Черномаз Владимир Владимирович : другие произведения.

Клетка. 1 - 26 главы. ( сырое)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 6.41*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    НЕ РЕКОМЕНДУЮ ЧИТАТЬ! Это всего лишь опыт, упражнение на тему. И, кажется, не дописано...
   Глава 1.
  
  Душераздирающе скрипела несмазанная ось одной из телег, но страдал от этого не только тот, которого на ней везли, но и все остальные: и пленники и немногочисленная охрана. Только хозяин обоза, казалось, не испытывал неудобств. С приближением темноты он все больше и больше суетился и подгонял возниц. Те стали громче покрикивать на лошадей и хлестать несчастных животных, которые устав за день никак не хотели двигаться быстрее.
  Только одно существо сидело спокойно в своей клетке и не выказывало никаких эмоций. Это был орк, в отличие от других пленников, прикованный металлическими цепями к стальной клетке. Он сидел, отрешенно закрыв глаза, раскачиваясь в такт движения телеги, на которой его везли. Двое гномов о чем-то быстро лопотали между собой, эльфийка, ехавшая на той самой несмазанной телеге, заткнула пальцами уши и что-то монотонно напевала.
  Лес поредел и люди, охранявшие караван облегченно вздохнули. О волках-оборотнях давно никто не слышал, но вот простые волки никуда не делись и, как прежде, наводили ужас на жителей окрестных деревень.
  Когда процессия выехала из леса, мрак опустился на землю, и вдали показались огни. Возницы с удвоенной силой стали понукать лошадей, но те и сами ускорили шаг, понимая, что скоро их ждет теплое стойло и полная мера овса. Хозяин отправил вперед глашатая, чтобы к их приезду все было подготовлено, и приказал накрыть клетки полотном.
  Процессия въехала на ярко освещенную площадь, где жители отмечали праздник урожая. Хозяин не зря стремился сюда. Деревня была богатой, и он мог заработать хорошие деньги на показе своего "зверинца". Отправленный в селение человек договорился со старостой и подъехав к хозяину что-то прошептал ему на ухо. Тот довольно кивнул, и посланник покакал к возницам, чтобы показать, где размещать телеги. Хозяин уединился со старостой, а работники привычно принялись собирать шатер, сгружать клетки и переносить их внутрь на подготовленные места.
  - Спешите видеть, - легкие глашатая разрывались от крика. - Только одно представление! Гномы, эльфийка! Гоблины! И это еще не все! Только у нас вы можете увидеть настоящего кровожадного орка!
  Подобных развлечений в деревне не случалось давно, и жители охотно платили деньги за посещение "зверинца". Уже десятки лет назад эльфы, гоблины и гномы были вытеснены на окраины обитаемых земель и в некоторых селениях их давно не видели. Если представителей этих рас встречали на территориях, находящихся под властью людей, их без суда и следствия убивали. Только орки, дети бесплодных земель, существовали в пределах древних границ, но они почти не досаждали людям, занятые своими внутренними распрями.
  Широкий поток посетителей втекал в огромный шатер, в котором поместили клетки. Люди сначала с опаской смотрели сквозь прутья металлических решеток, но потом, осознав свою безнаказанность, начинали вести себя по-другому.
  - Ну что, морда, остроухая, - стоял у клетки с эльфийкой жирный, как боров, селянин. - Сидишь? Поделом тебе! Сколько людей вы поубивали, твари зеленоглазые!
  - Да пошел ты, - беззлобно ответила эльфийка. - Вы же начали!
  - Что? - возмутился селянин. - Она еще и разговаривает! Да я тебя!
  Узнать, что он хотел сделать, ей не удалось, так как селянин, подталкиваемый очередью, двинулся дальше. Возле гномов люди невольно шли медленнее. Гномы что-то лопотали на гномьем языке, и люди тщетно вслушивались в их слова.
  - Что они говорят? - мальчик лет десяти спросил своего отца.
  - Просят есть, наверное, - ответил тот.
  Эльфийка усмехнулась, люди часто приписывали другим то, что им свойственно самим. Гномы, пытаясь скрасить свое существование, как могли отборной руганью поливали проходящих людей.
  - Посмотринаэтоготолстозадогокрасноносогоиндюка, - остановился на мгновение первый, которого звали Гэнн. - Скороотжиралопнет...
  - Абабаеготаещегусыня, - вторил второй по имени Лэрр. - Толстаяипротивнаякорова, нетнекоровадраконихаистрашнаяктомуже!
  От присутствия большого количества людей гоблины начинали злиться. Они хватались за прутья, раскачивали свои клетки, но это только веселило людей.
  - Одно слово - гоблины! - комментировал одетый как павлин мужчина. - Тупые животные!
  - А ты умный? - разозлился один из гоблинов. - Иди сюда умник, побазарим за жизнь! - он протянул свою волосатую руку сквозь прутья, пытаясь достать обидчика, но тот вовремя отскочил.
  - Умные на свободе, - селянин надменно двинулся к следующей клетке. - А тупицы в клетках сидят!
  - Жизнь длинная, - неожиданно философски изрек гоблин. - Еще встретимся!
  Гвоздем программы был, конечно, орк, клетка которого размещалась у самого выхода из шатра. Орк неподвижно сидел в дальнем углу своей клетки. Глаза его были прикрыты, казалось, он просто устал после долгого переезда.
  - Какой-то он вялый, - заметила дородная матрона своему мужу. - Разве ж это орк?
  - Да, больной, наверное, - кивнул ее мужчина. - Скоро сдохнет, - орк открыл глаза и женщина ойкнула, увидев его немигающий взгляд, и потащила мужа к выходу.
  Все происходило так же, как в десятках других селений до этого. Когда толпа иссякла, входы в шатер были закрыты, и работники стали кормить пленников. Орка кормили последним, соблюдая меры предосторожности. Он не единожды пытался бежать и поранил не одного работника. После ужина, работники проверили замки на клетках, оставили зажженную масляную лампу и вышли.
  Шум снаружи постепенно и стал затихать, и пленники начали устраиваться на ночлег. Когда все уснули, приближающиеся голоса заставили орка открыть глаза.
  - Я не знаю, - это был голос хозяина. - И сколько стоит такая...такое.
  - Что думать, - настаивал неприятный голос. - Я тебе плачу, ты мне предоставляешь остроухую на часок. Чо с ней сделается?
  - Да и молода она...
  - Молода, не молода! Тебе -то что? Мне удовольствие - тебе деньги! Держи!
  Орк порылся в своих лохмотьях и достал что-то из них.
  - Зеленоглазая! - позвал он эльфийку.
  - Кто? - испуганно вскочила она и стала искать источник голоса.
  - Это я, - он вытащил руку между прутьями. - Попробуй поймать!
  - Что? - она протянула руки сквозь решетку.
  - Лови! - орк сделал бросок, но не очень удачно, кандалы помешали ему.
  Эльфийка безуспешно пыталась добраться до предмета, который бросил ей орк, но ей не хватало совсем чуть-чуть. Тогда она просунула сквозь решетку ногу и придвинула предмет к себе. Когда, наконец, она схватила его руками, у входа в шатер раздались голоса. Она притворилась спящей.
  - Ну, вот держи, - хозяин протянул незнакомцу ключ от клетки. - Сам справишься?
  - А тож!
  - Только тихо. Рот ей заткни, что ли...
  - Да мне тоже шум не нужон, - отмахнулся незнакомец.
  - Я у входа буду, - хозяин пошел к выходу. - Кликни если что...
  - Да... - незнакомец тихо подошел к клетке с эльфийкой. - Сейчас мы и посмотрим, кто куда пойдет, тварь остроухая.
  Это был тот жирный селянин, который разговаривал с эльфийкой. Он открыл дверь в клетку и схватил своей огромной пятерней девушку за шею. Эльфийка открыла глаза.
  - Ну, сучка, - он, держа ее за шею, начал расстегивать на ней одежду. - Видишь, как все повернулось?
  Она не сопротивлялась, но, как только представилась возможность, ударила своего врага в самое сердце ножом, который кинул ей орк. Селянин быстро захлебнулся в своей крови и затих. С трудом сбросив с себя грузное тело, эльфийка вышла из клетки. Впервые за несколько месяцев она оказалась снаружи. Постояв немного, она подошла к выходу, потом вернулась и потушила лампу.
  - Эй, - тихо и грубо позвала она.
  - Что такое? - хозяин бросился на зов и вошел внутрь. - Свет погас? Се...
  - Это тебе за все, - эльфийка прикрыла ему рот и лихо перерезала горло.
  Она пошарила в карманах мертвого хозяина и достала ключи от клеток. Потом нашла спички и зажгла лампу. Уже никто не спал. Все молчали и смотрели на нее. Первыми она освободила гномов.
  - Будете болтать, посажу обратно, - предупредила их она. - И ждите - уйдем все вместе.
  - Молчимпрекраснейшая, - отозвался один из них. - Ждем.
  - Присягните в верности, - потребовала она у гоблинов. - И назовитесь!
  - Присягаем, - откликнулся старший из них. - На год! Я Яну, а он, - гоблин ткнул в бок своего собрата Юже.
  - Нутеперьуходимпрекраснейшая? - спросил Гэнн.
  - Я еще не всех освободила, - она направилась к клетке орка.
  - Нокакжепрекраснейшаяведьоркиврагивсегосущего?
  - Ты не понял еще? - удивилась эльфийка. - Люди - враги всего сущего!
  - Полностьюсогласенпрекраснейшая!
  Она открыла клетку орка и вошла внутрь.
  - Меня зовут Эгролисс, - он протянул ей руки в кандалах.
  - Я Камилеонерия, но можно просто - Камилэ, - она отомкнула замки. - Спасибо!
  Он с наслаждением размял руки и, улыбнувшись, спросил:
  - Что будем делать?
  Гномы уже раздобыли топор и не могли его поделить.
  - Яегонашел, - верещал Лерр. - Значитонмой!
  - Ястаршезначитмой! - не уступал ему Гэнн.
  Орк быстро метнулся в темный угол и протянул Генну молот:
  - Держи, молот еще круче!
  - Многотыпонимаешь, - ответил тот, но молот взял.
  - Быстро соображаешь, - отметила Камилэ.
  - Нам бы тоже не мешало бы вооружиться, - он посмотрел ей в глаза. - Но времени у нас мало!
  - Лерр и Гэнн, - позвала Камилэ.
  - Слушаемопрекраснейшая! - откликнулись они хором.
  - Разведайте, что там, - приказала Камилэ. - Нам всем нужно оружие!
  - Всемвсем? - Гэнн недоверчиво покосился на Эгролисса.
  - Да, - терпеливо согласилась эльфийка. - Чтобы выжить мы должны быть вместе!
  Гномы оставили топор и молот и шустро выскользнули из шатра.
  Орк вошел в клетку эльфийки и обыскал труп краснолицего. Он нашел кошелек с деньгами, связку ключей и сдернул с шеи кулон с красным камнем. Камилэ поморщилась, и он, заметив это, объяснил:
  - Нам может пригодиться все, а кулон, кажется волшебный.
  - Был волшебный когда-то! - Камилэ снова поморщилась. - А сейчас от обычного не отличишь!
  - Ладно, - орк вышел из клетки и подошел к трупу хозяина. - Пусть я плохой, но, - он тщательно обыскал и этот труп. - Смотри! - он показал свои находки.
  Это был небольшой диск из червленого серебра с нанесенными на нем письменами.
  Камилэ взяла диск из его рук и внимательно осмотрела его:
  - Это руны, но я не могу их прочитать.
  - Я тоже, - успокоил ее Эгролисс. - Но это, может быть что-то ценное, понимаешь?
  - Все изменилось, - Камилэ вздохнула. - К чему эти железки теперь...
  Зашуршал порог шатра. Гномы притащили все, что на их взгляд могло послужить оружием. Они нашли не так много: две пары вил, дубина, большой меч в ржавых ножнах и еще один меч поменьше и поновее.
  - Лукопрекраснейшаянайтинеудалось! - отрапортовал Гэнн.
  - Номыукралинесколькометательныхножей, - Лерр протянул ей пояс с ножами.
  - Отлично! - Камилэ надела пояс. - Вилы и дубина подойдут гоблинам, а мечи возьмем мы с Эгролиссом, - она взяла меч поменьше.
  Гоблины молча подошли. Один из них взял вилы в каждую руку, а второй с интересом осмотрел дубину.
  - Пойдет, - подытожил Яну.
  - Приказывай, - Юж тоже был немногословен. - Мы готовы.
  Орк поднял большой меч и вынул его из ножен.
  - Ну, Камилэ, - он улыбнулся. - Команда готова!
  - Как там ? - она обратилась к Гэнну и кивнула на выход.
  - Вселюдиспятопрекраснейшаяуйтибудетлегко...
  - Тогда идемте! - эльфийка подошла к выходу. - Но только тихо!
   Я пойду первым, - остановил ее Эгролисс. - Если ты командир! - она замешкалась, и он, отодвинув ее, откинул полог шатра и выглянул на улицу.
   Факелы почти догорели, но луна ярко освещала селение. Пара пьяных людей валялась у забора. Беглецы смогли спокойно пересечь деревенскую площадь и свернуть на боковую улочку.
  - Лошадей видели? - тихо спросил гномов орк.
  - Мыискалиоружие, - Лэрр покачал головой.
  - Идите в сторону леса, - сказал Эгролисс. - Я приведу лошадей.
  Беглецы быстро пробирались по широкой улице. Яну шел впереди, Юже замыкал шествие. Гномы шли рядом с эльфийкой. Дойдя до окраины деревни, они притаились в тени старой раскидистой яблони.
  - Оннасбросил, - пробурчал Лерр, устав ждать.
  - Точнобросилврагвсегосущего, - вторил Гэнн.
  - Он придет, - вдруг сказал один из гоблинов.
  - Почему ты так уверен? - удивилась Камилэ.
  - Он из благородных, - объяснил гоблин. - Неужели не видишь?
  Из деревни почти беззвучно выехала повозка, запряженная парой лошадей. Ею управлял закутанный в плащ возница. Сзади бежали еще четыре лошади. Подъехав ближе, повозка остановилась.
  - Выходите быстрей, - раздался голос, Эгролисса спрыгнул на землю.
  - А повозка зачем? - Камилэ вышла навстречу.
  Вслед за ней подошли и все остальные.
   Кинул несколько мешков, - Эгролисс едва заметно улыбнулся. - Есть нам что-то нужно?
   Ты прав, Эгролисс, - Камилэ погладила одну из лошадей.
   Люди беспечны, но нам стоит поторопиться, - Эгролисс обернулся и посмотрел на деревню.
   Лерр и Гэнн - управляете повозкой, - скомандовала эльфийка. - Остальные - по коням!
  Через несколько минут процессия двинулась в лес. Эгролисс поехал рядом с Камилэ.
  - Плохой лес, - сказал он прищурив глаза. - Очень плохой!
  Глава 2.
  
   Они ехали молча, погруженные каждый в свои мысли. Даже гномы прекратили свою бесконечную трескотню. Беглецов освежал своим дуновением легкий ветерок, луна освещала их путь, а ночной лес перестал казаться угрожающим .
   Камилэ, вспоминая слова гоблина, украдкой взглянула на Эгролисса. Тот, действительно, отличался от обычных орков: кожа практически лишенна густой растительности, необычные светло-серые глаза, утонченная фигура и правильные черты лица.
   Орк ехал, напряженно вслушиваясь в шум ночного леса. Его уши слегка шевелились, он выглядел встревоженным.
   - Что случилось? - спросила его эльфийка.
   - Волки, - Эгролисс осмотрелся по сторонам.
   - Сможешь с ними договориться?
   - Попробую, но не уверен.
   - Идем туда, - Камилэ указала рукой в сторону небольшого плоского пригорка справа от дороги.
   - Лучше не придумаешь, - согласился орк. - Если придется драться, есть шанс, что лошади останутся целы.
   Маленький отряд развернулся и поскакал в нужную сторону. Беглецы не без труда поднялись на вершину пригорка и спешились. Яну и Юже начали собирать крупные валуны, гномы, как могли, помогали им. Эгролисс стал спускаться вниз и остановился на полпути.
   Из-за деревьев на дорогу выбежали волки. Их желтые глаза горели голодным блеском в сумраке леса. Твари прекрасно видели освещенный луной пригорок и расположенные на нем фигуры.
   - Приготовьтесь, - крикнул Эгролисс своим товарищам и зарычал.
   От стаи отделился вожак и подбежал к склону холма. Эгролисс снова зарычал, вожак зарычал в ответ. Они попеременно повизгивали, лаяли и даже выли, но волк, подойдя ближе к орку, вдруг прыгнул на него. Эгролисс отскочил в сторону, но достать меч не успел. Волк не удержался и скатился вниз. Орк стал быстро подниматься наверх. Волки широким потоком полились на пригорок. Сверху посыпался град камней, но это почти не останавливало их. Лошади тревожно захрапели, чувствуя запах хищников. Эгролисс и Камилэ обнажили клинки, гоблины взялись за вилы, а гномы схватили топор и молот.
   - Обидно будет погибнуть от клыков тех, кого привык считать друзьями, - улыбнулся орк, протыкая особо ретивого врага.
   - Да, - поморщилась эльфийка, подрезая другого. - Зато на свободе.
   Маленькие гномы молотили врага с такой же скоростью, как и говорили. Волчьи мозги и внутренности устилали пространство вокруг маленьких бойцов. Гоблины кололи врагов вилами и сбрасывали вниз на поднимающихся вверх собратьев. Орк одним взмахом клинка калечил и убивал несколько серых тварей. У Камилэ получалось не так хорошо, но и она успешно сдерживала натиск врага.
   Серый поток не иссякал, а силы беглецов начали истощаться. Орк стал прикрывать левый фланг эльфийки, а гоблины помогали гномам.
   - Смотрите, - крикнул Юже, продолжая сражаться.
   На противоположной стороне дороги, еле заметный в тени деревьев, стоял огромный белый волк. Он с любопытством смотрел на разворачивающуюся битву.
   - Кажется, мы пропали, - заметила Камилэ.
   Белый волк протяжно завыл, и нападавшие неожиданно утратили свою прыть. Они, поджав хвосты, бросились вниз, а потом со всех ног, злобно рыча, скрылись в лесу.
   - Оборотень? - спросила Камилэ Эгролисса.
   - Очень похож, - Эгролисс задумчиво вытер меч о траву и вставил его в ножны. - Но не нападает...
   Белый волк неторопливо потрусил в их сторону, а Эгролисс начал спускаться навстречу, Камилэ двинулась за ним.
   - Ты-то куда? - улыбнулся орк. - Если это оборотень, то мне ты не поможешь.
   - Можно подумать, если я останусь, мои шансы резко увеличатся.
   Немного подумав, вслед за Камилэ последовали остальные.
   - Увеличим шансы, - объяснил Яну.
   Они спустились вниз, где уже поджидал волк. Эгролисс заговорил на волчьем языке.
   - Нет нужды, - заговорил волк на языке разумных. - Я прекрасно вас понимаю.
   - Ты не оборотень, - сделал заключение Эгролисс.
   - Весьма разумное предположение, - согласился волк. - Я метаморф.
   - Благодарю тебя, - церемонно поклонилась Камилэ. - Мы готовы поделится с тобой всем, что у нас есть.
   - Очень тронут, - он ощерился зубастой волчьей улыбкой. - Ну, тогда, дайте мне одежду.
   - Если мне не изменяет память, в повозке были какие-то вещи, - Эгролисс все еще смотрел настороженно. - Возьми, какая тебе подойдет.
   - Мне любая сгодится, - волк стал подниматься наверх.
   На фоне звезд было видно, как волк стал рядом с телегой, и его тело постепенно приобрело очертания кого-то из разумных.
   Камилэ деликатно отвернулась. Она заметила, что Эгролисс краем глаза наблюдает за тем, что происходит за ее спиной.
   Через несколько минут метаморф спустился вниз. Все с интересом уставились на него. Он принял личину человека и в своем зеленом кафтане и коричневых шароварах походил на лавочника средней руки.
   - Что-то не так? - он заметил их недоуменные взгляды.
   - Мы не любим людей, - объяснила Камилэ. - Очень.
   - А кто их любит? - удивился метаморф. - Кроме их самих? Просто эта одежда на орке или, скажем, эльфе будет выглядеть нелепо.
   - Ты прав, - согласился Эгролисс. - Не будем делать из этого трагедию.
   - Теперь я могу представиться, - метаморф поклонился. - Меня зовут Нао-Надал, или просто Нао.
   Члены маленького отряда тоже представились. После этого заговорила Камилэ:
   - Нам нужно убежище, - она посмотрела на Нао. - Ты можешь помочь?
   - Объясни, отчего такая спешка? - Нао ободряюще улыбнулся. - Здесь вам ничего не угрожает.
   - Мы...
   - Мы бежали из балагана, в котором нас показывали за деньги, как животных. - объяснил Эгролисс, увидев, что Камилэ не может найти слов. - Мы убили двоих людей. Деревенские будут нас искать, чтобы отомстить.
   - Будут, но только утром, - кивнул Нао. - Сейчас они в лес не сунутся.
   Ему предложили коня, а двоих гномов посадили на другого, и метаморф повел их по неприметной тропинке куда-то вглубь леса. Телега с трудом шла по бездорожью, и в конце концов ее пришлось бросить. Они проехали большое расстояние прежде, чем вышли к горной реке.
   Рассвет вступал в свои права. На горизонте появились первые лучи солнца. Невдалеке раздался шум падающей воды.
   - Рядом с водопадом должен быть брод, - Нао спрыгнул к коня и подошел к воде.
   Остальные последовали его примеру.
   Бурное течение реки, казалось, не позволит перебраться на другой берег, но Нао нашел то, что искал.
   - Может, скажешь, куда мы идем? - спросила Камилэ.
   - В заброшенный замок.
   - Этогонамещенехваталопрекраснейшая, - запричитал Лэрр.
   - Да, хозяйка, - заговорил обычно молчаливый Юже. - Это наверняка плохое это место.
   - Замок пуст много лет, - успокоил их Нао. - Он укреплен, добираться до него нелегко, и о нем мало кто знает.
   - Едем, - объявила Камилэ. - Это нам подойдет!
   Нао по едва заметной на дне реки каменной дорожке перевел коня на другой берег. Потом помог перейти Камилэ и гномам. Орк и гоблины справились сами.
   Тропинка, по которой они двигались, была почти незаметна. Она вела их куда-то вглубь леса, постепенно поворачивая в сторону высокой горы.
   - Как думаешь, нас ищут? - спросила Камилэ Эгролисса.
   - После вчерашнего праздника им будет трудно настроится на боевой лад, - на лице орка промелькнула какая-то мысль. - Но вот если у них есть хоть небольшой гарнизон, то прямо сейчас он въезжает в лес.
   - Думаю, наш новый друг прав, теперь им будет сложно нас найти.
  Они ехали еще довольно долго, и, наконец, лес был пройден, и они вышли на горную дорогу, покрытую утренним туманом. Дорога, петляя, привела их к глубокой пропасти. Противоположной стороны каменного моста не было видно из-за тумана.
  - Интересно, как его построили, - Камилэ спрыгнула с лошади и посмотрела вниз.
  - С помощью волшебства, наверное, - заметил Эгролисс. - Как бы не рухнул!
  - Не беспокойся, - Нао въехал на мост. - До замка осталось немного, - он махнул рукой вперед.
  Вслед за ним на мост ступили и остальные. Достигнув противоположной стороны, они увидели мощеную брусчаткой дорогу.
  - Неплохо жили хозяева замка, - заметил Эгролисс.
  Они некоторое время ехали вдоль пропасти. Под теплыми лучами восходящего солнца туман постепенно рассеялся, и впереди перед беглецами показался невысокий замок, огражденный высокой и мощной крепостной стеной с коваными металлическими воротами.
  - Хороший, - заметил Яну.
  - Нокакмыпопадемвнутрь? - удивился Гэнн.
  Они подъехали ближе. Эгролисс спешился, подошел к воротам и попытался их открыть.
  - Заперто, - он посмотрел на Нао. - Что делать будем?
  - Отвернитесь, - попросил тот.
  Через пару минут сзади них захлопали огромные крылья, и гигантская летучая мышь тяжело поднялась в воздух. Нао перелетел крепостную стену, и спустя немного времени раздался грохот отодвигаемых засовов.
  - Удобно быть бесформенным, - заметил Юже.
  Они въехали во двор замка. Здесь царило запустение. Сквозь щели на каменной мостовой пробивалась пожелтевшая трава. Вдоль стены валялись какие-то бочки, ящики, доски и просто огромные камни. Некоторые из деревянных строений носили следы давнего пожара.
   Неплохо, - осматриваясь, сказал орк.
   И безопасно! - поддержал его Яну.
   А главное - далеко от людей, - к ним подошла Камилэ. - Идемте, осмотрим все.
   Замок был невелик. Сначала они спустились в подвал, где нашли запасы вина и какие-то запертые сундуки. Потом обошли все здание, первый этаж которого занимали столовая и кухня, второй - несколько жилых комнат. Мебель и обстановка внутри были целыми, но ветхими. Создавалось впечатление, что хозяин много лет назад второпях покинул свой дом, оставив внутри все, как есть.
   Каждый выбрал себе комнату по вкусу. Потом они поднялись на последний этаж, где обнаружили магическую лабораторию. Гоблины и гномы наотрез отказались входить в нее и отправились вниз.
  Камилэ и Эгролисс осторожно ступили в огромный зал. Огромный дубовый стол у окна загромождали банки, коробки и толстые фолианты. Высокие книжные шкафы поднимались к самому потолку с одной стороны комнаты, с другой - стояло какое-то ажурное сооружение, похожее на клетку. На круге из золота полу под ней необычной вязью была нарисована пентаграмма. Решетка 'клетки' состояла из золотых и серебряных трубочек, сверху ее венчал красный кристалл. Слева и справа у основания золотыми изогнутыми держателями крепились синий и зеленый кристаллы.
  - Как думаешь, что это? - спросил Эгролисс, указывая на 'клетку'.
  - Я не сильна в магии, - призналась Камилэ. - Но, эти кристаллы похожи на портальный треугольник. Они почти не используются... - она тут же поправилась. - Вернее, не использовались из-за сложности настройки. Правда, они очень хорошо концентрируют энергию.
  - Ну а клетка эта?
  - Понятия не имею. Мало ли какие опыты ставил здешний маг!
  - Да...- Эгролисс подошел к столу. - А читать ты умеешь?
  - Конечно! - оскорбилась Камилэ. - Я в школе лучшей была!
  - Сможешь прочесть? - он указал на фолиант, лежащий на столе.
  Она подошла к столу и взяла покрытую пылью книгу. На обложке красовалось короткое название, вот только прочитать его она не смогла. Камилэ раскрыла книгу наугад. Перед глазами появились красочные рисунки, снабженные текстом на неизвестном ей языке.
  - Ничего не понимаю, - наконец, призналась она. - Наверное, какой-то древний язык!
  - Мне тоже так кажется, - Эгролисс раскрыл какую-то коробку, стоявшую на столе. - Вот тоже очень интересно... - На его ладони лежала горсть зеленых кристаллов.
  - Что это? - Камилэ взяла один из них. - Похож на амулет... - она решила оставить его себе.
  - Вот именно! Это заготовки для амулетов, а значит, маг был очень сильный, - Эгролисс взял книгу и перелистал ее. - Посмотри!
  На первой картинке была изображена клетка, стоявшая в комнате, а в нее входил эльф, на второй - из клетки выходил орк.
  - Может, этот маг мог превращать расы из одной в другую! - предположила Камилэ. - Но зачем?
  - Остается только догадываться. Но это очень интересно!
  - Интересно, но давай-ка вернемся к реальности. Идем, поможем нашим товарищам...
  - Да, - Эгролисс рассмеялся. - Не знал я, что услышу, как гордая эльфийка называет гоблинов и гномов своими товарищами!
   - Слушай, прекрати, а? - она направилась к двери. - Мы, кажется, неплохо ладили до сих пор? Не нужно все портить!
   - Извини, Камилэ,- он мгновенно стал серьезным. - Ты права, - он последовал за ней.
  Их ждали в столовой, отсутствовал только Нао.
  - Что будем делать теперь? - задал интересующий всех вопрос Эгролисс.
  - Нам нужно помыться, поесть, отдохнуть, - Камилэ села за стол. - А потом обсудим, что делать дальше.
  - Вода нагрета, но поесть не мешало бы, хозяйка, - Яну почесал живот. - А мыться... Мы это не любим.
  - Не обсуждается, - Камилэ поморщилась. - Нужно отмыться от грязи, а то воняем все!
  - Ну, есть немного, - гоблин пошмыгал курносым носом. - Так это ж нормально!
  В столовую вошел Нао, он нес на себе убитого оленя. Орк и гоблины помогли ему отнести тушу на кухню.
  На кухне орк мастерски освежевал и разделал тушу, гоблины принесли с улицы дров, и через несколько минут, в очаге весело потрескивая, горел огонь.
  Камилэ подошла к Нао, задумчиво сидевшему за столом.
  - Ты помогаешь нам, - она села рядом. - Почему?
  - Не знаю, - посмотрел на нее метаморф. - Это было, как озарение. Я понял, так нужно!
  - Ты странный. Озарения, предсказания, волшебство - все это из прошлой жизни!
  - Как хочешь, называй, но это было именно озарение! - упрямо возразил Нао. - И магия не исчезла.
  - Уже много лет амулеты не защищают, заклинания не действуют, предсказания не исполняются... - напомнила элфийка.
  - Я все это знаю, но, точно знаю, что... - он замолчал. - Не помню.
  - Он под заклятьем, - к ним подошел Эгролисс. - Это видно!
  - А ты что разбираешься в этом? - удивилась Камилэ.
  - Так, немного, - орк усмехнулся и напомнил. - Камилэ, иди, мойся. Скоро будет готов завтрак.
  - Спасибо, - она встала. - Еще бы найти чистую одежду.
  - Здесь в шкафах есть женская одежда...
  - Уже проверил? - язвительно спросила Камилэ.
  - Не понимаю, что тебя оскорбляет в моих действиях? - Эгролисс посмотрел ей прямо в глаза. - Это имущество ничье, я не нарушаю ничьих прав.
  - А было бы чье?
  - Я не позволил бы себе этого, - голос орка зазвенел. - Ты меня оскорбляешь!
  Камилэ вспомнила слова гоблина о благородном происхождении Эгролисса.
  - Извини, - примирительно сказала она. - Ты, наверное, прав.
  - Одежда в большой комнате, которую никто не занял, - объяснил орк. - Прямо напротив лестницы.
  Камилэ нашла шкаф именно там, где объяснил Эгролисс. Выбор, действительно был богат, но найти подходящий по размеру полевой комплект ей удалось с трудом. Она осмотрелась. Комната когда-то принадлежала женщине: небольшой изящный диван, такой же столик и несколько пейзажей на стенах убедили ее в этом.
  Запершись в ванной комнате, Камилэ с наслаждением сбросила свои лохмотья. Она быстро бросилась в огромную бадью с водой, не желая видеть себя в зеркале. Хорошенько отпарившись в горячей воде, она ожесточенно стала намыливаться. После купания с удовольствием переоделась в свежую одежду. Теперь она смело посмотрела в зеркало и улыбнулось знакомому лицу с большими зелеными глазами.
  Когда она вошла на кухню, все замолчали.
  - Ты просто красавица, - выразил общее мнение Эгролисс, и Камилэ только улыбнулась в ответ.
  Следующим отмылся от грязи орк, и теперь Камилэ была удивлена происшедшей в нем перемене. Эгролисс, сохраняя черты орков, был чем-то иным. Черты его лица были очень органичны. Нельзя было назвать его красивым, но и безобразным он не был.
  Гоблины не сдавались до последнего. Сначала они пропустили вперед гномов, потом заявили, что им не хватит воды, и только угроза Камилэ о том, что завтрак не начнется, если они не помоются, заставила их подчинится.
  Отмытые и побритые они оказались вполне симпатичными. Маленькие глазки их светились дружелюбием. Они широко улыбались и, похоже, чувствовали себя неловко.
  - Молодцы, - похвалила их Камилэ. - Теперь с вами приятно сесть за стол!Вы стали такие симпатичные!
  - Правда? - удивился Яну. - Мы старались!
  Из подвала было принесено вино, и завтрак начался. Он был продолжительным и обильным. Беглецы впервые за много месяцев поели нормально. Застольный разговор начался и потух - усталость брала свое. Они разбрелись по комнатам, устраиваясь на отдых.
  Камилэ решила, что та самая женская комната подойдет ей, и заперлась в ней. Она не раздеваясь, бросилась на диван, и сон мгновенно сморил ее. Засыпая, она подумала, что, может быть, Нао заманивает путников в свой замок и поедает их.
  Проснулась девушка, когда за окном темнело. Она подошла к окну и выглянула наружу. Во дворе деятельные гномы наводили порядок, гоблины наблюдали за ними, потом нехотя стали помогать. Камилэ улыбнулась, наблюдая эту картину.
  В дверь постучали.
  - Такие манеры, - отметила она, открывая.
  - По-моему, ты превратного мнения об орках, - вошел Эгролисс.
  - Мое мнение стало меняться!
  - Это радует. Хотя, орки, действительно, бывают разные.
  - А какие бывают?
  - Моя раса молода, - начал он. - И природа, а может боги, ставят на нас свои эксперименты.
  - Ты о чем? - не поняла Камилэ.
  - У части орков наблюдаются отклонения во внешности, в мышлении и в поведении. Такими орками трудно управлять, они легко меняют свое мнение, они часто просто разрушители всего, - Эгролисс грустно улыбнулся. - Но они мои братья.
  - Удобная теория, - не сдержалась Камилэ. - То есть, в набегах на наши леса они виноваты?
  - В них большей частью виноваты вы сами.
  - Ну, знаешь ли!
  - Помнишь, после чего орки сожгли Старый лес?
  - Просто - пришли и сожгли!
  - Нет, после того, как вы нарушили границу!
  - Чушь! Два эльфа заблудились! Вы просто нашли причину.
  - Нет! Вы не хотите понять, что границы нерушимы! Вам было унизительно просто извинится перед орками, как же! И вы получили войну! Правителю большого труда стоило направить орду не на Дубовую Рощу, а в сторону - на сохнущий Старый Лес!
  - Да, - немного подумав, согласилась Камилэ. - А ты откуда это знаешь?
  - Правитель Хассилеисс - это мой отец, - неохотно признался Эгролисс.
  - Так ты...Принц?
  - Нет, я младший сын. Стать принцем можно, лишь доказав свои силу и ум.
  - Строго у вас! - удивилась Камилэ.
  - Да, строго. Но это правильно! - Эгролисс подошел к ней ближе. - Мы отвлеклись. Нам нужно подумать, как быть дальше.
  - Ты хочешь решать без них? - Камилэ кивнула в сторону окна.
  - Решать будем все вместе, а вот подумать мы можем и вдвоем...
  - Не будем играть словами. Говори, если есть, что сказать.
  - Да говорить-то особо нечего. Глупо все получается. Вроде на свободе, а что делать дальше не знаю. Тебе нужно в одну сторону, мне - в другую, им - в третью и четвертую.
  - Только вот если пойдем поодиночке по землям, занятыми людьми, вряд ли кто из нас дойдет до своих.
  - Видишь, и ты пришла к тем же выводам, - Эгролисс сел на диван и закрыл лицо руками. - И я просто не знаю, как нам быть.
  Она с удивлением смотрела на него. Он не боялся обнаружить перед ней свою слабость, и это открытие взволновало ее.
  - Знаешь, - она села рядом. - Судьба даст нам знать, как поступить.
  - Судьба? - зло переспросил Эгролисс. - Мне предсказали, что я буду править своим народом. А меня низкорожденные, как какое-то животное, продали людям! Им и в голову не пришло, что такого врага нужно убивать.
  - Ты жив, - раздраженно сказала Камилэ, сверкнув глазами. - А значит, еще можешь стать правителем! Магии может, и нет, а судьба - есть!
  - Ладно, - Эгролисс немного повеселел. - В чем-то ты права.
  - Идем в столовую, - Камилэ встала. - За ужином и подумаем, как нам быть.
  
   Глава 3.
  
   Тихо щебетали птицы, еще жужжали какие-то насекомые, теплый ветер играл с разноцветными кронами деревьев. Осень все никак не хотела вступить в свои права. Три повозки, доверху груженные мешками, медленно ехали по утреннему лесу. Возницы неторопливо переругивались между собой, а три человека охраны, устав бдеть, ехали рядом и разговаривали о чем-то веселом.
   - Ну, хозяйка, - Яну повернулся к лежащей рядом Камилэ. - Как всегда?
   Она промолчала, а когда гоблин, ища поддержки, повернулся к Эгролиссу, эльфийка неожиданно сказала:
   - Нет!
   - Почему, хозяйка? - удивился Юже. - Голыми руками возьмем!
   - Ведут себя странно, - объяснила Камилэ. - Слишком уж легко и беззаботно.
   - Так тем более...
   - Мешков слишком много, - поддержал ее Эгролисс. - А едут быстро, как пустые.
   - Возвращаемся к лошадям, - Камилэ отползла назад.
   - Как скажешь, хозяйка, - гоблины неохотно последовали за ней.
   - Не нравится мне это, - Эгролисс полз последним.
   Камилэ села на небольшой пенек возле полянки, где паслись лошади.
   - Домой? - спросил Яну.
   - Вы домой! - распорядилась она. - И никуда не сворачивать! А мы с Эгролиссом проследим за ними.
   - А зачем это? - спросил любознательный Юже. - Если мы не будем их грабить.
   - Я тебе потом объясню, - усмехнулся Эгролисс.
   Гоблины, не споря, отправились в замок, а эльфийка и орк по лесным тропам поскакали на окраину леса.
   - Надеюсь, что ты приучила их к дисциплине, - заметил Эгролисс, когда лошади немного сбавили шаг на спуске в небольшую низину.
   - Где расположимся? - не обратила внимания на его слова Камилэ.
   - На самом краю леса, там, где они могут расслабиться, - он спрыгнул с лошади.
   Камилэ последовала его примеру. Лошадей они привязали подальше от дороги и, обвязавшись ветками деревьев, бегом бросились на окраину леса. Там они залегли в кустах почти у самой дороги.
   Наконец, послышались голоса людей и громыхание телег. Возницы, как и охранники, молчали.
   - Да что угодно могло быть! - говорил один охранник другому. - Ну не пришли они сегодня в лес. Отдыхают!
   - Твоя правда, - согласился второй. - Вчера богатую добычу взяли, что им сегодня в лесу делать?
   - Все! - из горы 'мешков' появилась голова человека. - Больше не могу! Поймаем этих тварей, я им и это припомню!
   На остальных телегах вооруженные люди тоже освободились от маскировки.
   - И сколько нам теперь так ездить? - поинтересовался один из них.
   - Пока не поймаем этих нелюдей, - объяснил 'охранник'.
   Телеги отъехали, и голоса постепенно смолкли. Камилэ выползла из кустов и начала снимать с себя ветки. Эгролисс с блаженной улыбкой растянулся на земле.
   - Ты чего? - удивилась она.
   - Прав был Нао, - объяснил он. - Предчувствия есть.
   - Ты не улыбайся, рассказывай, - потребовала она.
   - Знаешь, мы такие разные: ты, я, гномы и гоблины... - он тоже начал снимать с себя ветки.- Но именно поэтому у нас получится сделать что-то великое...
   - Ладно, идем. Хорошо хоть живы.
   Где-то в лесу раздалось ржание, и они бросились туда, где оставили своих лошадей. Два крупных волка подбирались к лошадям. Камилэ и Эгролисс обнажили мечи. Волки, завидев их, скрылись в лесу.
   - Повезло, - Эгролисс вскочил на лошадь.
   - Едем скорее, - похоже, у Камилэ окончательно пропало настроение.
   Они кратчайшей дорогой поскакали к горной реке. Не доезжая, Эгролисс вдруг остановился возле огромной лужи и слез с лошади. Он склонился над грязью.
   - Они не проезжали, - он прошел вперед и осмотрел еще одну лужу. - Следов нет.
   - Может, они поехали на озеро?
   - Придется проверить, - Эгролисс выглядел обеспокоенным.
   Они вернулись немного назад и поехали в сторону небольшого лесного озера, на котором гоблины часто ловили рыбу.
   Густые вечнозеленые заросли широкой стеной окружали озеро, поэтому к нему можно было подъехать только со стороны озера.
   - Лошадей придется оставить, - Эгролисс с сомнением посмотрел на Камилэ. - Или ты побудешь с ними?
   - Не говори глупостей! Мой меч может пригодиться! А лошадей не будем привязывать.
   Эгролисс и Камилэ осторожно поползли под переплетенными между собой ветвями квадряника. Орк и эльфийка целеустремленно продолжали свой путь, но стоило немного приподняться, и с жесткие квадратики листьев нещадно впивались им в спину.
   - Я им не прощу, если они...- прошептала Камилэ.
   - Ладно, - успокоил ее Эгролисс. - Давай, разговоры потом.
   Они правильно определили направление и выбрались рядом с той самой полянкой возле озера, где Яну и Юже построили шалаш для вяленья рыбы.
   - О нет, - прошептала Камилэ.
   Оба гоблина с завернутыми за спину руками висели под одиноко стоящим деревом и, громко ругаясь. Крики пленников раздражали двух людей, безуспешно разводивших под ними костер. Люди постоянно отвлекались, чтобы ответить гоблинам на их оскорбления. Другая пара человек, развалившись на земле возле шалаша, лакомилась сушеной рыбой. Пять конников охраняли подступы к поляне со стороны озера. На людях была надета форма деревенского ополчения. Четыре стреноженных лошади паслись на полянке.
   - Сейчас вы нам, уроды, все расскажете, - приговаривал темноволосый человек с бородкой, поедая рыбу. - Как прижжет вам задницу, все вспомните!
   - Вы люди вроде умные, а не знаете, что гоблины воды не любят, а не огня,- попытался схитрить Яну.
   - Не переживай, - успокоил гоблина другой. - Воду мы тоже попробуем!
   Огонь потихоньку начал разгораться и гоблины начали ругаться еще больше. Человек с бородой встал и подошел к костру.
   - Скажите, где остальные - и мы вас не больно убьем, - предложил он. - Чик - и на небесах! Хотя, кто ж нелюдей на небеса-то пустит?
   - Это вам на наших небесах места нет, - заорал Юже. - Это не ваш мир! Вы пришлые!
   - Теперь наш, - беззлобно рассмеялся бородатый. - По праву сильного!
   - Господин, - к нему подъехал один из конников. - Я отправлю посты вверх и вниз по течению.
   - Действуй, - согласился тот. - Увидите остальных - сразу убивайте, они гораздо опаснее этих!
   - Это шанс, - чуть слышно сказал Эгролисс.
   - Мне бы лук, - расстроилась Камилэ. - Я бы их всех враз положила!
   - А твои ножи?
   - Слишком далеко, а у них два лука...
   - Ладно, - Эгролисс лег на спину. - Подам наш знак, может, они догадаются отвлечь людей, - и он загукал по совиному.
   Казалось, это не вызвало никакого понимания у гоблинов, но потом вдруг они стали пререкаться между собой.
   - Эй, - начал Яну. - Тебе огня меньше достается!
   - Ага, - согласился Юже. - И что?
   - А то! Почему я должен страдать больше? - возмутился Яну.
   - Ну, судьба у тебя такая, - беззлобно объяснил Юже. - Карма.
   Люди, потешаясь, подошли к гоблинам ближе и обступили костер.
   Эльфийка и орк выползли из кустарника и бросились к костру. Камилэ хватала и метала свои ножи один за другим. Первыми упали бородатый и его помощник. Потом наступила очередь и двух других. Эгролисс подбежал и перерезал веревки, на которых висели Яну и Юже. Они с дикими криками упали в разгорающийся костер.
   - Это вам наука, - помог им выбраться из костра Эгролисс.
   - Сами знаем, что виноваты, - Яну с перекошенным лицом тер обожженный зад. - Но мы хотели, как лучше!
   - Да, - поддержал его Юже.- Хотели рыбы свежей принести!
   - Ладно, берите оружие, - распорядилась Камилэ. - И уходим!
   - Подожди, - Эгролисс осмотрел содержимое карманов командира отряда. - У них могут быть карты.
   Камилэ отвернулась, предпочитая не замечать этого. Она взяла прислоненный к дереву лук.
   - Второй раз нам везет, - задумчиво сказала она, рассматривая находку.
   - Но это вряд ли, - раздался за спиной голос.
   Она обернулась и бессильно замерла. Два человека в сверкающих стальных доспехах стояли возле шалаша. Один направил свой арбалет в грудь Камилэ, другой - в сторону Эгролисса.
   - Теперь уж точно пора вам на небеса! - злорадно сказал один из них.
   Камилэ не успела понять, что произошло. Гоблины, только что стонавшие от боли у костра, вдруг рванули в едином порыве и оказались впереди Камилэ, заслоняя ее от стрел.
   - Что вы делаете! - не выдержала она.
   - Мы присягнули тебе, - объяснил Юже. - Наш долг защищать тебя.
   Похоже, людей начала раздражать эта ситуация.
   - Я ж убью тебя, животное, - сказал один из арбалетчиков. - Отойди!
   - Я, - Яну выпрямился. - Не животное...
   Остальную часть речи люди уже не слышали. Огромная летучая мышь упала на них с верху. Камилэ с отвращением увидела, как за мгновения крылья гигантского животного превратились в щупальца, обхватившие людей. Мышиный хвост удлинился и превратился в подобие гибкого зазубренного копья, поочередно проткнувшего обоих арбалетчиков, которые так и не успели понять, что произошло. Страшный зубастый оскал чудовища, которым в этот момент был Нао, мог напугать кого угодно.
   - Нао, - расплакалась от радости Камилэ.
   - Спасибо, друг, - поблагодарил Эгролисс.
   - Всегда рад помочь, - он уже превратился в белого волка. - Собирайтесь, пора уходить.
   Эгролисс тщательно обыскал арбалетчиков и нашел золотую бляху сержанта городской стражи, несколько бумаг и карт. Потом гоблины проворно сняли с трупов стальные доспехи и забрали арбалеты. И тут же переругались, надевая на себя трофеи. Эгролисс цыкнул на них, и они снова притихли. Камилэ взяла себе два лука.
   - Уходим! - скомандовала она.
   - Хозяйка, - неуверенно заговорил Яну. - Разреши рыбу забрать!
   - Забирай, - поморщилась Камилэ. - Рыболов... - она натянула тетиву и лука и послала в приближающихся конников две стрелы.
   - Да ты мастер, - восхитился Эгролисс.
   - Меня учила Саулламэия дас Треин, - невесело сказала она.
   Нао взмыл в небо. Камилэ и гоблины загрузили рыбу на лошадей и направились к броду. Там их уже ждал Эгролисс, еще раз преодолевший колючую изгородь, чтобы забрать своих лошадей.
   Камилэ всю дорогу до замка пребывала в молчании. Эгролисс, понимая ее состояние, не тревожил ее, гоблины тоже молчали. Где-то наверху кружил Нао, высматривая врагов на их пути.
   В замке их ждали тепло, уют и безопасность. На кухне был приготовлен сытный обед. Гномы, видимо, предупрежденные Нао, не задавали вопросов. Гоблины впервые без пререканий вымылись. Эгролисс был особо предупредителен и задумчив.
   - Знаете что? - не выдержала Камилэ во время обеда. - У нас, конечно, возникли осложнения, но я вас прошу - лучше будьте самими собой?
   Напряженность за столом исчезла .
   -Тогдапрекраснейшаяпозвольузнатьчтосвамипроизошло, - привычно затарахтел Гэнн.
   - Мыоченьволновались, - добавил Лэрр.
   Гномы слушали рассказ Камилэ, затаив дыхание. Они не прерывали ее, только Эгролисс иногда добавлял пропущенные детали.
   Если бы не Нао, - Камилэ устало подперла щеку рукой. - Нам было бы очень и очень плохо.
   - Если бы не мое предчувствие, - уточнил Нао и, увидев сомнение на лице Камилэ, добавил. - Это было именно предчувствие, хотя и очень слабое.
   - Может быть, до того, как потерять память, ты был магом? - спросил Эгролисс. - Вот способности и остались.
   - Да это как-то все объясняет, - согласился Нао. - Хотя и какие-нибудь магические предметы могли повлиять.
   - Ты где был в этот момент? - уточнил Эгролисс.
   - В подвале. Мы с гномами пытались открыть сундуки. Но я вдруг понял, что вам грозит опасность...
   - Вэтихсундукахспрятаночто-тооченьмагическое, - догадался Гэнн. - Надоихвскрыть!
   - Инемедленно- поддержал его Лерр.
   - Прежде, чем мы займемся делами, - Камилэ встала. - Я хотела бы освободить Яну и Юже от клятвы верности, которую они мне дали. Только вот что, - она строго посмотрела на них. - Все-таки мойтесь без напоминаний, вы правильно сказали тогда, вы не животные.
   - Мы... - Яну взволнованно. - Ты...
   - Это... - Юже тоже не мог выдавить из себя ни слова. - Если...
   - Да, - Яну, наконец, успокоился. - Мы, это... Не знаем можно ли... Но мы хотели бы, чтобы ты... И мы все стали побратимами, - он неуверенно посмотрел на Камилэ. - Ведь у нас кроме вас никого нет!
   Они никогда не рассказывали о том, что же с ними произошло, как они попали в клетки, но, наверняка это была печальная история.
   - Совсем недавно такая мысль не могла прийти мне в голову, она показалась бы мне невозможной, но теперь, я говорю, - Камилэ протянула вперед руку. - Друзья навсегда! - и руки представителей нескольких рас легли на ее ладонь.
   Потом они спустились по винтовой лестнице и прошли далеко вглубь подвала, в комнату, где стояли сундуки. Яну старательно укрепил факел на стене, а Гэнн с топором подошел к сундуку.
   - Стоп, - Камилэ подошла к сундуку и присела рядом, рассматривая замок. - Посмотрите! - восторженно воскликнула она. - Он под заклятьем!
   Все столпились рядом с сундуком, рассматривая замок, по которому еле заметно проскальзывали маленькие искорки.
   - Если хорошенько постараться, замок не выдержит, - заметил Эгролисс и обнажил меч. - Отойдите в сторону.
   Он как-то витиевато размахнулся и, сказав что-то невнятное, ударил кончиком меча по замку, дужка которого со звоном лопнула.
   - Ктооткрыватьбудет? - спросил Гэнн. - Опаснотакиесундукиоткрывать.
   - Было опасно, - Эгролисс мечом поддел крышку и откинул ее.
   Внутри сундук был полон золотых самородков.
   - Золото это тоже неплохо, - поморщился Эгролисс. - Но я ожидал большего.
   - Значит, - Нао зачерпнул горсть монет. - Дело не в магических предметах.
   Эгролисс открыл еще несколько сундуков, но в большинстве из них было золото: в слитках, в монетах и украшениях.
   - Не понимаю, - признался Эгролисс.
   Камилэ, порывшись в карманах, достала зеленый кристалл, который она взяла из лаборатории мага. Кристалл едва заметно светился. В нем вспыхивали и гасли едва заметные искры. Камилэ прошлась по комнате, то приближаясь сундукам, то удаляясь от них. Кристалл никак не реагировал на ее перемещения.
   - Получается, что в этом подвале есть какие-то остатки магии, - Камилэ улыбнулась. - Все просто.
   Теперь стал рыться в карманах Эгролисс. Он вытащил кулон, снятый с хозяина балагана и серебряный диск из карманов краснолицего селянина. Кулон ожил, его красный камень заискрил, как и зеленый кристалл в руках Камилэ, а диск словно светился серебряным светом.
   - И что нам это дает? - неожиданно спросил Яну.
   - Это дает нам маленькое преимущество перед людьми, - заговорил до сих пор хранящий молчание Нао.
   - Да, - усмехнулся Эгролисс. - Здравая мысль. В нашем положении даже маленькая толика магии может пригодиться.
   - Идемте наверх, - скомандовала Камилэ. - У нас еще будет время все обдумать.
   - Дапрекраснейшая, - гномы были с ней полностью согласны.
  
  
  
   Глава 4.
  
   Незаметно наступила зима. Снег белым одеялом накрыл землю, и ударили холода. Гоблины и орк совершили немало походов в лес и запасли много дров, а гномы еще до наступления холодов разведали залежи торфа недалеко от того злосчастного озера, где Яну и Юже любили ловить рыбу. Они уговорили Камилэ привезти несколько подвод этого топлива и теперь, благодаря их стараниям, жители замка не мерзли.
   Каждое утро гномы, орк и гоблины расчищали двор от снега, Камилэ тем временем готовила пищу, а Нао превращался в гигантскую летучую мышь и патрулировал близлежащие окрестности, хотя, похоже, с наступлением холодов люди прекратили свои бесплодные попытки поймать их. Иногда он возвращался обернувшись волком и приносил тушу оленя.
   Запасов еды и топлива должно было хватить до наступления весны, и теперь, когда времени было много, каждый нашел занятие по душе. Эгролисс много читал, и Камилэ, уже хорошо знавшая его, все-таки не могла привыкнуть к этому. Гномы посвятили себя инвентаризации найденных в подвале богатств, а гоблины, несмотря на то, что всегда были готовы выполнить любую работу, предпочитали поспать. Камилэ раздражала их сонливость, но Эгролисс объяснил, что зимой гоблины всегда впадают в такое состояние. Однако гоблины приходили в себя от спячки, как только Камилэ начинала читать им. Особенно им нравились сказки и сказания. Вечерами они просили ее почитать и огорчались, если она не находила для этого времени. Однажды она в шутку предложила им научится читать самим, и они неожиданно для нее согласились. Едва освоив чтение по слогам, Яну и Юже тут же набросились на книги.
   Нао с удовольствием общался со всеми, но иногда он впадал в меланхолию и бродил по коридорам замка. Иногда он не узнавал своих побратимов и отрешенно сидел, глядя в окно. Все это очень беспокоило Камилэ.
   - Что-то мучит Нао, - сказала она Эгролиссу, когда Нао в очередной раз задумчиво умолк на полуслове и, обернувшись белым волком, вышел из кухни.
   - Меня бы тоже мучило, - Эгролисс потер свой крючковатый нос. - Если бы я не мог вспомнить кто я. Ты не думала, что ему можно как-то помочь?
   - Я уже пересмотрела много книг в здешней библиотеке, но узнала очень немного. Я не очень-то я разбираюсь в книжных заклинаниях.
   - Ладно, не тяни! - взмолился Эгролисс. - Что ты узнала?
   - Ничего нового,- Камилэ печально усмехнулась. - Главное, что нам нужно, это магическая энергия! А ее у нас нет!
   - А подвал?
   - Ты же понимаешь, что там ее слишком мало!
   - Ты говорила про портальный треугольник!
   - Увы, - Камилэ скривилась. - Так обидно! Это полезная примочка, но она только концентрирует магическую энергию!
   - Может, покажешь, что нашла в книгах?!
   Они поднялись наверх в лабораторию, и Камилэ показала то, что, по ее мнению, было способами возвращения памяти. Эгролисс с интересом просмотрел все, найденное ею.
   - Ну, - Эгролисс с нетерпением смотрел на нее. - Что-то подходит?
   - Почти ничего. Жаль, ты не изучал магию. Правда, я уже нашла один метод, но он слишком сложен. Нужно что-то простое.
   - Тогда давай искать вместе, - Эгролисс был настроен оптимистично. - Книг много, теперь будет чем заняться долгими зимними вечерами.
   Теперь орк и эльфийка вдвоем изучали магические книги каждый вечер до глубокой ночи, но так ничего и не нашли. Не теряя оптимизма, они продолжали поиски. Просматривая книги, Эгролисс и Камилэ смогли составить мнение и об интересах хозяина лаборатории. В первую очередь он изучал различные виды порталов, во вторую - расы, населяющие Мир, и в третью очередь он интересовался, откуда в Мире появились люди.
   Они потратили много времени, пытаясь прочитать написанный неразборчивым почерком дневник мага и подыскивая подходящие книги из его библиотеки, но их усилия так и не дали никаких результатов. Как оказалось, для восстановления памяти требовалось не только иметь большие запасы магической энергии, знать обстоятельства, при которых ее потеряли, но и обладать определенными артефактами и магическими предметами.
   И вот однажды вечером Камилэ, устав просматривать книги, села за стол.
   - Многосторонний был маг, - устало вздохнула она.
   - Да, - согласился орк, продолжая перелистывть очередную книгу.
   - Похоже, это его дневник, - Камилэ показала ему небольшой фолиант.
   - Есть что-то интересное? - орк прервался от своего занятия.
   - Не знаю, но, кажется, надо поискать и в нем! Мало ли, может наш маг, как раз, и был специалистом в этой области...
   - Знаешь, не люблю, все эти 'кажется' и 'наверное'...Предчувствия разные!
   Камилэ уже не слышала его, она целиком погрузилась в чтение.
   - Ничего не выйдет, - разочарованно вздохнула она, закрывая дневник. - Во всяком случае, пока.
   - Знаешь, - осторожно заметил Эгролисс и подошел к ней. - Память иногда возвращается после удара по голове или после потрясения. - Он сел рядом.
   - Да, - Камилэ усмехнулась. - Очень смелая мысль, если учесть, что Нао не имеет головы, да и обычно спокоен не по-детски.
   - Значит, пока подождем? - Эгролисс вопросительно посмотрел на нее.
   - Бить по голове? - Камилэ рассмеялась. - Конечно, подождем!
   - Я не это имел в виду! - разозлился Эгролисс. - Ты же понимаешь!
   - Ну не обижайся, Эгролисс, - Камилэ посмотрела на него с улыбкой. - Я же шучу!
   - Правда? - искренне удивился он. - Просто...
   - Не придумывай! - отмахнулась она. - Я не пыталась тебя злить!
   - Прости, - Эгролисс виновато улыбнулся. - Трудно себя переделать, знаешь, у нас эльфами детей пугают.
   - Да еще недавно я плюнула в лицо тому, кто сказал бы мне, что моим побратимом станет, орк, гномы и гоблины. Теперь я не могу понять, почему наши народы не могли найти общий язык, ведь мы же так похожи!
   - Не все орки такие, как я, - напомнил Эгролисс.
   - Да ведь не в этом дело! Посмотри, - она взяла со стола книгу в коричневом переплете и быстро раскрыла ее на нужной странице. - Мы все происходим из одного начала!
   На открытой странице были изображены объединенной осью координат все разумные расы Мира. К каждой расе подходили стрелки, берущие начало у огромного вопросительного знака. Людей на этих рисунках не было.
   - Но, - Эгролисс помолчал. - Книги, бывает, ошибаются.
   - Если бы между нами не было ничего общего, то между нашими расами не было бы общих детей! Посмотри - между кошками и собаками не бывает потомства, а вот собаки разных пород могут иметь потомство!
   - Твои слова меня убеждают больше картинок, - Эгролисс улыбнулся. - И языки наши очень похожи.
   - Видишь мы, оказывается, ближе друг к другу, чем можно было бы подумать.
   - Почему ж мы так враждуем? - вырвалось у него. - Если мы так похожи!
   - Просто все расы понимают только себя и ни в какую не хотят понимать, что движет другими...
   - К тому же приятно осознавать, что ты лучше других!
   - Да и правители... - она запнулась.
   - Да, - неожиданно согласился Эгролисс. - Правителям, чтобы удержать власть, нужен образ врага.
   - Сейчас образ не нужен, - вздохнула Камилэ. - У нас есть общий враг!
   - Люди! - глаза орка злобно сузились, кончики губ изогнулись вниз, а ноздри затрепетали.
   В этот момент в его лице появилось что-то волчье, и Камилэ даже немного испугалась. Она никогда не видела у него таких ярких проявлений чувств.
   - Ты как-то их особенно ненавидишь, - осторожно заметила она. - Кажется, что больше, чем мы вместе взятые.
   - Ты любишь свой край? - неожиданно спросил он, и лицо его просветлело. - Свое Королевство?
   - Люблю, - сказала она, и ее глаза наполнились слезами.
   Камилэ долго загоняла свои воспоминания куда-то вглубь себя, но теперь она вспомнила и родные дубравы, и горы, и родной город. Перед ее глазами, как живые, возникли лица отца и матери, братьев и сестер, подруг и друзей.
   Камилеонерия родилась в Приграничье Зеленого Королевства. Отец ее был командиром гарнизона, мать - известной врачевательницей. Будущее Камилэ, в общем, было предопределено. Сначала у матери она постигала начала магии и медицины, потом должна была отправиться в столицу Зеленого Королевства - Камельтоэ - и там продолжить свое обучение. Но судьба распорядилась иначе. Однажды в лесу Камилэ помогла старушке-страннице, которая оказалась Великим учителем воинов Саулламэия дас Треин. Саулла обратилась к отцу Камилэ и убедила его, что его дочь должна обучаться у нее воинскому искусству. Вопрос был решен положительно, и большую часть времени Камилэ проводила со своим новым учителем, но мать девочки продолжала урывками обучать ее магии и научила ее всему, что знала. Камилэ на равных с взрослыми защищала Приграничье от нашествия людей, но их крепость все-таки пала. Люди убили почти всех эльфов. Лишь детей люди оставили в живых и превратили их в рабов. Камилэ спасло лишь то, что она была ниже сверстников и выглядела моложе своих лет.
   - Прости, - Эгролисс осторожно дотронулся до ее руки. - Я не очень умею утешать.
   - Ничего, - она вытерла слезы, улыбнулась и попыталась сменить тему. - А ты не думал, что мы будем делать, когда закончится зима?
   - Думал и не раз, - кивнул Эгролисс. - Только вот ничего не придумал. А ты?
   - Тоже ничего, - вздохнула Камилэ. - Но жить по-старому и продолжать грабить обозы мы не сможем. Люди на нас очень обозлились.
  - Да, рано или поздно они нас найдут...
  - Может, каждому из нас нужно попытаться вернуться домой!
  - Я не могу вернуться в Оркин-де-Фас! Меня убьют!
  - Почему? - удивилась эльфийка. - За что?
  После внезапной смерти отца Эгролисса, пропал его старший брат. Начались волнения, так как простые орки не пожелали подчиниться младшему сыну короля, который не прошел инициации. Но пройти испытаний ему не дали, так как не подошел предусмотренный законом срок. Однако, орки благородных кровей вспомнили о своих правах на престол, и начались обычные в таких случаях споры, которые могли бы продолжаться вечно из-за сложностей трактовки родословных, как вдруг возникла поражавшая кажущейся простотой и честностью идея выборов правителя. Вероятно, это случилось не без подсказки людей, которые часто так делали. Кроме орков известных фамилий на трон стал претендовать Ютим-олезз, воин известный, сильный, но вряд ли способный справиться с управлением государства. Он на каждом углу раздавал обещания, потрясал мечом, говорил то, что хотели слышать простые орки, и, на удивление всем, победил на выборах. Немногие поняли, чем это грозит для королевства, но Эгролисс в тот же день ощутил это на себе. Нет, его не убили, хотя это он бы посчитал неплохим выходом для себя. Воины, верные Ютим-олеззу, схватили Эгролисса и тайно вывезли из столицы. На границе территории королевства его продали людям.
   - Теперь я уверен, что в моем королевстве все произошло не случайно, - взгляд Эгролисса потух. - Думаю, не обошлось без людей.
   - Может, тебе стоит вернуться и побороться за свои права? - предложила Камилэ. - Мы бы помогли...
   - Спасибо, - Эгролисс печально улыбнулся. - Но сейчас там и так жестокая война - орки бьются с орками! Всемером нам никак не справится.
   - Пока орки увлеченно воюют между собой, люди продолжают вытеснять эльфов с их исконных территорий, - вздохнула Камилэ.
   - Не понимаю, почему вы это терпите? - он недоуменно посмотрел на эльфийку. - Ведь эльфы достойные воины.
   - Я тоже этого не понимаю. Но ходят разные слухи... - Камилэ встала и орк последовал ее примеру. - Идем вниз, посмотрим, чем там занимаются остальные.
   Спустившись вниз, они нашли всех в столовой. Гоблины свежевали очередного оленя, Нао грелся у огня, гномы возбужденно пытались привлечь его внимание.
   - Опрекраснейшая, - бросился к Камилэ Гэнн. - Унасновость!
   - Хорошая или плохая? - улыбнулась Камилэ, гномы своим отношением к ней, вызывали умиление.
   - Непонятнаяитаинственная! - трагическим тоном доложил Лэрр.
   - Гэнн, Лэрр, что ж вы тянете? - не выдержал орк. - Рассказывайте!
   - Мыпересчитывалинашибогатстваиобнаружилиходвподземелье, - наконец, объяснил Гэнн.
   - Вы заходили внутрь? - забеспокоилась Камилэ. - Это может быть опасно!
   - Мызнаемпрекраснейшая! - успокоил ее Лэрр.
   - Молодцы! - похвалил их Эгролисс. - Надо бы его обследовать!
   - Мыготовыпобратим! - Лэрр улыбнулся. - Тольконужнохорошоподготовиться!
   - Ты прав, - улыбнулась Камилэ. - Завтра начнем.
  
   Глава 5.
  
   На следующий день после обильного завтрака семеро побратимов начали готовиться к спуску в подземелье. Гоблины надели полюбившиеся им стальные доспехи. Орк наточил свой меч и разыскал длинную веревку, гномы тоже взяли свое оружие и прихватили по мешку, а эльфийка взяла свой лук и приготовила связку факелов. Нао, приняв обличье эльфа, с нетерпением ожидал начала предстоящей экспедиции.
   - Ну, готовы? Идем! - скомандовала Камилэ, и направилась к входу в подвал.
   В подвале, в комнате с золотом гномы подошли к самому большому сундуку.
   - Как это вам удалось? - спросил Яну. - Сундук такой большой! Я такой не сдвину!
   - Тыпопробуйбрат! - предложил Лэрр. - Это легко!
   Гоблин двумя руками потащил сундук на себя, но не смог сдвинуть его с места.
   - Заправыйкрайтянибрат! - скомандовал Гэнн.
   Яну подчинился указаниям гнома, и легко сдвинув сундук, открыл в каменном полу ход в подземелье.
   - А как вы догадались это сделать? - поинтересовался Эгролисс. - Стоит себе сундук, чего его двигать?
   - Онразаозлилсяоттогочтосбилсясосчета, - заулыбался Лэрр. - Иотзлостистукнулпосунду-куногой!
   - Всечтонеделается-всеклучшему! - не обращая на улыбки остальных, невозмутимо объяснил Гэнн.
   - Ладно, - продолжая улыбаться, Эгролисс подошел к входу. - Думаю, я пойду первым.
   - Нет, - к входу подошел Нао. - Лучше я! - орк открыл рот, чтобы возразить, но Нао объяснил. - Там могут быть ловушки, а для меня они могут быть неопасны!
   - Ты прав, дружище, - орк отступил.
  Нао взял из рук Камилэ горящий факел и стал осторожно спускаться по узкой каменной лестнице. Вслед за ним последовали и остальные. Довольно быстро лестница привела их в небольшую каменную комнатку кубической формы. Ее стены украшали огромные щиты разных цветов. В одном углу комнаты находился запас факелов, в другом - была свалена груда оружия на любой вкус.
  - Не понимаю, - орк разглядывал комнату. - Слишком легко заметить такой ход!
  Камилэ тоже обошла комнату и попыталась рассмотреть ее
  - Смотрите, - она подняла свой факел выше.
  Прямо под потолком вокруг лестницы на золотых ножках к потолку были подвешены три кристалла - красный, синий и зеленый. Они заметно фосфоресцировали в темноте.
  - Портальный треугольник, - Нао подошел ближе к красному кристаллу. - Он и защищал вход. Если бы магической энергии было больше, нас бы разорвало на части.
  - Ты знаком с магией? - спросил Эгролисс.
  - Не знаю, - Нао озадаченно посмотрел на орка. - Как-то само вспомнилось.
  - Нао прав, - Камилэ показала свой зеленый кристалл, который пронизывали яркие искры.
  - Куда дальше? - к ним приблизился Яну с кривым гоблинским мечом, который он нашел в углу комнаты.
  - Может тут еще какой-нибудь тайник есть? - предположила Камилэ.
  - Сейчаспрекраснейшая, - Лэрр подошел к красному щиту на стене. - Найдем!
  После нескольких попыток ему удалось сдвинуть щит в сторону. За ним открылся ход. Гэнн сдвинул зеленый щит, Яну и Юже - синий и фиолетовый. За каждым щитом открывался овальный проход.
  - Хитро, - Яну осторожно заглянул внутрь.
  - С какого начнем? - Камилэ посветила факелом в другой проход. - Может с красного?
  - Давайте с красного, - согласился Нао. - Я пройду, если все нормально, пойдете за мной.
  Он осторожно шагнул в проход. Камилэ заглянула внутрь. Факел Нао осветил огромную пещеру и узкий мост вдоль глубокой расщелины. Нао осторожно шел вперед. Когда он почти достиг противоположной стороны пещеры, мост по всей длине резко наклонился в сторону расщелины.
  - Держись, - вскрикнула Камилэ, но Нао не удержался и упал в расщелину.
  Камилэ хотела рвануть ему на помощь, но ее удержал Яну.
  - Он сейчас появится, - успокоил ее гоблин. - Он же бесформенный!
   Почти сразу после его слов мост вернулся на место, а из расщелины взмыла огромная летучая мышь. Мышь долетела до противоположной стороны пещеры и полетела назад. Камилэ дала пролететь Нао обратно в проход.
   - Это ловушка, - Нао быстро превратился в белого волка. - Одна из трех.
   - То есть, здесь только один выход? - спросил Эгролисс.
   - Да, - ответил волк.
   - А какой? - непроизвольно вырвалось у Камилэ.
   - Фиолетовый, - сразу же ответил волк и замолчал. - Так мне кажется.
   Он отошел в сторону, превратился в эльфа, взял у Лэрра мешок, чтобы прикрыть наготу. Эгролисс зажег для него факел, и Нао осторожно шагнул в проход, который скрывался за фиолетовым щитом.
   Теперь перед их глазами открылся огромный каменный коридор, пол которого был выложен небольшими каменными плитами. Не прошел Нао и пяти шагов, как откуда-то сбоку огромная каменная кувалда ударила его прямо по голове и тут же вернулась на место, исчезнув в стене. Нао отбросило назад.
   - Нао, - вскрикнула Камилэ, и, не выдержав, бросилась к нему.
  За ней последовали и остальные.
   - Не переживай, девочка, - улыбнулся Нао, открывая глаза. - Что мне сделается!
   - Ну, - он стала поднимать его за руку. - Давай возвращаться! Будем искать другой проход!
   - Я не ошибся, - улыбнулся Нао, вставая. - Проход здесь, но он полон ловушек. Но таким его сделали мой отец и я.
   - Ты?! - в один голос вскричали Эгролисс и Камилэ.
   - Значит это твой замок? - догадался Яну.
   - Да, - согласился Нао. - Но теперь, мой дом - ваш дом.
   - Я так рада, что к тебе вернулась память! - расцвела Камилэ. - А то ты был такой печальный!
   - Мытожерадызатебябрат, - хором порадовались гномы.
   - Ладно, идемте дальше, - улыбнулся Нао. - Покажу вам черный ход из замка.
   - Я же говорил, удар по голове возвращает память, - заметил вполголоса Эгролисс. - Прекрасное средство!
   - Тоже мне лекарь нашелся, - усмехнулась Камилэ.
   - И уровень магической энергии здесь выше, - не сдавался орк. - Вот посмотри! - он протянул свой кулон, на котором ярким огоньком светился красный камень.
   Нао вел их осторожно, еще не до конца доверяя свой памяти. Иногда он вызывал срабатывание этих механизмов, чтобы продемонстрировать их разрушительную силу. Это служило дополнительным стимулом, чтобы отнестись к этому занятию серьезно. Нао заставил своих побратимов зазубрить все места, все точки, вызывающие срабатывание механизмов черного хода.
  Сначала в коридоре Нао показал ножи, разрезающие незваного гостя вертикально, но потом немного ошибся. Память, видимо, вернулась к нему не полностью, потому, что он едва успел упасть на пол, когда три пары лезвий, выскользнули из стены и со свистом рассекли воздух над ним. Потом прогулка по подземному коридору пошла веселее. Нао показал места, где отключаются ловушки, которых на их пути встретилось немало. Создавая свой убийственный коридор, он хорошо постарался. Огромные копья, вылетающие из едва видимых отверстий в стене, могли разорвать даже грудную клетку, защищенную стальными доспехами, а опускающийся потолок с выступающими из него стальными остриями в небольшой комнатке, встретившейся им на пути, был вполне способен раздавить небольшой отряд незваных гостей. Перед самым выходом отважной семерке преградила путь стальная решетка, за которой в полумраке раздавался шум падающей воды.
  - Да, - Эгролисс безуспешно попытался поднять решетку вверх. - То есть тот, кто прошел все твои преграды, упрется в последнее препятствие.
  - Ты прав, мой друг, - Нао протянул руку сквозь решетку и нажал на нужный камень в стене. - Вот и все! - он отдернул руку, и решетка скользнула в сторону. - Камушек-то запомните!
  Побратимы вышли на небольшую площадку, выступающую нал бездной. Сверху мощным потоком падали струи воды.
  - Да, - выдохнул Юже. - А куда дальше? Прыгать?
  - Вам бы все прыгать, - сокрушенно вздохнул Нао. - Внизу острые камни, увы.
   Камилэ осторожно посмотрела вниз. Площадка, на которой они стояли, была так высоко, что не было видно дна пропасти.
   - Значит очередной секрет, - Камилэ отступила от края.
   - Конечно, - улыбнулся Нао. - Как иначе?
   Он подошел к краю площадки и с усилием нажал на один из камней. Некоторое время ничего не происходило, потом раздался странный звук, похожий на треск, потом пронизывающий насквозь скрежет, и каменная площадка, на которой стояло семеро побратимов, стала медленно опускаться вниз и открывать их взору несколько каменных направляющих. Эгролисс подошел ближе, пытался их рассмотреть.
   - Нас опускает вода? - спросил Эгролисс.
   - Ты прав, - согласился Нао.
   - Здорово! - Яну с опаской подошел к краю площадки.
   - БратмойНаотыэтотожесампридумал? - спросил Лэрр.
   - Нет, - улыбнулся Нао. - Это сделал мой отец.
   Наконец, раздался скрип, и площадка остановилась. Нао подошел к краю площадки и спрыгнул на ровный участок скалы. За ним последовали и остальные. Нао, перепрыгивая с камня на камень, стал двигаться вдоль скалы к краю водопада, где в сплошном потоке воды была прореха.
   - Куда теперь? - Яну с воодушевлением запрыгал вслед за Нао.
   - Вернемся в замок, - Нао прыгнул через очередной камень.
   Из своей руки Нао вырастил перепончатое крыло летучей мыши и, заслонив побратимов от струй воды, помог им выбраться наружу. Они стояли на огромном камне рядом с водопадом, и их взорам открылась горная река, ее берега, покрытые снегом, и яркое полуденное солнце, освещающее этот сверкающий зимний пейзаж.
   - Хочется что-то сказать, - вздохнула Камилэ. - Но словами этого не передать.
   - Это похоже на нашу жизнь, - Нао смотрел на небо и улыбался. - Иногда она потрясающе великолепна!
   - Акакмывыберемсяотсюда? - заволновался Гэнн.
   Нао посмотрел на воду и берег, до которого допрыгнуть было невозможно.
   - Об этом я как-то не подумал, - Нао расправил перепончатые крылья летучей мыши и взмыл в воздух, - Гэнн и Лэрр, на вас вся надежда!
   - Мыготовы, - только и успел сказать Гэнн.
   Нао-летучая мышь подхватил и перенес на берег сначала одного, потом и другого гнома.
   - Он умный, - изрек вдруг Юже. - Он что-то придумал.
   Нао завис над камнем и крикнул:
   - Они срубят пару деревьев, чтобы можно было перебраться на берег!
   Камилэ поморщилась, она бы предпочла намокнуть, лишь бы так глупо не погибли деревья. Очень скоро где-то вдали раздались удары топоров. Гномы не заставили себя ждать, и вскоре вместе с Нао они перебросили с берега на камень два ствола дерева. Камилэ с удовлетворением отметила про себя, что стволы сухие. Гномы закрепили 'мост' на берегу камнями, а на противоположной стороне, стволы стали держать гоблины, и пока Камилэ переходила на берег, Эгролисс помогал им. Потом орк отправил на берег гоблинов, взял мешок, которым обвязывался Нао, и сам последовал за ними.
   - Все-таки приятно почувствовать себя на суше, - сказал Эгролисс, спрыгивая на берег.
   - Еще приятнее знать, что скоро будешь дома, - Нао подхватил из его рук свое одеяние. - Спасибо.
   Подземный ход далеко увел их от замка Нао, поэтому возвращаться назад пришлось довольно долго. Но настроение у всех семерых было приподнятое. Гоблины что-то напевали, чуть позже к ним присоединились гномы. Песня была незамысловатая, но оптимистичная. Камилэ и не заметила, как ноги понесли ее быстрее. Через некоторое время она тоже стала подпевать.
   - Я и не знала, что у вас такие веселые песни! - восхитилась Камилэ, когда они подошли к замку.
   - У нас еще лучше есть, - не удержался и похвастался Яну. - Это походные.
   - В них есть что-то вроде магии, - подсказал Эгролисс. - Причем орки их тоже поют в походах.
   - У нас такого нет, - вздохнула Камилэ.
   - Зато у вас песни певучие, - успокоил ее Эгролисс. - И орки, и гоблины их иногда поют, когда отдыхают.
   - Я и не знала, - удивилась эльфийка.
   Незаметно горная тропинка привела их к запертым воротам замка. Нао привычно перелетел стену и открыл ворота изнутри.
   На кухне было тепло, в печи еще тлели угли. Гномы оставив оружие побежали за дровами, гоблины сбросили доспехи и ушли за торфом. Эгролисс принялся раздувать огонь в печи.
   - Занятная вышла прогулка, - заметил он.
   - Да, - Нао подошел ближе к огню. - Удачно все сложилось! - Он мечтательно улыбнулся.
   - Нао, ты стал часто улыбаться, - заметила Камилэ, протягивая к разгорающемуся огню руки.
   - Приятно в один прекрасный момент вспомнить себя и узнать, что у тебя появилось много друзей! Я ведь много лет жил один.
   Камилэ хотела спросить его о причинах этого одиночества, но не стала, решив, что если он захочет, расскажет сам.
   - А почему, брат? - его об этом спросил Юже, тащивший огромные ведра с торфом.
   - История очень давняя, - он посторонился, пропуская к печи юркого Лэрра, тащившего дрова.
   Родители Нао были магами. Они познакомились на Великом Собрании Магов. Чувство вспыхнуло неожиданно, но не сгорело дотла, как часто бывает в юности, а наоборот окрепло и продолжало расти. И если любовь часто бывает слепа, но великая любовь часто выше условностей мира. Многие авторитетные маги отговаривали молодую пару от создания союза. Но, если бы влюбленные знали, к чему приведет это чувство, они бы, возможно, прислушались к советам окружающих. И даже когда их семьи не приняли их союза, они не смогли расстаться. Молодая пара поселилась в горах, в замке, который им подарил древний Архимаг, единственный, кто не осудил этот странный союз огра и эльфийки. Их сын, Нао, был похож на обоих родителей: у отца он взял рост, силу и ум, у матери - грацию, ловкость и способность к магии. Живя с родителями, он не задумывался над тем какие они разные, но после их исчезновения, ему пришлось познавать жизнь самому. Сначала он отправился в Страну Огров, где семья отца не приняла за своего. Впрочем, там он не нашел никого, кто бы хоть немного заинтересовал его. И если семья отца старательно терпела его присутствие, то окружающие не стеснялись в выражении своей ненависти. Нао было непонятно, за что совершенно незнакомые огры ненавидят его. Когда он отправился к эльфам, он не надеялся, что те примут его, но он все-таки рассчитывал на более мягкое отношение к себе. От жестокой расправы Нао спасла прабабка. Она пригрозила его дядьям и деду, что нашлет на них гниль и порчу, если они хоть пальцем тронут своего племянника. Нао уже не ждал и не надеялся, что найдет в ком-то хоть каплю теплоты, но бабка, казалось, не замечала в нем огрской крови. Она сочувственно выслушала рассказ Нао, а потом погадала на рунах о его судьбе. Полученный результат ее заинтриговал. Она повторила гадание несколькими способами, и, убедившись, что результат неизменен, объявила Нао, что будет учить его магии. Они вдвоем вернулись в замок, и прабабка стала преподавать ему Магию Обратной Стороны. Умирая, она открыла Нао, что кичливый эльфийский род его матери имеет примесь оркской крови.
   - Только такие, как мы, могут хранить тайную школу магии, - вздохнул Нао. - И мать невольно выполнила условие, необходимое для передачи знаний преемнику.
   - Жаль, - вздохнула Камилэ. - Что магия почти исчезла из нашего мира, с ней было бы намного проще.
   - Нет, - возразил Эгролисс. - С магией намного сложнее, а вот без магии проще. Только не нам, а людям.
   - Ну а что было дальше? - спросил Яну. - Как ты стал бесформенным?
   После смерти прабабки, Нао опять загрустил. Чтобы отвлечься он стал изучать происхождение народов, населяющих мир. Обнаружив между ними общего, Нао решил попытаться изменить свое естество в одну из сторон. Именно для этого он создал 'клетку', стоящую в магической лаборатории. В ней, по его замыслу, представитель одного из народов мог стать приобрести черты другой расы. И вот когда, он готов был стать чистокровным эльфом, что-то произошло. Нао стал бесформенным и потерял память. В течение пяти лет он был волком и летучей мышью, пока не повстречал своих побратимов.
   Пять лет назад пропала магия, - задумчиво сказала Камилэ. - И возможно, поэтому твой опыт привел к таким результатам.
   Глава 6.
  
   Зима близилась к концу. Снегопады случались реже, солнечных дней случалось все больше. Побратимы редко покидали замок. Камилэ и Эгролисс пытались строить планы об их дальнейшем существовании, гоблины увлеченно оттачивали свое боевое мастерство, гномы заканчивали инвентаризацию богатств замка. Лишь Нао каждый день летал над лесной дорогой, ведущей в деревню. Теперь он превращался в большого орла. Яну однажды вполне резонно заметил ему, что летучие мыши зимой спят.
   Наступил последний день зимы. Ночью пошел снег, орк вместе с гоблинами все утро очищали двор замка. Камилэ и гномы занимались приготовлением обеда. Когда побратимы сели за стол, только Нао против обыкновения отсутствовал.
   - Подождем, - предложил Эгролисс. - Скоро придет.
   - Может, он большую добычу несет, - забеспокоился Яну. - Схожу, открою ворота, - он накинул на себя тулуп и вышел на улицу.
   - Обычно он не опаздывал, - заметила Камилэ.
   - Точно, - поддержал ее Юже. - Ни разу.
   Все принялись быстро одеваться. Яну, а вслед за ним и вернувшийся Юже, надели свои доспехи. Эгролисс, немного подумав, надел свой меч.
   - Гэнн и Лэрр, - Камилэ остановила гномов. - Останьтесь, не стоит оставлять замок без присмотра.
   - Опрекраснейшаямыможемпригодитьсявбитве, - Гэнну не очень понравилась ее просьба.
   - Никто и не сомневается, что вы хорошие бойцы, - Эгролисс решил ее поддержать. - Мы видели вас в деле, но кто-то должен остаться здесь.
   Гномы поворчали немного, но все же согласились.
   Орк, эльфийка и двое гоблинов вскочили на коней. Гномы открыли ворота и четверка всадников отправилась на розыски Нао. Они осторожно перевели коней через каменный мост и поскакали в сторону горной реки, перебравшись через которую, они углубились в зимний лес.
   Они проехали совсем немного, как Эгролисс заметил что-то подозрительное впереди.
   - Смотрите, там слева от дороги, возле высокой ели, - обратил он внимание побратимов. - Кажется, он там.
   Нао сидел, почти полностью облепленный снегом, глаза его были закрыты. Он прислонился к сугробу и, кажется, был без памяти. Сейчас он был похож на огромного эльфа, но кожа его была бледно-зеленого цвета. Мышцы тела Нао были большими и мощными, а в чертах его лица угадывалась кровь представителя другого народа. Кожа была
   Они спрыгнули с лошадей и бросились к нему. Эгролисс приподнял веко Нао.
   - Жив, - констатировал орк и, сбросив с себя шерстяной плащ, обернул им Нао. - Смотрите, - только теперь орк заметил, что тот сжимает в руке стрелу.
   - Очень странно, - эльфийка положила стрелу в свой колчан. - Стрела огромная!
   - Большие стрелы применяют против воинов в доспехах, - подсказал Яну.
   - Но он же не был в доспехах, - возразил ему Юже.
   - Любой бы после попадания такой стрелы был бы мертв, - Эгролисс попытался приподнять Нао, но это ему не удалось. - Лучше помогите!
   Яну и Юже помогли уложить Нао на лошадь.
   - Странно, раны нет, но он почему-то без памяти, - расстроилась Камилэ. - Тому, кто стрелял, выбирать было некогда, - Камилэ еще раз осмотрела стрелу. - А если учесть последние события, охотились именно на него.
   - Или на всех нас, - вырвалось у Юже.
   - Хорошо, что его следы замело снегом, - Эгролисс привязал Нао к лошади. - Едем быстрее, ему сейчас нужно тепло и, наверное, пища.
   Они поскакали как можно быстрее. Нао громко застонал, и Эгролисс подстегнул коня. Гномы, видимо, наблюдали за дорогой с крепостной стены. Они раскрыли ворота, как только заметили приближение конников. Быстро сняв Нао с лошади, орк и гоблины отнесли его к печи в столовой, уложив на застеленную шубой широкую скамью. Камилэ укрыла его шерстяным одеялом и достала из шкафа согревающую мазь, которую она приготовила осенью.
   - Разотри, - приказала она Эгролиссу. - Так, чтобы мазь впиталась.
   Пока орк растирал Нао, гномы нагрели вина, и Камилэ попыталась напоить им раненого. Это удалось ей не сразу, но когда жидкость все-таки попала внутрь, Нао устало открыл глаза.
   - Охотники, - сказал он, и глаза его снова закрылись.
   - Похоже, у нас неприятности, - Эгролисс обеспокоено посмотрел на Камилэ, а потом перевел его на остальных.
   - Так, - Камилэ встала. - Главное вылечить нашего друга, - она снова приложила к его губам чашку с вином. - Давай, давай пей, - тот сделал еще пару глотков.
   - Теперь давайте пообедаем, - предложил Юже. - Ведь наш друг в безопасности.
   - Разумно, - согласился Эгролисс.
   Все сели за стол. Обед прошел в полном молчании.
   - Можетможноещечто-тосделатьпрекраснейшая? - первым заговорил Гэнн.
   - Честно говоря, я просто не знаю, - призналась Камилэ. - Будем делать согревающие обтирания. Я приготовлю бульон из голубиного мяса, чтобы накормить его, когда придет в себя.
   - Я сделаю побратиму отвар воина, - сказал Юже. - Я очень хорошо умею его делать!
   - Точно, - подтвердил Яну.
   - А что за отвар такой? - удивилась Камилэ.
   - Гоблины готовят его для восстановления сил в походах или после ранения, - объяснил Эгролисс. - Очень хорошая штука, мертвого поднимет.
   - Япойдузаголубями, - Гэнн побежал на чердак. - Длябульона.
   - Надо дежурить парами, - предложил Яну. - Пойдем, Лэрр, - гном согласно буркнул и стал одеваться. - Лечите хорошо.
   - Обязательно, - Эгролисс поднялся из-за стола и подошел к больному. - Знать бы, что с ним случилось, - орк принялся растирать Нао мазью.
   Пока эльфийка готовила бульон, гоблин приготовил свой чудодейственный отвар.
   - Отвар давать до еды или после? - поинтересовалась Камилэ у Юже.
   - Вместо, - невозмутимо ответил тот.
   - Что за шуточки! - возмутилась девушка.
   - Я не шучу, - нахмурился гоблин. - Отвар пьют во время боя или когда еды нет.
   - Прости, - поспешила извиниться она, было видно, что Юже переживает не меньше других. - Дадим после еды, - она принялась поить Нао бульоном.
   Нао уже дольше мог держать глаза открытыми. Выпив бульон, он печально улыбнулся и снова закрыл глаза. Подождав немного, Камилэ дала ему гоблинского отвара и стала наблюдать за Нао. Через несколько минут цвет зеленой кожи на его лице стал насыщеннее, и Нао открыл глаза.
   - Отвар, действительно неплох, - его взгляд был все-таки усталым и больным.
   - Ему можно говорить? - поинтересовался орк у эльфийки.
   - Можно, - подтвердил Нао. - Не беспокойся, я еще не восстановился, но думаю, жить буду.
   - Так что с тобой произошло? - не выдержала Камилэ.
   Нао, как всегда, вылетел утром, чтобы осмотреть лес, а главное дороги. Все было спокойно, ничто не вызывало никаких подозрений. Пролетая над лесной дорогой, он увидел огромную обитую сталью повозку, в которую были запряжены четыре пары лошадей. Заинтересовавшись необычной повозкой, Нао подлетел ближе. Сразу несколько стрел веером полетело в него. Он увернулся от большинства из них, но одна все же впилась ему в крыло. С трудом он удержался, чтобы не полететь в сторону замка. Из последних сил Нао полетел в глубь леса. Каково же было его удивление, когда всадники, сопровождающие повозку, бросились за ним вдогонку. Нао оторвался от них совсем немного. Когда же он вытащил из раны и осмотрел стрелу, то понял, что люди стреляли неспроста. Обернувшись волком, он как можно быстрее побежал вглубь леса. Рану он затянул, но все же успел потерять много крови, поэтому он с трудом ушел от погони. Его спас падающий снег, который укрыл все следы. Сделав огромный крюк, Нао стал возвращаться в замок. Но когда он, устав, сел у елей, понял, что силы на исходе. Он решил немного отдохнуть и попытался идти дальше, но так и не смог встать. Сколько сидел у ели он не помнил.
   - Тебя спасли острые глаза Эгролисса, - сказала Камилэ, когда Нао закончил свой рассказ. - Ты был белый как сугроб!
   - Я очень благодарен вам, - устало улыбнулся Нао.- И надеюсь, что вы никогда не пожалеете, что у вас есть такой побратим, как я.
   - Я в этом не сомневаюсь, - серьезно сказал орк, а эльфийка и гоблин молча кивнули.
   - Мытебеверимбрат, - подал голос Гэнн.
   - Но у нас возникла большая проблема, - Нао говорил, снова закрыв глаза. - Похоже, эта странная телега или повозка ехала в деревню. Стрелы, которыми она стреляла заметно крупнее обычных. Я думаю, ими стреляли не люди, а какой-то механический арбалет.
   - Не понимаю, - признался Юже. - Ну, ехала, и пусть едет. Мало ли что в ней было? При чем тут мы?
   - Чтобы охотится на птиц, - усталым голосом начал объяснять Нао. - Не нужно мощных механизмов, это просто нерационально.
   - Ну да, - поддержал его Эгролисс. - Да и люди на орлов не охотятся. Наоборот, они орлов почитают!
   - Да, - согласилась Камилэ. - Наш брат прав, это охотники. Я слышала о таких. Только охотиться, они едут на нас! Но, надеюсь, время подумать у нас есть, так что хватит разговоров, пусть Нао отдыхает.
   Вечером тело Нао стало горячим, и он начал бредить. Действие отвара воина продолжалось недолго, Нао постоянно хотел пить, поэтому ночью возле него поочередно дежурили Камилэ и Эгролисс. Только к утру, когда солнце уже взошло, больной забылся глубоким спокойным сном.
   Камилэ дремала, сидя у изголовья Нао. Эгролисс отчаянно боролся со сном, но это удавалось ему с трудом, его глаза слипались. Их заставили встрепенуться осторожные шаги Лэрра.
   - Идитеотдохните, - шепотом предложил он. - МысЯнуприсмотримзаним.
   - Давайте ему пить, - она с трудом сдерживала зевоту. - И сварите свежий бульон.
   - Все сделаем, - согласно кивнул стоящий на пороге столовой Яну. - Не беспокойся.
   Эгролисс, как и Камилэ, не заставил себя долго упрашивать, и они отправились в свои комнаты спать.
   Проснувшись в середине дня, Камилэ спустилась в столовую. Нао сидел за столом вместе со всеми и за обе щеки наворачивал кашу с олениной. Возмущение Камилэ было так явно написано на ее лицо, что Нао сразу поспешил ее успокоить:
   - Не переживай! Мне гораздо лучше, даже аппетит появился!
   - Ну, раз есть аппетит, - Камилэ взяла свою тарелку. - Значит, действительно, в порядке, - она положила себе каши и села за стол рядом с ним. - Ох, и напугал ты нас.
   - Меня пугают эти охотники, - Нао прервал поглощение каши. - И я не знаю, как нам быть.
   - Давайте рассчитывать на худшее, - неожиданно предложил Эгролисс.
   - Это что значит, брат? - спросил Яну.
   - Лучшеверитьчтовсебудетхорошо! - поддержал его Гэнн.
   - Нет, будем считать, что они опытны, опасны и приехали, чтобы уничтожить нас, - широко улыбнувшись, сказал Эгролисс.
   - Как-то сразу пошли по телу мурашки, - призналась Камилэ. - Невесело.
   - А я и не собирался никого веселить, - пожал плечами Эгролисс.
   - А отчего улыбаешься? - не поняла она.
   - Это правило орков, - объяснил он. - Встречать опасность с улыбкой.
   - Хорошее правило, - улыбнулся Нао. - Недаром вы хорошие воины.
   - Да, - улыбнулся Эгролисс. - Мы с детства учимся искусству войны. И сейчас я говорю вам: мы должны быть готовы к худшему!
   - Хорошо, брат, - согласился Юже. - Мы готовы.
   - Данотыскажичтонамделать, - протараторил Лэрр.
   - Не изменись этот мир, мы бы легко отбились от них с помощью магии, - вздохнул Нао.
   - Пока дороги занесены снегом, нужно подготовить замок к возможной осаде, - Эгролисс встал, скрестив руки. - Подготовить в лесу сюрпризы для незваных гостей, но самое главное и самое сложное, нам нужно узнать, кто они такие, на что способны и что они знают о нас.
   - То есть, - догадалась Камилэ. - Ты хочешь их опередить и отправиться в деревню!
   - Другого выхода нет, - развел руками орк. - Так мы можем получить преимущество над врагом, - он сел и, словно извиняясь, добавил. - И вся надежда теперь на Нао.
   - Он еще слаб, - попыталась возразить эльфийка.
   - Еще пара дней и я буду в норме, - успокоил ее Нао.
   - А за это время можно все хорошо продумать и неплохо подготовится, - кивнул с улыбкой Эгролисс.
   - Странно, - заговорил вдруг Яну. - А почему они появились только сейчас?
  
   Глава 7.
  
   Огромная птица черной молнией взметнулась с крепостной стены замка в пылающее закатом небо. Несколько пар глаз смотрели с надеждой вслед Нао, летящему над заснеженным лесом. Через некоторое время он превратился в маленькую точку на темнеющем горизонте, и побратимы спустились во двор замка, оставив наверху только дежурных. С каждым взмахом крыла Нао приближался к городу, из которого должен был отправиться в деревню. С собой он нес немного денег и сверток с одеждой, без которой вряд ли он смог бы разгуливать среди людей.
   Нао порядком устал, пока достиг цели своего полета. Осторожно спланировав на землю на окраине города, он превратился в высокого седовласого старика и, быстро развернув сверток, быстро оделся в черную хламиду, немного походившую на одежду людей. Он придирчиво осмотрел себя и направился в центр города. Подобрав по дороге прочную палку, он стал убедительно на нее опираться. Ему по дороге удачно попался постоялый двор со странным названием 'Грудная жаба', и он не стал испытывать удачу, тем более что показавшиеся впереди стражники могли заинтересоваться им. Он шагнул в незапертую дверь и попал наполненный разнообразными запахами кабак. Внутри почти не было посетителей. Только пара человек в углу допивала большую бутыль вина, да лоснящийся от пота невысокий лысый человечек, видимо, хозяин заведения, сидел за стойкой бара, возле которой слева вдоль стены поднималась лестница на второй этаж.
   - Проходи, проходи, - позвал он. - Ночлег и жрачка будут тебе стоить, - он придирчиво осмотрел созданного Нао старика. - Пять грошей.
   Нао порылся в карманах и достал требуемую сумму. Медных денег в его замке не было, они нашлись в кошельке, который Эгролисс нашел у краснолицего селянина при побеге из деревни.
   - Твоя комната наверху, - он кивнул на лестницу. - Третья слева. Садись, - предложил хозяин, принимая деньги. - Вот ключ. Сейчас тебя покормят, - Нао молча кивнул. - А откуда ты будешь?
   Нао лихорадочно раздумывал, что бы сказать хозяину, но тот сам подсказал выход.
   - Ты что немой? - догадался хозяин, и Нао закивал головой, усилиями воли укорачивая язык.
   - Ну ладно, главное деньги платишь исправно! Эй, Гульфа, подай ужин гостю! Только постой, а ты же меня слышишь? - Нао кивнул и продемонстрировал 'остатки' языка.
   Гульфа, огромная румяная женщина, через несколько минут принесла сковороду с яичницей и кусками мяса. Придирчиво оглядев нового постояльца, она осталась недовольна увиденным. Нао кивнул ей, дал грош и жестом показал, что хочет пить. Гульфу порадовала щедрость Нао, и она, принеся вино, похоже, теперь была не прочь поболтать с незнакомцем. Но Нао попытался разочаровать ее, продемонстрировав свое увечье. Это ее не смутило и она, блудливо строя глазки спросила:
   - Может тебя, незнакомец, нужно согреть холодным зимним вечером?
   Нао улыбнулся, покачал головой и жестом показал, что хочет спать.
   - Ничего, - успокоила себя Гульфа. - Если что зови, я всегда здесь.
   Покончив с ужином, Нао взял у хозяина свечу и поднялся в свою комнату. Грубая деревянная кровать, застеленная удивительно чистым бельем, невысокая табуретка, стол и платяной шкаф вполне устроили Нао. Он запер дверь, быстро разделся и лег на кровать. Только сейчас он понял, как ему повезло. Он проник в город и неплохо устроился, теперь осталось самое трудное: найти тех, кто отправляется в нужную деревню, и придумать повод, чтобы отправится туда самому.
   Они несколько дней в замке спорили и обсуждали с побратимами возможные варианты, но так ни на чем не остановились. Теперь Нао придется решать самому, или выбирать из готовых вариантов, или придумать что-то новое самому.
   Он недолго размышлял о предстоящих занятиях, пока не согрел постель и не заснул. Спал он долго и проснулся ближе к полудню. Нао оделся и спустился вниз.
   Зал был пуст. Хозяин кивнул и призвал Гульфу, чтобы та покормила постояльца. Гульфа, похоже, не оставила своих попыток найти путь к сердцу Нао и присела рядом. Он сначала терпеливо, а потом и с интересом стал слушать ее монолог. Гульфа, как оказалось, была в курсе всего происходящего в городе, и через короткое время Нао был в курсе местных новостей. Но в конце концов ему пришлось порадовать ее медной монетой, за что она его, кажется, зауважала. С трудом освободившись от Гульфы, Нао отправился в город. Он долго бродил по городу, прислушиваясь к разговорам горожан. Уже вечером Нао заглянул в таверну 'Черный рыцарь', в которой собирались наемники и проходимцы, и в свободное от службы время заглядывали городские стражники.
   Нао расположился за дубовым столом в дальнем углу большого душного зала. За соседним столом сидели двое угрюмых людей. Нао неторопливо обедал и с интересом прислушивался к их разговору.
   - Я тебе говорю, - говорил первый из них, невысокий и плотный человек. - Либо мы идем тянуть лямку изо дня в день, или...
   - Да надоел ты, - беззлобно прервал его второй, высокий и гибкий. - Уходить на войну с эльфами мне тоже не улыбается! - он выпил и начал жадно закусывать.
   - А я тебе предлагал неделю назад, - зло отметил первый.
   Дальнейшие его слова Нао пропустил, так как за его стол сел кучерявый здоровяк с выпуклыми глазами и крючковатым носом. Он сделал заказ, и стал в упор смотреть на Нао.
   - Ну, что, старик, - здоровяк подпер рукой подбородок. - Угостишь вином?
   Нао кивнул и указал жестом на бутылку, стоящую перед ним. Сосед не заставил себя ждать и, налив себе полный стакан, жадно выпил.
   - Ну, - он, похоже, теперь желал поговорить. - Откуда будешь?
   Нао жестом показал, что не может говорить. Здоровяк скривился и налил себе еще вина. За соседним столом разговор прекратился. Официантка принесла заказ здоровяка.
   - Да, старичок, - сосед Нао принялся за кашу с мясом. - Видно, издалека ты!
   Нао кивнул, ему не понравилось ни поведение незнакомца, ни этот разговор.
   - А ты знаешь, что у нас тут опасно? - здоровяк смотрел в упор, но Нао выдержал его взгляд. - Лихие молодцы орудуют , могут обидеть пожилого человека! - тут Нао не выдержал и улыбнулся, но его сосед не обратил на это никакого внимания. - А я, - он выгнул грудь, демонстрируя собственную мощь. - Мог бы тебя защитить.
   Нао стало скучно. Он быстро доел ужин, поднялся и взял свою палку.
   - Ты куда? - удивился кучерявый. - Мы еще с тобой не договорили! - Он попытался встать, но Нао ударом ладони по голове усадил его обратно.
   Выйдя из таверны на темную улицу, Нао осмотрелся. Тех, которые должны были его припугнуть, он не заметил. Хмыкнув, он отправился в 'Грудную жабу'. Но его опасения все-таки оправдались. Его нагоняли двое. Нао вздохнул и остановился. Он находился в нескольких минутах ходьбы от постоялого двора, но убегать от людей он посчитал унизительным.
   Он видел этих троих, в зале 'Черного рыцаря', но они сидели в центре зала. Они молча стали окружать его с трех сторон. Похоже, только один из них обеспокоился тем, почему жертва не убегает.
   - О, какой старичок! - решил подбодрить себя один из них. - И где же наш кошелек?
   Первым ударил тот, который был слева. Дубинка могла бы обеспечить беспамятство любому, кто попал бы под удар, но легко отступил назад и, вовремя вспомнив, что убивать их нельзя, вырубил ублюдка рукой по шее, когда тот увлекаемый дубинкой наклонился вперед. Нападавший справа не обратил внимание на это и бросился на Нао с ножом. Нао ударил его своей палкой в живот. Тот со стоном согнулся и опустился на мостовую. Третий нападавший округлевшими от удивления глазами смотрел на Нао и не останавливаясь, повторял:
   - Мы ошиблись, ошиблись.
   Нао вздохнул, и пошел дальше. Вздохи людей за спиной не вызвали у него никакого сочувствия. Только подойдя ближе к постоялому двору, он заметил, что хозяин 'Грудной жабы' наблюдал за стычкой.
   Вскоре Нао общался с Гульфой, которая просто из кожи лезла вон, пытаясь понравиться ему. Хозяин заметил, что Нао поморщился от проявления ее внимания, и тут же дал ей какое-то поручение на кухне. Хозяин принес, заказанную Нао бутылку вина, и сел рядом. Нао кивнул на второй стакан.
   - Ну, как тебе у нас? - хозяин налил вина и себе.
   Нао улыбнулся уголками губ и кивнул.
   - Да у нас хорошо, тихо, - хозяин пригубил вино. - И работа есть для таких, как ты.
   Нао широко открытыми глазами попытался показать, что тема ему интересна.
   - Работу ищешь, - с пониманием улыбнулся хозяин. - Но для таких молодцов нужна серьезная работа.
   Нао ударил кулаком по открытой ладони.
   - Воинов здесь хватает, но чаще уровень не тот, но есть одна работенка.
   Нао слушал этого человека, не надеясь, что тот сможет помочь ему.
   - Недалеко отсюда в деревне Забугром расплодилась всякая нечисть! Орки, гоблины, эльфы и оборотни так и кишат! Гномы всякие...
   Нао с трудом удержался от того, чтобы взять этого человека за горло и сдавить его так, чтобы хрустнули позвонки.
   - Эти твари так обнаглели, что убили деревенского старосту и грабят честных жителей. Новый староста, к слову сказать, сынок убитого, он приехал в город еще осенью и попросил городские власти помочь. Но у городской стражи ничего не получилось. В общем, пришлось деревенским нанять охотников, но те добрались сюда только к концу зимы и поставили условие, чтобы им в помощь набрали еще бойцов. Всем, кто нанимается, хорошо платят.
   Нао усмехнулся, он потратил целый день, а оказалось, нужно всего лишь поговорить с хозяином. Хозяин понял его усмешку по-своему:
   - Нет, ты не сомневайся! Они платят хорошо - по золотому в неделю! Ну, как?
   Нао прикрыл глаза рукой и изобразил глубокое раздумье. Хозяин терпеливо ждал его решения. Наконец, Нао посмотрел на хозяина и кивнул. Тот налил вина себе и Нао.
   - Завтра с утра я тебя разбужу, пойдем к вербовщику, - хозяин залпом осушил стакан и добавил. - Надеюсь, ты меня отблагодаришь.
   Нао посмотрел в его маленькие жадные глаза, улыбнулся и кивнул. Хозяин пожелал ему спокойной ночи и вернулся за стойку. Послышался голос Гульфы, и Нао поспешил подняться к себе в комнату. Некоторое время он сидел у окна и смотрел на ночное небо. Где-то вдали находились его побратимы, и он впервые за последнее время почувствовал о ком-то беспокойство. Заснул он не сразу, мысли о изменчивости судьбы еще долго не давали ему уснуть.
   Хозяин разбудил его рано и, чтобы Гульфа не докучала, сам принес Нао еду. Оставив вместо себя какого-то парня, хозяин повел постояльца в город.
   Войдя в таверну небольшого постоялого двора 'Щит и меч', он подвел Нао к высокому одноглазому человеку в кожаной одежде со стальными пластинами. Его длинные черные волосы были завязаны сзади в пучок, а взгляд его единственного глаза словно пронизывал насквозь.
   - Здравствуй, Гвоздь, - поздоровался хозяин постоялого двора.
   - Привет, - одноглазый посмотрел на Нао.
   - Вот привел тебе ратника. Он хороший воин, один недостаток - немой.
   - Староват, - отметил Гвоздь, придирчиво осмотрев Нао. - Постой-ка, - он вдруг ухватил Нао за рукав. - Одежда-то нечеловеческая, - одноглазый пощупал ткань пальцами. - Огрская работа. Откуда?
   Нао 'изобразил' на левом боку шрам и, распахнув свою хламиду, продемонстрировал его Гвоздю.
   - Ого, - улыбнулся тот. - Огра завалил? Ну, тогда давай посмотрим тебя в деле!
   Он неожиданно ударил левой рукой, но Нао успел отклониться влево и попытался ответить правой по печени противника, но одноглазый был готов к этому и отбил руку Нао. Они еще некоторое время продолжали обмениваться ударами, но никто так и не получал перевеса.
   - Ну, хорошо, - Гвоздь остановился. - Теперь возьмем оружие, - он подал знак и хмурый парень, сидевший в стороне, протянул им деревянные мячи.
   Они вышли во двор. Одноглазый приближался осторожно. Он ударил, когда Нао скосил глаза на звук хлопающей двери, чтобы спровоцировать противника. Нао легко парировал удар и тут же ударил с размаху по корпусу противника, пытаясь попасть по его металлическим пластинам на груди. Нао не промахнулся, но тут же едва успел увернуться от удара, который ему нанес справа хмурый помощник Гвоздя. Нао не стал раздумывать и, изогнувшись, встретил его ударом в живот. Парень охнул и сложился пополам. Гвоздь, видимо, не на шутку разозлился. Он попытался воспользоваться моментом и размахнулся мечом, но Нао, перехватив меч в левую руку, поднырнул под противника, и удар Гвоздя впустую рассек воздух. Нао ударил его кулаком по печени. Одноглазый согнулся от боли, но тут же, видимо, не желая терять лицо, попытался встать. - Шустрый ты старик, - он оперся на меч. - Идем, поговорим!
   Нао улыбнулся, все оказалось легче, чем он предполагал.
   Глава 8.
  
   Гвоздь словно предчувствовал: через два дня потеплело. Снег почти сошел с поверхности улиц города, обнажив скопившиеся за зиму мусор и грязь. Двое саней были полностью готовы к отправлению в деревню, и командир не стал больше ждать. Подводы отправились в деревню в соответствии планом, установленным командиром.
   Нао сидел на повозке между небольшим крепышом по имени Жгут и долговязым блондином, имени которого не запомнил. Нао размышлял о том, успеет ли он выведать планы людей, прежде чем они начнут действовать. За два дня Гвоздь убедился, что новенький четко подчинялся приказам: ему не приходилось повторять одно и тоже дважды, он был неукоснительно исполнителен, и это, казалось, вполне устраивало командира. Но, несмотря на это, Нао иногда ловил его настороженный взгляд. А однажды он услышал, оброненную Гвоздем фразу, из которой следовало, что он не совсем доверяет Немому. Нао не мог понять, что же вызвало недоверие этого человека, пока не услышал фразу, оброненную одним из нанятых вместе с ним воинов.
   - Глянь, как старается, - сказал воин по имени Нерк кому-то. - Правильный! Или он больной?
   Нао понял свою ошибку, постепенно 'обленился', и это, казалось, успокоило одноглазого.
   Гвоздь набрал команду, походившую скорее на шайку бандитов, чем профессиональных бойцов, и это, похоже, его вполне устраивало. Дисциплины они придерживались слабо, но, Нао, был вынужден признать, что воинами они были неплохими. И это его пугало. Он предполагал, что основная команда не в пример лучше подготовлена, что представляло серьезную угрозу для его побратимов.
   Сани быстро скользили по дороге, покрытой подтаявшим снегом. Нао внимательно смотрел по сторонам, удивляясь тому, что раньше он не замечал всей прелести зимних красот. Заснеженный лес завораживал своей белизной и безмолвием, и Нао, как большинство его спутников, был словно загипнотизирован его искрящимся великолепием. Лишь их одноглазый командир не обращал внимания на окружающие пейзажи и беспокоился лишь о скорейшем прибытии в деревню. Гвоздь поглядывал на небо и настойчиво подгонял возниц. Нао отлично понимал, что побратимы не станут обнаруживать себя, но все же беспокоился, что они не дождутся его возвращения и выйдут на разведку сами.
   - С кем мы там воевать будем? - нарушил молчание Жгут. - Темнят они что-то! Чтобы завалить нескольких нелюдей хватило бы и отряда городской стражи
   - Точно, - поддержал разговор блондин слева. - А еще, охотники набрали еще одну команду, когда сами отправлялись в деревню.
   - Ну и что! - не понял Жгут. - Что ты хочешь сказать, Мел?
   - А то, что там что-то покруче гоблинов или эльфов.
   - Ну что ты тянешь, - зло зашептал Жгут. - Говори!
   - Оборотни, - коротко объяснил блондин.
   - Бред, - хмыкнул Жгут. - Если дело было в них, нас бы сразу туда свезли, не экзаменуя, да и наобещали бы больше, все равно бы платить не пришлось!
   - Ну, может, они зимой спят, - пожал плечами Мел.
   - Не спят, - Жгут посмотрел на Нао. - Так ведь Немой?
   Нао согласно кивнул.
   - Значит не оборотни, - облегченно блондин.
   - А тогда кто? Вон как Гвоздь торопится!
   - Заболел он, вишь как выглядит - синяки под глазами! - Мел руками растер лицо. - Холодно! В городе было теплее.
   - Ладно, - Жгут взялся за рукоятку своего меча. - Просто нужно быть готовым ко всему, да Немой?
   Нао, как и ожидалось от него, кивнул. Вся ситуация казалась странной и ему. Люди не могли не знать примерное количество грабивших их подводы, но, тем не менее, пригласили серьезных профессионалов для того, чтобы справится с жалкой кучкой представителей древних рас. Нао не стал изводить себя бесплодными предположениями и решил дождаться прибытия в деревню. Он в который раз поймал себя на том, что беспокоится о побратимах, но все же успокоил себя тем, что они будут твердо придерживаться договоренностей.
   На небе начали зажигаться звезды, когда они подъехали к расположенному за деревней лагерю. Высокий забор из хорошо подогнанных друг к другу стволов деревьев окружал пристанище охотников.
   - Чисто крепость, - не смог смолчать Жгут. - Как будто осаду держать собираются!
   Перед ними распахнулись оббитые железом бревенчатые ворота. В центре лагеря возле очищенной от снега площадки располагались два огромных деревянных дома, окна которых были обращены к забору. Третий дом - поменьше - стоял в глубине лагеря особняком. Рядом с ним под навесом Нао увидел ту, похожую на огромный гроб, необычную повозку, из которой в лесу обстреляли Нао. На ее высоких бортах и верхней крышке были вырезаны маленькие круглые окошки, края которых были оббиты медью. Чуть поодаль у стены под навесами стояло несколько обычных повозок. Лошадей, кроме тех, на которых они приехали, в лагере не было.
   Гвоздь спрыгнул с подводы и пошел навстречу плотному чернокожему человеку в легких доспехах. Они обнялись, и Гвоздь подвел его к своему отряду.
   - Это ваш командир, Алюмер, - объявил одноглазый. - Думаю, учить вас дисциплине не нужно! - прибывшие попрыгали с повозки.
   Гвоздь представил новых членов отряда командиру Охотников, и тот, пристально оглядев каждого, приказал новичкам размещаться. Другой охотник, который представился Зубом, отвел их в бревенчатый дом, похожий на казарму. Там они разместились в огромной комнате с маленькими окнами, закрытыми решетками.
   - Тюрьма, - усталость не прибавила Жгуту оптимизма, и большинство было вынуждено с ним согласится.
   - Нормально, - Зуб недовольно поморщился. - Идите в кухню.
   Вскоре две разбитные девахи из деревни принесли им котелок гречневой каши, перемешанной с кусками свинины, несколько буханок черного хлеба, миску соленых огурцов и несколько бутылок вина. Нао проголодался не меньше других и поэтому, не теряя времени даром, сел за стол и принялся за этот незамысловатый, но сытный ужин. Насытившись, он пригубил вино. Вначале он подумал, что ошибся, но, принюхавшись к запаху, он уловил едва уловимый пряный аромат настоя медвяной обманки. Этот препарат и лекари людей, и лекари древних рас применяли при бессоннице и беспокойствах. Девки определенных нравов подмешивали настой к вину, чтобы долго не возится с клиентом.
   Зуб, который ел со всеми, вина не пил, и это укрепило подозрения Нао. Неторопливо закусывая, он вырастил внутри себя мешок из плоти, и теперь все вино, которое он пил, попадало в этот сосуд. Прогулявшись вместе со всеми на улицу, он слил вино в отхожее место. Но всю отраву вывести не удалось, и Нао вместе со всеми вполне убедительно повалился на пол казармы. Оставаясь в сознании, он видел, что Зуб, убедившись, что они уснули, прошел на кухню и вышел наружу. Загрохотал замок, и все стихло. Нао осторожно приподнялся. Убедившись, что все глубоко спят под воздействием сонной травы, Нао выглянул в окно. Но ночной пейзаж был на редкость безрадостным. Голая бревенчатая стена не смогла удовлетворить его любопытство, и он отправился на кухню. На всякий случай он подергал дверь на улицу и убедился, что они закрыты. Печь почти остыла, и Нао, сняв свою одежду, начал вытягиваться. Его ноги еще были ногами человека, а голова уже была головой змеи. Сквозь дымоход он выполз наружу. Быть змеей в зимнюю пору на обледенелой крыше - дело неблагодарное, и Нао превратил себя в гигантскую сороконожку. Он прополз по скату крыши со стороны забора и осторожно выглянул на другую сторону.
   На очищенной от снега площадке посреди лагеря стояли несколько новичков, видимо, привезенные в лагерь раньше. Напротив стоял Алюмер, чуть поодаль - Гвоздь и Зуб. Вдоль забора стояло еще несколько охотников в легких одеяниях.
   - Вы одни из лучших бойцов, - Алюмер казался бледным при свете луны. - Но кто из вас справится с огром? Кто из вас останется живым, если его нашинкуют десятком стрел? - новички непонимающе переглядывались. - А сможете ли вы победить десяток врагов без оружия?
   Нао слушал внимательно речь командира охотников и не мог понять, к чему тот клонит. Одежда и волосы Алюмера развевались на легком ветру, но он казалось, не замечал холода.
   - Вы пришли сюда сами, - продолжал он и хищно осклабился. - Об одном только вас не предупредили, - новички беспокойно зашевелились. - К нам можно прийти, но уйти можно только ногами вперед. Я не спрашиваю вашего решения, я просто ставлю вас в известность, что с сегодняшнего дня - вы наши.
   Алюмер достал нож, Гвоздь с Зубом подошли к нестройному ряду новых охотников и тоже достали ножи. Командир разрезал свою левую руку ножом, Гвоздь и Зуб то же самое сделали с каждым из новичков. Алюмер стал обходить строй и смешивать свою кровь с кровью новых членов своей команды.
   - Теперь вы непобедимы! - объявил командир.
   Нао мог бы усмехнуться, если бы сороконожки умели усмехаться. Все эти человеческие клятвы на крови не вызывали у него уважения. Он готов был отправиться назад в спасительное тепло казармы, как изо рта командира раздался леденящий душу вой. Так выть мог только волк. Или оборотень. Тени людей на снегу стали стремительно меняться. Тело Алюмера покрыла черная шерсть, оно увеличилось и пошло буграми мышц, глаза засверкали леденящим синим блеском. Гвоздь и Зуб не отставали, превращаясь в не менее уродливых монстров. Новички с удивлением смотрели друг на друга и на свои метаморфозы, но остановить превращения не смогли. Вскоре на площадке стояла целая стая оборотней. Вожак завыл, и они послушно последовали за ним в открытые ворота.
   Первым желанием Нао было взлететь летучей мышью ввысь и предупредить побратимов о грозящей опасности, но он сдержался. Судя по всему, оборотни пока не намеревались отправляться на поиски его друзей. Если Нао правильно понял вой вожака, чудовища отправились в лес охотиться. Некоторые из них остались в лагере, поэтому Нао не рискнул спускаться вниз. Он долго наблюдал за оставшимися в лагере оборотнями, но так и не смог понять, как они могут контролировать себя в зверином облике. Обычно, подхватившие эту заразу люди, обратившись, полностью теряли все человеческие черты. В новом же качестве они становились намного опаснее. Нао решил не терять времени зря и отправиться в деревню. Его очень интересовало, почему деревня наняла охотников, а от услуг городской стражи отказалась.
   Гигантская сороконожка спустилась на землю, а потом неторопливо переползла через забор. Добираться до деревни в таком виде Нао не хотелось, поэтому он перелил свое тело в огромную черную кошку. Избегая освещенных мест, Нао добрался до человеческого селения. Окна в некоторых домах еще светились, и чтобы избежать встречи с людьми, он запрыгнул на крышу ближайшего дома. Рассудив, что дом старосты будет отличаться в лучшую сторону от домов простых селян, Нао стал пробираться в центр деревни. Там он взобрался на высокое дерево и перемахнул на крышу двухэтажного каменного дома, который вполне мог оказаться тем, что он ищет. Одно из окон второго этажа было открыто, и Нао опять превратился в змею. Осторожно спустившись в комнату, он бесшумно пополз. На первом этаже стали раздаваться громкие голоса, и Нао остановился. Слышимость была хорошая, и прекрасно слышал весь разговор.
   - Мама, - мужской голос принадлежал молодому человеку. - Отец все равно позвал бы именно их!
   - Но для чего? - женский голос был жестким и властным. - С нелюдьми пусть не скоро, но справились бы и городские! Сколько денег уходит!
   - Когда охотники вернут украденные Ключ и Знак Подчинения, нам придется еще найти и спустится в подземелье! Его еще найти надо! Тут охотники тоже смогут пригодиться!
   - Но если у тебя есть карта! Увидев Знак Подчинения, тролли подчинятся тебе! - раздраженно объяснил женский голос.
   - Мама, - мужской голос стал тише. - Если тролли мне подчинятся, то первым делом я прикажу им передавить этих охотников!
   - Хитро, - признала мать. - Отец бы гордился тобой! И золото сохранишь, и все проблемы решишь одним махом!
   - А потом с помощью троллей, мы возьмем в свои руки все королевство!
   - Умник ты у меня!
   Теперь все встало на свои места. Нао решил еще немного задержаться в доме, надеясь, что в разговоре всплывет описание места, где находится вход в царство троллей. Но его ожидания не оправдались. Мать и сын перешли на осуждение сельских проблем, и он решил покинуть их дом.
   Возвращение в лагерь заняло совсем немного времени. Оборотни еще не вернулись из леса, и Нао так же через трубу спустился в дом. Быстро приняв человеческую форму и натянув на себя одежду, он тихо вошел в большую комнату и лег на свою кровать. Ситуация неожиданно усложнилась. С одной стороны, он узнал достаточно много, чтобы, не теряя времени вернуться в замок, с другой - надежда выяснить слабые стороны оборотней и узнать месторасположение царства троллей не позволяла ему уйти.
   Нао повесил меч у изголовья и, не раздеваясь, лег в кровать. Он усилием воли заставил себя заснуть, и, несмотря на то, что узнал, спал он чутко и без сновидений.
  
   Глава 9.
  
   Все утро Нао был мрачнее тучи. Он не знал, как ему поступить, что предпринять, когда оборотни-командиры захотят инициализировать членов его отряда. Это могло произойти этой ночью, могло - следующей. Допустить превращение еще нескольких людей в оборотней он не мог. Даже обычные оборотни были опасным врагом, а оборотни, способные принимать решения, были опасны вдвойне. Конечно, можно было прикончить всех этих людей во время сна, а самому скрыться, но он рассудил по-другому. Кроме того, Нао решил попытаться обыскать дом сельского старосты, чтобы найти карту, о которой говорили между собой мать и сын.
   Остальные новобранцы тоже чувствовали себя неважно. У большинства новобранцев после выпитого вина болела голова. Никто из них не стал завтракать, а к предложению Зуба пойти позаниматься отработкой ударов отнеслись без рвения.
   - Ладно, - усмехнулся их новый командир. - Перепили вы вчера, но это я виноват. Отдыхайте. Сегодня вечером основной отряд охотников и первый отряд новобранцев отправляются на разведку. Вы останетесь охранять лагерь.
   - А завтра? - спросил Мел.
   - Завтра? - командир улыбнулся краешком рта, показав свой зуб. - Завтра вы вступаете в наш клан.
   - Не понял, - Мел с сомнением посмотрел на Зуба. - Мы нанялись на работу, но не собирались никуда вступать!
   - Ты потом всегда сможешь покинуть нас, - поморщился тот. - Только никто от нас не уходил.
   - Никогда? - удивился Жгут.
   - Никогда! - глаза Зуба зло сверкнули.
   Командир внимательно посмотрел на каждого из них и вышел из казармы.
   - Странно все это, - сказал Нерк. - И неправильно.
   - Точно, - поддержал его кто-то.
   Нао подошел к дверям и выглянул на улицу и, убедившись, что зуб отошел далеко, взял пустую бутылку, стоявшую у дверей, и понюхал. Запах вина выветрился, а аромат медвяной обманки только усилился. Нао протянул бутылку Жгуту. То принюхался и передал бутылку Нерку.
   - Ну, - протянул тот. - Что-то знакомое...
   - Дай, - Мел нетерпеливо вырвал бутылку из его рук и тоже понюхал. - Обманка, да! Меня однажды девки так подпоили!
   Бутылка обошла всех.
   - И что это значит? - нарушил молчание Мел.
   - Что дело-то нечисто, - констатировал один из воинов. - Не зря они нас усыпили!
   - Немой, - Мел посмотрел на Нао. - Ты что-то знаешь?
   Нао изобразил пальцами щепотку, а про себя подумал, что, возможно, напрасно прикинулся немым.
   - Мало, - догадался Мел и вздохнул. - Что-то сильно плохое? - Нао кивнул.
   - Объяснить хоть что-то сможешь? - к разговору подключился обычно молчащий молодой парень.
   Нао прикрыл рот ладонью.
   - Погоди, Жарг, - у Мела мелькнула какая-то мысль. - А мы можем как-то сами узнать?
   Нао кивнул и показал на глаза.
   - Увидеть, - Мел закивал головой. - Где это? - Нао покачал головой.
   - Не где, а кто, - попытался предположить Мел. - Они, Нао кивнул и загнул один палец. - И...
   - Когда, - догадался Жарг, и Нао кивнул. - И когда?
   Нао попытался жестами объяснить, но это ему не удалось. Наконец, он догадался показать на солнце.
   - Что? - опять не понял Мел. - Солнце взошло, - Нао показал вниз. - Когда сядет солнце?
   - Когда они уедут? - опять догадался Жарг. - Нужно проследить (узнать когда все уедут) за ними когда они уедут?
   Нао надеялся, что до вечера они не выдадут себя, и побывавшие во многих передрягах бойцы не подвели. Они вели себя, как ни в чем не бывало: шутили и смеялись, устраивали тренировочные поединки, обедали и разговаривали с командирами Охотников.
   Нао решил лишь часть задачи, теперь ему предстояло выведать местонахождение карты, хранящейся у старосты. Повода, чтобы отлучится в деревню, у него не было, поэтому приходилось рассчитывать, что после того, как члены его отряда узнают правду об Охотниках, им будет не до него, и в суматохе о нем забудут.
   На новобранцев никто не обращали внимания, и Нао без препятствий обошел весь лагерь. Он не стал испытывать судьбу и входить в казармы, но странной повозке все же подошел.
   - Что, Немой, интересуешься? - на крыльце домика появился Гвоздь.
   Нао, выпучив глаза, изобразил высшую степень простодушного любопытства. Это дало определенный результат.
   - Внутри этой механической повозки находится ряд арбалетов, - стал объяснять Гвоздь. - Когда повозка едет, они заряжаются автоматически, надо лишь правильно уложить стрелы, - Нао с сомнением посмотрел на него. - Да что говорить, смотри!
   Гвоздь поднял левый борт повозки. Нао искренне восхитился: внутри, действительно, находился сложный механизм, состоящий из бронзовых и стальных шестеренок и других деталей. Гвоздь показал места укладки стрел и переключатели управления повозкой.
   - Посмотри, - продолжил одноглазый, благо Нао был идеальным слушателем. - А здесь тоже интересный фокус, - он показал на мощные рычаги, торчащие возле каждого из колес повозки.
   Нао успел наклониться и рассмотреть, что колеса крепятся к четырем независимым осям к дну повозки и поворачиваются этими рычагами, что, похоже, позволяло ей двигаться перпендикулярно оси
   - Гвоздь! - раздался раздраженный крик Зуба. - Не рано ли ты обучение начал?
   - Да какая разница когда? - воскликнул тот и добавил тише. - Ладно, Немой, иди!
   Нао остался доволен, можно было попытаться использовать это необычную повозку против оборотней. Медленно прогуливаясь по лагерю, он размышлял о том, каким путем покинуть лагерь, прежде чем люди и оборотни начнут убивать друг друга. Нао решил воспользоваться самым простым путем: когда представится случай, забраться на крышу навеса и перемахнуть через бревенчатый забор.
   Солнце стало клониться к горизонту. Зуб грозно крикнул, и охотники построились на площадке между казармами. Новобранцы наблюдали за ними, сидя на повозке под навесом.
   - Что-то они легко одеты, - заметил Мел.
   - Это ладно, - сузил глаза Жарг. - Почему они без лошадей?
   - Скоро узнаем, - успокоил его Жгут. - Так, Немой? - Нао кивнул.
   Алюмер отдал распоряжения двум охотникам, которые должны были остаться в лагере. Нао облегченно вздохнул, он думал, что оборотней в лагере останется больше.
   - Новички, ко мне! - крикнул Алюмер.
   Новобранцы, спрыгнув с повозки, подбежали к командиру.
   - Поступаете под начало Ксетрава и Сомпила, - продолжил тот. - Они разобьют вас на два отряда. Будете охранять лагерь. Вопросы есть?
   Вопросов не было. Алюмер жестом приказал им возвращаться на место, а сам продолжил разговор с остальными охотниками.
   - Заканчивают, - Мел внимательно наблюдал за действиями командира. - Ну, немой, когда?
   - Ну, что ты торопишься? - ткнул его под бок локтем Жарг. - Пусть они отойдут подальше. Так, Немой? - Нао кивнул.
   Ксетрав и Сомпил распахнули ворота, и отряд быстро покинул лагерь. Охотники переговорили между собой, и Сомпил вышел из лагеря. Ксетрав запер ворота на засов.
   Нао жестом показал, что его нужно окружить. Убедившись, что правильно понят, Нао показал на оружие.
   - Ты что задумал? - попытался возмутиться воин, которого все звали Лысым.
   - Заткнись, а? - дружески прервал его Жарг. - Ты, что забыл, что нам что-то в винище подмешали?
   - Что лаетесь? - к ним направился Ксетрав.
   - Да, - Лысый наклонил голову. - Спорим насчет оплаты!
   - Что тут спорить, - опешил охотник. - Платят вам отлично!
   - Вот я и говорю! - Лысый хитро посмотрел на него.
   - Ну, ладно, - успокоился Ксетрав. - Займемся тем, за что нам платят. - Нао тронул его за рукав. - Чего тебе?
   Нао быстро приложил к руке ничего не подозревающего охотника серебряную монету, и тот, не сдержав рычания, отдернул руку. На ней отчетливо проступил круглый ожог. Лицо его пошло буграми, и он схватился за меч, но в тот же момент его проткнули несколько мечей. Он злорадно ухмыльнулся и стал обращаться. Мел не растерялся и, широко взмахнув своим изогнутым мечом, отрубил оборотню голову. Все произошло настолько быстро, что никто даже не успел осознать происшедшее.
   - Вот так дела, - протянул кто-то.
   - Ну ты, Немой и замутил, - выдохнул Жарг, рассматривая свой окровавленый меч.
   - При чем тут Немой? - прервал его Мел.
   - Хватит, - остановил их Жгут. - Что будем делать дальше? - все растеряно молчали. - Немой, они все оборотни? - Нао кивнул.
   - Может сбежать? - предложил Жарг.
   - Оборотень даже лошадь догоняет! - Жгут сплюнул с досады. - Вот ведь! - он тоскливо посмотрел на своих товарищей. - Выхода нет! Продадим свои жизни подороже!
   - Тогда чего мы ждем? - Лысый сел на корточки и вытер меч о снег. - Второй может вернуться!
   - Давайте уберем это, - кивнул на труп оборотня Жгут. - Второго тоже нужно застать врасплох.
   Труп и голову Ксетрава отнесли к забору и засыпали снегом.
   Когда раздался стук в ворота, все были готовы. Мел, убедившись, что это Сомпил, открыл ворота. Охотник вошел, и его ничего не подозревающего, встретили ударом в грудь. Он, как и Ксетрав, попытался обратиться, но напавшие не оставили ему ни одного шанса. Когда его окровавленное тело упало на снег, оно уже не было чем-то единым.
   - В капусту порубили, - жизнерадостно отметил Мел. - Теперь хоть знаю что это такое.
   - Хорошее начало, - согласился Жгут и закрыл ворота на задвижку. - Но самое тяжелое впереди!
   Нао взял его за руку и показал на механическую повозку.
   - Что это, Немой? - посмотрел на него Жгут.
   Нао направился к повозке, и тот поспешил за ним. Нао продемонстрировал ему механизм внутри повозки, стрелы, уложенные на специальные полозья. Жгут помял подбородок.
   - Стрелы внутри, значит, эта телега стреляет, - улыбнулся он. - Не зря ты обхаживал Гвоздя!
   Нао развернул колеса повозки. Жгут позвал остальных, и они стали двигать повозку к воротам. Нао нажал на управляющие рычаги, и несколько стрел воткнулось в закрытые ворота.
   - У нас есть шансы! - обрадовался Жарг, когда повозка остановилась.
   - Да, - согласился Мел. - Но хорошие луки нам не помешают!
   - Надо вбить несколько кольев, чтобы ворота открывались не полностью.
   Нао подошел к воротам и стал выдергивать стрелы, и ему на помощь пришли Жарг и Мел.
   - Обыщем их казарму! - предложил Лысый.
   - Дергай лучше стрелы, - отозвался Мел. - А уж потом пошурудим у оборотней в логове!
   Нао аккуратно уложил стрелы на положенные места. Оборотни могли вернуться в любой момент, поэтому он решил поспешить покинуть лагерь, но увлекаемый людьми отправился в дом охотников. Внутри не было ничего необычного, но под одной из кроватей Лысый нашел три лука и три колчана, наполненных стрелами с серебряными наконечниками.
   - Это что получается, - задумчиво сказал Жгут, перебирая стрелы. - Они убивают своих сородичей?
   - Убивают, не убивают, - заметил Мел, развязывая какой-то мешок. - Какая разница? Люди тоже почем зря рубят друг друга.
   Пока люди увлеченно обыскивали дом оборотней, Нао незаметно вышел на улицу. Подойдя к навесу у стены, он быстро запрыгнул на него и осторожно перебрался через забор. Упав в сугроб, Нао прислушался. Ночную тишину ничто не нарушало. Он сбросил одежду и спрятал ее в снег. Подхватив меч, он взмыл в воздух летучей мышью. Нао надеялся успеть попасть в дом старосты до появления оборотней в лагере.
   Привычно проникнув в дом через приоткрытое окно второго этажа, он начал трансформировать свое тело. Молодой староста и его мать не спали. Их голоса раздавались снизу. Нао прислушался, но они не касались интересующей его темы.
   Завершив превращение, он взял меч и стал осторожно спускаться вниз. Увлеченные разговором, сын и мать заметили его появление в последний момент. С расширенными от ужаса глазами они смотрели на уродливое существо, появившееся в их кухне. Нао никогда не видел живых троллей, поэтому не был до конца уверен, что у него получилось близко к оригиналу. Но, похоже, он произвел на людей нужное впечатление. Староста сжал напряженными руками скатерть на столе, а его мать застыла с открытым ртом.
   - Мне нужна карта! - грубым голосом объявил он, но люди еще не пришли в себя, и он повторил. - Карта!
   В этот момент где-то вдали раздался вой, услышав который женщина невольно вздрогнула. Заметив, что ее глаза приобрели осмысленное выражение, Нао приставил меч к горлу ее сына.
   - Карта, карта, - пролепетала она. - Какая карта?
   - Карта, - повторил Нао и мечом поцарапал горло мужчины. - Быстро!
   - Сейчас, сейчас, - женщина поднялась со стула и протянула руку наверх. - Она там, господин тролль!
   - Идем, - скомандовал он и потащил за ворот рубахи ее сына. - Не торопись!
   Она трясущимися руками взяла подсвечник и повела нежданного гостя на второй этаж. Тащить ее сына по узкой лестнице было очень неудобно, но Нао решил потерпеть. Женщина привела его в маленькую комнатку, похожую на кладовую. Порывшись среди бумаг, она протянула пергамент.
   - Вот, господин тролль, - ее рука дрожала. - Карта.
   - Разверни, - приказал он.
   Она подчинилась. Нао с усмешкой посмотрел на пергамент. Это была карта местных угодий, о чем указывала надпись.
   - Карту, - Нао слышал, что тролли немногословны. - Убью обоих.
   - Сейчас, - зло сказала она и пошла в дальний угол комнатки.
   Под кучей всякого тряпья и мусора был спрятан небольшой деревянный сундучок, который показался Нао смутно знакомым. Она открыла его и достала свиток. Нао отбросил ее сынка в сторону и выхватил документ из ее рук. Это действительно была карта, позволявшая найти вход в подземелье троллей. Слезы выступили на глазах Нао. Все поясняющие надписи на карте были сделаны рукой его отца.
   - Откуда, - Нао схватил женщину за шею. - Она у вас?
   Рассказ ее был недолог. Много лет назад ее муж нашел в лесу мертвых огра и эльфийку. На них упало огромное дерево, поваленное чьей-то злой магией.
   Нао положил карту в сундучок и медленно пошел к выходу из дома. Когда он вышел на улицу, он услышал лязг запираемого замка и душераздирающий крик женщины за дверью.
   - Охотники! - кричала она. - Охотники, помогите!
   Привычно превратившись в летучую мышь, Нао взмыл вверх. Нести в лапах и сундук и меч было неудобно. Нао взглянул вниз. Он летел над лагерем оборотней-охотников. Бой почти закончился. Люди, как можно предположить, проиграли. Пятеро оборотней стояли в центре лагеря и выли. Нао высоко завис над самым большим из них и бросил меч вниз. Крепкая сталь легко пробила череп чудовища и глубоко погрузилась в его тело. Брызги крови обагрили морды остальных тварей. Тело Алюмера в конвульсиях упало на красный снег. Под взглядом горящих глаз оборотней Нао набрал высоту и полетел домой к побратимам.
   Глава 10.
  
   Поднявшийся ветер дул навстречу Нао, а хлопья мелкого снега слепили ему глаза. Поэтому перелет до горного замка занял у него значительно больше времени, чем он ожидал. Когда впереди показались огни на крепостной стене, Нао был порядком измотан.
   - ЗдравствуйбратНао, - радостно заверещал Лэрр, пока Нао трансформировал свое тело.
   - Здравствуй, - Яну спустился со стены во двор и по-простому обнял его. - Рад, что ты ввернулся!
   - Я тоже очень рад вас видеть, - он поежился и добавил. - Потушите огонь! - Лэрр тут же затушил фонарь.
   - Иди в замок, грейся, - Яну протянул Нао свой плащ. - Сундук я донесу.
   Когда они вошел в замок, побратимы сидели в столовой у очага. Камилэ бросилась к нему навстречу и, немного замешкавшись, поцеловала в щеку, Эгролисс, Юже и Гэнн по очереди обняли его. Яну постоял немного, но все же вернулся на пост.
   - Садись, брат, - Юже поставил лавку ближе к огню. - Грейся.
   Нао с наслаждением сел и протянул к огню ноги, прикрыв наготу плащом. Камилэ ушла на кухню и загремела посудой. Через пару минут Эгролисс принес одежду Нао, и он оделся.
   Камилэ вскоре принесла ему дымящуюся тарелку овсяной каши с большим куском мяса и кубок вина.
   - Подкрепись с дороги, - она широко улыбнулась. - Я так рада, что ты в порядке!
   - Спасибо, - Нао не заставил себя долго упрашивать и принялся за еду. - Будьте готовы к бою!
   - Шутишь? - Эгролисс недоверчиво смотрел на него.
   - Нет, - ответил Нао, прожевав. - Если не сегодня, то завтра ночью будет очень жарко!
   - Ешь, - нахмурился орк. - Еще успеешь все рассказать.
   - Дабратешьхорошенько, - поддержал его Гэнн. - Мывсегдаготовы!
   Поужинав, Нао рассказал все, что с ним приключилось. Камилэ опечалилась не на шутку, Эгролисс задумчиво теребил свой подбородок. Гном мрачно расхаживал из угла в угол. Только Юже переносил все спокойно.
   - Не стоит переживать, - раздался его невозмутимый голос. - Вместе мы сила!
   - Он прав, - Нао придвинулся ближе к огню. - Во всяком случае, у нас есть выход.
   - Что ты имеешь в виду? - не понял Эгролисс.
   - У нас есть карта расположения входа в подземелье троллей, - Нао открыл сундук и показал всем пергамент.
   - Постой, - Камилэ с сомнением взглянула на него. - Ты предлагаешь нам идти туда?
   - Именно!
   - Но... - она запнулась.
   - Что? - усмехнулся Нао. - Тролли - ужасные существа, враги всего живого? Где-то я уже такое слышал!
   - Ну, не знаю, - сдалась Камилэ. - Недаром их заперли в подземелье!
   - Нам нечего бояться, - напомнил орк. - Ведь у нас и ключ, и Знак подчинения! А вот оборотни нам точно не друзья!
   - Новедьнамнужноещенайтиэтотвход, - напомнил Гэнн.
   - Не нужно, - улыбнулся Нао. - Помните, Камилэ спросила, когда мы спускались за водопадом, зачем такая сложная система ловушек для тайного выхода, и я не смог ответить?
   - Мне и сейчас это интересно, - кивнула эльфийка.
   - Все просто, - продолжил Нао. - Там где-то есть ответвление тоннеля, которое ведет к двери в подземелье. Мои родители охраняли это подземелье.
   - Вотэтонеожиданныйповорот, - признал Гэнн.
   - Для меня тоже, - печально признал Нао.
   - Вот возьми, - Эгролисс протянул ему ключ и Знак подчинения. - Это, я полагаю, твое.
   - Неожиданно все повернулось, - Нао рассматривал оба предмета. - Но, возможно, таков поворот судьбы.
   - Светает, - сообщил Юже, взглянув в окно.
   - Значит, нас есть целый день в запасе, - Нао встал. - Нужно найти дверь в подземелье.
   - Да, - согласился Эгролисс. - Но прежде всего нам всем нужно отдохнуть.
   - Да, - поддержал его Юже. - Это очень полезное занятие!
   По настоянию Нао первую половину дня жильцы замка посвятили отдыху. После сытного обеда они спустились в подвал. Нао, легко отодвинув сундук с золотом в сторону, первым стал спускаться в подземелье. Когда все спустились, он открыл сундучок и достал из него карту.
   - Ты понимаешь, что здесь написано? - спросила Камилэ.
   - Да, - успокоил ее Нао, проводя пальцами по карте. - Это руны Магии Обратной Стороны.
   - Камилэ, не отвлекай его, - Эгролисс отодвинул фиолетовый щит. - Времени мало!
   - Успеем, - успокоил его Нао. - Все очень просто, - он подошел к открытому проходу. - Идемте.
   Побратимы легко преодолели ловушки и вошли в комнату с опускающимся потолком. Нао отключил механизм потолка и стал разглядывать стены, освещая их факелом.
   - ДаваймыпоможемтебебратНао, - предложил Лэрр.
   - Нужно найти такую руну, - он протянул карту и показал, что нужно найти.
   Все принялись осматривать стены. После долгих поисков раздался голос Яну:
   - Вроде он?
   На каменном полу в центре комнаты был вырезан нужный значок. Нао передал факел Яну и присел рядом.
   - Отправимся к троллям, если не справимся с оборотнями, - он поднял голову и посмотрел на побратимов.
   - Здраво, - согласился Эгролисс. - А пока займемся подготовкой к обороне.
   Гномы переделали арбалеты, которые после их упорных трудов могли довольно точно стрелять серебряными монетами, края которых заточил Яну. Юже наварил бидон отвара воина и вместе с Эгролиссом натаскал на крепостную стену огромных камней. Нао принес все оружие из подвала. В своей лаборатории он нашел несколько мотков серебряной проволоки и обмотал ею древки копий. Его идею переняла Камилэ и обмотала тонкой проволокой все свои стрелы. Закончив приготовления, они собрались на крепостной стене.
   - Великолепный вечер, - Эгролисс протянул руку в сторону пламенеющего неба. - Любуясь таким закатом и умереть не страшно!
   - Отдаю должное твоей поэтической натуре, - заметила Камилэ. - Но умирать как-то не хочется!
   - Дабраттуттызагнул! - поддержал ее Гэнн, а Лэрр одобрительно закивал.
   - Может мост разрушить? - предложил Юже. - Это их задержит.
   - Но не остановит, - возразил Эгролисс.
   - Может быть, не зажигать огней, и они нас не скоро найдут? - предположила Камилэ.
   - Не обольщайся, - Нао пристально вгляделся в горизонт. - По-моему, они давно знают, где мы .
   - Так почему они тянули так долго? - удивился Яну. - Могли бы застать нас врасплох!
   - Они не хотели рисковать, - объяснил Эгролисс. - Ждали подкрепления.
   - Но если их осталось только четверо, - начал было говорить Яну. - А ну да...
   - Да, теперь неизвестно, когда их ждать, - Нао сел на камень. - И сколько их будет.
   - Точно одно, - Эгролисс хищно улыбнулся - Хороших бойцов им взять неоткуда, а значит, в первую очередь нужно убить четырех оставшихся охотников!
   - Я попробую снять из лука, - Камилэ улыбнулась. - Уж четырех тварей я завалю!
   - Ты видишь в темноте? - спросил Эгролисс.
   - Не особенно, - опечалилась она.
   - Ничего, я тоже стреляю из лука, - успокоил ее орк. - Справимся!
   Словно пытаясь облегчить им жизнь, поднялся ветер, и тучи рассеялись. На небе появилась полная луна. Теперь дорога перед замком была, как на ладони.
   - Ну, что стоять, мерзнуть, идите, погрейтесь, - предложил Эгролисс. - Я подежурю.
   - Как ты обычно говоришь? - спросил Нао. - Здраво!
   - Точно так, - улыбнулся орк.
   Все спустились вниз, только Камилэ задержалась.
   - Послушай, Эгролисс, - остановилась она. - Я хотела попросить тебя.
   - Все что смогу, - улыбнулся он.
   - Если меня заденет оборотень, - она опустила глаза вниз. - Ты меня... Я не хочу жить такой, как они...
   - Я понял, - он стал серьезен. - Не переживай. Я убью тебя быстро и безболезненно.
   - Спасибо, - она поцеловала его в щеку. - Брат мой!
   - Только не забудь сделать то же самое для меня, - сказал он ей тихо на ухо.
   - Обещаю, - тихо сказала она и стала спускаться вниз.
   Но погреться ей не пришлось. Орк негромко сказал:
   - Зови всех!
   Камилэ бегом побежала в замок и позвала остальных. Все быстро поднялись на крепостную стену.
   - Где они? - поинтересовался Нао.
   Побратимы стояли старательно вглядывались в открывающийся перед глазами ночной горный пейзаж.
   - Возле того высокого камня, - показал Эгролисс пальцем. - Пока видны только двое.
   - Я слетаю, посмотрю, сколько их, - Нао отложил свой меч в сторону. - Яну подашь мне пару копий!
   Он, как всегда, обратился в летучую мышь и взлетел. Гоблин подал ему два копья, обмотанных серебряной проволокой, и Нао взлетел. Копья мешали ему, сильный ветер сносил его в сторону, но Нао настойчиво летел в сторону подозрительных фигур.
   Это действительно были оборотни. В передних лапах они сжимали по мечу и двигались вперед неуверенно и осторожно. Нао отметил их небольшой размер и понял, что охотники за неимением времени превратили в оборотней простых крестьян. Он завис над ними и одно за другим швырнул в копья. Одно пронзило тело одного из оборотней насквозь, и он после недолгой агонии затих. Второе копье пробило плечо другого монстра, и он громко завыл. Нао поспешил вернуться к своим товарищам на крепостную стену. Там он прихватил один из арбалетов и мешочек заточенных монет. Нао спустился на нависающую над горной дорогой скалу и стал ждать. Оборотни появились неожиданно. Они были вооружены мечами, на некоторых были надеты доспехи. Чудовищ было много, гораздо больше, чем Нао ожидал увидеть. Он тщательно прицелился в голову ближайшего к нему крупного оборотня и спустил курок арбалета. Монета попала в горло чудовища, и он, захлебнувшись в своей крови, медленно опустился на горную дорогу. Ободренный первым успехом, Нао зарядил арбалет и снова прицелился. Оборотни некоторое время не могли понять, откуда к ним приходит смерть, и Нао, воспользовавшись этим, продолжал безжалостно их уничтожать. Наконец, кто-то из них заметил арбалетчика, и они бросились к спасительному основанию скалы, где стали недоступны.
   - Умные твари, - дрожа от холода, пробормотал Нао и взмыл в воздух.
   Опустившись на соседнюю скалу, он лег на плоский уступ и стал поджидать появления оставшихся в живых охотников. Наконец, в поле зрения появился огромный оборотень. Нао прицелился, но не стал стрелять. Монстр был огромен, в руках его был огромный меч, но это был не один из Охотников. Нао хотел выбрать другую мишень, но шум падающих камней заставил его обернуться. Огромными скачками к нему бежал одноглазый оборотень. Не целясь, Нао выстрелил ему в живот. Гвоздь взвыл и упал, не добежав до Нао всего лишь несколько шагов. Нао хотел перезарядить арбалет, но еще два монстра забрались на площадку и бросилось к нему. Едва успев подхватить арбалет, он прыгнул со скалы и, падая вниз, превратился в летучую мышь. Нао облетел горную дорогу, осматривая скалы, но подходящих мест для засады он больше не нашел.
   Когда он вернулся на крепостную стену, его побратимы вполне успешно убивали врагов. Он надел свое одеяние, отхлебнул отвара воина и взялся за арбалет. Большинство его выстрелов были удачными. Эгролисс тоже неплохо управлялся со своим арбалетом. Камилэ каждым своей стрелой поражала по оборотню. Гоблины и гномы сбрасывали на врагов заготовленные днем камни, которые раскалывали головы чудовищ, как гнилые орехи. Но, несмотря на то, что груды трупов усеивали каменную площадку перед крепостной стеной, оборотней не становилось меньше.
   - Да когда ж они угомонятся? - не выдержала Камилэ.
   - Пока все не сдохнут! - Яну с усилием поднял огромный камень и сбросил его вниз на головы подбирающихся оборотней.
   Эгролисс смахнул пот со лба и повернулся к Камилэ. Мимо его головы пролетела стрела.
   - Ложись - крикнул орк.
   Все укрылись за выступами стены. Одна из стрел пробила Яну правое плечо, и Юже аккуратно сломал ее и вынул из плеча. Он смочил рану отваром воина и перевязал рану друга.
   - Что будем делать? - спросил Эгролисс и осторожно посмотрел, что творится снаружи. - Видимо это и есть механическая телега!
   Нао последовал его примеру и вздохнул:
   - Теперь понятно, отчего они так долго добирались до нас.
   - Чтоделатьбудем? - Гэнн осторожно выглянул из укрытия, и мимо него тотчас просвистела стрела.
   - Хороший вопрос, - усмехнулся Эгролисс и снова выглянул посмотреть, что происходит у крепостной стены.
   Несколько десятков оборотней пытались протаранить ворота огромным бревном. Некоторые из чудовищ ползли вверх по стене, когтями впиваясь в щели между камней. Один из них уже был близок к тому, чтобы забраться наверх. Эгролисс схватил камень и кинул ему в голову, но тот успел отклониться и камень полетел в пустоту. Оборотень зарычал и двинулся дальше вверх. Эгролисс разозлился, зарядил арбалет и выстрелил наглому оборотню в грудь. Агонизирующее тело упало на головы собратьев. В арбалет орка воткнулась стрела, и он поспешил спрятаться за выступом стены.
   - Ну что там? - спросила Камилэ.
   - Их слишком много, - Эгролисс встал и выстрелил еще в одного поднимающегося вверх по стене оборотня. - И откуда они взялись?
   - Неужели непонятно? - удивился Нао. - Они заразили всю деревню!
   Гномы взяли по копью и, перегнувшись вниз, метнули их в ближайших оборотней. Внизу трещали крепостные ворота, сопротивляясь напору оборотней.
   - Уходим, - вдруг сказал Нао. - Пока они не преследуют по пятам.
   - Мы могли бы еще побороться! - Эгролисс выстрелил из арбалета в морду, появившуюся между зубьями крепостной стены.
   - У нас просто не хватит ни сил, ни оружия! - Нао пристрелил еще одного врага и приказал. - Спускайтесь все в подвал, мы с Эгролиссом прикроем.
   Элфийка, гномы и гоблины спустились во двор и скрылись в замке. Механическая телега почему-то больше не беспокоила их, и Нао и Эгролисс, не жалея монет, стали расстреливать оборотней висящих на стене. Когда ворота внизу угрожающе затрещали, орк и бесформенный взяли запас монет и стали спускаться во двор. Побратимы ждали их в комнате с опускающимся потолком.
   - Ну, - сказал Нао. - Выбора у нас нет, так что, отправляемся к троллям! - и он нажал едва заметный камешек со значком в центре комнаты.
   Круглая часть пола под ними опустилась глубоко вниз, и после этого над их головами сразу захлопнулась каменная крышка. Все произошло так быстро, что никто не успел понять, что произошло. Некоторое время ничего не происходило, но потом все почувствовали, как маленькая цилиндрическая комната, в которой они находились, вдруг заскользила с огромной скоростью куда-то вниз.
  
   Глава 11.
  
   Они с огромной скоростью спускались куда-то вниз. Эгролисс, стараясь сохранить невозмутимость, прогуливался по этой маленькой цилиндрической комнатке. Камилэ закрыла глаза и стояла, опершись о стену. Яну и Юже сидели на корточках, выставив руки вперед, а гномы сели на пол, подстелив под себя свои шерстяные куртки. Нао же ходил по комнате и внимательно осматривал ее стены, потолок и пол. Прошло довольно много времени, прежде чем скорость их спуска стала уменьшаться.
   - Ну, наконец-то, - выдохнул Эгролисс. - Похоже, конец путешествию.
   - Похоже на то, - согласился Нао. - А отчего все приуныли?
   - Да понятно чего, - посмотрел на него Яну. - К троллям спускаемся! Это не прогулка по лесу!
   - Троллидревнейшиежителимира, - заговорил вдруг Гэнн.
   - Всвоемдомеонидажевраганеобидят! - добавил Лэрр.
   - Да ну, - не поверил Яну.
   - Его правда, - подтвердил Нао. - У троллей много разных правил, но они им следуют неукоснительно.
   - Тогда с ними можно иметь дело, - заключил Эгролисс.
   - По мне кто угодно, лишь бы не люди, - Камилэ открыла глаза. - И не оборотни!
   Наконец, каменный цилиндр, в котором они находились, остановился. Некоторое время ничего не происходило, потом раздался неприятный скрежет, и в одной стене появился мерцающий по контуру проход.
   - Это магия! - радостно воскликнула Камилэ. - Здесь есть магия!
   Они вышли через магический проход и оказались в огромном зале, потолка которого не было видно, и в нем рядами стояли огромные столбы, подобные тому из которого вышли побратимы.
   - Ого, - воскликнула Камилэ. - Какой размах!
   - Куда идти, Нао? - спросил Эгролисс.
   - Да откуда ж я знаю? - удивился тот. - Я здесь так же, как и вы впервые!
   - Просто пойдемте, - предложил Яну. - Куда-нибудь и придем.
   - Ты прав, брат, - согласился Эгролисс.
   Они зажгли последний факел и двинулись прямо от выхода из столба. Идти пришлось недолго. Прямо перед собой они увидели огромные каменные двери. Нао остановился и прочитал выбитую над ними надпись:
   - С чистыми помыслами.
   - Как думаешь, что это значит? - поинтересовалась Камилэ.
   - Ну, - протянул Нао. - Встречают нас с чистыми помыслами.
   - ТынеправбратНао, - заговорил Лерр. - Этадверьдлятехктопришелсчистымипомыслами!
   - И что есть Дверь для тех, у кого помыслы нечистые? - не поверил Юже.
   - Дабрат! - подтвердил Гэнн. - Надотолькопоискать.
   Они пошли вдоль стены и обнаружили дверь с другой надписью. Нао прочитал и ее:
   - С закрытыми помыслами.
   - А что еще есть? - поинтересовалась Камилэ. - Пойдемте дальше?
   Они нашли еще несколько дверей. После недолгого спора (???) побратимы выбрали дверь с надписью 'С неясными помыслами'. Нао достал Знак подчинения, взял его в руку и попытался открыть каменную дверь. Она открылась на удивление легко. Побратимы с опасением переступили этот каменный порог и оказались внутри небольшого каменного коридора. Коридор был светел и чист, но источник света в нем отсутствовал. Побратимы осторожно пошли вперед, но Гэнн, увидев крюки на стене перед следующей дверью, сказал:
   - Нужнооставитьоружие.
   - С чего вдруг? - удивился Яну.
   - Он дело говорит, брат, - поддержал Нао. - Мы пришли в гости, нужно уважать хозяев.
   - Ну, мы их уважаем, - пожал плечами Яну. - Но без оружия как-то...
   - Это их территория, - Эгролисс повесил свой меч на крюк, а арбалет прислонил к стене. - И это их правила.
   - Будем надеяться на лучшее, - Камилэ повесила на крюк лук и колчан со стрелами, а потом, поколебавшись немного, сняла пояс с метательными ножами.
   - Что еще мы должны знать? - спросил Юже, расставаясь со своим мечом.
   - Ониживутмедленнеенас, - стал рассказывать Гэнн. - Поэтомуонинеторопливы.
   - Невздумайтесмеятьсянадэтим! - поддержал его Лэрр.
   - И говорите то, что думаете, не лгите, не лицемерьте, - добавил Нао.
   - Они что все такие правильные? - удивилась Камилэ.
   - Не знаю, - задумался Нао. - Очень мало известно о том, какие они в своем мире, но в общении с нами они четко придерживаются всех этих правил.
   - Странно все это, - засомневался Эгролисс. - Я слышал о них совсем другое.
   - МыбратЭгролисс, - улыбнулся Лэрр. - Многочегоиоборкахслышали!
   - Атыубедилнасворатном! - поддержал его Гэнн.
   - Ладно, - Яну расстался со своим мечом. - А панцирь тоже снимать?
   - Давай снимем, - предложил Юже. - Мало ли что!
   Когда все разоружились, Нао открыл следующую дверь. В большой комнате без дверей за огромным каменным столом сидел тролль (описание) и читал книгу. При их появлении он медленно поднял голову и посмотрел на них.
   - Здравствуйте, - Нао поклонился, а вслед за ним и все остальные.
   Тролль некоторое время молча смотрел на них своими маленькими неприятными глазками и, поднявшись, тоже поклонился им:
   - Приветствую вас, пришельцы из подлунного мира! Кто вы и что вы ищете в Подземном Королевстве?
   - Я Нао, ищу помощи, - Нао протянул Знак подчинения. - Вот знак, принадлежащий моим родителям...
   - Я Эгролисс и тоже ищу помощи.
   - Я не знаю, что я ищу, - просто сказала Камилэ. - Просто судьба привела меня к вам... Меня зовут Камилэ.
   - Мыищемпомощиизащиты, - хором проговорили гномы. - Иесливозможнопрощения! - при этих словах на уродливом лице тролля появилось подобие улыбки. - НашиименаГэнниЛэрр.
   - Я... - Яну посмотрел на Юже. - Мы Яну и Юже и не знаем, чего мы ищем, - Юже кивнул. - Но мы готовы разделить судьбу со своими побратимами.
   - Я рад, - тролль смотрел на них, словно просверливая взглядом. - Что дверью вы не ошиблись!
   Тролль подошел к Нао и протянул руку. Нао отдал Знак подчинения. Тролль долго держал его в руках, словно прислушиваясь к нему, потом отдал его назад.
   - Итак, - сказал тролль официальным голосом. - От лица Великого Короля Подземного Королевства я объявляю, что вы находитесь под его защитой.
   - От лица всех моих побратимов благодарю за оказанную нам честь! - поблагодарил Нао.
   - Меня зовут Габерхольд, - тролль сел. - Я запишу ваши имена в Книгу Прибытий.
   - Господин Габерхольд, - обратилась к нему Камилэ.
   - У нас нет таких обращений! - тролль поднял на нее глаза. - Слово 'господин' предполагает наличие своей противоположности - слова 'раб'! У нас нет ни тех, ни других! Есть король, и есть граждане.
   - А как же обращаться к гражданам? - спросил Яну.
   - По имени! - отрезал Габерхольд и тут же, увидев, что гоблин готовится задать следующий вопрос, добавил. - Короля в официальной обстановке называть 'Великий Король', а в неофициальной - можно просто по имени. Итак, ясно, что он король.
   - А что еще мы должны знать? - не выдержав, спросила Камилэ.
   - Я закончу формальности и объясню вам, - Габерхольд начал неторопливо писать в Книге Прибытий.
   Правила пребывания в Подземном Королевстве оказались несложными. Самое главное правило гласило: Отвечай за свои слова. Большинство законов совпадали с теми, которые существовали в подлунном мире. Кроме того, было много всяких 'нельзя': нельзя использовать магию без разрешения, нельзя нарушать покой других без веских причин, нельзя принижать других. Было еще много разных ограничений, которые сводились к простой формуле: уважай других. После перечисления всех законов и запретов к Габерхольду обратилась Камилэ:
   - Есть одна проблема,- Я не хочу оскорбить жителей Подземного Королевства, но я слышала, что вы для жителей подлунного мира на одно лицо. Как нам вас отличать друг от друга?
   - Хороший вопрос, честный - тролль, казалось, с любопытством смотрел на нее. - Могу только посоветовать запоминать родовые знаки на воротниках, - он поднял свою руку и показал на вышивку на своем вороте. - Они не повторяются даже для братьев.
   - Есть ли какие-то ограничения на наше пребывание у вас? - поинтересовался Эгролисс.
   - Нет, если вы будете принимать посильное участие в жизни нашего Королевства, - объяснил Габерхольд.
   - У нас есть немного золота, - Эгролисс вытащил из кармана несколько золотых монет. - Имеют ли эти деньги у вас хождение?
   - Золото у нас не имеет особой ценности, - Габерхольд снисходительно улыбнулся. - И деньги у нас другие. Их вы можете легко заработать и обменять на то, что есть у вас.
   - А наше оружие? - поинтересовался Яну.
   - Вы его заберете, когда будете покидать Подземное Королевство.
   - А если... - начала Камилэ.
   - Если возникнут проблемы, - прервал ее Габерхольд. - Приходите ко мне в Приемный Чертог, я постараюсь помочь, - он улыбнулся, увидев ее изумление, и объяснил. - Я вас впустил в Подземное Королевство, теперь я за вас отвечаю.
   - Спасибо! - улыбнулась Камилэ. - Спасибо вам!
   - Спасибо, Габерхольд, - Нао поклонился, а вслед за ним и все остальные.
   - Проходите, - тролль встал и щелкнул пальцами, и в каменной стене открылся магический проход. - Служители порядка проводят вас до Гостевого дома.
   Нао шагнул в проход первым и тут же зажмурился. Яркий свет ударил ему в глаза. Он осторожно приоткрыл их. Открывшаяся картина поразила не только его.
   Побратимы стояли у каменной стены перед огромной подземной долиной. Прямо перед ними под сияющим каменным куполом раскинулся белоснежный город. Высокие изящные здания, зеленые парки, множество скульптур и памятников создавали единый архитектурный ансамбль, лицезрение которого вызвало у всех какой-то странный внутренний подъем.
   - Как здорово! - воскликнула Камилэ. - Какой чудесный город!
   - Да, - согласился Эгролисс. - Надо признать, великолепно!
   - Как в сказке, - отметил Яну.
   - Ой, смотрите! - воскликнула Камилэ и протянула руку, указывая куда-то вверх.
   Там на высоте под куполом гигантской пещеры парил белый дракон.
   - Значит, они не исчезли, - улыбнулся Эгролисс.
   - Я всегда мечтала увидеть дракона, - Камилэ тоже счастливо улыбалась. - С детства!
   - Дракон... - просто сказал Яну. - Ты видишь, Юже - белый дракон!
   - Вижу, - Юже смотрел на дракона широко раскрытыми глазами. - Значит, мы все будем жить долго и счастливо!
   - Интересно, это не иллюзия? - поинтересовался Эгролисс.
   - Нет, - неожиданно ответил хриплый голос. - Для чего?
   Возле побратимов стоял худой тролль. Как он приблизился к ним незамеченным, осталось для них загадкой.
   - Здравствуйте! - приветливо улыбнулась Камилэ.
   Побратимы тоже поприветствовали тролля, который пристально и беспристрастно посмотрел на каждого из них.
   - Приветствую вас, гости из подлунного мира, - наконец заговорил он. - Я служитель порядка, меня зовут Жимендальд, и я провожу вас до Гостевого дома.
   Тролль повел побратимов по едва приметной тропинке в сторону города. Он, казалось, не спешил и терпеливо ждал, когда Камилэ налюбуется встречающимися на их пути диковинками. Все встречающееся на пути вызывало ее неподдельный интерес. В воздухе роились разноцветные светлячки и летучие мыши, на небольших зеленых лужайках росли огромные светящиеся грибы, а на открытых камнях сидели гигантские жабы, переливающиеся всеми цветами радуги.
   - Я не задерживаю? - спросила Камилэ, когда тролль в очередной раз остановился, ожидая ее.
   - Нет, - невозмутимо ответил он. - Любуйся! Я не могу прерывать то, как ты радуешься жизни!
  
   Глава 12.
  
   В Гостевом Доме каждому из побратимов предложили по комнате, но это не стало препятствием для общения. Разместившись, все собрались у Камилэ. Первыми появились гномы: - Вотрешилизайти, - несмело начал Гэнн.
   - Даузнатькактыразместилась, - поддержал Лэрр.
   Камилэ улыбнулась.
   - Проходите, - пригласила она. - Вы очень кстати, очень хотела спросить вас, о каком прощении вы говорили?
   - Ага, - в комнату ввалился сначала Яну, а потом Юже. - Мы тоже заметили!
   - Ой, можно? - смутился Юже. - Мы без приглашения...
   Камилэ не успела ответить, как в дверях появились Эгролисс и Нао.
   - Ну, конечно, - Эгролисс посмотрел на Нао.
   - Ты оказался прав! - признал Нао.
   - Проходи, - пригласила Камилэ. - Теперь все в сборе, - она взглянула на гномов. - Ну, все садитесь, а вы признавайтесь!
   Гномы сели на длинную скамейку, стоящую у окна.
   - Мыбыливподземныхгородахтроллей, - начал Гэнн. - Иповелисебянеправилно...
   - Итепрьмытакразговариваем, - вздохнул Лэрр.
   - За что ж вас? - не выдержал Юже, усаживаясь на скамейку.
   - Мыпосмеялисьнадихмедлительностью, - объяснил Лэрр.
   - Итеперьмыпонимаемчтобылинеправы!
   - А что ж вы промолчали, что были в подземных городах? - удивился Эгролисс.
   - Думаешьмыбынесказалиеслибысмогли? - виновато опустил голову Гэнн.
   - Магия? - догадался Нао, и гномы кивнули.
   - Ну а что вы скажете о троллях? - поинтересовался Эгролисс.
   - Онигораздолучшечемонихдумают, - немного подумав, сказал Лэрр.
   - Простоонинетакиекакмы! - поддержал его Гэнн.
   - Да, - мечтательно вздохнула Камилэ. - Они спасли драконов!
   - Я так понимаю, - заговорил обычно немногословный Юже. - Что надо забыть все, что мы о них знаем. Чтоб избежать этих...недоразумений!
   - Тыправбрат! - поддержал его Гэнн.
   - А вы заметили, - Нао посмотрел на каждого из побратимов. - Мы все изменились?
   - Да, - Камилэ смотрела на него с широко раскрытыми глазами. - И мы не разу не поругались!
   - Нам многое нужно пересмотреть, - задумчиво кивнул Эгролисс. - Выходит, наши народы могут жить бок о бок в мире и дружбе!
   - Да, ты прав, брат, - Юже почесал голову. - Но только я не поверю, что можно найти общий язык с людьми!
   - Точно, - поддержал его Яну. - Между собой мы все воевали, но я не слышал, чтоб мы сажали друг друга в клетки, как животных!
   - Посмотрим, - осторожно сказала Камилэ. - Люди тоже разные!
   - Да? - язвительно спросил орк и замолчал.
   - Что? - переспросила Камилэ.
   - Хотел поспорить, - объяснил Эгролисс. - Но подумал, что жизнь рассудит.
   - Ты очень умный, брат Эгролисс, - заговорил Яну. - У тебя многому можно научится.
   - Спасибо, - орк улыбнулся. - У вас, поверь, тоже есть, чему поучиться!
   - Правда? - переспросил Яну.
   - Не сомневайся, - заверил его Эгролисс. - В вас есть то чего, не хватает многим. Вы показали мне, что такое настоящая верность. Помните, тогда на озере?
   - Ну, - Яну не нашелся чем ответить. - Из нас с детства воспитывают воинов. А воин должен презирать смерть.
   - Смерть - это наша судьба, - добавил Юже. - Мы всегда готовы принять!
   - Лучше, живите, - попросила Камилэ. - Пожалуйста!
   - Как решит судьба, - пожал плечами Юже. - Но поверь, мы не будем спешить!
   - Кстати, - вдруг заговорил Нао. - А нам не нужно посетить какое-нибудь учреждения, сообщить, что мы прибыли, и все такое?
   - Наспригласят, - сообщил Яну.
   В этот момент в дверь постучали.
   - Да, - откликнулась Камилэ. - Войдите!
   Каменная дверь отворилась, и на пороге появился невысокий тролль.
   - Здравствуйте пришельцы, - важно поздоровался он и продолжил после того, как ему ответили. - Король приглашает вас к себе на аудиенцию!
   - Мы благодарим Короля за приглашение, - Камилэ поклонилась. - Когда нам нужно прибыть?
   - Когда вам будет угодно, - тролль улыбнулся уголками губ.
   - Так может не стоит терять время? - Камилэ посмотрела на своих побратимов.
   - Конечно, - сразу согласился Яну. - Монархов нужно уважать.
   - Конечно, нужно, - поддержал его Эгролисс. - Идем!
   Посланник внимательно посмотрел на них своими маленькими красными глазками и кивнул:
   - Я провожу вас. Меня зовут Клуменгон.
   Они вышли из Гостевого Дома и отправились к центру города. Наконец, побратимы смогли осмотреть вблизи чудеса архитектуры города троллей. Здания были выполнены из белого камня, и вся их поверхность была покрыта тонкой вязью узоров. Словно живые, переплетались между собой стебли необычных растений, цветы, геометрические фигуры, бабочки и драконы. Почти все перекрестки улиц были украшены небольшими фонтанами или статуями драконов.
   Они пришли на вымощенную светло-желтым камнем огромную площадь. Площадь украшала огромная статуя вставшего на дыбы дракона. По периметру площади стояли каменные скамьи.
   - Смотри, опять дракон! - Яну ткнул Юже, рассматривая статую.
   - Красиво, - кивнул Юже. - Как в сказке!
   - Вам нравятся драконы? - спросил их Клуменгон.
   - Очень, - подтвердил Юже.
   - Они... - Яну задумался, подбирая слова. - Они прекрасны!
   - Мы видели под куполом живого белого дракона, - призналась Камилэ.
   - Да, - кивнул Клуменгон. - Она необыкновенно грациозна...
   - А можно... - начала было Камилэ, но тролль понял ее.
   - Можно, - он с улыбкой посмотрел на эльфийку. - Но вот захочет ли она этого, зависит только от тебя.
   Эгролисс стал оглядываться по сторонам, пытаясь найти королевский дворец.
   - ЧтотыищешьЭгролисс? - странно выдохнув, поинтересовался Гэнн.
   - Дворец, - объяснил орк.
   - Укоролятроллейнетдворца, - объяснил гном.
   - Да ну! - удивился Эгролисс и посмотрел на Клуменгона. - А где же произойдет наша встреча?
   - Здесь, - Клуменгон хитро улыбнулся, глядя на него. - На площади Дракона.
   - Необычно, - признал Эгролисс.
   - А мне нравится! - Камилэ подошла к каменной скамейке. - Давайте сядем!
   Яну и Юже поддержали ее предложение и расположились рядом. К ним присоединились и все остальные, включая Клуменгона.
   - А как получилось так, что вы оказались вместе? - вполголоса поинтересовался он, ни к кому конкретно не обращаясь.
   - Это долгая история, - Камилэ посмотрела вверх, в надежде увидеть белого дракона. - Пока ждем, могу рассказать!
   - Расскажи, - попросил тролль. - Очень интересно!
   Камилэ неторопливо пересказала Клуменгону их историю. Тролль внимательно слушал ее, иногда задавая вопросы. Иногда повествование эльфийки дополняли побратимы, и только гномы подозрительно молчали.
   - Давно такого не было, - Клуменгон внимательно посмотрел на каждого из них. - Чтобы части соединились в целое.
   - Ты о чем? - не понял Нао.
   - Это очевидно, - Клуменгон поморщил свои узкие губы.
   - Ты говоришь о нас, - догадался Эгролисс. - Но я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, Клуменгон?
   - Да все очень просто, - тот поднял лицо вверх и замолчал, словно задумавшись. - Ваши народы не всегда жили отдельно...
   Клуменгон рассказал побратимам, что много лет назад этот мир принадлежал троллям. Но вдруг неизвестно откуда появился другой народ. Народ был дружным и сильным, но тролли не видели в нем опасности, так как обладали магией, которая была неведома пришельцам. Некоторых из пришельцев тролли даже научили зачаткам магии. Долгое время в Мире царили мир и спокойствие: троллям принадлежала ночь, пришельцам день. Между ними не возникало никакой враждебности до тех пор, пока среди пришельцев не возникли какие-то внутренние разногласия. После продолжительной борьбы пришельцы разделились на группы, которые через сотни лет стали называться орками, гоблинами, гномами и эльфами...
   - Вы единое целое, - сказал в заключение Клуменгон. - Вы один народ.
   - Но мы так отличаемся друг от друга! - воскликнул Эгролисс. - Цвет кожи, глаз, наклонности...
   - Что я могу поделать, - невозмутимо пожал плечами Клуменгон. - Вы так долго жили отдельно друг от друга, что приобрели новые черты и внутренние и внешние.
   - Но ведь мы сами поняли, что похожи друг на друга! - Камилэ встала со скамьи.
   - Еще мы отличаемся традициями и правилами, - заметил Нао. - Но традиция и правила меняются...
   - Все ваши ценности, традиции и наклонности, - прервал его Клуменгон. - Это всего лишь отражение вашего прошлого.
   - Это что значит? - не понял Яну.
   - Да все так просто, что я не понимаю, как этого вы не замечаете, - Клуменгон с улыбкой посмотрел на него. - Вот, например, гоблины. Простые, сильные, всегда готовы к бою - они сотни лет назад были воинами.
   - А эльфы? - не удержалась Камилэ.
   - Эльфы, те были хранителями лесов, полей и рек, - Клуменгон взглянул на поднявшего руку Гэнна и продолжил. - Гномы были мастеровыми. Они создавали и изобретали, - он остановился и посмотрел на Эгролисса.
   - Я могу предположить, кем были орки, - кивнул он. - Если учесть наше отношение к законам и правилам, то мы были представителями закона.
   - Верно, - подтвердил Клуменгон. - Но есть только одно, чего я не знаю. Для меня остается загадкой только то, кем были огры.
   - Огры? - задумчиво спросил Нао. - Да крестьянами они были! Простыми крестьянами.
   - Почему ты так уверен? - переспросил Эгролисс.
   - Во мне есть огрская кровь, - напомнил Нао. - И я просто чувствую, что мне нравится обрабатывать землю и что-нибудь на ней выращивать.
   - Может это от матери? - засомневалась Камилэ. - Она ж эльфийка была. Хотя, меня обрабатывать землю не тянет... Но я люблю природу.
   - Вот видишь, - улыбнулся Нао. - Так что, похоже, я прав.
   - Я бы тоже с тобой согласился, - Клуменгон почесал свою голову. - Очень похоже на то...
   - Вообще, такой неожиданный разговор, - Камилэ посмотрела на Клуменгона. - Для меня многое встало на свои места. Спасибо, Клуменгон!
   - Пожалуйста! - улыбнулся тот.
   - Мне тоже понравилась наша беседа, - поддержал ее Эгролисс. - Но одного я не могу понять.
   - И чего же? - с улыбкой поинтересовался Клуменгон.
   - Когда же мы встретимся с королем?
   - Это вам они скажут, - Клуменгон пальцем показал на гномов. - Они хорошо с ним знакомы!
   - Разрешите представить вам Короля Подземного мира, - гномы, как по команде встали. - Король Клуменгон!
   Побратимы встали. Клуменгон тоже встал.
   - Мы... - замялся Эгролисс.
   - Я рад вас приветствовать в королевстве троллей, - просто сказал он. - Садитесь! А на гномов не обижайтесь, я их немного приколдовал, говорить они не могли!
   - Они, кстати, стали говорить нормально, - заметил Южэ.
   - Они прощены, - объяснил король троллей.
   - А... - попытался что-то сказать Яну, но король прервал его:
   - Мне, кажется, они сами расскажут об этом, если захотят.
  
   Глава 13.
  
   Побратимы уже почти неделю жили в подземном городе. Тролли встретили их достаточно приветливо и при необходимости достаточно доброжелательно общались. Скоро побратимы привыкли к их внешности, непривычной для жителей подлунного мира, и завели знакомства среди жителей города.
   Король позволил побратимам познакомится поближе с драконами, которые довольно неплохо отнеслись ко побратимам, но Камилэ они выделили из всех, сразу позволив погладить себя. Эльфийка была горда оказанной честью и теперь целыми днями пропадала в пещерах драконов.
   Гоблины неожиданно для всех нашли себе новых друзей. Со свойственной им непосредственностью они, однажды гуляя по городу, заговорили с маленькими троллями. Яну и Юже, любители сказок, рассказали троллятам несколько занимательных историй, которые им прочитала Камилэ, и которые они прочитали сами.
   Гномы пропадали в ювелирных мастерских троллей, гордясь оказанной им честью. Тролли, не таясь, обучали их секретам своего мастерства, и гномы, радуясь этой возможности, до 'вечера' впитывали премудрости ювелирного ремесла троллей.
   Нао ежедневно встречался с магами Подземного Королевства и, похоже, они учили его тайным наукам.
   Эгролисс же часто встречался с королем и подолгу беседовал с ним. Орк то рассказывал Клуменгону о государственном устройстве Королевства Орков, то слушал его рассказы об истории Подземного Королевства. Их беседы длились часами, и орк часто ловил себя на мысли о том, что восхищается умом и суждениями своего собеседника. Однажды он не выдержал и поделился своими сомнениями с королем:
   - Клуменгон, я не понимаю, почему у надземных жителей столь превратное мнение о вас?
   - Это очевидно, - улыбнулся король. - На поверхность выходят не лучшие представители нашего мира - изгои и преступники. Но даже те, кто выходит на поверхность по указанию своего короля, вдали от животворного излучения магия становятся раздражительными и злыми.
   - Но сейчас магия совершенно исчезла из подлунного мира, - горько вздохнул Эгролисс. - И у нас пропала естественная возможность сдерживать людей...
   - Ты так думаешь? - хитро спросил Клуменгон. - Но не кажется ли тебе странным, что здесь под землей магии хоть отбавляй?
   - Кажется, - Эгролисс внимательно посмотрел на короля. - Как только мы спустились сюда, я задал себе этот вопрос!
   - И как же ты ответил на него?
   - Уровень воды в озере резко понижается, если появляется дополнительный отток воды, - орк внимательно смотрел на Клуменгона, надеясь увидеть реакцию на свои слова. - Возможно, с магией происходит что-то подобное...
   - Весьма, как мне кажется, здравая мысль, - признал Клуменгон. - У меня есть гипотеза, как это могло произойти, но проверить свои предположения я не могу.
   - Я понимаю тебя, - Эгролисс посмотрел ему в глаза. - Мне некуда идти, и я готов принять любые превратности и подарки судьбы, но я связан клятвой...
   - Я не прошу нарушать твою клятву, - Клуменгон серьезно посмотрел на него. - Но вас не зря сюда привела судьба, и я просто должен обратится к вам за помощью. Посмотри, наш мир без магии гибнет! Что-то высасывает ее все сильнее и сильнее! Через несколько сотен лет она пропадет и отсюда...
   - Я поговорю с побратимами, - пообещал Эгролисс. - И, надеюсь, они согласятся.
   - В любом случае спасибо, - Клуменгон встал. - И еще я хочу сказать. Вместе у вас есть шансы вернуть мир в нормальное состояние.
   Вечером, когда побратимы собрались в комнате Камилэ, Эгролисс пересказал им разговор с королем троллей.
   - Мне не нравится, что Клуменгон хочет использовать нас! - прервала их Камилэ. - Меня это пугает...
   - У него просто нет другого выбора, - успокоил ее Нао. - Тролли на солнечном свету каменеют.
   - С магией наши шансы изгнать людей из мира увеличиваются, - подсказал Эгролисс. - А тролли ничего не выигрывают, кроме возвращения стабильности.
   - Почему бы и нет? - риторически спросил Яну. - Вместе мы сила!
   - Точно, - согласился Гэнн. - Что нам терять?
   - Пока у нас все получалось, - поддержал их Южэ. - Не будем же мы здесь сидеть вечно! Нужно что-то делать!
   - Нам некуда идти, - вздохнул Нао. - Кроме как навстречу своей судьбе!
   - Мое желание изгнать людей больше моих сомнений в троллях, - Эгролисс посмотрел на побратимов. - Я предлагаю принять предложение короля.
   - Мы всегда готовы, - Яну, как всегда был краток. - Приключения? Это замечательно!
   - Дело не в приключениях! - Камилэ нахмурилась. - Вопрос в другом! Хватит ли у нас сил?
   - Вместе мы справимся! - Нао был полон оптимизма. - Король прав, кроме нас никто не сможет этого!
   - Значит, да, - Эгролисс посмотрел на Камилэ. - Но если...
   - Никаких 'если', - Камилэ посмотрела ему в глаза. - Утром надо встретится с королем!
   - Правильно, - поддержал ее Яну. - Пора ложится спать.
   Утром побратимы отправились на площадь драконов. После недолгого ожидания появился Клуменгон.
   - Приветствую вас! - король, казалось, ничуть не удивился их появлению.
   Побратимы поздоровались, и вперед выступила Камилэ:
   - Клуменгон! Мой брат Эгролисс рассказал нам о вашей беседе и твоем предложении.
   - Вас, вероятно, мучат сомнения? - король с пониманием улыбнулся.
   - Безусловно, - согласилась Камилэ. - Но, мы решили принять твое предложение.
   - Хорошо, - Клуменгон щелкнул пальцами и подул.
   Прямо перед ним на каменных плитах площади возникло уменьшенное изображение мира.
   - Ого, - успел прошептать Яну. - Иллюзия!
   - Да, - король кивнул. - Это уменьшенное изображение нашего мира.
   - Мы были где-то здесь, - протянул руку Эгролисс в сторону леса и пересекающей его горной гряды.
   - Да, вы пришли отсюда, - король ткнул пальцем в черную точку на горах. - Здесь находится замок Нао и вход в Подземный мир.
   - Но теперь, куда мы отправимся? - не выдержала Камилэ.
   - Давай по порядку, о нетерпеливейшая, - улыбнулся Клуменгон. - Сначала, я хотел бы услышать уважаемого Нао. Нет ли у него мыслей, куда могла исчезнуть магия из Подлунного мира?
   - Да, - Нао понимающе закивал головой. - Я, попав сюда, долго размышлял, как такое может быть, что здесь магии в избытке, а на поверхности ее нет?
   - И что, брат? - не выдержал нетерпеливый Яну.
   - Есть две возможности, чтобы вытянуть магию из нашего мира. Самое просто и глупое, что можно придумать, это создать гигантский портальный треугольник, расположив его углы, например, здесь, - Нао ткнул пальцем в точку на побережье, - Здесь и здесь.
   - Но портальный треугольник сложно настроить, - вспомнил Эгролисс. - Так ведь?
   - Абсолютно верно, - кивнул Нао и продолжил свои размышления. - Поэтому эту версию мы и откидываем.
   - Да проще поставить напротив друг друга пару мощных порталов разной направленности, - вдруг заговорила Камилэ. - И они быстро вытянут из мира всю магическую энергию! - она вдруг смутилась. - Я права?
   - Абсолютно, - кивнул Клуменгон. - Я пришел именно к таким выводам, да и Нао, похоже, тоже.
   - Не нужно быть сильным магом, чтобы сделать правильные выводы, - заметил Нао.
   - А кому это понадобилось, ставить эти порталы? - не удержался и спросил Гэнн.
   - Вот эта задача посложнее, - признал Клуменгон.
   - Кому выгодно, что бы из мира исчезла магия? - тут же спросил Эгролисс. - Только людям!
   - Точно, - согласилась Камилэ. - В магии они слабы! И только после исчезновения магии, они смогли успешно завоевывать новые земли!
   - Да, - поддержал Нао. - Отряды Охотников стали уничтожать магов... Именно такой отряд уничтожил моих родителей.
   - Я тебе глубоко сочувствую, друг мой Нао, - прервал его Клуменгон. - Но перед нами стоит насущный вопрос, где находятся эти порталы?
   - Они должны быть расположены высоко и на максимальном расстоянии, чтобы охватить как можно больше территории, - Нао посмотрел на изображение мира. - Например, здесь очень подходящее место, - он ткнул пальцем в гору на побережье и здесь, - его палец ткнул в вершину в центре пустыни.
   - Мысль интересная, но ты ошибаешься, - Клуменгон печально вздохнул. - Мы были там, но порталов не нашли.
   - А это высокая гора? - спросил Юже, показывая на остров в море.
   - Очень, - король посмотрел на остров и коротко кивнул. - Очень подходящая вершина, - он перевел взгляд через все изображение на плоскогрье. - А здесь можно разместить второй портал, хотя тут и не очень высоко, но вполне подойдет.
   - Тогда сразу возникает вопрос, - Эгролисс подозрительно посмотрел на Клуменгона.- Это случайность, что порталы расположены именно так, чтобы тролли не смогли к ним подобраться?
   - Меня тоже это смутило, - король выдержал его взгляд. - Возможно, кто-то знает о магических туннелях троллей. И вероятно, он бывал здесь.
   - Это нужно обязательно проверить, - Эгролисс почесал лоб. - Вы ведете записи прибывающих в город, а значит, этот злодей должен был оставить свое имя в ваших Книгах Прибытий! Я хотел бы взглянуть на записи за последние годы.
   - Хорошо, - согласился Клуменгон. - Отправляйся к Габерхольгу. Может, ты увидишь, чего не увидели мы.
   - Еще нам необходимо хорошее оружие против оборотней, - заговорила Камилэ. - Если учесть, что все двигала злая воля, предприятие будет опасным. Похоже, Охотники и этот кто-то связаны между собой.
   - Сделаем все, что в наших силах, - король устало улыбнулся. - Ты права, надо продумать все до мелочей! Гэнн и Лэрр отведите своих побратимов к оружейникам, - гномы кивнули.
   - Тогда займемся делом, - Эгролисс встал.
   Вслед за орком встали и все остальные. Задумавшийся король остался сидеть на скамье.
   Эгролисс, казалось, погрузился в размышления. Он молча шагал вместе с побратимами по улицам белоснежного города, но, казалось, не видел ничего перед собой. Она осторожно взяла его за руку, когда он споткнулся на ровном месте, и повела в нужном направлении.
   Побратимы остановились у небольшого фонтана, украшающего пересечение двух улиц.
   - Я пойду с Эгролиссом к Габерхольду, - Камилэ подошла к фонтану и умылась.
   - Мы к оружейникам, - Нао махнул рукой в нужном направлении. - Посмотрим, что у них есть.
   - Не забудьте, нам нужно серебряное оружие, - вдруг сказал Эгролисс. - Оборотни как-то со всем этим связаны, так что мы не раз еще с ними встретимся.
   - Оружейники что-нибудь придумают! - ободрил его Лэрр.
   - Здесь такие мастера! - поддержал его Гэнн.
   - Вот и отлично! - Эгролисс подставил лицо под струи воды. - Хотя магия нам бы тоже не помешала!
   - Ну, идем? - несмело предложил Яну. - Задача поставлена, так чего попусту разговаривать!
   - Да, - согласился с ним Нао. - Идем.
   Пятерка побратимов отправилась на окраину города в мастерские к оружейникам, а Эгролисс и Камилэ отправились в Приемный Чертог.
   - Почему ты так задумался? - спросила Камилэ.
   - На самом деле задача сложнее, чем нам кажется, - объяснил орк. - Мало уничтожить портал, нужно обязательно уничтожить того, кто его установил. Понимаешь?
   - Да, - вздохнула Камилэ. - А его еще нужно найти. Но как? Может, это человеческий король?
   - Вряд ли! - мотнул головой Эгролисс. - Король людей на виду! Тот, кто нам нужен, напрямую связан с охотниками, значит нужно найти, кто ими руководит!
   - Значит, сначала уничтожим злодея, а потом разрушим портал?
   Вроде логично звучит, - улыбнулся Эгролисс. - Но, думаю, сначала обнаружим врага, а потом уничтожим один из порталов. Вот тогда у нас появится преимущество. Мы сможем громить врага с помощью магии.
   Глава 14.
  
   Уже в течение нескольких дней неугомонные Яну и Юже будили всех рано утром и заставляли заниматься отработкой боевых приемов. Гоблины не давали послабления даже Камилэ, считая, что в боевых условиях враг тоже не сделает послабления. После завтрака гномы уходили к оружейникам помогать ковать оружие для своих побратимов. Эгролисс отправлялся в Приемный Чертог изучать Книгу Прибытий. Нао продолжил свои посещения магов, которые учили его Началом Магии Троллей. Камилэ, понимая, что успех их действий во многом будет зависеть от боевых навыков каждого, стала обучать Яну и Юже стрельбе из лука. Они оказались терпеливыми и дотошными учениками и с удовольствием постигали основы эльфийской науки.
   Эгролисс перечитал все Книги Прибытий за последние пятнадцать лет, но нашел всего лишь пятерых людей, попавших к троллям. Двое из них - простые землекопы, которых засыпало обвалом. Они ползли по подземным пещерам, пока через магический столб не спустились в Подземный мир. Еще один прибывший в мир троллей - рыцарь, который вел себя крайне вызывающе и оскорбительно. Он вызвал на бой Короля, и был благополучно убит в честном бою. Последний человек появился десять лет назад. Этот нестарый еще мужчина был не в себе и постоянно твердил что-то о черной мгле и об изнанке природы. Тролли с трудом понимали этого безумца, так как он мыслил исключительно образами. У безумца с собой был дневник, но его он никому не доверял. Его тролли оставили в Подземном Королевстве и попытались вылечить. Но многочисленные попытки хозяев подземного мира не увенчались успехом. Он умер от страха во сне, истерзанный очередным кошмаром. Дневник человека так и не нашли. Чуть позже к троллям спустился наивный юноша, решивший, что тролли угнетают весь подлунный мир. Ему показали Поземное Королевство и убедили, что тролли не желают зла жителям надземного мира и не хотят вмешиваться в их жизнь. Сумасшедший избегал этого юношу и, кажется в чем-то его подозревал. Габерхольд старательно описал Эгролиссу каждого из прибывших к ним людей, но у Эгролисса вызвали подозрение только двое последних людей, побывавших в подземном городе.
   Закончив изучать Книги Прибытий, Эгролисс прогулялся по городу и пришел на площадку для занятий боевыми искусствами посмотреть на успехи Яну и Юже. Камилэ не заметила его появления и продолжила что-то строго объясняла гоблинам. Наконец, она закончила, и они взялись за луки.
   - Как у них успехи? - Эгролисс подошел к Камилэ, когда гоблины принялись посылать стрелы в мишень.
   - Все лучше и лучше, - она повернулась. - Мастером, как я не станут, но уровень уже очень неплох!
   - Хвастунья, - усмехнулся Эгролисс.
   - Не без того, - улыбнулась эльфийка. - Ну а ты как?
   - Ничего, - вздохнул он. - Ничего не нашел.
   - Значит случайность?
   - Не верю я в случайности! - поморщился Орк. - Но кажется, есть еще маленький шанс.
   - Что за шанс?
   - Жил тут один человек. Он сошел с ума. Думаю, он может иметь какое-то отношение к охотникам. Хочу побольше о нем разузнать.
   - А почему ты связываешь этого безумца с тем, что произошло в мире?
   - Возможно, он не имеет никакого отношения к этому, но лучше в этом убедится, - объяснил Эгролисс.
   - Хочешь, чтоб я пошла с тобой?
   - Вообще-то да, - улыбнулся орк. - Хоть ты и хвастунишка...
   - Ладно, - кивнула Камилэ. - Когда идем?
   - Когда освободишься...
   - Яну, Юже! - крикнула она, немного подумав. - Я ухожу с Эгролиссом, занимайтесь без меня!
   - Хорошо, Камилэ! - ответил за двоих Яну. - А вы куда?
   - Потом расскажем, брат, - успокоил его Эгролисс. - Это касается нашего будущего похода.
   Орк и эльфийка отправились на окраину города в старый Гостевой Дом, где умер сумасшедший человек. Они остановились перед небольшим зданием, все еще белые стены которого были покрыты толстым слоем пушистой голубоватой плесени.
   - Даже красиво, - отметила Камилэ. - И романтично.
   - Заброшенный дом, - усмехнулся Эгролисс. - Что может быть романтичнее?
   Он подошел к входной двери и осторожно отворил ее. Внутрь плесень не забралась, но в комнатах царило запустение.
   - Странно, - Камилэ шагнула внутрь вслед за Эгролиссом. - Почему тролли бросили этот дом?
   - В нем умер человек, поэтому дом нечист, - подумав немного, объяснил Эгролисс. - Ну, наверное, какие-то законы...
   - А мы никаких законов не нарушим, если войдем?
   - Мне сказали, что мы можем войти...
   Они прошли по пустым комнатам. Эгролисс внимательно осматривал все, Камилэ лишь скользила взглядом по всему, что встречалось на их пути. В одной из комнат Эгролисс остановился.
   - Похоже, этот человек жил именно в этой комнате, - Эгролисс сел на скамью возле стола.
   - Почему ты так решил?
   - Габерхольд сказал, что он жил в самой маленькой и дальней комнате, - объяснил Эгролисс.
   - Не понимаю, что ты хочешь здесь найти?
   - У этого человеческого безумца был дневник, - он задумался. - После смерти человека он пропал.
   - То есть, либо он спрятан, либо его украли, - догадалась Камилэ. - Почему тролли не нашли его с помощью магии?!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
   - Да. И если мы его найдем, это, возможно, как-то нам поможет.
   - А для чего этот дневник?
   - Ну, люди пишут в дневниках все то, что с ними произошло за день, какие-то свои ценные мысли.
   - То ли у них память плохая, то ли слишком они себя любят.
   - Да, их не поймешь, - согласился Эгролисс. - Странные создания.
   - Знаешь, я сейчас подумала, от кого ему нужно было бы прятать этот дневник?
  
   Камилэ обошла комнату и вздохнула.
   - Ничего, - констатировала она. - Никаких вещей! Может, дневника и не было? Он же был сумасшедший!
   - Может, и не было, - согласился Эгролисс. - Но стоит все внимательно осмотреть.
   - Я уже все осмотрела.
   - Поверхностно, - улыбнулся Эгролисс. - Если б ты жила здесь, где б ты спрятала что-то ценное?
   - Я что сумасшедшая прятать здесь? - удивилась Камилэ. - Я бы спрятала где-нибудь снаружи!
   - Кстати, хорошая мысль, - улыбнулся Эгролисс. - Но вот где?
   - Давай посмотрим еще здесь, а потом поищем на улице!
   - Хорошо, - согласился орк. - Но тайник может быть довольно далеко от дома!
   Более тщательный осмотр комнаты ничего не дал: они заглянули и под стол, скамью и каменную кровать. Эгролисс простучал стены и не поленился осмотреть поверхность мозаичного пола.
   - А кстати, - вдруг вырвалось у Камилэ. - А он мог спрятать что-то в чужой комнате, там, где, тем более, никто не подумает!
   - Отдаю должное твоей фантазии, - скептически улыбнулся орк. - Но что-то он у тебя становится слишком хитроумным для сумасшедшего!
   - Ну да, он же сумасшедший! - посмотрела на него Камилэ. - У него нет никаких ограничений! Он может быть сколь угодно умным и сколь угодно глупым! Он не поддается правилам и логике!
   - Убедила, - ухмыльнулся Эгролисс. - Меня даже беспокоит, откуда ты все так хорошо знаешь?
   - Вот противный, - улыбнулась Камилэ. - Давай лучше искать!
   Они перешли в соседнюю комнату, но и там ничего не нашли. Это не уменьшило их энтузиазм, и они продолжили осматривать комнату за комнатой.
   - Ну, - вздохнул Эгролисс, когда они осмотрели Гостевой Дом полностью. - Значит, осмотрим окрестности.
   - Может, зря? - Камилэ уже порядком устала.
   - Вполне может быть, - кивнул Эгролисс. - Но, давай все-таки закончим.
   Сначала они стали осматривать поросшую мхом каменную поверхность вокруг дома, потом, обнаружив за домом едва приметную тропинку, двинулись к стене гигантской пещеры, внутри которой располагалось Подземное Королевство. Уже приближаясь к стене, Эгролисс жестом указал на множество небольших ниш в ней и ускорил шаг.
   - Просто идеальное место для тайника, - заметил он, когда они подошли к стене.
   - Думаю, поэтому здесь ничего и нет, - Камилэ с сомнением посмотрела на него.
   - Тебя не поймешь, то ты предлагаешь искать вне дома, то в подходящем месте говоришь, что тут ничего нет!
   - Слишком место идеальное, - объяснила Камилэ и заглянула внутрь одной из ниш. - Пусто!
   Они осмотрели все каменные ниши, нашли несколько гнезд летучих мышей, колонию светящихся грибов и бесчисленное множество серебряных монет.
   - Знаешь что? - спросила Камилэ, спугнув еще один выводок летающих тварей. - Мы осмотрели в доме все, кроме потолка!
   - Хорошая мысль! - Эгролисс взобрался на одну из верхних ниш и теперь осматривал ее. - Это последняя.
   - Спускайся!
   Он спрыгнул вниз. В руках он что-то держал. Когда к нему подошла Камилэ, он раскрыл и перелистал фолиант. Все его листы оказались девственно белыми.
   - Может, он заколдован? - предположил орк.
   Камилэ приложила к бумаге руку и отрицательно покачала головой:
   - Нет, я бы почувствовала.
   - Ладно, - Эгролисс захлопнул книгу. - Идем в дом, осмотрим потолки.
   - Ничего не понимаю, - призналась Камилэ.
   - Я тоже, но, похоже, этот безумец, был все-таки очень хитер и чего-то очень опасался.
   - Кого-то, - поправила Камилэ.
   Вернувшись назад, они начали осмотр потолков с маленькой комнаты, к который жил человек. Эгролисс с трудом поставил каменную табуретку на стол и взобрался на нее. Изучив потолок над столом, он посмотрел на Камилэ сверху и радостно сообщил:
   - Есть!
   Он осторожно выдернул из щелей несколько щепок и вынул из потолка камень странной формы, передал его Камилэ и погрузил руку в открывшуюся в потолке дыру. Пошарив в ней рукой, он вытащил фолиант точь-в-точь такой же, как и найденный в стене пещеры.
   - Держи, - он передал дневник эльфийке и стал спускаться.
   Камилэ с нетерпением раскрыла и стала медленно перелистывать дневник. Он был исписан мелким почерком, изредка на страницах попадались непонятные рисунки.
   - Может прочитать? - спросил Эгролисс.
   - Нет, - Камилэ захлопнула фолиант. - Он вел записи на человеческом языке. Но думаю, Нао сможет или тролли.
   Домой они возвращались в приподнятом настроении. Они вошли в столовую в начале ужина. Яну разливал кашу в тарелки.
   - Садитесь, - пригласил он и добавил извиняющимся тоном. - Мы вас ждали-ждали, вот и решили начать.
   - Да, мы несколько увлеклись, - кивнул Эгролисс и положил на стол находки.
   - Это то, за чем вы ходили? - поинтересовался Юже.
   - Книги? - с любопытством посмотрел на фолианты Нао.
   - Дневники, - устало ответил Эгролисс и сел за стол.
   - Записки сумасшедшего, - дополнила его Камилэ и тоже села. - Ой, как есть хочу!
   - Да, давайте поужинаем, - Яну налил ей тарелку каши. - А то на голодный желудок, какие разговоры?
   - Твоя правда, - согласился Эгролисс и принялся поглощать содержимое своей тарелки. - А разговор у нас будет длинный!
   Глава 15.
  
   Дневник был написан на древнем человеческом языке, который Нао знал поверхностно, поэтому его перевод в некоторых местах грешил неясностями и неточностями.
   Большую часть дневник описывал размышления молодого человека о своем будущем и о будущей жизни. Некоторую часть описаний занимали наблюдения за его другом, судя по описаниям, более активного и успешного, чем хозяин дневника. Оба молодых человека поступили в Медицинскую школу и проучились в ней несколько лет. Потом опять же вдвоем они попали по распределению в небольшую приграничную больницу, в которой они надеялись на практике постигнуть медицинскую науку, благо больные поступали туда непрерывным потоком: пораненные крупными животными охотники, вторгающиеся на свой страх и риск на территорию эльфов искатели приключений и просто крестьяне. Друзья не жалея себя отдавались любимой работе, и это было отмечено главным лекарем больницы. Он стал содействовать их карьере и в один прекрасный день, убедившись их надежности, стал преподавать им начала магии. Конечно, это была не та магия, которую знал Нао или даже Камилэ, но все же те небольшие осколки знаний позволяли облегчать страдания больных.
   Самые интересные места Нао читал вслух. Первое из них было незамысловатым:
   'Вчера вечером в больницу принесли пораненного волком охотника. Удивительно, как хорошо он держался, ведь раны его были глубоки и очень болезненны. Хамекокет осмотрел его и сказал, что надежды почти нет. Охотник всю ночь бредил, и за ним до утра ухаживала Манилия. Вчера я опять попытался пригласить ее прогуляться, но она снова не дала прямого ответа. Кажется, она запала на Крига. Но он говорит, что между ними ничего нет. Не понимаю, почему тогда она не отказывает мне? Неужели она крутит из женатых? Не понимаю! Надо попытаться еще раз! Не могу терпеть, чувства и желания обуревают меня. Хочу, чтобы она была моей! Иногда мне кажется, что в этот раз я смогу обойти Крига, но она не хочет обращать на меня внимания'.
   - Очень интересная сказка, - заметил Яну, когда Нао прервался. - Она про любовь?
   - Правда, Нао, - Эгролисс тоже не понял, для чего тот прочитал отрывок. - Зачем это нам?
   - Потерпите, - улыбнулся Нао и продолжил чтение.
   'Она улыбнулась мне и потрепала по голове, и я уже был на вершине счастья! Она смотрела на меня своими чудесными глазами, и я был готов ей все простить. Даже если у нее что-то было с Кригом, или с этим охотником или еще с кем! Она чудесна! А в последнее время она особенно хорошо выглядит! В глазах появился такой божественный голубоватый блеск'.
   - Ну? - Нао посмотрел на побратимов. - Это вам ничего не напоминает?
   - Напоминает, - согласилась Камилэ. - Продолжай!
   'Криг приболел. Может быть поэтому, я, наконец, решился: утром, когда мы вместе с Хамекокетом осматривали больных, я задержался возле нее и предложил прогуляться вечером. Манилия посмотрела на меня, как будто увидела что-то новое и согласилась! Наконец-то! Теперь -то она поймет, что, хотя Криг мой друг, он мне и в подметки не годится! Ну, в смысле, что я ей больше похожу! А его надо бы навестить, ведь мы друзья! Зайду к нему перед встречей с ней. Конечно, это жестоко, но может сказать ему? Нет, не стоит, скажу потом, надо пожалеть больного'.
   'Проснулся с трудом. Пишу, чтобы вспомнить, что же вчера такое было? Помню, как навещал Крига. Глаза его были какие-то потухшие, и сам он был весь какой-то выцветший. Я предложил обратиться к Хамекокету, но Криг попросил оставить его в покое. Он был уверен, что вылечится сам. Потом...Что же было потом? Потом я пошел на площадь, где и встретился с Манилией. Она пришла, такая красивая и нарядная! Вот черт! Я помню, я вспоминаю, что произошло! Какой ужас! Я...нет я напишу все по порядку! Зачем я все это пишу? Какой смысл? Нет, все-таки я напишу! Мы встретились с ней возле здания магистрата, как и договаривались. Теперь то я понимаю, отчего она так на меня смотрела! Она сразу взяла меня по руку и я поплыл, дурак! Потом мы прошлись по улице, я предложил зайти выпить в кабак, но она сказала, что хочет прогуляться на речку! Я согласился, наивно полагая, что она хочет того же, что и я! Как только мы вышли за город, я обнял ее за талию. Она, обычно такая скромница, не возражала. Я уже стал раздумывать, где бы удобнее остановиться, а она сама увлекала меня все глубже в лес. Наконец, на небольшой полянке у реки мы остановились. Я посмотрел на нее и решил, что если буду тянуть, потеряю ее навсегда. Я взял ее за руку, и она прильнула ко мне! Я поцеловал ее и так поплыл от этого поцелуя, что не заметил, что она прикусила мне губу. Сейчас я понимаю, что она сделала это нарочно! Но тогда я целовал ее, а руки мои стали расстегивать крючки на ее одежде. Я был так самоуверен, что даже не спросил себя, отчего она вдруг так легко мне это позволяет! Она смеялась и обнимала меня, и я опьянел от ее красоты, доступности и легкости, с которой все происходило. Но потом все резко изменилось! Что-то стало происходить со мной! Сперва мне показалось, что в голову вдули дыма, и он стал распирать мой череп. Все происходящее стало немного нереальным, мутным, но потом я почувствовал, что моя голова, мои кости увеличиваются! Тогда я не понял, что это такое! Я подумал, что это иллюзия, но взглянув на Манилию, я ужаснулся! С ней происходило что-то невероятное! Она стояла на четвереньках, ее голова вытянулась в ужасную морду, а тело покрылось черной шерстью! Это сейчас я отдаю себе отчет в происходящем, а тогда эта самка показалась мне самой прекрасной и желанной в мире! Похоже, я тоже стал зверем: я видел лучше, стал тоньше и острее ощущать запахи и чувствовал в себе ужасающую мощь! Она посмотрела на меня блестящими глазами, и я без слов понял, что она зовет меня к себе! Почему-то меня не отпугивал ее вид. Я с наслаждением обнюхал ее привлекательно пахнувшее тело, и жестко овладел ею. Это длилось долго, ужасающе долго... Это было гораздо слаще, чем бывает в человеческом обличье. Мы в сладостных муках разрядили свою похоть, легли, прижавшись друг к другу, и заснули.
   Очнулся я уже человеком, Манилия сидела, как ни в чем ни бывало, и одевалась. Похоже, она устала не так сильно, как я. Увидев, что я проснулся, она блудливо взглянула на меня через плечо.
   - Ну, как - ты доволен? - спросила она. - Ты так давно этого хотел!
   - Что это было? - зло спросил я. - Ты сделала меня оборотнем?
   - Ну и что? - искренне удивилась она. - По-моему, это здорово!
   В тот момент я так устал, что все происшедшее со мной казалось каким-то нереальным и посторонним, поэтому я не нашел, что ответить и начал медленно одеваться.
   - Нас рано или поздно убьют! - заметил я, когда наконец оделся.
   - Ты не понимаешь, - улыбнулась она. - Мы оборотни редкого вида!
   - Что за бред, - я встал. - Идем!
   - Не бред! - ее, похоже, это задело. - Если ты заметил, твоя личность не была подавлена! Ты подавлял животное, а не оно тебя!
   Я шел и пытался вспомнить, что происходило со мной, и, похоже, она была права. Манилия торжествующе улыбнулась.
   - А кто принес эту заразу? - спросил я, не найдя, что сказать.
   - А какая разница? - спросила Манилия. - Тебе что плохо?
   - Никогда не хотел стать оборотнем, - ответил я.
   Надо признаться, что в том состоянии мир мне показался гораздо ярче и прекраснее. Мне действительно понравилось быть оборотнем, и это меня очень удручало. Это было неправильно, и именно поэтому я злился.
   - Мы теперь все должны держаться друг друга! - заявила Манилия.
   - И много нас? - как можно нейтральнее спросил я.
   - Узнаешь, - улыбнулась она.
   - Криг тоже? - догадался я.
   - Ну, конечно, - она невинно захлопала глазками. - Но ты оказался гораздо...
   - Заткнись! - сорвался я. - Шлюха!
   - Дурак! - презрительно сказала. - Ты разве ничего не понял? - я промолчал, и она продолжила. - Мы теперь вне человеческих правил, мы выше!
   - Выше чего? - я не мог собраться с мыслями, и поэтому не мог ей никак возразить.
   - Мы выше всего, - она улыбнулась, эта мысль, похоже, ей очень нравилась. - Мы соединяем в себе две части мира - и поэтому мы выше и животных, и нелюдей, и людей!
   - Ладно, - я чувствовал, что усталость берет свое. - Над этим надо подумать.
   - Вот и ладненько, милый, - она остановилась и взяла меня за руку. - Я так рада, что все так получилось, - она лучезарно улыбнулась. - А вообще-то мне за тебя попадет... - Манилия внезапно поцеловала меня в губы.
   Целовалась она, надо признать, очень приятно, что я забыл, где я, и что со мной произошло некоторое время назад, поэтому и не спросил, от кого ей может попасть.
   Мы вернулись в город. Я хотел проводить Манилию до дома, но она не позволила мне и, быстро попрощавшись, ушла. Я не был в состоянии думать о чем-либо и поэтому отправился домой. Я упал на свою кровать и очнулся только сейчас'.
   - Многообещающее начало, - мрачно заметил Эгролисс после того, как Нао закончил читать отрывок. - Этот человек описывает появление этих оборотней в нашем мире.
   - Обычные оборотни мне теперь больше нравятся, - улыбнулся Яну.
   - Да, брат, эти во сто крат опаснее, - согласился Нао, просматривая дневник. - Вот еще, - и он продолжил чтение.
   'Наконец добрался до дневника. Меня пугает, что я стал меняться, хотя мне этого совсем не хочется. Когда я нахожусь в шкуре оборотня, мне очень нравится чувствовать ту мощь, которая меня переполняет, но потом, когда я превращаюсь в человека, мне становится противно от воспоминаний. Убийства овец и оленей позволяют нам оставаться незамеченными, и Друмз тщательно следит, чтобы никто из наших не покусился на человека. Он считает, что мы должны быть осторожны и сдерживать свою жажду крови.
   Криг, похоже, спокойно принял случившееся. Но я не уверен, что ему нравится быть оборотнем. Он, Мы с Манилией уединялись в лесу еще несколько раз, но с каждым разом она становилась все более агрессивной. Она требовала того же и от меня, но меня не прельщают жестокости во время слияния. Думаю, наши отношения скоро прекратятся'.
   Нао прервал чтение.
   - Все? - с надеждой спросила Камилэ. - Очень неприятно это все!
   - Увы, - Нао нашел нужную страницу. - Осталось еще немного!
   'События разворачиваются с ужасающей быстротой. Эта фраза из развлекательной книжки как нельзя лучше подходит к тому, что случилось в последние дни. Друмз выследил и убил Манилию. Она нарушила его запрет и убила несколько человек в одной из деревень. Друмз - охотник, и это позволило ему заработать славу убийцы оборотней. Он собрал нас и еще раз предупредил, что убивать людей мы не будем. Но, по-моему, он не знает, что нам делать. Криг как-то странно смотрел на него, и я не знаю, что это значит. Может, он что-то задумал? Я бы не решился расспрашивать его, но он подошел ко мне сам.
   - Честно говоря, - начал я, прекрасно понимая, что откровенность может стоить мне головы. - Мне не хочется оставаться таким.
   - И что ты предлагаешь? - он с любопытством смотрел на меня.
   - Сделать снадобье, - мне показалось, в его глазах промелькнул неподдельный интерес. - Формула есть в одном из книг Хамекокета. Мы можем излечится!
   - Отлично! - Криг просиял. - Но ты понимаешь, нас сразу уничтожит Друмз!
   - Конечно, - я лихорадочно искал выход из создавшейся ситуации. - Что же делать?
   - Мы дадим лекарство ему, - успокоил меня мой друг. - И он станет неопасен.
   План мы разработали быстро, значительно больше времени мы потратили на изготовление снадобья. Пришлось выкрасть книгу из библиотеки старшего лекаря и собрать необходимые ингредиенты. Лекарства получилось немного, но Криг предложил его полностью потратить на Друмза, который был очень осторожен. Криг ходил за ним по пятам, слушал каждое его слово и, в конце концов, втерся к нему в доверие. Однажды, после очередной охоты, мой друг напоил охотника и, когда тот был в беспамятстве, влил в него весь наш запас лекарства. Друмз не понял, что произошло, и на очередной охоте Криг растерзал его.
   - Для чего понадобилось это убийство? - поинтересовался я на следующий день. - Мы бы вылечили всех постепенно!
   - Вылечить?- удивленно спросил меня мой друг. - Ты что совсем ничего не понимаешь?
   - Мы же с тобой обо всем договорились, - я не знал что сказать. - И что я должен понимать?
   - А то, что эта дохлая сучка была права, - он ухмыльнулся. - Мы выше всех!
   - Не понимаю, о чем ты?
   - Мы можем весь мир взять в свои руки! - воскликнул Криг.
   - Зачем нам это? - удивился я.
   - В этом наше предназначение, - он серьезно посмотрел на меня. - А может просто это наша судьба!
   Я понял, что мой друг просто обманул меня, и он вовсе не собирался лечиться от этой заразы. И еще я был вынужден признать, что Криг не отпустит меня просто так. Я решил изготовить снадобье сам, но фолиант исчез. Криг опередил меня'.
   Глава 16.
  
   Выходить на поверхность решили вечером. В помощь побратимам король дал отряд тяжело вооруженных троллийских воинов, которые должны были помочь им выйти в подлунный мир живыми и невредимыми.
   На побратимах красовались легкие панцири, покрытые черненым серебром. Шею каждого защищало широкое серебряное кольцо. Доспехи Яну и Юже усеивали мелкие серебряные шипы. Только Нао шел в легких шерстяных штанах и куртке, кутаясь в такой же шерстяной плащ. В заплечных мешках кроме множества необходимых вещей находились легкие серебряные шлемы, выкованные троллями специально для этого похода.
   Клуменгон пришел к магическому столбу проводить побратимов. Каждому из них он протянул раскрытую ладонь, в которой лежала горсть маленьких белых кристаллов.
   - Берите! Это Разрушитель, - объяснил Клуменгон. - Достаточно одного камня, чтобы безвозвратно разрушить любой портал.
   - Возможно, второй портал разрушить будет сложнее, - заметил Эгролисс. - Магическая атмосфера вернется, и неизвестно насколько сильные маги будут нам противостоять!
   - Сомневаюсь, мой друг, - улыбнулся король. - Ведь охотники сами перебили всех магов!
   - Мы знаем, что они уничтожали магов, - Эгролисс с сомнением посмотрел на короля. - Но, вот всех ли?
   - Надеюсь, твои сомнения беспочвенны, мой друг. И уверяю, твой побратим Нао может достойно сразится с любым наземным магом, - Клуменгон достал из кармана своей куртки небольшой кристалл и протянул Нао. - Держи, это личина тролля. Ты знаешь, как им воспользоваться.
   - Спасибо, - Нао спрятал кристалл. - Надеюсь, он нам не пригодится!
   - Ну, - король подошел к магическому столбу. - Желаю вам удачи! Заргогельн, - король посмотрел на одного из вооруженных троллей. - До восхода солнца наши гости на твоей совести!
   Король щелкнул пальцами, и по контуру входа в столб заплясали синие искорки. Побратимы поклонились королю и вошли в магический столб. Отряд вооруженных троллей последовал за ними.
   Подъем на поверхность показался побратимам более долгим, чем спуск. Яну и Юже подсели в круг троллей и обсуждали с ними что-то вполголоса. Гномы сели на пол и невозмутимо заснули.
   - Что-то ты печальна, - Эгролисс сел на каменный пол и прислонился к стене рядом с Камилэ. - Сомнения?
   - Есть немного, - согласилась она и закрыла глаза. - С одной стороны, оно нам надо?
   - Я тоже задавался этим вопросом, - признался он.
   - И как на него ответил?
   - Если не мы, то кто же?
   - Еще один вопрос - ничего не доказывает! - не согласилась Камилэ.
   - Согласен! - орк улыбнулся. - Но судьба остановила свой выбор на нас!
   - Ты веришь в судьбу? - улыбнулась Камилэ.
   - Знаешь, если откинуть реальные причины явлений, иногда остается еще что-то!
   - Зажгите факелы! - скомандовал командир троллей, когда магические светильники стали меркнуть. - Приготовьтесь!
   Воины зашевелились, стали подниматься с пола. Кто-то из них огнивом высек огонь и зажег факел. Каменная комната постепенно замедлила свой ход.
   - Как там наверху? - спросил Нао Заргогельна.
   - Вчера наш отряд поднимался, - глухо ответил тролль. - Все было спокойно, но была одна странность.
   - Какая?
   - Снаружи совсем недавно нарушены знаки, - объяснил тролль.
   - Может, это сделал тот, кто охраняет вход? - спросил прислушивавшийся к их разговору Эгролисс.
   - Охотники убили этого хранителя одним из первых, - невозмутимо объяснил Заргогельн.
   - То есть, нас могут поджидать охотники? - уточнил Нао.
   - Вполне.
   Каменная комната остановилась. Потом ее стены стали крутиться вокруг своей оси, постепенно поднялись и исчезли где-то наверху.
   - Ну, - нарушил молчание Заргогельн. - Выступаем.
   Он махнул рукой, и несколько троллей тихо двинулись вперед в направлении невысокой металлической двери. Побратимы осторожно последовали за ними. Один из троллийских воинов осторожно открыл дверь и посветил туда факелом.
   - Никого, - буркнул он и двинулся вперед.
   Тролли продвигались вперед медленно и очень осторожно, внимательно вслушиваясь в тишину подземелья. Побратимы старались от них не отставать, но Заргогельн тщательно следил, чтобы они держались позади его бойцов. Отряд долго шел по длинному коридору, потом поднялся по крутой спиральной лестнице, преодолел еще небольшой коридор и, наконец, очутился в небольшой каменной комнате с трещиной в одной из стен. Заргогельн подошел к трещине и стал всматриваться сквозь нее.
   - Не будем рисковать, - сказал тролль побратимам. - Сначала выйдет несколько моих воинов, а потом, если все спокойно, и все остальные.
   Заргогельн погасил факел, подошел к стене и нажал на неприметный с виду камень. Каменная дверь открылась почти бесшумно, и пятеро троллей вышли наружу и стали неторопливо спускаться по каменным ступеням. Яркий свет луны хорошо освещал небольшую вырубленную среди скал прямоугольную площадку, к которой вела лестница.
   Дверь осталась открытой, но Заргогельн вместе с побратимами наблюдал за происходящим на улице через трещину.
   Тролли неторопливо обошли площадку по периметру и приблизились к узкому проходу между скал. Широкая сеть упала на них сверху, а рядом спрыгнули несколько огромных теней.
  - Оборотни! - Камилэ хотела еще что-то сказать, но Заргогельн приложил палец ко рту.
   Оборотни стали разоружать и связывать троллей. Вскоре к ним присоединилось еще несколько чудовищ.
   - Давайте, - негромко приказал Заргогельн своим воинам.
   Тролли быстро вышли на площадку рядом с выходом из комнаты и вскинули многозарядные арбалеты. Камилэ и гоблины хотели последовать за ними, но Заргогельн преградил им путь:
   - Я знаю, вы плохо видите в темноте, так что не тратьте стрелы понапрасну.
   - Площадка хорошо освещена, - возразила Камилэ. - Мы могли бы помочь!
   - Я благодарен вам, - тролль кивнул. - Но король приказал, и я должен обеспечить вам безопасный проход. Вы рисковать не должны.
   - Ясно, - вздохнула Камилэ.
   Арбалетчики без труда перестреляли оборотней, и Заргогельн позволил побратимам выйти наружу. Восемь трупов оборотней лежали на полянке, одно тело еще шевелилось. Лучники окружили издыхающую тварь. Камилэ первая бросилась вниз. Заргогельн еле поспевал за ней.
   - Мы можем с ним поговорить? - спросила она, остановившись позади троллей.
   - Это вряд ли, - ответил один из троллей. - Нужно ждать, пока он не превратится в человека, но это будет не скоро...
   - Почему вы не убьете его? - удивился Эгролисс.
   - Король приказал захватить одного, - объяснил Заргогельн. - На опыты.
   - Что за опыты такие? - удивилась Камилэ.
   - Я дал королю идею, как сделать лекарство от этой заразы, - объяснил Нао.
   Двое троллей связали ослабевшего оборотня, обмотали его сеткой и потащили вверх по лестнице.
   По узкой тропинке Заргогельн провел побратимов на каменную площадку, нависавшую над огромной долиной. Побратимы остановились на краю пропасти и замолчали, вглядывались в освещенное лунным светом огромное пространство, распростершееся у их ног. В правой части долины сверкала гладь огромного озера, возле которого светились огни какого-то строения, далеко слева чернел лес.
   - Надо идти дальше, - заговорила Камилэ.
   - Есть одна мысль, - заметил Эгролисс, меланхолично жуя какую-то травинку.
   - Скажи, брат, - попросил Яну. - Что ты задумал?
   - У этих охотников должна быть неподалеку казарма, - Эгролисс мотнул головой в сторону озера.
   - Хочешь наведаться в гости? - догадалась Камилэ, и Эгролисс кивнул.
   - Этого не было в планах, - заметил Заргогельн.
   - Теперь есть, - улыбнулся ему Нао.
   - Это риск.
   - Еще больший риск оставить несколько тварей у себя за спиной, - заметил Эгролисс.
   - Ты прав, - тролль внимательно посмотрел на побратимов и помолчал, раздумывая. - Значит, мы пойдем с вами.
   - Я думал, вы проводите нас только до поверхности, - Эгролисс повернулся и посмотрел назад на черневший в скале вход в подземелье.
   - Да, это так, - согласился тролль. - Но, я не уверен, что вы справитесь без потерь.
   - Если вы пойдете с нами, вы успеете вернуться до восхода? - поинтересовался Яну.
   - Успеем, - успокоил его тролль. - Если не будем много разговаривать.
   - Тогда вперед, - улыбнулась Камилэ. - Идем громить Охотников!
   Отряд снова двинулся вперед. Тролли шли впереди и сзади, прикрывая побратимов от возможных опасностей.
   Пройдя через узкий проход в скалах, отряд по высоким каменным ступеням спустился в долину и остановился у развилки дороги. Гоблины и один из троллей отошли по тропинке чуть дальше и нагнулись над землей.
   - А мы не ошибаемся? - заговорил Гэнн. - Может, и нет там никаких Охотников?
   - Там разберемся, - командир троллей был краток.
   - Есть следы, - заговорил Яну.
   - Теперь будем внимательнее, - тихо сказал Заргогельн.
   - Мы готовы, - кивнула Камилэ.
   - Тогда, идем, - Заргогельн обнажил меч. - Времени мало.
   Его воины взялись за арбалеты, их примеру последовали Яну, Юже и Камилэ. Отряд двигался быстро и бесшумно. Они не прошли и полпути, как у небольшого пригорка им пришлось остановиться.
   - Стойте, - раздался голос Нао. - Я разведаю, что там.
   Он отошел в сторону и, сбросив себя одежду, превратился в летучую мышь. Через мгновения он исчез, растворившись в черном небе.
   - Он...- опешил Заргогельн. - Оборотень?
   - Метаморф, - поморщился Эгролисс.
   - Не сомневайся, друг, - заговорил Яну, увидев недоверие на лице Заргогельна. - Он наш брат, жизнь нам спас.
   - Он бьется с нами против оборотней, - не смог остаться в стороне Лэрр.
   - Я верю вам, - кивнул Заргогельн. - Просто могли бы предупредить!
   Нао вернулся скоро. Он упал с неба и, прикрывшись плащом, подошел к отряду.
   - Две твари охраняют казармы со стороны озера, - сообщил он. - Две - со стороны дороги. Один гуляет во дворе, его возьму я.
   - Я, - Камилэ посмотрела на гоблинов. - И Юже пойдем к озеру, а Яну и кто-нибудь из троллей возьмут на себя тех, кто у дороги.
   Обычно невозмутимое лицо Заргогельна выражало противоречивые чувства. Он, следуя приказу короля, не мог позволить рисковать своим подопечным, но прекрасно понимал, что они имеют больше шансов подобраться к врагу незамеченными.
   - Камербон, - кивнул он самому тщедушному троллю. - Идешь с Яну.
   - Когда вы будете готовы, - сказал Нао лучникам. - Я крикну по-совиному, тогда и стреляйте.
   - Тогда и мы поспешим вам на помощь, - добавил Эгролисс.
   - Будем только рады, - улыбнулась Камилэ.
   Нао объяснил Камилэ и Юже, как удобнее подобраться к казармам Охотников со стороны озера и взлетел.
   Две пары лучников устремились к своим целям. Нао сверху контролировал их продвижение и, наконец, когда они прибыли на боевые позиции, он завис над лагерем охотников, подал условленный сигнал и камнем упал на одинокую фигуру, разгуливавшую возле казармы. Арбалетчики за стенами лагеря сработали четко, никакие посторонние звуки не нарушили ночную тишину. Нао подошел к воротам и отодвинул задвижку.
   - Вот, возьми, брат, - гоблин протянул Нао его одежду и меч.
   - Спасибо, Яну, - Нао быстро оделся.
   Вскоре подошли Камилэ и Южэ. Остальные члены отряда появились немного позже, чем можно было бы ожидать.
   - Что случилось? - шепотом поинтересовалась Камилэ.
   - Две твари на нас напали с тыла, - так же шепотом объяснил Заргогельн. - Пришлось немного повозиться.
   - Ну что, поджарим тех, кто внутри? - спросил Яну.
   - Нет, - одновременно ответили Эгролисс и Заргогельн.
   - Почему? - не понял гоблин.
   - Не стоит привлекать внимания, - объяснил Южэ.
   - Да, - согласился Заргогельн. - И к тому же можно что-нибудь узнать и найти в их жилище.
   - Ну, порубим тварей на кусочки? - обнажил меч Яну.
   - Неразумно, - не согласилась Камилэ. - В помещении они будут иметь преимущество. Лучше расстрелять их из арбалетов.
   Заргогельн отдал распоряжение, и тролли окружили казарму. К ним присоединилась эльфийка и гоблины.
   - Только как их заставить выйти? - засомневалась Камилэ.
   - Легко, - успокоил Эгролисс.
   Он подобрал валяющейся у крыльца ворох одежды, взобрался на крышу дома и заткнул найденными тряпками трубу, из которой валил дым. Ждать пришлось недолго. Враги ничего, не разбирая спросонья, выскакивали наружу и попадали под прицельные выстрелы арбалетов. Когда никого из Охотников не осталось в живых, Эгролисс вынул одежду из отверстия трубы, и Заргогельн послал троллей внутрь казармы. Вскоре один из них вернулся и доложил, что все в порядке.
   Казарма ничем не отличалась от той, в которой бывал Нао. Эгролисс вместе с Заргогельном стали изучать заплечные мешки охотников, а Лэрр притащил откуда-то сундучок.
   - Ну, ты, брат, даешь! - восхитился Эгролисс, раскрывая находку. - Кажется, это то, что надо.
   - За печкой стоял, - объяснил Лэрр.
   В сундучке лежали какие-то письма и карта, которую тут же внимательно просмотрел Заргогельн.
   - Это стоянки Охотников, - он протянул их Эгролиссу. - Берите, я запомнил все, вам пригодится.
   - Хорошо, - орк спрятал карту. - А что будем делать с этим? - он взял в руку одно из писем.
   - Не знаю, чем они вам могут пригодиться, - Заргогельн вгляделся в одно письмо. - Но надеюсь, что хоть чем-то вам помогут.
   Эгролисс сложи карту и письма в заплечный мешок.
   - Ну, теперь все? - он встал, и тролль последовал его примеру.
   Тролли собрали оружие поверженных врагов. Они отдали побратимам все стрелы, какие у них были и какие они нашли у охотников. Времени оставалось мало и поэтому возвращаться к развилке дороги, на которой они свернули к озеру, пришлось в бешенном темпе
   Когда они остановились, командир троллей достал кинжал и протянул его Нао:
   - Вот мое оружие, чтоб оно никогда не скрестилось с вашим.
   - Вот мое оружие, - Нао достал свой нож. - Чтоб оно никогда не скрестилось с вашим.
   Они обменялись оружием. Побратимы не знали как себя вести, но, похоже, этот этого символического обмена было достаточно.
   - Удачи в вашей битве, - напутствовал побратимов Заргогельн, а тролли эхом повторили. - Удачи!
   - И вам удачи, воины, - напутствовал их Нао. - Пусть солнце обойдет вас стороной!
   Отряд троллей быстро пошел в сторону темнеющих на светлеющем небе скалам.
   - Ну, что, - Яну выступил вперед. - Надо быть осторожнее, охотники могли отправиться и в лес погулять.
   - Разумно, - согласился Эгролисс. - Будем наготове.
   Побратимы двинулись вперед. После Яну шли Нао и Эгролисс, за ними следовала Камилэ, потом шли гномы, а Юже досталась роль замыкающего. Идти было легко: утоптанная дорога вела их по долине, но маленький отряд только под утро достиг леса, который как заколдованный постоянно отдалялся.
   Солнце еще не появилось на горизонте, но мрак ночи уже отступил, и погасли звезды.
   Лес, в который вступили побратимы, был редким и невысоким. Весна вступила в свои права, и ветки деревьев покрыла молодая листва.
   - Как давно мы не были на поверхности! - воскликнула Камилэ. - Как приятно дышать чистым лесным воздухом.
   Ветки зашуршали и на нее прыгнули сразу два оборотня. Девушка не успела выхватить оружие, но, к счастью, успела увернуться от когтей и зубов Охотников. Эгролисс проткнул одного из них своим мечом еще в полете. Другой смог приземлиться на землю, но гномы успели сориентироваться и синхронно воткнули свои мечи в бок врага. У оборотня подкосились лапы, он негромко взвыл и тут же затих. Камилэ с ужасом смотрела на два гигантских тела, которые бились в предсмертных конвульсиях у ее ног.
   - Да, пожалуй, лесной воздух не только тебе нравится, - философски заключил Эгролисс.
   - Пожалуй, - согласился Нао. - Нужно быть осторожнее.
   - Похоже, не всех тварей завалили, - заключил Яну.
   Отряд продолжил свое движение по лесу. Гоблины часто отходили вперед и осматривали следы. Вся тропинка и весь лес были испещрены гигантскими следами оборотней.
   - Надеюсь, наши друзья тролли вернулись домой целыми и невредимыми, - проговорил Нао, когда взошло солнце.
   - Да, - вздохнул Яну. - Они оказались славными ребятами, и хорошими воинами!
   Глава 17.
  
   Сквозь редкую соломенную крышу ветхой хижины пробился солнечный луч. Он попал прямо на лицо Камилэ и разбудил ее. Девушка открыла глаза, и некоторое время не могла понять, где находится. Наконец, она вспомнила, как они, углубившись подальше в лес, набрели на заброшенный домик и решили передохнуть. Девушка потянулась и села. В дальнем углу на невысоком топчане, повернувшись спиной друг к другу, спали гномы. Камилэ тихо поднялась и вышла наружу.
   Яркое солнце находилось в зените. На голубом небе не было ни облачка. Деревья зеленым строем обступили поляну, на которой находилась приютившая их хижина. Эгролисс дремал рядом в тени раскидистого дерева, подложив под голову свой заплечный мешок. Проснувшиеся Яну и Юже дежурили, оберегая сон побратимов.
   - Весна, - Эгролисс открыл глаза, услышав шаги Камилэ. - Так здорово!
   - Да, - согласилась она. - Всю зиму мы провели у троллей.
   - Скоро нужно выдвигаться, - напомнил орк. - Не знаю, что делать. Судя по карте, лагерей оборотней больше, чем мы ожидали. Охотники серьезно организованы и, думаю, постоянно поддерживают связь между отрядами.
   - Ты думаешь, нас будут искать?
   - Если уже не начали. По реке мы бы ушли от погони и спустились к морю.
   - Тогда стоит поторопиться!
   - Нужно успеть до захода солнца.
   - Но где найти лодку?
   - Сойдет и плот. Но времени, оказывается, нет!
   - Плот легко сделать, - авторитетно заявил Гэнн, появившись в дверях хижины.
   - Мы сможем, - добавил Лэрр. - Нужно немного времени и ваша помощь.
   Подошли гоблины.
   - Нао улетел разведать, что творится в округе, - доложил Яну.
   - Давайте собираться, - предложил Эгролисс. - К его появлению будем готовы.
   Нао не заставил себя ждать. Он бесшумно спустился с неба за хижиной и, одевшись, вышел к товарищам.
   - Ну, как, брат? - поинтересовался Яну.
   - Время есть, - улыбнулся Нао. - Выше по течению реки есть еще большой лагерь оборотней.
   - То есть карта соответствует действительности? - уточнил Эгролисс.
   - Вполне, - Нао помолчал. - Я посмотрел, что значат треугольники на карте.
   - Посты? - предположил Южэ.
   - Это посты огненной почты. Так что нужно поторопиться, скоро они будут знать, что в одном из лагерей что-то случилось.
   К реке вела тропинка, едва заметная среди разросшихся кустов. Чтобы пройти через густые заросли, побратимам пришлось поочередно прорубаться мечами. Но, наконец, впереди блеснула водная гладь. Тропинка вывела на пологий берег реки.
   - Нужны ровные бревна, - заявил Гэнн.
   - Тогда, примемся за работу, - Эгролисс сбросил заплечный мешок, остальные последовали его примеру.
   Гномы нашли в подлеске несколько прямых деревьев и принялись за работу. Яну и Юже обрубали ветки упавших деревьев, а Эгролисс и Нао таскали готовые бревна на берег. Камилэ пыталась помогать Яну и Юже, но гномы приказали ей искать дерн. Когда на берегу скопилось достаточно бревен, Лэрр и Гэнн отправились на берег, а остальные продолжили валить деревья. Ловко орудуя топорами, гномы принялись собирать плот, связывая бревна между собой. Камилэ поразилась их ловкости и сноровке. Когда в очередной раз Нао и Эгролисс принесли несколько бревен, гномы попросили их помочь спустить остов плота.
   - Быстро вы, - восхитился Эгролисс, стаскивая плот в воду.
   - Мастера, - признал Нао.
   - Да, что там, - кивнул Гэнн. - Вы тоже хороши в своем деле.
   Установив руль, гномы собрали на плоту невысокую надстройку с маленькими окошками, потом, немного подумав, сделали из оставшихся бревен ограждение по бортам плота.
   - Нам нужно несколько шестов, чтобы управлять плотом, - Гэнн спрыгнул на берег и направился в лес. - Заодно позову Яну и Юже!
   Лэрр тем временем кусками дерна стал затыкать щели между бревнами, Камилэ помогала ему, как могла, а Эгролисс стал загружать заплечные мешки и оружие на плот.
   Вскоре гном и гоблины вернулись, и все кроме орка разместилась на плоту. Эгролисс не спешил присоединяться к побратимам. Он задумчиво почесал лоб, собрал все щепки, оставшиеся от постройки и зарыл их в гальке. Наконец, орк прыгнул на плот, и Гэнн оттолкнулся шестом от берега. Гоблины тоже схватили по шесту и с удовольствием принялись ему помогать.
   - Мы бы так красиво никогда не построили, - признался Яну, орудуя шестом.
   - И быстро, - добавил Юже.
   - Главное не это, - авторитетно поднял указательный палец вверх Лэрр.
   - А что главное, брат? - удивился Яну.
   - Качество! - довольно улыбнулся, не чуждый тщеславия, гном. - Вот что!
   Плот, увлекаемый мощным течением реки, двинулся в путь. Правый скалистый берег реки был невероятно высок, в отличие от левого пологого.
   Гэнн показал всем, как управлять плотом, и Яну, поспорив немного с Юже, первый заступил на вахту. С чувством исполненного долга усталые гномы улеглись спать в надстройке. Яну, готовясь к вахте, тоже лег спать. Камилэ, Эгролисс и Нао прошли на нос деревянного корабля и уселись на палубу, прислонившись спинами к надстройке.
   - Успели, - облегченно вздохнула Камилэ. - Теперь можно спокойно плыть!
   - Сомневаюсь, - покачал головой Нао. - Селений рядом нет. А у Охотников вдоль берега несколько лагерей.
   - Думаешь, они присматривают за рекой? - повернулся к нему Эгролисс.
   - Скорее всего.
   - Но если так, мы на правильном пути.
   - Не уверен. Мало ли, что у этих тварей на уме, - Нао задумался. - Дальше река поворачивает направо, и на правом берегу их лагерь. Будем близко, я слетаю, осмотрюсь, посмотрю чего нам ждать.
   Так, неспешно беседуя, они и не заметили, как солнце спустилось за горами, и сгустились сумерки. Юже уже хотел сменить на вахте Яну, который собрался отправиться спать, но тут проснулись гномы.
   - Не пора ли нам отужинать? - поинтересовался Гэнн.
   - Я и забыла про еду, - призналась Камилэ. - Кругом так красиво!
   - Ну, сейчас красот не видать, - улыбнулся в темноте Лэрр. - Так что можно спокойно вкусить пищу.
   - Может, огонь зажжем? - предложил Гэнн.
   - Нет, брат, - категорично возразил Яну, берясь за свой мешок. - Этим мы выдадим себя! - он достал шерстяной коврик и расстелил его на палубе. - Вот и стол готов!
   - Мы должны перемещаться скрытно, - подержал его Юже. - Неужели не понятно?
   - Вы правы, - кивнул Нао и потянулся к своему мешку. - Будем плыть в темноте, - он вынул большой кувшин с кашей. - Скоро не будет видно куда ставить!
   Каждый достал то, что лежало у него в заплечном мешке, и вскоре ужин был в разгаре.
   - Странная штука судьба, - перестав жевать, задумчиво сказал Яну. - Мы все такие разные, и все хорошо!
   - Да, - задумчиво согласился Эгролисс. - Значит мы не такие разные, было бы желание найти общий язык!
   - Я иду вперед с верой в победу, - твердо сказал Нао. - Не зря судьба доверила нам эту задачу. Но победить оборотней мало, нужно изгнать людей из нашего мира! Это объединит наши народы!
   - Ты не прав, брат! - вдруг возразил Гэнн. - Общая ненависть не объединяет. Объединяют великие дела!
   - Красиво сказал! - вполголоса прокомментировал Лэрр.
   - Извини, брат Эгролисс, за то, что я скажу дальше, - продолжил второй гном и замолчал, словно сомневаясь, орк кивнул. - Меня приучили считать орков врагами всего сущего, и, наверное, были причины для этого! Но я встретил орка, которого теперь горд называть своим братом! Оказалось, они все разные! Нельзя обо всех одинаково думать!
   - Ты хочешь сказать, что и люди разные? - Нао задумчиво посмотрел на Гэнна.
   - Да, - кивнул тот. - Наверное.
   - Я понимаю, что ты прав, - вздохнул метаморф. - Но мне нужно все-таки привыкнуть к этой мысли.
   - Думаю, не стоит спорить, - Камилэ улыбнулась. - Судьба сама нас приведет к нужному решению. Не бывает правых и не правых! Истина всегда прячется между спорщиками.
   - Да, - орк посмотрел на усыпанное звездами небо. - Истина где-то рядом...
   Спор угас. Выспавшиеся гномы остались на палубе, Юже встал к рулю. Нао объяснил, когда его разбудить, и вместе с остальными отправился спать. Огромная желтая луна освещала широкую реку, по которой неторопливо плыл маленький плот. Откуда-то позади со стороны леса послышался жуткий вой.
   - Оборотни, - поморщился Гэнн, сидя на корме рядом с Лэрром и Юже.
   - Правда, противно воют? - поинтересовался гоблин.
   - Ага! И чего выть-то? Ведь не волки!
   - А волки не воют, - авторитетно заметил Лэрр. - Они поют!
   - Да ну! - не поверил Юже.
   - Серьезно! Можно у Эгролисса спросить!
   - Может, и оборотни поют?
   - Нет, эти точно, воют!
   - И чего спрашивается?
   - От натуры своей гнусной! Вот отчего!
   - Точно! - наконец, согласился Юже и, помолчав немного, заметил. - А вообще хорошо так плыть! Луна и все такое. Природа! Рыбка вон плещется!
   - Я немного художник, - признался Лэрр. - И когда-нибудь я напишу такую картину: ночь, луна и на плоту на реке плывут орк, эльфийка и все мы!
   - Здорово! - восхитился гоблин и тут же опечалился. - А я не умею рисовать.
   - Когда все закончится, я тебя научу, - успокоил его гном.
   Беседуя, они не сразу заметили приближение огней по правому берегу реки. Гномы помогли Юже управиться с рулем, взялись за шесты и подогнали плот к левому берегу. Юже спрыгнул на берег и привязал плот к какому-то невысокому берегу. Гномы тем временем подняли Нао. Он внимательно посмотрел на мерцающие огни факелов впереди, раздумывая о чем-то, неторопливо разделся.
   - Ждите, - негромко приказал он и взмыл вверх черной птицей, изменяя своему обычному обличью летучей мыши.
   - Хорошо, брат Нао, - Юже мягко прыгнул на плот. - Ждать мы умеем.
   С каждым взмахом огромных крыльев Нао приближался к ярко освещенному лагерю оборотней, который располагался на высоком каменном уступе, нависающем над рекой. С высоты Нао смог все хорошо рассмотреть. Лагерь не был окружен частоколом как обычно, а деревянная казарма была больше обычных размеров. Только два огромных оборотня, побросав оружие, играли и бегали возле казармы, изредка покусывая друг друга. Они совершенно не обращали внимания на реку, и Нао осторожно опустился на землю за казармой так, что Охотники не могли его видеть. Он осторожно заглянул в неосвещенное окно. Внутри было пусто. Нао спрыгнул с уступа и полетел низко над рекой. Едва заметная в темноте, реку перегораживала тонкая металлическая сетка. Множество маленьких колокольчиков усеивали ее, но легкий ветерок не смог заставить их звенеть. Нао подлетел к правому берегу. Сетку удерживал металлический столб, а несколько тонких струн крепились к ней и поднимались вверх и через каменную трубу уходили в лагерь. Теперь Нао стало понятно, отчего охрана лагеря так беспечна. На левом берегу реки сетка также крепилась к металлическому столбу, вбитому в землю. Нао вернулся в свой нормальный вид, безуспешно попытался передвинуть ячейки сетки и задумался. Бросать плот и идти пешком, не хотелось, рвать сетку и обнаруживать себя - тоже. Ничего не решив, Нао полетел обратно.
   Гномы внимательно выслушали его и сосредоточенно задумались.
   - Надо посмотреть, - наконец сказал Гэнн. - Не может быть, чтобы сетка не поднималась легко и удобно.
   - Там стальные палки, она на них туго натянута. Я смотрел! - обиделся Нао.
   - Посуди сам, что им делать, когда кто-то из них отправится вверх или вниз по реке?
   - Там должен быть механизм поднятия, - поддержал Гэнна Лерр. - И мы можем попробовать с ним разобраться!
   - Тогда рискнем спуститься ниже, - предложил Нао. - В лагере всего две твари, думаю остальные до утра не вернутся.
   - Рискнем, - хором согласились гномы.
   Они осторожно поплыли вдоль левого берега. Нао разбудил всех и попросил быть настороже. Плот причалили за пару сотен шагов до сетки. Нао и оба гнома спрыгнули на берег.
   Крепление сетки гномы рассматривали недолго. Лерр опустился к самой земле и стал руками разбрасывать грязь у основания столба. Наконец, он закончил и показал Нао конструкцию подъемника.
   - Смотри как все просто, - Лерр ткнул пальцем в расширение у основания столба. - Этот наплыв не дает сетке опустится вниз, такой же и наверху удерживает ее от сползания, - гном взял пальцы Нао и опустил ниже расширения. - А вот чувствуешь резьба? - Нао кивнул. - Этот штырь ввернут в другой, и если его покрутить, он поднимется вместе с сеткой.
   - Выходит все просто? - удивился Нао.
   - Не то слово!
   - Но чем же мы будем крутить эти столбы?
   - У нас есть кое-какие инструменты, - успокоил Гэнн и достал клещи. - Тебе придется сделать тоже самое на той стороне.
   - А скрипеть не будет?
   - Будут скрипеть - смажем салом, - гном наклонился и клещами с трудом провернул столб.
   - Слушай, - заговорил Лэрр. - Давай, поднимем только эту сторону? Плот невысокий!
   - Хорошая мысль! - согласился Гэнн. - Может получиться. Зови наших, а мы с Нао пока покрутим.
   Лерр скрылся в темноте, и Гэнн поочередно с Нао стали крутить столб, поднимая сетку над водой.
   - Вот глупые животные, - шепотом ругался в темноте гном. - Неужели не могли применить червячную передачу?
   Глава 18.
  
   ????Побратимы решили передвигаться ночью, несмотря на то, что оборотни опаснее именно в это время. Утром плот приходилось прятать в густых зарослях камыша или под ветвями прибрежных деревьев. Нао взмывал в небо и осматривал окрестности. Гоблины сходили на берег и устанавливали ловушки вокруг лагеря, а потом если это было необходимо, вместе с Эгролиссом отправлялись бродить по окрестностям в поисках пропитания. Иногда Нао раньше удавалось выследить какую-нибудь дичь, и они посвящали тренировкам время перед завтраком.
   Побратимы за время всего путешествия не разу не столкнулись с оборотнями. Это радовало всех, но беспокоило Эгролисса. Он считал, что подобное везение чересчур странным. Судя по карте Охотников, до моря оставалось два-три дня пути, и орк заставлял всех быть еще более осторожными. По ночам он бодрствовал, предпочитая отсыпаться днем.
   Лагеря Охотников практическим ничем не отличались друг от друга: одинаковые казармы и сетки, перегораживающие реку. И Эгролисс, и Нао с любопытством ждали, когда им придется проходить участок пути, обозначенный необычным значком на карте.
   Плот приближался к очередному лагерю Охотников. Лэрр неторопливо рассказывал какое-то древнее предание гномов, и остальные его заворожено слушали, как вдруг откуда-то издалека раздался вой, переходящий в повизгивание.
   - Опять воют, - прервался Лэрр. - Вот гнусные твари!
   - Это не оборотни, - возразил Эгролисс. - Это волк, вернее волчонок.
   - А отчего он воет? - поинтересовалась Камилэ.
   - Он не воет, - орк нахмурился. - Он поет.
   - О чем?
   - Он просит помощи.
   - Кого? - удивился Лэрр.
   - Я его услышал, значит меня.
   - Ничего не понял! - признался Яну.
   - Много лет назад орки и волки заключили союз, - объяснил Эгролисс. - Поэтому я должен помочь ему.
   - Это может обнаружить всех нас! - предупредил Юже.
   - Прости, я должен, - Эгролисс крепко сжал губы.
   - Если должен, значит, выполняй, - поддержал его Яну. - Долг - дело святое!
   - Скажи, мы поможем, - кивнул Юже.
   - Мы готовы, - присоединился к ним Лерр.
   - Если это так важно для тебя, Эгролисс, - Камилэ улыбнулась. - То я готова!
   - Я помогу тебе, Эгролисс, - медленно сказал Нао. - Это будет безопаснее всего!
   - Спасибо! - улыбнулся Эгролисс. - Это важно для меня.
   Привычно миновав сетку, побратимы причалили плот к берегу немного ниже по течению. Нао превратился в черную птицу и отправился на разведку. Он медленно пролетел над лагерем, хорошо рассмотрев его. И хотя скалистый берег реки в этом месте был ненамного выше противоположного, проникнуть в лагерь было сложно. От реки его отделяла широкая каменистая полоса, и проникнуть со стороны берега в лагерь незамеченным было почти невозможно. Ситуация осложнялась и тем, что это был тот редкий случай, когда большинство оборотней было в казарме.
   Нао сел на крышу строения и осморелся. Клетка с волчонком стояла в глубине лагеря. Два оборотня стояли рядом и наблюдали за ним. Он перестал выть и злобно скалил зубы на монстров. Один из них открыл клетку и вытащил зверя. Волчонок с ярко-рыжими подпалинами извивался в лапах чудовища, но тот лишь скалился. Он бросил зверя на землю и начал его дразнить. Тот отважно бросался на монстра, пытаясь его укусить, но все его попытки заканчивались неудачей. Оборотень довольно рычал, его слюна капала на землю. Потом забава надоела ему, и он отдал волчонка своему приятелю. Теперь тот дразнил звереныша, похрюкивая от удовольствия.
   Нао выбрал время, когда второй оборотень устал, и в полете резко схватил когтями волчонка за загривок. Он был не в силах сопротивлятся, а оборотень не успел отреагировать. Он лишь запоздало подпрыгнул и зарычал со злостью. Нао полетел в сторону от реки, и лишь когда лагерь скрылся позади, развернулся и полетел туда, где его с нетерпением ждали. Когда Нао сел на берег, Волчонок пришел в себя и начал вырываться, но. Эгролисс услышал шум и, рыча что-то по-волчьи, спрыгнул с плота на берег. Нао отпустил своего пленника, и тот, отбежав немного в сторону, прорычал что-то в ответ орку. Эгролисс подошел к волчонку, наклонился прямо к его морде. Они некоторое время, не мигая, смотрели друг на друга, рыча что-то сквозь зубы и, видимо, закончив объяснения, потерлись носами.
   - Может, возьмем его с собой? - предложила Камилэ. - Он такой славный!
   - Ему решать, - Эгролисс что-то прорычал своему маленькому собеседнику.
   - Да, скажи ему пусть идет с нами, - поддержал Камилэ Южэ.
   - Никто не возражает? - посмотрел на каждого из присутствующих.
   - Никто, - ответил Нао за всех. - Одному ему здесь, похоже, не выжить.
   - Только учтите, волки очень обидчивы, - Эгролисс осторожно взял волчонка на руки. - Теперь он полноправный член команды, уважайте его.
   - А как нам его называть? - поинтересовалась Камилэ.
   - Он представился, как Ггэхг, - Эгролисс еще раз тщательно повторил. - Ггэхг, - волчонок внимательно посмотрел на него.
   Орк осторожно перенес Ггэхга на плот. Сначала волчонок чувствовал себя неуверенно. Он сел на палубу рядом с Эгролиссом, а когда, наконец, плот двинулся в путь, волчонок невольно прижался к орку.
   Лэрр встал к рулю, Юже лег отсыпаться, а все остальные сели на палубу.
   - Может его покормить? - забеспокоилась Камилэ. - Он, наверное, голоден?
   - Да, - кивнул орк. - Что у нас осталось?
   Ггэхгу повезло. Ему досталась целая заячья тушка, с которой он быстро расправился. Яну заботливо налил воды в миску и волчонок, сначала вопросительно посмотрев на орка, вылакал всю воду. Наевшись, Ггэхг снова сел рядом со своим покровителем, но его глаза закрывались. Эгролисс заметил это. Он взял волчонка на руки, прижал к себе и стал что-то тихо рычать ему на ухо. Ггэхг быстро уснул. Все невольно стали разговаривать шепотом.
   - Скажи, брат, - Яну сел рядом с Эгролиссом. - А можешь ли ты меня научить говорить по-волчьи?
   - Могу, - ответил орк, поглаживая спящего Ггэхга. - Но есть одно маленькое условие, учти!
   - Я готов!
   - А меня научишь? - поинтересовалась Камилэ.
   - Я могу научить любого, но в этом случае, он заключает союз с волками и должен поклясться помогать любому волку, попавшему в беду.
   - Я готова, - согласилась Камилэ.
   - Я не знаю, - нахмурился Яну. - А как быть, если на него нападут другие гоблины?
   - В этом-то и проблема! Я точно знаю, что орки не нападут на волков, поэтому у меня не возникнет таких ситуаций.
   - Подожди-ка, - вспомнила что-то Камилэ. - А помнишь - на нас напали волки, и ты дрался с ними и убивал их? Почему они нарушили договор?
   - Все просто - они хотели есть.
   - Они были готовы съесть тебя? - удивилась Камилэ.
   - Нет, только вас, - усмехнулся Эгролисс. - Мне вожак предложил отойти в сторону.
   - И ты отказался, - поразилась эльфийка.
   - Клетка сделала нас единым целым, - Эгролисс погладил спящего волчонка. - Я не мог вас предать.
   - Спасибо, - дохнула Камилэ. - Ты настоящий друг.
   Наутро волчонок чувствовал себя более уверенно. Эгролисс познакомил его со всеми, и Ггэхг внимательно обнюхал каждого, запоминая запахи. Теперь он держался увереннее, но все же старался быть ближе к орку.
   Когда Яну причалил плот к покрытому невысокими деревьями берегу, Ггэхг с радостью спрыгнул на твердую землю. Орк прорычал что-то, и волчонок отправился куда-то в сторону густой рощицы.
   - Куда это он? - поинтересовался Нао.
   - Я попросил его узнать, бывают ли здесь оборотни, - объяснил Эгролисс. - Нюх у него не то, что наш.
   - А он не уйдет? - спросил Гэнн.
   - Нет, - пожал плечами орк. - Зачем?
   - Ну, может, мы ему неприятны.
   - Волки умный народ, они чувствуют, как к ним относятся.
   Ггэхг и впрямь чувствовал отношение к себе. К середине дня он подружился с Яну, которого выделил, видимо, не только из-за его дружелюбного отношения, но и из-за его рыжих волос. Вечером, когда плот со всей своей командой продолжил свой путь, Эгролисс научил Яну нескольким словам волчьего языка, и Ггэхг терпеливо выслушивал попытки рыжего гоблина правильно произнести хоть несколько звуков. Иногда волчонок щерил зубастую пасть, и Яну не мог понять, то ли его попытки увенчались успехом, то ли его новый друг смеется над ним.
   - Я правильно говорю? - спрашивал гоблин Эгролисса. - А то он улыбается!
   - Хорошо, - успокаивал Эгролисс. - Только выговаривай звуки жестче.
   К следующему утру Яну освоил несколько волчьих слов и был очень этим доволен. Остальных побратимов волчонок особо не выделял, а к Нао относился несколько настороженно. Эгролисс заметил это и что-то долго объяснял своему четвероногому другу. Через пару ночей Ггэхг чувствовал себя уверенно и похоже, его настроение улучшилось. Волчонок немного отъелся и во время дневных стоянок стал охотиться. Когда он впервые принес на стоянку зайца, Камилэ умилилась:
   - Смотри, он принес поделиться! Я и не знала, что волки такие!
   - Да, они необыкновенные существа, - согласился сидевший в тени дерева Эгролисс.
   - В мире много необыкновенного, - присоединился к разговору Нао. - Но какой в этом всем смысл? Вот это вопрос.
   - Ну и какой? - спросил Яну.
   - Я как-то спросил одного волка об этом, - Эгролисс погладил Ггэхга по голове.
   - И что он тебе ответил? - заинтригованно спросила Камилэ.
   - Ни за что не догадаешься!
   - Нет, ну, правда!
   - Мы живем, чтобы радоваться!
   - Слишком просто! - разочарованно заметил Нао.
   - А мне нравится! - улыбнулась эльфийка. - Почему бы и нет!
   - А как же высшее предназначение? - удивился Нао. - Для чего боги создали нас?
   - Есть несколько вариантов, - Эгролисс уселся подобнее, прислонившись к стволу берега.
   - И каких?
   - Первый, как сказал волк, чтобы радоваться жизни. Второй - чтобы радовать и развлекать этих самых богов. А третий - есть у каждого высшее предназначение, выполняя которое мы радуем и себя и богов.
   - Последнее звучит красиво, - признала Камилэ. - Но, если мы сейчас исполняем свое предназначение, неужели у нас радости от этого больше, чем, если бы мы были дома, не скрывались и не прятались от оборотней?
   - Значит, радоваться будем потом, - неожиданно изрек до сих пор молчавший Гэнн.
   - А я и сейчас радуюсь, - Яну лег на траву и заложил руки под голову. - И любой воин скажет, что жить на свободе - это здорово! Правда, Ггэхг? - волчонок непонимающе посмотрел на него.
   Эгролисс прорычал что-то по-волчьи, и Ггэхг радостно заулыбался.
   - Одного я не понял, - признался Лэрр. - Если боги всемогущи, то зачем мы должны что-то там преодолевать? Ведь они могли бы сделать все сами и быстро!
   - Я давно прихожу к подобным выводам, - признался Нао.
   - Выходит, либо они развлекаются, наблюдая за нами, - задумчиво сказал Эгролисс. - Либо их попросту нет.
   - А кто же создал этот мир? - возмутился Лэрр. - Ничто не возникает из ничего! Вот я могу сделать стул, но сам он не возникнет из воздуха!
   - Ага, - Яну вдруг ухмыльнулся какой-то мысли. - Но ты же не сидишь на нем постоянно!
   - Нет, конечно, - непонимающе нахмурил брови Лэрр. - Да и зачем?
   - Ну и боги создали мир и ушли куда-то!
   - Куда? - опешил Лэрр.
   - Куда глаза глядят, - пожал плечами гоблин. - Откуда ж я знаю! Они же боги!
   - Н-да, - Эгролиссу, похоже, понравилась мысль Яну. - Ну а мы как же?
   - А мы? - на лице гоблина отразилась работы мысли. - Вот, расхлебываем их недоработки!
   - Самонадеянно, однако, - усмехнулся Нао. - Но, похоже, ты, брат, прав!
   Глава 19.
  
  На этот раз маленький отряд расположился в небольшой рощице, как всегда, на левом берегу реки. Гоблины привычно проверили все возможные подходы к лагерю и определили места для постовых. Первыми охранять лагерь ушли Лэрр и Гэнн. Вместе с ними ушел и Ггэхг. Остальные легли отдохнуть на солнечной полянке, покрытой невысокой густой травой. Камилэ разомлела на солнце и быстро уснула. Гоблины дремали в тени невысокого кустарника, А Эгролисс, лежа рядом на травке, рассматривал карту Охотников. Нао прислонился к стволу небольшого дерева и о чем-то задумался.
   - По моим подсчетам, - повернулся к нему Эгролисс. - До выхода к морю оставалось всего одна-две ночи.
  - Ну и отлично, - порадовался из кустов Юже. - Плывем, плывем, аж надоело!
  - Ага, - поддержал его Яну. - Пора и делом заняться!
  - Оно, так, конечно, - орк задумчиво нахмурился. - Но мне не дает покоя вот этот кружочек, - он ткнул пальцем в нужное место.
  - И что это? - Яну недоуменно посмотрел на карту.
  - Вот и я спрашиваю, что?
  - Ну, может, какой большой лагерь, - пожал плечами Юже. - Мало ли, что этим тварям взбредет в голову?
  - Они, конечно, полуживотные, - но тот, кто ими управляет явно не дурак.
  - Я тоже думаю, что там что-то иное, - поддержал Эгролисса Нао.
  - А нам-то что? - проснулась от их голосов Камилэ. - Движемся дальше своим маршрутом и все.
  - Судя по карте, то, что обозначено кружком, находится не далеко от реки. А мы к завтрашнему утру там будем рядом.
  - И вполне могли бы разведать, что это такое! - Нао снова поддержал орка.
  - Нам нужно добраться до цели невредимыми, - попыталась их урезонить Камилэ. - Мы ведь не знаем, что там находится!
   - Вот именно! - Эгролисс сел и потряс руками перед собой. - А ведь там может быть нечто, что поможет нам!
   - А может и не быть! - упорно отстаивала свою точку зрения эльфийская девушка. - А мы будем понапрасну рисковать.
   - Я слетаю, разведаю, - успокоил ее Нао. - А там посмотрим!
   - Да, - Юже почесал голову. - Не стоит торопиться.
   - Ага, - поддержал его Яну. - И помыться бы не мешало!
   - Что я слышу? - удивилась Камилэ. - Сами помыться захотели?
   - Ну, как бы приятнее, - признал рыжий гоблин. - И кожа дышит!
   - Ага, - согласился Юже. - Все меняется.
   - Ладно, мы отвлеклись, - напомнил Эгролисс. - Что решим?
   - Не знаю, - честно призналась Камилэ.
   - Думаю, все-таки давайте попробуем, - Нао прикрыл лицо ладонью.
   - Но лучше это делать днем, когда охотники находятся в человеческом облике!
   - Правильно, - поддержали эльфийку гоблины. - Так с ними легче расправится!
   - Что не терпится в бой?
   - Ну, конечно, давно пора размяться!
   - Тогда сегодня будем много есть и много отдыхать!
   - Это я люблю, - почесал волосатую грудь Юже. - Впрочем, помыться и впрямь не мешает!
   Вскоре Эгролисс, Нао и Камилэ занялись сбором хвороста. Гоблины и вернувшися с прогулки Ггэхг отправились на охоту. Потянулась череда уже привычных ежедневных дел. Вскоре затрещал костер, и на деревянных вертелах зашипели тушки некрупных зайцев. Ггэхг не стал дожидаться остальных и, как всегда, унес свой обед в сторону и съел сырым.
   - А почему он всегда ест отдельно? - спросил Яну Эгролисся. - Ему что неприятно есть рядом с нами?
   - У них поедание пищи - процесс интимный, - объяснил орк. - Он тоже не понимает нас. Так что не обижайся на него!
   - Ладно, уж, - согласился Яну. - Я не обижаюсь.
   Нао вылетал каждое утро осмотреть окрестности и проверить, не угрожают ли маленькому отряду какие-нибудь неожиданности. Обычно, долго он не задерживался, и когда его отсутствие затянулось, Эгролисс сделал вывод, что Нао, наконец, нашел то, что на карте оборотней обозначалось кружком. Орк немедленно начал готовится к вылазке. Он достал оружие и стал облачаться в доспехи.
   - Яну, Юже, - позвал Эгролисс гоблинов, которые решили половить рыбки на мелководье.
   - Что, брат, - откликнулся Яну.
   - Если мы с Нао уйдем, будьте наготове.
   - Ладно,- Яну с размаху воткнул заостренную палку в воду. - А пока ты здесь можно рыбки половить? - он поднял свое деревянное копье, на котором извивалась огромная рыбина.
   - Конечно, - Эгролисс улыбнулся. - У тебя здорово получается!
   - Ага, - улыбнулся довольно гоблин и бросил рыбу на берег. - Хочешь, и тебя научу?
   - Конечно, но только не сегодня.
   Камилэ подняла рыбу.
   - Вы что одни собираетесь идти? - удивилась эльфийка. - А я?
   - Тебе нужно остаться. Если мы не вернемся, то ты и сама сможешь разрушить портал, - орк поднял голову и посмотрел на небо. - Что-то Нао долго нет!
   - Меня это тоже беспокоит, - призналась Камилэ, и в этот момент откуда-то из-за густых крон деревьев вылетела белая птица.
   Скоро из кустов вышел Нао.
   - Нао, расскажи, - не выдержал нетерпеливый Яну. - Что там?
   - Что-то непонятное, - Нао задумчиво сел на берег.
   - Понятно, - Яну снова ударил своей острогой, но промахнулся.
   - Вообще, это небольшой замок на горе, хорошо охраняется. - Ну а пробраться - можно? - Эгролисс.
   - Думаю, нужно, - улыбнулся Нао. - Не зря же они его так охраняют! Думаю попробовать там, где они никого не ждут.
   Эгролисс с трудом карабкался по отвесной стене. Если бы Нао не тянул бы сверху веревку, он ни за что не преодолел бы такого препятствия, но, наконец, орк достиг вершины, и метаморф подал ему руку и вытащил наверх.
   - Ослабел, - Эгролисс недовольно поморщился.
   Он снял свой заплечный мешок и отдал Нао его одежду и меч.
   - Ничего, - успокоил тот, одеваясь. - Главное смог!
   - Как думаешь пробраться внутрь? - орк, сузив глаза, внимательно осматривался по сторонам.
  Строители выбрали из горы значительную часть, освободив место для замка, который слился с ней и стал ее органической частью. Никем не охраняемая плоская крыша была продолжением словно срезанной гигантским ножом вершины горы, которую только что покорил Эгролисс. На краю крыши было выстроено нечто, напоминающее длинный бревенчатый домик.
   - Посмотрим, что там? - предложил Нао, сматывая веревку.
   - Обязательно, - хищно улыбнулся орк. - Все посмотрим!
  Они осторожно ступили на крышу и приблизились к деревянному строению. Эгрролисс обнажил меч и подошел к двери. Слегка приоткрыв дверь, он попытался заглянуть внутрь. Дверь резко распахнулась, и рычанием на него вывалился огромный вооруженный оборотень, который попытался одним рубящим ударом сверху прикончить нежданного гостя. Орка спасли инстинкты. Он уклонился из-под удара влево и воткнул обогащенный серебром меч в живот врага. Тело оборотня потрясла судорога, он последний раз выдохнул и упал на пороге домика. Из его зубастого рта закапала черно-красная кровь.
  - Повезло, - Эгролисс, проверяя, ткнул ногой тело монстра. - Расслабился. Надо быть осторожнее!
  - Пожалуй, - Нао вынул меч из ножен. - Идем?
  - Странно, сейчас полдень, а он обратился! - Эгролисс осторожно ступил внутрь строения. - А это что, брат?
  - Ого! - восхитился Нао, входя за ним. - Это, кажется механическая птица! Я читал о таких! Их делали гномы много лет назад.
  - Мы сможем ее позаимствовать?
  - Не знаю, - честно признался Нао. - Но попробовать стоит!
  Эгролисс внимательно все осмотрел в домике, но ничего интересного, кроме нескольких деревянных бочек со спиртом он не нашел. Нао залез в механическую птицу и попытался разобраться с ее управлением.
  - Идем дальше? - позвал Эгролисс.
  - Сейчас, - отозвался Нао. - Подкати-ка бочки к хвосту.
  Эгролисс выполнил его указание и с нетерпением ждал, когда же Нао закончит свои исследования.
  - Она работает на спирту, - объяснил метаморф. - Так что бочки нам пригодятся! Давай цеплять.
  Вдвоем они прицепили бочки к специальным крюкам на теле птицы.
  - А как ее запустить? - Эгролисс с любопытством рассматривал покрытый тонкой медью аппарат.
  - Давай выкатим на крышу, а там и приготовим все к полету!
  Они распахнули огромные створки ворот в торце строения и с трудом выкатили на крышу сверкающую на солнце птицу.
  - Красивая, - восхитился орк. - Вот гномы мастера!
  - Нужен огонь!
  Эгролисс порылся в карманах.
  - Огниво, - предложил он. - Хорошо, что взял!
  Нао взял огниво и залез в птицу. Эгролисс тем временем стал разыскивать вход в замок. Небольшие ступени вели на каменный балкон, примостившийся почти у самой крыши замка.
  - Идем? - орк вернулся назад.
  - Да, теперь все готово к полету, - Нао выбрался из тела птицы. - Оставлю дверцу открытой, на всякий случай!
  Они обнажили мечи и осторожно спустились на балкон. Дверь была открыта, и Эгролисс заглянул внутрь. Узкий коридор уходил прямо, а небольшая спиральная лестница опускалась вниз. Орк жестом показал, что сначала они пойдут по коридору, Нао кивнул. Коридор скоро привел их к грубой деревянной двери. Эгролисс осторожно приоткрыл ее мечом. Обстановка комнаты была крайне скудной: небольшой письменный стол, стул и кресло у узкого окна напротив двери, лежанка без матраса слева у стены и полинялый ковер на стене. Дремавший в кресле немолодой мужчина резво вскочил при их появлении. Человек с надеждой посмотрел на меч, прислоненный к стене недалеко от него, но орк быстро перехватил его взгляд и ногой оттолкнул меч назад. Человек ухмыльнулся и начал стремительно обращаться. Эгролисс с сожалением проткнул его мечом. Усмешка на лице человека сменилась удивлением. Ноги его подкосились, и человек с глухим стуком ударился о каменный пол.
  - Они не любопытны, - Нао с интересом рассматривал содержимое небольшого письменного стола.
  - Мне непонятно, как это они днем обращаются?
  - Мне тоже, но давай-ка двигаться быстрее.
  - Подожди, - орк откинул ковер. - Смотри!
  За ковром в стене скрывалась ниша. Эгролисс достал из нее несколько пузырьков, наполненных мутной субстанцией.
  - Давай возьмем с собой, - преложил Нао. - Может это даст разгадку того, что здесь творится.
  - Ладно, - Эгролисс уложил пузырьки на дно заплечного мешка.
  Они прошли назад по коридору и остановились перед спиральной лестницей.
  - Не зря я его тащил, - Эгролисс достал небольшой многозарядный арбалет, сделанный троллями специально для гномов. - Держи, - он протянул оружие Нао. - Похоже, их тут так много что одними мечами можем и не управится.
  - Так вот отчего ты так устал, пока лез! - улыбнулся Нао. - Оказывается, целый арсенал тащишь!
  Они стали осторожно спускаться по каменной лестнице, и на этот раз все обошлось без ненужных встреч с отвратительными обитателями замка.
  - Если что-то не так, возвращаемся на крышу, - тихо сказал Нао. - Залезай внутрь птицы и жди. Я все сделаю.
  - Понял, - кивнул орк. - но чтоб все прошло хорошо, будем осторожнее.
  Они спустились вниз и остановились. Узкий проход, освещаемый слева узкими высокими окнами, вел вдоль фронтальной стены. С правой стороны проход ограждали ажурные деревянные перила. Эгролисс присел и осторожно заглянул в одно из прорезей деревянного ограждения. По огромному пространству этажа сновали обычные люди. Огромные колбы, заполненные цветными растворами, соединялись с ретортами, некоторые из которых подогревались на огне, некоторые - охлаждались кусками колотого льда, который откуда-то приносили работники этого гигантского цеха. В глубине помещения Эгролисс с трудом рассмотрел людей, привязанных кожаными ремнями к металлическим столам. Пленники вели себя спокойно. Какой-то человек в белом халате прогуливался вдоль рядов колб и реторт. Он посматривал на состояние растворов в некоторых колбах, что-то добавлял в них, записывал в небольшую тетрадь, раздавал указания своим помощникам и переговаривался и со связанными людьми.
  - Ты что-нибудь понимаешь? - Эгролисс шепотом спросил Нао. - Что тут происходит?
  - Опыты делают какие-то, - Нао внимательно рассматривал происходящее внизу. - Это какая-то лаборатория.
  - Вижу, но что они варят?
  - Смотри, - прервал его Нао.
  Человек в белом халате открыл краник, подключенный к одной из колб, и налил в кружку темную жидкость.
  - Может лекарство, какое? - предположил Эгролисс.
  - Кажется, я знаю, что это за лекарство! - поморщился Нао.
  Мужчина подошел к одному из привязанных людей, что-то спросил его и дал выпить жидкости из кружки.
  - Ну, посмотрим, - Эгролисс осторожно переместился ближе к центру перехода, чтобы лучше видеть происходящее.
  Сначала пленник лежал спокойно, не проявляя признаков беспокойства, но потом его тело начало мелко дрожать. Постепенно дрожь усилилась и превратилась конвульсии. Лицо человека исказилось, он захрипел и вдруг затих. Некоторое время мужчина лежал спокойно, и вдруг его тело потекло, превращаясь в уродливое тело оборотня.
  - Понятно, что они тут делают, - поморщился Эгролисс.
  - Оборотни теперь могут обращаться и днем! Это страшно!
  - Неизвестно, что страшнее, эти волосатые твари или такие вот оборотни в белых халатах!
  - Что делать будем? Главное мы узнали, будем уходить?
  - Надо взять главного умника.
  - Ты хочешь его убить?
  - Не знаю, - честно признался Эгролисс. - Скорее всего. Но еще мне хочется знать, откуда они такие взялись!
  Привязанного к столу оборотня уже отвязали, и он направился к выходу из лаборатории. Человек в белом халате направился к следующему подопытному.
  - Давай-ка поторопимся! - предложил Эгролисс. - А то скоро их станет слишком много! - не поднимаясь, он стал двигаться по проходу к дверям.
  - Пожалуй, - согласился Нао. - Да и птица может перегреться.
  Они на корточках прокрались к дверям. Эгроглисс приподнялся и осторожно приоткрыл дверь. Нао в это время наблюдал за происходящим в лаборатории.
  - Идем, - позвал его орк. - Вроде никого!
  - Не понимаю, что ты собираешься делать?
  - Хочу поговорить с тем человеком!
  Спуск по лестнице не занял много времени. Путь преградила новая дверь.
  - Приготовься, - скомандовал Эгролисс и приготовил арбалет. - Помни, нам нужен тот в белом халате!
  - Начали!
  Орк рывком распахнул дверь и ворвался в лабораторию. Нао стремительно последовал за ним. Эгролисс медленно шел по проходу на ходу и расстреливал из арбалета всех встречавшихся на его пути. Нао в это время нашел выход из лаборатории. Он подошел к двери и задвинул ее на засов, а потом принялся добивать раненых. Неторопливо обходя лабораторию, он выдергивал из трупов стрелы и разбивал все, что мог. Цветные жидкости лились на пол из стеклянных сосудов и бурно реагировали, смешиваясь между собой.
  Мужчина в белом халате сориентировался быстро, он дал выпить питья из своей кружки двум оставшимся 'пациентам', и всем, кто был рядом с ним. Когда он попытался хлебнуть из нее сам, Эгролисс метким попаданием выбил кружку из его рук. Мужчина посмотрел по сторонам и, убедившись, что все, кто мог бы ему помочь, мертвы или ранены, отпрыгнул в сторону и побежал к стене. Он успел схватить меч, висящий на стене, но стрела Эгролисса пробила его руку, и меч со звоном упал на пол. Человек, злобно глядя на орка, попытался поднять меч левой рукой, но Эгролисс, улыбнувшись, покачал головой. Мужчина зажал рану здоровой рукой. Он пристально посмотрел орку в глаза, улыбнулся и спросил:
  - Я так понимаю, ты из благородных, и я тебе зачем-то нужен, - Эгролисс кивнул. - Я постараюсь тебе помочь, если дашь слово меня не убивать.
  - Я хочу знать, что вы тут делаете, кто руководит Охотниками и где его найти?
  - Я так понимаю, ты немного в курсе, кто такие Охотники, - человек усмехнулся. - Мы пытаемся немного усовершенствовать их природу.
  - И как же?
  - Чтоб они могли обращаться днем...
  - Это мы уже поняли. Что еще?
   И есть еще одна задача.
  - Какая?
  - Натура оборотня порабощает некоторых людей до такой степени, что они становятся неуправляемыми. Это создает проблемы, и мы пытаемся удержать их в равновесии.
  - Теперь скажи, кто у вас главный и где его найти?
  - Имя Криг ничего тебе скажет, - усмехнулся мужчина. - А где его найти я не знаю. Он осторожен и обычно скрывается в горных резиденциях короля.
  - Чего он хочет?
  - Глупые вопросы задаешь, орк, - человек усмехнулся. - Неужели ты не понял, что люди говорят одно, а на самом деле хотят другого.
  - Что он говорит?
  - Он говорит, что мы живем для людей, жертвуем своей природой, и очищаем мир от колдунов и низких народов.
  - Понятно, - Эгролисс опустил арбалет, повернулся спиной к человеку и сделал пару шагов. - Он вполне обычен, этот Криг. Он, как и все, хочет власти.
  - Ты умный орк, - человек левой рукой дернул какой-то рычаг на стене и осторожно поднял меч. - Хороший орк, но сейчас, - он сделал шаг и, размахнувшись, добавил. - Ты будешь мертвый орк!
  Эгролисс отскочил в сторону. Меч просвистел в воздухе и ударился о каменный пол. Эгролисс развернулся и выстрелил из арбалета. Стрела пронзила грудь человека, его колени подогнулись и он упал на пол. Изо рта мужчина хлынула черная кровь. (оставить в живых)
  Где-то за стенами лаборатории раздался звонок.
  - Нет, - улыбнулся орк и, глядя в стекленеющие глаза человека, добавил. - Я все-таки умный орк! Мне очень не хотелось держать свое слово, и ты сам подставился!
  - Уходим! - крикнул Нао. - Он подал знак охране!
  Дверь уже трещала под тяжелыми ударами.
  - Ты что-то нашел? - побежал к лестнице, где его ждал Нао с несколькими тетрадями и склянками в руках.
  - Немного! Давай быстрее!
  Нао уложил в заплечный мешок орка свои находки, потом снял факел со стены и бросил в центр помещения, где из разбитых колб натекла огромная цветная лужа. Жидкость ярко вспыхнула, и огонь стал распространяться во все стороны.
  Они побежали вверх, перепрыгивая через ступени. Путь наверх он проделали в одно мгновение. Крыша была пуста. Птица гномов ждала их.
  - Залезай, - скомандовал Нао.
  Эгролисс пролез во чрево птицы, за ним последовал Нао. Он сел в маленькое кожаное кресло и поставил ноги и руки на какие-то рычаги. Потом потянул какой-то рычаг и нажал ногами на два других. Птица покатилась по крыше, и Эгролисс впервые за сегодняшний день испытал чувство страха. Снаружи раздался душераздирающий крик оборотня.
  - Что там? - спросил орк.
  - Эти твари выбрались на крышу, - объяснил Нао.
  - Они нас не догонят?
  - Нет конечно, - усмехнулся Нао. - Мы уже летим!
   Глава 20.
  
  На лесной полянке кипел бой. Гоблины, гномы и эльфийка отбивались от наседающих оборотней. Волчонок бегал в самой гуще боя и пытался вцепиться в ноги то одного, то другого оборотня. Это нервировало нападавших и мешало им сосредоточится. Их осталось четверо, тела остальных живописно усеивали поляну. Силы двух сторон были приблизительно равны. Гэнн отчаянно размахивал топором, пытаясь подобраться к арбалету, который висел на ветке небольшого дерева. Камилэ спасала ее удивительная гибкость, гоблинам помогала их выучка, но Яну и Лэрр были легко ранены. Впрочем, и один из оборотней едва держался на ногах, истекая черно-красной кровью. Побратимы стали отступать к реке. Солнце светило оборотням в глаза, и они стали вести себя менее уверенно.
  - Получи, - прохрипел Юже, оскалив зубы, и в очередной раз рубящим ударом попытался достать самого крупного оборотня.
  Тот зарычал, парируя удар, и с размаху ударил гоблина свободной рукой. Юже отлетел на берег реки, и оборотень с глухим рычанием бросился за ним. Оборотень не стал спешить. Он медленно подошел к все еще лежащему Юже, взвыл и размахнулся для удара. Юже попробовал подняться, но не смог, он только успел выставить вперед меч. Взвизгнув, две серебряные стрелы пробили грудь монстра. Огромная медная птица пролетела над полянкой. Еще по стреле получили два других оборотня, а последнего прикончили воодушевленные помощью гномы. Птица, сверкая в лучах солнца, сделала круг над поляной и села почти у самого берега. Нао и Эгролисс выбрались снаружи и бросились навстречу побратимам, добивавших еще шевелящихся врагов.
  - Надеюсь, мы вовремя, - Эгролисс слегка опешил, когда Камилэ поочередно бросилась на шею сначала к нему и Нао.
  - Никогда не думал, что буду так рад вас видеть, - сказал, обнимая их, Гэнн.
  - Мы тоже рады видеть вас целыми и невредимыми, - улыбнулся Нао, обнимая за плечи гномов.
  - Ну а вы то как? - поинтересовалась Камилэ.
  - Тоже весело провели время, - улыбнулся Эгролисс и наклонился погладить Ггэхга, который извелся добиваясь его внимания.
  - А птицу где взяли? - поинтересовался Лэрр, раны которого перевязывал Гэнн.
  - У оборотней прихватили. Думаешь, стоило?
  - Конечно, если в бочках то, что нужно, она нам очень пригодится!
  - А где ты управлять научился? - поинтересовался Гэнн.
  - Читал, ну и пока сюда летели, поэкспериментировал.
  - А мы все в нее поместимся? - поинтересовалась Камилэ.
  - Она рассчитана не на гномов, - внимательно посмотрев на птицу, определил Лэрр. - А значит, поместимся.
  - Великий мастер Мезер Шмит делал большие птицы, - поддержал его Гэнн.
  - Внутри просторно, - подтвердил Эгролисс.
  - Давайте поторопимся, - Нао посмотрел по сторонам. - Думаю, шума мы произвели изрядно, так что Охотники не заставят себя ждать.
  Гномы стали разбираться с состоянием механизма птицы, а остальные члены маленького отряда стали загружать в птицу свои нехитрые пожитки.
  - А Ггэхг? - забеспокоился Яну, глядя на скачущего от радости волчонка. - Он как?
  - Спроси его, - предложил Нао. - Мы уже почти закончили.
  Яну попытался что-то сказать Ггэхгу, но тот не понял его. Тогда разговор продолжил Эгролисс. Он терпеливо объяснял что-то волчонку, и, наконец, тот понял, что хотят его двуногие друзья. Он отошел в сторону сел у воды и запел.
  - О чем он поет? - почему-то шепотом спросила подошедшая к ним Камилэ.
  - Он благодарит жизнь за те мгновения, которые она ему подарила, - стал рассказывать Эгролисс. - Он просит, чтобы она, посылая ему это испытание, не была жестока и подарила радостную смерть.
  - Как поэтично, - Камилэ задумалась. - Они не боятся смерти?
  - Они не понимают что это. Они, как дети, считают смерть сном.
  - Значит, он полетит с нами! - обрадовался Яну.
  - Конечно, - улыбнулся орк. - Ведь мы теперь его стая.
  Ггэхг закончил свою песню, подошел к Яну и вопросительно на него посмотрел.
  - Плот, - вдруг вспомнил Юже. - Что с ним делать будем?
  - Сделаем чучело, - предложила Камилэ. - Отправим вниз по реке.
  - Думаешь, сможем обмануть этих тварей? - Яну погладил своего зубастого друга.
  - Не уверена, но попробовать стоит.
  Эгролисс и Нао замотали в тряпки несколько сухих веток, а сверху надели старый костюм Эгролисса и усадили чучело на носу плота.
  - Неплохо, - похвалила Камилэ. - Но чего-то не хватает!
  Она прошлась по поляне, осматривая трупы оборотней, и, наконец, нашла то, что искала. Девушка подобрала рогатый шлем и, запрыгнув на плот, надела его на чучело.
  - Так намного лучше, - признал Юже. - Не шедевр, но их обмануть сможет.
  Яну и Эгролисс столкнули плот в реку, и он поплыл, увлекаемый ее неторопливым течением.
  - Теперь куда отправимся? - глядя на удаляющийся плот, поинтересовалась Камилэ.
  - Подальше отсюда, - Нао посмотрел на клонившееся к горизонту солнце. - Идемте.
  Побратимы сели в птицу. Лэрр, несмотря на ранение, сел управлять ею. Птица разбежалась, взмахнула своими медными крыльями и поднялась в воздух.
  - Мы летим, - удивленно сказал Яну, прижимая к груди Ггэхга.
  - А ты как думал? - удивился Гэнн. - Ее же сделал великий мастер!
  - С помощью магии? - поинтересовался Юже.
  - Обижаешь! Чистая механика! Да и развалился бы он, если собран был при помощи магии! Ее же сейчас нет!
  - А по мне так - какая разница, - Эгролисс сел удобнее и посмотрел на проносящийся мимо пейзаж. - Лишь бы работало!
  - Куда летим? - подал голос Лэрр. - Скоро начнет темнеть.
  Эгролисс раскрыл карту Охотников и вместе с Нао стал ее изучать.
  - У побережья есть горы, - Нао кивнул на карту.
  К ним придвинулся Юже.
  - Вот здесь, - он ткнул пальцем в нужное место. - Каменная долина. Вокруг нее горы, и лагерей Охотников кругом нет. Попасть туда трудно, так что будем в безопасности.
  - По-моему то, что надо, и побережье недалеко, - Эгролисс с интересом посмотрел на остальных. - Что думаете?
  - Почему бы и нет? - ответила за всех Камилэ. - Летим!
  Эгролисс прошел к Лэрру и показал карту.
  - Можем не успеть, - сосредоточенно заметил гном. - Но я попытаюсь!
  Гигантский глаз заходящего солнца указывал путь к океану. Потоки попутного ветра увеличивали скорость птицы, которая, поблескивая золотом, неотступно приближалась к цели. Яну с Ггэхгом на руках, Юже и Камилэ с любопытством смотрели вниз, слушая рассказ Эгролисса и Нао о своих приключения в замке. Однако орк прервался оттого, что птицу стало трясти.
  - Что с ней? - забеспокоился Эгролисс.
  - Настраивать надо, - объяснил Лэрр.
  - Вы уверены, что этот в белом халате сказал правду? - поинтересовалась Камилэ.
  - В тот момент мне так показалась, - признался орк. - Очень он напуган был.
  - Ну а что это нам дает? - удивился Яну. - Чем это нам может помочь?
  - Пока ничем, - улыбнулся Нао. - Но кто знает, что будет завтра?
  - Это да, - Яну погладил уснувшего Ггэхга.
  - Будем садиться! - снова раздался голос Лэрра. - Долго так лететь нельзя, можно испортить механизм.
  - До долины дотянем? - забеспокоилась Камилэ.
  - Надеюсь, - обеспокоено ответил Лэрр.
  - На всякий случай, приготовимся, - Эгролисс взялся за арбалет. - Неизвестно что нас ждет.
  Все взялись за оружие. Генн проснулся и с подозрением посмотрел на всех:
  - Что случилось?
  - Садимся, - объяснила Камилэ.
  - Понятно, - гном перегнулся через край и посмотрел вниз на землю. - Где это мы?
  - Садимся! - объявил Лэрр. - Долина гейзеров! Держитесь!
  Птица стала быстро снижаться, и через мгновение ее колеса коснулись твердой поверхности. Пассажиров чудесного творения гномов несколько раз тряхнуло, и птица остановилась на небольшой площадке недалеко от скал, ограждавших долину.
  - Кругом никого, - объявил Лэрр. - Огней не было.
  - Похоже, здесь безопасно, - Эгролисс спрыгнул на землю.
  - В центре долины был каменный дом, там можно остановится!- предложил Юже.
  - Полезайте назад, - приказал Лэрр и добавил для Юже. - Покажешь где этот твой дом! Нет, чтобы сразу сказать!
  - Ну, - смутился тот. - Я сразу не подумал! К тому же по правилам нужно на разведку сходить!
  - Так ты же говоришь, не может быть здесь никого! - возмутился Лэрр. - Зачем тогда разведка?
  - По правилам, - упрямо повторил гоблин. - Вы когда мастерите что-то, вы же выполняете правила?
  - Конечно, - важно согласился гном. - Механика, она штука тонкая!
  - Война - тоже дело тонкое!
  - И что теперь, идти на разведку?
  - Я могу сходить!
  - Не стоит, - остановила гоблина Камилэ. - Солнца уже не видно, еще немного и совсем стемнеет.
  - Что ты предлагаешь? - спросил Нао.
  - Будем готовиться на ночлег! - предложила девушка.
  - Давайте пойдем к этому дому пешком, - предложил Эгролисс.
  - А как же птица? - обеспокоился Лэрр. - Не стоит ее бросать!
  - Спрячем ее, - предложил Нао. - Подкатим к тем кустам, забросаем ветками. Никто не найдет!
  - Да и нет здесь никого! - поддержал его Юже. - Чтобы сюда попасть много сноровки нужно!
  - А если дождь? - Эгролисс надел заплечный мешок.
  - Дождя не будет, - посмотрел на небо Гэнн.
  Птицу быстро откатили и спрятали в небольшой рощице. Густые свисающие вниз ветви деревьев надежно скрыли ее от посторонних глаз. Отряд, подчиняясь указаниям Юже, вел Эгролисс, неплохо видевший в темноте. Когда стемнело, и на небе показалась полная луна, перед побратимами выросла темная каменная громада.
  - Неплохая избушка, - порадовался Яну. - Трехэтажная!
  - Здесь все изменилось! - Юже с удивлением смотрел на огромный дом. - Его здесь раньше не было.
  Эгролисс склонился над Ггэхгом и о чем-то с ним переговорил.
  - Здесь очень давно был оборотень, - обеспокоено сказал орк. - Один.
  - Точно? - переспросил Нао.
  - Не обижай волка, - улыбнулся Эгролисс. - Он не мог ошибиться!
  - Тогда идем в дом! - предложил Лэрр. - Чего бояться?
  - Отойдите в сторону, - Нао подошел к двери. - Если есть ловушки, то у меня больше шансов, - когда все подчинились, он открыл дверь. - Ничего!
  Нао зажег факел и осторожно вошел внутрь. Вслед за ним последовали Эгролисс, Юже и Ггэхг. Они внимательно обошли три этажа, но дом не таил внутри себя никаких ловушек и опасностей. Орк вышел и позвал внутрь всех остальных.
  Первый этаж строения был возведен в давние времена, его составляли грубые неоштукатуренные камни. Грубая деревянная мебель была подстать стенам. Второй и третий этажи кто-то выстроил недавно, и обстановка внутри их была более изысканной. Ковры, висящие на оштукатуренных стенах, резная мебель, книги и всевозможные безделушки говорили о том, что кто-то не пожалел времени и сил, чтобы сделать уютным это уединенное жилище. На крыше был обустроен удобный наблюдательный пункт и склад оружия.
  - Интересно, кто хозяин всего этого? - удивилась Камилэ, пройдясь по второму этажу.
  - Трудно сказать, - Эгролисс заглянул в шкаф. - Одежда человеческая.
  - А что говорит наш мохнатый друг?
  - Ничего хорошего, - нахмурился орк. - Здесь пахнет оборотнем, но его давно здесь не было!
  - Как я устала от всего этого! - устало вздохнула эльфийская девушка и села в кресло, а на ее глазах показались слезы. - Везде если не люди, так оборотни!
  - Не плачь, Камилэ, - Эгролисс присел рядом на корточки и осторожно тронул ее за руку. - Мы все изменим, все будет по-старому!
  - А я не хочу по-старому! - вдруг зарыдала Камилэ. - По-старому, это, значит, выгоним людей, и опять начнут рубиться между собой орки и эльфы, гномы и гоблины! - она жалобно взглянула на него. - Я так не хочу, понимаешь? Я же вижу, что вы все хорошие!
  - Не плачь, пожалуйста, - к ней подошел Яну, а за ним и все остальные. - Если победим этих тварей, попробуем всем объяснить, что мы можем жить в мире.
  - Да, - подтвердил Лэрр. - Мы попробуем!
  - Не плачь, сестра, - Эгролисс сжал ее руку. - Я все-таки принц, могу стать королем. Я постараюсь изменить орков.
  - Я тебе верю, - Камилэ вздохнула и вытерла глаза. - Но кто изменит эльфов? Я же не королева!
  - И что никакой благородной крови у твоих предков нет?
  - Нет. Они простые эльфы, без выдающейся родословной!
  - Ладно, - работа мысли мелькнула на лице орка. - Дело не в родословной! Главное, как себя подать. Тем более...
  - Да, - вздохнула Камилэ. - Эльфийский король, кажется, потерял уважение всех своих подданных!
  - Думаю, судьба направит и тебя и нас, - Эгролисс встал. - Не плачь, Камилэ, ты просто устала. Все будет хорошо!
  - А кстати, - заговорил вдруг Яну. - Ггэхг спрашивает, не пора ли поужинать?
   Глава 21.
  
  На следующий день рано поутру Лэрр, Гэнн, Эгролисс и Юже, не завтракая, отправились к Птице. Вскоре она, сверкая в лучах утреннего солнца, села перед домом, приютившем побратимов.
  - Идите завтракать, - позвала с порога Камилэ. - Все готово, ждем только вас.
  - Идем, - отозвался Лэрр. - Очень есть хочется!
  Огонь уютно потрескивал в очаге столовой, находившейся, как и кухня, на первом этаже. Нао раскладывал по тарелкам дымящуюся перловую кашу. Позже всех появился Яну, он поставил на стол кувшин.
  - Что это? - поинтересовался Юже.
  - Вино, - объяснил довольный Яну.
  - Ого, - протянул Эгролисс.
  - И откуда? - продолжал расспрашивать Юже.
  - Позади дома есть подвал, там много запасов!
  - Мы собрались пустую кашу есть, а ты вино притащил! - возмутился Юже.
  - Так я еще хотел сходить! - Яну махнул рукой. - Идемте, посмотрим!
  - Очень хорошая мысль, - Эгролисс поднялся. - Принесем что-нибудь на завтрак!
  - Я с вами, - Камилэ встала, за ней последовали и остальные.
  Огромные туши вяленого мяса, кадки с солониной, множество мешков с зерном, мукой и бочки с вином изумляли.
  - Много провианта, - Лэрр внимательно осматривал все имеющиеся запасы.
  - Такое ощущение, что хозяин дома основательно готовился к чему-то, - заметил Нао.
  - Ага, - поддержал его Юже. - К долгой осаде!
  - Берите что-нибудь на стол, - Эгролисс отрезал ножом ногу с ближайшей туши. - После поговорим, вон Ггэхг истомился, есть хочет, - он отдал ногу волчонку.
  Скромный завтрак превратился в пиршество. Он прошел в полном молчании, только Ггэхг порыкивал от удовольствия, доедая свой кусок.
  - Хорошо здесь, - Яну первым наелся и вытянул руки, потягиваясь. - Никаких тебе оборотней и много еды.
  - Здесь был оборотень! - напомнил ему Юже.
  - Так один же! Может, его убил кто давно!
  - Нужно еще раз осмотреть дом, - предложил Нао. - Не нравится мне это!
  - Ты прав, брат Нао, - поддержал его Эгролисс. - Что-то здесь не так!
  - А что? - Камилэ недоуменно посмотрела на них. - Если оборотень появится, то мы с ним справимся.
  - К тому же, если б об этом доме знали Охотники, - Лэрр прервал трапезу. - Они бы были здесь. Ведь так?
  - Вроде как здравая мысль, - признал Нао. - Но есть у меня какое-то предчувствие.
  - Юже, - обратилась к гоблину Камилэ. - Ты говорил, что попасть сюда трудно.
  - Да, - подтвердил он. - Все время по очень узкой тропке у самой пропасти.
  - Ну, может, тропинку обвал разрушил, - предположил Гэнн. - И этот оборотень теперь не может попасть сюда.
  - Хорошо бы так! - Нао встал. - Но дом осмотреть не мешает.
  - Чего там, брат, если нужно, осмотрим, - Яну выпил разбавленного водой вина.
  Вторичный осмотр дома ничего не дал. Никаких тайных комнат, проходов за книжными шкафами найти не удалось. Дом, казалось, не таил в себе никаких тайн. Чердак был осмотрен последним. Нао разочарованный начал спускаться вниз, и Камилэ задумчиво взглянула в круглое окно.
  - Подожди, - окликнула она его. - Смотри! - ее палец указывал на деревянную раму, украшенную крупными цветными кристаллами. - Для чего это?
  - Красиво, - отметил Яну.
  - Да, - вздохнул Нао, взглянув на раму. - Пожалуй! - он подошел ближе к окну. - Портальный треугольник!
  - Ну и что? - удивился Яну. - Он же не действует!
  - Странно получается, - Эгролисс сел на лавку, задумавшись. - Пахнет оборотнем, других оборотней нет, и есть портальный треугольник! - он вздохнул. - Ничего не понимаю!
  - Да, не вяжется одно с другим, - Нао потрогал кристаллы рукой. - Даже не знаю что делать!
  - Может, это, ну его? - смущенно начал Яну. - Сломаем его, этот треугольник? На всякий случай!
  - Успеем, - остановил его Эгролисс. - Ломать, не воздвигать!
  - Пойдемте, - предложила Камилэ. - По-моему, у нас и без этих загадок дел хватает!
  - Надо бы... - начал Нао.
  - Нао, милый, - Камилэ жалобно посмотрела на него. - Ну, зачем нам усложнять себе жизнь? Давайте разделаемся с порталами, а потом уже всем остальным!
  - Я не люблю загадок! Поэтому и хочу сходить с Юже, посмотреть, как можно пройти сюда в долину.
  - Это займет полдня, - подсказал Юже.
  - Мы только посмотрим и вернемся! - Эгролисс просительно посмотрел на Камилэ.
  - По-моему вас просто на подвиги тянет, - улыбнулась она.
  - И приключения, - закончил строго Лэрр. - А если волчонок говорит, что пахнет оборотнями, значит, можете их встретить!
  - Мы осторожно, - пообещал Эгролисс. - Обещаю!
  Гномы решили не тратить время зря и принялись осматривать механизм Птицы, Яну и Камилэ отправились на кухню готовить обед. Ггэхг по просьбе Эгролисса остался с ними. Он прогуляться в окрестностях дома, готовый в любой момент придти на помощь его обитателям. Сборы были недолгими. Эгролисс, Нао и взяли с собой мечи, арбалеты и последовали за Юже. Широкая дорога уходила прямо к скалам, окружающим долину. Юже шел так быстро, что Нао и Эгролисс едва успевали за ним.
  - Куда мы так спешим? - удивился Эгролисс.
  - Нам не вернуться к вечеру, если мы не поспешим! - Юже прибавил шагу.
  - Тебе видней, - орк послушно ускорил шаг.
  Дорога, не доходя до скал, сворачивала и уходила куда-то вправо. Проход среди камней был почти незаметен, и Юже долго чесал голову, разыскивая его.
  - Вот, - показал он рукой. - Еле нашел.
  Протиснувшись под невысокой аркой, троица продолжила свой путь. Подъем по камням был труден, но он не занял много времени. Вскоре побратимы стояли на узкой каменной площадке.
  - Вот она тропинка, - жестом показал Юже и сел у края скалы.
  Пройдя немного по скале, Эгролисс остановился.
  - Смотрите, - позвал он остальных. - Вот почему никого нет в доме.
  Широкий участок каменной дорожки, извивающейся у самой пропасти, был словно стерт.
  - Камнепад? - спросил Нао и сам себе ответил. - Непохоже. Подождите! - Он быстро снял с себя одежду и взмахнул крыльями, обернувшись летучей мышью.
  - Странно все это, - Эгролисс посмотрел на Юже. - Что думаешь?
  - Кто-то не хотел, чтобы сюда ходили, - Юже потер свою щеку. - Но как он попадет сюда сам?
  - Думаю, есть еще ход!
  - Да нет больше никаких ходов!
  - Сюда можно попасть только по воздуху, - за их спиной появился Нао. - Тропинка разрушена еще в двух местах.
  - Значит, можно возвращаться, - Эгролисс еще раз взглянул вниз со скалы. - Что-нибудь еще нашел?
  - Несколько человеческих скелетов, почти засыпанных камнями.
  - Может, все-таки был обвал?
  - Сразу в трех местах? - удивился Юже.
  - Сомневаюсь, - Нао зевнул. - Скалы выглядят очень прочными и не крошатся.
  - Идемте, - предложил Эгролисс. - Здесь нам больше делать нечего.
  Теплый ветер подталкивал в спину, и обратный путь показался более коротким, но вернулись они затемно.
  - Наконец-то, - радостно встретил их в дверях Яну.
  - Мы уже заждались! - вздохнула Камилэ при их появлении. - Садитесь за стол, ужин стынет!
  - Ну, как? - поинтересовался Гэнн. - Что-нибудь нашли?
  - Единственная тропинка разрушена, - ответил Нао, садясь за стол. - Никто не сможет проникнуть в долину.
  - Ну и хорошо, - улыбнулась Камилэ, накладывая кашу в тарелки. - Пора и делом заняться!
  - Да, - поддержал ее Яну. - А то все время отвлекаемся!
  - Это все не напрасно, - Эгролисс взялся за ложку и придвинул тарелку ближе.
  - Брат хочет разобраться с неясностями, - прервался от каши Юже. - Ну, вроде того, чтобы тыл был чистым.
  - Вкусно, - похвалил стряпню Эгролисс.
  - Мы знали, что вы вернетесь голодными, - улыбнулась Камилэ. - Яну мне очень помог! - гоблин заулыбался от удовольствия.
  - А что наша птичка? - Нао прервался от еды и посмотрел на гномов.
  - Настроили, - хмуро сказал Лэрр.
  - А что так печально?
  - Еще немного и от нее бы остались воспоминания.
  - Ну, теперь-то все в порядке?
  - Почти, - Лэрр вздохнул. - У нас не осталось топлива!
  - Мы же прицепили две бочки! - напомнил Эгролисс.
  - Не то, - вздохнул Гэнн.
  - И что же делать, брат?
  - В подвале есть вино, мы сделаем установку и получим из него топливо для птицы, - объяснил Лэрр. - Но на это нужно время, и нам понадобится ваша помощь!
  - Мы всегда готовы, брат, - улыбнулся Яну. - Ты же знаешь!
  - Получается, мы отсюда не можем выйти! - воскликнула Камилэ. - Мы заперты!
  - Не волнуйся, - улыбнулся Лэрр. - Все будет в порядке!
  - Мы опять теряем время, - констатировал Яну.
  - Ты не прав, - возразил Юже. - Нам нужно подготовиться к битве.
  - Пока вы будете этим заниматься, я буду искать портал, - предложил Нао.
  - Все у нас получится! - воскликнула Камилэ.
  - Что еще нам понадобится? - Эгролисс отодвинул пустую тарелку и взялся за кружку. Запасов вина нам хватит?
  - Думаю, да, - Лэрр почесал голову.
  Беспокойно завозился под столом волчонок. Эгролисс склонился к нему и чем-то переговорил.
  - Что случилось? - забеспокоилась Камилэ.
  - Идет буря, - объяснил орк. - К утру, она будет здесь!
  - Идемте, спрячем птицу! - забеспокоились гномы.
  - А куда? - поинтересовалась Камилэ.
  - Оттащим ее в рощу, там привяжем к дубам, - Лерр встал. - Уж их-то буря не одолеет!
  - Тогда не будем терять время! - Нао тоже поднялся из-за стола, и за ним последовали остальные.
  Вертер на улице усиливался. Луны уже не было видно, небо заволокли густые тучи. Мелкая морось посыпалась из неба.
  - Беритесь за тело, крылья не трогайте, - скомандовал Лэрр. - Механизм очень чувствительный, - птица, подталкиваемая шестью парами рук, покатилась в дубовую рощу.
  Гномы прихватили с собой веревки и, когда птица, наконец, спряталась под густыми кронами деревьев, привязали ее к кряжистым стволам.
  - Теперь не улетит, - улыбнулся Гэнн. - Красавица наша!
  - Идемте назад! - предложил Яну. - Ветер усиливается!
   Ветер и впрямь стал сильнее, он почти сносил с ног гномов, и гоблины помогли им идти. Камилэ к их возвращению закрыла все ставни в доме и вышла с факелом встречать их.
   Глава 22.
  
  Буря неистовствовала за ночь и почти целый день, и это не способствовало поднятию настроения постояльцев дома в центре Каменной долины. Только гномы, позавтракав, принялись собирать аппарат для перегонки вина в топливо для птицы. Гоблины, понаблюдав за их занятием, постепенно включились в работу. Эгролисс и Нао хотели в очередной раз осмотреть приютивший их дом, но отказались от этой мысли и присоединились к доморощенной артели.
  - Держи, Яну, - командовал Лэрр. - Теперь ты, Юже, бей сюда!
  Гоблины, старательно подчиняясь его указаниям, сплющили и продырявили крышку и осторожно гнули края огромной кастрюли. Орк и метаморф делали отверстия в другой кастрюле. Камилэ и Ггэхг внимательно наблюдали за всеми.
  - Ну, как? - поинтересовался Яну. - Хорошо получается?
  - Изумительно, - похвалил Гэнн. - Просто шедевр!
  - Правда, что ли? - не поверил гоблин.
  - Неплохо, - опустил его на землю Лэрр. - Ты гни, а не разговаривай!
  - Скоро кастрюль не останется, - вздохнула Камилэ. - В чем кашу будем варить?
  - Ну, одна-то осталась, - Лэрр посмотрел на печь и задумчиво почесал голову. - Где возьмем змеевик и трубки?
  - Выход один, - Гэнн с сомнением посмотрел на него. - Снимем с птицы, брат!
  - Придется, - кивнул тот. - Выхода нет. Одно плохо - придется ждать.
  Когда работа была закончена, всех ожидал ужин, приготовленный Камилэ в оставшейся кастрюле.
  - Вот это действительно изумительно, - похвалил стряпню Гэнн.
  - Спасибо, - улыбнулась девушка. - Старалась!
  - А после работы все еще вкуснее, - отметился Яну.
  Разговор постепенно прекратился, и ужин продолжился в полном молчании. Наступал вечер, а буря не прекращалась. Иногда постукивали ставни, да слышался гул ветра.
  - Когда уже она утихнет? - вздохнула Камилэ. - У меня настроение портится, - Ггэхг ткнулся носом ей в руку. - У тебя тоже?
  - Он пытается тебя поддержать, - объяснил Яну.
  - Он что, понимает?
  - Нет, но чувствует что тебе плохо.
  - Как? - удивилась девушка.
  - Ты ему нравишься, - улыбнулся Эгролисс. - Волки, они хищники, силу видят и уважают.
  - По-моему, в последнее время я стала слабой, - вздохнула Камилэ.
  - Время близится, - орк задумался. - И скоро понадобятся все наши силы!
  - Наша сила растет, - заговорил Нао.
  - Ну, отдыхаем, - кивнул Яну. - Силы и растут.
  - Я не о том, - Нао улыбнулся.
  - Ничего не понял, - шмыгнул носом Яну.
  - Пора понять брат, - метаморф улыбнулся. - Наша сила в единстве!
  Все замолчали. Было лишь слышен рев бури за окнами.
  - Ведь если бы мы, - Яну поправился. - Наши правители объединились, то мы бы давно победили бы людей!
  - Я давно это понял, - заметил Лэрр.
  - Отчего же молчал? - удивился Юже.
  - Каждый должен это сам понять!
  - Оставим этот разговор на будущее, - остановил их Эгролисс. - Сейчас нужно остановить оборотней!
  - Да, брат Эгролисс, - кивнул Лэрр. - А для этого нужно скорее вернуть магию!
  - Только магия ничего не решит, - вздохнул Нао. - Они способны за раз обратить всю деревню. Кроме порталов нужно найти, как с ними бороться, как помешать этой заразе распространяться!
  - И что делать, брат? - с надеждой посмотрел на него Яну.
  - Думать, искать, собирать знания. Одним мечом и луком тут не решишь!
  - Я понял, - гоблин свел брови вместе. - Буду пытаться!
  - Это хорошо, - серьезно кивнул Нао.
  - Только у меня еще не очень получается. Ведь правильно думать тоже надо уметь, правда?
  - Ты прав, Яну, - кивнул Эгролисс. - И если хочешь, этому можно научиться!
  - Говорят, что мы гоблины не очень умные, - Яну шмыгнул носом. - Но я постараюсь!
  - Все народы нашего мира не такие, как о них думают, - улыбнулся Нао.
  - И люди тоже? - насупилась Камилэ.
  - Не знаю, - Нао помолчал и повторил. - Не знаю!
  - Ладно, - Эгролисс подошел к огню. - Давайте ложится спать, завтра много дел!
  Утром буря, наконец, прекратилась. О ней напоминали лишь вырванные с корнем деревья, обломки досок и камни, принесенные бурей издалека. Эгролисс первым вышел на улицу. Он поднял голову и посмотрел на пробивающееся меж облаков солнце. Ггэхг выбежал следом и, рыкнув приветствие, побежал на прогулку.
  - Здравствуй, Эгролисс, - на пороге появились гномы и гоблины.
  - Приветствую, - орк взглянул на них. - Куда так рано?
  - Посмотрим как там птица, - ответил Лэрр. - И нам нужны детали с нее.
  - Идем с нами, - позвал Яну.
  - Конечно, - кивнул орк.
  Птица стояла там же, где ее оставили. На ее теле появилось несколько вмятин, некоторые из веревок были оборваны, но гномы оказались довольны ее осмотром.
  - Отлично, - порадовался Гэнн, откидывая медную обшивку. - Полетает еще наша птичка!
  Гоблины и орк с уважением наблюдали за гномами.
  - Это как магия, да? - Юже из-за плеча Гэнна осторожно взглянул на внутренности птицы.
  - Я ж говорил, - вздохнул гном. - Механика - это наука!
  - Ага, ну да, - Яну тоже изогнул голову, стараясь заглянуть внутрь.
  - Что интересно? - усмехнулся Лэрр, наблюдая за гоблинами.
  - Конечно, - ответил за них Эгролисс. - Где такое увидишь?
  - Я вам потом все покажу, - пообещал Лэрр. - А сейчас не вертитесь под руками.
  Гоблины и орк послушно отошли в сторону. Гномы быстро нашли и сняли нужные детали и подозвали гоблинов и орка. Лэрр долго и старательно объяснял им, как устроена птица, и как действует механизм внутри нее.
  - Все поняли? - строго спросил гном в конце объяснения.
  - Эту науку быстрой атакой не победишь, - сделал заключение Юже.
  - Да, брат, - улыбнулся Эгролисс. - Только долгой осадой!
  - В общем, верно, - кивнул Лэрр. - Но идемте, пора и делом заняться.
  Быстро проглотив завтрак, гномы приступили к сборке своего аппарата.
  - Пока мы собираем устройство, - обратился к гоблинам Гэнн. - Соберите побольше дров и отнесите на берег озера, - гоблины с радостью умчались выполнять поручение.
  - А мы?
  - Вы, - он посмотрел на Эгролисса и Нао. - Сделайте очаг на берегу и отнесите туда несколько бочек с вином и пару ведер для воды.
  - А я? - поинтересовалась Камилэ.
  - Оставайся, будешь нам помогать!
  Гномы соединили обе кастрюли медной трубкой, к которой присоединили спираль, которую поместили внутри одной из кастрюль. Конец спирали гномы вывели из кастрюли наружу.
  - Готово, - объявил Гэнн. - Вроде неплохо получилось?
  - Были бы инструменты, - вздохнул Лэрр.
   - А я вам для чего нужна? - не поняла Камилэ.
  - Ты наша муза, прекраснейшая! - улыбнулся Гэнн.
  - Муза, - улыбнулась девушка. - Ну, вас!
  - Просто так нам веселее работать, - поддержал его Лэрр.
  - Ладно, займусь ка я обедом! Не оставлять же вас голодными!
  - Это правильно, - согласился Гэнн. - Режим питания нарушать нельзя!
  Гномы осторожно подняли свое творение и потащили к выходу, Камилэ открыла дверь и они вышли из дома! Камилэ вышла на порог и посмотрела им вслед.
  - Удачи! - крикнула она.
  - Спасибо, прекраснейшая! - гномы остановились и повернулись к ней, но потом все-таки продолжили свой путь.
  - Смешные, - улыбнулась Камилэ и вернулась в дом.
  Сначала она убрала кухню, потом начала готовить. Подошло время обеда, но никто и не думал возвращаться. Подождав немного, Камилэ отправилась на берег речки.
  Речка была небольшой, но из-за шума создаваемого потоками воды, падающими с невысокого уступа, слышно ее было издалека. (сделать описание речки в предыдущей главе)
  Аппарат, созданный гномами, находился у самого водопада. Первая кастрюля стояла на нескольких камнях и подогревалась жарким пламенем костра, во вторую же, на спираль, сверху тонкой струйкой капала вода, отведенная от реки. Подойдя ближе, Камилэ заметила, что из трубки, торчащей из кастрюли, тоже что-то каплет. Гномы подбрасывали дров и что-то говорили гоблинам, то и дело заглядывающим в одно из ведер.
  - Работа кипит? - поинтересовалась Камилэ.
  - Еще как! - Гэнн хлопнул по кастрюле. - Слышишь?
  - Получается?
  - А ты как думала?
  - Вон как много получилось! - Яну поднял ведро.
  Камилэ подошла ближе, и из ведра ударил неприятный запах.
   - Какая гадость! - поморщилась она. - Это вы из вина делаете? Оно так хорошо пахнет!
  - Мы ж это не пить будем, - философски заметил Лэрр. - А для птицы пойдет.
  - А где Нао и Эгролисс?
  - А мы здесь! - Нао появился из рощицы, он тащил за собой огромную ветку дерева.
  - Помогаем, чем можем! - Эгролисс тоже тащил пару веток, но поменьше. - И ураган нам помог, наломал веток.
  - Идемте! - позвала Камилэ. - Обед стынет!
  - А аппарат? - Яну посмотрел на Лэрра. - Кто за ним присмотрит?
  - Ты и я, - ответил тот. - А потом нас сменят! - Лэрр принялся разделывать принесенные ветки.
  - Пойдемте, - поторопил Гэнн. - Еще много работы.
  - Вы без меня сможете обойтись? - спросил Нао Гэнна, когда они возвращались. - Хочу заняться поисками портала.
  - Конечно, брат, это очень важно!
  - Про карту не забудь, - напомнил Эгролисс.
  - Слушай, - Нао даже остановился. - Ты смотрел тетради, которую мы нашли в том замке?
  - Нет, - орк тоже остановился. - Я пролистал, но ничего не смог прочитать.
  - А я просто забыл, - сжал губы Нао. - так обидно! Может там что-то есть!
  - Пообедаете, тогда посмотрите, - Камилэ потянула их дальше по дороге.
  После обеда Нао и Эгролисс бросились в комнату, которую занимал орк. Он лихорадочно вытащил тетради из заплечного мешка и протянул Нао.
  - Описание опытов, - пробормотал Нао, перелистывая первую из них. - Это нам ничего не даст.
  - Вторую посмотри, - Эгролисс протянул ему следующую.
  - То же самое, только более ранние записи, - Нао взял еще одну тетрадь.- А это же...
  - Что?
  - Это дневник Крига, главного оборотня!
  - Откуда он мог быть у этого лекаря?
  - Ты, что не понял? - горько усмехнулся Нао. - Это и был Криг!
  Эгролисс оторопело сел на стул и обхватил лицо руками:
  - Никогда не прощу себе! Мог убить его голыми руками и отпустил!
  - Не вини себя! Такова линия судьбы! Ты дал слово и сдержал его, и это правильно!
  - К чему эта правильность, если она идет нам во вред?
  - Ни к чему, - легко согласился Нао. - Только ты смог бы потом жить и уважать себя?
  - Обмануть можно всех, - орк посмотрел ему в глаза. - Только не самого себя!
  - Тогда продолжим, брат Эгролисс, - Нао развернул тетрадь. - Думаю, здесь есть то, что нам поможет!
   Глава 23.
  
  Солнце клонилось к горизонту, а Нао так и не достиг моря. Полет длился дольше, чем можно было ожидать. Синяя полоска воды виднелась вдали, но, несмотря на все усилия Нао, никак не желала приближаться. Лишь когда зажглись звезды, он увидел под собой прибрежную полосу.
  Нао снизился и полетел над верхушками деревьев, выбирая место для посадки. На земле он быстро оделся и, стараясь не шуметь, направился к берегу. Нао внимательно посмотрел по сторонам, пытаясь разобраться, где оказался, и осторожно направился в сторону огней, горевших у берега. Он не захватил с собой оружия, надеясь, что в случае необходимости сможет трансформироваться во что-нибудь подходящее.
  Судя по карте, здесь было рыбачье поселение людей, но Нао сильно сомневался, что охотники беззаботно оставят кого-то у себя под боком без присмотра. Метаморф вышел к окраине деревни и остановился.
  Постояв немного перед крайним домом, Нао заглянул в открытое окно. Седовласый старик, сидя на кровати, рассказывал что-то двум детям, кувыркавшимся у него за стеной.
  - А куда подевались волшебники? - спросила темноволосая девочка. - В сказках они всегда помогают людям.
  - Ты ничего не понимаешь! - нахмурил брови мальчик. - Это только в сказках! Господин Охотник говорил, что от колдунов и магов одно только зло!
  - Помолчи! - шепотом одернул его старик. - Колдуны и маги помогали нам, спасали от смерти!
  - Господин Охотник сказал, что у нас есть лекари...
  - Тебя разве не учили, не перебивать старших? - вмешалась девочка. - А то дедушка обидится и не будет ничего рассказывать!
  - Извини, дедушка, - мальчик искоса взглянул на старика. - Но ведь колдуны и маги низших народов задумали извести всех людей!
  - Неправда это, - дед покачал головой. - Если б они хотели, обязательно извели!
  - Как так? - удивился мальчик.
  - Мы пришли в этот мир давно. Никто не помнит откуда. Мы были слабы, нас было мало, и если б кто из здешних народов захотел, от нас мокрого места не осталось. Но нас приняли, дали место, где жить и считали за равных!
  - Как это? - не понял мальчик. - Они же низшие!
  - Много ты понимаешь! - старик хлопнул рукой мальчика по лбу. - Меньше слушай, кого попало! - он задумался. - Какие они низшие? Гномы - прекрасные мастера, эльфы и огры прекрасно обращаются с растениями...
  - Но гоблины, они же воины! - нашелся мальчик.
  - Их нанимали для поддержания порядка!
  - А орки? - не выдержала девочка.
  - Орки? - дед улыбнулся. - Интересный народ. Воинственный, умный и злой. Но никто не держал так слово, как они...
  - И что было дальше?
  - Мы жили дружно, без споров и войн сотни лет. Так рассказывал мой дед.
  - А потом на нас они напали. Да? - мальчик посмотрел на деда.
  - Нет! - покачал головой тот. - Мы напали на земли гномов...
  В этот момент что-то зашуршало сзади и Нао, обернувшись, увидел оскаленную пасть оборотня, прыгнувшего на него. Нао инстинктивно выпустил щупальце из груди. Острая роговая оболочка на его конце без труда проткнула горло и разрушила мозг чудовища. Когда Нао подошел к умирающему оборотню, из дома выскочил старик. Он с ужасом смотрел на уродливое тело, лежащее рядом с его домом. Наконец, он заметил и Нао.
  - Спасибо, незнакомец, - старик замолчал, не зная, что сказать. - Ты спас нас!
  - Он пришел не за вами.
  - Не понимаю! Когда ты уйдешь, я сообщу о нем Охотникам!
  - Посмотри, - Нао поднял и показал меч оборотня.
  - Что ты хочешь сказать? - опешил старик.
  - Охотник! - Нао бросил меч на землю и приподнял монстра за передние лапы. - Помоги, оттащим его подальше!
  - Хорошо, - старик взялся за ноги. - Давай туда, - он кивнул в сторону леса. - Бросим его в яму с отбросами.
  - Отличная мысль, - усмехнулся Нао.
  Они отошли недалеко, и из раскрытого окна раздался голос мальчика:
  - Дедушка, ты где?
  - Я сейчас, - старик отпустил свою ношу. - Подожди, незнакомец! - он быстро вернулся к дому и о чем-то поговорил с ребенком.
  - Ну, как? - спросил Нао, когда он вернулся.
  - Сказал, пойду, посмотрю, что за шум был, - они снова подняли труп. - Лягут спать без меня!
  Труп сбросили в лесу в огромную дурно пахнущую яму.
  - Меня зовут Альхен, - представился старик.
  - Я - Нао.
  - Ты точно не хочешь, чтобы я ходил к охотникам? - переспросил Альхен, когда они возвращались из леса.
  - Не хочу! - вздохнул метаморф.
  - Остальные тоже?
  - Не сомневайся!
  - Что же делать? - старик пошел быстрее. - Надо бежать!
  - Не торопись, они не тронут вас!
  - Они же оборотни!
  - Они не простые оборотни, они могут собой управлять.
  - Так не бывает! Он пришел к моему дому! Хотел ...
  - Охотники не трогают людей, - перебил Альхена Нао. - У них другие цели. Они охотятся на нас.
  - Да, они много гадостей говорили о ваших народах!
  Показались освещенные окна дома старика..
  - Пойдем в дом, Нао, - пригласил Альхен и направился к крыльцу.
  - Не стоит, - Нао улыбнулся. - Эти твари учуют, и твоей семье не поздоровится.
  - Тогда, подожди, - старик отправился в дом.
  Скоро он вернулся и протянул Нао небольшой мешок в руках.
  - Что это?
  - Кое-кто помнит законы гостеприимства, - неуверенно улыбнулся Альхен. - Думаю, ты пришел издалека и голоден.
  - Твоя правда! - признал Нао и взял мешок. - Спасибо за пищу! Мир твоему дому! - он поднял с земли меч Охотника и неторопливо пошел в сторону моря. - Мне придется идти!
  - Но куда ты пойдешь, ночью? - последовал за ним Альхен. - А если снова встретишь этих тварей?
  Они вышли на берег моря, усыпанный обкатанными волнами камнями.
  - Управлюсь как-нибудь, - Нао остановился у большого камня и поставил на него мешок. - А что, давно они здесь появились? - он сел на плоский камень.
  - Как зима закончилась, - Альхен нашел подходящий камень и последовал его примеру. - Пришли, поставили казарму. Вон там, на горе за деревней, - он показал рукой на светящиеся вдали огоньки. - Но тогда их мало было,- он посмотрел на прибой и задумался.
  - А что сейчас по-другому? - Нао развязал мешок и выложил на импровизированный стол хлеб, сыр вареные овощи и стеклянную бутылку. - Раздели со мной пищу, Альхен.
  - Дней пять назад пришел еще отряд, - старик взял немного сыра. - Большой. По лесу ходят, по берегу. Ну, может, ждут чего-то.
  - Понятно, - кивнул Нао, прожевав. - А чего ждут, не говорили?
  - Внук рассказал, что кто-то из них проговорился, что ждут корабль, плыть куда-то собираются.
  - А куда отсюда можно плыть?
  - Смотря в какую сторону. Можно на Черный Палец, можно на остров Керманглюменса, ну и, - Альхен задумался. - На Крайнюю Землю, но это очень далеко. Да и что там делать?
  - Ее нет на картах, - вскользь заметил Нао, он открыл бутылку и понюхал. - И что там? - он выпил из горлышка.
  - Ничего. Пустые скалы.
  - А на Пальце этом?
  - Рыбаки наши были там недавно, - Альхен подставил лицо морскому ветру. - Там Охотники, - он посмотрел на Нао. - А ты куда идешь?
  - Не знаю, - рассеяно ответил тот. - Подальше отсюда. В эльфийские земли.
  - Да, - вздохнул Альхен. - Тяжелые времена.
  Нао прикончил свой случайный ужин и огляделся. Старик молчал.
  - Дети твои не будут беспокоиться?
  - Да, ты прав, - старик поднялся и протянул руку. - Удачи тебе, Нао!
  - Спасибо, - он замешкался, но потом вспомнил об этом человеческом ритуале и пожал руку. - Удачи и тебе! Прощай.
  Старик развернулся и сделал несколько шагов, но потом вдруг вернулся назад. В его руке что-то сверкнуло металлом.
  - Мне он жизнь спас, - Альхен протянул небольшой кинжал. - Кто знает, может и тебе пригодится.
  - Эльфийская работа, - заметил Нао, рассмотрев подарок.
  - Да это подарок эльфа, - кивнул старик и улыбнулся. - Прощай и будь осторожнее! - Альхен повернулся и быстро пошел назад.
  Нао остался один. Он встал и, убедившись, что новый знакомый ушел, подошел, к берегу и, быстро раздевшись, по пояс вошел в воду, которая охладила его. Нао шел в воде долго, пока не устал. Он вышел из воды, и остаток пути к казарме проделал, прячась в густых кустах. Что-то подсказывало Нао, что у оборотней можно узнать, где находится портал. Ярко освещенная казарма Охотников была уже близко, но он решил не рисковать и быстро разделся. Спрятав одежду и оружие под приметный камень, Нао превратился в огромную змею. Медленно двигаясь к бревенчатому забору, он прикидывал, как будет действовать дальше. Он подобрался к забору и, создав на теле змеи маленькие лапки, стал подниматься вверх. Вырастив из змеиной головы глаза на тоненьких ножках, подобные тем, что встречаются у улиток и слизней, метаморф стал наблюдать за происходящим внутри.
  Казарма ничем не отличалась от виденных им ранее. Глядя на деревянные постройки, Нао показалось на мгновение, что он бывал здесь. Два оборотня охраняли казарму изнутри. Они беспорядочно носились между строениями, повизгивая, боролись между собой и совершенно не пытались выполнять свои обязанности часовых.
  Нао уже решил перемахнуть через забор, как на крышу ближайшего строения сверху опустилось огромное тело. Огромная темная птица, покрытая странными перьями, похожими на крупную чешую, внимательно посмотрела на оборотней и громко крикнула, открыв свой зубастый клюв. Те прекратили игры и, подойдя к казарме, что-то заворчали в ответ. Птица спланировала вниз и, сев на землю, неожиданно стала обращаться. Обнаженный темноволосый мужчина стоял перед оборотнями.
  - Повторяю! - гаркнул он. - Куда-то пропал Армоз. - Все его ищут, но никто не смог найти.
  - Гарлокс, он хотел пойти немного развлечься, - ухмыльнулся обратившись в человека, один из Охотников.
  - Куда? - черноволосый разозлился не на шутку. - Куда он пошел?
  - Откуда ж мы знаем? - пожал плечами второй Охотник. - Он нам не говорил!
  - Никакой дисциплины! - Гарлокс подошел к одежде, висевшей на гвозде, вбитом в дом. - Оставайтесь в этом обличье! - он накинул на себя кожаную куртку.
  - Ладно, - охотники тоже стали неторопливо одеваться. - Но зачем?
  - Вы теряете самообладание, превращаетесь в животных! - Гарлокс нацепил на себя меч. - А у нас приказ! Возможно появление сброда из низших народов!
  - Так что, нам их бояться, что ли?
  - Они не так просты и слабы, как кажется! Они убили многих наших братьев!
  - Пусть только появятся! - расхохотался один из охотников.
  - Я бы не был столь самонадеян! - Гарлокс поморщился. - Они чуть не убили Верховного Охотника!
  - Посмотрим!
  Гарлокс скрылся внутри казармы. Двое постовых стали обходить охраняемую территорию по периметру. Нао лихорадочно размышлял, что делать, но с неба спустился еще один летающий оборотень и сел на крышу казармы, и похоже, не собирался ее покидать. Нао стал осторожно спускатся, но в ворота раздался стук. Ворота открыл один из охранников. Вошедший оборотень что-то прорычал и потрусил к одежде.
  - Ишь, какая скромница! - рассмеялся один из охранников. - Стесняется!
  Через минуту оборотень превратился в темноволосую женщину, которая подхватила свою одежду и скрылась за казармой.
  - Много на себя берешь, Нун, - зло сказала она, одеваясь.
  - Да, ладно, куколка! - примиряющим тоном сказал тот. - Должна понимать!
  - Ничего я тебе не должна, - ответила женщина и подошла к крыльцу. - У нас проблемы!
  - Да что там случилось, Родинга? - обеспокоено спросил напарник Нуна.
  - Я нашла Армоза!
  - Где он? - в дверях появился Гарлокс.
  - В яме! - Родинга растеряно смотрела на него. - Мертвый!
  - Кто его?
  - Пахнет непонятно.
  - На что похоже?
  - Такого запаха я не встречала, но похоже на эльфийский.
  - Понятно, - поморщился Гарлокс и подошел ближе. - Значит, эти уродцы появились и здесь! А чем убит?
  - Тоже непонятно! Похоже на гарпун!
  - Странно, у них же есть мечи!
  - След вывел на берег! Думаю, его забрала лодка!
  - Может, они сбивали со следа? - Гарлокс пристально посмотрел на женщину. - Ты прошла берегом?
  - Я поспешила сообщить тебе!
  - Вам лишь бы докладывать! - разозлился мужчина. - Бери Нуна и отправляйтесь искать след! - ворота распахнулись и во двор вбежали пятеро оборотней. - Вы, - обратился к ним Гарлокс. - Осмотритесь вокруг лагеря!
  Нао быстро спустился с забора и, превратившись в летучую мышь, полетел в сторону камня, под которым оставил одежду и оружие. За его спиной раздался резкий птичий крик. Недалеко от себя он услышал хлопанье крыльев и отвратительный крик. Нао посмотрел назад и увидел зубастых птиц, преследующих его. Одна из них почти нагнала его и была почти готова вцепиться своими устрашающими зубами ему в крылья, но он выпустил щупальце из своего тела и вогнал его в глаз летающего оборотня. Тот с криком упал. Это несколько охладило энтузиазм его собратьев, но еще один летающий монстр все же решил напасть сверху. Это не помогло зубастой твари, и она с визгливым криком упала вниз. Нао получил временную передышку. Нападающие обменялись криками, и теперь уже двое из них одновременно напали на метаморфа. Нао легко убил и их, но вся эта бойня стала надоедать ему. Он стал быстро снижаться к морской глади, но вся стая с криком бросилась вслед за ним. Нао усилием воли перестроил свое тело. Теперь он превратился в рыбу и с облегчением нырнул в прохладную морскую пучину.
  Превращение тела не затронуло внутренних органов. И через минуту Нао стал задыхаться под водой. Он медленно вынырнул, и в его сторону тут же бросились кружащие над волнами оборотни. Нао надоела их назойливость, и, как только к нему приблизился самый смелый оборотень, Нао встретил его щупальцем с костяным наконечником. Остальные стали осторожнее, но Нао уже не хотел останавливаться. Несмотря на отчаянное сопротивление зубастых оборотней, он уничтожил их почти всех. Черные туши врагов плавали вокруг, а оставшиеся в живых бросились удирать. Взлететь из воды оказалось непростым делом, но Нао попытался преследовать своих крылатых врагов. Лишь одному оборотню удалось уйти.
  Нао преследовал тварь до берега, но устал и опустился на землю. Он с трудом разыскал свою одежду и оружие и, подхватив их, снова поднялся в воздух. Раздумывая, куда податься, он летел вдоль берега. Лишь пролетев значительное расстояние до скалистых гор, он нашел подходящую вершину, где и устроился на отдых. Засыпая на импровизированной кровати из мягких пушистых веток какого-то дерева, он строил план проникновения в казарму оборотней.
  
  Глава 24.
  
  В середине дня Нао проснулся. Он чувствовал себя хорошо отдохнувшим и готовым к продолжению своей миссии. Легкий голод уже давал о себе знать, и Нао решил поохотиться. Он добыл двух зайцев, и, поднявшись на приютившую его вершину, изжарил их на костре. После сытного завтрака он принялся размышлять о том, как узнать где находится портал. Очевидно, что он находится в недоступном месте и охраняется, а Черный Палец - идеальное для этого место. Осталось в этом убедится, но для этого необходимо проникнуть в лагерь Охотников, который теперь усиленно охранялся. Нао взглянул в сторону казармы. Над ней носилось несколько темных точек. Теперь он не сомневался, что на земле лагерь охраняется не мене тщательно. Оставался только один путь, и Нао решил попробовать.
  Для начала он превратился в волка и так пробежал большую часть пути к лагерю. Несколько раз по дороге ему попадались оборотни, и он терпеливо пережидал, пока они не уйдут. Лишь один оборотень почуял его и попытался наброситься, но Нао привычно расправился с ним, вогнав щупальце, оканчивающееся костистым наконечником, в голову. Когда до лагеря осталось пройти небольшое расстояние, Нао превратился в огромного червя.
  Ему еще не приходилось проделывать подобных превращений, и его первый опыт сначала не показался ему удачным. Отсутствие глаз было непривычным, запахи и звуки почти отсутствовали, но это и обостряло единственное оставшееся чувство - осязание. Продвигаться под землей оказалось неожиданно тяжело, но Нао настойчиво продирался вперед, лишь опасаясь отклониться от нужного направления. Чтобы облегчить свой путь, Нао вырастил костистый отросток на конце тела, и по всей его длине снабдил его небольшими наростами, напоминающими маленькие лопатки, которые отодвигали размягченный грунт назад. В какой-то момент он запаниковал. Его тело уперлось в прочную каменную поверхность, и Нао на мгновение показалось, что он навсегда останется огромным червем в земных недрах и никогда не выберется наружу, но он вовремя подавил страх и попытался исследовать преграду. Это была стена, выстроенная из хорошо подогнанных друг другу камней. Передний конец своего тела Нао снова трансформировал. Теперь это было тонкое щупальце, которым он искал щель среди камней. Когда ему это удалось, он удлинил щупальце и попытался исследовать найденное пространство. Убедившись, что оно достаточно велико, Нао выломал несколько камней и пополз вперед.
  Это был каменный подвал. Нао вернул себе привычное тело и на ощупь начал изучать найденное помещение. Несколько бочек с вином, которым Нао не преминул угоститься, мешки с зерном и ящики с корнеплодами не позволяли ошибиться: это был склад продовольствия Охотников. Нао разыскал деревянную лестницу и, стараясь не скрипеть, поднялся наверх. Он осторожно приподнял крышку, закрывавшую вход в подвал. Убедившись, что кругом никого нет, Нао очутился в небольшой пристройке, которая, по всей видимости, примыкала к одной из казарм. Нао нашел на лавке кожаную куртку и брюки и быстро надел их. Он сделал себе человеческое лицо и выглянул в небольшое окошко.
  Зубастые птицы летали за пределами лагеря и не вызывали у Нао опасений. Перед казармой бродили два охотника в человеческом обличье. Несение службы на жарком солнце, очевидно, было им тягость. Чтобы хоть немного спрятаться от знойных лучей светила, они слонялись вдоль бревенчатого забора, который давал небольшую тень.
  - Вот же, - сплюнул один из Охотников. - Гарлокс как с цепи сорвался! - он с издевкой добавил. - Начальничек!
  - Да ладно, Бреск, - зевнул второй. - Работа у него такая! Да и вчерашняя зверюга сколько наших положила! Один Гарлокс и спасся!
  - Во-во! Только он и спасся! Потому как никогда в бою не бывает первым!
  - Болтай потише! Хоть лагерь пуст, но вдруг услышит кто!
  - Ты что, Илто думаешь, я его боюсь? - разозлился Бреск.
  - Может, и нет, но справиться ты с ним не сможешь!
  - Это мы еще посмотрим, - успокаиваясь, проворчал Бреск.- жизнь длинная!
  Они двинулись в дальний угол лагеря, и Нао приоткрыв дверь вышел наружу. Еще раз убедившись, что небо над лагерем чистое, Нао бросился к дверям в казарму и быстро вбежал внутрь. Прихожая была пуста, а вот во второй комнате навстречу Нао из-за стола поднялся мужчина.
  - Куда прешь, салага, - ухмыляясь, сказал он. - Тут тебе не курятник, стучать надо!
  - Простите, - не растерялся Нао. - Гарлокс приказал срисовать карту!
  - Чего? - недоверчиво уставился на него. - Почему не знаю?
  - Приказал, - продолжал гнуть свою линию Нао. - А для чего не знаю! Они, кажется, в сундуке, - Нао посмотрел, как отреагирует на его слова собеседник, и более уверенно добавил. - Да в сундуке, так Гарлокс сказал.
  - Ладно, - буркнул собеседник Нао. - Сейчас дам, - он подошел к столу и вытащил из-под него сундучок. - Вот, - порывшись в нем, мужчина протянул Нао карту. - А сам-то ты из какого отряда? Что-то я тебя не помню! Как зовут?
  - Буш, - рассматривая карту, ответил Нао. - Я только вчера прибыл.
  - Ну, а я Райс, - представился мужчина и тут же поинтересовался. - А раньше под чьим подчинением был?
  - Про Гвоздя, слыхал?
  - Так его, говорят, убили зимой еще!
  - Ну, меня-то не убили!
  - А отчего к нам перевели?
  - Сказали для выполнения важного задания!
  Этот теперь уже бессмысленный разговор надоел Нао, и он хотел убить своего собеседника, но остановил себя. Еще предстояло выяснить, куда отправляется корабль. У карты был оборван верхний край, но и Черный Палец, и остров Керманглюменса на карте присутствовали, не было лишь Крайней Земли.
  - Так задание же важное!
  - Да, задание очень важное, - помолчав, согласился Райс. - Поплывем охранять что-то важное.
  - А куда? - Нао с любопытством посмотрел на карту.
  - Да на Палец этот, - Райс ткнул рукой в карту. - Так ты ее срисовывать будешь? - он снова с подозрением посмотрел на Нао. - И где твои карандаши?
  - Где-то здесь, - тот похлопал себя по карманам, старясь лучше запомнить расположение Черного пальца. - А где еще кусок? - попытался он отвлечь внимание охотника.
  - Оторвался, да и не нужен! Так чем рисовать будешь?
  - Забыл!
  - Тогда карту положь, - приказал Райс. - Иди за карандашами, художник! Ты бы еще голову забыл! - его ноздри расширились от возмущения и глаза приняли какое-то новое выражение. - Хотя подожди-ка, у меня, кажется, есть карандаши! - он подошел к окну, распахнул его и что-то прорычал, завывая.
  Нао выпустил из тела щупальце, проткнул шею Райса со спины и вогнал костистый наконечник в мозг охотника. Агонизирующее тело упало на пол. Нао в последний раз взглянул на карту и поспешил к выходу. На крыльце его ждали два оборотня-охранника. Они не стали препятствием, Нао легко убил их, но над лагерем уже кружила целая стая летающих оборотней. Нао бросился к пристройке, чтобы спустится в подвал, и монстры с криками бросились за ним. Нао едва успел закрыть за собой дверь перед самым клювом одной зубастой твари, которая успела оцарапать его спину. Он быстро сбросил одежду оборотня и стал спускаться в подвал. Нао убрал лестницу, чтобы задержать врагов и стал искать проделанное им отверстие в стене.
  Обратный путь он проделал быстро. Ползти обратно по готовому тоннелю оказалось легко и удобно. Сзади слышались крики оборотней, но они Нао не беспокоили. Прежде чем выбраться из своей норы, Нао осторожно прислушался к звукам на поверхности земли. Опасности не было, и он с облегчением покинул свое убежище.
  Нао легко превратил свое тело в змеиное и пополз к густым кустам, растущим неподалеку. Убравшись от лагеря подальше, он превратился в волка и повернулся назад. В бухту входил большой парусник, а на берегу выстроился отряд охотников во главе Гарлоксом.
  Нао вздохнул. Какая-то мелкая заноза сидела у него внутри, ему казалось, что он что-то пропустил или учел, поэтому пропустить такой удобный случай он не мог. И хотя усталость брала свое, он решил отправиться на корабль. Нао бросился в воду и, превратившись в рыбу, поплыл к паруснику.
  Он взобрался на корабль раньше, чем тот стал на якорь. Экипаж корабля с надеждой смотрел на берег. Нао прислушался к разговорам.
  - Наконец-то, - вздохнул рыжий охотник, стоящий у борта. - Земля! Ух, разгуляюсь!
  - Да, - поддержал его сосед. - Давно я не чувствовал свежей крови!
  - Этот Черный палец - проклятое место! - пробурчал невысокий охотник с бородой.
  - Это ты салагам скажи! - расхохотался рыжий. - Место как место! Только поохотится не на кого!
  - Если б они знали, что будут охранять какую-то магическую дрянь!
  - Наше дело маленькое! Знать ничего не знаем! Будут посмелее, сами узнают!
  - Да что там узнавать! От безделья и скуки они обязательно полезут на гору, как и мы!
  - Только я так и не понял, для чего все это?
  - Не нашего ума дело! - прервал рыжего бородач. - Значит надо! Стой лучше, молчи!
  - Да ладно тебе, Ясир, - опешил рыжий. - И спросить нельзя!
  - Нельзя! Сказал господин Криг охранять, значит, будем охранять!
  - Да я что против? Интересно просто!
  - Интересно ему, - буркнул, успокаиваясь, Ясир.
  Нао прыгнул в воду и поплыл к берегу. Все встало на свои места. Не было сомнений, что охотники охраняли на острове портал, который, как и предполагалось, находился где-то на высокой скале. Теперь Нао мог спокойно вернуться к побратимам, чтобы вместе с ними отправиться на Черный Палец.
   Глава 25.
  
   Яну прихватил в подвале бочонок вина и бочонок солонины и отправился в дом. Вдруг рядом с ним упала черная тень. От неожиданности гоблин вздрогнул и выронил бочонки. С земли поднялся Нао.
   - С возвращением, брат, - Яну с облегчением вздохнул и широко улыбнулся. - Как ты?
   - Спасибо, - Нао накинул на себя свой плащ и поднял один бочонок. - В порядке! - они вместе отправились в дом
   - Смотрите, кого я привел! - с порога закричал гоблин, словно возвращение Нао было его личным достижением.
   - Как раз к ужину, - Камилэ бросила тарелки и вместе со всеми подошла к Нао.
   Орк и гоблины поочередно обняли его, а Камилэ поцеловала в щеку.
   - Обошлось без приключений? - поинтересовался Эгролисс.
   - Это как посмотреть, - вздохнул Нао.
   - Так, - взяла ситуацию в свои руки Камилэ. - Сначала ужин! Яну, накладывай!
   - Уже начал! - отрапортовал гоблин. - Прошу за стол!
   Долгий перелет отнял много сил, поэтому Нао не заставил себя ждать и с жадностью накинулся на еду. Остальные последовали его примеру.
   Насытившись, Нао отодвинул тарелку и улыбнулся:
   - Хорошо!
   - Похоже, ты слетал успешно, - заметила Камилэ, запивая вином ужин.
   - Да, - кивнул Нао. - Портал на Черном Пальце.
   - На нашей карте его нет, - задумчиво произнес Эгролисс. - Только побережье.
   - Все правильно, - заметил Юже. - Эти Охотники не дураки. Каждый знает только то, что ему положено!
   - Есть и плохие новости, - вздохнул Нао. - Здесь мы не в безопасности! На побережье я встретился с летающими оборотнями, которые отправились на Черный Палец со сменой охраны.
   - Каковы они в бою? - сразу поинтересовался Юже. - Сможем ли мы с ними справиться?
   - Думаю, да, - улыбнулся Нао. - Нужно только не зевать.
   - Придется потренироваться. Как думаешь?
   Нао кивнул и тут же поинтересовался:
   - Вы то как?
   - Птицу починили, - отрапортовал Гэнн. - Крови заготовили с запасом!
   - Мы заточили все оружие, - похвастался Яну. - И заставили всех хорошенько потренироваться!
   - Да, пришлось подчиниться, - хмыкнул Эгролисс.
   - Изверги, - улыбнулся Лэрр. - Я им говорю, что надо Птицу настроить, так нет! Им удары нужно отрабатывать!
   - То есть, мы подготовлены! - улыбнулся Нао.
  . - Можно хоть завтра вылетать! - Камилэ посмотрела на него. - Но думаю, тебе нужно отдохнуть.
   - И потренироваться, - добавил Яну.
   - Не хотелось бы оттягивать!
   - Думаю, полетим послезавтра, - Эгролисс налил вина и разбавил его водой. - Нам всем нужно отдохнуть.
   После детального рассказа Нао о его приключениях на берегу океана, Камилэ приказала всем отправляться спать. Только Лэрр отправился на улицу охранять сон побратимов.
   В доме все стихло, но Нао долго не мог уснуть. Что-то смутное грезилось ему, какое-то неясное предчувствие томило его. Он попытался вспомнить все, что произошло с ним на побережье, но его разум не смог ни за что зацепиться. Все складывалось во вполне цельную и убедительную картину. Постепенно Нао успокоился и заснул.
   Проснулся он рано. Солнце едва позолотило верхушки деревьев, а легкий туман еще покрывал землю, когда из дома вышел Нао. Кусты зашелестели, из них выбрался Юже и поприветствовал его. Утренняя прохлада бодрила, и метаморф быстрым шагом направился к реке. Хлопнула дверь, и раздался голос Яну:
   - Подожди, брат! Я с тобой!
   - Догоняй, - Нао замедлил шаги.
   - Купаться?
   - Посмотрим. А ты?
   - Еще бы, - улыбнулся Яну.
   - Один ходишь?
   - Чаще да, все говорят холодно.
   - Ты неправ, нам очень нравится, - их догоняли Лэрр и Гэнн.
   - А Камилэ и Эгролисс? - Нао остановился.
   - Сони, - снисходительно объяснил Яну. - Может, позже будут!
   Легкий шум падающей воды не нарушал утреннего великолепия. Негустой туман клубился над водой. Озерцо у водопада было в этот час кристально чистым и казалось очень глубоким.
   - Здорово, правда? - почему-то шепотом спросил Яну.
   - Картину бы написать, - вздохнул Лэрр.
   - Словно какая-то тайна, - Яну, похоже, был настроен на романтический лад.
   - Да, - Нао стал задумчиво раздеваться. - Словно тайна...
   Пока он в нерешительности трогал воду ногой, Яну быстро снял одежду и, разбежавшись, с шумом бросился в воду. Гномы были осторожнее и входили в воду постепенно. Вскоре и они, пофыркивая, поплыли к середине озера. Наконец Нао решился. Он быстро вошел в воду, которая оказалась довольно теплой, и поплыл.
   Внезапно ему в голову пришли слова Яну, и, повинуясь интуиции, он превратился в рыбу и нырнул. Вода была кристально чистой, но несмелые лучи солнца еще с трудом проникали вглубь ее толщи. Нао опускался все глубже и глубже, но дна все не было видно. Только стайки мелких рыб испугано проносились мимо. Уже давало знать отсутствие воздуха, но Нао продолжал плыть все глубже и глубже. Когда он достиг дна, его постигло разочарование. Каменистая поверхность была покрыта полянками водорослей, кое-де белели не заросшие илом камни, словом, ничего таинственного Нао не обнаружил. Лишь когда он стал подниматься на поверхность, что-то блеснуло на дне среди камней. Глотнув воздуха, он снова нырнул и стал искать на дне то, что привлекло его внимание. Уже задыхаясь, он обнаружил источник блеска, заинтриговавшего его. Нао быстро вырастил руки из рыбьего тела, очистил странный предмет и попытался поднять его. Сразу это ему не удалось. Уже теряя силы, он разгреб ил вокруг, вырвал из него свою добычу и стремительно стал подниматься на поверхность.
   - Ты нас напугал, брат! - Яну и Лэрр заботливо держали его, покачиваясь на волнах.
   - Где она? - пробормотал Нао, с трудом возвращаясь в привычное обличье.
   - Я держу, держу! - успокоил его голос Гэнна откуда-то со спины. - Плывите к берегу!
   Гоблин и гном помогли добраться до берега, и обессилевший Нао рухнул на песок.
   - Все в порядке? - обеспокоено спросил Яну.
   - Уже да, - Нао сел и поискал глазами свою находку.
   - Вот она, - Гэнн показал на лежащую рядом книгу и начал одеваться. - Прохладно!
   - Золотая, - с уважением заметил Яну. - Ценная значит, - он последовал примеру гнома.
   Нао рукой очистил золотую обложку от ила и прочитал:
   - Истинная Книга Магии Проявленных и Непроявленных Миров.
   - Это важная книга, брат? - поинтересовался Яну, натягивая штаны.
   - Она пропала лет сто назад, - Нао поднялся, накинул свой балахон и раскрыл Книгу. - В ней много тайных знаний!
   - Судьба любит тебя, Нао, - заметил Лэрр. - Ты будешь великим Магом!
   - Не стоит мечтать, - он резко захлопнул Книгу.
   - Почему?
   - Мечты создают потусторонние реальности. А реальности, как известно не повторяются.
   - Что-то я не понял, - признался Яну. - Это как?
   - Если ты мечтаешь и четко представляешь то, что желаешь, ты, Яну, создаешь реальность,- начал объяснять Нао, одеваясь. - А в любом мире, хоть он проявленный, хоть непроявленый, двух одинаковых реальностей быть не может.
   - И что?
   - А то, что твоя мечта не сбудется!
   - Понял, - кивнул гоблин. - но если честно, ничего не понял. А как же маги? Они же представляют то, что хотят исполнить?
   - Верно, - согласился Нао. - Но они не создают потустороннюю реальность, они представляют, как видоизменяют нашу.
   - В этом и разница между простым народом и магами, - важно заметил Лэрр.
   - Верно, - подтвердил Нао. - И магия не долгосрочна, как мечты.
   - Понятно теперь, почему все мои мечты не сбываются! - вздохнул Яну.
   - Меньше мечтать нужно! - ехидно подсказал Гэнн.
   - Точно! Важнее намерение! - поддержал Нао.
   - А можно про остальное потом? - взмолился Яну. - Как-то это все слишком для меня! Потом расскажешь, ладно?
   - Если тебе будет интересно! Идемте домой!
   - Будет-то оно будет, но слишком все это мудрено! - Яну почесал голову и двинулся вслед за побратимами.
   Они вошли в дом и сразу отправились в трапезную. Нао открыл дверь и заглянул на кухню. В очаге ярко пылал огонь. Эгролисс колдовал у плиты.
   - Ого, - присвистнул Нао. - Вот этого я не ожидал! Это почище моей находки!
   - Ну, ничего особенного, - смутился орк. - Пока тебя не было, Камилэ потребовала, чтобы и я научился кашу варить.
   - Я думал, принцам нельзя, - Нао задержался в дверях и переложил свою находку под мышку. - Положение обязывает и все такое...
   - Ну, вы же никому не скажете?
   - Не переживай! - в кухню вошла Камилэ. - Мы уважаем твою гордость!
   - А что это? - Эгролисс глазами показал на Книгу.
   Нао сел на скамью и, пока готовился завтрак, рассказал орку и эльфийке о своей находке.
   После завтрака Нао единогласно был отправлен отдыхать. Гномы ушли готовить птицу к полету, а Эгролисс и Яну занялись проверкой оружия, Юже весь день посвятил приготовлению отвара воина. Камилэ же отправилась в подвал собирать съестные припасы в дорогу.
   Вечер еще не наступил, как уже все было готово в дорогу. Побратимы собрались в трапезной за ужином. Необычное молчание повисло за столом.
   - Я никогда не думал, - Эгролисс встал и напомнил бокал с водой. - Что от меня и моих побратимов будет зависеть судьба нашего мира. Завтра решится все. Я жду и боюсь этого дня, но надеюсь, что мы победим!
   - Мы победим! - повторили за ним все хором. - За победу!
   - Я не мастер говорить, - теперь поднялся Яну. - Но завтра все решится! Я пью за нашу общую судьбу!
   - За судьбу! - вторили побратимы.
   - Может быть, мы не все вернемся, - печально начала Камилэ свой тост. - Но те, кто останутся в живых, расскажите своим народам, что мы можем и должны жить в мире. Я пью за орков, гномов, гоблинов, огров и эльфов!
   - За орков!
   - За гномов!
   - За гоблинов!
   - За огров!
   - За эльфов!
   - Я тоже хочу сказать, - Лэрр встал на скамью. - Я пью за то, чтобы мы покончили оборотнями раз и навсегда!
   - Чтобы не одной твари не осталось в нашем мире! - поддержал его Яну.
   Подошел момент очередного тоста, и взгляды устремились на Нао. Он улыбнулся уголками губ, задумался и заговорил:
   - Я многое видел за последнее время, - его взгляд устремился куда-то вдаль. - Многое пережил. Сейчас я хочу сказать, что сейчас судьба вам дает еще одно испытание, - взгляды побратимов устремились на него. - Я много думал, и во мне что-то изменилось. Я хочу выпить за наших врагов - за людей! Пусть они станут хоть немного лучше!
   После некоторого молчания первым раздался голос немного хриплый Эгролисса:
   - За людей!
   - За людей! - подхватили гномы и гоблины.
   - Ты великодушен брат и мудр, - раздался голос звонкий голос Камилэ. - За людей!
  
  Глава 26.
  
   Все было готово к полету на Черный Палец, но никто из побратимов не торопил события. С рассветом Яну и Юже зачем-то ушли в рощу, Эгролисс последовал за ними. Камилэ отправилась на озеро, а гномы в очередной раз принялись осматривать и протирать Птицу. Лишь Нао сидел в трапезной и просматривал золотую Книгу.
   - Размышляешь о предстоящей битве? - вошел Эгролисс и сел рядом.
   - Многие из древних народов считают, что в любом деле первый шаг - самый трудный, - Нао закрыл Книгу. - Но только самые мудрые из них знают, что последний шаг еще более труден.
   - Наверное, они правы, - улыбнулся Эгролисс. - Но я готов сделать этот шаг. С удовольствием!
   - А где Яну и Юже?
   - Они настраивают боевой дух..
   - Ты тоже уходил с ними.
   - У гоблинов и орков многие обычаи похожи! Я тоже готовился к смерти.
   Когда Камилэ вернулась, Нао позвал гномов и вчетвером, они отправились купаться. По дороге их нагнали гоблины.
   - Я вот что подумал, - заговорил Юже. - Может, не стоит в этот раз брать Камилэ на бой?
   - Мы вполне справимся сами, - поддержал его Яну. - Не прощу себе, если она погибнет.
   - Боюсь, она с нами не согласится, - немного подумав, заметил Эгролисс.
   - Она воин, - хрипло сказал Лэрр. - И это ее оскорбит!
   - Оставим все, как есть, - предложил Нао, когда они подошли к озеру. - Если наше братство замысел судьбы или, может быть, богов, то с ней ничего не случится.
   - Не знаю, брат, - Яну разделся и бросился в воду.
   - Будем присматривать за ней, - последовал за ним Юже.
   - Тут вы правы! - вынырнул рядом Эгролисс.
   Нао догнал их на середине озера. Он плавал неторопливо, словно размышляя о чем-то.
   - Тебя что-то беспокоит, Нао? - спросил Эгролисс, оказавшись рядом.
   - Вспоминаю заклинания! - тот нырнул.
   После купания гномы, гоблины и орк вернулись в дом. Камилэ уже облачилась в доспехи и ожидала их в трапезной.
   - Прекрасная воительница, - улыбнулся Нао. - И уже готова к сражению!
   - Скажешь тоже, - застеснялась девушка. - Переодевайтесь! Пора заняться делом!
   - Да, но неплохо бы перекусить! - поддержал ее Яну.
   - Тогда идем, - потянул его за рукав Гэнн.
   Завтрак был недолгим и прошел в необычном молчании.
   - Ну, - поднялся из-за стола Лэрр. - Кажется, пора!
   - Пора, - поднялся вслед за ним Эгролисс. - Ждать больше нельзя!
   Птица сверкала в лучах утреннего солнца. К ее туловищу были прикреплены пузатые бочонки с 'кровью'. Запасы оружия и провианта разместились в чреве гениального творения гномов.
   - Садитесь, - приказал Лэрр, разжигая огонь в теле птицы.
   - Вы будете управлять? - догадался Яну.
   - Естественно, - Гэнн занял свое место в голове птицы, Лэрр сел рядом.
   - Здорово! - Камилэ запрыгнула на птицу, и остальные последовали за ней.
   - Приготовились, - скомандовал Лэрр. - Вылетаем!
   Птица чихнула, что-то мягко заскрежетало внутри нее, и она покатилась по дороге. Скорость все увеличивалась и, наконец, она взлетела, махая крыльями.
   - Мы летим! - закричала Камилэ.
   - Мне тоже нравится, - признался Яну, повернувшись к ней. - Необычно, как в сказке!
   - Посмотри, как здорово! - Камилэ показала рукой вниз.
   Птица поднималась все выше и выше. Скоро она достигла облаков и поднялась над ними.
   - А зачем так высоко? - прокричал Юже.
   - Сейчас поймешь, - крикнул в ответ Лэрр.
   Гномы подняли птицу еще выше. Она распрямила крылья и перестала ими махать. Механизм внутри металлического тела затих.
   - Что случилось? - обеспокоено спросил Нао.
   - Все нормально! - успокоил Гэнн. - Мы парим.
   - А если упадем? - вращая глазами, спросил Яну.
   - Как приблизимся к земле, включим механизм и поднимемся вверх.
   - Здорово придумано! - Юже погладил медную обшивку. - Чисто магия!
   - Механика! - поправил его Камилэ. - Наука!
   - Да, я знаю! - Юже посмотрел вниз. - Но ведь похоже на волшебство.
   Облака не позволяли рассмотреть, что творится на земле, и гоблин снова сел ровно.
   - Ничего не видно, - Яну прикрыл глаза. - Я лучше вздремну.
   - Я тоже, - последовал его примеру Юже. - Силы надо беречь.
   - Лететь, как думаешь, долго? - вполголоса спросил Эгролисс у Нао.
   - Я достиг побережья к вечеру, - Нао, задумавшись, прикрыл глаза. - Значит, доберемся после полудня.
   То есть, до Пальца долетим ночью, - констатировал Юже. - Это плохо, оборотни станут сильнее.
   - Сядем на побережье! - крикнул Лэрр.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 6.41*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"