В подмосковную деревню к родственникам собирались основательно. Племянник уходил в армию, так что предполагались два-три для массовой гулянки. Муж уехал накануне, чтобы помочь, а Нина с детьми, десятилетней Стешей и двенадцатилетним Колей, - в пятницу под вечер. Сорок километров - не путь, автобус ходит редко, зато по расписанию. Детям рюкзачки, себе сумки - и на маршрутку по автостанции. Автобус-доходяга полнехонек. Но стоящих нет - не положено. Выехали засветло, не тревожась: час-полтора и на месте.
Однако "загад не бывает богат".
Подмосковье неплохо заселено, но это не взгляд с магистрального шоссе, а удалился чуть в сторону - и вот тебе: нехоженые поля, бесхозные перелески, куски густого не прочищенного леса. Один наш философ когда-то сделал глобальный вывод: "Русские ушиблены пространством" Если тут, рядом с богатым городом, столько запущенных мест, то достаточно взглянуть на карту России, чтобы согласиться с такой трезвой мыслью.
Так думала Нина, глядя на пейзаж за окном. Дочь и сын сидели впереди и увлеченно "резались" в ручную компьютерную игру. Автобус съехал с асфальта на грунт и покатился, переваливаясь на колдобинах. Путь был петлистый, с заездами в маленькие посёлочки. И полчаса не прошло, а уже глухомань. На очередном ухабе машина подпрыгнула, дернулась несколько раз и застыла. Пассажиры терпеливо наблюдали, как шофер ковырялся под капотом, пока тот не заявил:
- Все, приехали.
Все дружно загалдели и посыпались из дверей. Всем было ясно, что "дело пахнет керосином", темнеет быстро, надо самим добираться. На водительское счастье нарисовался невесть откуда взявшийся трактор. Мужики быстро договорились между собой и железная коробочка на буксире потрюхала восвояси.
Толпа немного повыступала и стала редеть. Нина прикинула, что остается одна с детьми в незнакомом месте, запаниковала:
- Скажите, а как далеко отсюда до Озерного?
- Напрямую километра три-четыре. Идите через лесок, скоро доберетесь.
Местным надо верить, им не впервой надеяться лишь на свои ноги. Нина приободрилась: "Дети, за мной!" И двинулась по указанной тропинке. Стеша и Коля без колебаний пошагали за мамой в довольно плотный лес.
Но тропка она и есть тропка, захочет - закончится или разделится на два-три "ручейка". Куда идти? Скоро невольные туристы оказались в чаще, где ни звуков, ни огоньков вдалеке, даже кроны деревьев не шевелились от ветра. Тишина заповедная, неприветливая. Нина отгоняла страх, яркая луна светила по-дружески.
Дети притихли и жались друг к другу.
- А звери тут есть?
- Какие звери? Вокруг поселки, деревни. Веселей, ребята, запевай: "В темно ле-е-е-се, в темно ле-е-е-се". Ой, что это я? Давайте "Мы - красная кавалерия".
Коля подхватил шутливый тон:
- Уж лучше "В траве сидел кузнечик".
Но не пелось. Храбрись не храбрись, а основательный просвет между мощными стволами не определился. Дорожка вроде бы есть, но нужная ли? Вышли на крохотную полянку - тропинку потеряли совсем. Нину охватил легкий ужас. Стешка заплакала: "Мы заблудились!"
- Ничего подобного! Вон за деревьями свет мелькает, туда и пойдем. О нашем приключении потом каждый напишет сочинение "Мой блуд".
Однако неясный луч очертил широкую дугу и исчез. Нина догадалась, что он от фар на дороге, только в каком точно направлении?
Кто непредвиденно оказывался ночью в неведомом лесном царстве, тот знает, что такое "мороз по коже". Нина мысленно обругала себя: "Идиотка, поперлась с детьми", - и стала истово молиться, обращаясь к Николаю Угоднику: "Помоги!"
Вдруг Стеша закричала: "Мама, медведь!" - и вцепилась ей в руку. Нина оглянулась и увидела недалеко от себя что-то большое, темное, почти бесформенное. В следующую секунду поняла, что перед ней огромная собака - водолаз. Такую породу она знала, так как наблюдала не раз у соседей по дому.
Собачья великанша смотрела на людей, не шевелясь, но вот лохматый хвост заходил направо-налево. Хороший знак!
- Ты откуда взялась? Может, поможешь нам отсюда выбраться?
Водолазное чудо повернулось и тихонько пошлепало между соснами.
- Дети! За ней, она нас выведет.
Собака вела себя довольно странно: оглядывалась и даже поджидала. Бедолаги торопились, спотыкаясь и царапая лица колючими ветками. Нине показалось, что на просторе очутились быстро да еще прямо напротив автобусной остановки, где группа взволнованных родственников и муж ожидали их не один час.
Встреча была бурной: вышли из леса! А они-то посылали ребят на мотоциклах утюжить дорогу. Нина подтверждала, что свет фар видела, но это не помогло. Если бы не собака... А где она?
- Какая собака? Мы никого не видели.
- Такая здоровенная, как теленок. Водолаз называется.
- У нас в деревне таких нет.
Осмотрелись вокруг, но спасительница исчезла.
Чудес не бывает - это не про нас. Мы в чудеса верим изо всех сил. Вот и Нина убедила себя, что это был Николай Угодник в образе прекрасного животного, друга человека. Теперь в церкви первую свечку она ставит у дорогой иконы.