по поводу правомерности их установки. Читайте протоколы 19-го века, господа! Предлагалось ещё применить систему закрытых станций. Но для этого надо перестроить все пассажирские здания, что, по понятным причинам, в частности, финансовым, было тогда нереально.
На заседании было принято конкретное решение - начать внезапные проверки пассажирских поездов ответственными работниками Московско-Рязанской железной дороги. Ещё одно ноу-хау позапрошлого века! Некоторые из них получили право контролировать поезда по своему усмотрению, другие - по указанию руководства. Причем не менее 6 раз в неделю! Отчеты по каждому контролю предписано предоставлять правлению. Следует добавить, что по предложению директора правления В.К.фон Мекка начальники станций от этой обязанности официально освобождались из-за загруженности по своим обязанностям. Но и прямого запрета не было, так что впоследствии не один начальник станции был поощрен за успехи во всеобщей борьбе с "зайцами".