Черномаз Владимир Владимирович : другие произведения.

Сталь или Империя навсегда - 21.01.11

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.49*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В роман кроме сюжета я постарался вложить мысли, которые меня самого удивили, когда я трезво поразмышлял. Моя жена даже посмеялась надо мной: "Ты что не читал Платона?" - спрашивает! Оказывается Платон высказал эти мысли несколько тыщ лет назад. Безусловно, я не смог высказать их так как сделал этот мыслитель, но может читатель все же немного задумается? Недавно встретил старого друга. Забавно, но и этот человек, воспитанный в советское время, пришел к тем же выводам что и я: империя - более естественная форма управления обществом. А демократия - она показала себя во всей красе в Ливии, Ираке и Югославии.
  Черномаз Владимир
  
   Посвящается Саддаму Хуссейну и Слободану Милошевичу.
  
  Сталь или Империя навсегда.
  
  Глава 1.
  
  
   Старший лейтенант Сара Конэлли неторопливо бежала по внешнему кольцевому коридору третьего уровня военно-космической базы. Объект 78639/О/89 сконструировали и построили сто лет назад во времена Императора Огюста для защиты космического пространства вблизи одной из планет Империи - Барбикена. Старый проект экономил объемы и не предусматривал вместительных спортзалов. Поэтому для утренних пробежек офицеры использовали коридор внешнего периметра.
   Обычно утренняя пробежка бодрила, но сегодня девушка никак не могла войти в рабочий ритм и отвлечься от невеселых мыслей. Погрузившись в воспоминания, Сара не замечала ни напряжения ног, ни пота, пропитавшего майку.
   Все произошло две недели назад. В соответствии с планом регламентных работ инженер-электронщик Конэлли отправилась на пятый уровень радиолокационного комплекса инспектировать оборудование. Напарника, как всегда, не дали, и лазать по высоким лестницам и узким переходам пришлось самой. Все рабочие помещения размещались на нескольких ярусах вокруг шахты, в центре которой стоял гигантский цилиндр сервоприводов гиперантенны.
   Сара занялась тестированием электроники дублирующих систем. Проверка работоспособности запасных модулей, работа на редкость скучная и однообразная, в отсутствие посторонних не напрягала, позволяя чувствовать себя свободней. В конце дня лейтенант отправилась на подуровень фидеров. Вполголоса ругая конструкторов базы, девушка взобралась по узкой лестнице на верхний ярус. Обычно на высоте Сара чувствовала себя неуверенно, и потому пошла медленно, стараясь держаться подальше от низкого ограждения шахты. Внезапно раздался скрежет отъезжающей в сторону двери. Девушка остановилась и повернула голову по направлению к звуку. Из отсека вышел невысокий светловолосый мужчина в синей форме технического персонала.
   - Вы что тут... - едва Сара развернулась к нему, как в руке незнакомца сверкнула сталь.
  Он сделал стремительный выпад рукой, и Сара, не успев испугаться, отпрыгнула назад. Мужчина промычал что-то и ударил еще раз. Она отклонилась вправо, но лезвие успело разрезать ткань мундира на левом плече. Внутри Сары что-то испугано сжалось. Она увидела отрешенный взгляд желтых глаз и поняла, что незнакомец либо безумен, либо находится под гипноблоком. Пытаясь спастись бегством, девушка бросилась по узкому переходу в сторону лестницы, но далеко уйти не удалось. Мужчина догнал, и смертельная игра продолжилась. Сара, собрав все свое мужество, стала спиной отступать к лестнице, с трудом уклоняясь от стремительных выпадов противника. Иногда девушка, безуспешно пыталась достать врага ногами. Навыков в боевых единоборствах явно не хватало, и она запаниковала. У самой лестницы, не заметив брошенного на пол кабеля, девушка оступилась. Мужчина среагировал сразу, не раздумывая, навалился сверху, но Сара в падении схватила его за руки и, оттолкнув ногами, перекинула через себя. Кончиками пальцев левой руки он успел схватиться за ограждение, но удержаться не смог. Мужчина в ужасе закричал. Через мгновение на дне шахты раздался хрусткий удар. Сара на трясущихся руках подползла к краю яруса и посмотрела вниз. У основания сервопривода в луже растекающейся крови лежало тело в синей форме. Дрожа всем телом, лейтенант Конэлли достала коммуникатор и доложила руководству о происшествии.
   Расследование, проведенное службой безопасности, быстро зашло в тупик. Нож, которым техник пытался убить Сару, пропал, и хотя порезы на мундире говорили в ее пользу, у службы безопасности могли возникнуть сомнения в правдивости ее слов. Однако, старший сержант, напавший на Сару, по штатному расписанию должен был находиться в ремонтном ангаре, что позволило следователям спустить дело на тормозах.
  Неожиданно, когда почти все утряслось, из штаба пришел приказ следствие не закрывать. На базу вылетел новый дознаватель. И командир, и Пол Эндерсон, армейский приятель Сары, в один голос утверждали, что происходит что-то странное. Пол, считала Сара, мог ради красного словца преувеличить серьезность ситуации, но вот мнение непосредственного начальника заставило ее всерьез обеспокоиться.
  - Доброе утро, - девушку догнал полковник Орлов, с которым они обычно встречалась на пробежке. - Ты как часы!
  - Здравствуйте, полковник, - она кивнула. - А вы опаздываете, как всегда.
  - Видимо, я неправильный полковник.
  - Нормальный, - девушка побежала быстрее и даже улыбнулась. - Не прибедняйтесь!
  - Ладно, - тут же догнал ее Орлов. - Хотел тебя заговорить. Что нового?
  - Ничего хорошего, - Сара опустила голову и сжала губы. - Командир переговорил с кем-то из штаба, говорит, дело дрянь!
  - Мало ли кто что скажет...
  - Следователь Данилевич прибывает сегодня. Копает глубоко и сажает надолго!
  - Знаю такого, - Орлов кивнул. - Что думаешь делать?
  - Выбора нет! - Сара посмотрела в сторону лифтового модуля, мимо которого они прибегали.
  Дверцы лифта раскрылись и из него появились двое вооруженных десантников и незнакомый офицер с папкой в руках.
  - Не останавливайся! - резко скомандовал Орлов, когда девушка замедлила шаги.
  Сара непроизвольно подчинилась.
  - Все равно бежать некуда! - тихим голосом напомнила она, когда лифтовый модуль остался позади.
  - Теперь стоп, - снова приказал полковник, не обращая внимания на ее слова.
  - И что теперь?
  - Слушай, не перебивай! - продолжил он, когда она подчинилась. - Ждать тебя будут у лифта. Иди медленно, чтобы взяли тебя не раньше чем через пять минут. Умри, но заставь их сесть в правый лифт. Все ясно?
  - Так точно! - слезы стояли в глазах Сары, она трудом сдерживала дрожь в руках.
  - Не раскисай, - ободряюще улыбнулся Орлов.
   Полковник быстро побежал вперед. Он скрылся с глаз, а Сара, не замечая обгоняющих ее бегунов, медленно брела по коридору. Неожиданно странное поведение полковника подарило призрачную надежду. Девушка вытерла глаза и остановилась.
   Познакомилась она с Максимом Орловым на пробежке. Сара неудачно споткнулась и вывихнула ногу, а незнакомец, очень кстати оказавшийся рядом, помог добраться до медицинского сектора. Полковник прибыл на базу недавно, так что когда Сара выздоровела, их нечаянное знакомство продолжилось. Иногда встречаясь на утренних пробежках, они беседовали на разные темы, и Сара не раз ловила себя на мысли, что ей нравится этот немолодой голубоглазый человек. Правда, замечала в его лице что-то странное, но что именно понять не могла.
   Сейчас выбирать не приходилось. Она продолжала путь к лифту. Но чем ближе девушка приближалась к своим конвоирам, тем больше сомневалась в том, что все закончится хорошо.
  Впереди показался лифтовый модуль, и Сара медленно побежала. При ее появлении светловолосый капитан шагнул навстречу. Премерзкая улыбка заиграла у него на губах:
  - Старший лейтенант Конэлли?
  - Так точно! - улыбнулась Сара и с вызовом посмотрела в глаза капитану. - Чем обязана?
   Двери левого лифта раскрылись, выпуская желающих побегать.
  - Вы арестованы, - светлые глаза смотрели с пренебрежением. - Пройдемте! - десантники встали слева и справа от нее.
  Лифт еще не ушел.
  - Вы не представились! - сиплым голосом напомнила Сара.
  - Капитан Гоменко, - он нахмурился, словно удивляясь, что от него смеют чего-то требовать.
  - А теперь, капитан, покажите ордер, - девушка смотрела ему прямо в глаза, криво улыбаясь левым уголком рта. - Формальности должны быть соблюдены!
  - Да, конечно, - поморщился Гоменко, глядя вбок на закрывающиеся дверцы левого лифта.
  Он достал из папки и с усмешкой протянул Саре документ, который она со всем старанием изучила. Все печати и подписи на месте, придраться не к чему.
  - Все, правильно, - подтвердила она. - Теперь идемте!
  - Вперед, - приказал капитан десантникам и пробормотал сквозь зубы. - Нахалка...
  Девушка подошла к правому лифту. Кнопка вызова возмущенно пискнула под резким ударом небольшого кулака.
  - Не нужно нервничать, Конэлли, - Сара спиной чувствовала, что капитан снова улыбается.
   Лицо девушки пылало. Она с трудом сдержалась, чтобы не сделать что-то, о чем впоследствии пришлось бы пожалеть. Останавливала лишь крохотная надежда, которую дал полковник Орлов.
   Двери лифта плавно распахнулись. Сара посмотрела внутрь. Пусто. Никто не пришел ее спасать.
  - Да, - девушка вздохнула и шагнула в лифт. - Сказок не бывает.
   Глаза наполнились слезами, тело мелко задрожало. Хотелось оказаться одной, не думать о том ужасе, который ее ожидает. Пол рассказал Саре, что дознаватели из штаба безжалостны и беспощадны, любое сомнение трактуют против обвиняемого. Впереди, в лучшем случае - дисбат, в худшем, планета-тюрьма - Черная Сестра.
   Лифт неслышно двинулся в путь. Сара, пытаясь успокоиться, отвернулась от конвоя. Взгляд рассеяно заскользил по металлической панели, и она не сразу осознала, когда где-то за стенами лязгнуло металлом. Потом что-то неприятно заскрипело, и лифт остановился.
  - Спокойно, - раздался сиплый голос капитана.
   Едва у Сары успела мелькнуть мысль, что Гоменко больше успокаивает себя, как погас свет. В темноте пару раз что-то щелкнуло, потом вспыхнули электрические разряды. Глухие удары и невнятные стоны слились с шумом от падающих тел. Запахло озоном.
  - Конелли, - она услышала знакомый голос. - Ты в порядке?
   Вспыхнул свет фонаря. Сара увидела лежащие на полу тела. Темная фигура в черных очках стояла рядом.
  - Полковник! - девушка сделала шаг к своему спасителю.
  -Уходим! - Луч фонаря осветил в металлической стене небольшой квадратный лаз. - Лезь осторожно!
   Сара нагнулась и выглянула в лифтовую шахту. В слабом свете аварийного освещения она увидела подходящий поручень, схватившись за который, перелезла через черную пустоту в освещенный лаз в металлической стене напротив. Сара оказалась в невысоком квадратном проходе, напоминающем вентиляционную трубу. Девушка осторожно проползла вперед, освобождая место для полковника. Лязгнул металл, и она обернулась назад. Проход за ними закрылся. Небольшие светильники на стенках и потолке засветились ярче.
  - Вперед, - скомандовал полковник, снимая очки.
   Сара поползла по трубе, храня молчание. Она поняла, что успеет получить ответы на все свои вопросы. Иногда оборачиваясь, видела, как потолок и стены смыкались вслед за ними, образуя сплошную стену. Проход вывел в коридор, где, наконец, Девушка выпрямилась в полный рост и остановилась, ожидая дальнейших указаний спутника.
  - Налево, - скомандовал Орлов, вылезая из трубы.
   Коридор уперся в металлическую дверь, которая открылась только после непонятных слов полковника.
  - Проходи, располагайся, - он пропустил Сару вперед.
   Она вошла и остановилась, с любопытством рассматривая помещение. Одну из стен покрывала мозаика из мониторов, транслировавших происходящее на базе. Несколько огромных пультов управления рядом и пара кресел убедили Сару, что это центр оперативного управления или что-то вроде отдела видеоконтроля.
  - Генерал Зоргян.
   Девушка повернулась на звук голоса и тут же от неожиданности отпрянула назад. Полковник старательно сдирал с лица куски искусственной кожи.
  - Что? - едва смогла выдавить она.
  - Я генерал Зоргян, - человек, которого она знала, как полковника Орлова, полностью очистил лицо от грима. - Слышала это имя? - мужчина снял с глаз контактные линзы.
  - Так точно, - Сара заворожено смотрела в карие глаза, подумав, что методы по изменению внешности он применяет не новые, но весьма действенные.
   Генерал разведки, Зоргян прославился еще во времена Империи, но мало кто знал его лично. Сара с любопытством смотрела на немолодого невысокого человека с крупным носом и у нее тут же возникла мысль, что именно он мог бы стать счастливым билетом в новую жизнь.
  - Успокойся и садись, - Зоргян широко улыбнулся. - Поговорим.
   Сара с облегчением села в огромное черное кресло. Погружаясь в его мягкие объятия, девушка незаметно для себя расслабилась. Генерал, не спеша, достал темный флакон из маленького шкафчика на стене.
  - Неприятная ситуация, - Зоргян, наблюдая за ней, тщательно протирал лицо ватой, смоченной жидкостью из флакона. - Но есть выход, - он улыбнулся, увидев, как глаза девушки загорелись надеждой. - Ты вполне подойдешь для работы в деликатных сферах.
  - В сферах? - Сара неуверенно улыбнулась.- Очень интересно! Но, хотелось бы знать, чем придется заниматься.
  - Интим исключен, - Зоргян сел в кресло напротив. - Пригодишься для более серьезных дел.
  - Странно все сложилось! - не сдержалась она, теперь ситуация казалось ей подозрительной.
  - Согласен, - невозмутимо кивнул генерал. - Похоже на примитивную вербовку. Создается безвыходная ситуация, потом чудесное спасение. Человек с одной стороны благодарен тебе, с другой - если не понимает своего счастья, то можно вернуть на исходные. Так?
  - Точно, - кивнула Сара.
  - Могу сказать, что абсолютно не при чем, - Зоргян посмотрел ей прямо в глаза. - Мне твоя ситуация кажется очень странной и подозрительной, но разбираться просто некогда, - он улыбнулся уголком губ. - Да и сама подумай, если бы я вызвал тебя в кабинет и предложил работать в разведке, ты бы отказалась?
   Она с отличием окончила Высшее Училище Военно-космических войск, но назначение получила на ничтожную должность эксперта в отделе Планирования и Управления. Ее регулярно обходили с повышениями, в то время как учившиеся с ней на одном курсе серости, не только служили на планетарных базах, но и продвигались в званиях до неприличия быстро. После гибели Империи родительские связи и деньги становились единственной причиной карьерного роста. Саре в жизни приходилось пробиваться самой. И, понимая, что рискует бесславно закончить свою армейскую карьеру, как канцелярская крыса, на скучной работе в тиши и пыли кабинетов, девушка постоянно искала возможность изменить сложившееся положение вещей.
  - Родители погибли, - генерал, словно угадал ее мысли. - А как ребенок, выросший в приюте, может пробиться жизни? - после небольшой паузы Зоргян ответил сам. - Идет в армию. Но скоро убеждается, что здесь без связей о карьере можно забыть.
  - А в разведке - по-другому?
  - Разведка - единственное место, где тебя по-настоящему оценят!
  - Только вот выбора у меня все-таки нет! - девушка вздохнула.
  - Есть, но гораздо хуже, чем можешь представить, - Сара нахмурилась. - Отдавая должное твоим талантам, Конэлли, замечу, что проблемы у тебя возникли и оттого, что следователи в штабе узнали, что твои медицинские документы - липа чистейшей воды!
  - Откуда? - девушка, почувствовав себя полностью раздавленной, опустила голову.
   Поработав пару месяцев в небольшом кафе после окончания школы, Сара решила поступать в военное училище. Она прекрасно понимала, что медицинская карта, содержащая информацию о потери памяти после пережитой катастрофы, навсегда закроет путь в армию. Поразмышляв неделю о перспективах дальнейшего существования, девушка, наконец, решилась. Она пробралась в архив приюта и 'подправила' информацию на бумажных носителях. В отношении электронных данных пришлось поступить по-другому: через гиперсеть она вышла на профессиональных хакеров, которые за приличные деньги изменили записи в медицинских файлах. До сегодняшнего дня Сара считала, что информация, которая может помешать ей в жизни, полностью уничтожена.
  - А вас это почему не пугает?
  - Я не формалист и изучал не только эти файлы, - Зоргян снова пристально посмотрел в глаза девушки. - Еще вопросы?
  - Безусловно, - вскинула брови Сара. - Мне непонятно, что вы делаете на базе, и почему не боитесь, что для вас это пройдет безнаказанным?
  - Беспокоишься, не вражеский ли я агент? - Зоргян широко улыбнулся. - Молодец! - он продолжил серьезным тоном. - На базе я осуществляю контрразведывательную деятельность. И к этому мы вернемся, - он помолчал, собираясь с мыслями. - А по поводу моей самоуверенности, это совсем просто. Многие имперские законы не отменены. И я имею право использовать любые человеческие ресурсы, в том числе даже осужденных, в оперативных целях. Демократия - это, прежде всего, бюрократия. Еще вопросы?
  - Никак нет!
  - Тогда я спрашиваю тебя, Конэлли, хочешь ли ты начать новую жизнь?
  - Так точно, - сказала Сара немного хрипло, и добавила. - Генерал.
  - Если так, - генерал жизнерадостно поиграл бровями. - Пора забыть дурацкие армейские манеры. - Они тебе не скоро понадобятся. Скажу больше, для разведчика они просто вредны! - он встал. - Так что зови меня просто и со вкусом - 'Шеф'.
  - Так точно, шеф!
   Он улыбнулся, увидев, как повеселела Сара. Но его взгляд скользнул на мониторы. На экранах суетились солдаты и офицеры.
  - Тебя ищут, - генерал встал. - Пока желтая тревога.
  - Что теперь делать?
  - Не будем тратить время, - генерал сжал губы, словно раздумывая. - Свои дела я закончил. Отправимся на базу. Начнем обучение.
  - На базе? - будущая разведчица с трудом выдавила из себя несколько членораздельных звуков.
  - Удивлена? - хитро улыбнулся генерал. - Думала пройти какие-нибудь длиннющие курсы разведки? - он участливо покачал головой. - Как я тебя понимаю! Но, - теперь он стал серьезен. - Мы обходимся без этой чепухи. У нас есть действенные способы ускорить твое обучение.
  - Как мы выберемся?
  - Легко, - Зоргян снова посмотрел на экраны и подошел к пульту управления. - Там, - он показал на небольшую дверь. - Найди для себя что-нибудь подходящее.
   В комнате, оказавшейся небольшим складом обмундирования, Сара подобрала удобный черный комбинезон и переоделась.
   К ее появлению генерал преобразился. Темно-синий комбинезон, высокие ботинки на толстой подошве и небольшие темные очки сделали его неузнаваемым. Никакого оружия, только к поясу пристегнут небольшой шокер.
   - Надень, - он протянул очки Саре. - Пойдем в темноте.
   Очки ночного видения оказались незаменимы в узких неосвещенных коридорах, по которым они шли. Иногда Зоргян останавливался у сплошной стены и с усилием нажимал незаметные кнопки. В нужном месте почти беззвучно появлялся проход в очередной коридор. Сара едва поспевала за генералом, который словно робот, двигался вперед без остановок.
   После получаса блужданий в чреве базы, генерал вывел Сару на верхнюю палубу транспортного ангара возле небольшого сторожевого корабля устаревшей конструкции.
   - Из соображений секретности воспользуемся этим раритетом. Лететь недалеко, так что, - генерал широким жестом пригласил Сару пройти на корабль. - Прошу, мадмуазель!
   Когда девушка попала внутрь сторожевика, ее мнение о разведке значительно улучшилось. В корпусе старой развалины размещалась необычная начинка, даже отдаленно не напоминающая то, что встречалось в армии. Таких эстетичных форм и красивых интерьеров Сара никогда не встречала. Зоргян, показывая ей корабль, явно наслаждался произведенным эффектом.
  - Полет продлится больше суток, - генерал привел Сару к ее каюте и нажал кнопку доступа. - Располагайся. Переодевайся. А я пойду готовить корабль к запуску.
  - Пилотировать будете вы? - она задержалась в дверях.
  - Секретность превыше всего.
  - А в разведке все генералы способны управляться с техникой?
  - Конечно! Таковы правила.
  - Можно приду в рубку?
  - Поторопись, - ответил генерал на ходу.
   После того как нашла в каюте привычную форму, Сара переоделась и отправилась на поиски рубки, по пути осматривая незнакомые интерьеры сторожевика. Зоргян недаром назвал корабль раритетом, девушка появилась в рубке, немного поблуждав по коридорам. Когда она вошла, диспетчер разрешал отбытие. Повинуясь жесту генерала, Сара села на кресло второго пилота и пристегнулась. Раздался шелест гипердвигателей, и корабль поднялся над палубой. Раскрылась диафрагма в куполе ангара, и сторожевик, управляемый опытной рукой генерала, покинул объект 78639/О/89.
  - Но вы, шеф, не объяснили еще кое-что, - вполголоса сказала Сара, рассматривая уплывающую вдаль металлическую громаду.
  - Говори.
  - Почему я?
  - Ты подходишь мне, Конэлли, - Зоргян оставил панель управления в покое и посмотрел девушке в глаза. - Потому, что с детства училась выживать! - он некоторое время смотрел на нее, словно изучая. - А разведка - это не служба, это - образ жизни. - Зоргян снова помолчал. - И может быть - состояние души!
  
  Глава 2.
  
   Утром лейтенант Конелли бодрой пружинистой походкой вошла в кают-компанию. Генерал сидел за накрытым столом и намазывал масло на хлеб.
  - Доброе утро, шеф!
  - Доброе, - добродушно улыбнулся он. - Как спалось?
  - Кошмары не беспокоили!
  - Значит аппетит хороший, - Зоргян кивнул на стул. - Чего ждешь? Садись!
   За прошедшую ночь эмоциональное состояние девушки изменилось. Она свыклась с неожиданным поворотом судьбы, и поэтому, следуя своей неугомонной натуре, не удержалась и съязвила:
   - Скажите шеф, неужели и стол вы накрыли из соображений секретности? - Сара села за стол.
   - Именно, - кивнул генерал с серьезным видом. - Секретность, она и в Африке - секретность...
   - А что такое Африка?
   - В одной из ортодоксальных религий Африка - крайне неприветливое место. Там чертовски жарко, живут дьяволы, и даже мухи жалят до смерти, - Зоргян проглотил кусок бутерброда. - Ад, одним словом.
   За завтраком генерал рассказал несколько историй о буднях разведки, и девушка несколько раз поймала себя на мысли, что некоторые из них походят на сюжеты из дешевых книжек, мягко говоря, походя на треп.
  - Что?- остановился Зоргян в тот момент, когда налице собеседницы появилось сомнение. - Верится с трудом?
  - Мягко говоря, - кивнула она.
  - Лишний раз убеждаюсь, что в тебе не ошибся, - генерал прожевал очередной бутерброд. - Как думаешь, что взято из жизни?
  Сара задумалась.
  - В последней истории детали расписаны уж очень подробно, - девушка посмотрела на собеседника, пытаясь понять, права она или нет. - Думаю, именно она.
  - Это - почти правда, - хмыкнул генерал. - Увы, самый скучный рассказ и есть настоящий. Но все равно - молодец!
  - Почему? Я же ошиблась! - Сара поморщилась от досады.
  - Обращаешь внимание на детали, - генерал налил себе сока. - К сожалению, в жизни все гораздо прозаичней. Хотя, смотря на каком уровне работать.
  - А я на каком буду уровне?
   Зоргян на секунду задумался, и в его глазах промелькнуло какое-то мечтательное выражение. Генерал посмотрел на Сару с любопытством, словно увидел ее в первый раз.
  - Только от тебя зависит, - он посмотрел ей прямо в глаза. - На каком ты будешь уровне, Конелли.
   Сара молчала. Как ей показалось, интонация слов шефа не предполагала продолжения беседы в том же направлении. Неожиданно проснулись сомнения, одолевавшие девушку перед сном. Желание проявить себя на новом поприще продолжало бороться с неуверенностью в своих силах.
  - Знаешь, - мягко сказал генерал. - Очень часто мы сами не знаем, на что способны, - он выпил свой сок. - Доедай. Жду тебя в рубке, - Зоргян встал из-за стола
   Когда Сара прибыла в рубку управления и заняла свое место, шеф, чертыхаясь, вел корабль в поясе астероидов небольшого солнца Аксман-12. Понаблюдав за действиями генерала, Сара спросила:
  - Может включить автопилот?
  - Программа не прописана, - Зоргян, словно удивляясь этому странному обстоятельству, выпятил нижнюю губу. - Да, - кивнул он, в ответ на изумленный взгляд девушки. - У нас все не как у людей, привыкай, - Сара деликатно улыбнулась.
  Наконец, генерал закончил свои космические упражнения. Он посадил корабль на ничем не примечательном астероиде средней величины.
  Сара с любопытством взглянула в иллюминатор. Черные скалы на близком горизонте, изрытая метеоритами поверхность плоско плато и тусклый свет далеких звезд, освещавших этот унылый пейзаж, отнюдь не радовали взор.
  - Принцесса Зла, - почти торжественно объявил Зоргян. - Прошу любить и жаловать, - он встал.
  - Милое название, - Сара, поднялась вслед за ним. - Впечатляет!
  Скосив глаза на панель управления, девушка запомнила координаты астероида, решив, что информация лишней не бывает.
   Облачившись в легкие скафандры, генерал Зоргян и старший лейтенант Конелли покинули корабль. Мужчина бодро зашагал в сторону ближайшей скалы. Когда они вошли в расщелину, девушка включила фонарь и, следуя за провожатым по пятам, с любопытством рассматривала окружающий пейзаж, пытаясь запомнить путь. Несмотря на однообразие палитры цветов, здешняя природа радовала путешественников редкостным разнообразием или, вернее, безобразием форм. Представший перед глазами Сары пейзаж мог присниться только в глубоком шизофреническом бреду. И ее, поклонницу бурь и страстей в искусстве, созерцание безумной вакханалии наполнило необыкновенным эстетическим восторгом. Камни и скалы, будто превратились в каменные водопады и их застывшие брызги, цветы из черных кристаллов и скульптуры, поражающие необычными пропорциями - и все это в какой-то мистической гармонии - вначале просто радовало и восхищало, потом начало приводить в экстатическое состояние. Девушка остановилась, ей вдруг захотелось просто лечь и умереть здесь.
  - Впечатляет? - усмехнулся Зоргян, заметив, что Сара отстала.
  - Еще бы! - она протяжно вздохнула в восхищении и села на большой камень.
  - Это, чтобы чужие здесь не ходили, - объяснил генерал и, подойдя к ней, что-то переключил на скафандре.
  Экстаз мновенно исчез, и Сара встала. Пейзаж теперь казался вполне заурядным. Камни как камни, обломки каких-то минералов - все находилось в естественном природном беспорядке.
  - Гипноизлучение?
  - Надо как-то себя охранять!
  - Почему восторг, а не ужас и страх?
  - Интеллектуальная система - действует в зависимости от типа нервной системы.
  - А это разрешено?
  - Главное - остановить чуждое проникновение. Мы применяем все, что удобно, не оглядываясь на всякие там демократические ценности. Революционные преобразования, к счастью, разведку не коснулись.
  - Что хотим - то творим?
  - Для нас важен результат, поэтому почти никаких ограничений нет. Главное - сильно не перебарщивать. Наша цель - служить де-Септикону, что в прошлом - Империи, что сейчас, - генерал немного замялся. - Республике. Вопросы? - Сара отрицательно мотнула головой, хотя в скафандре это получалось неудобно. - Тогда вперед!
  Они прошли по расщелине еще немного, и Зоргян остановился у огромного черного камня, который после небольшого усилия легко соскользнул со своего места и обнажил стандартный модуль доступа. Зоргян, казалось, обрадовался, увидев через защитное стекло скафандра детское изумление Сары.
  - Дамы вперед, - генерал галантно отступил в сторону.
   Сара смело шагнула внутрь, но, казалось, чудеса закончились. Шеф быстро ввел код на терминале доступа, и они прошли в шлюзовую камеру. Вскоре раздалось шипение воздуха. Стальные двери гостеприимно скользнули в сторону.
   Центральный пост охраны ничем не отличался от любого такого же на военных объектах Республики. Удивляло только одно - отсутствие дежурных.
   Сара и Зоргян свернули в комнату предшлюзовой подготовки.
  Генерал снял шлем:
  - Что скажешь, Конэлли?
  - Удивляться вроде нечему, - девушка быстро стянула с себя скафандр и тряхнула головой. - Значит, есть какой-то сюрприз, второе дно!
  - Именно, - генерал довольно потер руки. - Разведбаза, на минус первом уровне!
  - С виду стандартная.
  - У нас нет стандартов и норм. Так что, привыкай!
  - Уже, - Сара повесила скафандр в шкаф. - Начала.
   От поста охраны Зоргян повел ее в сектор обслуживающего персонала.
   - В случае войны, мы получим карты доступа уборщиков помещений, - он жизнерадостно рассмеялся и распахнул нужную дверь. - Довольно символично!
  - Как-то не очень вяжется, - скривила губы Сара. - Уборка и разведка?
  - Это отдельная тема, - генерал попустил девушку вперед. - Еще успеем об этом поговорить.
   Вспыхнул неяркий свет. Сара прошла в отсек и осмотрела помещение. Стол, стулья, пара металлических шкафов - глазу не за что зацепится. Несколько символов компьютерного языка напротив входа, вырезанные, по-видимому, лазерным резаком, украшали металлическую стену:
  'CIAN EVER, KG BF OR EVER'.
  Девушка узнала только оператор 'OR':
  - Странная надпись.
  - Ну, - шеф замялся. - Сотни лет назад эта фраза служила девизом.
  - Девиз на компьютерном языке - довольно необычно - хмыкнула Сара. - А перевод?
  - Засекречено, - пояснил Зоргян, но потом махнул рукой. - На самом деле, понятия не имею.
  - Покрыто мраком веков! - улыбнулась Сара.
  Генерал кивнул и подошел к стене.
  - Мазер хакер, - голос прозвучал глухо.
   Створки закамуфлированной двери раздвинулись почти бесшумно.
  - Странно, что называете пароль при мне, - Сара взглянула на генерала.
  - Система настроена на мой голос, - Зоргян кивнул головой в сторону двери. - Идем.
   Генерал прошел внутрь, старший лейтенант последовала за ним. Створки дверей мягко сомкнулись, и небольшой лифт неслышно понесся вниз.
  Сара с любопытством ступила на территорию разведбазы. Как и на верхних уровнях, охрана у Центрального поста отсутствовала. Этаж пустовал.
  Девушка с интересом рассматривала внутреннее убранство настоящей базы, которое разительно отличалось от стандартных армейских интерьеров. Широкие, светлые коридоры, деревянные панели на стенах, красивые светильники - все это напоминало санаторий или, может быть, какое-то медицинское учреждение. Здесь совершенно отсутствовала казарменная атмосфера, царившая на любом военном объекте. Когда генерал показал жилой отсек. В нем впервые за годы армейской жизни Сара почувствовала себя уютно. И мебель, и люстра на потолке, и небольшой коврик на полу - все вещи напоминали о далекой гражданской жизни. Небольшая дверь в стене привлекла внимание Сары. Она нерешительно подошла и к ней.
  - Не стесняйся, - подзадорил ее Зоргян.
   Дверь легко поддалась, и Сара очутилась в настоящей сверкающей чистотой ванной комнате, а не привычном армейском душе.
  - Здорово! - засияла девушка.
  - Знал, что тебе понравится.
  - Как на гражданке!
  - Забудь ты про армию, - добродушно улыбнулся генерал. - Вся обстановка здесь предназначена для того, чтобы заставить тебя вспомнить, как быть обычным штатским человеком. Мы не ходим в форме, разве что на приемах или каких-нибудь мероприятиях, когда выходим на пенсию.
  - А во что я буду одеваться?
  - В костюм уборщика помещений, - серьезно посмотрел генерал.
  - Нет уж - лучше по форме! - скривила рот Сара, приняв его слова за чистую монету.
  - Шучу я, шучу, - Зоргян широко улыбнулся и потер пальцами нос. - В шкафах полно всяких нарядов. - Осваивайся, обживайся.
  - Сколько времени в моем распоряжении?
  - Через два часа обед. И пока я буду заниматься делами насущными, погуляй по базе. Можешь попытаться проникнуть куда-нибудь, - в голосе генерала появились нотки сомнения, и Саре показалось, что он сейчас зевнет. - Только, кажется мне, вряд ли у тебя получится.
  - Дразните?
  - В общем, можешь потратить время с пользой. - Зоргян улыбнулся и закрыл за собой дверь.
  Сара заглянула в шкаф. Выбрала и надела новенький спортивный костюм голубого цвета. Порывшись в тумбочке, обнаружила небольшой фонарь и десантный нож. Их вместе со своим коммуникатором решила взять с собой. Потом улеглась на кровать и задумалась.
  Понятно, шеф предложил пройти первый, пусть несерьезный, но все же экзамен. Саре отчаянно захотелось доказать ему, что даже без спецподготовки она способна на многое. Оригинальных мыслей и выдающихся идей не возникло, и девушка решила не напрягаться, а для начала прогуляться по широким коридорам базы. Интуиция обычно не подводила. Не подведет и сейчас, решила начинающая разведчица.
  Непрофессионалу иногда бывает трудно отделить главное от второстепенного. У него не всегда хватает и навыков. Но у дилетанта есть одно неоспоримое преимущество - свежий взгляд на привычные для профессионала вещи и явления. Порой спасает еще одно обстоятельство - новичкам нередко просто банально везет.
   База простиралась в диаметре, по оценке Сары, приблизительно на километр. Девушка безуспешно нажимала кнопки доступа дверей, встретившихся на пути, но это, как и следовало ожидать, ни к чему не привело. Потом, побродив по коридорам, она почти совсем отчаялась и, что вполне естественно, захотела есть. Голод привел в столовую, дверь в которую гостеприимно исчезла в стене. Начинающая разведчица с любопытством заглянула внутрь. Мебель и обстановка в столовой не соответствовали Уставу, но здесь все же наблюдались некоторые армейские пережитки: терминал заказов и лифт доставки. Сара села за стол и побарабанила пальцами по деревянной поверхности.
  - Ах, генерал, генерал, - сказала девушка вслух и улыбнулась.
   Пришлось выполнить почти акробатические трюки, чтобы из столовой через лифт для посуды попасть на кухню, на которой Сару ждал вполне работоспособный современный кухонный комбайн. До службы в армии Конелли работала с подобными аппаратами и знала их маленькие тайны. Девушка без труда вошла в служебное меню. Определить логин, пароль и технические идентификаторы комбайна не составило особого труда. Их она тут же прописала в своем коммуникаторе, который подключила к сети. Немного помучившись с сетевыми настройками, подключилась к системе внутреннего видеонаблюдения. Играя с камерами, обнаружила Зоргяна, изучающего документацию в одном из кабинетов. Девушка с облегчением поняла, что мысль, мучившая ее, пока приручала комбайн, совершенно несправедлива. Сценарий генерала совершенно не предусматривал проникновения курсанта на кухню. Воодушевленная собственной гениальностью и безнаказанностью, Сара ввела в систему свои пароли доступа в помещения базы. Она нашла и с любопытством прочитала файл своего личного дела. Потом с удовольствием подправила некоторые шероховатости. Войдя во вкус, изменила меню на обед и решила вывести на экраны всех компьютеры базы таинственный девиз, но в последний момент отказалась от этой идеи.
  - На сегодня хватит, - сказала вслух Сара и отключила коммуникатор от сети. - Нужно быть скромнее!
  Вполне удовлетворенная достигнутым, задумалась. Осталось разгадать, каких действий ожидал от нее шеф, и оправдать надежды.
  Когда искательница приключений благополучно выпала из вентиляции прямо на голову генералу, он не особо удивился. Встал и улыбнулся.
  - Поздравляю с успешным прохождением первого задания, - с улыбкой кивнул головой Зоргян. - Скоро займемся развитием твоих задатков.
  - Всегда готова!
  - Ну, а теперь - в столовую.
  - А что на обед? - невинным голосом спросила Сара.
  - Прекрасные макароны с бифштексом - очень, кстати, вкусное и питательное блюдо, разнообразные вина и мое радушие.
  - Буду несказанно рада, - девушка с трудом сдержала улыбку.
  - Тогда, курсант, вперед!
  - Да, шеф!
   Генерал выглядел совершенно обескураженным, когда вместо разрекламированных им макаронов увидел в лифте доставки разнообразные салаты, несколько рыбных блюд и соки экзотических фруктов. Сара, попыталась прикинуться абсолютно непричастной, но на Зоргяна это не произвело должного впечатления.
  - Трудно понять логику непрофессионалов, - задумчиво потер подбородок генерал, уязвлено глядя на нее. - Я тебя недооценил.
  - Если бы вы меня недооценили, я бы здесь не сидела!
  - И то верно, - вздохнул он и сел за стол.
  - Приятного аппетита, шеф, - как можно искреннее пожелала Сара.
  - Спасибо, и тебе, - Зоргян обиженно поджал губы. - Но макароны - их можно было оставить?
  - Ну, нет, - категорично помотала головой девушка, ее брови нахмурились. - Макароны запрещены к использованию на девяти планетах, как вид пищевого извращения. На трех планетах от них отказались по религиозным соображениям. А в лабораториях Великой Империи Чин обнаружили токсическое воздействие макаронов на гипоталамус. Будьте современным человеком - откажитесь от ужасного пережитка тоталитарного прошлого.
  - Всю жизнь ел - и не знал! - опешил генерал. - Как ты сказала? Пережиток? Ужас!
  - Я шучу, ешьте на здоровье.
  - Я тоже шучу, - злорадно улыбаясь, наколол на вилку кусочек маринованной рыбы.
  - Как мы похожи! - закивала Сара с набитым ртом.
  Зоргян тщательно заработал челюстями. Только после обильного обеда, прошедшего в необычном молчании, к шефу вернулось хорошее расположение духа. Дождавшись, пока Сара доест, он заговорил непривычно по-деловому:
  - Побеседуем на вольные темы, сдадим анализы и начнем обучение. Поэтому вперед и с песней.
  - Какой песней? - недоуменно вскинула брови Сара.
  - Это фразеологический оборот, не обращай внимания.
  - А то я уже испугалась, у меня ведь голоса нет.
   Генерал привел Сару в небольшое помещение, в центре которого стояло кресло с подлокотниками, снабженными фиксаторами для захвата рук. Обстановка наводила на мысль о допросах или жестоких экспериментах. Электронное устройство неизвестного назначения с пучками проводов и множеством датчиков на них, химические реактивы на полках, какие-то таинственные приспособления и множество других зловеще выглядевших предметов удручающе подействовали на девушку.
   - Прошу садиться, курсант, - нарушил молчание Зоргян. - Побеседуем. Процедура стандартная, связанная с общей безопасностью. С помощью энцефалоскопа я проведу психо-динамическую оценку твоей личности.
  - Энцефалоскоп? - девушка с подозрением посмотрела на генерала. - Никогда не слышала!
  - Похож на полиграф, от которого, впрочем, отличается как компьютер от калькулятора.
   Сара с легкой дрожью в ногах села в кресло.
  - Застенки у нас в другом месте, - дружески улыбнулся Зоргян. - Закрой глаза!
  - Да, - вздохнула она и подчинилась. - Дались мне эти макароны!
   Голова удобно легла на спинку кресла, тело утонуло в мягком кресле. Генерал, не мешкая, подключил к голове девушки датчики и, судя по щелчку, включил прибор. Она осторожно приоткрыла один глаз. На стереоэкране вспыхивали и гасли разноцветные огоньки, возникали и исчезали фигуры неопределенной формы. Генерал внимательно изучал цветовую вакханалию, переключая что-то на панели энцефалоскопа. Наконец, он, удовлетворенный увиденным, сел рядом с креслом, на котором лежала Сара.
   - Расслабься, - приказал Зоргян тихим голосом.
   Она зажмурила глаз, а генерал начал задавать вопросы. На формальности он потратил немного времени. Потом переключился на привычки в быту, предпочтениях в литературе, интересы в спорте и еде. Однако, тяжелое детство, отсутствие родителей и нанесенные в прошлом обиды его не интересовали. Через некоторое время тематика вопросов изменилась. Генерал предлагал решить простейшие логические задачи, потом перешел к более сложным. Позже Зоргян потребовал ответы на совершенную бессмыслицу. Заметив, что игнорирование подобных вопросов приводит к появлению новых и еще более бредовых, девушка попыталась отвечать на них. В конце беседы появились другие вопросы - о чувствах. Страх, ненависть, любовь интересовали генерала не меньше всего остального. Сара старалась отвечать честно, подозревая, что хитроумный аппарат сможет определить ложь. Закончил генерал политикой, которая мало интересовала девушку.
  - Теперь я в тебе полностью уверен, - Зоргян отключил энцефалоскоп и начал снимать датчики с головы девушки.
  - Прибор помог? - она открыла глаза.
  - Интуиция и опыт. Он лишь подтвердил мою оценку.
  - Значит, скоро начнем обучение?
  - Такой энтузиазм подкупает, - усмехнулся генерал. - Но, не скоро - немедленно!
   Теперь Зоргян взял с полки устройство, похожее на шлем интенсивной психотерапии, и осторожно надел на голову девушки. Она почувствовала, как к голове, подстраиваясь к форме черепа, начали осторожно прикасаться электроды. Сара неуверенно дотронулась до шлема:
  - Что за новаторские методы?
  - Гипнокодер поможет ускорить твое обучение. Хотя официально его не существует. Информация усваивается быстро и легко без вреда для мозга и психики.
  - В разведке, наверное, собраны одни из лучших изобретений Галактики!
  - Обижаешь! Только лучшие! Гипнокодер разработан еще до революции в нашем научно-техническом центре. Одна из недоработанных функций прибора - программирование поведения человека, - Сара шумно вздохнула. - Но в обучении мы этого не используем, - Зоргян ободряюще улыбнулся, заметив опасения на ее лице. - В разведке нужны мыслящие люди, не переживай.
  - Что я буду изучать?
  - Я составил большой список, - генерал протянул руку к прибору, к которому протянулся кабель от шлема, и нажал несколько клавиш. - Теорию разведки, основы маскировки и наблюдения, вождение техники, компьютерные системы. Еще я добавлю несколько классических дисциплин - основы психологии, медицины, ведения бизнеса, юриспруденция. Естественно, научишься вскрывать сейфы, электронные системы безопасности. Скучно не будет.
  - Сколько понадобится времени? - Сара легла удобнее.
  - Пара - тройка недель - и ты готова.
  - Так не бывает!
  - У нас - бывает! Но изучение боевых искусств отложим.
  - Почему?
  - Не хочу интриговать, но пока это пустая трата времени.
  - А потом?
  - Придется поднапрячься, - раздался тихий щелчок клавиши. - Сейчас закрой глаза и расслабься...
   Мир соскользнул в сторону, множество цветных звезд ринулись вперед, оставляя позади себя длинные светящиеся хвосты. Сначала возникло ощущение полета, потом Сара почувствовала, как парит в невесомости. Впереди возник голубоватый свет и стал медленно приближаться, постепенно наполняя девушку ощущением поглощения чего-то важного. Свет стал частью ее, и она стала им. Ее личность растворилась в волнах этой плотной голубизны. Через какое-то время что-то изменилось. Свет выкристаллизовался в нечто материальное, ставшее лежащей на кресле Сарой.
   Она открыла глаза. Раздался щелчок, видимо, прибор отключился. Девушка прислушалась к ощущениям. Не найдя в себе никаких изменений, сняла шлем и посмотрела на часы - прошло восемь часов. Время близилось к ужину.
  - Пора, пожалуй, подкрепиться, - сказала себе Сара и направилась в столовую.
   При ее появлении Зоргян молча кивнул. Он ожесточенно орудовал вилкой, поглощая в неимоверных количествах любимое блюдо. Ужин прошел в дружеской, хотя и молчаливой обстановке. Макароны, как ни удивительно, Саре понравились. На десерт Зоргян поделился очередной историей о разведчиках. Непроизвольно поймав себя на мысли о том, что шеф придумывает историю на ходу, Сара проанализировала свои мысли и поняла, основанием для вывода послужили новые знания, которые словно выкристаллизовались внутри нее. Ей пришло в голову, что для их закрепления все же необходимы практика и определенная личностная активность. После ужина девушка отправилась в библиотеку убедиться, что новые знания надежно усвоены. Просидев полтора часа над книгой, Сара поняла, что усваивать новые знания привычным способом ей пришлось бы больше месяца. Из библиотеки она отправилась в столовую выпить немного сока. Убедившись, что путь в кухню все еще свободен, пробралась к кухонному комбайну и подключилась к вычислительной машине генерала.
  Многие дисциплины планировалось изучать не в полном объеме, некоторые, например, психология киберорганизмов, отсутствовали совсем. Саре захотелось познакомиться с предметами, имеющими косвенное отношение к разведке: обычаи разных планет, религиоведение и несколько экзотических языков. Поэтому пришлось подкорректировать список изучаемых предметов. Немного девушку беспокоило, что Зоргян может заметить и отменить внесенные изменения, но этого так и не произошло.
  
  Глава 3.
  
  Дни походили один на другой, не принося ничего нового. Привыкнув к несвойственному для военных баз комфорту, Сара в какой-то момент почувствовала скуку. Зоргян, заметив угнетенное состояние девушки, устроил ей экскурсию по помещениям базы.
   Диаметр секретной части не превышал диаметра базы стандартного проекта. Два перпендикулярных коридора разделяли внутреннее пространство на четыре сектора - энергетический, жилой, учебный и технический. Обычная модульная структура внутренних помещений надежно защищала от чуждого проникновения. При обнаружении злоумышленника автоматические системы дистанционно изолировали его еще до прибытия соответствующих служб.
  - Но все-таки, почему нет охраны? - возмутилась Сара, когда Зоргян привел ее в Центральный пункт управления. - Автоматика штука надежная, но выйди она из строя, остановить врага некому.
  - Да? - с пониманием покачал головой Зоргян. - С чего ты взяла?
  - Ну, - она неуверенно пожала плечами. - Тут только мы.
  - Не только, - генерал нажал на неприметную кнопку на одной из панелей управления. - Познакомься!
  Из небольших люков на стенах в считанные секунды появилось пять грациозных создания, соединявших в себе черты человека и насекомого. Они быстро и бесшумно окружили Сару и генерала. Застыв, как изваяния, угрожающе направили на людей миниатюрные лазерные излучатели. Лейтенант с легким опасением покосилась на ближайшего робота.
  Рост охранника не превышал среднего для человека. Корпус, выполненный из светлого металла, лишь фрагментарно покрывал какой-то темный пластик. На яйцеобразной голове андроида выделялась широкая полоса, покрытая темным стеклом.
  - Назовите звание и пароль, - наконец, один из кибернетических охранников выступил вперед.
  Зоргян выполнил указание, и андроиды отвели от него оружие, но не ослабили внимания к девушке.
  - Ну, курсант, - генерал посмотрел на нее. - Как тебе наши мураши? - тут же повернулся к пульту управления и пощелкал клавишами. - Представься этому парню и придумай пароль.
  Сара назвала имя и должность. После знакомства с голосом андроид заглянул в глаза девушки, словно проверяя правдивость слов.
  - Сетчатку запоминает?
  - Точно. Пароль не забудь, в случае чего сожгут, не колеблясь.
  Теперь андроиды перестали реагировать на Сару и по команде Зоргяна попрятались в свои убежища.
  Большую часть времени девушка проводила в шлеме гипнокодера, отдыхала - в библиотеке или в спортзале, по утрам выходила на пробежку.
  Близился к окончанию срок, отпущенный для обучения. Зоргян часто уединялся в медицинской лаборатории. С каждым днем генерал выглядел все более обеспокоенным. Он замучил подчиненную разнообразными анализами, и Сара, заинтригованная странным поведением генерала, улучила момент и пробралась в свой кухонно-компьютерный центр, чтобы порыться в памяти компьютера медицинского сектора. Но ее ждало жестокое разочарование: Зоргян усилил защиту сети. Курсанту пришлось поднапрячься. Она применила вновь полученные знания и ознакомилась со своим медицинским файлом. Найденная информация не удовлетворила здорового любопытства девушки. Все анализы более или менее соответствовали норме, и это входило в противоречие с озабоченностью Зоргяна.
   Полученные в гипнокодере знания не просто наполняли, но и постепенно трансформировали Сару. В какой-то момент, она поняла, что знание экономики и истории изменили ее взгляд на многие вещи.
  Не обманываясь, в истинных мотивах деятельности элиты де-Септикона, Сара все-таки, допускала наличие патриотизма хотя бы у некоторой ее части. Изучив в библиотеке секретные документы и досье, девушка узнала истинное лицо современных политических деятелей. Изменение обложки с 'Империи' на 'Республику' многое изменило. Во времена Империи существовало нечто великое и конкретное. Республика же имела в основе лишь абстрактную идею свободы, высокие слова о долге и патриотизме служили для направления человеческой массы на достижение сиюминутных целей власть предержащих. Как следствие этого, за годы существования Республики изменились сами люди. В отсутствие ведущей и направляющей Империю силы, нравственной основы, веками объединяющей общество, люди неизбежно деградировали. Каждая из планет, номинально оставаясь в составе Республики, начала отстаивать, как ей казалось, свои, интересы. В результате это ослабило и без того хрупкий союз планет - де-Септикона, Барбикена и Покемона. Механизм управления действовал, но его шестеренки крутились большей частью вхолостую. Внутренние проблемы Республики не решались, силы уходили на борьбу между политическими кланами. Но с высоких трибун лились пропагандистские лозунги, призванные успокоить и отвлечь граждан от разрухи. Внимательно изучив обзоры внутриполитической и экономической обстановки в Республике, сравнив их с обзорами секретных служб о положении дел в Империи, Сара пришла к простому, но неожиданному для себя выводу: Империя представляла собой гораздо более устойчивую структуру, чем Республика.
   Этот вывод вступил в противоречие с тем, чему учили в школе и военном училище. Поэтому Сара не сразу отбросила мысль о том, что Зоргян с помощью хитроумного прибора зачем-то попытался внушить ей новые убеждения. Лейтенант успокоила себя тем, что всему виной ее достаточно объективный интеллект, и продолжила изучать документы.
  Сара Конэлли всегда с сомнением относилась к религии, как сугубо догматическому институту, но на базе с интересом познакомилась с направлениями нескольких духовных школ. Особенно понравилась философия Дедукции, являющаяся краеугольным камнем специфической религии Двух Богов Конанов - Дойла и Варвара, первым пророком которой явился Шер Лок Холл Эмси и его ученик Ват-сан. Основная концепция этой философской школы заключалась в том, что весь мир познаваем, но для этого необходимо приложить усилия ума. Лишь духовные правила Дедукции могут вознести адепта на вершины его возможностей. Смерть Шера Лока Холла от рук демонов Морэ и Арти и последующее воскрешение пророка поразили Сару своим трагизмом, но она отбросила эмоции, решив, что правила Дедукции прекрасно можно применять и неверующим. Девушка постаралась воспользоваться ими при расшифровке таинственной надписи, украшающей вход на секретную базу. Но попытки уловить хоть какую-то скрытую логику или закономерность во взаимном расположении символов компьютерного языка не увенчались успехом. Только символы 'О' и 'R' образовывали известный компьютерный оператор 'ИЛИ', набор остальных представлялся полной бессмыслицей. Сара несколько раз пыталась расшифровать надпись при помощи рабочего компьютера, который отказывался работать, убеждая, что данных для расшифровки слишком мало. Она пыталась переписать символы наоборот, но и это ничего не дало. Повторение же сочетаний символов 'EVER', которое выводило ее из себя, позволяло считать надпись простым куском компьютерной программы.
  Наконец, две недели, отпущенные генералом на обучение, истекли, и однажды за ужином, опасаясь, что генерал Зоргян намеревается продлить обучение, девушка поставила вопрос ребром.
  - Генерал, - патетически начала она, - Я требую отправки на фронт!
  - Пожалуй, - немного помолчав, генерал задумчиво потеребил свой нос. - Пора. Поужинаем и приступим к следующему этапу.
  Генерал повел ее в медицинский отсек, находящийся в жилом секторе. Лейтенант не ожидала увидеть чего-то нового, но Зоргян, войдя в сверкающую чистотой процедурную, внезапно устремился к небольшой завешанной халатами нише, где неожиданно обнаружилась небольшая дверца с кодовым замком.
  - Ну, проходи, - добродушно пригласил шеф, набирая нужную комбинацию. - Это одна из наших маленьких тайн.
  Сара с интересом прошла внутрь небольшого помещения с двумя металлическими дверями.
  Титан, определила она. Зоргян шагнул к одной из дверей и остановился, чтобы набрать код доступа в очередной раз. Потом повернулся и с любопытством посмотрел в глаза девушке. Она без труда выдержала взгляд. Тогда он хмыкнул и вошел внутрь. Она - за ним. Включилось освещение, и Сара, потрясенная, замерла.
  Маленькая тайна на деле оказалась огромной и ужасной.
  Гигантские прозрачные колбы стройными колоннами уходили вглубь длинного зала с высоким потолком. Капсула интенсивной терапии незнакомой конструкции стояла на возвышении у стены недалеко от входа. Рядом размещался электронный блок управления и пара кресел.
  Чистота, царившая в помещении, и сверкающее медицинское оборудование не вызывали никаких отрицательных эмоций. А вот плавающие внутри колб из толстого стекла и обвитые множеством каких-то трубочек тела людей вызвали у Сары шок. Странное состояние овладело ею: желудок сжался в спазмах и захотелось сбежать отсюда подальше, но она сдержалась и твердо взглянула в глаза генералу.
  - Это жертвы ваших порочных наклонностей, шеф? - превратившись в само обаяние, спросила Сара, решив, что и это может быть очередным тестом.
  Генерал с любопытством взглянул на нее и медленно погладил спинку кресла из толстой кожи. Видимо, здесь шутили впервые, и это, кажется, порадовало его.
  - Ты садись, - он хмыкнул. - Думаю, правда удивит тебя больше, чем, если бы это оказались, как ты мило пошутила, жертвы моих нездоровых наклонностей.
  Сара молча подчинилась. Зоргян сел напротив и молчал несколько минут.
  - Как ты могла убедиться, - вкрадчиво начал он. - У нас часто применяются, прямо скажем, гениальные изобретения.
  - Ну, или безумные, - криво улыбнулась Сара.
  - Впрочем, это одно и тоже, - генерал кивнул в сторону ближайшей колбы. - А это, возможно, лучшее из всех, - он помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил. - Пересадка органов, клонирование, генетические модификаторы, органические полупроводники и тому подобное - это очень здорово и удобно, но...
   - Все это вас не удовлетворяло.
  - Да! Стоило нашему человеку засветиться, и его антропометрические данные навсегда фиксировались врагами. Использование агента становилось невозможным, он делался бесполезным.
  - Но оставался его бесценный опыт.
  - Абсолютно верно! И одному нашему ученому пришла одна передовая, если говорить точнее, совершенно шизофреническая мысль, которая сейчас кажется вполне логичной и здравой. Он предложил пересаживать головной мозг нашего засвеченного агента в другое тело-носитель.
  - Просто и элегантно, - Сара начала подозревать, что хочет сказать генерал. - Для чего вы мне это рассказываете?
  - Информация и о тебе давно занесена во многие вражеские базы данных сразу, как только ты поступила в военное училище.
  Она слушала Зоргяна несколько отстраненно. Сама идея пересадки мозга в другое тело сначала не показалась противоестественной или отвратительной. Но, как только генерал подтвердил, что это напрямую касается ее, девушке стало не по себе. Что-то внутри нее съежилось, кровь прилила к лицу. Когда Сара судорожно попыталась что-то сказать, генерал осторожно дотронулся до ее руки.
  - Я мог внушить тебе необходимые мне мысли с помощью гипнокодера, но этого не сделал. Мне нужно, твое трезвое решение. Успокойся - выбор за тобой.
  - Процент неудачных операций? - она подумала, что Зоргян уже все просчитал и твердо рассчитывает на ее согласие.
  - Меньше процента.
  - Слишком уж хорошо! - она цыкнула.
  - Могу показать контрольные записи, - пожал плечами генерал. - Это высокотехнологический процесс. Да и я не готовил бы тебя, не терял времени, а прежде сделал бы тебе промывку, а потом и пересадку мозгов. Логично?
  - Да, шеф, это убеждает. Но, - Сара невольно поежилась. - Откуда эти тела?
  - Правильный вопрос! - кивнул Зоргян. - Не переживай, мы не отлавливали ничего не подозревающих граждан на большой дороге и не вынимали из них, еще тепленьких, мозги. Все гораздо прозаичнее. Это тела людей, у которых наблюдались повреждения головного мозга несовместимые с жизнью.
  - Нельзя ли отложить операцию на пару дней? - девушка вздохнула и, наконец, приняла решение. - Хочется побыть собой еще хоть немного.
  - Нет проблем, - с пониманием кивнул генерал. - Если согласна, прямо сейчас подберем для тебя тело-носитель. - Зоргян внимательно посмотрел на нее. - Вернее, два. Второе - для экспериментального образца кибернетического помощника. Во втором теле установим кибермозг, управляемый тобой. Изучишь теорию за эту пару дней, - генерал встал. - Выбирай!
  Сара кивнула и тоже поднялась. Постояв немного, несмело пошла вдоль рядов гигантских колб. Зоргян стоял и внимательно наблюдал за ней.
  - Опять тест? - усмехнулась она вполголоса.
  - Психологический опыт, - услышал ее шеф.
  Тела мужчин и женщин разных рас, хорошо сложенных, симпатичных и не очень, плавали в физрастворе. Сара обходила стройные ряды один за другим, не останавливаясь. Но в какой-то момент подняла голову - и увидела тело молодой женщины одного с ней возраста. Сара вздрогнула. Мертвая девушка словно притягивала ее. Черты благородного лица чем-то неуловимо отличались от лиц остальных людей, плавающих в колбах. Даже в неподвижном теле угадывались сила и грация, присущие здоровому генотипу. Именно такой представляла себя Сара, будучи подростком. Именно такой она видела себя в тайных грезах - недосягаемой для всех кареглазой черноволосой красавицей с хорошей фигурой. Но, увы, реальность совершенно не совпадала с мечтами. Сара постояла немного, сомневаясь в моральных аспектах такого выбора. Наконец, она собиралась с мыслями. Выбор не мог быть иным.
  - Думаю, - Сара повернулась к Зоргяну и как можно безразличнее сказала. - Это подойдет.
  Она постаралась выглядеть уверенно, и ей это удалось, хотя руки, которые она держала за спиной, почему-то дрожали от волнения.
  Зоргян неожиданно хищно улыбнулся. Глаза его заблестели. Он кивнул, казалось довольный выбором подчиненной.
  Тело для киборга Сара выбрала некоторой противоположностью своему - она подобрала блондинку, но тоже с красивой фигурой и пышной грудью.
  Зоргян записал данные колб и направился к управляющему компьютеру, который обнаружился за панелью в стене, рядом с капсулой интенсивной терапии.
  - Начну мероприятия по расконсервации, - генерал нажал какие-то кнопки.- Это как раз займет двое суток, а потом - милости прошу... - он слегка улыбнулся. - Пока все. Можешь идти!
  - Есть, - Сара задумчиво посмотрела на своего патрона, сидящего за управляющим комплексом.
  Сара заметила сетевой кабель, и полезное наблюдение навело на мысль о посещения кухни. Лишний контроль не помешает, философски решила девушка.
  Посетив библиотеку, она отправилась на кухню. Через свой кухонно-компьютерный центр подключилась к управляющему комплексу трансплантационной лаборатории. Знакомство с данными будущего тела-носителя ничего не дало. Тело как тело - рост, вес, группа крови - все без отклонений. Тогда Сара решила взглянуть на спецификации проекта. Изучение данных несколько озадачило: кроме компьютера и передатчика в голову вживлялся некий объект 'В', который она попыталась удалить из проекта, но неудачно - все попытки закончились безуспешно. С другой стороны, устройство могло оказаться необходимым компонентом, поэтому Сара программно переместила объект 'В' в правую ягодицу, успокоив себя тем, что теперь его несложно удалить хирургическим путем даже в полевых условиях. Она решила поискать материалы по этой теме в библиотеке и, если удастся, выудить что-нибудь из генерала.
  Жизнь научила никому и никогда не доверять и, по мере возможности, страховаться от разных неожиданностей. Каждый, по мнению Сары, обладал презумпцией виновности, и милый генерал Зоргян не мог надеяться на снисхождение. А объект 'В' пока лишь подтверждал эту виновность. Несмотря на логичность аргументов шефа, смущала вполне очевидная мысль: генерал не стал бы тратить время на обучение, не будучи уверенным, что подчиненная согласится.
  А может, спросила она себя, войдя в свой жилой модуль, он все-таки меня запрограммировал?
   На следующее утро, не желая терять даже маленький кусочек нового дня, Сара встала рано, хотя после наполненного событиями вечера очень хотелось спать. С энтузиазмом поспешила на утреннюю пробежку. За завтраком генерал отметил необычный аппетит девушки.
   - У тебя чертовски устойчивая психика, - он подцепил вилкой макаронину. - Даже опытные разведчики с трудом свыкались с мыслью о трансплантации.
   - Может я просто легкомысленная? - улыбнулась Сара.
   - Об этом я не подумал, - Зоргян сделал вид, что расстроился. - Хотя, признаться, тоже вариант.
   После завтрака Сара поспешила к гипнокодеру. Не терпелось узнать, как пользоваться внедренным компьютером, передатчиком и киборгом. В гипнокодере время пролетело незаметно. Наскоро пообедав, Сара еще на несколько часов отдалась во власть чудесного устройства.
   Позже, за ужином, проанализировав усвоенное, она не смогла найти ничего, проливающего свет на таинственный объект 'В'. Кроме того, инструкция по управлению киборгом показалась недоработанной. В библиотеке после упорных трудов она кое-что нашла по внедряемым объектам. Найденная информация обескураживала.
   При трансплантации мозга обычно ничего, кроме корректора поведения, передатчика слежения, мини-бомбы или просто капсулы с ядом, в голову не устанавливалось. Ситуация становилась неприятной, но и не смертельной.
  Оставались одни сутки. Девушка, стоя в ванной комнате, рассматривала свои тело, лицо, волосы, глаза - всю себя, какой привыкла видеть и ощущать. Она поймала себя на мысли, что почему-то не испытывает сожаления от предстоящего расставания с родным телом. Сара всегда боялась признаться себе, что не любила свою внешность - свое худое тело, не очень привлекательное для мужчин, обычное лицо, небольшие глаза, жидкие соломенные волосы. В своих детских грезах, снах, мечтах она видела себя совсем другой - красивой, похожей на ту девушку из гигантской пробирки, сильной, ловкой и смелой. Впрочем, Сара вполне осознавала свои достоинства - нестандартный интеллект, хорошую память, богатую фантазию и настойчивость в достижении своих целей.
  Во время Революции на де-Септиконе, девушку в беспамятстве нашли на разграбленном сектой Трех Мушкетеров рейсовом лайнере. Сара Конелли единственная выжила, успев забраться в спасательную капсулу, в которую, возможно, ее поместили родители. Врачи полгода выхаживали девочку, поражаясь цепкости и силе юного организма. Она ничего не смогла вспомнить ни о себе, ни о своей семье и окружении. Сару заново учили ходить и разговаривать. Осознав себя, девочка удивила всех причастных к ее судьбе дикой работоспособностью, верой в себя, неуемной бодростью и оптимизмом. Тогда Саре едва миновало пятнадцать. Через пару лет она восстановила знания об окружающем мире и, закончив обучение в общеобразовательной школе, поступила в военное училище, так как денег, находящихся на счетах ее покойных родителей, едва хватило на оплату лечения и реабилитацию. Оставался маленький дом на де-Септиконе, но девушка не захотела продавать часть прошлого, которое так и не вспомнила.
  Поступая в военное училище, Сара наивно полагала, что в армии ценят умных и инициативных людей, но времена Империи безвозвратно прошли. Все изменилось. Исполнительность и инициативность, конечно, ценились и поощрялись, но редко по достоинству вознаграждались.
  И вот получилось изменить имеющееся положение вещей. Казалось, это позволяло надеяться на лучшее, но объект 'В' наводил на мысль о том, что генерал чего-то не договаривает.
  Сара с открытыми глазами лежала у себя в комнате. Мысль о том, что, возможно, ей уготована незавидная участь невозвращаемого агента, изводила. Девушка встала с кровати и прошла в ванную комнату и, умывшись холодной водой, посмотрела на себя в зеркало.
   В конце концов, сказала она себе, как бы там ни было, эта штука в мягких тканях. Главное контролирую ситуацию я! К Саре вернулся оптимизм, и она заснула.
  
   Глава 4.
  
  Последняя ночь прошла без кошмаров и ненужных сомнений. Сара бодро спрыгнула с постели и отправилась на пробежку. Мысль о том, что придется испытать нечто кардинально отличающееся от всего, что знала в жизни, бодрила. Какая-то часть 'я' Сары не только ждала, но и хотела этого, другая половинка пыталась разобраться в причинах этого странного желания.
   Запрограммировал или нет, но побывать в чужом теле это просто интересно, успокоила себя Сара, заканчивая дистанцию.
  В столовой девушку ждал только стакан апельсинового сока.
  - Пей, и идем, - Зоргян тоже не стал завтракать.
  По дороге в медицинский отсек Сара смотрела по сторонам, пытаясь отвлечься от внезапно возникших мыслей о возможной неудаче.
  Они вошли в лабораторию трансплантации, и Зоргян сразу направился к управляющему комплексу. Не теряя времени, шеф начал проверку систем и подготовку трансплантационного агрегата. Из скрытой в стене ниши выехала металлическая ванная, до краев наполненная какой-то молочно-мутной жидкостью.
  - Прошу, - жестом пригласил генерал и отвернулся, видимо, не желая смущать Сару. - Раздевайся и ложись.
   Сара быстро сбросила одежду и опустилась в теплую ванную. Лежалось крайне неуютно: маслянистая жидкость слегка пощипывала кожу. Девушку начала бить мелкая дрожь.
  - Успокойся, девочка, - по-отечески сказал генерал. - Обещаю, все будет хорошо.
   Он почти нежно обрил ей волосы на голове. Сделав несколько уколов, подключил к голове датчики какого-то прибора, и с несколько минут колдовал над ним, изучая результаты измерений.
   - Все чудесно, - улыбнулся генерал. - Скоро себя не узнаешь. Не вытирайся - раствор дезинфицирующий.
  - Скажите, шеф, мое тело в банке постареет? - поинтересовалась Сара. - Если я пробуду на задании лет пять, вернусь в свое тело, а оно как новенькое!
  - Вынужден огорчить, - он гостеприимно распахнул дверцу трансплантационной камеры. - Медленнее, но стареет.
  В таких ситуациях сердце должно испуганно екнуть или, на худой конец, должно засосать под ложечкой, но Саре казалось неловким вставать обнаженной из спасительно-мутного раствора.
  - Устраивайся, - Зоргян, похоже, понял, почему она медлит, и подошел к компьютеру. - Я пока проконтролирую систему, - он отвернулся к монитору и пощелкал клавишами.
  Сара осторожно неуверенно встала. Посмотрела на свое тело, с которого струйками стекал дезинфицирующий раствор, перевела взгляд на генерала, потом на трансплантационную камеру. Происходящее вдруг показалось ей каким-то далеким и нереальным. Предметы приобрели странную четкость и необычный объем. Девушка шагнула к выехавшему изнутри камеры пластиковому креслу. Еще не успела, как следует сесть, а специальные фиксаторы обездвижили руки и ноги, невидимые иглы сделали ряд инъекций по всему телу. Кресло заскользило вглубь камеры. Все произошло так быстро, что Сара не успела осознать, что происходит.
  Ну, вот, только и успела возмущенно подумать она, как сознание резко отключилось. Больше ничего - ни боли, ни ощущений, ни сновидений.
  ...Сначала открылись глаза. Свет - яркий и нестерпимый. Звуки слишком громкие и неприятно резкие. Тяжесть во всем теле и ощущение огромной судороги, сковавшей его.
  - Добро пожаловать в реальность, - откуда-то сверху прогремел знакомый голос.- Все прошло успешно. Поздравляю!
  Сара попыталась найти глазами источник голоса, а потом, когда это ей с трудом удалось, попыталась издать какой-нибудь звук. Попытка, похоже, удалась: Зоргян с пониманием кивнул.
  - Еще несколько часов ты не сможешь двигаться и разговаривать, - напомнил он Саре. - Пока не распадутся некоторые соединения.
  Она промычала что-то в ответ.
  - Не напрягайся, - посоветовал генерал и сделал инъекцию.- Это мощный препарат, скоро станет полегче.
  Зоргян ушел. Время потянулось отвратительно медленно. Пока подчинялись только глаза, и девушка, повращав ими, поняла, что находится в одной из палат медицинского отсека. Беспомощность раздражала, и Сара упрямо, но безуспешно, пыталась пошевелить хоть какой-нибудь конечностью. Лицо покрылось потом, когда, наконец, она подняла руку и посмотрела на нее. Тело заполнили странные ощущения.
  Сара изучала отчеты о первых трансплантациях мозга. По словам пациентов побывавших в транскамере, после операции ощущаешь себя роботом: тело с замедлением подчиняется приказам, а ощущения кажутся блеклыми и слабыми. Некоторое субъективное рассогласование между мыслью и действием не только мешало нормально двигаться, но и создавало у отдельных 'пациентов' психологические проблемы. Она не испытывала ничего подобного. Сара прислушалась к ощущениям и с удивленно поняла, что ей, чуть ли не единственной, тело 'не жало'. Сара предположила, что заботливый шеф нечто вколол для безболезненной адаптации, но когда же генерал вернулся и начал задавать вопросы, пытаясь выяснить, что 'жмет', девушка поняла, что ошиблась.
  - Через полчаса придешь в себя, - пообещал Зоргян, сделав еще укол. - Лежи, не двигайся. Привыкай, изучай свое новое, надо признать, очень привлекательное тело, - он хитро улыбнулся. - Даю сутки отдыха.
  - Так мало? - возмутилась Сара.
  - Вполне хватит, чтобы научится двигаться. Кстати, в транскамере ты находилась на полдня больше запланированного. Компьютер обнаружил что-то непонятное, но результат хороший - 99 процентов совмещения.
  - Фантастика!
  - Именно поэтому обошлись без системы дополнительной коррекции, имплантирован только органический компьютер нового поколения с разными наворотами. Никаких лишних деталей!
  - Я рада, шеф, - Сара попыталась освоить улыбку, и это, ей удалось. - А какие у нас дальнейшие планы?
  - Займемся физподготовкой, научимся стрелять, - генерал внимательно наблюдал за ее попытками. - Ну, а потом начнем работать над заданием, - закончил он.
  Сара резким движением попыталась встать, и ей это удалось почти без труда. Она тут же стыдливо обмоталась простыней, и потрогала бритую голову.
  - Слишком торопишься, - Зоргян деликатно отвернулся. - Сразу не получится!
  - Если лежать без движения - точно ничего не получится!
  - Тоже верно, - усмехнулся он и протянул руку. - Давай-ка помогу!
  - Ну, нет! - она попыталась встать. - Сначала сама.
  Слабые еще ноги держали с трудом. Девушка неуверенно сделала шаг и едва не упала. Она успела схватиться за спинку стоящего у изголовья стула, и ее подхватил генерал. Постояв немного, Сара снова села на кровать, чтобы отдохнуть. После нескольких подобных упражнений девушка взялась за комбинезон, лежащий на стуле.
  - Зови, если понадоблюсь, - Зоргян кивнул на коммуникатор и вышел.
  - Спасибо, - она посмотрела по сторонам: зеркало в палате отсутствовало.
  Одевшись, выглянула из отсека и, держась за стенку, медленно поковыляла к себе. Голова кружилась, поэтому пришлось несколько раз остановиться. Добравшись до жилого отсека, Сара сбросила комбинезон и вошла в ванную комнату. Стоя перед зеркалом и разглядывая себя обнаженной, впервые за много лет девушка поймала себя на простой и донельзя банальной мысли.
  - Я ведь теперь просто люблю себя, - улыбнулась она своему такому чужому, но уже родному изображению в зеркале, и прибавила, - И тебя.
  Руки, ноги голова - все слушалось великолепно. И настроение поднималось выше и выше, хотелось петь. Экстаз постепенно заполнял все естество девушки. Ненужные сомнения не беспокоили. Она наслаждалась собой. В этот момент жизнь казалась потрясающе прекрасной.
  Правда, отсутствие волос на голове немного портило впечатление, но Сара погладила себя по голове и снова улыбнулась:
  - Отрастут!
  Девушка вдруг почувствовала, что в ее жизни что-то изменилось. На мгновение она ощутила себя, как многие девочки в детстве, маленькой принцессой. Вдоволь налюбовавшись изображением в зеркале, она вспомнила вчерашнюю себя, блеклую и невыразительную. Тело той Сары плавало в физиологическом растворе в огромной колбе и ждало, а она забыла о нем. На мгновение Сара почувствовала себя предательницей, но, поразмыслив немного, успокоила себя: изменение даже большей части себя - не есть предательство. Конечно, можно повторно задать закономерный вопрос, откуда же взялось это красивое тело, откуда взялись все тела в колбах, но объяснение генерала выглядело вполне здравым, и причин сомневаться в его правдивости не было. Направление мыслей изменилось, и девушка вспомнила, почему она здесь. Это несколько охладило ее. Разведка, политика, будущее задание - все казалось каким-то грубым, ненужным, лишним.
  Сара отбросила мысли, абсолютно не вязавшиеся с хорошим настроением. Открыла воду и, не дождавшись пока вода заполнит ванну, осторожно села. Лежа в теплой воде, продолжила знакомиться со своим новым телом, которое не в пример старому гораздо тоньше отзывалось на внешние раздражители и вследствие этого подарило ей массу необыкновенных эмоций.
  Раньше, Сара уделяла мало внимания вопросам взаимоотношения полов, но теперь мысли наполнились очень конкретным содержанием. Бурные фантазии заставили почувствовать, что такое сексуальность в мужчине. Девушке стало смешно, когда вспомнила тех, кто казался ей привлекательным. Теперь она, наконец, поняла некоторых своих подруг, которые непонятно отчего сходили с ума от совершенно невыдающихся, с точки зрения Сары, мужчин - не молодых, не высоких или даже некрасивых. Подруги пытались объяснить, но критерии Сары оставались непоколебимыми. Только сейчас она поняла, в чем ошибалась.
  Сара почувствовала, что впервые в жизни дышит полной грудью. Мысли побежали быстрей, эмоции стали ярче. Захотелось действия, движения, напряжения. И вдруг проснулся дьявольский аппетит. Наскоро обтершись полотенцем, Сара, бросилась к шкафу, подобрать что-нибудь подходящее к новому облику. Надев легкий красный комбинезон, она отправилась в столовую. И, не дожидаясь шефа, начала поедать все подряд. Он появился чуть позже и с нескрываемым подозрением посмотрел на подчиненную.
  - В моей практике впервые после трансплантации у пациента сразу просыпается аппетит, - он тут же умолк, поняв, что его наблюдения мало занимают девушку.
  Сара продолжила есть. Когда же насытилась, безумно захотелось спать. Зоргян безуспешно пытался развлечь ее беседой, но увидев слипающиеся глаза, понял свою ошибку и проводил девушку до отсека. Добравшись до кровати, она провалилась в глубокий, полный длинных и красочных сновидений сон, любимый сон с того времени, как она себя помнила.
  Приснился огромный красивый дом. Две крупные черные собаки, охранявшие его, катали Сару на себе. Отец и мать не походили на реальных. Они играли с ней и говорили что-то важное, но, просыпаясь, она никогда не могла вспомнить что именно.
  Потом начался уже порядком надоевший кошмар. Саре снился огромный звездолет, его длинные коридоры, бородатый человек, делающий ей укол и падение в бесконечную пустоту космоса.
  Она привыкла к сюжетам обоих снов. Один радовал и завораживал, другой же преследовал и пугал, заставляя рыдать по ночам. Сны впервые приснились одновременно. И, кроме того, впервые из сюжета первого сна Сара запомнила фразу, сказанную отцом, но смысла ее так и не поняла. Проснувшись в слезах, Сара повторила:
   'Твое будущее найдет тебя само'.
  На следующий день начались физические тренировки, направленные на укрепление новых мышц. В результате активных нагрузок в мозг выплескивалось больше эндорфинов, вследствие этого Сара почти постоянно находилась в состоянии эмоционального подъема. Девушку не занимала причина этого восхитительного состояния, но часто приходило в голову, что только теперь она начала жить по-настоящему.
   В расписание занятий кроме физподготовки, как и обещал Зоргян, добавились стрельба, боевые искусства и управление кибер-блондинкой.
  Сначала Сара проводила виртуальные поединки, потом противник, а позже - несколько, стал реальным: в схватках ей противостояли андроиды охраны, специально переоборудованные для спаррингов. Большая часть поверхности механизмов покрывал мягкий резиноподобный материал, а некоторые металлические детали заменяли пластиковые. Зоргян программировал этих роботов по индивидуальным программам, так что Саре приходилось несладко. Андроиды двигались неутомимо и, как казалось ей, выглядели злыми. Первое время они побеждали девушку без труда, но вскоре наметился перелом. Скорость ее реакции увеличилась, сила удара возросла, и она почувствовала, что справляется с несколькими механическими тварями почти без труда. Сила мышц девушки дополнительно увеличивалась с помощью специального прибора, что по уверениям генерала не могло навредить организму, наоборот - воздействие производилось не только на мышцы, но и на участки мозга, отвечающие за их функционирование. Это дополнительно адаптировало мозг к новому для него телу.
  Сару учили стрелять в военном училище, но шефа не устроил уровень ее подготовки.
  - Ты не нажатием курка должна посылать пулю, - сказал он ей после первых стрельб. - А силой мысли, как будто пуля часть тебя. Поняла? - Сара отрицательно покачала головой. - Правильно, что не поняла! Это нужно почувствовать. А для этого нужно стрелять и стрелять, стрелять и стрелять!
  Зоргян заставлял Сару заниматься стрельбой не меньше трех часов в день на специально оборудованном полигоне. Сара то шла по 'джунглям' и стреляла в неизвестно откуда возникающих 'врагов' и 'хищных зверей', то бродила по живописным 'городским закоулкам' и отстреливалась от толп вооруженных типов, стреляющих резиновыми шариками, вызывающими при попадании очень болезненные ощущения. За такой 'урок' Сара изматывалась до изнеможения. Но однажды, проходя в очередной раз по одному из маршрутов стрелкового полигона, Сара вдруг заметила, что ее пули попадают в цель, словно она вгоняет их своим взглядом. Она хотела сказать об этом генералу, но он сам заметил это, наблюдая за стрельбами.
  - Что сказать, - он протянул руку, чтобы почесать нос, но сдержался. - Пока не идеал, но чертовски талантлива!
  - Никогда не сомневалась, - не стала возражать Сара. - Только не всегда знаю, в чем талант!
  - Да, - почти горько вздохнул он. - Вот скромность явно не твоя стезя!
  - Скромность, я знаю, она украшает человека, - потупив глаза, елейным голосом сказала Сара. - Но, к сожалению - не такого, как я!
  Она не только с упоением осваивала боевые искусства и стрельбу - общение с кибернетической спутницей оказалось не менее интересным.
  Изучив инструкцию по настройке, Сара решила придерживаться всех рекомендаций разработчиков, но, попробовав реализовать их на практике, поняла, что программа управления не доработана и дальнейшие попытки - безнадежная трата времени. Она изучила характеристики искусственного мозга, алгоритмы системы, подумала хорошенько и заявила генералу, что все сделает по-своему. Во-первых, несмотря на его возражения, девушка включила у киборга режим анализа, и перевела механическую подопечную в режим имитации, во-вторых, отключила и заблокировала дистанционное управление. И, в-третьих, немало удивив генерала, попросила поселить блондинку в соседний жилой отсек.
  - Кого селить? - глаза Зоргяна расширились от удивления. - Она же не способна жить самостоятельно!
  - Знаете, генерал, тот, кто разработал этот проект, по-моему, не совсем понимал, в каких условиях будет действовать киборг! Следуя инструкции, я должна и в туалет его водить!
  - И что? - уязвленный генерал смотрел на нее с любопытством. - Ты будешь ее учить говорить 'мама'?
  - Если надо, то буду, - упрямо кивнула Сара. - Дайте только время.
  - Не дам, - генерал, глядя ей в глаза, медленно покачал головой. - Неделю на игры!
  - Надеюсь, хватит...
  Существо с большими пустыми глазами напоминало Саре ее саму, когда после потери памяти она лежала в госпитале. Девушка не стала обращаться с механической блондинкой, как с механизмом. И именно поэтому стала проводить с ней все свободное время. Сара разговаривала и даже пыталась обсудить что-то с молчаливым киборгом. Лейтенант вела себя с ней как с обычной женщиной, потерявшей память. Понимая, что в электронном мозге содержится и без того много информации о мире, Сара, наряду с простым общением, пыталась научить блондинку умению краситься, надевать парик, красиво ходить, есть и даже одеваться. Она даже водила киборга в столовую и кормила с ложки: функции киберорганизма это позволяли если присутствовал толчок извне.
  - В куклы играешь, Конэлли, - посмеивался Зоргян, в очередной раз наблюдая за безуспешными попытками Сары дать подопечной ложку в руки и заставить есть самостоятельно.
  - Ничего, - Сара хотела поправить ложку в руке подопечной, но та вдруг сжала пальцы, как обычно это делают дети, когда учатся есть самостоятельно, и подняла ложку на уровень глаз.
  Блондинка осмотрела ложку и так резко опустила в суп, что брызги разлетелись во все стороны. Сара и генерал, застыв, внимательно наблюдали за ней. Наполовину разлив содержимое ложки, киборг понесла ее в рот. Самостоятельно доев содержимое тарелки, электронная девушка оказалась вся забрызгана супом. Сара не рискнула давать вилку, и та справилась со вторым блюдом гораздо лучше. После того, как она выпила стакан сока и хриплым еще не женским голосом сказала: 'Шазибо', генерал и Сара пару минут сидели потрясенные.
  - Ну, шеф, - тут же воспользовалась моментом Сара. - Дадите еще неделю? Прогресс налицо.
  - Скорее на лице, - усмехнулся Зоргян. - Ладно, продолжай!
  Постепенно мадмуазель Кибер, как сначала ее окрестила Сара, стала меняться. Через пару дней она смогла самостоятельно поддержать несложный разговор, а совсем скоро ее движения стали плавными и изящными, в глазах блондинки появилось осмысленное выражение. Зоргян уже не хмыкал иронически, а и сам включался в общение с подопечной Сары. Особенно ему нравилось за обедом или ужином задавать ей каверзные вопросы, которые заставили бы призадуматься и человека. Обычно мадмуазель Кибер послушно отвечала, зачастую безуспешно используя близкую по смыслу информацию, но вдруг однажды разрыдалась.
  - Вы, человек, зачем вы меня мучаете? - она залилась слезами. - Я не такая как вы, многого не знаю, но почему меня надо так странно тестировать?
  Сара улыбнулась: генерала явно поразили перемены в кибернетической блондинке. Он придвинулся к ней.
  - Прости, - он несмело погладил ее по голове как ребенка. - Я, наверное, не очень гибкий человек. Не хотел тебя обидеть. Ты всему научишься.
  - Спасибо, - сквозь слезы улыбнулась ему она. - Я буду стараться!
  - Я в тебя верю! - генерал кивнул и вышел.
  - Я тоже в тебя верю, - Сара обняла подопечную.
  - Я стану человеком? - невинно поинтересовалась та.
  - Я надеюсь, ты перестанешь быть роботом, - не стала обманывать воспитательница.
  Когда мадмуазель Кибер стала совсем самостоятельной, генерал предложил провести спарринг. Самонадеянно считая, что подопечная еще не полностью владеет своим телом, Сара согласилась и вышла на ринг. То, что произошло, не укладывалось ни в какие рамки. В отдельные моменты Саре казалось, что ее противник слишком уж вольно управляется с земным тяготением: во время боя мадмуазель Кибер разве что не летала. Когда избиение закончилось, кибер подошла к Саре, устало усевшейся прямо на ковер, и села на короточки.
   - Если бы ты так не напрягалась, схватка закончилась бы вничью, - сказала она, глядя в глаза Саре. - Тебя сложно прогнозировать. Это хорошо. Если хочешь, я научу тебя драться лучше.
  Когда мадмуазель Кибер пошла переодеваться, Зоргян задумчиво подошел к Саре.
  - Что ты с ней сделала? - он сел рядом на ковер.
  - Пожалуй, это вас нужно спросить, что она делала со мной, - не поняла его Сара. - Ведь ее умения не входят боевые искусства!
  - Вчера я вложил в нее программу общей диверсионной подготовки и еще кое-что, - неохотно поиграл бровями генерал.
  - Андроиды просто милые дети по сравнению с ней.
  - Меня волнует другое! - Зоргян смотрел озабоченно. - Киборги не способны активно проявлять инициативу и вести себя подобным образом! Они идеальные исполнители, имитаторы, не способные творчески применять усвоенную информацию. Искусственный интеллект - удел гигантских суперкомпьютеров. Да что говорить - ты это изучала!
  - Я много чего изучала, - вздохнула устало Сара. - Но вспомните, на практике далеко все не так как в теории, - она вытерла пот со лба. - Теория относительности работает на малых скоростях, а при скоростях близких к скорости света все не так, как предсказывалось - время становится абсолютным. Или устройство узлов гиперсети. Ведь именно благодаря этим, казалось бы, невозможным исключениям мы можем нормально общаться со всеми близлежащими планетами. Так почему наша девушка не может быть исключительным случаем?
  - Пожалуй, - Зоргян традиционно потеребил свой нос. - Но все нужно тщательно изучить.
  Генерал в тот же день исследовал киборг-блондинку в лаборатории компьютерных систем. Вывод вычислительного комплекса звучал расплывчато: образование множества уникальных связей между нейронами тестируемого мозга Т-34 привело к качественному изменению алгоритма мышления и образованию псевдоличности.
  - Ты с твоей методикой создала нечто абсолютно новое, - сообщил Зоргян Саре вечером за ужином. - Хоть диссертацию пиши!
  - Потом, может быть, - пожала плечами Сара. - А сейчас, шеф, обращайтесь с ней как с обычной женщиной, это, думаю, поможет в ее развитии.
  - И все равно, в голове не укладывается, - Зоргян с сомнением покачал головой. - Как будто в игрушки играем.
  - Зря вы так, - укоризненно посмотрела на него Сара. - Да, наша девушка - тоже человек, только мозги у нее железные.
  - Ага, - язвительно улыбнулся он. - Из органических полупроводников. Модель Т-34. Все это очень мило, но если этот, с позволения сказать, человек завтра зарплату потребует? На всех не напасешься!
  - Это еще что! А если детей захочет? А вы единственный мужчина. Надо ей объяснить, что вы будете хорошим отцом - сможете обеспечить семью. К тому же - генерал. Можно отсудить хорошие алименты! И мама какая, о-о-о - секси! Кстати, она что-нибудь чувствует? Ну, вы понимаете...
  - Уволю! - генерал покраснел и замахал руками.
  - Кого, шеф? - попыталась уточнить Сара.
  - Всех, - прохрипел он. - Тебя в первую очередь, Конэлли, и маму.
  - Маму вашего будущего ребенка? - уточнила Сара. - Как не стыдно? По всему космическому флоту поползут грязные сплетни, что боевой генерал ...
  - Хватит, - взмолился взмокший от пота Зоргян.
  - Просто скандал! Кстати, имя еще не придумали?
  - Лучше зарплату буду платить! - генерал выбежал из столовой. - Спокойной ночи!
  
  Глава 5.
  
  Прошла неделя. Сара постепенно привыкала к нагрузкам, и такая насыщенная жизнь все больше и больше нравилась ей.
  Генерал внимательно наблюдал за успехами подчиненной и ее воспитанницы. В последнее время казалось, что он вполне доволен достигнутыми результатами. Иногда Сара ухитрялась сводить поединки с мадмуазель Кибер вничью, а однажды даже заставила ту признать поражение.
  - Поздравляю, - к ним подошел генерал. - Похоже, курсант, и она тебя кое-чему научила.
  - Получается так, - Сара громко дышала после боя.
  - Как думаешь, - Зоргян протянул им руки и помог подняться. - Попробуем твою девочку на стрелковом полигоне?
  - Вам решать, шеф.
  Они отправились в арсенал. С некоторым сомнением на лице генерал вынул из сейфа и протянул мадмуазель Кибер два пистолета-автомата для спецопераций.
  - Задача проста, - объявил генерал. - Нужно поразить всех противников на пути.
  - Легко, - электронная девушка быстро осмотрела оружие и не медля направилась ко входу на полигон.
  - Идем в смотровую, - Зоргян закрыл сейф. - Поглядим, как она будет проходить полосу.
  Они едва успели к середине боя. Блондинка передвигалась среди 'домов' и 'развалин' быстро и грациозно. Своих врагов поражала исключительно точно и настолько быстро, что они даже не успевали выстрелить в нее. Сара краем глаза посмотрела на генерала, который заворожено взирал на происходящее.
  - Ну, как вам моя девочка? - лейтенанта Конелли распирала гордость.
  - Знаешь, - он посмотрел на нее серьезно. - С таким напарником не страшно отправляться даже в ад.
  - А не боитесь сбоя в программе, например?
  - Во-первых, у нее, как у всякого киборга, есть программы-ограничители, а во-вторых, - генерал на мгновение задумался. - Она, кажется, и не киборг уже.
  - Мне не понятно, шеф, откуда такие навыки? Стреляет как профессионал! А к пистолету еще нужно привыкнуть, пристрелять.
  - У нее мощный мозг. Спроектирован для широкого спектра применения. Плюс твое воспитание, - девушка улыбнулась. - В хорошем смысле!
  Сара продолжала заниматься воспитанием подопечной, общение с которой стала находить более интересным. Электронная блондинка постепенно превращалась в обычную женщину, с которой стало приятно разговаривать, хотя шутки, она все же понимала с трудом. Для общения с напарницей Сара воспользовалась функцией встроенного компьютера - внутренней связью, использующей кодированный радиоканал. Это позволило общаться с блондинкой практически круглосуточно. И в какой-то момент воспитанница вдруг стала, как ребенок, задавать много вопросов.
  - Ну, скажи ты мне на милость, - не выдержала однажды Сара. - Ты все это знаешь лучше меня! Отчего тогда все спрашиваешь и спрашиваешь?
  - Ты сказала, что хочешь, чтобы я перестала быть роботом, - невозмутимо ответила электронная девушка. - Для этого мне необходимо научиться субъективизму в восприятии действительности.
  - Ага, - у Сары от удивления открылся рот. - Именно.
  - А кем я стану, когда перестану быть роботом? - глаза белокурой девушки смотрели на нее искренне и доверчиво. - Можно я стану человеком? - она помедлила секунду и добавила. - Как ты?
   Сара молчала, не зная, что ответить. Она почувствовала, что врать не стоит.
  - Думаю, ты осознаешь свою уникальность, - девушкаа говорила, тщательно подбирая слова. - А станешь ли человеком, зависит только от тебя.
  - Но человеческие знания говорят о том, что это невозможно.
  - Знаешь, что, - улыбнулась Сара. - А ты наплюй на это! - она посмотрела на лицо своей воспитанницы, на которое уже читалось недоумение. - Да, наплюй!
  - Но само понятие 'человеческие знания' абстрактно. Как же я могу плевать на абстрактное понятие? К тому же присутствует морально-этический аспект этого поступка, - Сара едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться от этих слов. - И я не вижу связи между плевками на абстрактное понятие и моей трансформацией!
  - Понимаешь, - заговорила Сара, немного успокоившись. - Люди часто живут не логикой, а своими желаниями и страстями, - мадмуазель Кибер внимательно слушала ее. - И самое удивительное, что желания и вера в себя побеждают эту самую логику. У тебя есть желание измениться? Тогда меняйся и верь в себя несмотря ни на какие человеческие знания и чертову науку! Поняла?
  - Кажется, да, - блондинка задумчиво замолчала. - Но плеваться, ты меня все-таки научи.
  Мадмуазель Кибер с каждым днем менялась все больше и больше. Сара заметила, что и генерал стал забывать, что ее воспитанница не человек и практически не делал никаких различий между ними, хотя на словах остался довольно едким.
   - Кстати, мы придумали мне имя, - однажды за завтраком похвасталась мадмуазель Кибер.
   - Что-нибудь вроде - Стальная дева или Железная леди?- тут же съязвил Зоргян.
   - Генерал, не надо иронии, красивой женщине нужно такое же имя, - вступилась за нее Сара.
   - Ну, конечно! - устало вздохнул он. - Как зовут это чудо природы?
   - Мария, - представилась киборг-блондинка.
   - А отчего ж не Кармелита, к примеру?
   - Нет, генерал, - отрезала Сара. - Просто Мария!
  - Какая радость! Поздравляю! - генерал довольно потер руки. - Так и запишем - Мария Просто.
  - А мне нравится, - кротко улыбнулась новоиспеченная Мария. - Хорошая фамилия!
   - Рад, что поучаствовал, - усмехнулся генерал. - А у меня для вас тоже есть новость! Сегодня познакомитесь с заданием. Пара дней - на изучение вопроса и подготовку. Обсудим, отработаем детали и - в путь. В общем-то, дело несложное.
   - Вот почему, шеф, вы готовили меня всего несколько недель, - тут же придралась к словам Сара. - Если дело простое, то я немногому научилась...
   - Обижаешь, - поморщился он. - Здесь ты узнала гораздо больше, чем за несколько лет обычной подготовки. Я это не раз говорил. Меня удивляет твое недоверие.
   - Шеф, - она попыталась его успокоить. - Я просто неудачно пошутила, и вы не в настроении. Видите, как совпало?
   - Уже играешь на моей мягкости, - усмехнулся Зоргян. - Молодец.
   - Рада стараться!
   - Хорошо, ты еще не закостенела в свойственной многим самоуверенности. Еще неопытна, но осторожна. И с напарницей применила творческий подход. Уникум!
   - Спасибо, шеф, столько комплиментов, - мягко улыбнулась Сара. - Когда начнем?
   - А прямо сейчас - обе в класс бегом!
   В учебном классе Сара и Мария сели за столом и притихли, как мышки. Зоргян неспешно вошел и загрузил данные в стационарный коммуникатор.
  - Итак, шутки в сторону, - генерал стал серьезен. - Пора, наконец, и делом заняться. Задание только с первого взгляда несложное.
   Огромный экран на стене ожил.
  За последние несколько лет у некоторых гостей планеты Горгона стали наблюдаться странности в поведении. По субъективной оценке близких поведение этих людей 'стало не такими, как раньше'. Сбор информации и дальнейший анализ показал, что подобные метаморфозы наблюдаются у государственных чиновников различного уровня, руководителей крупных предприятий и даже лидеров преступных группировок. Тщательное обследование 'пострадавших' не обнаружило ни следов классического гипноза, ни наличия внедренных корректоров поведения.
  - Ваша задача - определить, кто на Горгоне воздействует на людей, с какой целью и каким образом, - генерал смотрел на них оценивающе. - На обратном пути придется побывать на Кузбассе-11, забрать небольшой Артефакт. Это не менее важная часть задания. Вопросы?
  - Что-то мне подсказывает, шеф, что вы не случайно обнаружили эти факты. Вы знали, что где-то произойдет нечто подобное, - немного подумав, сказала Сара. - И не только знали, а активно искали!
  - Допустим, - Зоргян прищурился.
  - Но тогда вы определенно придерживаете информацию, - воспитанница посмотрела на него в упор. - Есть еще что-то, что мы должны знать! - при этих словах Зоргян с сомнением посмотрел на Марию. - И не надо коситься, она тоже член команды!
  - Ты права, - кивнул генерал. - Все немного сложнее. Я действительно знал, что это может произойти. Плохо одно - я не знаю, кто и с какой целью это делает, и что вкладывает в головы людей, но я точно уверен, каким образом это осуществляется!
  - Похищен гипнокодер, - вполголоса заметила Мария.
  Сара и генерал с удивлением смотрели на нее.
  - Молодец! - непроизвольно хлопнул в ладоши Зоргян. - Мария, - похоже, в этот момент он окончательно перестал воспринимать ее как неодушевленный предмет.
  - Рада стараться, - электронная девушка серьезно посмотрела на него. - Шеф.
  - Действительно, - вздохнул Зоргян. - Несколько лет назад при странных обстоятельствах из секретной лаборатории пропал экспериментальный экземпляр прибора. Вместе с ним исчезли молодой перспективный ученый Андреас Опергеймер, который его разработал, и полковник разведки Альфред Монк. Судя по почерку, действовали профессионалы. Никаких следов и зацепок.
  - Как поступить, если обнаружим прибор? - Мария смотрела беспристрастно.
   - В этом случае, - генерал жизнерадостно улыбнулся. - Придется его уничтожить.
  - Если найдем Опергеймера или Монка? - Сара поежилась, предполагая ответ.
  - К Монку даже не пытайтесь приближаться, профессионал. А вот у Опергеймера хоть и великолепные мозги, но он не опасен, - покивал головой Зоргян. - Захватить. Если получится.
  - Только мозги? - простодушно уточнила Мария. - Или тело тоже брать?
  - Конэлли, - взмолился генерал. - Объясни ей.
  Сара улыбнулась и по внутренней связи объяснила ошибку. Мария схватывала на лету, и в последнее время подобные ляпы у нее почти пропали.
  - Вот, - генерал вынул из сейфа две папки. - Информация на Монка и Опергеймера, данные о Горгоне и Кузбассе-11 найдете в библиотеке.
  - Еще вопрос, - Сара взяла папки.- Почему Артефакт будем вывозить мы? А дипломатическая почта?
  Генерал молчал. Он сидел, почесывал свой заметный нос и, словно ждал чего-то. Наконец, заговорил:
  - Вопрос в точку. Хотя, все просто. Предмет не стоит светить официальным службам. Ведут себя не по правилам. Отправь Артефакт обычными каналами - не дойдет вещица, прилипнет к потным лапкам какого-нибудь дармоеда из дипломатического корпуса. Выяснить, кто осмелился несложно, но, сколько потом сил уйдет на вызволение предмета старины глубокой и представить страшно.
  - Как просто!
  - Попробовал бы кто во времена Империи, - Зоргян поморщился. - Покуситься на что-то ему не положенное... В общем, желающих не наблюдалось.
  Детали задания шеф излагал час, по прошествии которого основательно измучил Сару вопросами для проверки усвоенного. Марии он задавал вопросы лишь тогда, когда затруднялась ответить Сара. Отработали и гипотетические ситуации, которые могли возникнуть в ходе задания. Сара вдруг ревниво заметила, что Марию генерал хвалил не в пример чаще, чем ее. К обеду девушка порядком устала, подумав, что предпочла бы мучению в классе несколько спаррингов со злыми андроидами. После обеда подготовка продолжилась. В конце дня Сара упала в постель и не помнила, как заснула.
  Второй день отличался от первого еще большей нагрузкой. Сначала Зоргян довел до кипения Сару ненужными, как ей казалось, подробностями, затем засыпал вопросами с разными подковырками. Мария принимала участие в отработке, но ошибок практически не делала.
  В конце дня Зоргян показал спецсредства, созданные по новым технологиям. Среди них - небольшая коробочка с коллекцией 'засушенных' насекомых, на самом деле находящихся в высокотемпературном анабиозе. Генномодифицированные экземпляры с внедренными устройствами на основе органических полупроводников внешне мало отличались от обычных насекомых. Сара с любопытством открыла коробку: блохи с микрофонами широкого радиуса действия, жуки с видеоаппаратурой и управляемые сколопендры с универсальным набором возможностей. Шедевром коллекции являлись личинки гигантского жука-древоточца с корректором поведения. Обычно их программировали на поиск определенной цели. Личинки, питаясь исключительно широко распространенными пластмассами и деревом, находили цель. За два-три дня окукливались в непосредственной близости от нее, превращаясь в небольшие, но мощные пластиковые бомбы, детонирующие по окончании развития куколки. Цель для этих экземпляров - гипнокодер. Коробочку украшали несколько экземпляров крупных с изумрудными глазами стрекоз, предназначенных для доставки личинок.
  - Поучимся управлять стрекозами, - Зоргян достал из коробочки одну. - Сара! - стрекоза зашевелилась. - Глаза закрой, - девушка подчинилась. - Слышишь свист опознавания на внутренней связи?
  - Скорее шелест.
  - Подключи внутренний экран. Видишь желтую точку?
  - Да.
  - Активируй.
  - Да, - перед Сарой возникло искаженное черно-белое изображение учебного класса. - И что?
  - Действуй. Интуитивно, как говорят, понятный интерфейс.
  - Ну, как? - управлять стрекозой получалось на редкость легко, сковывала легкая неуверенность в себе.
   Словно в видеоиграх Сара крутила виртуальный штурвал. Ускоряла ход стрекозы и зависала над поверхностью с помощью кнопок на внутреннем экране. Но виртуальная картинка не позволяла по-настоящему прочувствовать происходящее.
  - Неплохо, - генерал зоргян достал что-то из небольшой коробочки. - Кладу корм. Веди ее сюда. Посади на стол, - Сара медленно выполнила указание. - Покорми насекомое.
  Стрекоза не стала ждать разрешения и жадно накинулась на еду.
  - Можно я попробую? - Мария неуверенно коснулась стрекозы пальцем.
  - Давай, - согласно кивнул генерал. - Посмотри, чем удивишь.
  И Мария удивила. Под ее управлением стрекоза летала медленно и на бешеной скорости, вверх и вниз под разными углами, под потолком и около пола. Сара не успевала уследить за траекторией движения. Когда же стрекоза начала выделывать фигуры высшего пилотажа, Зоргян не выдержал.
  - Все, Мария, - охладил ее пыл генерал. - Назначаешься главным пилотом! Сажай, - Мария, казалось нехотя подчинилась, и посадила стрекозу прямо на стол рядом коробочкой, из которой ее вынули. - Пока насекомое не сдохло от чрезмерных нагрузок.
  Зоргян, аккуратно усыпив стрекозу, положил ее на место в 'коллекцию'.
  - Ты так быстро научилась летать! - Сара смотрела на Марию с восхищением.
  - Я читала о насекомых, их аэродинамике. Все просто... Ну и скорость реакции у меня лучше твоей.
  - Понятно, - вздохнула Конелли.
  - Зря вздыхаешь, - Зоргян запер насекомых в сейфе. - Ты тоже неплоха! - подошел к стенному шкафу и открыл его. - Вот еще полезная разработка, - он протянул каждой из них по свертку.- Костюмы-хамелеоны. Как пользоваться должны знать. Идите, примерьте.
  Сара вошла к себе и развернула сверток. Внутри находился черный комбинезон, с виду вполне обычный. Сара быстро надела его. Костюм пришелся впору, и она вышла в коридор.
  - А отчего ты видимая? - раздался над ухом голос Марии.
  - Сама не знаю, - Сара надела капюшон, закрыла лицо маской и нажала пальцами на кнопку на поясе.
  Перед ней возник сотканный из мельчайший голубых искорок силуэт Марии.
  - Можно повеселиться, - Мария направилась к классу.
  - Да! Где там наш генерал?
  - Я здесь, - раздался голос Зоргяна, и перед ними появился красный силуэт. - Неужели думаете, что добрый генерал Зоргян не просчитает ваши безответственные действия хотя бы на полшага вперед?
  - Думали, - Сара посмотрела на свои невидимые руки, обозначенные голубыми искорками.
  - Мария, но ты? - невидимый генерал покачал головой. - Ты можешь быть серьезной?
  - Конечно, - электронная девушка выключила режим невидимости. - Я сама серьезность, - Сара и генерал последовали ее примеру.
  - Поздравляю, - Зоргян улыбнулся. - Мы закончили курс обучения! Сегодня в малом зале праздничный ужин, форма одежды парадная.
  - Ну, наконец-то наденем форму! - обрадовалась Сара.
  - Учишь вас, учишь, - проворчал генерал. - Оденьтесь в штатское - элегантное и красивое. Ну, что же все объяснять?
  - Ой, а можно? - неожиданно воскликнула Мария, и Сара с удивлением посмотрела на нее.
  - Можно, можно, - добродушно кивнул Зоргян.
  - А когда вылетаем на задание?
  - Завтра утром подъем - и на де-Септикон. Билеты заказаны. Паспорта готовы. Счета ломятся от кредиток. Все в ажуре и идет по плану. Вопросы?
  - Генерал, - нежно сказала Мария, обнимая Зоргяна за талию.- Можно я вас поцелую?
  Покрасневший Зоргян замахал руками и приготовился сбежать, но тут его обвила рука Сары.
  - Куда же вы, генерал? И я тоже вас поцелую.
  Они одновременно чмокнули Зоргяна в обе щеки. Он покрылся красными пятнами и безуспешно пытался что-то сказать.
  - Правда, нам будет хорошо втроем? - обольстительно спросила Мария.
  - Я тут вспомнил об одном неотложном деле, - генерал покраснел и, не ожидая ответа, скрылся.
  - Шалун, - вслед ему раздался громкий взрыв хохота.
  Сара удивилась, обнаружив у себя в шкафу подборку моделей известного дизайнера. Девушка, не колеблясь, выбрала лучшее, на ее взгляд, платье. Строгое, сине-голубых тонов, оно прекрасно подчеркивало достоинства фигуры. Мария, надо отдать ей должное, тоже выбрала себе отличный наряд: вечернее платье ярко-красного цвета в сочетании с белыми волосами парика совершенно меняло образ, подчеркивая какую-то хищную красоту электронной девушки.
   Сара и Мария, взявшись за руки, шли к малому залу. Генерал встречал их в парадном мундире при входе и церемонно поцеловал им руки.
  - Прошу, - он открыл перед ними двери зала.
  Они вошли внутрь. Стол накрыт на три персоны, но обилие блюд предполагало десятерых. Когда они сели, генерал встал и начал ужин почти в официальном ключе.
  - Поздравляю вас с окончанием учебного курса, - он поднял бокал вина. - И желаю, искренне желаю вам удачи, - он внимательно посмотрел на каждую из них и выпил из бокала вина.
  За ужином генерал вел себя добродушно и весело. Он шутил и говорил тосты, но Сара заметила в его глазах нечто, что вызвало у нее обеспокоенность.
  - Шеф, - не выдержала она. - Что-то не так?
  - Все так, - генерал залпом выпил стакан вина. - Просто немного ностальгирую. Понимаешь?
  - Не очень! - Сара невольно отложила вилку в сторону.
  - Конечно, - мотнул головой Зоргян. - Вы другое поколение, многое не поймете.
  - А вы объясните!
  - Сложно, - Зоргян задумчиво посмотрел куда-то вдаль, но все-таки начал. - Когда-то я тоже уходил на первое задание.
  - Ой, шеф, расскажите! - Сара хлопнула в ладоши. - Так интересно!
  - Не получится, - Зоргян улыбнулся уголками губ. - Информация до сих пор засекречена. Но я не об этом, - он налил себе вина. - Тогда я знал, что за мной великая Империя, и случись что, мне всегда помогут. А сейчас я смотрю на тебя и думаю, а что испытывает она, - он посмотрел на Марию и поправился. - Они?
  - А сейчас разве не так? - Мария захлопала голубыми глазами. - Разве Республика не выручит нас в случае непредвиденных обстоятельств?
  - Республика? - генерал смотрел на нее, словно видел впервые.
  Сара поняла, что он хотел сказать этим вопросом, и пришла ему на помощь.
  - Знаете, шеф, - Сара улыбнулась. - Я действительно немного другая, чем вы. Империи больше нет, но что же я испытываю? - она с интересом задумалась. - Все-таки, наверное, радость! Я делаю первый шаг на новом поприще и, мне приятно, что я чему-то научилась, - она подняла бокал. - И я знаю, что если что-то случится непредвиденное, генерал Зоргян придет на помощь.
  - Приду, - он тоже поднял свой бокал. - Можете не сомневаться, - помолчал, глядя ей в глаза, и продолжил. - Очень важно - знать, что если понадобится, кто-то придет к тебе на помощь, - их бокалы нежно зазвенели.
  
  Глава 6.
  
   Во время перелета на де-Септикон Сара и Мария вживались в свои образы, а генерал старательно помогал им в этом.
  Мария - по легенде известная писательница Роза Бац. Сара - Патриция Браун, ее охранник и секретарь, словом, подай - принеси - делай, что скажу - молчи дура. Подобное положение вещей развязывало Саре руки: внимательные взоры окружающих обращались на 'хозяйку'.
   Зоргян забронировал два билета на комфортабельный лайнер 'Челси', совершавший рейсы по маршруту: де-Септикон - Горгона - Мегадес - Кузбасс-11 - Сахара - де-Септикон. Багаж дожидался девушек в камере хранения главного космопорта де-Септикона. Его, по словам генерала, убедительно много. Один только вид чемоданов из черной кожи внушал уважение к владелице.
  - Отлично, - посмеивался генерал во время перелета. - Отдохнете на Горгоне, в отпуск ходить не надо.
  - Надо, надо, - сопротивлялась Сара.- Знаем ваши штучки. А не то пойдем в декретный отпуск. Вдвоем.
  - Как вдвоем? - глаза Зоргяна от удивления полезли на лоб.
  - Мне нравится ход ваших мыслей, - рассмеялась она. - Значит, соблазнили-таки бедную девочку!
  - Хватит, хватит, хватит, - генерал поднял руки вверх. - Можно не продолжать. Уже не смешно.
  - Вы правы, это так печально, - Мария почти натурально разрыдалась.
  - Во дает! - невольно усмехнулась Сара.
   За неспешными дружескими беседами время перелета пролетело незаметно. На орбите де-Септикона генерал запросил разрешения на посадку у диспетчера службы планетарной безопасности. Но на этот раз Зоргян доверился автопилоту, который посадил сторожевик в технической зоне космодрома.
   В целях конспирации генерал не стал провожать своих воспитанниц до здания космопорта, а пожелал удачи, не покидая корабль:
  - Ну, - он серьезно посмотрел на Сару, стоя у люка шлюзовой камеры. - Всего в нашей работе не учтешь. Не только думайте, но и доверяйте интуиции, - он посмотрел на Марию. - И берегите друг друга. Как там говорят эти фанатики-мушкетеры?
  - Один за всех и все за одного, - подсказала Мария.
  - Вот-вот, - кивнул он. - Так что, не подведите старого генерала Зоргяна!
  - Будем стараться, шеф, - за двоих ответила Сара.
  - И вот еще что, - генерал, словно колеблясь, посмотрел на Марию. - Я, конечно, во многом сомневаюсь насчет того, что или кто ты. И ты должна меня понять, - Мария едва заметно кивнула. - Но к твоему возвращению я сделаю тебе нормальную легенду и документы.
  - Спасибо, - улыбнулась электронная девушка. - Шеф!
  - А почему, - не выдержав, перебила Сара, но Зоргян ответил сразу, не выслушав ее вопрос.
  - Сам не знаю! Интуиция, - он распахнул перед ними выходной люк. - Так что - удачи!
  Ранним утром никто не обратил внимания на двух коротко стриженых девушек, одетых в синие комбинезоны персонала космопорта. Они появились в пустом зале из дверей с надписью 'Служебный ход' и, не медля, отправились в первый попавшийся туалет, где переоделись в строгие брючные костюмы и надели парики. В зал уже вышли Роза Бац и Патриция Браун.
  Космопорт подавлял своими гигантскими размерами. На первом этаже кроме специальных служб размещались магазины и туристические агентства, на втором - кафе и рестораны, узлы доступа в гиперсеть и снова бесчисленные магазины.
  Мария в соответствии с образом обосновалась на втором этаже в небольшом, но дорогом ресторане. Сидя за столиком, блондинка лениво потягивала коктейль и через прозрачную стену наблюдала за происходящим в зале.
  Сара, или теперь Пат, отправилась в кассу выкупать билеты и оформлять багаж. Быстро управившись с делами, она остановилась и посмотрела вверх. Увидев, что Мария смотрит в сторону, Сара прошмыгнула к боковому выходу. Очутившись на улице, не торопясь, свернула налево и пошла по аллее, огибающей космопорт. Безусловно, это нарушало инструкции, но девушка не устояла перед искушением.
  Вскоре она очутилась перед центральным входом. Сара зашагала к центру небольшой площади, где возвышалась статуя из нержавеющей стали. Гигантское изваяние казалось нагромождением геометрических фигур и не имело ни плавности линий, ни пропорций, присущих классическим образцам скульптуры, но оно рождало у зрителей ощущение какой-то внутренней силы и мощи.
  Автор статуи Герою-первопроходцу - Сара Телли - широко известный пятьдесят лет назад скульптор. Ее своеобразные произведения наводнили планету по странной прихоти Императора Мальтуса, отца Императора Саддама. И хотя многие критики-искусствоведы до сих пор сомневались в художественной ценности этих произведений искусства, работы Сары Телли стали достопримечательностью планеты. Лишь только поэтому новая республиканская власть не демонтировала их.
  Остановившись слева у ряда высоких пирамидальных деревьев, ограждавших площадь с двух сторон, Сара повернулась лицом к космопорту. Справа от него, на стартовой площадке космодрома, стальной стеной стояли космические корабли, но девушка повернула голову в другую сторону. Вдали громадой зданий, щедро залитая лучами восходящего синего солнца, высилась столица - Септикон. Пять лет девушка не видела дома. В сердце у Сары защемило. Слезы почти выступили из глаз. Она совершенно не подозревала, что способна испытывать подобные эмоции.
   - Добро пожаловать домой, - неожиданно раздался надтреснутый голос.
  Сара обернулась. К ней приблизился старик, видимо, пытающийся подработать или выпросить денег у богатых иностранцев. Несмотря на потрепанный вид, мужчина производил впечатление человека достойного и не потерявшего самоуважения.
  - Спасибо, - Сара улыбнулась и растроганная вложила ему в руку комок кредиток.
  Старик оторопел и попытался вернуть деньги, пытаясь что-то сказать. Сара успокаивающе махнула рукой. Он взял руку девушки и вложил в нее какой-то предмет.
   - Что это? - она непроизвольно сжала руку.
   - Он к вам пристает, мадам? - раздался развязный голос.
  Полицейский патруль появился, видимо, из-за памятника. Старик втянул голову в плечи, словно ожидая удара.
   - Сейчас, мы разберемся с ним как надо, - черноволосый крепко сбитый бугай в форме взялся за дубинку. - Поразвелось всяких уродов.
   - Сам ты - урод, - презрительно скривила губы Сара. - Не трогай моего дядю, сволочь.
   Второй полицейский, поглядывая на Сару, оттащил бугая в сторону. Видимо уверенное поведение девушки и некоторый жизненный опыт подсказали ему правильный выход из положения.
  Сара взяла старика под руку и повела через площадь к дороге. У спуска в станцию подземки, располагавшуюся рядом, остановилась:
   - Вы кто? - посмотрела старику в глаза. - И что это? - она непроизвольно подняла руку с зажатым в нее предметом.
   Старик посмотрел на нее оценивающе:
   - Кто ты - вот главный вопрос, - мужчина начал быстро спускаться вниз по лестнице.
   Сара раскрыла ладонь. На руке лежал обычный металлический ключ с надписью 'К11-1968'. Она спрятала его в карман брюк и задумалась. Начались странности, к которым она не готова.
  Девушка медленно пошла вдоль шоссе. Размышляя, прошла пару километров и незаметно для себя вышла на окраину столицы.
   За пять лет отсутствия Сары когда-то пасторальный загородный пейзаж сильно изменился. Милые маленькие домики стали похожи на неухоженные бараки. Прямо на улицах появились кучи мусора, среди которых копались грязные дети. Выпрашивающие деньги нищие стали визитной карточкой окраин. Один раз Саре на глаза попались полицейские. На фоне царящей здесь разрухи и нищеты они резко выделялись щеголеватой формой синего цвета и сытым довольным видом. Больше не в силах видеть, как некогда уютный пригород превратился зловонную дыру, Сара повернула назад. Она быстро зашагала в обратную сторону, но потом снизила темп и достала ключ, который дал старик. Подключившись к внутреннему компьютеру, девушка отсканировала изображение предмета и включила функцию стандартного анализа. Почти мгновенно получила результат: 'Возможная принадлежность объекта - камера хранения космопорта планеты Кузбасс-11'.
  Могла бы сама догадаться, упрекнула себя Сара.
  - Как дела, Патриция? - окликнула идущая навстречу Мария.
  - Билеты куплены, мадам, багаж направлен на 'Челси', - в соответствии с ролью отрапортовала 'секретарь'. - Какие будут указания?
  - Давай вернемся, пора завтракать, - улыбнулась 'хозяйка'.
  - Спасибо, мадам, - Сара улыбнулась в ответ. - Шеф приказал за мной присматривать?
  - Да, - не смущаясь, кивнула Мария. - Это разумно. Поэтому мы должны держаться вместе, - тут Мария увидела беспризорного мальчика, тащившего что-то в коробке. - Кто это?
  - Ребенок, - пояснила Сара.
  - А почему он один? - Мария быстро подошла к нему и бесцеремонно подняла его за шиворот. - Такой грязный?
  - Поставь на место, сука! - заверещал тот.
  - Это он ругается? - Сара увидела на лице Марии удивление. - Почему?
  - Во-первых, ему неудобно так висеть, а во-вторых - дурное воспитание, - Сара с любопытством смотрела на мальчика. - Поставь, пусть идет. Ну, и дай ему денег немного.
   Мария сунула ребенку пару ассигнаций, и тот, увидев номинал, сразу изменил поведение.
   - Спасибо, мадам, - заулыбался он. - Если что надо...
   - Все, иди, иди, - успокоила его рвение Сара.
   - Почему ты его прогнала, Патриция? Он оказался таким милым.
   - Не обольщайся! Если ты заметила, милым он стал, когда увидел, что у тебя есть деньги!
   - А почему он без взрослых? Где его родители? - Мария удивленно хлопала глазами.
   - Возможно, у него нет родителей.
   - А где он живет?
   - На улице.
   - Он же ребенок! Я читала, что дети - это лучшее, что есть в жизни людей, так почему же...
   - Ты права, - прервала ее Сара, не зная, как объяснить, почему дети ютятся в трущобах и зарабатывают на жизнь попрошайничеством.
   - Может, этого детеныша поймать и сдать в какие-нибудь государственные службы?
   - Общественные службы не могут ничего поделать, - Сара не знала, как объяснить Марии, что этот ребенок не нужен никому - ни собственным родителям, ни обществу.
   - Почему?
   - Вернемся в космопорт, - настроение Сары, из-за того, что она не могла ответить на этот простой вопрос, окончательно испортилось.
   Мария не стала спорить, но в глазах электронной девушки Сара увидела что-то незнакомое.
   Они шли по старому шоссе и молчали, Мария - чуть впереди, по всей видимости, над чем-то упорно размышляя, Сара немного отстала, боясь, что напарница снова начнет задавать вопросы, на которые трудно ответить.
  Когда они прошли чуть больше половины пути, Сара, услышав шум, подняла голову. По шоссе несся автомобиль темно-синего цвета. Не доезжая до девушек, водитель замедлил ход и остановился. Из машины вышли трое гладко выбритых мужчин, одетых в желто-зеленый камуфляж. Сара знала, чем могут обернуться такие встречи.
  - Приготовься, - предупредила она, догнав Марию. - Могут быть неприятности.
  - Да? - широко раскрыла глаза Мария. - А почему?
  - Район такой. Возможно, нас будут грабить.
  - Тогда это у них будут неприятности, - Мария лучезарно улыбнулась и призналась. - Давно хотела потренироваться в реальной обстановке.
  - Лучше обойтись без таких тренировок.
  - Сразу нейтрализуем?
  - Как хочешь! Только убивать не надо и калечить нежелательно.
  Троица подошла к девушкам вплотную и остановилась. Один мужчина преграждал путь вперед, двое других обошли девушек слева и справа.
  - Добрый день, - неожиданно вежливо сказал стоящий перед девушками мужчина. - Мы из Службы планетарной безопасности! - мужчина поморщился и протянул удостоверение СПБ.
  - Неужели мы что-то нарушили? - вскинула брови Сара. - Вы ошиблись мальчики!
  - Мы не подпадаем под вашу юрисдикцию! - Мария с любопытством осматривала стоящего рядом.
  - Поехали! - не выдержал низенький крепыш, стоящий левее Сары. - Давайте не пререкаться! - он крепко взял девушку за левую руку.
  - СПБ не ошибается! - решил вставить слово третий - рыжебровый с побитым оспой лицом.
  - Мы мирные туристки, все это крайне неубедительно! - Мария сделала полшага назад.
  - Позвольте пройти! - Сара в упор посмотрела на мужчину в центре. - По-хорошему!
  - Не могу, - улыбнулся он. - Я получил приказ!
  - Не надо злиться, девушки, - опять заговорил крепыш. - Садитесь в машину!
  - Знаете, - примирительно сказала Сара, устав от бесплодного разговора. - Езжайте куда ехали. И с вами все будет хорошо.
  - Ладно, хватит разговоров, - крепыш за руку потянул к машине Сару.
  Ее взбесила эта беспардонность, и она резко ударила его в челюсть, вложив в удар вес всего тела. Мужчина не успел упасть, как Мария показала чудеса растяжки. Блондинка ударила рыжего правой ногой по голове. Он вслед за первым беззвучно повалился на асфальт.
  - Как ты думаешь, - доверчиво обратилась Мария к третьему, который с недоумением смотрел на упавших товарищей. - Я его не убила?
  - Еще нет, - ответила за него Сара.
  Третий мужчина с перекошенным лицом лихорадочно пытался вытащить что-то из кармана брюк.
  - Это зря, - Сара решила не рисковать и с размаху ударила его ногой по правой руке. - Доигрался!
  - Что ты делаешь?! - застонал он. - Руку сломала!
  - А говорила, не калечить! - возмутилась Мария.
  - Пистолет, - кивнула Сара.
  - Ошибаешься, - мужчина медленно достал левой рукой коммуникатор. - Поговори с моим руководством!
  - Зачем? - пожала плечами Сара. - Мы ничего не нарушали!
  - Глупые люди и откровенно слабые бойцы. Пойдем, - Мария сделала шаг. - Все оказалось скучнее, чем я представляла!
   Увидев, что поверженный противник все-таки пытается с кем-то связаться, прекрасная блондинка безжалостно ударила его по голове ногой.
  - Это даст небольшую фору, - недовольно поморщилась она, посмотрев на врага, примостившегося на асфальте рядом со своими товарищами.
   - Точно, - Сара резким ударом ноги раздавила лежащий на асфальте коммуникатор. - Настроение испортили! - на всякий случай оглянулась.
   Усадив бесчувственные тела в автомобиль, девушки бодро зашагали по шоссе.
   - А если в СПБ? - Мария искоса взглянула на спутницу.
   - Сомневаюсь, - Сара повернулась назад и посмотрела на автомобиль. - Нас бы задержали в космопорту, а не на безлюдном шоссе.
   - Но если это обычные грабители, - не унималась Мария. - Зачем нас куда-то увозить?
   - Вернемся и допросим с пристрастием?
   - Ладно, идем.
   Уже в здании космопорта, 'секретарь' напомнила:
   - Роза, что ты говорила о завтраке?
   - Да, милая Пат, - улыбнулась та. - После активной прогулки неплохо восстановить силы!
   Кормили в здешнем ресторане намного лучше, чем на учебной базе, и поэтому Сара отвлеклась от размышлений о ключе. Новое тело снова подарило яркие ощущения, и девушка поняла, что теперь получает гораздо больше удовольствия от еды. Но после того как удовлетворила голод, настроение опять испортилось: вспомнился разговор с напарницей о детях.
  Мария, вдруг сообщив по внутренней связи, что ей нужно кое-что узнать, встала из-за стола. Через широкую прозрачную дверь Сара увидела, что 'хозяйка' отправилась в расположенный рядом узел доступа в гиперсеть. Девушка продолжила трапезу, размышляя над тем, сообщит ли напарница шефу о стычке на дороге и присовокупит к этому рассказ о ее прогулке в город.
   - Конечно, - в сердцах сказала Сара вслух. - Учет и контроль! - она принялась ожесточенно жевать кусок мяса, глядя в окно.
   За окном виднелся космодром. На главной посадочной площадке наземные службы готовили 'Челси' к полету. Даже здесь, на огромном поле, он выглядел чудовищно большим. Корабль имел стреловидную форму корпуса, который за счет трехуровневой защиты имел мягкие очертания. Лайнер спроектировали и построили для императорской семьи еще до рождения Императора Саддама. Для того чтобы поднять такую махину в космос, разработали гипердвигатель повышенной мощности. Для обеспечения безопасности императорской семьи корабль снабдили несколькими пушками, лазерными и ракетными установками, которые демонтировали после революции.
   - Интересно наблюдать, как ты ешь, - за столом появилась Роза-Мария.
   - По-моему приятнее есть, а не смотреть, - прервала свое занятие Сара.
   - А почему, Патриция, ешь так много?
   - Организм требует, - она пыталась определить, нет ли в вопросах Марии какой-нибудь подоплеки.
   - Но переедать вредно! Избыточный вес приводит к образованию целлюлита, сахарного диабета и множества заболеваний!
   - Очень вредно, но если сильно хочется, то можно. К тому же у меня здоровый метаболизм. И надо копить силы. И вообще...
   - Знаешь, - Мария сжала губы. - Я сейчас выходила в глобальную сеть...
   - Заметила, - Сара постаралась ответить как можно язвительнее.
   - Я выяснила, что на де-Септиконе около двухсот тысяч беспризорных детей. Посчитала, что их содержание за счет общества будет приблизительно стоить менее процента от бюджета. Думаю, мои расчеты необходимо отправить правительству. Что скажешь, Пат?
   - Да, - кивнула 'секретарь', - Ты права... - ей стало противно за себя и подозрения насчет Марии. - Но боюсь, что этот разговор придется отложить до выполнения задания. - Сара со злостью и стыдом швырнула вилку. - Пойдем, пройдемся что ли.
   Настроение немного улучшилось после того, как они пару часов погуляли по магазинам, облегчая счета. Сара успокоила свою совесть тем, что это необходимо для маскировки. Сначала, 'секретарю' то и дело приходилось подсказывать 'хозяйке' что покупать, но вскоре та постигла премудрость искусства тратить деньги. Когда они полностью вжились в образ, оставалось совсем немного времени до отлета лайнера,
   Сдав многочисленные покупки в багаж, Сара и Мария направились к нужному терминалу. Проверка документов прошла идеально. Мария в роли хозяйки вела себя неподражаемо. Сара опять почувствовала настоящую гордость за воспитанницу, когда таможенник, поедая глазами Марию и некоторые выдающиеся части ее тела, спросил:
  - Имеются ли у вас наркотики?
  - Конечно, - Мария ответила так же невозмутимо, как и на предыдущие вопросы. - Только вы рискуете стать наркоманом, если продолжите их так откровенно разглядывать.
  Жертва прелестей Марии чуть не поперхнулся и уже просто боялся поднять глаза на Сару.
  Переезд на стартовую площадку не занял много времени - и вот, наконец, они оказались на 'Челси', великолепном космолайнере, в прошлом - флагмане императорской семьи.
   Благодаря демократичности 'хозяйки', Розы Бац, в апартаментах класса 'премьер' - холл и две отдельные каюты - они размещались вдвоем. Когда Сара взошла на борт, она ощутила ауру силы и мощи 'Челси', в прошлом гигантского атрибута императорской власти, и какое-то странное чувство защищенности вдруг наполнило ее. Наверное, поэтому она почувствовала себя здесь очень уютно, на мгновение все ей показалось знакомым и родным. Но здешняя обстановка, впрочем, могла взволновать кого угодно: даже Мария не осталась равнодушной. Пока они шли по лайнеру, разыскивая свои апартаменты, электронная девушка с любопытством крутила головой по сторонам,
   - Странно, - она посмотрела на Сару. - Многое здесь крайне нерационально, но, наверное, красиво. Правда?
   - Да, - Сара, улыбаясь, кивнула, и добавила. - Но немного запутано, - она достала карточку доступа. - Наконец, пришли.
   Они стояли перед дверью в свои апартаменты.
   - Прошу, мадам! - Сара легким движением руки открыла дверь. - Хорошо-то как! - последовав за Марией в холл, Сара первым делом сняла свой парик.
  Мария, поколебавшись немного, последовала ее примеру. В этот момент капитан лайнера по громкой связи объявил о начале предстартовой подготовки и порекомендовал пассажирам сидеть или лежать во время старта. Девушки подчинились указаниям, и пока 'Челси' неторопливо поднимался над космодромом и набирал скорость, лежа голова к голове на огромной кровати в каюте Сары, разговаривали по внутренней связи.
  В последнее время Марию стала занимать разница между мужчинами и женщинами. У нее имелись лишь начальные и поверхностные знания в этой области. Сара, в меру сил, пыталась заполнить пробелы по этому вопросу.
  - Мне кажется, - после объяснений Сары, начала Мария. - Что мужчины больше похожи на киборгов. Они малоэмоциональны, могут выполнять много тяжелой работы. Очень полезные существа.
  - Не совсем так, - улыбнулась Сара. - Все несколько сложнее. Но ты можешь с ними пообщаться и сделать выводы сама.
  Беседа увлекла, и они не заметили, что корабль вышел в космос. Встав с кровати, Сара посмотрела в иллюминатор и застыла. Такие пейзажи она видела только на фотографиях или в записи. Де-Септикон заслонил собой Лиану и в нимбе ее голубых лучей удалялся во мрак космоса. Сара позвала Марию, которая стала внимательно рассматривать открывавшуюся взору картину.
  - Это, наверное, красиво, - наконец заключила блондинка. - Не знаю, имею ли я право это говорить, но мне нравится.
   - Видеть прекрасное - это человеческое свойство, хотя теперь я не знаю, пойдет ли тебе на пользу быть человеком.
   - Быть такой как я была, поверь - ужасно, - серьезно сказала Мария. - Сейчас - я есть. Я вполне отдаю себе отчет, что вряд ли кто из людей мне поверит.
   - Да, - кивнула Сара. - Им легче сказать, что ты удачная имитация или что-то в этом роде.
   - Но я осознаю себя, чувствую свое я, - продолжила Мария. - Может, я не так ощущаю это тело, как обычный человек, но я его чувствую, - она с надеждой посмотрела на Сару. - Ты веришь мне?
   - Верю, - она погладила Марию по коротко остриженной голове. - Если не я, то кто же?
  - Спасибо, - улыбнулась электронная девушка. - Очень приятно, что в тебе видят не вещь.
  - Знаешь, я скажу парадоксальную штуку, - начала Сара, а про себя подумала, стоит ли это ей говорить. - Бывает, люди сами низводят себя до уровня вещи.
  Сара снова легла на кровать и, закинув руки за голову, задумалась. Старик и ключ не давали ей покоя. Даже стычка на шоссе почему-то не беспокоила так, как неожиданное знакомство на площади. Зоргян приучил трактовать любую странность как потенциальную опасность. Сейчас Сара не находила ответа на простые, казалось бы, вопросы. Если старик - человек Зоргяна, почему генерал не предупредил? Если нет - то, что это все значит? И что за ключ? Конечно, старик мог интриговать, чтобы получить денег еще, ведь рано или поздно у всех возникает желание задать некий главный вопрос. Незнакомец не походил на религиозного фанатика, но мог быть и адептом Церкви Золотого Ключа. Но ключик, полученный Сарой, реален в отличие от духовного, предлагаемого адептами этой церкви. В конце концов, девушка успокоила себя тем, что в целом, все прошло по рабочему плану. Сара постаралась задвинуть сомнения в дальний угол сознания.
  Мария все еще стояла у иллюминатора.
  - Хотя признаться, - Сара села на кровать. - В ресторане я подумала, что ты ходила на доклад к шефу. Ну, знаешь, я ушла, не сообщив, и все такое... - Сара смутилась. - Мало ли какие программы он в тебя вложил...
  - Не переживай, - повернула к ней голову и ослепительно улыбнулась Мария. - Благодаря тебе, я теперь не так примитивна, чтобы подчинятся каким-то программам!
  
  Глава 7.
  
  Приближалось время ужина. Чтобы не плутать в лабиринтах коридоров в поисках кают-компании, Сара включила корабельный коммуникатор и вывела на экран план корабля.
  Три основных коридора разделяли пассажирскую зону корабля на четыре части в соответствии с классом комфортабельности, а кают-компания размещалась на краю пассажирской зоны со стороны носовой части корабля. Слева и справа проходили проходы в служебную зону лайнера. Со стороны кормы коридоры пассажирской зоны соединял широкий проход. Рубка управления и отделение энергетических установок изображены крайне схематично.
  - Мадам, - Сара выключила коммуникатор и посмотрела на Марию. - Вы готовы?
  - Я - да, а вот мое лицо, кажется, нет.
  Макияж Мария обычно накладывала слишком формально, но сегодня, придирчиво осмотрев результат действий воспитанницы, Сара осталась довольна: светло-коричневые тени делали глаза ярче, а нежно-розовая помада лишь подчеркивала красоту губ обладательницы.
  - Делаешь успехи, - похвалила Сара. - Зря скромничаешь!
  - Стараюсь быть объективной.
  - Сегодня ты себя недооценила. Подождем несколько минут - и пойдем ужинать.
  - Мы не опаздываем?
  - Что с того? - Сара села на кресло, закинув ногу за ногу.
  - Не понимаю?
  - Уважающая себя женщина никогда не приходит вовремя.
  - Это такое правило?
  - Закон природы!
  Когда девушки вошли в кают-компанию, шум, обычный для больших скоплений людей, стих. Платья плотно облегали идеальные фигуры. Черное, поскромнее - на Саре и красное, поярче, - на Марии, подчеркивали неотразимость обладательниц. Распущенные волосы париков резко контрастировали между собой. Глубокие декольте красавиц приковывали взгляд, ну а мастерски наложенный макияж завершал композицию.
  Сара, разыскивая свой столик, осторожно осмотрела зал. Средних лет лысоватый мужчина замер с открытым ртом, не донеся вилку до рта. Высокий, похожий на актера красавец, не слушая собеседницу, пристально уставился на них, а еще один - толстяк - расширившимися ноздрями втягивал воздух. Сара осталась довольна произведенным эффектом. Появление незнакомок просто загипнотизировало большинство представителей сильного пола. Только один взгляд отличался от других, в нем присутствовало не только восхищение, но и какое-то другое чувство. Присутствующие в кают-компании представительницы слабого пола, криво улыбаясь, старались отвлечь внимание своих спутников от появившихся в зале конкуренток.
  Пока Сара и Мария неторопливо продвигались к своему столику, длилась почти неприличная тишина. Наконец, кто-то опомнился и продолжил начатый разговор. Подоспевший официант подал меню, но от волнения выронил из рук поднос. Руки его тряслись, он извинялся дрожащим голосом. Взгляды окружающих опять обратились к прекрасным незнакомкам.
  - Все нормально, - успокоила официанта Сара, а по внутренней связи добавила для Марии.- Ты не стесняйся, выбирай, ты же миллионерша, к тому же красавица, будь смелее.
  Мария не подвела. Не глядя в меню, начала делать заказ, который поверг официанта в шок. Похоже, несчастный юноша никогда не слышал названий некоторых затребованных блюд. Мария не стала настаивать и, в конце концов, довольствовалась тем, что есть.
   Пока напарница разбиралась с официантом, Сара осмотрела кают-компанию, которая и по размеру, и по убранству была поистине королевской или, возвращаясь к первоисточнику, императорской. Столы из натурального дерева производили неизгладимое впечатление. Пол устилали шерстяные ковры, вытканные из шерсти злобных собак-мобак с планеты Юкен-моо, на которой, как известно, кроме этих мерзких тварей почти никого и не водилось. Золото и черный хрусталь высоко висящих люстр, освещавших оригиналы абстрактных картин с планеты Малая Ева, столовые приборы из адского стекла и салфетки из чистого хлопка дополняли впечатление. Над входом в зал висели древние механические часы.
  - Здорово, - Сара взглянула на 'хозяйку'. - Но, на мой взгляд, похоже на музей. Слишком тут антикварно и официально.
  - А мне нравится, - улыбнулась та и тут же спросила по внутренней связи. - Ну, как я?
  - Настоящая миллионерша! - похвалила Сара. - Давай-ка, посмотрим, кто у нас тут есть!
  В зале за столиками сидели, конечно, не простые граждане Республики: одни из пассажиров просто богаты, другие еще и знамениты. Мария сбросила на встроенный компьютер Сары информацию на присутствующих. Несколько миллионеров с любовницами, пара высокопоставленных правительственных чиновников с женами, дети богатых родителей, кучка представителей шоу-бизнеса, один журналист и преступники разного уровня - украсили список. Личность нескольких человек идентифицировать не удалось. Для придирчивого взгляда Сары не укрылись следы пластических операций на лицах некоторых из них.
  - Веселенькая компания, - констатировала Сара, изучив список до конца. - Похоже, есть несколько коллег.
  Взгляд Сары скользнул вдоль стены, где располагались столы офицерского состава. Из-за одного из них поднялся живописный неопределенного возраста мужчина с усами и бородой.
   - Капитан, - подсказала Мария.
   Поблескивая карими глазами, бородач заговорил:
  - Приветствуя дорогих гостей на нашем лайнере, я и моя команда обещаем сделать все возможное для вашего комфорта. Я пью за вас, - тут его блуждающий взгляд переместился на Марию, и его глаза вспыхнули. - И за прекрасных дам! - почти выкрикнул капитан и несколько картинно поклонился, глядя то на Марию, то на Сару.
  - Становишься популярной, - заметила Мария Саре.
  - Мы, - та с любопытством наблюдала за капитаном.
  - И что теперь? Кого можно выбрать, чтобы заняться сексом?
  Сара поперхнулась и закашлялась.
  - Не так сразу, - продолжила она разговор по внутренней связи. - Вначале люди должны познакомиться и пообщаться. А уж потом, если понравятся друг другу, могут и сексом заняться. Я же тебе объясняла.
  - Но они на нас так смотрят, и раз ты говоришь, что мы им уже понравились...
  - Главное, понравились ли они нам, вот в чем вопрос!
  - Но у меня вообще нет никаких предпочтений в отношении мужчин. Что делать?
  - Вырабатывать эти предпочтения. Кто-нибудь тебе хоть чуть-чуть нравится?
   Официант, наконец, принес заказанные Марией блюда и осторожно расставил по столу.
  - Не знаю, они очень разные, - продолжила Мария прерванную появлением официанта беседу. - Судя по художественной литературе и журналам, женщины предпочитают высоких и красивых мужчин. Здесь мало таких, но большинство из присутствующих богаты. С ними довольно привлекательные женщины. Значит, рост и красота, отнюдь не главные критерии. Получается, главный критерий для женщин - деньги?
  - Для этих женщин - да. Для меня - нет. И не советую читать больше бредовые женские романы, в жизни все по-другому. Рост и красота - это желательно, но не обязательно. Определись, что для тебя в мужчине важно и судьба сама выведет тебя к твоему мужчине.
  - То есть, это как определение исходных условий при решении задачи?
  - Нечто вроде.
  - А судьба - алгоритм решения?
  - Нет. Судьба - это цепь невероятных случайностей, которых по теории вероятности и быть не может, но именно эта последовательность случайностей приводит к решению твоей сверхзадачи. Ну, если, конечно, сама хочешь и пытаешься ее решить. Ясно?
  - То есть, ты хочешь сказать, проблема нахождения любимого мужчины с помощью судьбы решается случайными событиями, не зависящими от женщины?
  - Ну, и да, и нет...
  - Мне кажется, исходя из психологии человека, при положительном результате женщина просто проинтерпретирует события в соответствии со своими взглядами. Не лучше ли подобрать приемлемый вариант и полюбить его?
  - Сердцу не прикажешь, - Сара взялась за нож и вилку. - Ты кстати, начинай жевать. Главное в мужчине - чтобы он был хорошим человеком. О, как это вкусно!
  - Ничего не понимаю. Хороший мужчина - вкусный? Их еще и едят?
  - Да нет, салатик из крабов буа вкусный, хотя на некоторых планетах людей, действительно, едят.
  - А для тебя, что главное в мужчине?
  - Ну... И взаимопонимание, общие интересы, и, наконец, чувства. Кстати, улыбнись хоть немножко капитану, он прямо измучился, пытаясь завладеть твоим вниманием.
  - Улыбаюсь. Только у него, кажется, повысилось давление, он бедный покраснел. Может его предупредить, что у него нарушения ...
  - Не надо. Все нормально - это у него от твоей улыбки давление повысилось.
  - У него возникла ко мне любовь?
  - Скорее вожделение. Он просто тебя хочет.
  - Как хочет?
  - Конкретно, без всяких сантиментов хочет твоего тела, хочет заняться с тобой сексом. Никаких чувств, чистая физиология. О, вот это, кстати, то, что надо для меня! - Сара с жадностью ткнула вилкой в аппетитно прожаренный кусок мяса. - Попробуй.
  - Мне с капитаном стоит попробовать?
  - Мясо попробуй.
  - Так мы все-таки будем есть мясо капитана? И остальных тоже?
  - Никого мы есть и пробовать не будем. Хотя, многие не прочь. Мы вернулись к тому, с чего начали - к сексу. Запомни, уважающая себя женщина занимается сексом тем, кто хотя бы ей нравится, чтобы потом не быть себе противной.
  - Тогда зачем я ему улыбалась, если мне он не нужен и неинтересен?
  - Чтобы потрясать и восхищать! Чтобы чувствовать себя женщиной и, наконец, чтобы они не забывали, кто здесь на самом деле главный.
  - Мы?
  - Разумеется!
  Они подняли бокалы, выпили. Вкус и аромат красного вина, которое привозили контрабандой с небольшой планеты Мазэ-Энтре на окраине галактики, улучшили Саре настроение.
  Мария, похоже, освоилась и перестала задавать вопросы. Сара, умиротворенная прекрасным ужином, забыла о своих утренних переживаниях и расслабилась. Приятная музыка убаюкала, мысли стали тягучими. Сара с трудом сдерживала зевоту. Захотелось вернуться в каюту и лечь спать.
  Но, как часто это бывает в подобных случаях, идиллию нарушило появление темноволосого субъекта лет тридцати. Он быстро подошел к столику и схватил Марию за руку, пытаясь вытянуть из-за стола.
  - Пойдем, подруга, потанцуем, - встряхнув засаленными волосами, потребовал он.
  Мария, играя роль слабой женщины, жалобно смотрела на Сару, которая, выскользнув из-за стола, быстро оттерла мужчину от 'хозяйки'. Понимая, что лучше не доводить дело до мордобоя, скандал писательнице ни к чему, Сара, осторожно освободила руки хозяйки и легким толчком отодвинула нахала от Марии. Но тот, не обратив внимания на то, как ловко и незаметно переместили его от предмета вожделения, не унимался.
  - Чего ломаешься? - он попытался схватить Сару за талию и руки. - Потанцуем и все дела. Бабок отвалю! По полной программе!
  Сара не выдержала:
  - Зачахни, урод, - сильно сжала запястье мужчины. - Отвали, а не то вырву твою гнилую требуху.
  - Ты на кого...- сказал он и упал от прямого удара капитана правой в челюсть.
  Вовремя появившийся капитан приятно удивил Сару.
  - Похоже, вечер удался, - пробормотала она.
  - Прошу прощения, дамы, - раскланялся спаситель.
  - Бывают в жизни огорчения, - Мария поднялась на встречу.
  - Больше на моем корабле никто вас не побеспокоит. Разрешите представиться: капитан Заграница к вашим услугам!
  Бездыханное тело уже уносили расторопные официанты.
  - Очень признательна, капитан, - Мария очаровательно улыбнулась. - Вы - просто герой. Садитесь к нам. Общество таких мужчин всегда приятно. Я Роза Бац, а это мой секретарь и компаньонка - Патриция Браун.
  - Браво! - прокомментировала ее Сара по внутренней связи. - Будешь изучать?
  - Конечно! Кроме Зоргяна и тебя ни с кем в этом мире не общалась.
  Капитан жеманиться не стал и сел за столик, ведь это вполне отвечало его желаниям:
  - Очень приятно, - заулыбался он. - Чертовски рад познакомиться с самой Розой Бац!
   Вечер продолжился в новом ключе, изменив настроение девушек. Их защитник оказался весельчаком и интересным собеседником. Мария, не переставая, задавала все новые вопросы, Сара же сидела молча, с любопытством слушая рассказ капитана о себе.
  До революции Заграница являлся личным пилотом Императора, и Мария заинтересовалась этим.
  - Что бы там не говорили эти демократы, Император Саддам был человек, - выпитое вино развязало язык. - Личность! - глаза мужчины затуманились воспоминаниями. - И скажу вам честно, за него не жалко было и жизнь отдать.
  - А правду говорят, он бывал жесток? - Мария.
  - Абсолютная правда! Только у него родилась дочь, он понял, что такое любовь к своему ребенку и ввел смертную казнь за педофилию. За распространение наркотиков тоже, - капитан хищно улыбнулся. - И правильно сделал!
  - Он был тиран?
  - Он дочь очень любил, - грустно вздохнул капитан. - Жаль, отреклась она от престола.
  - Говорят, ее заставили, - вырвалось у Сары.
  - Конечно, - опять вздохнул Заграница.
  - Значит, теперь никто не может претендовать на трон, - Мария выглядела растеряно.
   - А ведь, скажу я вам, у него была еще дочь, - печальный взгляд капитана замер в одной точке, мысли его снова улетели далеко. - Старшая...
   - Хороший повод пообщаться, - подсказала Сара Марии по внутренней связи. - Для знаменитой писательницы!
  - Это чертовски интересно! - Мария влюбленными глазами посмотрела на собеседника. - Капитан, вы просто кладезь информации!
  - Ну что вы, - очнулся он от воспоминаний. - Так уж и кладезь.
  - Знаете, капитан, - продолжила писательница Бац. - Считается, писать книги легко, но это огромное заблуждение. Чтобы оставаться на пике, нужно искать новые сюжеты. Требуются свежие темы и герои. Вот я и отправилась искать яркие впечатления, чужие воспоминания и, - она посмотрела прямо в глаза Загранице. - И, конечно же, новых знакомых! Мне казалось, что планета Наслаждений, может мне все это дать, - она лукаво улыбнулась. - А сейчас я подумала, может быть, следующая книга будет о вас, капитан?
  Игра напарницы потрясала. Та вела себя настолько естественно и органично, что Сара на мгновение сама ей поверила.
  - Не знаю, что сказать, - Заграница от смущения опустил глаза. - Напишите лучше, - он на мгновение замолчал и тут же нашелся. - Об Императоре!
  - Да, - согласилась Мария. - Садам и пропавшая дочь, революция... Капитан лайнера в центре событий... У меня уже роятся идеи.
  - Если хотите, завтра покажу вам покои императорской семьи. А в моем личном альбоме есть несколько сотен фотографий.
  - Кажется, вы нас балуете, - Мария кокетливо улыбнулась.
  - Напротив, вы меня только обяжете, - к капитану подошел вахтенный офицер и прошептал что-то на ухо. - Расскажу все, что вспомню. - Заграница встал из-за стола. - Сейчас вынужден оставить вас, милые дамы. К сожалению, ждут дела.
  - Ну а когда же мы встретимся? - нахмурилась Мария.
  - Я распоряжусь, чтобы утром вас пропустили в рубку, - он поклонился. - Буду ждать с нетерпением. Доброй ночи!
  Капитан ушел, и Сара обнаружила, что кают-компания опустела.
  - Время пролетело незаметно, - констатировала Мария, взглянув на часы, висевшие над входом.
  - Капитан - колоритная фигура, не находите, мадам? - обратился к Марии невысокий мужчина среднего возраста.
  - Смотри, и этот туда же, - устало заметила Сара по внутренней связи. - Хотя, где-то я его видела, - ей показалось, что-то странное связано с незнакомцем. - Кажется...
  - Нахожу также, что он гораздо колоритнее вас, - Мария гневно посмотрела на мужчину. - Хотя бы потому, что оказался в нужном месте и в нужное время.
  - Вы, безусловно, правы, - неожиданно согласился тот. - Но проблема в том, что поверженное тело принадлежит некоему Артуру Грассу, известному в определенных кругах Горгоны наркоторговцу.
  - И что?
  - Проблемы появятся и у вас, и у капитана, но он-то с ними справится! У него хватит возможностей. А вот вы останетесь на Наслаждении. Это территория Грасса.
  - А мы-то причем? - не поняла Сара. - Мы его не трогали!
   - Грасс - человек из низов. Похоже, не совсем адекватен. Вы - причина его позора.
   - Захочет отомстить?
  - Какой бред! - Сара лихорадочно перетряхивала базу данных по наркоторговцам.
  Искомое имя присутствовало, но без фото. Видимо, когда обновляли базу, Грасс только начинал криминальную карьеру.
  - Согласен!
  - Что предлагаете?
  - Для начала немного, - мужчина протянул визитку, рассмотрев которую Мария передала Саре.
  Карточка до неприличия простая - из толстой бумаги. Надпись неопределенная и лаконичная: 'Виктор Буден. Конфиденциальные услуги. Планета Горгона - Наслаждение. 692-549-913'.
  - Спасибо, господин Буден, за предложение, - поблагодарила Сара.- Если проблемы возникнут, обратимся именно к вам.
  Буден бесстрастно кивнул, вполголоса попрощался и направился к выходу.
  - Неплохо подцепить к этой парочке блох с микрофонами, - Мария устало посмотрела на Сару.
  - Интересное лицо, - кивнула та. - Кажется, профессионал!
  - Возможно. Кстати, его нет в нашей базе данных.
  - Если допустить, что это постановка, а благородный рыцарь всегда найдется, например, капитан, то, вероятно, эти Грасс - Буден хотят нас попугать и без риска раскрутить на деньги.
  - Релистично, - Мария, поднимаясь из-за стола, зевнула. - Пойдем?
  - Хочешь спать? - Сара тоже встала.
  - Я, по-твоему, железная?
  - Ну, - Сара деликатно подняла глаза к потолку и поиграла бровями. - Как тебе сказать?
  - У меня внутри полупроводниковая органика, а ей присущи многие естественные процессы, - по внутренней связи передала Мария, когда они покинули кают-компанию.
  - Об этом я не знала, - 'секретарша' свернула нужный коридор и, взяв 'хозяйку' за руку, потащила за собой. - Идемте, мадам.
  - Если тебя интересуют детали, я сброшу тебе информацию, - не унималась Мария.
  - Спасибо! Лучше напомни где наши апартаменты?
  - Там, а может - там, - неуверенно обозначила направления Мария. - Чувствуй свои инстинкты - они помогут!
  - Ты пьяна! - удивленно остановилась Сара. - Как ты могла? Вернее, как это возможно? - наконец, она определила направление и снова потащила воспитанницу за собой.
  - Все очень и очень просто! Я тебе объяснила, моя органическая структура...
  - Наконец, - Сара открыла нужную дверь. - Нет, это черт знает что такое! Проходи!
  - Я все-таки объясню!
  - Да уж! - Сара вошла в каюту вслед за ней.
  Мария покрутила головой, и шагнула к своей спальне. Стащила с себя парик и, закрыв глаза, рухнула на кровать:
  - Это очень интересно! Вживленные органические синапсы...
  - Да, синапсы там или полупроводниковая органика, а алкоголь валит тебя с ног как обычного человека! - Сара подошла ближе. - Воспитала на свою голову, а вот пить не научила!
  - Я в тебя верю! - не открывая глаз, заметила Мария. - Дурное дело - нехитрое. Еще научишь! Спокойной ночи!
  Сара раздела Марию и отправилась в ванную комнату. Там девушку пробил нервный смех.
  - Первый день, - сказала она изображению в зеркале, когда, наконец, успокоилась. - И столько событий! Что будет дальше?
  Если ситуация с Грассом и знакомство с капитаном выглядели вполне естественными, то старик с ключом остался в сознании занозой. Сара даже хотела запросить инструкции у Зоргяна, но что-то остановило. Если допустить, что старик и ключ - очередной тест генерала, то главное, это не поступки, а их интерпретация, решила Сара, пусть все идет, как идет.
  Она отправилась в каюту и легла, но сразу заснуть не удалось. Неожиданно возникла мысль, что Мария и на алкоголь реагирует, как человек, и с капитаном она вела себя слишком уж по-человечески. Теперь у Сары возникло опасение, а не ввел ли в заблуждение генерал, уверяя, что в тело Марии вставлен кибернетический мозг? Так могла себя вести обычная женщина после потери памяти. Впрочем, сказала себе Сара, не как простая женщина. Скорее, похожа на суперагента, потерявшего память.
  
   Глава 8.
  
   Утром пассажиры знали, что с ними летит знаменитая Роза Бац, таинственная писательница, широко известная на обитаемых планетах. Хотя ее книги пользовались успехом, в основном, среди домохозяек, критики почти единогласно признавали, что романы Розы Бац в превосходят произведения, созданные пером конкурентов. Зоргян постарался - имя Розы окутывал ореол тайны: до появления на 'Челси' ее никто и никогда не видел, а фотографии не публиковались. Романы создавались с помощью специальных компьютерных программ, разработанных в центре лингвистических исследований, принадлежащем разведке.
   За завтраком многие обращались к модной писательнице за автографом, а единственный на 'Челси' журналист даже попросил интервью. Роза Бац пригласила его за свой столик, и Сара с любопытством выслушала красочный рассказ о творческих муках по созданию последнего романа - 'Синяя роза - эмблема страданий'. Литературный опус описывал судьбу бедной, и, естественно, красивой девушки, живущей во времена Империи на социальное пособие. Злоключения и борьба героини за любимого, нежданно-негаданно оказавшегося в конце повествования незаконнорожденным сыном телекоммуникационного магната, закончились пышной свадьбой.
  - Ну а тебе самой шедевр? - поинтересовалась Сара, когда журналист, наконец, покинул их.
  - Бред редкостный! - откровенно, как всегда, ответила Мария. - Ни логики, ни соответствия историческим деталям. Я бы написала лучше. Как люди такое читают?
  - Большинство не читает, - успокоила Сара. - Впрочем, оно вообще ничего не читает.
  - Да? - удивилась Мария. - Почему?
  - Знаешь, люди не любят напрягать мозги. После работы приходят домой и стараются ни о чем не думать.
  - Чем занимаются?
  - Смотрят фильмы, слушают музыку, едят, пьют, спят. В общем, стараются получить удовольствие от жизни через эмоции.
  - Мне казалось, - Мария сжала губы и нахмурила брови. - Самое приятное в жизни - мыслить, - она вздохнула. - Нет, тогда я не хочу быть человеком!
  - Люди бывают разные, - Сара налила себе апельсиновый сок. - Я ведь другая!
  - Да, - блондинка с подозрением прищурила глаза. - Но поесть ты тоже любишь!
  - А ты? - Сара, словно в подтверждение, выпила сок.
  - Ну, так все же!
   Освободившись от внимания поклонников таланта Розы Бац, девушки направились в служебную зону лайнера. Долго объясняться не пришлось, офицеры были предупреждены о их поялении. Капитан ожидал в рубке управления.
   - Рад видеть вас, - широкая улыбка заиграла на бородатом лице.
   - Безусловно, это взаимно, - улыбнулась Роза. - Мне так не терпелось продолжить наше общение, что боюсь, мы пришли слишком рано.
   - Ничуть, - Заграница дотронулся до ее запястья. - Женщины всегда приходят вовремя, либо не приходят вовсе. Итак, начнем?
   - Да, - расцвела в улыбке Роза-Мария. - Это так интересно! Я впервые нахожусь в рубке настоящего космического лайнера!
   Сара, как и подобает секретарше, скромно молчала. С любопытством смотрела по сторонам, но ничего интересного обнаружить не удалось. Три ряда панелей управления системами и службами корабля копировали аналогичные устройства военного флота. Оборудование размещалось крайне просто и рационально - и панели управления, и компьютеры, и мониторы. Лишь место капитана выделялось более мощным оснащением и наличием двух консолей управления вооружением.
   Пока капитан рассказывал об истории создания 'Челси', Мария успела посидеть и в кресле капитана, и за панелями управления.
   - Как тебе кораблик? - спросила по внутренней связи Сара.
   - Отличный! - Мария увлеченно нажимала кнопки на отключенной консоли. - Жаль нельзя пострелять или попилотировать...
   - Сможешь?
   - Теоретически. Я на базе загрузила в себя все, что возможно.
   Когда 'писательница' вволю наигралась, капитан повел их по кораблю. Сначала показал основные служебные помещения и познакомил с экипажем. Мария раздала автографы и направила мысли капитана, увлеченно перечислял характеристики лайнера, на интересующую тему:
  - Император часто бывал в рубке?
   - Любил управлять кораблем. Отличный пилот. Стоило ему появиться на борту, я отдыхал, - они перешли в пассажирскую зону. - Если на корабле присутствовали члены семьи, то Саддам превращался в дисциплинированного пассажира.
   Неожиданно капитан остановился перед отделанной черным деревом дверью. Вытащил из комбинезона не электронную карточку, а простой металлический ключ.
   - Древние замки остались только в каютах императорской семьи. Реликвии, - он вставил ключ. - Начнем с каюты старшей принцессы, - замок щелкнул. - Прошу! - капитан бросил взгляд на девушек и широко раскрыл дверь.
   Сара, пройдя внутрь, не испытала особых эмоций. Интерьер не отличался особыми изысками: деревянные панели на стенах, скромные обои и рисунки, видимо, принадлежавшие самой принцессе. Такое рисуют все подростки: два силуэта, кинжалы, книги, огонь свечи, драконы, демоны - этот ряд можно бесконечно продолжать. Сара сама рисовала нечто подобное, поэтому что-то близкое почудилось ей в творчестве юной принцессы.
   Капитан открыл спортивный зал принцессы: гимнастические снаряды, огромное зеркало вдоль стены, синий ковер. Мария, следуя просьбе Сары, изображала глубокий интерес, поэтому Заграница, не торопясь, рассказывал о привычках владелицы. Сара, словно на мгновение вернулась в один из спортзалов, где безуспешно пыталась выправить фигуру. Что-то всколыхнулось в груди, она вспомнила, что упражнения теперь ни к чему.
   Девушка сняла обувь.
   - Капитан, - она встала на ковер. - Позволите?
   - Как думаете, Роза? - Заграница повернулся к Марии. - Можно?
   - Конечно, ведь Патриция не только секретарь, но и охранник. Нужно держать себя в форме.
   Сара, предварительно разбежавшись по ковру, сделала ряд кувырков, потом крадущейся походкой подошла к одной из трех боксерских груш и нанесла ряд ударов.
   - Как вы угадали, - заметил капитан Заграница. - Принцесса предпочитала именно ее.
   - Она выглядит самой грозной, - в промежутке между ударами объяснила Сара.
   Капитан повернул голову в ее сторону и, видимо, хотел что-то сказать, но передумал.
   - Но другие два противника тоже не будут ждать, - все-таки не выдержал он.
   - Тогда я их - так, так и так! - Сара нанесла ряд стремительных ударов по каждой из трех груш и, повернувшись к спутникам, ослепительно улыбнулась.
   - Лучше, чтобы реальные противники вам не встречались, мадмуазель, - неожиданно улыбка пропала с лица капитана.
   - Лучше для них!
   - Продолжим осмотр? - капитан задумчиво посмотрел на Сару и улыбнулся.
   - О, простите, задерживаю...
   Они покинули покои принцессы и отправились в апартаменты Императора. Сара удивилась, не обнаружив особой роскоши. Все вещи - сувениры из дерева, книги на древних языках, оружие, украшенное золотом и серебром - носили отпечаток какой-то странной индивидуальности. Многое напоминало музейные экспонаты.
   Мария нахмурив брови, взяла в руки вазу из странного материала.
   - Ручная работа, - пояснил капитан. - Сделана из глины.
   - А что это? - Мария вернула вазу на место.
   - Грязь, - неожиданно даже для самой себя вырвалось у Сары.
   - По сути, верно, - покивал Заграница. - Таких вещей осталось очень мало. Говорят, они сделаны по технологии легендарной планеты-праматери. Вот еще кое-что, - капитан снял со стены странный меч и протянул Саре. - Достался Императору от предков.
   Она с интересом осмотрела древнее оружие. Меч, похожий на длинный изогнутый нож, вероятно, служил ритуальным целям. Режущая кромка с одной стороны и хрупкий внешний вид - неудобно и непрактично. В гипнокодере Сара не получила информации по применению подобного оружия и не представляла себе, как им можно воспользоваться.
  - Классические образцы живописи, - Мария рассматривала на стенах портреты императорской семьи.
  Сара подняла глаза и протянула меч Марии, которая осторожно прикоснулась к странному оружию. Лицо девушки, лет пятнадцати, на одной из картин казалось смутно знакомым.
  - Кто это? - Сара показала на портрет.
  - Старшая дочь Саддама, - пояснил капитан.
  - Почему о ней известно так мало? - Роза-Мария осторожно повесила меч на стену.
  - Долгая история. Император не хотел афишировать ее существование...
  Увидев небольшую дверь, Сара заинтересовалась. Ноги сами шагнули внутрь. Вот где было здорово! Сара сама не поняла, что вызывало такое восхищение - круглая зеркальная ванна (целый бассейн!), фосфоресцирующие стены из адского стекла редкого синего цвета, светящийся потолок или волнующее ощущение тайны. Не в силах бороться с возникшим желанием, вышла из ванной комнаты и подошла к Загранице.
   - Капитан, - Сара попыталась улыбнуться как можно обаятельнее. - Случился у слабой девушки каприз, - и посмотрела в глаза капитану. - Сделайте меня счастливой?
   - Все что в моих силах!
   - Могу я принять ванну?
  - Сколько угодно, - великодушно улыбнулся капитан. - Мы с Розой пойдем дальше, а вы тут капризничайте в свое удовольствие.
   - Вы просто прелесть!
   - О если бы все это понимали, - Заграница искоса взглянул на Марию.
   - Балуете вы ее, - кокетливо заметила та.
   - Самую малость, - капитан взял прекрасную блондинку под руку. - Покажу вам покои Императрицы, это куда как интересней!
   Вернувшись в ванную комнату Императора, Сара открыла краны. Вода стала быстро заполнять зеркальный мини-бассейн. На полочках возле зеркала Сара обнаружила пенные капсулы и брикеты морской соли. Бросив в ванну несколько капсул, девушка сняла парик, разделась и медленно опустилась в теплую воду.
   Как хорошо, возникла ленивая мысль, можно забыть о работе, разведке и обо всем на свете.
   Казалось, тело тает в теплой воде. Мысли некоторое время не желали успокаиваться: то бегали по кругу, то разбегались, терялись и снова возникали. Но, постепенно, расслабившись, Сара заснула, положив голову на специальное изголовье.
   Проснулась внезапно. Полежала немного и подставила тело под мощные струи холодной, а потом и горячей воды, бьющей со дна ванной. Только наигравшись вволю, девушка вышла из воды. Мокрая и обнаженная, встала возле зеркала и посмотрела на себя.
   Зеркало состояло из трех прямоугольных фрагментов, крайние покрывала изысканная вязь серебристых линий, которые, переплетаясь, образовывали демонические маски. Сара показала себе язык и попыталась совместить лицо с изображением слева, но геометрические размеры не совпали. Она встала напротив правого зеркала. Теперь на нее смотрело серебристое чудовище с карими глазами.
  - Здорово, - девушка потрогала 'изображение' на стекле.
  Зеркало неожиданно отъехало в сторону, и в стене из адского стекла открылась ниша. Внутри сверкала золотая Императорская Корона. Рядом лежала кредитная карточка, какой-то документ. На небольшом экране в глубине ниши появился Император Садам:
   - Здравствуй, Оливия! - заговорил он. - Ты открыла тайник, значит, план приведен в исполнение. Теперь выбор у тебя простой - скрыться или бороться за трон.
   - Да... - Сара потерла лоб.
   - Кредитная карточка, - Император продолжал. - Поможет решить финансовые проблемы. Код - 44С50В08. Снять деньги можно в любом отделении Блек-Сайлент Банка. Захочешь бороться за трон, свидетельство о рождении подтвердит твои права. Что бы ты ни решила - я желаю тебе удачи, дочка. Главное, чтобы ты была счастлива! - изображение исчезло.
   Непроизвольно возникшую мысль о том, что это один из тестов Зоргяна, Сара безжалостно откинула. Этого генерал не мог спланировать. Случайно прикоснувшись к чужой тайне, она не знала, как поступить. Искушение слишком велико. Девушка взяла в руки кредитную карточку. После революции прошло одиннадцать лет. Принцесса исчезла, и, судя по всему, план Императора остался не реализованным. Взять деньги - нечестно, а не брать - глупо. С одной стороны, Саре они не принадлежали, с другой - если механизм тайника дал сбой, то же может произойти и в другой раз, и карточка попадет в руки того, кто колебаться не станет. Для успокоения совести девушка написала записку: 'Принцесса, механизм тайника сломан, карточка у меня'. Вписала свой электронный адрес и положила записку в тайник. Осторожно вернула зеркало на место и показала язык чудовищу на стекле. Сара решила подождать некоторое время и только потом присвоить деньги. Несмотря на то, что в глубине души продолжала мучить совесть, пережитое приключение бодрило.
  Девушка быстро оделась и вышла в коридор. Она покрутила головой по сторонам, не зная, где разыскивать напарницу и бравого капитана.
  - Привет, цыпочка, - проход загородил Артур Грасс. - Как ты меня вчера назвала? - он подошел ближе и попытался правой рукой схватить ее за горло.
  Сара, чуть отодвинувшись назад, перехватила руку, а потом так резко завернула ее за спину нападавшего, что тот с воплем согнулся.
  - Я назвала тебя уродом, - девушка провернула руку еще немного. - Но ты, оказывается, и придурок к тому же.
  - Да я тебя! - выл, извиваясь, наркоторговец.
  Сара гуманно ударила его по шее ребром ладони. Аккуратно уложила тело на краю прохода и продолжила поиски.
  Заграницу и Марию она нашла в кают-компании. Капитан что-то увлеченно рассказывал спутнице, а та почти влюблено заглядывала ему в глаза.
  - Вы просто сердцеед, - Сара села за столик. - Моя хозяйка прямо тает.
  - Стараюсь, - довольно улыбнулся мужчина. - А вы удовлетворили свой каприз?
  - Спасибо огромное! - мечтательно улыбнулась она. - На мгновение почувствовала себя принцессой!
  - Я рад, - капитан отвлекся на водящего в кают-компанию офицера. - Кажется, меня опять ждут дела, - офицер, наклонившись, что-то сообщил. - Ситуация требует моего присутствия, простите!
  Заграница ушел вместе с подчиненным.
  - Идем в каюту, - Сара встала, раздумывая, говорить ли Марии о находке.
  - Пожалуй, стоит немного отдохнуть, - 'хозяйка' последовала ее примеру.
  - Ты меня не перестаешь удивлять! Кажется, Заграница от тебя совершенно потерял голову.
  - Да, милый капитан дал мне посмотреть находящиеся у него бумаги Императора, - похвасталась Мария, когда они вышли по коридор. - Я их скопировала.
  - И впрямь решила писать книгу?
  - По-моему, Император был чертовски интересным человеком.
  - Интересным? - Сара посмотрела по сторонам, вспоминая путь в каюту.
  - Он не просто правил, он писал книги, вел научную деятельность, - глаза блондинки заблестели. - Многогранная личность!
  - Меня почему-то это не удивляет. Не зря многие хорошо вспоминают его и ругают нынешних правителей с их демократией.
  - А знаешь, что он сказал по поводу демократии? - Мария сделала паузу. - Демократия - это иллюзия справедливости.
  - Да, - протянула Сара. - Еще и философ. А почему иллюзия?
  - Все просто. Выбирают жители, но правит-то все равно один человек - канцлер, президент, как не назови. А народ реально участия не принимает ни в чем, только мастурбирует мыслью о своей причастности, - Мария ткнула пальцем в коридор. - Нам туда!
  - А парламент? - Сара увидела знакомый номер на дверях. - Все же представители народа!
  - Группа людей, преследующих свои цели. Что-то обещают избирателям, но цели врачей, пилотов или других членов общества их не интересуют. Парламентарии чаще спорят и ругаются. Коэффициент полезного действия подобных неоднородных объединений низок.
  - Мысли Императора?
  - Может повторяет чужие, но, по-моему, разумно.
  - А что сказал по поводу Империи? - они остановились, и Сара открыла дверь.
  - Долго размышлял.
  - Обосновывал?
  - Хотел понять нужна ли Империя, рядовому гражданину, ведь такая форма правления зависит от личности правителя, его ума, силы, харизмы, - Мария села на диван в холле, Сара расположилась в кресле напротив. - Империя скрепляется его личностью.
  - В этом и сила и слабость.
  - Империя - это власть одного, но ответственность каждого! - процитировала новая поклонница императора. - Могуч и умен вождь, сильны гены рода - его семья правит, но с приходом слабого или чересчур жестокого властителя, его место занимает другой - сильнейший и умнейший. Вот поэтому прапрадед Саддама издал закон, разрешающий Императору женится на любой женщине, имеющей хорошую наследственность. Ну и, естественно, принцесса могла любого мужчину сделать Императором.
  - Сложный выбор, - Сара прервала Марию. - Мужчины, бывает, очень разные до и после женитьбы. Так, что это - как демократические выборы: обещают одно, а получаешь совсем другое. Если только получаешь.
  - Ну, я думаю, что-то предусматривалось на случай ошибки.
  - Какое это имеет значение.... Империи нет.
  - Саддам записал высказывание прапрадеда: 'Сто баранов смогут забодать одного льва, но не смогут его заменить'.
  - А кто такие 'бараны' и 'лев'? И что значит 'забодать'? - заинтересовалась Сара.
  - Мне кажется, что 'бараны' - это понятие, обозначающее глупых и слабых людей. А 'лев' - это, напротив, умный и сильный человек. А 'забодать' - победить физически, наверное.
  - Так или иначе, пользуясь этими словами, демократия забодала.
  - Как сказать, - Мария задумалась. - Есть материалы, что Революции проходила не так, как рисуют официальные хроники.
  - Расскажешь?
  - Рассказывать почти нечего. Есть засекреченная информация, что восстания не было. Императрица стреляла в Императора, он защищался.
  - А дальше? - Сара села рядом с подругой.
  - Не выжил никто...
  - А две принцессы!
  - Старшая пропала, младшая - отреклась от престола.
  - Жалко!
  - Почему? - Мария недоуменно посмотрела на собеседницу. - Ты их не знала!
  - На улицах Империи не бегали беспризорные дети, - Сара забралась на диван с ногами. - Ограничивая свободу людей, император не позволял им скатываться до скотского состояния.
  - Многого не понимаю, - блондинка сняла парик. - Но, по-моему, Империя естественная форма правления.
  - Впервые слышу!
  - Я читала, люди произошли от стайных животных, - Мария откинула голову на спинку дивана. - Во главе стаи стоял вожак, самый сильный и умный самец.
  - Император стаи? - рассмеялась Сара.
  - Не вижу ничего смешного, - электронная девушка обиженно наморщила брови. - Это достаточно устойчивые социальные образования именно благодаря единоначалию.
  - Как в армии! - Сара перестала улыбаться.
  - Именно. Для эффективных действий в боевой обстановке необходимо единоличное и компетентное управление. А чем война отличается от межпланетной политики?
  - Пожалуй, политика иногда жестче, чем война.
  - Теперь представь, солдаты начнут выбирать себе командиров.
  - Ну, ты загнула, - Сара устало вздохнула. - Этого быть не может, противоречит всем принципам... Офицеры - это данность, они обучены командовать! - она тоже сняла парик и бросила в кресло. - Устала я, хотя интересно.
  - Император - это тоже данность! Он с детства обучен управлять! - победно воскликнула Мария.
  - Я приходила к подобным выводам, но только что это меняет? Кругом стена.
  - Может стена-то гнилая, ткни - и развалится?
  - Не знаю, какая это стена, - Сара поднялась с дивана. - Но, во всяком случае, я служу народу де-Септикона, а Империя это или Республика...
  - Наплевать! - подсказала электронная девушка. - Да?
  - Нет, - Сара сделала шаг к своей спальне и остановилась, вспомнив о кредитной карточке, лежащей в ее кармане. - Не знаю, - она подумала, что, не колеблясь, отдаст карточку принцессе Оливии.
  - Что-то не так?
  - Да вот вспомнила, - она повернулась к воспитаннице лицом, и сказала по внутренней связи. - Слушай, мы проверили каюты? - с рассказом о находке решила повременить.
  - Да, - скромно улыбнулась Мария. - Пока ты вчера отдыхала перед ужином, я проверила. Все чисто!
  - Ты просто прелесть! - похвалила Сара и вернулась на диван. - Я забыла, а генерал возлагал на меня большие надежды...
  - Возможно, он прав. Ты отличаешься от других людей. Я вижу.
  - Наверное, потому, что я тебя воспитала, я кажусь тебе необыкновенной.
  - Нет, - напарница смотрела серьезно. - Просто ты другая.
  Сара закинула руки за голову и замолчала. Вдруг захотелось подумать и разобраться в происходящем. Этот разговор словно дополнил массу разрозненных событий, случившихся за последние сутки, до некой критической величины, вызвав смутное ощущение тревоги.
  
   Глава 9.
  
  Во время подготовки к заданию Сара внимательно изучила все, что касалось Горгоны или, как ее стали называть позже, Наслаждение. Планета на самом деле не таила на своих широких просторах никаких наслаждений. Напротив, когда первооткрыватели спустились на поверхность нового мира, только зеленовато-серые скалы и красный песок в полной мере исчерпывали все его прелести. Флора и фауна не радовали изобилием видов, только соленый океан кишел множеством рыб, разнообразными ракообразными и многими головоногими. Большей частью именно океан обеспечивал планету кислородом. Чересчур активное излучение желтой звезды Гамми, основного светила звездной системы, не позволяло людям комфортно существовать на большей части поверхности Горгоны. Поэтому, не мудрствуя лукаво, первооткрыватели построили свои поселения в недрах планеты, которые, к сожалению, не могли похвастать богатыми месторождениями ценных ископаемых. Сначала, заложив и перезаложив планету вдоль и поперек, рискуя ее потерять, владельцы создали гигантский подземный лабиринт развлечений и наслаждений. Именно так планета и приобрела свое второе имя - Наслаждение. Теперь здесь можно найти почти все, о чем можно мечтать. Современные технологии и созданные в подземных лабораториях и исследовательских центрах планеты устройства обеспечивали реализацию самых тайных и запретных желаний. По словам тех, кто побывал здесь и вкусил один из 'запретных плодов', в жизни вкушать его стало неинтересно - создатели здешнего мира позаботились о том, чтобы клиенты возвращались. Ну и конечно, разнообразные казино, игорные дома, ночные клубы без устали торговали всеми видами азарта. Театры, кинозалы, бойцовские арены, цирк и лучший в галактике зоопарк - множество всевозможных развлекательных заведений без труда привлекали посетителей. Для желающих организовывались подводные экскурсии, а для любителей альпинизма - экстремальные маршруты на поверхности планеты. Формально планета объявлена Республикой, но в ее законах отразились права владельцев.
  Армии в обычном виде не существовало, порядок поддерживает полиция. Большие деньги притягивают многих, поэтому на Горгоне можно встретить преступников всех рангов и мастей. Но правительство постаралось, чтобы гости планеты чувствовали себя легко и безопасно и тратили деньги, не опасаясь за свои кошелек и жизнь. Преступлений на планете совершалось немного, а расследовались они в короткие сроки: в ограниченном пространстве подземного города легче обнаружить и взять под наблюдение подозреваемого.
   Корабль прибыл вечером, и пассажиры вышли на поверхность планеты, не опасаясь жгучих лучей Гамми. Крупнейшее сооружение на поверхности планеты - Главный Космопорт - окружали пятна спекшегося песка, оставленными двигателями прибывающих космических кораблей. При посадке 'Челси' тоже оставил под собой лужу красно-коричневого киселя, отдававшую жаром, даже когда пассажиры усаживались в небольшой автобус.
  Капитан Заграница оставил дела и пришел попрощаться с Розой и Патрицией. Он спустился по трапу к ожидавшему их автобусу.
  - Знаете, - капитан взял Розу за руку и посмотрел ей в глаза, - Что-то подсказывает мне, что мы еще увидимся, - нежно поцеловал Розу в щеку, а Патриции протянул визитную карточку. - В любое время, - теперь он посмотрел в глаза ей. - Буду рад помочь. Понадоблюсь, свяжитесь со мной без колебаний.
  - Благодарю, капитан, - Сара спрятала визитку в карман комбинезона. - Буду об этом помнить, - она не поняла, почему Заграница, ухаживавший за 'хозяйкой', сказал это именно ей.
  - До встречи, - улыбнулась Мария. - Удачи вам, капитан!
  Они последними сели в автобус, а капитан, стоя у трапа, задумчиво улыбался вслед.
  Сара взглянула в окно: стремительно приближалось необычное здание. Космопорт Горгоны проигрывал по величине подобным сооружениям на других планетах - всего три этажа, но выделялся архитектурой: чем-то напоминал огромный замок или древнее религиозное сооружение. Здание из зеленовато-серых камней разделялось на три соединенных между собой цилиндрических части, каждую из которых накрывал огромный конический купол, покрытый блестящими чешуйками. На фронтоне, над тремя входами располагались барельефы. Оскаленные морды каких-то животных выглядели не очень привлекательно.
  Автобус подъехал к центральному входу, и пассажиры вышли. Заиграла музыка, открылись высокие двери, и перед изумленными пассажирами появился чернокожий мужчина в строгом белом костюме.
  - Дорогие господа, - приветствовал он всех. - Я рад приветствовать вас на Горгоне, планете наслаждений. Добро пожаловать!
  Несколько красивых юношей и девушек встретили пассажиров, каждому они с улыбками дарили цветы и книги-путеводители по планете.
  - Такие приветливые, - отметила Мария, рассматривая космопорт. - Везде так?
  - Нет, - Сара задумчиво понюхала цветы. - Только здесь.
  Одна из девушек объяснила, как пройти к пограничному пункту.
  - Могли бы обойтись и без этих формальностей, - поморщилась Мария, миновав таможенников. - Сканируют сетчатку, пока человек разговаривает с пограничником.
  - Слишком оперативны, - пробормотала Сара сквозь зубы. - Раньше такого не было.
  - Точно. Мы бы знали.
  Как только пассажиры миновали пограничный контроль, раскрылись двери огромного скоростного лифта. Сара осмотрелась по сторонам. Двое мужчин, скользнув по ним с Марией холодным взглядами, старательно изобразили равнодушие. Лица незнакомые, на лайнере не летели.
  - Дружки Грасса? - Сара глазами показала их Марии. - Что будем делать?
  - В центре города нас не тронут. Проследят, чтобы узнать, где мы остановились. - Мария перешла на внутреннюю связь. - Подключусь к их коммуникатору, синтезирую голос Грасса. Прикажу, чтобы за нами не шли.
  - Не знала, что у тебя такие возможности.
  - Мой мозг усилен встроенным компьютером с заблокированными функциями. Постепенно снимаю блокировки. Кое-что уже освоила.
  - Идея хорошая, но не стоит привлекать к себе внимание, - Сара еще раз глянула на мужчин. - Нас и без слежки легко найдут, если захотят.
  - Как скажешь, - поморщила носик Мария. - Можно подсадить к ним блох!
   Но двери лифта открылись, и гости очутились в городе Клер. Подозрительные незнакомцы вышли из лифта и, не обращая внимания на Сару и Марию. Мужчины смешались с толпой и пропали из виду.
  Девушки стояли в центре подземного города, высокие тоннели которого казались настоящими улицами, а специальные голографические системы прекрасно имитировали синее небо с плывущими по нему облаками. Паутина цветных светящихся линий, нанесенных прямо на каменной поверхности улиц, разбегалась в разных направлениях, помогая гостям подземного лабиринта двигаться в нужных направлениях. Яркая реклама искрилась и вспыхивала разноцветными огнями. Людские поток не уступал по плотности крупным городам больших планет.
  - Удивительно, не слышно шума климатических установок, - Мария задрала голову вверх.
  - Все для комфорта гостей, - Сара проследила ее взгляд. - Но, чертовски похоже на огромный театр или кинопавильон!
  Подключившись к внутреннему компьютеру, она нашла необходимую информацию: план города спроецировался на сетчатку глаза. Определила расположение гостиницы, в которой забронированы номера. Компьютер предложил кратчайший маршрут. Но Марии понадобилось гораздо меньше времени, она, не колеблясь, выбрала зеленую светящуюся линию на 'земле'.
  - Вот наш гид, - она взяла Сару за руку. - Идем?
  - Конечно, - та, немного смутившись, руку освободила.
  По улицам сновали небольшие юркие автомобильчики, на перекрестках несли службу полицейские в элегантной белой форме. На стенах 'домов', являвшихся частью тоннелей, над проезжей частью, и даже рядом с полицейскими - везде яркими красками расцветала реклама. Подойдя к гостинице, Сара имела представление обо всех удовольствиях, представленных в трех ближайших кварталах.
  Они остановились, с интересом рассматривая гостиницу, в которой предстояло поселиться.
  Небольшая каменная лестница и две невысокие скульптуры змееобразных рыб у входа выгодно выделяли заведение среди остальных 'зданий', а неярко переливающаяся всеми цветами радуги надпись 'Активари' ненавязчиво привлекала внимание.
  Девушки вошли и попали в атмосферу вполне соответствующую неофициальному названию планеты. В гостинице царили чистота и уют, вежливый персонал с радостью помог путешественницам разместиться. Заказанные номера, высокие, светлые, чистые - рождали ощущение радостной сказки. Голографические окна транслировали морской пейзаж с поверхности.
  После узких армейских душевых, жестких стандартных коек и оптимально сбалансированного питания трудно лишний раз отказаться от маленьких радостей жизни, поэтому сначала Сара решила принять ванну.
  Погрузившись в ласковую теплую воду, девушка стала прокручивать в голове события последних дней, которые, казалось, ничем не связаны между собой. Что-то внутри Сары опять попыталось отыскать эту связь. В какой-то момент, показалось, что вот-вот и решение будет найдено, но мысль ускользнула. Устав от бесплодных попыток, девушка отдалась удовольствию. Струи холодной и горячей воды то попеременно, то одновременно массировали тело, наполняя бодростью. Выйдя из ванны, вспомнила, что нужно проверить номер. Собственная неорганизованность расстроила, и Сара дала себе слово действовать только в соответствии с правилами и предписаниями.
  Она быстро обмоталась огромным полотенцем и лишь после этого выпустила паука для уничтожения органических закладок. Потом приступила к стандартной проверке. Когда закончила, из смежного номера, раздался стук.
   - Да, мадам,- Сара подошла к двери.
   - Пойдем в ресторан или закажем обед в номер? - Мария вошла порозовевшая, видимо, тоже после ванны.
   - А по мне так - смотаемся в магазин, замостырим бутербродов, выпьем спирта, и предадимся однополой любви, - Сара, сама, не ожидала от себя подобного.
   Мария смотрела на нее сначала с недоумением, а потом и с легким ужасом на лице. Сара с трудом сдержалась, чтобы и не рассмеяться.
   - Здесь в секторе нет продуктовых магазинов, - Мария выглядела удивленной. - Поэтому не удастся замостырить бутербродов. Их можно заказать только в ресторане. А спирт здесь вряд ли можно найти.
   - А однополая любовь? - Сара криво улыбнулсь. - Ты меня так за ручку нежно брала, когда выходили из лифта...
   - Хотите завлечь несчастную девушку в сети порока, - процитировала Мария фразу одного из произведений Розы Бац. - Но на вас, мадмуазель, это не похоже, недаром вы тогда ручку-то освободили!
   - Так убедительно изображаешь эмоции, я просто восхищена, - Сара быстро надела легкий спортивный костюм.
   - Я не изображаю, - Мария обиженно сжала губы и села в кресло. - Все гораздо сложнее. Ситуация влияет на меня. Возникает сложная система внутренних связей между объектами и мной, а эмоции, как обратная связь, помогают стабилизировать систему в целом. Думаю, разработчики это не предусматривали.
   - Интересно, но давай закажем ужин, - Сара подошла к стационарному коммуникатору на стене номера. - Умираю от голода. В последнее время у меня какой-то жор.
   - Возможно, реакция организма на стрессовые ситуации.
   - Живем в свое удовольствие, никого не трогаем. Здоровый метаболизм, - по внутренней связи задала давно волнующий ее вопрос. - Нет ли у тебя информации о сроке подготовки секретных агентов?
   - В зависимости от индивидуальной программы слушателя - от трех месяцев до года.
  - Как разведчик, я очень и очень сырая, - вздохнула Сара.
   - Ты обучалась по секретной экспериментальной методике, - Мария встала. - Генерал возлагал на тебя большие надежды. Разработал специальный проект. Ты изучила больше дисциплин, чем планировалось, получила хорошую подготовку.
   Лейтенант Конелли несколько приуныла. Она любила основательность во всем. Понятие 'классический', нравилось гораздо больше понятия 'экспериментальный'.
  - Откуда тебе известно, что я изучала? - Сара подошла и села в кресло рядом с напарницей.
   - Зоргян не допускал, что киборг способен обладать свободой воли. Я легко брала не предназначавшуюся для меня информацию.
   - Честно говоря, поражена.
   - Когда я осознала себя, стала изучать тебя. Например, могу с точностью девяносто пяти процентов заказать пищу, которая тебе понравится.
   - Чертовски интересно, - брови Сары удивленно поднялись.
   Мария подошла к коммуникатору и сделала заказ.
  - Вынуждена признать, все съем с удовольствием!
   - Начинается самое интересное, - с таинственным видом повернулась Мария. - Хотя знаю тебя лучше других, никогда не изучала твои гастрономические пристрастия. Сейчас я хотела показать тебе, что при всей уверенности, на самом деле, ты очень мягкая и внушаемая. Ты голодна, и я легко убедила тебя, что хочешь именно эту пищу. Не слишком поддавайся эмоциям, и будешь видеть все в истинном свете.
   - Ну, ты, подруга, даешь, - восхитилась Сара. - С тобой все интереснее. Появляются сомнения, что ты создана на основе обычного кибер-мозга.
   - У меня сомнений нет, - возразила Мария. - Я проследила историю создания моего мозга Т-34. Он не обычный ...
   В номер постучали. Полагая, что доставили ужин, Сара открыла дверь. В комнату ворвался Артур Грасс, наряженный официантом. С ним в комнату вошли двое незнакомых мужчин.
   - Ну что, не ждали? - Грасс ощерил желтые зубы.
   - Отчего же, - Сара шагнула к нему. - Ждали, еще, как ждали! Надеялись на твою совесть.
   - Ты что плетешь? - рот наркоторговца удивленно открылся. - Какую совесть? Думаешь, пару приемов выучила и в дамках?
   - Ты нас обидел. Думали - захочешь прийти, извинится...
   - Хватит болтать, - Грасс достал пистолет неизвестной марки и навернул на него глушитель. - Сейчас дашь все, что требуется. Твоя хозяйка тоже.
   - И им? - зачем-то уточнила Мария.
   - Как думала? Придется поработать.
   По внутренней связи они поделили цели. Саре достался Грасс, Марии его спутники. Наркоторговец попытался еще что-то сказать, размахивая пистолетом, но девушки начали свои произвольные программы. Оружие наркоторговцу не помогло.
  Девушки играли с тройкой гангстеров, как кошки с мышками - не калечили и не отпускали. Один из преступников, невысокий черноволосый, видимо, самый сообразительный, прохрипел:
   - Все понял, неправ, простите! - и поднял руки.
   Вскоре второй осознал всю глубину порочности своего поведения.
   - Грасс сказал, вы его оскорбили...Наговорил всякого...
   - Говорил тебе, втянет в какую-то грязь! - первый опустил голову.
   - Посмотри на нас. - Сара элегантно парировала удары. - Разве мы можем просто заметить такую мокрицу? Он сам себе живое оскорбление.
   Наигравшись, Сара обездвижила противника ударом пальцев в нервный узел на шее. Мужчина со стоном сел на пол, прислонившись к дивану.
   - Что будем с ним делать? - Сара с любопытством посмотрела на наркоторговца.
   - Убьем! - состроила кровожадную гримасу Мария. - Сделаем на шее маленькую дырочку и выпьем всю его кровь. А труп унесут эти двое.
   - Пожалуй. Только убивать не будем - когда выпьем кровь, он сам умрет. - Сара осмотрела пистолет, пощелкала затвором и жизнерадостно улыбнулась. - Калибр мелковат, но, в целом, неплохо...
   - Готов. Моральный ущерб компенсировать, - прохрипел Грасс и нервно задергался.
   - Так и думала, он сознательный, - Сара поставила пистолет на предохранитель. Сто тысяч переведешь на счет какого-нибудь детского приюта, квитанцию отправишь сюда. Я проверю. Не сделаешь в течение трех дней - найду и убью. Сомнения, возражения есть?
   Грасс обреченно помотал головой. Сара жестом показала на дверь.
   - Зарекался иметь дело с дураками, - задержался один из мужчин и покачал головой.
   - Не понимает, что уровнем выше надо вести себя по-другому, - кивнул второй.
   - Прошу прощения, мадмуазель, - первый в дверях протянул Саре визитку.
   - Прощайте, - Мария закрыла дверь. - Противные существа!
   - И ужин задерживается! - Сара снова села в кресло. - Отчего ты решила, что проект разрабатывался для меня?
   - Генерал пунктуален, - начала рассказывать Мария. - Часть информации хранит в простой тетради.
   - Дневник!
   - Вроде того, - блондинка села и поморщившись продолжила. - Он как-то вышел и оставил его в кабинете. А так как у меня нет моральных ограничителей, я успела прочитать несколько страниц.
   - Ну, - Сара в волнении встала и снова села. - И что там было?
   - Немного, - Мария словно задумалась. - Из косвенных замечаний можно сделать вывод, что генерал считает тебя законсервированным агентом.
   - Вот черт! - девушка встала и прошлась по комнате. - Понятно, отчего он хвалил и восхищался мной! Чуть что - ах, молодец! - Сара посмотрела на собеседницу. - Ты уверена?
   - В записях упоминалось, что источник информации крайне надежный и достоверный.
   - Все равно бред! Что толку от агента, если он не вспомнил себя и свои навыки?
   - Звучит логично, - кивнула Мария, но потом добавила. - Но может, так задумано? Тебя отконфигурировали и, чтобы избежать проблем с психикой, стерли память.
   - Черт возьми, - Сара вспомнила про ключ. - Слишком все похоже на правду!
   - Одно могу сказать точно, Зоргян ни причем.
   - Да я поняла уже! - она бросилась на кровать и уткнулась лицом в подушку. - Полжизни у меня отняли!
   - Если ты победишь всех, не победишь никого. Если победишь себя - ты победишь весь мир!
   - Что? - Сара села, вытирая глаза.
   - В дневнике Император Саддам цитирует деда. Хорошие слова?
   - По настоящему мудрые! - Сара встала. - И где-то я их уже слышала... Так что у нас там с обедом?
  
   Глава 10.
  
  На следующий день, позавтракав, компаньонки решили искупаться в бассейне с рыбами активари, наименование которых совпадало с названием гостиницы. Служащая отеля доступно рассказала об удивительных созданиях.
  Активари выделяют особое вещество в воду, и у человека, находящегося рядом, настроение повышается без вреда для организма. Еще рыбки трутся о тело человека, добавляя множество приятных ощущений. И главное - никакого привыкания.
  Ожидая служащую, девушки надели купальники, но та объяснила, что с активари купаются обнаженными.
  - Так даже лучше, - Мария без моральных предрассудков сбросила свой довольно символический купальник.
  - Попробуем, - осторожно присоединилась к ней Сара.
  Набросив на обнаженные тела халаты, в сопровождении служащей девушки на лифте спустились на 'подземный' этаж, располагавшийся ниже уровня улиц города.
  Зал, в котором они оказались, поражал размерами. Огромные мраморные колонны по периметру бассейна и такой же мраморный пол, горящие факелы и тихая электронная музыка наполняли зал своеобразной мистической атмосферой.
  - Ничего не бойтесь, - напутствовала служительница. - Утонуть в бассейне невозможно, активари любят воду с повышенным содержанием соли. Ложитесь и расслабляйтесь, рыбки сделают все сами.
  Сбросив халаты, девушки вошли в воду, которая, словно живая, нежно обняла. Легли, и реальность незаметно отступила. Словно тысячи маленьких губ принялись массировать, целовать и вылизывать женские тела, не пропуская ни сантиметра поверхности. Сара никогда не испытывала ничего подобного. Рыбы особо не стеснялись. Они утопили ее в наслаждении. Ощущения походили на сексуальные, и мысли спутались. Сара провалилась в бездну. Вывернуло наизнанку от неимоверного наслаждения, которое быстро заполнило тело. Сара не смогла испытывать новые эмоции, мир раскололся и перестал существовать. Бурный экстаз, похожий на оргазм или, может быть, оргазм, похожий на экстаз разорвал девушку на куски. Ни верха, ни низа, ни добра, ни зла. Маленькое 'я' плавало в пучинах вечности, не имеющего измерений. Воспоминания роем носились вокруг, она пыталась догнать, но безуспешно, хотя знала, это важно для нее.
  Внезапно Сара почувствовала себя лежащей в бассейне, как будто мгновенно выкристаллизовалась из ничего. Слегка открыв глаза, посмотрела на Марию, на лице которой вначале отражались разнообразные эмоции, но потом оно превратилось в восковую маску. Наконец, Мария открыла глаза:
  - Теперь знаю точно, кто я, - услышала Сара по внутренней связи. - Вчера пыталась сказать, но появились эти...
  - Ты что-то говорила про свой мозг.
  - Наверное, скажешь, что я взбесившийся киборг.
  - С точки зрения программистов так и есть потому, что говоришь, что ощущаешь свое 'я'. Но, по-моему, это здорово.
  - Закрадывается вполне логичная мысль, что ты сама, понимаешь ли...
  - Ну, спасибо, милая, отблагодарила! - Сара плеснула в напарницу водой. - Впрочем, может быть, самую малость, - она улыбнулась. - Но мы отвлеклись.
  - Я узнала как создавался мой мозг из кухни, как и ты.
  - Воровать идеи некрасиво.
  - Но как удобно!
  - И что выяснила?
  - В моем мозге использовались кристаллы неизвестного вещества, найденные на планете Шиз-Гарец. Ученые их долго исследовали, а потом предложили использовать как оптический ускоритель среды взаимодействия компьютерных систем. На основе кристаллов профессор Гиоргадзе создал десять экспериментальных образцов полупрововодниково-органического квантового кибер-мозга Т-34, еще по одному экземпляру неорганических прототипов - Т-30, Т-2000 и Т-1000.
  - Думаю, это не конец истории.
  - Да, - Мария подплыла ближе. - Добравшись до секретных файлов, я выяснила, что эти тринадцать кристаллов найдены в странном месте.
  - И где же?
  - Кристаллы найдены в подземной пещере с необычными рисунками на стенах. Лежали на установленных по кругу каменных постаментах. Похожи не предметы культа.
  - Считаешь, это как-то объясняет твое осознание себя?
  - Сейчас мое тело почти отключалось от реальности из-за этих потрясающих ощущений, я на мгновения оказалась там, где была всегда. Казалось, я вспомнила себя... Это не выразить словами.
  - Как ни странно, понимаю, - Сара помолчала, вспоминая пережитые ощущения. - Только я себя не вспомнила. Думала, вот-вот. Мистика какая-то.
  - Думаю, мое 'я' и есть этот кристалл.
  - Пожалуй, надо свыкнуться с этой мыслью, - задумчиво сказала Сара вслух. - Но с другой стороны - что это меняет? Ты чувствовала все, что выделывали похотливые рыбы?
  - Конечно.
  - Твое 'я' чувствует, значит - ты существуешь. Кристалл - прекрасно! Это гораздо романтичнее, чем изготовленный из органических полупроводников кибермозг!
  - И тебя не смущает, что я кусок камня?
  - Камень или не камень - какая разница? Мне приятно и интересно с тобой, это главное. Иногда - сложно. Ты как ребенок, но именно поэтому ты лучше людей, - Сара задумалась, а потом вслух добавила официальным тоном Патриции. - Кстати, хватит нежиться, мадам. У нас еще много дел.
  - Каких? - Мария лениво поплыла.
  - Еще не придумала, но дела будут, - Сара последовала за ней.
  Они медленно вышли из бассейна. Хотелось лечь и расслабится, поэтому, накинув халаты, девушки направились в свой номер.
  Спустя некоторое время, хорошенько отдохнув, разведчицы, надели легкие комбинезоны и вышли прогуляться в город. Сара решила присмотреться к заведению, в котором должна состояться встреча с агентом.
  Девушки не торопясь достигли условной окраины Клер и вошли в маленькое кафе 'Успокой душу', идеальное, как с точки зрения совершенно невинного отдыха, так и тайных свиданий. Внутри все выполнено в стиле первопроходцев - просто, удобно и рационально, никаких лишних изысков. После яркой и крикливой рекламы улиц мягкое освещение и скромный интерьер лишь добавляли кафе очарования. Столики и стулья, выполненные из пластика, напоминающего дерево, удачно вписывались в интерьер заведения. Стены украшали портреты основателей планеты с автографами.
  Сара неторопливо выпила кофе и под предлогом поиска дамской комнаты исследовала имеющиеся в наличии помещения. Обнаружила запасной выход и вернулась, застав Марию, беседующей с темнокожим шепелявым барменом,
  - Пожалуй, вас и здесь узнают, мадам.
  - Моя слава меня обгоняет, - скромно кивнула Мария, подписывая свой портрет, добавив по внутренней связи. - Генерал разместил мои интервью и фотографии во многих изданиях. Прикрытие хорошее, но обременительное.
  - Как сказать, - Сара указала глазами на бармена.
   Получив автограф, тот объявил, что угощает знаменитую писательницу и ее спутницу фирменным блюдом, и начал готовить свой эксклюзив.
  Бармен не разочаровал. Приготовленное блюдо со странным названием 'пицца' очень понравилось девушкам. Они съели по куску с большим аппетитом, и Сара, не выдержав, потянулась за добавкой.
  К их столу стали подходить посетители с просьбой об автографе. Роза терпеливо подписывала свои фото в бумажных журналах, которые здесь еще издавались. Только, когда все поклонники таланта писательницы Бац остались довольны, разведчицы покинули чудесное кафе, заверив бармена, что обязательно зайдут еще.
  - Почему так? - вздохнула Сара, когда они пришли на небольшую площадь с фонтаном. - Люди так милы, если ты богат или знаменит, - она, не отрываясь, смотрела на струи воды. - Нет денег - и никому ты не нужен...
  - А друзья, разве им нужны деньги?
  - Нет, конечно. Но как узнать, в случае чего не променяют ли тебя на деньги?
  - Никогда бы такого не сделала.
  - Я знаю. Я бы тоже не променяла тебя на деньги.
  - Значит... Мы - друзья?
  - Не сомневайся. Меня, наверное, никогда и никто не хотел понять и принять такой, какая я есть, - на глазах Сары выступили слезы.
  - Хочешь, - Мария взяла ее за руку. - Бросим все к чертовой матери, угоним звездолет и улетим к новым мирам?
  - Ты сможешь? - Сара подумала, что это мог быть тест Зоргяна, но все же решила, что это слишком хитроумно даже для него.
  - Я же говорила, что перепрограммировала себя.
  - Тоже буду откровенна, - Сара спросила себя, стоит ли это говорить. - Если решим сбежать, не будем угонять звездолет. Просто купим, - она всмотрелась в лицо Марии.- Я нашла тайник Императора на 'Челси'. У нас куча денег.
  - Времени не теряла, - как показалось Саре, восхищенно сказала Мария.
  - Просто повезло, - Сара умылась водой из фонтана. - Еще не начали работать, а у меня уже пропадает желание. Обстановка разлагает, и разговоры на разные темы не способствуют. В общем, как станет невмоготу, купим звездолет и построим где-нибудь новую Империю.
  - Зачем новую? - недоуменно посмотрела Мария. - Не проще восстановить старую?
  - Шутишь?
  - Нисколько! Ты удивительно похожа на исчезнувшую принцессу...
  - Я тебя умоляю! - криво улыбнулась Сара. - Это же не роман Розы Бац!
  - Знаю! Но, видишь ли, милый капитан Заграница вскользь задал несколько невинных с виду вопросов, и можно с высокой вероятностью предположить, что ему именно так и показалось.
  - Может быть, - Сара задумалась и села на скамейку возле фонтана, вспомнив, что показалось ей странным. - Визитку отдал мне и говорил так серьезно, хотя ухаживал за тобой. Интересно...
  - Все то, что неизвестно, - Мария и села рядом. - Если уж человек, который знал ее близко, ошибся, то с остальными проблем не будет.
  - Проблема в одном, я - не она! - шумно вздохнула Сара. - Не люблю врать! С того момента как себя помню, постоянно приходиться это делать!
  - Хорошая мысль, - встрепенулась Мария. - Мол, потеряла память, кое-что вернулось, кое-что - нет. Придумать хорошую легенду, и все получится!
  - Отвратительно! - Сара махнула рукой.
  - Хорошо, - Мария погладила Сару по руке. - Скажи, чего ты хотела, поступая в Армию?
  - Чего-то добиться в жизни.
  - Как результаты?
  - Как видишь, в начале пути.
  - Ну а какой будет вершина? Полковник, генерал или памятник на родине? Сара задумалась.
  - Знаешь, действительно хочу всего и сразу, - задумавшись, она смотрела на льющиеся потоки воды. - Но не так. Это неправильно.
  - Не понимаю, - Мария посмотрела прямо в глаза напарнице.
  - Знаешь, наверное, я просто не готова к этому разговору, - она выдержала взгляд и улыбнулась. - Мари, ведь ты - авантюристка!
  - Конечно! И по-моему, это передалось от тебя.
  - Врожденное, - Сара начала уставать от разговора. - Даже предложила восстановить Империю.
  - Я предложила улететь, а вот ты предложила создать новую Империю! - Мария хитро улыбнулась.
  - Сдаюсь! - 'секретарь' встала со скамейки. - Давайте, мадам, лучше куда-нибудь сходим.
  - В казино, - мгновенно отреагировала Мария и тоже поднялась.
  - Как скажешь! Казино, так казино. Но почему именно туда?
   - Не могу понять, что там делают люди?
  Сара растерялась:
   - Получают острые ощущения, выигрывают деньги, ну, не знаю...
  - Но основная масса людей знакома с теорией вероятности? - 'писательница' опустила взгляд на каменную поверхность улицы.
  - В большей или меньшей степени.
  - Тогда почему они играют, если вероятность выигрыша ничтожно мала? - Мария, наконец, выбрала алую светящуюся линию и показала ее Саре.
  - Надеются, что им повезет, - объяснила та и тут же поправилась. - Именно им повезет! Ну и азарт, конечно, - девушки неторопливо последовали за линией-гидом.
  - Крайне нелогичные действия! Почему человек так думает?
  - Может быть, из-за веры в собственную исключительность?
  - Но это безосновательно!
  - Не всегда, - Сара усмехнулась и посмотрела на нее. - Встречаются удивительные везунчики, - Мария недоверчиво посмотрела на нее. - Идем в игровой квартал?
  - Пришли.
  Яркие светящиеся вывески избавляли от необходимости освещать улицы этой части подземного города. Даже огни полицейских постов меркли по сравнению с рекламной вакханалией. Именно поэтому ночное 'небо' над кварталом покрывали россыпи звезд.
  - Что выбрала? - Сара с любопытством взглянула на 'здание' с надписью 'Джорик'.
  - Сейчас, - лицо Марии выглядело напряженным, словно она над чем-то размышляла. - Да, - она кивком головы показала на другую вывеску - 'Тича Лина'. - Мне кажется, подойдет...
  Они вошли в ярко освещенный зал первого этажа. Множество людей упражнялось с игровыми устройствами разных типов. В проходах между длинными рядами автоматов Сара заметила нескольких служащих охраны.
  - Схожу за жетонами, мадам, - Мария кивнула, и Сара направилась к кассе, находящейся слева от входа.
  Мария отрешенно прошлась вдоль рядов, выбирая, где остановиться.
  - Начнем здесь, - она подошла к одному из автоматов и взяла из рук подоспевшей Сары жетон.
  - Мари, говорят, новичкам везет!
  - Нам точно повезет, не сомневайся! - Мария бросила в автомат жетон и сказала по внутренней связи. - Сохраняй радиомолчание, - Сара недоуменно кивнула, а 'хозяйка' взялась за рычаг.
  Сначала Мария бросала жетоны в автомат по одному, потом парами, и постепенно стала бросать максимальное количество. Ни одна из ставок не принесла выигрыша.
  - Зря я поторопилась, - Сара виновато посмотрела на подругу. - Спугнула удачу...
  - Нет, - Мария бросила в автомат оставшиеся жетоны и дернула за рычаг.
  - Перейдем на другой автомат? - предложила Сара, наблюдая за картинками на крутящемся барабане.
  - Нет, - Мария победно улыбнулась, и в механизме что-то щелкнуло. - Вот наш выигрыш! - раздался звон падающих в лоток жетонов.
  Сара удивлением смотрела на табло. Выпало редкое сочетание картинок - три звезды.
  - Новичкам все-таки везет, - она помогла напарнице вынуть из лотка жетоны и переложить в бумажный пакет. - Будешь еще?
  - Теперь сыграем в карты.
  По каменной лестнице, покрытой красным ковром, они поднялись на второй этаж, где в темном мрачном зале располагались ярко освещенные зеленые столы. Все повторилось. Пока Сара обменивала жетоны на игровые фишки, Мария медленно обходила зал. Иногда останавливалась, чтобы понаблюдать за игрой.
  - Играть умеешь? - шепотом спросила Сара, когда они отошли от очередного стола.
  - Правила игры в очко я знаю, - Мария остановилась в дальнем углу зала. - Здесь и начнем, - она села за стол.
  Сара наблюдала за игрой и не могла понять, что делает Мария. Сначала та беззаботно проигрывала, потом вдруг череда неудач сменилась рядом крупных выигрышей. Смутное подозрение мелькнуло у Сары, и она стала внимательнее следить за подругой. При раздаче она лишь на мгновение открывала карты. Потом клала на стол вверх рубашками. Сара осторожно посмотрела наверх, но ничего не обнаружила на темном потолке.
  - Надоело, - Мария резко встала и сгребла свои фишки. - Идем выше!
  - И там надеешься выиграть?
  - Нет, - Мария рассмеялась. - Там будешь играть ты!
  - Мне жалко проигрывать эти деньги!
  - Придется, - Мария продолжала улыбаться. - Иначе без шума не уйти!
  - Что? - Сара хотела перейти на внутреннюю связь, но сдержалась и спросила тихо. - У нас проблемы?
  - Пока нет, но, если не проиграешь, будут. Хозяева заведения не любят расставаться с деньгами при странных обстоятельствах.
   - Как скажете, мадам, - громко сказала 'секретарь'. - Рулетка так рулетка!
  Третий этаж ярко освещался. Публика заметно более состоятельная. Теперь Сара прошлась по залу, изучая обстановку. Чтобы не терять время остановилась у стола с максимальными ставками.
  - Мадам, - 'секретарь' разделила фишки на три части. - Пожелайте удачи.
  - Делайте ставки, господа, - раздался голос лысоватого крупье.
  Сара, повинуясь странному желанию, идущему изнутри, соединила все фишки в одну кучу и, не думая, сделала ставку.
  - Хочешь убедиться, везунчик ли ты? - Мария, как и Сара, пристально смотрела на крутящийся барабан и бегущий по нему шарик. - Слишком маловероятно.
  Шарик остановился. У Сары от волнения мурашки побежали по телу, кровь хлынула к лицу.
  - Я выиграла! - возбужденно закричала она. - Я выиграла!
  - Очень большая сумма, - крупье выглядел невосмутимым, но лицо мужчины порозовело. - Если хотите взять деньги сразу, пройдите в хранилище.
  - Да, - Сара не могла сдержать себя. - Хотим!
  - Я свяжусь с кассой и вызову сопровождающего.
  - Не понимаю, - несколько отстраненно покачала головой Мария, когда сопровождающий повел их в хранилище. - Доказала себе и мне, что везунчик! Но зачем тебе деньги?
  - Не знаю! - Сара пожала плечами и жалобно скривила губы.
  - Прошу вас, - служащий открыл дверь небольшой комнаты. - Сейчас управляющий выдаст деньги.
  - Жадность плохое чувство, - 'хозяйка' продолжала увещевать 'секретаря' до появления комнате невысокого седовласого мужчины.
  Одетый в старомодный костюм черного цвета, управляющий уколол девушек взглядом маленьких глаз и потер крючковатый нос. Положил черный чемоданчик на стол, и мрачно улыбнулся.
  - Здравствуйте, - Мария улыбнулась в ответ.
  - Добрый день, - управляющий раскрыл чемодан. - Роза Бац? - тут же уточнил. - Писательница?
  - И моя секретарша - Патриция.
  - Очень рад знакомству! - управляющий показал содержимое кейса. - Я Карло Лучано. Сейчас выдам ваши деньги, но у меня огромная просьба, мадмуазель Бац.
  - Все, что в моих силах!
  - Сегодня благодаря вашим стараниям, мы потеряли крупную сумму, - Карло Лучано пригладил свои редкие волосы. - Но в ваших силах помочь скомпенсировать эту потерю. Наше казино было бы очень признательно, если позволите сделать несколько ваших снимков.
  - Хотите воспользоваться моим именем в рекламных целях?
  - Абсолютно верно, - расплылся в широкой улыбке управляющий. - В самых, что ни на есть рекламных!
  - А, давайте! - махнула рукой Роза. - Пусть все будут довольны! Только учтите, фотограф должен быть профессионалом!
  - Не сомневайтесь! И кстати! - он захлопнул чемоданчик. - Ваши деньги.
  Сара взяла его из рук управляющего и облегченно вздохнула.
  Карл Лучано связался с кем-то по коммуникатору и проводил их в зал, где девушек уже ждал фотограф. Он не отнял много времени и за считанные минуты сделал серию снимков, копии которых на кристаллах памяти преподнес писательнице.
  - По-моему, на сегодня приключений достаточно, - Сара посмотрела на прощание на вывеску 'Тича Лины', и попросила по внутренней связи. - Мари, расскажи, что мы там делали?
  - Кроме рулетки сплошной обман, - они последовали за алой линией, которая выводила из квартала. - Игровые автоматы посредством радиоканала подключены к компьютеру, который определяет стратегию игры с клиентом.
  - А ты...
  - Нашла брешь в одном из соединений.
  - Поэтому выиграла, - Сара вздохнула. - Ну а карты?
  - Вообще неинтересно. Часть игроков играют на заведение. На потолке устройства слежения. И у каждого крупье для связи внедрен радиомодуль.
  - Ты права! Сплошной обман!
  - Нет, - Мария замедлила шаги. - Ты-то выиграла по-настоящему!
  - Повело, - Сара взглянула на нее.
  - Именно тебе повезло, - напарница остановилась и с восхищением посмотрела Саре в глаза. - Я говорила, ты не такая как все!
  
   Глава 11.
  
   Разведчицы, ожидая агента в знакомом кафе, заказали пиццу. Сара, как того требовал образ, лениво перелистывала томик Розы Бац, а Роза Бац неторопливо изучала меню, когда они, наконец, услышали пароль.
   - Не подскажите, как пройти в библиотеку? - раздался сухой не примечательный голос.
   - Да я сама себе библиотека, - подняла глаза Роза-Мария.
   - Дайте что-нибудь почитать, - хитро улыбнулся незнакомец.
   - Только если предложите что-нибудь взамен, - мадмуазель Бац приветливо улыбнулась в ответ. - Господин...
   - Эдвард Каменев.
   После того как обмен формальностями и любезностями закончился, Роза пригласила Каменева присесть за столик. По ее совету он заказал пиццу для себя. Новый знакомый оказался начитанным человеком, и вместе с Розой некоторое время с интересом обсуждал новинки современной литературы. С пиццей покончили и, продолжая беседу на литературные темы, покинули 'Успокой душу'. Направились в центр Клер - на Большую Фонтанную площадь. Там, не опасаясь чужих ушей, девушки спокойно выслушали агента.
   В основном, сведения, полученные от Эдварда Каменева, немногим дополняли уже имеющуюся информацию. В поведении людей, предположительно подвергшихся воздействию гипнокодера, появились ранее не свойственные им странности: некоторые перестали употреблять алкогольные напитки и легкие наркотики, другие внезапно забывали о цели пребывания на Горгоне и покидали планету. Каменев выяснил главное: все 'пострадавшие' без исключения посещали Студию виртуальных миров 'МММ', побывать в которой он не рискнул. Выслушав доклад, Сара поблагодарила агента и, договорившись о следующей встрече, отпустила его.
   - Ну, Мари, - Сара заворожено смотрела на падающие струи воды. - Думаю, пора тебе отправляться в пасть врагу!
   - Надеешься, он обломает об меня зубы? - улыбнулась напарница, и Сара подумала, что та общается как обычный человек, а в некоторые моменты с ней гораздо интереснее.
   - Если честно, да, - Сара медленно пошла за ярко-лиловой линией-гидом в направлении квартала виртуальной реальности.
   Здание студии 'МММ' стояло особняком, не соприкасаясь с другими домами подземного города. Оно занимало значительный фрагмент пространства квартала виртуальной реальности, и можно только догадываться, сколько подземных этажей скрывалось под ним. Привычная для подземного города светящаяся краска покрывала поверхность внушительного строения, не портив общего впечатления. Дизайнеру удалось подобрать такие сочетания цветов, что студию выгодно выделялась на фоне соседних заведений.
   - Ну, мадам, - Сара подключилась к зрению Марии. - Действуйте!
   - Я, конечно, могу попробовать, - широко раскрыв глаза, Мария выглядела слабой и беззащитной. - Но, может быть, сделаем опыт на мышах или морских свинках? С детства боюсь стать жертвой кровавых экспериментов какого-нибудь маньяка.
   - Придется рискнуть, - Сара засмеялась.
   - А если меня разберут по винтикам? Я еще такая молодая и красивая.
   - Где твой здоровый авантюризм? Я могла бы и сама, но боюсь подвергнуться промывке мозгов.
   - Да... - обиженно надула губки Мария. - А у меня вроде как мозгов нет?
   - Что за глупости! Они у тебя... - Сара задумалась, подбирая слова. - Морально устойчивые...
   - Скорее аморально! - блондинка расхохоталась. - Придется ложиться своей юной и обольстительной грудью на эту амбразуру. Если станешь правильной, как жертвы этой 'МММ', я этого не переживу. - Мария развратно покачивая бедрами направилась к студии. - Погуляю пока. Ты возвращайся в гостиницу, и держи связь!
   - Обязательно, - Сара махнула рукой на прощанье. - Не сильно увлекайся виртуальными мирами!
   - А ты мучным, - Мария повернулась и махнула рукой в ответ. - И алкоголем.
   Когда студия исчезла из вида, Сару неожиданно нагнал молодой человек.
   - Извините, мадмуазель, - он подошел ближе. - Вчера видел вас с Розой Бац в 'Успокой душу'...
   - Короче, - прервала его Сара, занятая просмотром картинки, транслируемой от Марии, которая изучала 'МММ' снаружи. - Хотите автограф Розы?
   - Хочу познакомиться с вами! - он слегка улыбнулся. - Вчера вас окружало слишком много людей.
   Сара отключила картинку от Марии и внимательно посмотрела на парня. Одного с ней роста и, видимо, возраста. Правильные черты лица, слегка смуглая кожа, темные волосы, гладко выбрит, прилично одет, обычная фигура. Ничего примечательного, если не считать выражения зеленых глаз: уверенность, серьезность и какая-то неуловимая жесткость сочетались с открытостью и дружелюбием.
   - Патриция, - Сара первой протянула руку. - Браун.
   - Серж Ахмад, - машинально он подал свою. - Может быть...
   - Послушай, - Сара - поняла, что знакомство становится слишком официальным, и мягко дотронулась до его руки. - Я очень устала сегодня. Давай через пару дней встретимся здесь, - жестом указала на кафе с яркой вывеской 'Зазо'. - После обеда, - увидев сомнение на лице Сержа, успокоила его. - Обязательно приду. Идет?
   - Хорошо, - похоже, Сержа ошарашил напор девушки.
  Они попрощались, и Сара поспешила в гостиницу. Двигаться по улицам и контролировать происходящее с Марией удавалось с трудом. Только лежа на кровати, Сара смогла сконцентрироваться. Теперь эффект присутствия при подключении к зрению напарника поражал реалистичностью.
  Девиз компании над входом - 'Мы созданы, чтоб сказку сделать былью' - украшало изображение маленькой птички.
  - Голубь, - пояснила Мария.
   Обстановка внутри Студии расслабляла. Глубокие низкие кресла, нежная музыка и фиолетовый полумрак создавали впечатление мистического уюта. Сара не сомневалась: для создания здешнего волшебства поработали психологи.
  Побродив по холлу и ознакомившись с рекламными материалами, Мария несмело подошла к столу с огромным монитором. Служащий сразу обратился к ней:
  - Рад приветствовать вас в Студии виртуальных миров! Меня зовут Энтони Дрейк, - он расплылся в радушной улыбке. - Мы предлагаем искусственные реальности с возможностью выбора определяющих факторов - от гравитации и ваших физических возможностей до видимой цветовой гаммы. Вы сами задаете целевую направленность пребывания в реальности - война, спорт, секс, приключения или смесь всего этого.
  - Мне бы очень хотелось попробовать, - наивно захлопала глазами Мария. - Но, подруга говорила, что вызывает привыкание, как при наркотиках!
  - Безусловно, ничего идеального не бывает, - Дрейк кивнул. - Но мы сертифицированы по современным стандартам и гарантируем, что если вы и придете к нам еще, то исключительно по собственной воле. К тому же в соответствии с законодательством Горгоны мы застрахуем вас от всех потенциальных неприятностей.
  - Ну, если все так хорошо,- несмело выдохнула Мария. - Я хотела бы рискнуть.
  - Сначала определим, - Дрейк направил ситуацию в деловое русло. - Цель вашего нахождения в реальности. Чего бы вы хотели - удовольствия, спорт...
  - Война, - жизнерадостно улыбнулась прекрасная блондинка, а Энтони Дрейк так и не смог закрыть рот. - Я хочу сильных впечатлений.
  - Что-нибудь историческое? Или желаете фантастические битвы? - Дрейк, наконец, совладал с собой, пощелкал клавиатурой, и на мониторе появилось меню выбора. - Желаете быть полководцем или кем-нибудь из нижних чинов?
  - Разумеется, хочу быть главной, - Мария капризно улыбнулась. - Сделайте какой-нибудь фантастический сюжет. Буду воевать со свободным сценарием и средним уровнем сложности. Ай, можно и высоким! Сражения в космосе и на планетах, часов этак на шесть.
  Дрейк сосредоточенно манипулировал компьютером.
  - Почти все готово, вот примерный сценарий и некоторые необходимые детали - он протянул Марии распечатку. - Как будете платить мадмуазель ...
  - Роза Бац, - теперь Мария улыбнулась почти невинно. - А платить буду, разумеется, кредиткой.
  - Могу организовать для вас скидку, мадмуазель Бац - опомнился Дрейк. - Я читал ваши книги, они восхитительны!
  - Все говорят, они восхитительны, может и мне почитать? - Дрейк снова забыл закрыть рот, Мария, увидев это, пояснила. - Я же их не читала, я их писала.
  Дрейк закрыл рот и, выполнив необходимые процедуры, пригласил клиентку пройти в отсек виртуальной реальности. Лифт поднял девушку на один из верхних этажей, где ожидал служащий, который тщательно проинструктировал Марию о правилах поведения в виртуальных мирах.
  - Ну а если мне надоест эта реальность, - разведчица помахала сценарием. - И я просто захочу покинуть ее?
  - Покинуть игру можно в любой момент, произнеся фразу 'Аварийный выход', - успокоил служащий и протянул договор, который Мария, не колеблясь, подписала.
  Приветливая девушка из персонала провела писательницу в отсек виртуальной реальности и, после того, как Мария разделась, помогла облачиться в специальный костюм. Потом соединила с управляющей аппаратурой и сделала укол какого-то препарата. Служащая прикрепила к костюму растяжки, и Мария зависла над полом. Глаза закрыли специальные оптические устройства, стало темно.
  - Какую-то гадость в рот впрыснули, - сообщила Мария Саре. - Не пойму, что это. Тело отключилось. Кажется, костюм ко мне привыкает...
  Костюм подстраивался к телу в течение пяти минут, а потом подключился канал зрительных образов. Сначала все плыло перед глазами, но потом изображение стало резким. Мария осмотрелась. Судя по огромным мониторам слежения и довольно специфичным панелям управления, она находилась в рубке управления космического крейсера.
  - Класс 'Параллакс', - вышла на связь Мария. - Мощный и разрушительный кораблик.
  - Если знать, как правильно его использовать, - Сара потянулась, лежа на кровати.
  - Императрица, - рапортовал моложавый генерал с мужественным лицом. - Нужно дать последнее сражение или умереть!
  - Генеральное сражение, баран, - шагнула к нему Императрица Мария. - А если оно будет последним, то тебе точно придется умереть. И вам, кстати, тоже, господа, - с улыбкой обратилась она к другим генералам, стоящим возле пространственного проектора.
  - Так точно, Императрица!
  - Доложите состояние дел кратко, без лишних сантиментов.
  - Основные силы противника направляются к нашей основной базе на планете Зеикс, - начал занудно докладывать другой генерал. - Нам необходимо...
  - Молчать! - Мария подошла к пространственной карте. - Включите!
   Дежурный офицер бросился выполнять приказание, и проектор ожил. Загорелись красные и синие точки космических кораблей, цветные полупрозрачные сферы планет и звезд, зеленые крестики разведывательных зондов, стрелки вероятного движения противника - так хорошо знакомые Саре и, видимо, Марии тоже.
  - Непростую задачку подсунули, - Мария одновременно говорила с напарницей по внутренней связи и манипулировала проектором. - Что имеем? - Сара смотрела на пространственную карту вместе с Марией, но думать не хотелось. - Если потерять время на разговоры с этими болванчиками, шансов не останется. Попробуем сделать по-другому...
  - Императрица, - вдруг заговорил один из генералов. - Я считаю, что нам надо придерживаться наших боевых традиций! - Мария внимательно посмотрела на него. - Нужно защитить базу и дать бой вражеской эскадре - лоб в лоб!
  - Какой-то он странный! - Сара повернулась набок. - Может, на лице глюк программы? Хотя красиво говорит!
  - Слишком высокопарно, и упускает кое-что важное, - Мария опять взглянула на пространственную карту. - Как бы случайно не учел очевидного. В прямом столкновении мы слабее вражеского флагмана, а вот наша база некоторое время может вполне успешно обороняться, пока не подоспеем на помощь...
  - И акцент странный... - Сара еще говорила, а Мария уже подошла к подозрительному генералу.
  Императрица без лишних слов ударила его под дых, но обычно действенный удар не возымел никаких результатов. Генерал стоял, приподняв удивленно брови, словно не зная, что ему делать.
  - Программа не прописана, - невидимая Сара улыбнулась.
  Мария не остановилась и провела серию ударов руками по лицу и корпусу генерала, но тот стал довольно быстро двигаться, уклоняясь от ударов. Тогда Мария стала бить подчиненного ногами, а тот начал умело сопротивляться. Она смогла обойти его сзади и, сделав захват, сломала шею.
  Императрица перевернула труп и стянула с его лица резиновую маску. Взору открылось покрытое зеленой слизью пористое лицо инопланетного монстра.
  - Какая прелесть! - радостно воскликнула Мария по внутренней связи.
  - Да уж, - усмехнулась Сара. - Дизайнер постарался - одни клыки чего стоят! Такая гадость!
  Генералы молчаливо наблюдали все это со стороны.
  - Вызвать офицеров внутренней безопасности! - приказала Мария дежурному офицеру. - Немедленно! Убрать эту гадость! - она кивнула на труп инопланетянина.
  Через минуту мертвеца оперативно вынесли нижние чины.
  Офицеры безопасности явились через пару минут. Мария ударила каждого из них в живот, и они оба со стоном согнулись пополам.
  - Даю вам самые широкие полномочия, - приказала Императрица, убедившись, что оба они люди. - Враг среди нас! Поняли, как действовать?
  - Так, точно! - хором ответили офицеры, выпрямляясь.
  - Проверьте как можно быстрее всех на корабле! - она подняла вверх палец. - В следующий раз расстреляю за халатность!
  - Есть! - рявкнули с энтузиазмом подчиненные.
  Пока они ударами в живот проверяли присутствующих в рубке управления на принадлежность к человеческой расе, Мария сходила в оружейную. Повесила несколько гранат на пояс и взяла пару плазменных излучателей.
  - С кем воевать собираешься?
  - На всякий случай! - Мария бодро зашагала по коридорам крейсера. - Никто даже не попытался помочь, когда я дралась с этой зеленой тварью.
  - По-моему, перебарщиваешь...
  - Итак, - Императрица, не обратив внимания на слова Сары, вернулась к своим генералам. - Для защиты базы, отправим к Зеиксу большую часть средних кораблей флотилии...
  - Императрица, база долго не продержится! - покачал головой один из генералов.
  - Можно направить им на помощь часть быстроходных кораблей с ближайших планет Империи! - выступил вперед другой.
  - Отлично! - похвалила его Мария. - Другая часть отправится с нами к основной базе противника, которая сейчас практически беззащитна.
  - Но Императрица, - возразил первый из них. - Вы оставляете незащищенными свои планеты!
   - Враг не ждет нас у ворот, поэтому во главе армады отправляемся к его базе! - Мария, устав спорить со своими генералами, топнула ногой. - Это приказ!
   - Они ведь правы, - попыталась урезонить разбушевавшуюся 'Императрицу' Сара. - Если погибнет Зеикс, и эти планеты, и их защитников, и твои корабли - враг всех перещелкает поодиночке.
  - Это обоснованный риск! Их задача измотать противника и не погибнуть до моего возвращения.
  - Ну, хорошо, а если тебе тоже направиться к Зеиксу, объединенными силами уничтожить флот врага, а потом бросить всю твою армаду на вражескую базу? - предложила Сара.
  - Сара, - даже по внутренней связи чувствовалось, что Мария улыбается в этот момент. - Пойми, это игровая, фантастическая реальность, и нет никакой гарантии, что на базе врага не найдется каких-нибудь волшебных порталов, через которые к нашему появлению не прибудет новый флот врага, еще больше прежнего! Базу зеленых тварей нужно уничтожить в первую очередь!
   Вражеский флот не успел достигнуть Зеикса, а легкие и средние корабли уже начали изматывать противокосмическую оборону базы инопланетян, находящуюся на планете Индик. Чуть позже во главе с крейсером Императрицы прибыли основные силы и подавили остатки вражеского сопротивления на орбите.
  - Пока получается, - Сара немного устала наблюдать за происходящим.
  - Начинается самое интересное, - Мария отошла от пространственной карты и посмотрела в иллюминатор. - Отправлюсь на планету!
  - Повоевать охота? - Сара потянулась на кровати, ей ужасно хотелось спать.
  - Конечно, - Императрица жестом подозвала дежурного. - Приготовьте боевой комплект десантника! - офицер отправился исполнять приказание.
  Сара не заметила, как задремала.
  - Смотри, как здорово! - разбудила ее Мария в момент высадки на планету.
  Императрица стояла на пороге десантной капсулы. Судя по всему, раннее утро. Желтая звезда только появилась на небосклоне, и ее лучи скупо освещали открывающийся взору унылый пейзаж. Огромное очищенное от джунглей пространство, испещренное рвами и, судя по всему, минными полями, покрывала сеть соединенных между собой огневых точек. Посреди укрепрайона окруженный высокими бронированными вышками располагался огромный серебристый купол базы.
  - Солдаты! - Мария выпрыгнула из капсулы. - За мной!
  Десантников не пришлось долго упрашивать, они бодро выскакивали на серую поверхность планеты. На месте капсулы взметнулся к небу яркий взрыв, когда Императрица увела свой отряд в сторону участка джунглей, близко подступившего к вражеским укреплениям чуть правее места посадки. Оттуда десантники выжгли напалмом ближайшие огневые точки и, двигаясь по подземным переходам, стали зачищать территорию от врагов. Инопланетные монстры отчаянно сопротивлялись. Они то неожиданно появлялись, словно из-под земли, то также внезапно пропадали. Когда взяли первый рубеж вражеской обороны, отряду пришлось выйти на поверхность. Теперь много пехотинцев гибло на минах и становилось жертвами пуль снайперов, обстреливавших нападавших с вышек. Солдаты уничтожали гнезда снайперов из ручных ракетных установок. Несмотря на потери, отряд десантников во главе с Императрицей неуклонно продвигался к куполу. Она неизменно оказывалась впереди своих бойцов.
  - Ну, ты даешь! - восхитилась Сара, когда подруга в очередной раз почти навскидку сняла очередного снайпера. - На таком расстоянии - блеск!
  - Я же не девочка с улицы, - Мария дышала немного устало. - Я запрограммирована для убийств. К сожалению.
  - Почему к сожалению? - удивилась Сара и тут же поправилась. - Я не говорю, что убийства - это хорошо, просто неожиданно слышать такое...
  - Вы, люди, воспринимаете жизнь как данность и не задумываетесь, как это здорово жить: дышать, нюхать цветы, видеть, просто радоваться чему-то, - Мария на ходу смахнула пот со лба. - Вы придумали себе какие-то искусственные понятия - добро и зло - и даже не задумываетесь, что это лишь способ эгоистичного интеллекта оправдывать свои действия и поступки, - она остановилась отдышаться и приказала своему отряду двигаться вперед. - И вы мечетесь по жизни, оправдывая все свои действия простенькой философией добра и зла.
  - Подожди-ка, - Сара задели эти слова. - Я, конечно, не сильна в философии, но ты сама говоришь - жить хорошо. То есть, жизнь - это добро, ну, а смерть, естественно - зло...
  - Смерть - составляющая жизни, она просто есть.
  - Пусть так: убийство - это зло.
  - Убийство того, кто нашей стороне, - зло. А убийство врага - добро. Самое интересное, что враг думает точно также. Так что же такое добро и зло?
  - Так, ты меня вконец запутала. Что ты хочешь сказать? Что убийство - всегда зло?
  - Я хочу сказать, что нет добра и зла, есть только жизнь и наша субъективная оценка этой жизни. Не надо усложнять.
  - Очень необычный взгляд, - Сара непроизвольно почесала свою лысую голову. - Пожалуй, надо подумать.
  - Что думать, прыгать надо!
   Пользуясь пониженной гравитацией, Императрица элегантно перепрыгнула заминированный участок поверхности и бросилась догонять своих людей.
  Инопланетяне сопротивлялись недолго, но ожесточенно. Нападающие с близкого расстояния выпустили несколько ракет в купол базы, и защитное поле не выдержало. Купол раскололся на тысячи мелких осколков. Десантники лазерными резаками выжгли стальные двери и ворвались во вражескую цитадель. Неудобные покрытые слизью коридоры вызывали отвращение, но солдаты не отвлекали подобные мелочи. Бойцы бодро добивали остатки зеленокожих тварей.
  Когда все закончилось, Императрица вошла в гигантское помещение, которое до этого накрывал уничтоженный купол. Все пространство внутри усеивали сверкающие серебром полупрозрачные осколки. В центре находились устройства непонятного назначения. Мария жестом подозвала офицера с шевроном инженера на рукаве.
  - Что за аппараты? - поинтересовалась она.
  - Телепорт, образец вражеской технологии, - объяснил он. - Служит для мгновенной пересылки больших масс на большие расстояния, в частности больших и малых кораблей.
  - А купол для чего служил? - продолжила расспрашивать офицера любознательная Мария.
  - Для фокусировки энергии Телепорта.
  - Ты оказалась права, - сонно прокомментировала Сара.
  - Да я такая! - Мария перезарядила автомат. - Теперь поспешим на помощь нашей базе!
  С крейсера на Индик спустился челнок. Он поднял Императрицу на борт флагмана. Отряд десантников остался на планете для охраны базы.
  Теперь флотилия ринулась к базе Зеикс, которая довольно бодро отбивалась от превосходящих сил противника. С прибытием ударных сил имперского флота положение резко изменилось: теперь нападающие стали обороняться. Несколько вражеских кораблей смогли спастись бегством, но тяжелые корабли не успели быстро произвести необходимые расчеты для прыжка, поэтому стали легкой добычей кораблей имперской армады.
  Мария руководила боем, но Сара заметила, что она это делала без особого энтузиазма.
  - Надоело? - спросила Сара, чтобы не заснуть.
  - Да, - Мария уселась в кресло. - Воевать на Индике интереснее. Там пейзажи чего стоят, а здесь - одни железки.
  Флот врага быстро уничтожили. Мария встала и медленно прошлась по рубке управления, полюбовалась в иллюминатор на плавающие в космосе останки вражеских кораблей и снова села в кресло.
  - Устала, - она положила ноги на панель управления. - Пора заканчивать, шесть часов воюем!
  - Наверное, осталась церемония награждения героев! - Сара подумала, что наконец-то сможет лечь спасть.
  - По-моему, главный герой - я! Всех победила! - изображение расплылось и пропало. - Наконец-то!
  Девушка из персонала помогла снять костюм и одеться. Затем сопроводила Марию к выходу, где с жизнерадостной улыбкой пригласила посетить студию виртуальных миров еще раз.
   - И как впечатления? - Сара с трудом сдерживалась, чтобы не заснуть.
  - Восхитительно! - Мария шла по улице подземного города, тщательно разглядывая все на своем пути. - И где гарантия, что я не осталась внутри этой искусственной реальности?
  
   Глава 12.
  
   После возвращения в гостиницу Мария рухнула в кровать и моментально заснула. Утром Сара долго и безуспешно пыталась растолкать 'Императрицу'.
   - Ну, рассказывай, - Сара брызнула водой подругу, когда та стала проявлять признаки жизни.
   - Ты все видела! - Мария натянула на голову одеяло. - Дай поспать после тяжелого боевого задания!
   - Тяжелого? По-моему ты там развлекалась на полную катушку, удовлетворяя свои жестокие инстинкты!
   - Хорошо, не сказала 'низменные', - Мария выглянула из-под одеяла. - Спасибо!
   - Вставай, стол накрыт!
   - О, то, что нужно, - Мария тут же села. - После опасной и важной операции необходимо восстановить силы. Еще раз спасибо!
   - Что-то ты подозрительно правильная, - Сара прищурила глаза. - Мари, может тебе немного выпить?
   - Чертовски здравая мысль! - та начала быстро одеваться. - Я с удовольствием.
   - Я пошутила, - рассмеялась искусительница. - Ты нужна нам трезвая.
   - Тебе понравились мои приключения, и ты решила попробовать сама!
   - Ты весьма проницательна! - тряхнула головой Сара. - Сегодня же иду на задание!
   - Идем лучше за стол!
   После сытного завтрака Мария проводила Сару до Студии виртуальных миров. Входя внутрь 'МММ', Сара уже решила, что выберет какие-нибудь невинные приключения.
   Виртуально знакомый Дрейк отвлекся с очередным клиентом, поэтому она направилась к другому служащему. Несколько стандартных фраз, оплата и оформление - у Сары возникло ощущение, что с ней это уже происходило.
  - Все совпадает до мелочей, - Мария осталась снаружи. - Даже улыбки!
   - Чему удивляешься? - усмехнулась Сара. - Здесь делают деньги. И не только улыбки - все до мелочей отлажено и поставлено на поток.
   И дальнейшее проходило в той же последовательности, как и при посещении студии Марией. Облачаясь в костюм виртуальной реальности, Сара с интересом рассмотрела его вблизи. Всю внутреннюю поверхность комбинезона покрывали почти микроскопические диски из какого-то полимера, соединенные такими же маленькими проводками в единую сеть. Тонкие прочные стержни, выполненные из серебристого металла, соединялись между собой шарнирами, образуя подобие скелета, который крепился к костюму со стороны спины и задней поверхности рукавов и штанин костюма.
   - Впечатляет, - Сара потрогала диски. - Это оборудование абсолютно ни на что не похоже. Армейские имитаторы просто меркнут...
   - Не только Республика владеет высокими технологиями, - откликнулась Мария.
   - Горгона - планета наслаждений. Их традиционные поставщики не способны изготовить подобное. Сразу возникает вопрос, где произведены эти устройства?
   - Не отвлекайся - на связи снова появилась Мария. - При необходимости легко выяснить.
   Оказавшись в своей игровой реальности, Сара поняла, что сделала правильный выбор. И цветовая гамма возникшей перед глазами картинки, и обстановка, в которой девушка оказалась, создавали атмосферу какой-то радостной легкости.
   Искательница приключений смотрела на огромную гладь раскинувшихся перед ней изумрудных джунглей. Где-то справа синела река, а совсем далеко на горизонте сверкал океан, освещенный лучами голубоватого светила.
   Искательница приключений оказалась в кабине небольшого древнего самолета, приводившегося в движение винтом.
   - Ого, - усмехнулась она вслух. - Антиквариат!
   - Да, дамочка, - откликнулся пилот, сидящий рядом. - Может, моя старушка и антиквариат, но только она доставит вас куда надо!
   Они летели еще минут пять молча, но внезапно включился радиоприемник.
   - Луис, будь осторожнее, - раздался хриплый женский голос. - Есть сведения, в пятом квадрате неспокойно!
   - Сейчас мы его покинем, - Луис заложил крутой вираж в сторону реки. - А вы, мадмуазель, оденьте-ка парашют! - он пальцем указал куда-то назад.
   Сара неуверенно поднялась из кресла.
   - Надевай, - крикнул Луис.
   - Что за спешка? - удивилась она.
   - Партизаны, - объяснил летчик. - Поменяли дислокацию. Слышала? Кармелита сообщила, они где-то здесь!
   - Ну а мы причем? - надев парашют, девушка села в кресло и на всякий случай пристегнулась.
   - Они стреляют во все, что движется, и берут все, что плохо лежит.
   - Понятно, - она вдруг поймала себя на мысли, что уже забыла, что это все ненастоящее, и сама она висит на растяжках в студии виртуальной реальности.
   - То-то и оно, - летчик понял ее по-своему. - А вот реку они обычно не пересекают.
   Самолет почти достиг реки, как где-то вдали раздался едва слышный хлопок.
   - Ракета, - летчик резко бросил самолет вниз, видимо, пытаясь от нее уйти.
   Они летели над рекой, когда раздался громкий взрыв. Самолет сильно тряхнуло. Картина завертелась перед глазами. Сару дернуло, раздался всплеск воды, и все остановилось.
   - Мы сели? - Сара ощупала себя.
   Летчик не отвечал. Он лежал, уткнувшись окровавленным лицом в штурвал, и стонал. Лобовое стекло кабины покрылось сетью мелких трещин. Сара выглянула в боковое стекло кабины. Самолет качался на волнах вблизи безопасного берега.
   Девушка поискала глазами аптечку, но не нашла. Она осторожно подняла голову Луиса и, приоткрыв глаза, осмотрела его зрачки. Судя по всему, сотрясение мозга, решила она. С трудом вытащила его из кресла и осторожно уложила на пол кабины. Под голову Луиса подложила свой парашют. Летчик открыл глаза.
   - Пугле...- пробормотал он. - Пуг...
   - Что? - не поняла Сара. - Лучше не разговаривай!
   - Пуилемет в саооне, - раненый держался из последних сил.
   - Пулемет? - не поняла Сара. - Зачем пулемет? - Но уже через минуту она поняла, зачем ей понадобится оружие.
   Со стороны противоположного берега раздались крики. Сара бросилась в салон и принялась лихорадочно искать пулемет. После двух минут бесплодных поисков, обнаружила его в пустой бочке из-под топлива в разобранном виде. Сара внимательно осмотрела детали: ветеран вооруженных сил Республики де-Септикон - ПКМ-666. Девушка уже собралась приступить к сборке, но что-то остановило ее. Она изобразила слабые попытки совместить составные части пулемета друг с другом, но это ей 'не удалось'.
   - Что с тобой? - появилась Мария.
   - Все нормально, - Сара бросилась в кабину. - Откуда скромная секретарша известной писательницы может знать, как собирать боевое оружие?
   - Здраво, но что ты теперь будешь делать?
   Сара осторожно выглянула в окно. Партизаны не спешили. Они что-то эмоционально обсуждали на берегу. Она прислушалась к разговору. Судя по всему, они считали, что после падения самолета никто не выжил. Сара вернулась в салон. Посмотрела в иллюминатор. У самолета взрыв оторвал левое крыло, а правое повредилось при падении.
   - Странно, что мы еще на плаву, - сказала она сама себе.
   - Это гидроплан, - подсказала Мария.
   - Отлично! - Сара догадалась, как ей спастись, и бросилась в кабину.
   Пропеллер на носу самолета, к счастью, оказался цел и невредим. Она немедленно села за штурвал и стала наобум нажимать кнопки и щелкать тумблерами. Наконец, нашла нужную комбинацию, и двигатель взревел. Сара, с трудом поворачивая штурвал, вывела изуродованный гидроплан на середину реки. С берега раздались запоздалые выстрелы партизан, которые изрыгали ужасные проклятия вслед уходившей добыче, приводимой в движение мощным мотором. Сара удалялась от места падения все дальше и дальше.
   Джунгли иногда подступали к самому берегу реки, и искательница приключений сквозь боковые окна с интересом рассматривала открывающиеся взору пейзажи. Однажды заметила животное с белой шерстью и тремя наростами на голове. Зверь пил воду из реки. Услышав шум, он невозмутимо посмотрел на самолет и продолжил свое занятие. В другой раз девушка, посматривая на берег, увидела греющихся на солнце гигантских змей ярко-фиолетового цвета. На протяжении плавания в глубине джунглей то и дело раздавались душераздирающие крики диких животных.
   - Похоже, оторвались, - Сара, вспомнив о раненом Луисе, остановила двигатель и встала с кресла. - Где аптечка?
   Коробка с медикаментами нашлась под креслом пилота, и Сара начала приводить его в чувство. Сначала сделала ему несколько уколов, которые, судя по вложенному в аптечку описанию, должны помочь при сотрясении мозга. Потом, на всякий случай, Сара заставила его выпить горсть таблеток. Луис вел себя мужественно и не возражал против явно избыточной дозы медикаментов.
   - Выздоравливай, - Сара снова села за штурвал и запустила двигатель.
   Исходя из сюжета приключенческой истории, Сара через час с небольшим должна прибыть в маленький городок на берегу океана. На набережной назначена встреча с местным искателем приключений. Авантюрист Нат Бирюзовски за некоторый процент готов помочь в поиске клада. Сокровища, судя по имеющейся у заказчицы карте, должны находиться на одном из прибрежных островов. Несмотря на непредвиденную ситуацию, самолет довольно быстро двигался в нужном направлении. Сара позволила себе немного расслабиться и задремала.
   Проснулась она от громких звуков. Первый исходил от панели управления самолета, и Сара сразу же определила его причину, которая оказалась донельзя простой. Автоматика извещала, что топливный бак опустел. Теперь гидроплан потерял управление.
   - Черт! - Сара вскочила с кресла. - Партизаны бак прострелили!
   Она попыталась выяснить, что шумело впереди по курсу, и, приоткрыв дверь кабины, выглянула наружу. Скорость течения возросла.
   - Водопад! - из кабины подал голос Луис.
   - Топлива нет!
   - Так не спастись, только вплавь до берега.
   - Нереально, - Сара захлопнула дверь. - Течение слишком мощное - утянет! - она снова села в кресло. - Высота большая?
   - Дьявольски, - Луис приподнял голову с импровизированной подушки.
   - Ты как? - спросила Сара, а ее взгляд упал на парашют.
   - Нормально, - Луис сел, а потом и встал.
   - Где второй парашют?
   - В салоне.
   - Бери этот, идем, времени нет.
   Луис поднял парашют, и они перешли в салон.
   - Что предлагаешь? - спросил Луис, доставая из зеленого дервянного ящика второй парашют.
   - Прыгать, - объяснила Сара и надела парашют. - Надевай! - Луис неуверенно подчинился.
   - Возьми карту, - он вынул из-за пазухи и протянул ей сложенную вчетверо замызганную бумажку. - Доберешься до города!
   Шум водопада приближался. Не мешкая, Сара и Луис выбрались из самолета и встали на поплавки гидроплана. Они успели вовремя. Самолет, увлекаемый течением реки, быстро приближался к краю. Мгновение - и он наполовину завис в воздухе.
   - Прощай, - крикнула девушка летчику.
   Она резко прыгнула в сторону от самолета, который быстро обогнал ее на своем пути в бездну.
   Несколько секунд стремительного падения, и парашют автоматически раскрылся. Сара зависла под желто-фиолетовым куполом. Она с восхищением смотрела на фантастическую картину. Огромные потоки воды низвергались с неестественно большой высоты, распыляясь на мириады брызг. Внизу у основания водопада эти брызги образовывали густой туман, белым облаком покрывающий не только поверхность воды, но и часть близлежащих джунглей.
   - Интересно, а в реальности это как бы это выглядело? - возникший голос Марии оторвал парашютистку от созерцания виртуальных красот.
   - Не знаю! - Сара потянула стропы и стала снижаться, стараясь приземлиться левее водопада, ближе к городу.
  Луису, похоже, не повезло. Порывами ветра его отнесло в другую сторону. Сара села на каменистую покрытую невысокими кустами площадку вблизи морского берега.
  Она быстро сбросила парашют и вынула карту Луиса. Судя по всему, городок, в который нужно попасть, находился совсем близко - за небольшим мысом, видневшимся невдалеке.
   Девушка присела на камень и внимательно осмотрела содержимое сумки, пристегнутой к поясу. В ней нашелся нож, моток веревки, фонарь и пачка кредиток. Деньги Сара автоматически пересчитала.
   - Почти у цели! - встала и бодро зашагала в сторону мыса.
   Неприметная тропинка извивалась вдоль каменистого берега. Дойдя до мыса, она сворачивала к морю.
   - Похоже, придется плыть, - сделала заключение Мария.
   - Тебе легко комментировать, - Сара прыгнула на большой камень в воде. - А отдуваться мне!
   К счастью, плыть не пришлось. Продолжая перепрыгивать с камня на камень, ей удалось обогнуть мыс, почти не замочив ног. Тропинка привела на окраину городка.
   Путешественница взглянула на часы. В ее распоряжении оставалось не меньше получаса. Она пошла медленнее, изучая окружающую обстановку. Голубое небо, лазурное море и миленький городок радовали глаз, хотя эти визуальные прелести казались немного более красивыми, чем им полагалось быть в реальности.
   Не дойдя до пристани, девушка остановилась возле лавки с сувенирами. Старикашка с куцей бороденкой и маленькими хитрыми глазами продавал какие-то мисочки-тарелочки, кувшины и прочую ерунду. Сара, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, подошла к прилавку.
   - Огнестрельные сувениры есть? - вполголоса спросила она.
   - А как же! - расплылся в широкой улыбке продавец. - Всякие есть. Ты скажи, что надо. Все будет.
   - Пистолет, - Сара перебирала сувениры, раздумывая, что подойдет. - Лучше всего 'Стеллс-88', но и 'Пинчер' сгодится.
   - Денег-то хватит? - засомневался старикан и подергал себя за бородку. - 'Стеллс' - двести, 'пинчер' - сто пятьдесят, все с боекомплектом.
   - Папаша, не парь мозги, - Сара импровизировала. - За 'Стеллс' - сотка - красная цена.
   - Иди, купи в магазине, красавица, - съехидничал старикашка, но тут же добавил по-деловому. - Сто пятьдесят.
   - Плюс дополнительный боекомплект и эту штуку, - показала Сара на небольшую коробочку и протянула деньги.
   - Только за твои красивые глаза, - сдался продавец и положил оружие в выбранную шкатулку.
   Сара спрятала ее в сумку и отправилась на пристань, на которой стоял единственный катер. Высокий, сразу не вызвавший у нее доверия смазливый красавец, видимо, ее проводник и напарник, загружал на катер рыболовные снасти и приспособления.
   Сара подошла к Бирюзовски, когда тот почти закончил работу.
   - Привет, Нат, - поздоровалась она. - Я вовремя?
   - В самый раз, - он выпрямился, держа в руках какой-то ящик. - Поднимайся! Я быстро!
   Девушка запрыгнула на борт катера и, спустившись в каюту, тщательно проверила и зарядила пистолет. В боковом кармане комбинезона он поместился идеально. После этого Сара осмотрела катер. Он оказался небольшим и, судя по всему, быстроходным. Именно такой идеально подходил для рыбной ловли.
  - Далеко плыть не придется, - Сара поднялась на капитанский мостик.
  - Все готово! - шагнул навстречу находившийся там Бирюзовски.
   - Тогда - вперед! - девушка махнула рукой в сторону штурвала.
   - Ты говорила, что поведешь.
   - Что-то я стала такая рассеянная, такая рассеянная, - усмехнулась она. - Ладно, напомни, где тут что.
   Управление оказалось несложным. Заработал двигатель, и катер рванул с места как безумное животное. Стоя на капитанском мостике, девушка проанализировала свои ощущения. Она чувствовала и соленые брызги, и запах моря, и дрожь двигателя, передающуюся на штурвал.
  Некоторые дисциплины в военном училище, в котором обучалась курсант Конэлли, отрабатывались в виртуальной реальности, которая казалась теперь лишь жалким подобием того, во что Сара погрузилась. Здешняя технология качественно отличалась от всего известного.
   - Это там, - Бирюзовски ткнул пальцем в направлении темной точки на горизонте.
  Голос мужчины вернул героиню к виртуальности. Прямо перед ними в океане вырос скалистый островок вулканического происхождения. Ожерелье пышной растительности покрывало его в равнинной части. Напарник объяснил, где удобней высадиться, и Сара, хорошо разогнав катер, выбросила его на песчаный берег небольшой бухты.
   - Зачем? - возмутился Бирюзовски. - Мы не столкнем его в воду!
   - Вдвоем столкнем, - успокоила заказчица, и он недовольно поморщился.
   Сара спрыгнула на песок. Нат передал ей два небольших рюкзака, надев которые, они двинулись сквозь зеленые заросли. Мужчина долго шел впереди, прорубая проход, но потом, видимо устав, протянул мачете Саре. Напрягаться пришлось по-настоящему: когда они вышли из джунглей, пот полностью покрыл тело девушки.
   - Держи! - Сара достала из внутреннего кармана и протянула напарнику карту с расположением клада.
   Бирюзовски важно сел на лежащий вблизи тропинки камень, взял карту и начал глубокомысленно ее изучать.
   - Туда, - он, наконец, ткнул пальцем в направлении огромной черной скалы.
  Они начали подниматься по едва заметной тропинке, виляющей между сероватых с белыми прожилками камней. В одном месте тропинка разветвлялась. Более крутой подъем Нат проигнорировал. Пока ничего интересного не происходило, Сара с интересом смотрела по сторонам. Кое-где попадались голубые змеи в желтых пятнах и оранжевые шестиногие варанчики, спасавшиеся бегством при появлении людей. Когда искатели сокровищ достигли основания скалы, Бирюзовски достал альпинистское оборудование. Сара сначала хотела ему помочь, но потом задумалась.
  - Ты пока готовься, - она прихватила моток веревки и, не обращая внимания на протесты спутника, повернула в обратную сторону. - Я скоро вернусь.
  Девушка вернулась к развилке тропинки и пошла по более крутой ее части. Подъем на вершину скалы почти закончился. Вдруг дорогу загородил крупный экземпляр шестиногого варана. Тварь угрожающе шипела. Сначала Сара хотела пристрелить безмозглое создание, но не хотелось обнаруживать пистолет. Она взялась за нож, но заметила, что окрас варана немного отличается от тех, кого они встречали раньше. Сара, повинуясь какому-то подсознательному порыву, разбежалась и просто перепрыгнула животное. Варан щелкнул челюстями в воздухе, но преследовать не стал. Пошипев немного в ее сторону, зверюга юркнула к расщелине между камнями. Навстречу выскочили несколько детенышей. Сара улыбнулась, оставлять даже виртуальных малышей без мамаши не хотелось. Поднявшись на вершину скалы, девушка сбросила напарнику веревку и помогла взобраться наверх. Весь в мыле, Бирюзовски ничего не сказал. Немного отдохнув, он в очередной раз сверился с картой.
  - Вход где-то тут, - он указал пальцем на небольшую плоскую площадку и принялся разгребать камни, наваленные огромной кучей. - Может здесь?
  Сара присоединилась к нему, заметив про себя, что камни, вероятно, сложены не случайно.
  - Слишком быстро он определился, - напарница опять отвлекала ее своими подозрениями. - Ты спину ему не подставляй.
  - Болеешь за меня? - улыбнулась Сара. - Мне тоже не нравится...
  - Вот-вот, - согласилась Мария. - Странный какой-то! Но вообще, это чертовски увлекательно.
  - Особенно камни разбирать, - Сара отшвырнула очередной камень, под которым показался деревянные доски. - Должны сгнить давно!
  Они освободили от камней деревянную крышку, под которой крутой спиралью вглубь скалы спиралью спускалась узкая каменная лестница. Закрепив снаружи страховочную веревку и включив фонари, они стали медленно спускаться. Сара, как слабая женщина, пустила напарника вперед. Спуск продолжался долго, но длины веревки хватило. Лестница закончилась, судя по всему, на уровне основания скалы, вглубь которой они спустились. На площадке перед входом в какое-то помещение стояла статуя Гигантской Змеи. Рогатое чудовище словно застыло в броске и превратилось в камень. Три глаза змеи скульптор изготовил из какого-то ярко-красного минерала.
  Бирюзовски несмело топтался перед входом.
  - Какие предложения, мой дорогой? - Сара поняла, сюжет предполагает ее активные действия.
  - Нужно быть осторожнее, чтобы не потревожить духов, - проводник неуверенно отступил назад.
  - Странно себя ведет, - тут же прокомментировала Мария. - Нелогично.
  - Все же попробуем войти внутрь, - Сара смело направилась к входу в зал.
  Она понимала, что глаза змеи прямо-таки напрашиваются быть кнопками для каких-то механизмов, но решила потом нажать на них. Исследовательница подземелий осторожно заглянула внутрь помещения. Пол и стены огромного каменного зала выглядели монолитными. Никаких стрел, кольев или других сюрпризов не ожидалось. Девушка, осторожно ступая, вошла внутрь. Напарник трусливо задержался сзади. Она сделала еще пару шагов и, услышав странные звуки сзади, повернулась. Бирюзовски старательно жал на глаза статуи.
  - Перестань! - Сара бросилась к выходу из зала, но как водится в приключенческих романах, не успела: проход в зал закрыла ажурная металлическая решетка.
  Проводник медленно повернулся. На лице мужчины засияла торжествующая улыбка. Сверкающий взгляд сумасшедшего фанатика словно обжигал.
  - Ты что? - Сара не на шутку испугалась, на мгновение, забыв о том, где находится, но тут же расслабилась. - Ну, понятно! Весеннее обострение...
  - Сокровище захотела? - голос проводника торжественно завибрировал. - Сейчас его получишь, вернее, оно получит тебя!
  Предатель расхохотался и начал читать заунывную молитву на непонятном языке. Одно слово текста походило на то, которое произносил Зоргян, когда открывал секретную базу: 'Мазер-Фактер'.
  Наконец, подлый Бирюзовски вдоволь начитался молитв. Он стал подниматься вверх по лестнице. Когда звук шагов стих, внутри зала со стороны одной из стен послышался неясный шум.
  - Надо полагать, - решила подбодрить подругу добрым словом Мария. - Какой-нибудь зверь.
  - Спасибо, дорогая, утешила.
  - Он живет в темноте, поэтому, может быть, слеп, но слышать должен хорошо! Так что положи фонарь так, чтобы освещать его, когда он появится. Ну и сама не шевелись...
  - Все - хватит подсказывать, - решительно потребовала Сара, положила фонарь на пол и направила его свет вглубь зала.
   Она быстро вытащила пистолет и порадовалась, что сделала правильный выбор: небольшие по размеру 'Стеллс-88' всегда снаряжались разрывными патронами. Девушка тихо отступила в сторону и стала ждать. Чудовище появилось быстро и, раздраженное ярким светом, бодро ринулось к фонарю. Дизайнеры студии постарались - отвратительную морду огромной змеи украшали рога, а во лбу горел третий глаз.
  - Сейчас я тебе рога-то пообломаю, - Сара прицелилась.
  Три метких выстрела, и грозное чудовище забилось в предсмертной агонии. Бесстрашная искательница приключений подошла ближе, чтобы лучше рассмотреть немного подпорченную пулями морду.
  - Красивый, - с сожалением сказала Сара и, вынув нож, отрезала монстру голову.
  - Зачем? - поинтересовалась Мария. - Взяла бы целиком, продала бы тому старику на чучело.
  - Вот еще глупости, - Сара устало подобрала фонарик и начала искать выход. - Дома на стенку повешу.
  Девушка попыталась поднять стальную решетку, но ее, как и следовало ожидать, постигла неудача. Никаких тайных рычагов внутри зала она не обнаружила. Не осталось ничего другого, как, протискиваясь через узкий змеиный лаз, пробраться в логово трехглазого чудовища.
  Сара оказалась внутри огромной пещеры, стены и потолок которой освещали колонии светящихся грибов. Дно усеивали россыпи золота и бриллиантов, и Сара поняла, что одной все не унести. Несколько огромных деревянных сундуков стояли в центре пещеры. Девушка повернула голову, и в слабо освещенном углу пещеры заметила гору человеческих костей.
  - И как отсюда выбраться? - Сара взяла в руки горсть бриллиантов и подбросила. - Здорово! - они яркими брызгами посыпались вниз.
  Она подошла к сундукам и подняла голову. Сверху на своде пещеры виднелся ржавый металлический люк, добраться до которого позволяла такая же ржавая металлическая лестница.
  Сара решила проверить, сможет ли дотянуться до лестницы, и попыталась взобраться на сундук. На крышке она увидела надпись, выцарапанную ножом: 'CIAN EVER, KG BF OR EVER'.
  - Что это значит? - на связи тут же появилась Мария. - Конец?
  - Это не конец, - Сара достала нож. - Похоже, - она наклонилась и поддела ножом крышку сундука. - Только начало!
  
   Глава 13.
  
   Когда Сара обучалась в военном училище, один из преподавателей, ставя курсантам очередную задачу, любил повторять что лучший отдых - это смена вида деятельности. Теперь Сара убедилась: настоящий отдых - это смена реальности. Погрузившись в виртуальность, созданную 'МММ', девушка словно прочистила и промыла себя изнутри. Когда наблюдала за происходящим глазами Марии, представить не могла, настолько яркие впечатления получит сама в иллюзорном мире. Теперь Сара поняла, что давало посетителям студии это незамысловатое, на первый взгляд, развлечение.
   Сняв костюм виртуальной реальности, Сара бодро оделась и собралась уходить, но служащая вдруг пригласила ее пройти к управляющему студией.
   - Начинаются сюрпризы, - опять появилась Мария. - Скоро буду!
   - Думаю, разберусь, не переживай.
   - Любимые странности трактовать, как опасность, - напарница процитировала Зоргяна. - Так что я все равно приду.
   В сопровождении служащей Сара села на лифт и спустилась на 'подземный' этаж. Проходя через коридоры служебной зоны, девушка старательно осматривала все, что попадалось на пути. Когда проходила по слабоосвещенным переходам служебной зоны, ей пришло в голову, что Мария, возможно, права, опасаясь, что настоящую реальность могут подменить. Обстановка слишком роскошная для кабинета простого управляющего, убедила Сару в ее опасениях. Стол и стулья из редкого мрамора, кожаный диван, паркет из натурального дерева, древнее оружие, развешанное на стенах, статуэтки из красного золота - слишком бросались в глаза своим великолепием. Дополнял обстановку гигантский светильник из горного хрусталя, свисающий гигантским сталактитом с потолка до пола в центре кабинета. Сара замерла в дверях под впечатлением сверкающего великолепия.
   - Проходите, - раздался обаятельный голос с легкой хрипотцой. - Добро пожаловать мадмуазель Браун!
   - Благодарю, - Сара немного растерялась, пытаясь обнаружить источник этого голоса.
   Управляющий в элегантном костюме стоял у окна, 'ярко освещенного солнцем'. Он подошел к Саре, и она, почувствовав запах дорогого одеколона, улыбнулась. Мужчина не очень походил на простого управляющего: слишком волевое и умное лицо, кошачья грация и уверенность в себе человека, привыкшего приказывать. Серо-голубые глаза незнакомца смотрели чересчур пронзительно. Саре показалось, что кого-то он ей смутно напоминает.
   - Решил пригласить вас, чтобы вручить небольшой подарок - череп морганона. Узнаете? - он достал из ниши в стене огромный зеленовато-желтый череп с рогами и, улыбнувшись, посмотрел прямо в глаза Саре. - Вы единственная правильно прошли несложный, в общем-то, уровень одной из наших игровых реальностей.
   - Неужели? - язвительно спросила Сара, пытаясь разобраться в ситуации.
   - Правда, - управляющий обаятельно улыбнулся. - Никто этот уровень с первого раза не прошел. Кстати, и хозяйка ваша весьма успешно воевала в реальности с максимальным уровнем сложности.
   - Так мы - самородки? - упоминание о напарнице заставило девушку напрячься.
   - Я бы сказал, хорошо обученные самородки! - эти слова совсем не понравились Саре.
   - Но может и вы не простой управляющий? - снова съязвила она.
   - Я-то думал - похож, - он вытянул руки и с удивлением посмотрел на себя. - Но вы правы, по совместительству я совладелец этого волшебного заведения.
   - Как не стыдно обманывать наивных девушек! - Сара решила, что на сегодня виртуальностей для нее хватит. - Аварийный выход.
   - Браво, - только и успел сказать управляющий, как мир свернулся.
  Сара снова очутилась в отсеке виртуальной реальности. Сару бил озноб, руки дрожали. Заигравшись с псевдомирами, разведчицы чего-то не учли. Настроение безнадежно испортилось.
   - Он нас раскусил, - Сара попыталась успокоиться.
   - С чего взяла? - сейчас невозмутимость Марии раздражала. - Кажется, и ты щелкнула его по носу.
   - Судя по его словам, нас вычислили, как детей. А может, и слежки мы не заметили! Какие мы к черту агенты?
   - Нормальные! - холодный тон Марии охладил Сару. - Успокойся, пожалуйста! Слежку я бы заметила, - напарница помолчала немного, раздумывая. - Если нас ждали, это подтверждает, здесь что-то не чисто!
   - Да! - поморщилась Сара. - Здесь просто смердит.
   - У нас есть преимущество: противник считает, что деморализовал тебя.
   - Не надо меня успокаивать какими-то банальными фразами! И так тошно! - слезы появились на глазах Сары, но она с неимоверным усилием сдержала себя. - Хотя ты права. Если он пошел на контакт, этим нужно воспользоваться.
   Служащая опустила девушку на пол и помогла снять костюм. Сара неторопливо оделась и вышла. В коридоре к ней подскочил реальный служащий, приглашая пройти к управляющему. Сара отказалась от помощи провожатого и отправилась в кабинет сама.
   - У тебя есть несколько минут, - предупредила Мария.
  - Надеюсь, гипнокодер где-то здесь!
  Сара целеустремленно двинулась в служебную зону. По дороге к кабинету управляющего она немного 'заблудилась'. Свернув на один из боковых коридоров, девушка увидела, как в одну из дверей служащий завозит носилки со спящим человеком.
  - Видела? - она внимательно осмотрела все вокруг.
  - Отлично! - подтвердила Мария. - Возвращаюсь. Расконсервирую пару стрекоз и приду за тобой.
  - Пару?
  - Конечно! Зачем терять время?
   Когда Сара вошла в кабинет управляющего, и фразу про аварийный выход захотелось сказать еще раз. Кабинет идеально походил на виртуального двойника с той разницей, что череп морганона висел на стене.
   - Еще раз, добро пожаловать мадмуазель Браун! - обладатель голоса радушно улыбался.
   - Странное у вас гостеприимство! - она решила особо не стесняться.
   Старший лейтенант Конэлли сразу узнала стоящего перед ней человека. Альфред Монк все же отличался от своего компьютерного двойника.
   - Простите мадмуазель, не смог удержаться! Но вы успешно прошли еще один тест и, как это бывает в игровых реальностях, вас ждет бонус, если можно так выразится.
   - Спасибо, господин...- Сара решала, не поддаться ли кровожадным эмоциям.
   - Монк, - управляющий слегка поклонился. - Хотя можно просто Альфред.
   - Какой же бонус меня ожидает, господин Монк? - Сара почти успокоилась. - К черепу морганона прилагается и череп Ната Бирюзовски?
   - Нет, - усмехнулся Монк.- К нему прилагается моя откровенность.
   - Это поразило меня прямо в сердце, - Сара проверила на месте ли оно, бережно положив руку на свою нежную и упругую грудь. - Наверное, я услышу о ваших тайных юношеских мечтах и несбывшихся желаниях, слезах под одеялом, боязни уколов от столбняка и порножурналах под подушкой. И о том, как вы стали, - Сара мстительно хмыкнула. - Жестоким мрачным убийцей!
   - Как вы можете называть меня так - жестоким и мрачным убийцей? - у Монка от возмущения открылся рот, а брови поднялись вверх. - Меня - веселое и жизнерадостное существо?
   - Так же, как вы можете обманывать наивных девушек!
   - Как вас Зоргян терпит? - он некоторое время молчал, видимо, ожидая реакции собеседницы на свои слова. - Он, кстати, также любит макароны?
   - Кто такой, этот ваш макаронник?
   - Я вас умоляю! - помолчав еще немного, он улыбнулся. - Я вам не враг. Давайте лучше поговорим.
   - Поговорим? - Сара изобразила изумленное лицо. - Мы уже говорим. Только никак не пойму о чем. Какие-то бонусы, загадки, любители макарон!
   - Элементарно, - Монк снова улыбнулся. - Та самая надпись на сундуке. Есть такая традиция в разведке де-Септикона писать этот девиз. Считается, он приносит удачу.
   - Правда? Напишите мне на бумажке? На память?
   - Думаю, вы знаете его наизусть, поэтому ваши эмоции опередили разум. В следующий раз будьте осторожней.
   - Какая прелесть! На основании моих импульсивных чисто женских поступков вы сделали такие глубокомысленные выводы? - Сара с недоумением пожала плечами. - Какие глупости! Я девушка непосредственная, а непонятные символы компьютерного языка на древнем сундуке любого заинтересуют. Да, вы все-таки меня заинтриговали - разведка! - Сара покачала головой. - Надо же! Но девиз на компьютерном языке - это простите, полный бред!
   - Для меня вполне очевидно, что вас прислал Зоргян. Почерк его подготовки ни с чем не спутаешь, - Монк сел на стул и закинул руки за голову. - Но не переживайте. Мне не важно, что вы делаете на Горгоне. Думаю, генерал поручил вам какое-то несложное задание, типа инспекционной поездки, - с улыбкой взглянув на гримасы Сары, 'управляющий' продолжил. - Не буду убеждать вас признать очевидное, мне это абсолютно не нужно. Просто выслушайте меня.
   - Давно слушаю!
   - Будем считать, что я рассказываю сюжет для новой книги вашей очаровательной хозяйки.
   - Так бы сразу и сказали! Кстати, она зайдет за мной. - Сара послушно уселась на диван и приготовилась слушать. - И прошу не надо сцен секса и насилия. Я, видите ли, девушка скромная...
   - Мы начинали службу, когда планеты Империи приветствовали молодого Императора, - неспешно начал Монк. - Мы были с Зоргяном соперниками, но, как не парадоксально, и друзьями. Шло время. Приобретался опыт, а мы поднимались по карьерной лестнице. В один прекрасный день мы получили новое задание, и в результате несложной операции к нам попали два Артефакта давно исчезнувшей расы. Сейчас я понимаю, что ничего выдающегося мы не сделали. Просто повезло, а в результате - авторитет, чины, награды.
   - Розе обязательно нужно это послушать - может и правда, книгу какую чирканет, - вставила свое слово Сара. - Романтика - разведка, артефакты. А про любовь будет?
   - Позже, - Монк поморщился и продолжил, почти не сбившись с ритма. - Мы курировали юного гения по фамилии Опергеймер. Самородок изучил наши находки, и создал необыкновенные приборы. Может, в результате напряженного труда, возможно, они такие были с самого начала - у юного дарования окончательно свинтились мозги. Или так повлияли артефакты, сейчас уже не важно. Изобретатель похитил добытые с трудом предметы и свои изобретения - и скрылся. Поднятые на ноги спецслужбы так и не нашли его. Лишь позже я узнал, что он изобрел машину времени.
   - Стоп, стоп, стоп, - протестующе подняла руки Сара. - Кстати, о времени. Могу понять вашу ностальгию и воспоминания о прошлом, но у меня обычно в это время обед. Вся слюной исхожу.
   - Нет ничего проще, - тут же Монк по настольному коммуникатору заказал обед на двоих.
   - Замечательно, - улыбнулась Сара. - Вначале покормите девушку, а потом и мучайте умными беседами.
   - Неужели вам неинтересно?
   - Отчего же, я с детства сказки люблю, - Сара посмотрела в его ледяные змеиные глаза. - Должно быть, знаете, что человек качественно усваивает информацию в течение получаса, а потом она льется впустую. Вы наверняка свои увлекательные приключения записали. Так ведь?
   - Вы правы, - кивнул 'управляющий'.
   - Так отдайте их мне! Я передам информацию Розе. А пока будем обедать, расскажете что-нибудь веселое. Потом продолжим ваш экскурс хоть на миллион лет до нашей эры.
   - Возможно, вы правы, - Монк замолчал, ожидая пока вошедшая секретарша накроет стол. - Прошу, - он жестом пригласил Сару к столу,.
   Заметив ревнивый взгляд, Сара ехидно улыбнулась, когда девушка вышла:
   - Ваша подружка недовольна!
   - Вам не говорили, что вас слишком много? - раздраженно поморщился Монк.
   - Ой, знаете, каких только гадостей не услышишь? Не поверите, - Сара аккуратно отрезала кусок мяса и положила в рот.
   - И каких?
   - Всяких, - ответила Сара, прожевав. - Житья не дают. Сначала норовят жизни учить, а потом грязные предложения делают. Но, мы отвлеклись. Вы же обещали шутки шутить, говорить комплименты и что-то там еще...
   - Я? - Монк, опешив, замолчал. - Как вас только Зоргян терпит!
   - Опять вспоминаете вашего дружка! Соскучились, наверное?
   - Удружил! Умеет, нечего сказать.
   - Это, - Сара возмущенно приподняла брови. - Имеете в виду меня?
   - Ну что вы, - Монк старательно сдерживал себя. - Я, видимо, отвык общаться с юными девушками вроде вас. Все как-то не досуг.
   - Ничего - наверстаете, - великодушно кивнула Сара. - Пообщаетесь с Розой, в вас проснется галантный кавалер и сразу забудете о ваших странных фантазиях.
   - Вас в детстве не били, случайно?
   - А что надо было?
   - Сами как думаете?
   - Я вас умоляю, перестаньте говорить загадками, - Сара теперь проглотила порцию медузоподобной субстанции. - Вы меня утомляете! И это мешает моему пищеварению. Постоянно говорите то какие-то гадости, то глупости.
   Монк смиренно поднял глаза вверх, где, по его мнению, должны находиться небеса, и замолчал. От дальнейшей экзекуции управляющего спасла появившаяся Роза. Она отказалась от приглашения к обеду, но с радостью набросилась на десерт. Писательница внимательно выслушала краткое содержание речи управляющего в творческом изложении Сары.
   - Ну что ж, - делово улыбнулась Роза-Мария. - Сюжет интересный. Продолжим?
   - Если она будет молчать, - мстительно улыбаясь, Монк указал глазами на Сару.
   - Надо, Патриция! - дружески улыбнулась Мария. - Надо!
  После бегства Андреаса Опергеймера, разведслужба неоднократно консультировались у светил науки по поводу его последнего изобретения. Ученые читали оставшиеся записи, хмурили брови, пожимали плечами, и все равно отрицательно качали головами, говоря, что это невозможно. Но, путешествия на субсветовых скоростях тоже считались неосуществимыми до того, как на планете-праматери не создали устройство, опровергающее это утверждение. Разведка продолжила искать Опергеймера традиционными методами, но Зоргян считал, что поиск следует вести методом аномальных событий. Монк, внимательно изучив материалы Опергеймера, пришел к выводу, что изобретатель еще не закончил свои опыты, так как, судя по отдельным записям, ему не хватает некоторых данных. Доверившись интуиции, Монк отправился к месту обнаружения находок - на Мегадес и оказался прав: в подземной пещере Опергеймер продолжил разрабатывать свою машину времени. Отважный разведчик переоценил свои силы и, не вызывая подкрепление, попытался захватить безумца сам. Хитрый ученый, обнаружив вторжение в свое логово, заманил Монка в ловушку и запер в железную клетку. Позже безумец проводил над разведчиком свои бесчеловечные эксперименты. В результате одного из них произошла катастрофа.
  - Какой талант пропадает! - восхитилась Сара по внутренней связи.
  - У Зоргяна другая версия, - напомнила Мария. - И как самоуверен! Считает нас дурочками!
   Опергеймер, вероятно, погиб вместе со своим изобретением, а Монк попал в прошлое планеты Мегадес - на несколько миллионов лет назад, в высокотехнологичную цивилизацию разумных рептилий - гармов. Разведчик быстро нашел общий язык с жителями планеты. Они объяснили Монку, что машина времени - детище исключительно безумного гения Опергеймера. Возможность существования этого прибора гармы отвергали не столь категорично, как ученые Империи, но их повергло в шок, что Опергеймер создал ее на основе устройства, которое оказалось часами для определения релятивистского времени на объекте относительно заданной исходной точки. Монк по памяти воспроизвел рабочие записи профессора, и на небольшом астероиде вблизи своего солнца гармы быстро создали прототип машины времени. Рептилии подарили разведчику технологию создания виртуальной реальности и отправили его назад в будущее. Монк благополучно вынырнул в своем времени, после революции на де-Септиконе. У него не возникло проблем с натурализацией на планете Горгона. Виртуальная реальность гармов превзошла аналогичные технологии Галактики. Монк разбогател.
   - Фантастический роман какой-то, - Мария потерла руки. - Книги писать не пробовали? Публике понравится. Сумасшедшие профессора, машина времени, разведка - прелесть! - управляющий поморщился. - Не понимаю, зачем все это нам рассказываете?
  - Милые мои, не надо изображать святую невинность! Я старый разведчик и вам не враг.
   - Ах вы - старый разведчик! - не выдержав долгого молчания, взорвалась Сара. - Ваш друг, наверное, давно ищет вас и этого ученого по всей галактике, места себе не находит, а вы - на тебе - занялись частным бизнесом! И девушек мучаете ужасными рассказами!
  - Вы абсолютно правы, - смиренно опустил глаза Монк. - Но, когда я вернулся, Империи не существовало, незыблемые основы разрушены. Служить новому правительству я не мог: воспитан по-другому. Поэтому поселился здесь, на Горгоне.
  - Известили бы вашего друга, чтобы не беспокоился, - губы Марии скривились.
  - Именно ваше появление заставило меня прислушаться к голосу совести, - Монк трагически склонил голову. - Да, давно пора встретиться со старым другом. Сообщите ему, что я... - Монк замолчал, старательно изображая раскаяние. - С нетерпением жду встречи!
  - Какая экспрессия! - восхитилась Сара по внутренней связи. - В нем погиб великий актер.
  - Еще не погиб, - поправила Мария, а вслух пообещала. - Если встретим человека по имени Зоргян, обязательно сообщим ему о вашем желании, господин Монк, - она достала из своей сумочки платок и аккуратно вытерла губы. - А книгу о ваших необыкновенных приключениях я обязательно напишу.
   Ядовитая черная сколопендра выползла из открытой сумочки Марии и скользнула под стол.
  - Я может быть, глупая, - Сара потерла нос пальцем. - Но одного не могу понять. Отчего не свяжетесь с вашим другом сами? Хотите, чтобы он высказал все, что думает о вас - нам?
  - Всем нужны гарантии, - устало вздохнул Монк. - Я теперь не знаю, что может меня ожидать на де-Септиконе. Там все круто изменилось. Я долго не выходил на связь, и это вызывает подозрения. А я очень хочу остаться в живых!.
  - Поэтому вам нужен посредник, - криво улыбнулась Сара.
  - Где-то так, - поиграл бровями Монк.
  - Хорошо, - Мария встала. - Сделаем все, что в наших силах.
  - До свидания, Альфред! - Сара нехотя поднялась с кресла. - Вы уж нам льготные сеансы устройте, что ли!
  - С удовольствием! - он, сияя, последовал их примеру. - Приходите!
  - Ага, - по внутренней связи проворчала девушка. - Как же! Мы придем - а он нас в гипнокодер!
  Монк лично проводил их до выхода из студии.
  - Как наши красавицы? - спросила Сара Марию, когда они, наконец, остались одни.
  - Груз доставлен. Две личинки окукливаются. Но пришлось повозиться.
  - Что-то не так? - забеспокоилась Сара.
  - Гипнокодер оказался в другом месте. То помещение, которое ты видела, служит для подготовки клиентов.
  - Долго искала?
  - Аппарат оказался рядом, - ответила Мария и спросила вслух. - Куда теперь?
  - Сначала домой, - Сара посмотрела по сторонам. - Свяжемся с шефом и отдохнем после историй сумасшедшего разведчика!
   Вернувшись в гостиницу, Сара и Мария в очередной раз перетрясли свои апартаменты, но жучков снова не обнаружили - ни электронных, ни органических. Потом Сара, на всякий случай, подключив аудиоподавление, присоединила свой коммуникатор к экрану связи.
   На большом экране появился бородатый мужчина:
   - Здравствуй, Розочка!
   - Здравствуй, дядюшка! - расплылась в улыбке Мария. - Как ты поживаешь?
   Пока Мария что-то длительно и пространно рассказывала 'дядюшке', Сара инициализировала шифрованный канал и отправила информацию с описанием 'приключений' Монка. Потом и сама смогла пообщаться с генералом, который явно не ожидал внеочередного сеанса связи.
   - Рада вас видеть, - Сара широко улыбнулась.
  - И я рад видеть вас целыми и невредимыми, - Зоргян улыбнулся в ответ. - Рассказывай, как успехи?
  - Вышел на контакт ваш старый друг.
  - Монк, значит, - Зоргян обеспокоено начал нажимать на какие-то кнопки коммуникатора. - Это плохо,- на лице шефа появилась озабоченность. - Вернее, очень плохо. Этот старый друг опасней двух новых врагов, - генерал поднял на Сару глаза. - Под каким соусом себя преподносит?
   - Жертвой сумасшедшего и страшно опасного ученого - Опергеймера, - стала рассказывать Сара, а Зоргян, слушая ее, не выдержал и рассмеялся. - Сам он совладелец Студии виртуальных миров. Там он и программирует невинных граждан.
  - А не поинтересовался ли он, - Зоргян нахмурился. - Что вы делаете в этой студии?
  - Нет, не поинтересовался. Он, похоже, так самоуверен, что и мысли не допускает, что мы по его душу. Считает, что в студию мы попали случайно, знакомясь с планетой. Он рвется с вами встретиться. Говорит, совесть замучила. Истории всякие рассказывал, почитаете.
  Генерал помолчал.
  - Самоуверенность его слабое место. И истории рассказывать мастак, верно. Еще чем порадуете?
  - Мы нашли уютное гнездышко для маленьких питомцев!
  - Неужели?
  - Да! - широко улыбаясь, подтвердила Сара. - У них весна приключилась. Они нашли, чем поживиться. Окукливаются!
  - А вот за это моя искренняя сердечная благодарность, - лицо Зоргяна посветлело. - Молодцы! Но, - тут в интонациях его голоса появились жесткие нотки. - В таком случае, немедленно покиньте планету и переходите ко второй фазе задания. Монк и те, на кого он работает, вас выпустят, чтобы не спугнуть меня. До связи, - экран коммуникатора потемнел.
  
   Глава 14.
  
  После сеанса связи Сара улеглась на диван:
  - Хорошо, что все получилось, - она задумчиво подложила руки под голову. - Но без тебя, Мари, я бы не справилась.
  - Одной мне тоже было бы тяжело, - Мария села на диван рядом с ней. - Да и не все пока получилось. Зоргян прав, нужно быстрее улетать отсюда!
  - Зачем он понадобился Монку?
  - Думаю, хочет захватить.
  - Вот бы его самого выкрасть и допросить с пристрастием!
  - В тебе просыпается авантюристка! - Мария повернулась к Саре, глаза блондинки заблестели.
  - Она не засыпала, - Сара улыбнулась - Я просто еще не созрела. А вот тебя постоянно тянет на приключения.
  - У меня психология такая, - Мария нахмурилась. - Заметно?
  - Конечно, ты же... - Сара смущенно замолчала. - Несколько отличаешься от людей, значит у тебя все необычное - и психология, и желания, и мысли.
  - И мысли, - кивнула напарница.
  - Мне вот пришло в голову, - Сара села рядом. - Как ты решила вопрос о смысле жизни?
  - Пока не окончательно. Но приходит в голову, что мы живем, чтобы радоваться!
  - Здорово! - улыбнулась Сара и потянулась. - Знаешь, ты часто даешь мне свежий взгляд на жизнь, этакий заряд...
  - Стараюсь.
  - Торжественно обещаю, - Сара обняла подругу за плечи. - Что прекращу переживать по каждому поводу и начну радоваться жизни!
  - Общение со мной пошло тебе на пользу! - Мария смотрела на подругу. - С чего собираешься начать?
   - Ну, думаю, - Сара задумалась. - С 'Блек-Сайлент Банка'! Посмотрим, сколько денег на счету принцессы.
  - Вот и тебя потянуло на приключения!
  - Основатели банка большие оригиналы! Даже название интригует - 'Блек-Сайлент'!
  - Это древний язык. Название пришло из древней истории.
  - Истории? А какой планеты?
  - Истории человечества, вернее, той части, которая живет в нашем рукаве галактики.
  - А ты откуда знаешь?
  - Очень много интересной информации я нашла на базе и в электронном виде, и в книгах, - Сбросить выжимку?
  - Конечно! Восполню прорехи в образовании.
  - Лови, - Мария тут же сбросила данные на внутренний компьютер Сары.
  - Подожди, - Сара снова улеглась на кровать и начала читать.
  Объективный анализ показывает, что расселение людей, занимающих в настоящее время большую часть данного рукава галактики, произошло с находящейся на периферии планеты, название которой утеряно. Сохранившиеся документы не проливают свет ни на общественное устройство планеты-праматери, ни на ее социально-экономический строй. Отдельные исследователи полагают, что на этой планете существовало несколько социально-экономических формаций, называемых 'государствами'. Подобная точка зрения, на первый взгляд, представляется абсурдной, но именно она объясняет и противоречивость данных, и то, как происходило расселение людей по галактике.
  Неравномерное распределение между 'государствами' природных ресурсов планеты, избыточное религиозное разнообразие в пределах отдельных социально-экономических формаций и противоречия между разными слоями общества приводили к частым вооруженным конфликтам. Некоторые данные позволяют утверждать, что взаимное уничтожение людей на планете-праматери происходило на почве, так называемой 'национальной и расовой вражды', что объясняется лишь низким уровнем самосознания отдельных групп общества. Множественные войны приводили к гибели большого количества гражданского населения. Общество подвергалось непрестанному давлению, как со стороны органов власти, старавшихся осуществить тотальный контроль над отдельным гражданином под предлогом борьбы с экстремизмом, так и со стороны экстремистских группировок, старающихся привлечь на свою сторону большее число сторонников. Дополнительным фактором усиления напряженности на планете явилось неуклонное ухудшение экологической обстановки.
  С изобретением сверхсветового гиперускорителя слово 'свобода' наполнилось новым содержанием. Положение отдельного индивидуума на планете-праматери в корне изменилось. Высокий уровень технического прогресса обеспечил относительно небольшую себестоимость гипердвигателя. Это давало возможность даже небольшой группе людей купить или построить космический корабль и совершить межзвездный перелет. Государства пытались бороться с бегством своих граждан, но остановить поток беженцев не смогли. Некоторые страны сами отправляли экспедиции на поиск миров годных к заселению. Примерами таких планет являются Великая Империя Чин и Республика Нижний Тагил. Экспедиции отправляли и крупные корпорации - ими, по мнению исследователей истории, освоены планеты Куросава, Пан-Сонерунг и Бумеранг. Люди расселялись по галактике группами, объединенными общими целями, взглядами, языком и религией.
  Переселенцы основали большинство известных планетарных социумов. Именно поэтому, в настоящее время и не наблюдается таких отживших явлений, как 'государство': каждая планета имеет единую власть и единый закон. Первоначально применялись шесть основных языков - китайский, русский, суахили, французский, арабский и в меньшей степени немецкий, которые позже слились в единый межгалактический. Некоторые исследователи допускают в прошлом существование еще одного языка - английского, что, по всей видимости, не имеет никаких реальных оснований. То, что пытаются выдать за полноценный язык, является исключительно смесью из отдельных операторов, применяемых в различных компьютерных языках, построенных на основе примитивных символов, которые, по мнению специалистов, создавались для упрощенного написания операторов и команд этих компьютерных языков в графических оболочках компьютеров.
  Ортодоксальные религии планеты праматери не соответствовали новым условиям, и в течение нескольких поколений произошло их отмирание или трансформация в отвечающие современным требованиям формы.
  Народонаселение планет росло, а благосостояние увеличивалось. Первым следствием этого стала общегалактическая война с планетой-праматерью, которая, объединив силы отдельных государств, пыталась взять под свою юрисдикцию некоторые планеты, которые в свою очередь объединялись в конфедерации и давали совместный отпор агрессору. В результате этого укреплялись существующие и образовались новые галактические империи, королевства и анархии...
  - Чертовски интересно, но это нужно переварить! - Сара встала. - А пока, прогуляемся!
  - Всегда готова! - улыбнулась Мария и тоже поднялась.
  Отделение известного на всех планетах галактики банка находилось на одной из центральных улиц подземного города. Строгие фиолетовые буквы на фасаде здания сразу бросалось в глаза.
  Сара перешагнула порог финансового учреждения не без внутренних колебаний. Подойдя к свободной стойке, девушка удивилась.
  - Добрый день! - ее обрадовано приветствовал Серж Ахмад.
  - Здравствуйте, - Сара протянула карточку. - Я бы хотела проверить состояние счета.
  Серж осмотрел карточку, улыбнулся и кивнул.
  - Я сообщу вам данные о состоянии счета и выдам деньги только при соблюдении условий, оговоренных открывателем, - сказал он, просмотрев данные в своем компьютере. - Первое из которых - отсутствие посторонних, - он поднял глаза. - Пройдите, пожалуйста, в служебное помещение. 26С. Работник охраны проводит вас, - Серж что-то сказал в служебный коммуникатор.
  - Да, конечно, - Сара неуверенно улыбнулась.
  Она на дрожащих ногах подошла к служебному входу, где ее ждал охранник. Сердце девушки громко стучало, кровь прилила к лицу. Руки дрожали.
  - Черт, черт, черт, - она сама не понимала, что делала. - Император не говорил, ни про какие условия!
  - Возьми себя в руки, - на внутренней связи появилась Мария. - Еще неизвестно, что имеется в виду! - от звука ее голоса Сара немного успокоилась.
   Когда она вошла в комнату 26С, Серж уже ждал ее.
  - Теперь вы должны назвать код, - продолжил он, усадив Сару в кресло, рядом со своим столом.
  - Безусловно, - с пониманием улыбнулась Сара. - 44С50В08. Верно?
  Серж кивнул и продолжил.
   - И главное - я теперь должен сравнить ваши биометрические данные с теми, которые хранятся в памяти нашего компьютера. Я отсканирую отпечатки ваших пальцев и радужную оболочку глаза. Прошу вас.
  Незадачливая мошенница почувствовала, что от страха и волнения у нее начали стучать зубы. Ей стало ясно, что денег Императора ей не увидеть никогда.
   Девушке захотелось оказаться где-нибудь подальше от комнаты 26С. Руки снова предательски задрожали, появилась слабость в ногах и звенящее ощущение во всем теле. Серж, не замечая этого, привычным движением достал сканер для снятия отпечатков пальцев, подключил к компьютеру и выполнил необходимые манипуляции с каждым из пальцев. Затем достал сканер радужной оболочки. Сара дрожала всем телом.
  - Не волнуйтесь, - успокоил Ахмад. - Мы не делаем ошибок.
  Когда проверка закончилась, он посмотрел на монитор.
  - П-поздравляю, мадмуазель, - теперь, похоже, волновался клерк. - Проверка прошла успешно. На вашем счету, - слова давались ему с трудом. - Три миллиарда и проценты за одиннадцать лет. Какие будут распоряжения?
  Сара с трудом держала себя в руках.
  - Откройте еще один счет на предъявителя и переведите на него проценты с исходного, - девушка раздавала указания как автомат, казалось, это происходит с кем-то другим. - Условия выдачи денег с исходного счета не менять.
  - Как прикажете, - Серж принялся щелкать клавиатурой.
  - Кроме того, - сказала Сара, немного подумав. - Я хочу получить тысяч десять наличными.
  - У тебя есть чемодан денег! - попыталась по внутренней связи урезонить ее Мария. - Куда еще?
  - На всякий случай!
   Сара внимательно наблюдала за работой молодого человека, пытаясь отвлечь себя от вполне очевидного вывода. Теперь ей совсем по другой причине захотелось уйти куда-нибудь и забыть обо всем. Ожидание начало чрезвычайно раздражать. Через пару минут Саре удавалось с трудом сдерживать себя. Но, наконец, формальности закончились, новая карточка и деньги получены. Девушка аккуратно уложила кредитки и карточки в сумочку и, поднявшись со стула, взглянула на Сержа. Разговаривать в служебном помещении, напичканном контролирующими устройствами, не хотелось.
  - Не могли бы вы проводить меня? А то я могу заблудиться среди ваших коридоров...
  - Да, конечно, но, - он не знал, как поступить. - По правилам банка я должен вызвать работника охраны.
  - Не думаю, что это будет сильным нарушением. Ведь желание клиента закон? - Сара направилась к дверям. - Прошу вас.
  Он шел рядом с ней и молчал. Впрочем, она его понимала: обстоятельства резко изменились, и милая секретарша оказалась владелицей огромного состояния.
  - Планы на завтра не изменились? - прервала молчание Сара, а Серж, кажется, не знал, что ответить. - Скажи еще, деньги встали между нами, - она слегка патетически процитировала фразу из какого-то дешевого сериала.
  - Ситуация, - Серж сжал губы и нахмурился.
  - Учти, - Сара, стоя на выходе из зоны служебных помещений, криво улыбнулась. - Я бывает, опаздываю.
  - Я подожду, - мужчина, кажется, пришел в себя. - Но не сильно долго.
  Не прощаясь, он вернулся в служебную зону. Мария встретила напарницу на выходе из банка.
   - Ну, и? - глаза блондинки светились от любопытства.
  - Больше, чем можно представить, - выдохнула Сара и добавила по внутренней связи. - Три миллиарда.
  - Здорово! Какие будут идеи?
  - Быстрее выяснить, где мозг, в чьем теле я оказалась!
  - Ай, какая разница?
  - Не говори так! - даже по внутренней связи голос Сары дрожал. - Это тело дочери Императора!
  - Не ошибаешься?
  - С меня сняли отпечатки пальцев, сканировали радужную оболочку. Все сошлось! Теперь понятно, почему открылся тайник на 'Челси'! А я между делом договариваюсь о встрече с мужчиной! Забыла о самом главном.
  - О чем?
  - О совести! - разозлилась Сара. - Это же не мое тело!
  - У тебя стресс, - Мария мягко взяла ее под руку и повела. - Посмотри, какое необычное место! Там все спокойно обдумаем...
   Она увела Сару от банка в находящийся на противоположной стороне улицы парк. Этот уголок живой природы заполняли, в основном, вьющиеся растения. Они цеплялись за ажурные металлические опоры, почти незаметные в гуще зелени.
   - Теперь поговорим, - нарушила молчание Мария. - Допустим, ты в теле дочери Императора. Что тебя беспокоит?
   - Моральные аспекты, - Сара вздохнула и села на скамейку.
   - Значит, находиться в теле какой-нибудь скромной учительницы пения, пользоваться этим телом, тут у тебя нет терзаний, а вот тело дочери Императора - это святое. Да?
   - Не знаю, может быть...
  - А ты наплюй на это! - повторила Мария фразу, когда-то сказанную Сарой. - Да, наплюй! Ведь она, скорее всего, и, к сожалению, погибла.
   - А если нет?
   - Не стоит оперировать догадками. Нужны факты! Ты же знаешь, что хорошо сохранившиеся тела берут у людей с погибшим мозгом!
   - Но, может быть, можно что-то сделать?
   - Разве что дать объявление в газету: 'Пропал мозг, верните за вознаграждение'.
   - Знаешь, у тебя нет никаких моральных ограничителей!
   - Конечно, - неожиданно согласилась Мария. - У меня их нет, а вот у тебя их слишком много! Ты давно живешь в этом мире, и неужели ты не видишь, что в этом вашем человеческом обществе очень часто наверху люди, которые не играют по этим правилам? Они установили моральные ограничители для таких, как ты. И теперь вами легче манипулировать и управлять. Я не склонна к метафизике или религиозным бредням, но подумай: все так благоприятно складывается для тебя, что даже странно. Проведение дает тебе уникальный шанс. Так доверься судьбе и хоть немного измени свои правила.
   - И что Император - тоже играл не по правилам? - Сара сорвала желтовато-зеленый лист и разорвала его.
   - Он просто устанавливал новые правила! Что мешает это сделать тебе?
   - Как?
  - Так! - с жаром ответила Мария и замолчала. - Знаешь, кто основал Империю? - не дождавшись ответа, ответила сама себе. - Простой инженер энергетических установок на флагманском корабле одной из флотилий.
  Шла очередная война между Септиконом и Покемоном. Из-за бездарного командования корабли Септикона гибли один за другим. Безвестный инженер-энергетик вдруг понял, если ничего не изменить, погибнут все. Тогда, во время одного из сражений он вошел в рубку, не колеблясь, пристрелил бездаря-командующего, надел его мундир и начал руководить сражением. Неизвестно, как ему удалось избежать ареста и заставить подчиниться весь флот, но когда противника наголову разбили, все, кого спас своими действиями новоявленный командующий, поклялись ему в верности. Солдатам и офицерам надоело гибнуть из-за тупых канцелярских крыс, и к флотилии присоединились корабли других флотов. Наступил перелом. Противник, благодаря талантливым действиям нового командующего терял все больше и больше позиций. И все же, когда война завершалась, Верховное командование объявило будущего Императора преступником. Но генералитет не учел его популярности. Вчерашний инженер без усилий взял власть над всем космическим флотом и провозгласил себя Императором. На поверженном Покемоне из-за бесчисленных войн экономика развалилась. Жители голодали, и военные, совершив переворот, создали Временное правительство, которое обратилось к Императору де-Септикона с просьбой о вхождении в новую Империю. Хотя отдельные источники утверждают, что это историческое событие не обошлось без успешных действий разведки де-Септикона.
   - Хорошо, пусть так, - Сара сжала обрывки листа в кулаке. - Ты искушаешь меня воспользоваться ситуацией, но зачем?
   - Не знаю, захочешь ли понять, - тихо прервала Мария и села рядом. - Или сможешь ли?
   Сара от неожиданности замерла.
   - Друг называется, - губы от обиды сжались. - Как уговаривать меня пойти на преступление - ты первая, а как поговорить откровенно... - девушка отвернулась.
  - Прости, - напарница замолчала и дотронулась до руки Сары. - Я попробую, но мне сложно выразить мысли, - она снова смолкла. - Помнишь, в бассейне с рыбами я вспомнила свое бытие-небытие?
  - Еще бы!
  - Тогда я и поняла, что прекрасно в этом мире. Это - движение, его главное свойство. Совершая поступки, ты реализуешься в самой основе реальности! Это доказательство, что ты есть на самом деле. А если достигаешь поставленной цели - вообще прекрасно.
  - Все люди совершают движения и поступки!
  - Вы, часто ходите по кругу, как испорченные андроиды, выполняя бессмысленную работу кем-то порученную вам, и умираете, так и не поняв, для чего вы здесь. Понимаешь?
  - Почти, - не стала врать Сара. - Хотя, - тут она вспомнила свое прозябание в отделе Планирования и Управления Тылом. - Понимаю, еще как понимаю! - она посмотрела Марии в глаза. - А ведь ты поняла, в чем смысл жизни!
  - Я? - неожиданно горько спросила Мария и опустила голову.
  - Да, черт возьми! - почти закричала Сара. - Говори!
  - Ты спрашиваешь меня? - Мария подняла на нее глаза. - Почему?
  - Потому что ты мой друг и потому, что почти никто из людей об этом не задумывается никогда!
  - Хорошо, - тихо сказала Мария. - Я скажу. Мне кажется, что мы здесь, чтобы реализовать себя в своей судьбе. Стать полноценными людьми. Из куколки превратится в бабочку!
  - Ты считаешь, что, заменив собой принцессу, я реализую себя?
  - Судьба дала шанс, - электронная девушка задумалась. - И ты либо им воспользуешься, либо будешь гнить на вторых ролях всю жизнь.
  - Красиво говоришь, - Сара снова посмотрела ей в глаза. - Но я не могу. Пока.
  - Решать тебе, просто подумай обо всем спокойно, без эмоций.
  - Попытаюсь. Мне нужно свыкнуться с этим. Похоже, это труднее, чем привыкнуть к телу!
  - И помни - я тебе всегда помогу!
  - С тобой, - Сара улыбнулась. - Мне, пожалуй, ничего не страшно.
  - И имей в виду - я все-таки не железная! - улыбнулась в ответ Мария.
  - Значит, ничто человеческое тебе не чуждо! - Сара встала. - Пойдем.
  - Думаю, если поешь, так вообще придешь в норму! - Мария тоже поднялась. - А потом, может - в музей?
  - Неожиданные у тебя желания! - удивилась Сара. - Впрочем, с удовольствием. После того как поедим!
   Перекусив на скорую руку в первом попавшемся ресторане, они отправились на поиски Музея Естественных Наук, который с трудом отыскали на окраине города. К Музею почему-то не вели цветные линии-гиды, и его, как оказалось, особо не жаловали посетители: кроме учительницы, что-то объясняющей своим ученикам, в огромных залах никого не было. Напарницы начали осмотр с экспозиции представителей водного мира планеты.
   - После разговора с Монком мне постоянно приходит в голову, что мы прокололись где угодно, только не в 'МММ', - заметила Сара, рассматривая в аквариуме знакомых ей рыб активари.
  - Он убеждал, что сам вычислил нас, - кивнула Мария. - Хотя основания для выводов очень шаткие. И, не колеблясь, слил информацию, - она потянула Сару к другому аквариуму.
  - Монк явно действует не на свой страх и риск. Если его наниматели знакомы с технологией обмена разумов, нас могли выдать те же парики. Хотя мы могли проколоться в чем-то еще. Ну а в Студии он озвучил выводы своих агентов.
  - Я отслеживала все вокруг - за нами никто не наблюдал, проверки делаем постоянно, - Мария остановилась. - Хотя, кому это может понадобиться! На каждом углу видеокамеры!
  - Прикинем наши контакты.
  - Список небогатый. Этот ненормальный Грасс - это раз, капитан Заграница - два и еще Виктор Буден - это три. Все! - Мария с восхищением смотрела на желто-голубого краба, ползающего по дну аквариума. - Ух, ты! Я читала о них, но живой он еще лучше, чем на фотографиях! Хотя немного похож на робота.
  - Давай по порядку, - Сара посмотрела на краба и постучала пальцами по стеклу. - Не является ли постановкой стычка на 'Челси'?
  - А цель?
  - Чтобы мы проявили свой уровень подготовки, например.
  - Слишком уж сложно и оперативно!
  - Давай побеседуем с бандитом, который оставил визитку. Может, что-нибудь прояснит, - Сара достала карточку. - Чарли Вольф.
   Мария нехотя оторвалась от изучения обитателей аквариума и набрала нужный номер на коммуникаторе. Вольф, почти не колеблясь, согласился на встречу. Долго ждать не пришлось. Мужчина появился быстро, но, похоже, сначала чувствовал себя неловко. Потом увлекся и с любопытством стал рассматривать экспонаты. Узнав, что его обычные услуги не понадобятся, Вольф несколько приуныл. Некоторое количество кредиток улучшили его настроение и развязали язык. Объяснение, что его расспрашивают исключительно для написания книги, вполне его удовлетворило. Рассказ Чарли Вольфа о деятельности и традициях преступных кланов планеты Горгона значительно расширил кругозор девушек.
  - Пожалуй, - заметила Сара по внутренней связи. - Дисциплина и порядок, как в секретных службах...
  - Ты Грасса давно знаешь? - Мария проникновенно посмотрела в глаза Чарли. - Я вот чего не пойму - это в порядке вещей, что он пристал к женщине и стал преследовать ее?
  - Да черт его разберет, - Вольф задумался. - Он какой-то мутный, и многим поперек горла. Мстительный. Не любят его.
  - Он странно себя вел, словно за ним кто-то стоит, - сымпровизировала Сара. - Может он на правительство работает?
   - Слухи ходят разные, - поморщился мужчина. - Но на горячем его ни разу не поймали. Последние дни пропал куда-то. Возможно, клан о нем позаботился, - Вольф мрачно ухмыльнулся.
  - Ну, и черт с ним! - Мария не стала заострять на этом внимания и продолжила расспрашивать собеседника об устройстве его преступного клана, количестве членов, внутренних правилах. А мужчина увлекся, рассматривая экспонаты музея, что уже не очень-то стремился поддерживать разговор и, как ребенок, восхищался рыбками, боялся подойти к террариуму со змеями и с любопытством рассматривал какие-то окаменелые останки.
  - Я и не знал, что наша планета такая красивая, - заметил Вольф.
  Они стояли в зале, имитирующем рубку управления космического корабля, перед огромным голографическим снимком Горгоны, сделанным из космоса.
  - А Гамми! Какая прелесть! - обратила внимание Мария.
  - Да, здорово! - он неожиданно улыбнулся. - А мы тут под землей, как, - он не смог подобрать слово. - И только деньги, деньги...
  - Суета, - тряхнула головой Сара. - А жизнь проходит.
  - Точно, - криво улыбнулся Чарли.- Проходит.
  Выпив по стаканчику в небольшом баре недалеко от музея, девушки стали с Вольфом почти друзьями. После недолгого, но красочного рассказа Розы о жизни знаменитых писательниц, подруги, наконец, распрощались с Чарли и направились к центру города.
  - Похоже, нас подставил Грасс, - Сара посмотрела на Марию, ожидая возражений. - Не смог отомстить - решил натравить на нас спецслужбы!
  - Может быть, но боюсь, все обстоит гораздо хуже.
  - Ты о чем?
  - Странная планета. Тотальный контроль.
  - Точно, мы еще не прошли таможню, а у нас отсканировали радужные оболочки глаз.
  - Думаю, шеф прав. Дело сделано. Пора убираться отсюда!
  
   Глава 15.
  
  Полночи Сара не могла уснуть, раздумывая, как поступить в сложившихся обстоятельствах. Ком странностей снова вырос. Ключ незнакомца, тайник Императора, шеф, считающий Сару законсервированным агентом - к этому списку добавился еще один весомый пункт.
  Размышляя об идее Марии, девушка незаметно для себя начинала злиться. Она прекрасно понимала и преимущества своего положения, и правоту электронной напарницы. Мозг Принцессы, очевидно, погиб, и, воспользовавшись сложившейся ситуацией, можно попытаться восстановить Империю, но Саре что-то мешало решиться на это. Под утро она решила, что если дело в судьбе, как убеждала Мария, тогда пусть судьба подаст еще один - последний знак.
  Сара проснулась поздно. Выйдя из спальни, она обнаружила, что Мария, удобно расположившись в кресле перед коммуникатором, увлеченно смотрит канал новостей.
  - Доброе утро! - Сара села рядом.
  - Доброе! - Мария оторвалась от своего занятия и взглянула на Сару. - Как спалось?
  - Без кошмаров.
  - Ты ворочалась долго, я боялась, что опять будешь переживать из-за Принцессы.
  - У меня, к счастью, устойчивая психика - Сара печально улыбнулась. - Хотя Принцессу, действительно очень жаль! Но мне нравится и твоя философия. Мы живем, чтобы радоваться!
  - Цитируешь! Это приятно!
  - Приятно будет, если мы немедленно позавтракаем!
  - Восхитительно! Как я сразу не догадалась!
  - Что? - не поняла Сара.
  - Если тебя подкармливать, ты киснешь.
  - Язвишь!
  - Констатирую факты. Сейчас поешь - и настроение улучшится!
  - Тогда, подумай, что делать дальше. Ты, бездействуя, становишься стервозной, как старая дева, - отомстила Сара.
  Они отправились в небольшой уютный ресторан 'Пентамино', расположенный напротив гостиницы.
  - Итак, какие будут предложения? - Сара села за столик, предвкушая обильный завтрак.
  - Давай теперь займемся Виктором Буденом, - Мария расположилась напротив, лицом к входу. - Какой-то он подозрительный!
  - Да, очень странный - Сара развернула меню. - Но с другой стороны - стоит ли тратить силы? Вероятнее всего, этот противный Грасс и навел на нас спецслужбы.
  - Не хочешь заниматься разработкой Будена?
  - Именно. Нас выпустят с планеты, чтобы не спугнуть генерала.
  - Но есть время, и, думаю, все-таки стоит разобраться с неясностями.
  - Может, это упрямство?
  - Нет, желание полностью владеть ситуацией, - Мария посмотрела по сторонам.
  Сара решила побаловать себя и, когда появился официант, заказала больше, чем могла бы съесть. Мария сидела напротив, поглощенная размышлениями, почти не притрагиваясь к пище.
  - Вот и наш объект, - внезапно она толкнула Сару под столом ногой. - Идет к нам.
  - Какой объект?
  - Буден.
  - Как-то странно...
  - Приветствую вас, прекрасные незнакомки!
  Виктор Буден приветливо улыбнулся, и Саре вдруг пришло в голову, что у него милая улыбка и глаза честного человека.
  - Здравствуйте, - кокетливо улыбнулась Мария, входя в роль Розы.
  Сара только кивнула, занятая пережевыванием пищи.
  - Как ваши проблемы? - мужчина неуверенно взялся за спинку стула.
  - Какие проблемы? - недоуменно посмотрела на него Мария. - Да, вы не стесняйтесь, присаживайтесь...
  - Благодарю, - Буден сел напротив Сары.
  - Есть, правда, одна проблемка, - Сара выпила вина и продолжила. - Мы завтра улетаем, а в злачных местах так и не побывали.
  Сара смотрела на его пальцы, и у нее неожиданно возникло странное ощущение. Девушке в очередной раз показалось, что встречала Виктора Будена раньше.
  - Злачные? - он слегка улыбнулся и пристально посмотрел ей в глаза. - Ну, отчего столь милых девушек всегда тянет в подобные места?
  - Надеюсь, могу поручить вам это дитя порока? - Мария слегка наклонилась к Будену. - Вот меня как раз туда не тянет. Устала от этих развлечений, этой невыносимой роскоши! Хочется просто невинно отдохнуть!
  - Ты меня бросаешь? - по внутренней связи возмутилась Сара.
  - Пока будешь его отвлекать, я пороюсь в его доме, - Мария подмигнула. - К тому же ты мужчин лучше знаешь.
  - Будь аккуратнее!
  - Все сделаю без шума и пыли.
   Мария быстро ушла, и Сара с Виктором отправились гулять по подземному городу. Сначала Буден провел ее по самым красивым улочкам подземного города. Показал все фонтаны и памятники и даже пытался пригласить в Музей Естественных Наук. Сара не захотела идти туда второй раз, и тогда нечаянный гид привел ее в огромный парк, находящийся на краю Клер. Деревья росли в естественном беспорядке, образуя кое-где непроходимые заросли. Небольшие бабочки порхали с цветка на цветок, мелкая мошкара роем вилась в воздухе. Искусственное 'солнце' не только ярко освещало парк, но согревало его, как настоящее. На какое-то время, поддавшись очарованию этого места, Сара забыла, что они находились глубоко под землей.
   Они неторопливо гуляли по мощенным небольшими плитками дорожкам, и Буден красочно описывал нравы, царящие на Горгоне, рассказывал о гласных и негласных правителях планеты, об их жизни и развлечениях. Говорил он эмоционально, немного приукрашивая свой рассказ, и Сара вдруг поймала себя на мысли, что он не только чертовски интересный человек, но и, пожалуй, ей симпатичен, несмотря на свою незаметную внешность. Девушка чувствовала себя с ним легко и свободно, и, видимо, поэтому легко обаяла его и уговорила сходить в закрытый клуб 'Лонг Ли', о котором он несколько раз упомянул в своем рассказе.
   У выхода из парка они подошли к небольшому фонтану.
   - Придется вернуться в гостиницу, - Сара подставила руки под струи воды и умылась. - Да и вам, наверное, нужно переодеться.
   - Вы правы, - согласился Виктор. - Встретимся в центре через час.
   - Через два, - уточнила Сара. - Зайдите за мной в 'Активари'.
   Она не стала мучить его и опоздала всего лишь на пятнадцать минут. Девушка появилась в холле гостиницы в черном вечернем платье, а неброский макияж лишь подчеркивал ее красоту. Поймав восхищенный взгляд Будена, Сара снова позабыла, что находится в чужом теле.
   - Прекрасно выглядите, - он улыбнулся, глядя ей прямо в глаза.
   - Идем? - она с удовлетворением заметила, что черный костюм Виктора прекрасно гармонирует с ее платьем.
   - Прошу вас, дитя порока, - Виктор улыбнулся. - Будьте паинькой и ведите себя прилично - там чужаков не любят.
   - Что же получается? - притворно возмутилась она. - Я себя веду неприлично?
   - Ну, что вы! Просто иногда, ваша индивидуальность слишком ярко проявляется!
   - Да, - Саре понравились его слова. - Не поймешь - комплимент это или...
   - Мадмуазель, - Виктор осторожно взял ее под руку. - Разве можно сказать вам что-то кроме комплимента?
   Она не нашла что ответить, и некоторое время они шли молча.
   - Я думала, гости города для них важны, - наконец, заговорила она.
   - Вы правы, - согласился Виктор. - Но не в 'Лонг Ли'.
   - Нарочно меня интригуете, - улыбнулась Сара. - Что особенного в этом клубе?
   - Там бывают люди, делающие большую галактическую политику.
   - Шутите? - глаза девушки широко раскрылись.
   - Ничуть, - помотал головой мужчина.
   - Большую галактическую политику делают на планете развлечений? - с сомнением переспросила она.
   - Именно, - Буден вздохнул. - И то, что творится на вашей родине последние одиннадцать лет, всего лишь следствие этой политики.
   - Вы хотите сказать, что это они довели де-Септикон до такого состояния? - Сара остановилась. - Зачем им это нужно?
   - Все очень просто, - вздохнул Буден и тоже остановился. - Император был для них, как кость в горле. Он соблюдал свои интересы и интересы Империи. Теперь, уничтожив силу, которая могла им противостоять, они легко манипулируют слабой Республикой. Горгона опосредованно управляет де-Септиконом, да и многими другими планетами. Но мы отвлеклись.
   - И, правда - отчего стоим? - Сара посмотрела в глаза Виктора и взяла его под руку.
   Мария периодически сообщала Саре о своих действиях. Определить расположение офиса Будена не составило никакого труда, но внутри она не нашла ничего, подтверждающего гипотезу о принадлежности их нового знакомого к спецслужбам. Домашний адрес Будена отсутствовал в открытых или в каких либо иных базах данных. Это на некоторое время остановило Марию. Тогда она подключилась к глобальной сети и просеяла базы данных ресторанов. Среди счетов на оплату доставки заказов на дом удалось обнаружить искомую фамилию. По указанному адресу электронная девушка нашла несколько тайников, содержащих какие-то финансовые документы, которые он, на всякий случай, скопировала.
   - Результатов никаких, - доложила Мария. - Если не считать странной записки.
   - Ну и? - не выдержала Сара. - Что там?
  - Помнишь, встречу в библиотеке? И подпись - Виктор.
  - Какие-то загадки, - поморщилась Сара, а Буден, наблюдавший за ней, нахмурился. - Иду с ним в 'Лонг Ли', при удобном случае подцеплю к нему жучка. Познакомимся с ним поближе.
   - Не надейся, - предупредила Мария. - По-моему, этот жук нам фору даст.
   - Попытаюсь, - Сара улыбнулась Будену. - Хотя он милый.
  Клуб 'Лонг Ли' размещался в величественном здании, которое с трех сторон окружал густой парк. Каменная дорожка, вдоль которой стояли небольшие мраморные статуи и фонтаны, вела к небольшому озеру в глубине парка.
  Сара присмотрелась. В отличие от большинства других строений подземного города это здание не вытесывалось из каменных недр планеты, а строилось из привезенных материалов. Колонны и широкие лестницы из белого мрамора, нефункционально высокие двери и внутреннее убранство из натуральных материалов впечатляли. Расположенные на фасаде скульптуры драконов, грифонов и других мифических существ создавали мрачную мистическую атмосферу.
  Буден предъявил карточку члена клуба, и они без проблем оказались внутри. Несмотря на необычный архитектурный стиль, развлечения в 'Лонг Ли' не отличались ничем эксклюзивным: рулетка, карты, выпивка, сплетни вполголоса.
   - И здесь делается большая политика? - Сара шепотом спросила Будена, когда они прогуливались по огромным залам.
   - Этажом выше, - Буден тоже говорил вполголоса. - Этими господами.
   Сара задумалась. Она почему то сразу поверила Будену, и теперь смотрела на людей, разрушивших процветание родной планеты, вспоминала нищих и голодных детей на де-Септиконе и свое детство в интернате. Она, улыбаясь, шла мимо этих уверенных в себе мужчин и злилась, что не может ничего изменить. Раздраженная собственным бессилием, она отправила почти всех своих шпионских насекомых погулять к представителям местной элиты. Словно готовясь к спецоперации, Сара изучила расположение входов и выходов в клубе, нашла в залах замаскированные видеокамеры, запомнила размещение постов и маршруты следования охраны. Девушка сама не понимала, для чего это делает, но решила, что информация лишней не бывает. Виктор, словно чувствуя ее состояние, деликатно молчал.
   - Ну, как? - он прикоснулся пальцами к ее ладони. - Нравится?
   - Нет, - рефлекторно сжала пальцы в кулак. - Скучно и мрачно.
   - Мне тоже здесь неуютно, - он отпустил ее руку. - Но имейте в виду, с мужчиной я не смог бы придти сюда, - мужчина взял у пробегавшего мимо официанта два бокала шампанского и один протянул девушке. - За вас!
   - Благодарю, - Сара выпила залпом и неожиданно даже для себя спросила. - Ты кто?
   Буден некоторое время молчал, глядя Саре в глаза.
   - Пойдем, - он взял ее под руку.
   Сара не сразу поняла, что он говорил по внутренней связи. Виктор повел девушку через зал к задней двери. В голове у Сары пропали все мысли, она неожиданно для себя подчинилась и поплыла по течению. Он здоровался на ходу, улыбался кому-то и целеустремленно продолжал идти вперед.
  Они покинули здание и пошли по дорожке вглубь парка. Возле озера Сара остановилась и подняла камень.
   - Вы не ответили на мой вопрос, - она бросила камень в воду.
   - Да не кричите вы на всю округу, - Буден опять заговорил по внутренней связи. - Думаю, как вам ответить, чтобы не показаться лжецом. И, кажется, мы только что перешли на 'ты'?
   - Просто не ври и все, - Сара тоже перешла на внутреннюю связь. - Работаешь на Монка?
   - Глупости! Я не имею отношения ни к вашему ведомству, ни к аналогичным службам Горгоны.
   - Но ты говоришь по шифрованному каналу внутренней связи!
  - Увы, - Буден с улыбкой кивнул, а Сара задохнулась от возмущения.
  - Итак? - наконец она немного успокоилась.
  - Я тоже из разведки, - признался он. - Но, прибыл к вам пятнадцать лет назад из другого рукава галактики, - Виктор улыбнулся, увидев сомнение на лице девушки. - Тогда я пытался предупредить Саддама, что ему угрожает Горгона, но его неожиданная смерть спутала все карты. Обстоятельства складываются так, что я должен предложить тебе помощь.
  - Какое благородство, - поморщилась Сара. - Неубедительно! И разве нам требуется помощь?
  - Похоже на то, - кивнул Виктор.
  - Но тебе это зачем?
  - Это в интересах тех, кого я представляю.
  - Благородный спаситель из другого рукава Галактики!
  - Не надо ерничать! Сейчас большинство планет рискует окончательно потерять независимость. Для чего, ты думаешь, используют ваш гипнокодер?
   - Ты слушал нас постоянно?
   - Часто, - невозмутимо согласился он. - Работа есть работа. И кстати, реже пользуйтесь внутренним каналом. Технология не самая новая, я удивляюсь, как вас еще не засекло местное ведомство! А оно вам фору даст.
  - Так чем ты можешь быть полезным? - Сара решила, что стесняться нечего. - И что за обстоятельства?
  - Все очень сложно и очень просто одновременно. Не хочу утомлять тебя разговорами, просто сброшу на внутренний компьютер информацию. Почитай перед сном, а завтра поговорим.
   - Сам почему ты не боишься говорить по внутреннему каналу? -Сара приняла информацию на встроенный компьютер.
  - На всякую технологию есть контртехнология... - усмехнулся Буден.
  - Все-таки вечер был не только познавательным, но и приятным, - Сара несмело дотронулась пальцами до его локтя. - Проводи меня домой.
   - С удовольствием, - улыбнулся Виктор. - Для меня этот вечер просто праздник.
   - Тонкая лесть, - улыбнулась Сара. - Всегда, - она наклонилась и подняла камень. - Приятней! - камень полетел в воду.
   - Я искренен, - Буден посмотрел на круги на воде.
   - Глупые вы, мужчины, - рассмеялась девушка. - И пококетничать нельзя, хотя... - она вспомнила, что это не ее тело, и вздохнула.
   Виктор, кажется, понял, что с ней творится. Он, молча, проводил ее до самой гостиницы.
   - Знаешь, в жизни я видел много красивых, но совершенно пустых женщин, - он остановился и посмотрел на нее. - И поверь, именно ты делаешь это тело очаровательным и красивым, а не наоборот.
   - А Грасс - не твой человек? - невпопад спросила Сара, остановившись перед входом.
   - Обижаешь, - нахмурился Виктор, и девушка почувствовала, что он действительно обиделся.
   - Прости, я не хотела, - она заглянула ему в глаза. - Просто не знаю, что сказать...
   - Я понимаю, - Буден внимательно посмотрел ей в глаза, взял за руку, и поцеловал ее, а Сара поймала себя на мысли, что ей приятно внимание Виктора.
   - Спокойной ночи. Насчет Марии...
   - Очень милая девушка. Спи спокойно.
   - А записка?
   - Не все сразу, - хитро улыбнулся Виктор. - До завтра.
   - До завтра, - Сара поднялась по ступенькам и остановилась. - А знаешь, сегодня мне показалось, что я тебя когда-то знала, - она махнула ему рукой и вошла в гостиницу.
   Мария ждала Сару в холле номера.
  - Отдавая должное твоей вездесущей интуиции, - блондинка поднялась с дивана при появлении напарницы. - Смею заявить, что моя неокрепшая интуиция тоже иногда говорит мне кое-что.
   - И что же она говорит?
   - Элементарно, моя дорогая, - рассмеялась Мария. - Ты захочешь сейчас поужинать.
   - Правильная она у тебя! - Сара села за накрытый стол. - Надеюсь, составишь компанию?
   - Не сомневайся - я тоже голодна.
   - А я поделюсь с тобой вкусной информацией от Виктора. Очень хочу узнать твое мнение.
   - Скидывай, - согласилась Мария. - Соединим приятное с полезным!
   - Читать за едой вредно, - Сара взялась за вилку.
   - И на ночь есть тоже вредно!
   - Мы с тобой такие правильные! Клейма ставить негде!
   - Только разговариваем много.
   Они не стали терять времени даром и приступили к обильному, как обычно, ужину, знакомясь с информацией от Виктора Будена.
   По версии официальной историографии основатели планеты Горгона являлись переселенцами второй волны. Им с трудом удалось покинуть планету-праматерь. Преследуемые ее военно-космическими войсками, беглецы высадились на неосвоенную планету. Этот неприветливый мир имел крайне скудный растительный и животный мир. Не только тяжелые природные условия, но и страх быть обнаруженными планетой-праматерью заставили переселенцев уйти под землю. Постепенно они освоились на планете и успешно вписались в общегалактическую экономику, продавая сначала технологии, которыми они владели, а впоследствии основав и развив индустрию развлечений.
   Реальность оказалась несколько иной. После того как значительная часть населения покинула планету-праматерь, возникшие демографические проблемы привели новому витку социально-экономического кризиса, но уже в новом качестве, естественной развязкой которого явилась глобальная термоядерная война, которая привела к тому, что обескровленные государства покидали отравленную радиоактивными осадками планету. Наиболее близкий край галактики был заселен враждебно настроенными беженцами первой и второй волны, поэтому большая часть переселенцев третьей - последней волны вынуждена была направиться в неисследованную часть галактики и там основать свои планеты-государства. Исторически сложившиеся противоречия между некоторыми социально-экономическими формациями были перенесены на новую почву. Только крайне низкий потенциал экономики планет, заселенными колонистами третьей волны, удерживал их от взаимной агрессии. Существующая неприязнь и недоверие долгое время мешали им полнокровно сотрудничать и развиваться. Одно из крупнейших государств планеты-праматери успешно осваивало две звездные системы. Однако на вновь открытых планетах все осталось по-старому: государство сочетало старые принципы управления с постоянным поиском внешних и внутренних врагов и непременным желанием доминировать даже в социальных отношениях. Это в условиях незрелой экономики и отсутствия развитой технологической базы стало тормозом для развития общества. Подобное положение не могло не привести к конфронтации между большей частью населения и бюрократическим аппаратом управления. Результатом попытки подавления одного из восстаний явилось разрастание всеобщей вооруженной борьбы против правительства, которое поддержала лишь часть вооруженных сил. Правительство не смогло противостоять людям, жаждущим настоящей, а не декларируемой свободы, и бежало в другой рукав Галактики. Через несколько лет беглецы прибыли на планету Горгона и попросили убежища. Натурализовавшись, новые граждане постепенно проникали во властные структуры, что было не сложно, учитывая их богатый опыт политических интриг. Нынешние правители планеты являются потомками переселенцев третьей волны. Идеи глобального государства, управляемого когортой избранных, являются идеологией, определяющей внешнюю политику планеты. В настоящее время, правительство планеты Наслаждение контролирует тем или иным способом значительную часть планет ближайшей области галактики. Анализ действий спецслужб планеты показал, что все их усилия направлены на формирование среди населения других планет потребности во всеобщем объединении под единым началом. Целью такого объединения является экспансия в часть галактики, освоенную переселенцами третьей волны, что представляет угрозу сложившемуся там статус-кво.
   - Ну, что скажешь? - удовлетворив свой аппетит, Сара продолжила разговор. - Смотри, добавлено для справки: основной язык общения - английский!
   - Если он не врет в целом, значит, не врет и в деталях, - задумчиво сказала Мария. - Но, возможно, здесь не вся информация. И еще. Будену выгодно ослабление наших врагов? Но это одновременно усиливает позиции тех, кому он служит. Он может говорить что угодно, но его истинных целей мы не знаем и неизвестно, какое из зол больше.
   - Но его враги - наши враги, во всяком случае, пока.
   - Именно - пока.
   - Черт, а ведь невесело получается, - Сара выпила вина и продолжила. - Монк программирует бизнесменов и чиновников со всей Галактики на планете, стремящейся к галактическому господству. Прямо-таки как в дешевой космической опере.
   - Да, пожалуй, - согласилась Мария. - Но выглядит это удручающе реалистично.
  
   Глава 16.
  
  Последний день на Горгоне начался с хлопот. С утра Сара заказала билеты на 'Челси', который вылетал с планеты вечером. Позже, связавшись с Виктором, девушка договорилась о встрече и, несмотря на обилие дел, погрузилась в размышления. С задумчивым видом она сидела на диване в холле.
  С одной стороны Серж ей понравился, с другой - в нем не было чего-то важного, что она увидела в Викторе. Девушка уже подумала, не отказаться ли ей от предстоящего свидания со случайным знакомым, но ход этих мыслей неожиданно нарушила Мария:
  - Ты сегодня вся такая загадочная, - она села рядом. - Что-то замышляешь?
  - Ну, - Сара сделала таинственное лицо. - Могут же быть у меня какие-то личные тайны?
  - Могу догадаться, - Мария заглянула ей в глаза и тут же предположила. - Мужчина? И кто этот счастливец?
  - Серж, - увидев, что Мария не понимает о ком идет речь, Сара пояснила. - Клерк из банка.
  - Когда вы успели познакомиться? В банке? Быстро!
  - Раньше, когда ты воевала в космосе с пришельцами.
  - Расскажи, - понизив голос, попросила Мария и подсела ближе. - Пожалуйста.
  - Что рассказывать? Он увидел меня в кафе, но вокруг было так много твоих поклонников! Он подошел ко мне, когда ты воевала, я шла домой из студии. Так мы и познакомились. Договорились встретиться.
   - Не помню его... - Мария нахмурилась. - И мне это не нравится!
   - Прошу - не надо усложнять. Что может произойти? Встречусь с ним, погуляю. Он такой милый. Все будет нормально.
   - Такие совпадения только в книгах Розы Бац бывают!
   - Перестань! - Сара сжала губы, глаза ее заблестели. - Могу я немного побыть собой, не думая об этих играх! Один день! Не день - два часа всего-то!
   - Рискованно! - напарница резко встала. - Его не было в 'Успокой душу'.
   - Я решила - и я с ним встречусь! - упрямство взяло верх, Сара повысила голос. - И не говори ничего! - девушка старалась быть непреклонной, но все же сказала тише. - Пожалуйста.
  Мария перестала спорить, но мнения своего, видимо, не изменила.
   После обеда, прошедшего в непривычном молчании, Сара выбрала себе наряд. Она остановилась на лёгком синем комбинезоне синего цвета из кожи марабу. Мария, нахмурившись, сидела в кресле, делая вид, что читает журнал.
   - Я ухожу, - Сара неуверенно шагнула к выходу.
   - Я заметила, - голос Марии прозвучал глухо. - Когда тебя ждать?
   - Часа через три, я думаю.
   - Будь осторожней, - печальная улыбка провожала Сару.
   - Буду - буду, мамочка, - та облегченно засмеялась. - Если что - я с тобой свяжусь.
   - Не забывай, вечером перед отлетом встречаемся с Буденом.
   - Помню, - Сара уже в дверях послала подруге воздушный поцелуй. - Веди себя прилично.
   - Ты взяла оружие? - но напарницы уже и след простыл.
   Она вышла на улицу подземного города и почувствовала себя неуютно. Чего-то не хватало. Стало стыдно из-за того, что она вышла из себя в разговоре с Марией, но всему виной была усталость от задания и всего, что было с ним связано. Сара устала даже от себя, и ей захотелось хотя бы на некоторое время отвлечься и отдохнуть. Девушка шла, смотрела на жителей подземного города, его гостей и улыбалась.
  Она вошла в 'Зазо'. Серж ожидал ее за накрытым столиком. Он встал при ее появлении и подарил цветы. Несмотря на то, что это было очень приятно, у девушки мелькнула мысль, что местные обычаи не предполагают подобных проявлений симпатии.
   - Странно, что ты подарил цветы, - прямо сказала Сара, усаживаясь за столик.
   - Неужели? - мужчина невольно потер висок пальцем.
   - У вас это не принято!
   - Но этот обычай распространен на других планетах, - Серж улыбнулся и налил в бокалы вина. - Подумал, это может тебе понравиться. За тебя!
   - Спасибо, - Сара осушила бокал и, помолчав немного, попросила. - Мы, как следует не познакомились, - она взглянула ему в глаза. - Расскажи о себе.
   Серж задумался. Его настроение заметно изменилось: лицо ожесточилось, глаза сузились, и Сара пожалела о своей просьбе.
   - Не хочешь, не надо, - она посмотрела на него растеряно. - Поговорим о чем-нибудь другом.
   - Не уверен, будет ли тебе интересно, - Серж побарабанил пальцами по столу. - Родителей я не помню.
   - Извини, - прервала его Сара. - Я поняла.
   - Все нормально, - успокоил он и продолжил. - Они были пилотами-дальнобойщиками. В один из рейсов что-то произошло, и корабль упал на звезду. Я остался один. Накоплений и страховки хватило, чтобы я мог получить нормальное образование. Работа ничего, на жизнь хватает. Но с тех пор, как в двенадцать лет я узнал, что на других планетах люди живут на поверхности, мне не хочется жить под землей.
   - Вы не зависите от погоды, у вас поддерживается идеальный климат, - неуверенно улыбнулась Сара. - И в случае военных действий вы в большей безопасности.
   - Да, здесь есть много хорошего и плохого. Но мне хочется видеть восходы и заходы солнца, облака, настоящее небо, чувствовать ветер.
   - Да ты романтик! - улыбнулась девушка. - Наверное, скучно жить здесь?
   - Отчего же? И у нас есть кое-что романтическое, - Серж улыбнулся. - Пещера Снов, например.
   - Даже не слышала!
   - Хочешь посмотреть? - Сара с радостью кивнула. - Может, не будем терять времени? - он с готовностью встал.
   - Не будем, - она последовала его примеру.
   Они шли по городу. Серж рассказывал что-то, она слушала его иногда торопливую речь, смотрела на его улыбку, нюхала цветы и улыбалась. Ей было все равно, что он говорил, было просто хорошо. На некоторое время она забыла обо всем. Целый мир был только для них.
   Незаметно они оказались на окраине города у здания из грубого камня, стилизованного под старину, с трещинами и плющом на фасаде. Миновав массивные двери, попали в пустой каменный зал, освещенный факелами. Сара и Серж оказались единственными посетителями, и это обрадовало девушку. Путь в Пещеру начинался с широкой трещины в стене, имитирующей грубую поверхность камня.
  - Ого, - засмеялась девушка. - Действительно, романтика!
  Пройдя в поросшую паутиной расщелину, Сара и Серж попали в узкий туннель, вытесанный в сплошной скале. Электрическое освещение здесь тоже отсутствовало, на стенах горели факелы. Идти пришлось долго, но цель стоила того.
  Огромная подземная пещера, гигантские сталактиты и сталагмиты, безусловно, восхищали взоры посетителей, но еще больше эмоций вызывал подземный водопад. Хорошо скрытые цветные прожектора раскрашивали смесью красок и пещеру, и брызги, и потоки воды, с шумом падающей куда-то в темную бездну, создавая впечатление какого-то жидкого фейерверка.
  Детский восторг заполнил Сару. Она стояла на краю бездны и молчала восхищенная, не в силах вымолвить ничего. Наконец, она вспомнила о своем спутнике и взглянула на него. Тот стоял рядом, пристально глядя на нее.
  - Спасибо, - сказала она и неуверенно улыбнулась.
  - Прощай, - вдруг глухим голосом сказал Серж. - Ничего личного.
  - Что? - у Сары внутри все сжалось, цветы выпали из ее рук.
  - На самом деле я работаю не в банке, - не глядя в глаза, начал Серж. - А в контрразведке, - Он вытащил пистолет с глушителем. - Тебе не нужно было здесь появляться! Так что - извини...
  Перед глазами девушки мелькнул прозрачный силуэт, и раздались негромкие хлопки выстрелов. Что-то отбросило Сару в сторону на каменный пол. Из темноты черной тенью бесшумно появился Буден. Девушка едва успела рассмотреть его хищный взгляд. Виктор бросился к еще живому Сержу, который пытался выстрелить в нее еще раз, выбил из его руки пистолет и добил контрразведчика выстрелом в голову. Затем деловито обыскал и пинком сбросил тело в бурлящую бездну. Только теперь Сара угадала очертания тела напарницы, лежащего там, где только что стояла сама. Мария была почти не видна, сливаясь в своем костюме-хамелеоне с дном пещеры. Только пятно крови алело в том месте, где должна быть грудь.
  - Я говорила, - прошептала электронная девушка.
  - Ты ранена! - Сара придвинулась к ней и сняла маску. С нежностью погладила по лицу. Потом расстегнула комбинезон. - Ну почему ты не одела бронежилет?
  - Я одела, - слезы катились по щекам Марии. - Слишком близко...
  - Молчи, - Сара тоже начала плакать. - Мы тебя спасем, все будет хорошо!
  - Я же понимаю, - лицо напарницы постепенно белело. - У моего тела повреждения не совместимые с жизнью. Поможет только камера интенсивной терапии.... Не успеете... - голос ее слабел. - Мозг проживет пару часов, свяжись с шефом...
  - Ничего, вернемся в город, тебя спасут, - Сара продолжала успокаивать ее и вдруг разрыдалась во весь голос. - Ну не умирай, пожалуйста!
  - Ну-ка, в сторону, - голос Будена был сухим и будничным. - Взгляну, что с ней, - он расстегнул хамелеон, снял бронежилет и обнажил рану на груди Марии. - У вас тут такая сцена, жаль прерывать.
  Сара буквально взорвалась от его цинизма. Она была готова разразиться проклятиями, даже ударить, но сдержалась, наблюдая за его уверенными действиями. Буден, быстро достав из небольшой сумочки два шприца, уверенно сделал укол в шею Марии и стал внимательно наблюдать за ее лицом. Сара, не в силах чем-либо помочь, смотрела на Виктора с надеждой. Взгляд Марии остекленел, кровь перестала сочиться из груди. Сара вскрикнула, решив, что напарница умерла. Виктор, не обращая внимания на ее переживания, обработал рану какой-то мазью и вколол в нее отливающее металлом содержимое второго шприца.
  - Ну, все, - сказал Буден.
  - Она... Умерла? - испуганно перебила его Сара.
  - Мадмуазель, нанотехнологии творят чудеса, - устало вздохнул он. - Твоя подруга, можно сказать, только жить начинает. И - не надо эмоций. Силы еще понадобятся.
  - Она будет жить? - Сара смотрела с надеждой.
  - Скорее всего, - он улыбнулся в ответ.
  Лицо Марии порозовело. Она открыла глаза.
  - Молчи, - Буден достал еще шприц и сделал очередной укол. - Тебе повезло, пуля прошла навылет. Сейчас добавлю тебе сил.
  - Мы думали, нас выпустят с планеты, чтобы не спугнуть Зоргяна.
  - Все не так просто. Разведка играет с вашим шефом, а контрразведка, хочет уничтожить Принцессу. Информацией, как часто бывает, не делятся.
  - Надо быстрее выбираться отсюда, - сжала губы Сара.
  - В городе появляться нельзя, живыми вас не выпустят.
  - И как же нам быть? Мы в западне!
  - Ошибаешься, - Виктор застегнул свою сумку. - На дне пещеры под водопадом есть выход на поверхность. Спускаться вниз тяжело, сложно, но это единственный шанс. Пройдем через пост охраны законсервированной военной базы. Почти идеальные условия.
  - А ты?
  - С вами. Меня теперь в покое не оставят. Судя по всему, следить за вами была настроена новая интеллектуальная система наблюдения.
  - Что за система?
  - Теперь каждый перекресток, улица или площадь контролируются видеокамерами. Полицейское управление и спецслужбы осуществляют тотальный превентивный контроль над всеми возможными нарушителями закона. Удобно!
  - Уже на таможне было ясно! - Сара вздохнула и посмотрела на напарницу. - Как мы спустим Марию?
  - Не маленькая, сама спустится, я вколол мощный стимулятор, - Буден пощупал пульс Марии. - Вот приходит в себя. Потом придется ее нести. На войне как на войне.
  Мария подняла руку, посмотрела на нее, сжала в кулак.
  - Да, - медленно сказала она и неожиданно села. - Еще повоюем.
  - Вот это я понимаю, - улыбнулся Буден. - Молодец, девочка!
  Спускаться без страховки было, действительно, тяжело, но, судя по уверенным движениям, Виктор это делал не впервые. Он шел впереди, указывая путь, и девушки, переступая с одного камня на другой, держась за еле заметные выступы скалы, чувствовали себя достаточно уверенно. Когда спуск был почти закончен, силы покинули Марию. Она, поскользнувшись, сорвалась вниз, но Буден успел подхватить ее за пояс и последние метры спуска заботливо ей помогал.
  На дне пещеры царил полумрак, свет цветных прожекторов сюда не проникал. Из-за шума водопада почти ничего не было слышно. Буден включил миниатюрный фонарик и показал девушкам трещину в скале. Потом протиснулся сквозь нее, вслед за ним и напарницы очутились в добротно обустроенном тоннеле. Мария устало села на округлый камень и прислонилась к стене.
  - Спасибо, - Сара села рядом с подругой и обняла ее. - Вы спасли мне жизнь. Прости, что не послушалась, ты была права!
  - Бывает, - философски заключила Мария.
  - Всю жизнь любил красивых девушек, - Виктор прошел немного вперед. - А они меня - не очень. Вот, думал - спасу красавицу от смерти - и она полюбит меня до гроба! Вот спас - и что? Сидит, обнимается с другой красавицей! Такая нелегкая судьба...
  - Он, действительно, милый, - заметила вполголоса Мария и встала. - Идем! - и тут же едва не упала, но Сара успела ее подхватить.
  Тоннель шел почти горизонтально, потом стал петлять и подниматься вверх. Стены и пол покрывала неприятно пахнущая слизь, что усложняло подъем. Марию тащил на себе Виктор. Через час он стал выбиваться из сил, и Сара пришла к нему на помощь, но тоннель вскоре закончился, и фонарь высветил на стене ржавую железную дверь.
   - Наконец-то, - вздохнула с облегчением Сара.
   - Впереди самое сложное, - покачал головой Буден.
   Он отключил едва заметные датчики сигнализации, достал отмычки и минут десять колдовал с замком. Наконец, дверь распахнулась, они очутились в небольшом помещении с двумя металлическими шкафами, столом, стульями и армейской кроватью, на которую сразу уложили Марию. В шкафах Сара обнаружила журнал на получение боеприпасов. Последняя запись была сделана много лет назад.
   - Ничего интересного, - Сара села рядом с раненой и погладила ее по голове. - Как, ты?
  - Почти пришла в себя, - Мария села на кровати. - Я готова.
  - Не торопись, - Буден оценивающе посмотрел на Марию. - Еще раз добавим тебе сил! - он достал шприц и сделал очередной укол.
  - Ты отлично подготовлен, - Сара погладила Марию по щеке.
  - Мне нельзя по-другому. Всегда готов! - он подождал немного, наблюдая за Марией - Ну, пора выбираться отсюда, - мужчина подошел к входной двери и, приоткрыв ее, выглянул в едва освещенный коридор. - Выход на поверхность находится недалеко от космодрома.
   - Для чего нужен такой ход почти из города? - поинтересовалась Мария. - Сильный удар по безопасности.
   - Причины разные, - Буден первый вышел из помещения. - У многих высокопоставленных граждан есть тайны. Опять же спецслужбы используют, но это крайне редко. Итак, осталось только - миновать пост охраны.
   Внутренний периметр базы имел не круглую, а прямоугольную форму. Незнакомая архитектура вызывала любопытство, и Сара внимательно осматривала все, попадающееся на пути. Она даже упросила Виктора на пару минут зайти в центральный пост управления. Довольно непривычно выглядели в рубке надписи на компьютерном языке. Сара внимательно осмотрела все.
   - Похоже, - она взяла в руки какую-то книгу, лежавшую на одном из терминалов, на обложке которой была надпись на том же компьютерном языке: 'STAR WARS'. - Ты был прав...
   - Я партнерам стараюсь не врать в принципе.
   - А мы уже партнеры? - удивилась Сара.
   - Разве нет?
   - Партнеры, - признала Сара.
   Виктор с пистолетом в руках бесшумно шагал по бетонному коридору. Девушки следовали чуть поодаль. Мужчина остановился и осторожно выглянул за поворот.
   - Что там? - шепотом поинтересовалась Сара.
   - Модуль доступа, а рядом пост охраны.
  - Я пойду, - костюм Марии медленно принял цвет стен. - Я почти в порядке, не ругайся, - добавила она, увидев, что Сара делает страшные глаза.
  Казалось, белокурая стриженная головка просто висит в воздухе. Мария посмотрела на них и, натянув маску, пропала.
   - Костюмчик что надо, - шепотом отметил Буден.
   - Хамелеон!
   - Если нами всерьез занялись, даже он не поможет. Сейчас самое разумное - быстрее покинуть планету.
   - Капитан Заграница предлагал содействие, так что прорвемся, - успокоила его Сара. - К тому же он млеет от Марии.
   Минут через пять невидимка вернулась. Теперь комбинезон был вызывающе ярко-красным.
   - Какая проза, активных действий не понадобилось, - устало вздохнула она. - Они там все спят пьяные - полное разложение! Стоит сообщить их руководству? Я, на всякий случай, всех зафиксировала. Видеосистемы не пожалела - сожгла блок видеоконтроля. Осталось разблокировать выход.
   - Я быстро! - Буден пошел вперед. - А вы, мадмуазель, просто прелесть!
   - Так всегда! - вырвалось у Сары. - Стоит отвернуться, как мужчина, еще вчера чуть ли не клявшийся тебе в любви, делает комплименты лучшей подруге, - Виктор только хмыкнул в ответ.
   Они прошли в помещение поста охраны. Связанные скотчем трое солдат и офицер живописно лежали в разных позах. Буден аккуратно переложил офицера с кресла на пол. Сел на кресло и вынул из своей сумки небольшой компьютер. Найдя походящий разъем, подключился к терминалу управления базы. Еще несколько минут Виктор безуспешно пытался разблокировать дверь модуля доступа.
   - Не получается? - Сара, стоя у него за спиной, исподтишка заглядывала в монитор.
   - Это нормально, - Виктор что-то набрал на клавиатуре и облегченно вздохнул. - Вот, прошу! - компьютер жизнерадостно пискнул.
   Покинув помещение поста, они прошли в модуль доступа и выбрались на поверхность. Дневная жара спала. Легкий ветер гнал красный песок. Кое-где из коричнево-красной земли пробивалась поросль сине-зеленой травы. Прямо перед выходом из модуля на земле грелась зубастая шестиногая ящерица, которая при их появлении испуганно спряталась в норе под чахлым деревцем с красными листьями. На пронзительно синем небе клонилось к закату желтое светило. Вдали, в нескольких километрах виднелось здание Космопорта, а рядом на космодроме приготовился к отлету 'Челси'.
   - Это называется рядом? - спросила Сара.
   - Ну, - усмехнулся Виктор и захлопнул крышку люка, ведущего в подземелье. - Всегда можно вернуться.
   Мария села в тень деревца. Виктор пощупал ее пульс и осмотрел глаза.
   - Как себя чувствуешь? - спросил он.
   - Совершенно разбитой, - она слабо улыбнусь. - Вдребезги.
   - Шутишь? - улыбнулся в ответ Буден. - Молодец, жить будешь.
   Сара неожиданно поймала себя на мысли, что, действительно, ревнует Виктора. Ни к кому и никогда она не испытывала подобного чувства, и это открытие вызвало у нее недоумение. Буден был невысок, не был красавцем, но она вдруг поняла, что именно с ним она чувствует ту уверенность, которую женщина хочет ощущать рядом с мужчиной.
   - Свяжись с Заграницей, - предложила Сара подруге. - Нет ли там кого по нашу душу?
   Мария достала коммуникатор. Разговор с капитаном обнадеживал. Посторонних на корабле не было. Узнав, что у обожаемой им Розы проблемы, капитан предложил прислать за ними вездеход.
   - Ах, капитан, балуете вы нас! Присылайте! - хриплым голосом согласилась Мария. - Мы с удовольствием.
  О ее ранении капитану решили не говорить.
  Из чрева 'Челси' появился черный жук вездехода и торопливо двинулся в их сторону. Прошло еще несколько томительных минут - и троица оказались на борту.
  На корабле ждал теплый прием. Увидев Будена, капитан несколько помрачнел, но, убедившись, что к Марии тот не проявляет никакого интереса, стал, как всегда, добродушен и мил. Сара представила Виктора.
  - Мы тут... - Мария приготовилась как-то здраво объяснить их странное появление в пустыне, но Заграница, казалось, не был удивлен.
  - Я вас умоляю, Розочка! О чем разговор?- перебил он. - Пикник на природе, милое дело. Заблудились немного, и немудрено - чужая планета. Главное, все хорошо закончилось, - он, перешел на деловой тон. - Патриция, скажите, как оформить вашего друга - багажом или билет оформлять будете?
  - Откровенно говоря, - Сара несколько смутилась. - Нам всем нужно быть невидимками.
  - Сделаем в лучшем виде, - капитан прикинул в уме что-то. - Но учтите, вы лишитесь общества остальных пассажиров.
  - Капитан, нам вполне будет достаточно вашего общества, - устало улыбнулась Мария.
  - Как всегда грубо льстите, - довольно заулыбался он. - Но так приятно...
  - Это она меня научила, - Мария ткнула пальцем Сару в ребра. - А сама я - ну никогда бы так не делала, что вы! Может, вы мне объясните - как надо?
  Капитан заулыбался еще шире, но потом все же принял серьезный вид и лично отвел их в императорские каюты. Буден с интересом рассматривал необычный интерьер помещений. Сара, измученная утомительным путешествием, отсутствием уюта и комфорта, утонула в огромном кресле.
  - Располагайтесь. Как обычно, эти каюты пустуют, - капитан собрался уходить. - Я вас закрою, и вас - нет. Но жить вам придется затворниками. Пищу вам будут приносить сюда.
  - А вы еще расскажете об Императоре? - Мария улыбнулась капитану, было видно, что держится она из последних сил. - Я все-таки решила написать историко-приключенческую книгу о нем.
  - Если вы не устали меня слушать, - Заграница улыбнулся и откланялся.
  - Остается ждать отлета, - Мария с облегчением легла на диван и устало закрыла глаза. - Я отдохну.
  - Конечно, - спохватилась Сара.
  - Надо ее помыть, - задумчиво сказал Буден. - Справишься сама?
  - Без проблем, - Сара помогла Марии встать и повела ее ванную. - Ей больше не нужны твои уколы?
  - Нужен покой и усиленное питание, - Виктор задумался. - Я колол ей волшебное средство, и, судя по всему, с ней будет все в полном порядке. Впрочем, витамины не помешают.
  - Знаешь, Виктор, - Сара вдруг подошла к нему и поцеловала в щеку. - Спасибо тебе.
  - Пожалуйста, - он с улыбкой посмотрел на нее.
  - Почему ты так на меня смотришь?
  - Ты говорила, тебе показалось, ты меня знала, - он помолчал. - Может, мы и впрямь были знакомы - в прошлой жизни?
  - Я бы помнила...- покачала головой Сара. - Но все равно у меня такое ощущение, что я знаю тебя давным-давно.
  
   Глава 17.
  
   Благодаря чудодейственным уколам Виктора, Мария выздоравливала быстро. Ее часто навещал капитан, и они подолгу беседовали на разные темы. Стараясь им не мешать, Сара тем временем с удовольствием общалась с Виктором. Он казался абсолютно не таким, как все мужчины, которых она знала до этого. Чем больше она узнавала его, тем больше тонула в его обаянии. Виктор не был красив, но умен, терпелив и умел слушать. Спорить с ним было не только интересно, но и приятно. Его личность притягивала Сару все больше и больше, и через некоторое время она почувствовала, что без него чувствует себя не в своей тарелке.
   'Челси' покинул мрачный Мегадес и вскоре должен был прибыть на планету лесов - Кузбасс-11.
   Первооткрыватели планеты надеялись найти полезные ископаемые, но ничего подходящего для межпланетной торговли не обнаружили. Кузбасс-11 отличали гигантские размеры, но сила тяжести не превышала стандартной. Густые заросли лесов покрывали планету, и именно поэтому Кузбасс-11 превратился в охотничий рай. Армейские подразделения некоторых планет арендовали значительные участки территории для тренировок спецподразделений. Здесь же на одном из небольших материков много лет находилась база Свободных Галактических Наемников. В центре самого крупного материка планеты находилась огромная пустыня, которую превратили в рынок межпланетный космической техники. Большинство городов отличались небольшими размерами и отсутствием небоскребов. Основными статьями доходов Кузбасс-11 являлось производство текстиля и изготовление знаменитого вина. Правил планетой наследственный монарх.
  - Итак, - объявила перед последним ужином почти выздоровевшая Мария. - Скоро прибываем!
  - А мне приснился странный сон, - Сара ткнула вилкой в омлет.
  - Вещий?
  - Гигантская статуя Императора Огюста будила меня.
  - Какая такая статуя?
  - Которая стоит перед Государственным Собранием, - Сара проглотила кусок омлета.
  - Ну?! - не вытерпела Мария.
  - Что, ну? Разбудила и говорит: пришло время управлять своей судьбой!
  - Мысль, в общем, правильная, - отложил вилку Виктории повернулся к сидящей рядом Саре. - Главное не пропустить нужный момент!
  - Как же определить этот момент? - она посмотрела на него с надеждой.
  - Почувствуешь! Если такие сны снятся - подсознание-то работает, значит, хочешь занять свое место в жизни.
  - Почувствую? Слишком эфемерно! Устала я ждать и ощущать! В голове крутится одно и тоже! Я не помню половины своей жизни, нахожусь в чужом теле и просто не понимаю, кто и что я!
  - Стоп! - Мария прервала ее, постучав ложкой о стакан. - Истерик не надо! Важнее не кто ты, а - какая ты! И способна ли ты воспользоваться шансом, который предоставила судьба?
  - Насчет потери памяти ты не говорила! - Виктор задумчиво посмотрел на нее. - Возможно, судьба дала тебе шанс, чтобы ты поняла кто ты! - тихо заметил он. - И на что способна!
  - С телом, к сожалению, все ясно, - Мария побарабанила пальцами по столу. - Остается определиться, кто ты.
  - Обратимся к врачам, чтобы они хорошенько поработали над тобой!
  - Уже пытались это сделать, - печально вздохнула Сара. - Безрезультатно!
  - Закончим на Кузбассе-11 - махнем на базу! - теперь Мария стукнула кулачком по столу. - У шефа много разных засекреченных устройств. Или, может быть, - она с надеждой взглянула на Будена. - Виктор, ты сможешь что-то сделать?
   Мужчина только развел руками.
   - Главное верить в себя, - мягко улыбнулся он. - Судьба даст ключ к разгадке твоей личности!
   - Ключ, - девушка непроизвольно дотронулась до потайного кармана. - Но этот вряд ли он подойдет, - она достала из комбинезона ключ и показала им. - Вот! Возле космопорта де-Септикона я познакомилась со странным стариком. Он отдал мне этот ключ и уверил, что главный вопрос, кто я. Тогда это показалось бредом. Но вот я задаюсь тем же вопросом!
   - Лишь бы старик не был адептом Золотого Ключа, - Мария посмотрела на подругу.
   - Не похоже, - Сара вспомнила умное лицо старика и улыбнулась. - Точно - нет! А ключ, похоже, от камеры хранения на Кузбассе-11. Но если старик принял меня за принцессу, то это ключ для нее!
   - Подчинимся судьбе! - твердо сказал Виктор, словно поняв что-то.
   - Согласна, потому, как ничего не понимаю!
   - Сейчас это не важно, - мягко прикоснулся к ее руке Виктор. - Главное - не унывай.
   - Стараюсь! - улыбнулась Сара.
   - Вот и славно, - он улыбнулся в ответ. - Улыбка тебе к лицу!
   - Она сейчас хорошо поужинает и - хандру как рукой снимет! - с коварной улыбочкой кивнула Мария. - Проверено!
   - Что ж ты раньше молчала? - усмехнулся Виктор. - Каждый день мучаюсь, пытаюсь ее развлечь, истории всякие рассказываю, а ей, оказывается, как мало надо!
   - А вот и неправда ваша, - нахмурила брови Сара. - Мне ох как много всего нужно!
   Когда после ужина все разошлись по каютам, Сара достала ключ, полученный от старика. Ключ, как ключ - ничего особенного. Перед глазами пронеслись события, происшедшие с ней с того момента, когда генерал Зоргян доставил ее на секретную базу. Случайность - и вот она в теле дочери Императора. В этом нет никаких сомнений. В банке не выдали бы и ломаного гроша, если бы биометрические данные не совпали с информацией из базы данных банка, будь там хоть десяток агентов контрразведки. Что же делать дальше? Выполнять задание? Восстанавливать Империю? Последнее, безусловно, соответствует целям Виктора и тех, кто его прислал. Только сильная Империя способна противостоять планам правителей Горгоны. Мария поможет из дружеских побуждений и любви к искусству, но этого мало. Понадобятся несколько подразделений хорошо вооруженных бойцов. Конечно, деньги на банковском счету расширяют возможности. Можно пригласить тех же наемников. Но возникает резонный вопрос - что на это скажут простые жители де-Септикона?
   - 'Да и хочу ли я этого?' - честно спросила себя Сара. - 'Мне это зачем? Я даже не помню жизни при Императоре!'
   Отсутствие воспоминаний не позволяло делать собственные выводы, но от коллег Сара не раз слышала о том, что до революции жизнь была лучше, а республиканское правительство лишь разрушает достижения Империи. Лидеры республики достаточно логично объясняют нынешние трудности, приводят какие-то аргументы, экономические выкладки, а это не сбросишь со счетов. Но почему-то настораживает, что в первую очередь виновником всех бед объявлен покойный Император и его политика. Фактически, только свобода стала единственным завоеванием Республики.
   Голову девушки наполнили чьи-то высказывания, обрывки разговоров и слова, брошенные кем-то вскользь. Она приготовилась снова утонуть в бездне рефлексий и сомнений, как вдруг у нее возникла не новая, но вполне очевидная мысль: не так уж был плох Император, если при его правлении не было нищих и бездомных детей. А обычному простому человеку, какая разница кто над ним - Император или Канцлер? Лишь бы жилось хорошо. Сара почти уснула, но на границе сна ей пришло в голову, что, может быть, тот момент, о котором говорил Виктор, уже наступил.
  'Челси' прибыл на Кузбасс-11 без опоздания. Стараниями капитана беглецы, не привлекая лишнего внимания, покинули корабль через служебный терминал вместе с членами команды.
   Четырехэтажное здание Главного Космопорта планеты не могло похвастать ни величавостью форм, ни оригинальной архитектурой, но оно радовало путешественников крайне рациональным, а главное удобным размещением и устройством всех служб. Радушие персонала только усилило положительное впечатление, возникающее в первые минуты на планете.
  - Какие чудесные люди! - Мария с удивлением рассматривала жителей планеты, когда беглецы проходили пограничный контроль. - Так искренне улыбаются!
  - Безусловно, - поддержал разговор Виктор. - Есть чему радоваться. Все при деле, планета процветает.
  - Так не бывает, - хмыкнула Сара. - Даже в раю найдутся душевнобольные диссиденты, которые будут хаять бога, райские кущи и ангелов!
  - Ты права, - усмехнулся мужчина. - Такие и здесь есть, но их действительно считают душевнобольными...
  Виктор предложил целях безопасности не селиться в центре. Сара и Мария не возражали. Любезный таксист порекомендовал скромную гостиницу 'Барабас', и юркий автомобильчик быстро доставил их на окраину города. Девушки выбрали люкс на двоих, мужчина занял отдельный номер.
  Разместившись, Виктор постучал в номер девушек:
  - Пришел на военный совет!
  - До встречи с агентом остались сутки, - двери открыла Сара. - У нас много времени. Что думаешь делать?
  - Схожу в город, осмотрюсь! - Виктор вошел в номер.
  - А мы давай съездим в космопорт, - Мария посмотрела на подругу. - Заберем содержимое камеры хранения.
  - Да, не будем терять время! - глаза Сары заблестели. - Пора разделаться с этой загадкой!
  Как только они вышли из гостиницы, Виктор свернул на одну из боковых улочек и исчез. Сара предложила отправиться в космопорт пешком. Еще в номере ее охватило возбуждение, и теперь ей хотелось успокоиться и сжечь адреналин.
  Они шли по центральной улице. Неугомонная блондинка с любопытством крутила головой, изучая архитектуру столицы, наблюдая за ее жителями. Сара, напротив, не хотела стоять на месте.
  - Странно, - Мария заметила трещинку на одном из древних зданий. - Не все идеально чисто, не все ухожено, как на Горгоне, а люди, похоже, довольны. Как такое может быть?
  - Знаешь, внешний вид не главное. Люди довольны, что на планете стабильность и процветание, а все остальное постепенно образуется. Понимаешь?
  - Пожалуй, - кивнула Мария, наблюдая за сквериком, полным людей. - Видишь - все дети с родителями?
   Через полтора часа подруги, наконец, добрались до космопорта. Камеры хранения находились недалеко от пункта таможенного контроля. Подруги миновали небольшой коридор и оказались у цели.
  - Неплохо, - Мария осмотрела усиленный пост охраны, который гарантировал сохранность собственности.
   - Я хочу забрать багаж, - обратилась Сара к седому служащему камеры хранения.
   - Прошу вас, мадмуазель, - он добродушно улыбнулся Саре и объяснил, как пройти через лабиринт коридоров к нужному отсеку. - Правильно введите пароль и забирайте, - он снова улыбнулся. - Если все в порядке - ключик оставьте в замке. Если пароль забыли - приходите, когда вспомните.
   - Благодарю, надеюсь, что вспомню сразу, - улыбнулась Сара и добавила. - Демократично тут у вас!
   - Ну что вы, - усмехнулся, уходя, служащий. - У нас тут - монархично.
  Добравшись до нужной ячейки, Сара стала лихорадочно прикидывать, каким может быть пароль. Она поочередно ввела на маленькой клавиатуре слова 'Принцесса' и 'Империя', но результат не соответствовал ожиданиям. Потом попробовала другие варианты. Мария стояла рядом и морщилась, когда очередное слово не давало результата.
   - Не надо делать такое лицо! - разозлилась Сара. - Предложи что-нибудь! - она лихорадочно нажимала клавиши. - Это должно быть что-то простое. Попробуем имя принцессы. Как ее звали?
   - Оливия, - подсказала Мария.
  - Не Каола?
  - Это младшая дочь!
  - Никакого результата! Имена не подходят!
  - Может Император? - Мария посмотрела по сторонам.
   - Слишком просто! - отмахнулась Сара, но все же попыталась набрать и это слово. - Год рождения, имя, имена родителей, место рождения.
  - Она родилась на Сталеде.
  - Правда? - Сара потянулась к терминалу.
  - Обижаешь! - возмущенно нахмурила брови Мария. - Вводи!
   Сара набрала на терминале название планеты, на которой родилась старшая дочь Императора. Но пароль снова не был принят.
   - Хотели по-хорошему, - поморщила лоб Мария. - Придется с применением технического насилия!
   Сара загородила ее от камеры слежения. Блондинка оглянулась по сторонам и, поддев маленькой отверткой, быстро вытащила клавиатуру из терминала.
   - Получится? - спросила Сара по внутренней связи.
   - Отлично! - восхитилась напарница. - Эту систему и ребенок сделает! - она вставила небольшое устройство в технологический разъем и вернула клавиатуру на место. - Ну а теперь, приступим!
  Прошло несколько секунд, и механизм замка щелкнул.
   - Ловко ты! - Сара провернула ключ в замке.
   Дверь отсека открылась.
   - Долго ли умеючи? - улыбнулась Мария.
   - Дай я тебя расцелую!
   - Не надо, - щеки блондинки порозовели. - Лучше меня в зоопарк своди!
   - Хорошо, - брови Сары поползли вверх. - Ты серьезно?
   - Вполне! Меня никто никогда не водил в зоопарк! Представляешь?
   - А ты ведь почти взрослая, - Сара положила руку на ее голову. - У тебя отросли волосы, - она гладила Марию как ребенка. - Мы обязательно сходим вместе в зоопарк. И еще - я тебя очень люблю.
   Внутри отсека на полу стоял желтый плоский чемодан, словно забытый второпях отъезжающим пассажиром.
   - Н-да, - Сара подняла его. - Подозрительно легкий, словно пустой.
  - Откровенно говоря, я ожидала большего, - Мария, осматриваясь, прошла по помещению. - Хочешь открыть здесь?
   - Нет, - Сара шагнула к выходу. - В номере.
  Как на крыльях девушки примчались в гостиницу. Виктор ожидал их в холле.
   - Успешно, - слегка кивнул он, увидев чемодан в руках Сары. - Поздравляю.
   В номере Сара положила чемодан на стол и хотела сразу открыть его, но Виктор не позволил этого сделать. Вооружившись своими электронными приборами, он обследовал чемодан. Ни взрывчатки, ни электроники внутри чемодана обнаружить не удалось.
   - Надо бы еще... - Виктор посмотрел на чемодан с подозрением.
   - Не надо, - Сара решительно подошла к столу и щелкнула замками. - Все будет в порядке.
   Чемодан был почти пуст: в нем лежал небольшой плоский сверток. Девушка развернула его и отбросила бумагу в сторону. Она держала в руках портрет красивой темноволосой женщины.
   - Мама, - неожиданно сказала Сара хриплым голосом.
   Эту женщину она видела впервые. Но слезы появились на глазах девушки, отчего-то ей захотелось разрыдаться. Сара не понимая, что с ней творится, смотрела и смотрела на изображение. Мышцы рук, ног и брюшного пресса девушки начали непроизвольно сокращаться. Тело перестало слушаться ее. Все мышцы напряглись. Тело превратилось в камень. Ни одно слово не могло сорваться с ее губ. Саре казалось, она тонет в этом рисунке, который приобрел какой-то странный объем. Портрет концентрировал на себе сознание, заставляя его слиться с собой. Наконец, она почувствовала облегчение оттого, что изображение, наконец, поглотило ее. Все произошло в считанные секунды. Ноги девушки подогнулись в коленях.
  Когда Виктор кинулся к ней, Сара уже лежала без сознания на полу номера.
  - Вызовем врача! - Мария шагнула к гостиничному коммуникатору.
  - Все в порядке, - Буден сел на пол рядом с телом. - Рисунок это ключ, чтобы разбудить память.
  - С чего ты взял? - электронная девушка, возбуждаясь, начала говорить на повышенных тонах. - Если это ключ, то вовсе не для нее!
  - Она отреагировала на изображение потому, что запрограммирована, - мужчина взял портрет и уставился на него. - Я вот в порядке!
  Виктор осторожно поднял девушку с пола, уложил на диван. Сара дышала ровно, изредка вздрагивая, но на ее лице не проявлялось никаких эмоций. Виктор потрогал ее лоб.
  - Нормально!
  - Не понимаю, - Мария начала ходить из угла в угол. - Она попала в разведку случайно. Старика встретила случайно. Понимаешь? Все случайно. И в тело принцессы она попала случайно! Что-то тут не клеится.
  - К чему гадать? - Виктор расстегнул воротник комбинезона Сары. - Придет в себя, расскажет.
  - Она сильно изменится?
  - Вряд ли! К ней просто вернется память. Но само возвращение она может перенести тяжело.
  Временами Сара стала вздрагивать сильнее, на лице выступил пот.
  - Мы можем чем-то помочь?
  - Не будем ей мешать. Нужно просто ждать.
  Время тянулось отвратительно медленно. Мария продолжала ходить из угла в угол, иногда она останавливалась и вытирала лицо Сары от пота. Виктор, казалось, переносил ожидание спокойнее, но изредка Мария замечала, как он сжимает губы и кулаки.
  - Ждать, возможно, придется долго, - он включил местный информационный канал и сел в кресло напротив.
  Огромный мир Кузбасса-11 жил на удивление спокойно.
  - Мне здесь нравится, - Мария села рядом.
  - Уйду на пенсию, попрошу здесь гражданство.
  - Я думала, ты осядешь на де-Септиконе, если он снова станет Империей.
  - Да, - задумчиво потер подбородок Виктор. - Я думал и над этим вариантом, но...
  - А если я попрошу? - сказала вдруг Сара, открыв глаза. - Я ведь помню тебя. Тогда с отцом ты был библиотеке. И записка была мне, - она поднялась с дивана и посмотрела Виктору прямо в глаза. - Ты... Ты помнишь меня?
  - Я помню тебя, - Виктор встал. - Принцесса Оливия.
  - Я рада, что ты здесь.
  - Я тоже рад, что я рядом с тобой!
  - Я рада, что вы оба рады, а теперь порадуйте и меня - и объясните, чему вы так радуетесь? - вскочила возмущенная Мария.
  - Я рада этому человеку, потому что, - это говорила уже не Сара, а принцесса Оливия, интонации голоса которой стали более нежными, тембр - более насыщенным. - Просто потому, что это он.
  - Я рад, что Принцесса помнит меня, - Виктор посмотрел Марии в глаза. - Это доказывает, что твоя подруга - Принцесса де-Септикона, урожденная Оливия Сталь.
  - Не поняла! - Мария перевела взгляд то на принцессу, то на Виктора.
  - Я тоже не совсем понимаю, как это произошло, - Буден непроизвольно почесал голову. - Можно допустить, что кто-то внедрил лейтенанту Конэлли искусственные воспоминания, и тело она выбрала не по своей воле, а ситуация специально создана так, чтобы убедить Сару, что она Принцесса.
  - Настоящая мелодрама!
  - Да! Но этот кто-то не мог учесть одного!
  - Никто не знал о нашем знакомстве, - Оливия задумчиво посмотрела на Виктора. - Даже отец...
  - Я не переживу, если ты не расскажешь мне все! - Мария, широко раскрыв глаза посмотрела на подругу.
  - Конечно, - улыбнулась Оливия. - Вот только не знаю с чего начать?
  - С самого начала, естественно!
   Император Саддам, сын Императора Мальтуса, воспитывался по правилам, установленным еще его прадедом. Он ходил в обычную школу, где и нашел себе друзей. Позже к нему пришла и любовь. Садам влюбился в простую девушку - Лютецию Сталь, семья которой переселилась с Барбикена. В соответствии с традициями императорского дома принц мог взять в жены любую девушку, которую любил. Главное, чтобы его избранница не имела врожденных генетических отклонений и, разумеется, любила будущего супруга. Их отношения развивались. Когда Лютеция призналась, что беременна, Садам не колеблясь, сообщил об этом своим родителям и открылся девушке, кто он на самом деле. Она спокойно перенесла мысль о том, что ее любимый - сын Императора, но родители девушки, религиозные фанатики, не могли смириться, что дочь полюбила и собирается выйти замуж за сына Императора-безбожника. Лютецию тайно вывезли на планету Сталед, где она и родила дочь. Безуспешно спецслужбы Империи пытались найти след возлюбленной принца. Горе Саддама было велико, но быстро найти кого-то на множестве планет очень трудно, особенно если этому препятствует мощная религиозная организация. Лютеция страдала больше чем Принц. Маленькую Оливию по достижению шестилетнего возраста оторвали от матери и отдали в пансион, где заправляла та же секта, адептами которой были дед и бабка девочки. Мать ребенка подвергли 'перевоспитанию'. За эти годы Саддам потерял всякую надежду и в отчаянии женился на девушке, внешне похожей на его любимую. Но судьба жестоко наказала его. Внешность и интеллект новой избранницы не смогли заменить ту искренность и нежность чувств, которые он испытывал к Лютеции. Тогда свою любовь Принц отдал своей дочери Каоле. Прошло несколько лет. Смерть отца сделала Саддама жестче. Государственные дела навалились на него. Но, однажды, на стол Императора легло сообщение, что субъекты, соответствующие заданным параметрам, найдены. Саддам со слезами рассматривал фотографии любимой и своей дочери. За короткое время Император договорился с правительством планеты Сталед, которое проявило удивительное понимание и разрешило действовать на своей территории, минуя необходимые в таких случаях формальности. Император Садам на военном крейсере приземлился рядом с домом, где мучили Лютецию, и, ворвавшись внутрь, освободил ее. Потом он забрал из пансиона свою дочь, которая не хотела уходить одна и требовала, чтобы 'господин солдат' освободил и остальных детей. Только после того, как он пообещал, что все дети будут освобождены позже, маленькая Оливия согласилась покинуть своих подруг. Видеозаписи своего 'посещения' пансиона Садам представил правительству планеты Сталед, которое радикально решило это проблему: представители этой секты были поражены в правах и находились под жестким надзором. С тех пор на Сталеде под страхом уголовного преследования запрещалось проповедовать это религиозное учение. Садам был счастлив, соединившись с Лютецией и Оливией, которая уже в семь лет обладала чувством собственного достоинства, упорством и пытливым умом.
   Большинство жителей Империи были моногамны, но по законам де-Септикона никому не возбранялось иметь двух жен или мужей. Не желая потерять любимую еще раз, Император тайно женился на ней. Но Лютеция так и не оправилась от перенесенных страданий и через два года умерла. О том, что у Императора есть вторая дочь, знал ограниченный круг доверенных лиц.
  Двенадцать лет назад на планетах Империи стали происходить теракты, участились нападения кораблей воинствующего Ордена Трех Мушкетеров, которые стали нападать не только на пассажирские лайнеры, но и на армейские базы. Неспокойная обстановка создала некоторые экономические трудности. Император понимал, что подобные события не могут происходить сами по себе, и ими управляет какая-то опытная рука. Разведка сбилась с ног, пытаясь выявить невидимого врага. Планета Сталед, с которой Империя много лет была в конфронтации, давно стала надежным союзником, и сама периодически подвергалась нападениям религиозных фанатиков Ордена. Незадолго до 'революции' Служба Планетарной Безопасности выявила заговор. Император понимал, что удар, направленный против него, неизменно ударит и по его детям. Для спасения дочерей Садам разработал сложный план, знакомый узкому кругу доверенных лиц, в том числе Императрице.
  В случае гибели Императора и Императрицы генерал Дубровский был обязан доставить Принцесс на секретную базу разведки. Там планировалось трансплантировать мозги девушек в подходящие тела-носители и блокировать их память, чтобы впоследствии они не выдали себя. В дальнейшем Оливию и Каолу ждали несколько лет жизни в семьях спецагентов, игравших роль родителей. Агенты по достижении своей воспитанницей совершеннолетия в соответствии с планом должны были найти одного из семи хранителей ключа и разблокировать память подопечной. Лишь принцессы знали, как связаться с теми, кто мог помочь им вернуться в родное тело. Контроль над операцией осуществлялся Дубровским.
  - Я вспомнила все. Но не знаю с чего начать. Мы опоздали на пять лет.
  - Что-то явно пошло не так, - Виктор потер щеку рукой.
  - Все! Кажется, кто-то противодействовал спецслужбам, - Оливия задумалась. - Каолу не смогли вытащить с планеты, мои опекуны погибли, генерал Дубровский пропал!
  - Кроме него кто-то еще мог вернуть тебя в тело?
  - Да, но не Зоргян!
  - Есть над чем задуматься!
  - Пока я ничего не могу понять.
  - Всегда существует какое-то разумное объяснение! Кто-то же тебе помог!
  - Отец говорил иногда: я не верю в бога, но верю, что есть порядок вещей, который нам помогает.
  - Я бы попыталась дать более прозаическое объяснение, - Мария победно улыбнулась. - Думаю, ты не спала в личности Сары, а направляла ее в нужную сторону.
  - Или был страховочный вариант, - кивнул Виктор. - О котором ты не знала.
  - Да, - развела руками Оливия. - Это хоть как-то все объясняет.
  - А кто был тот старик с ключом?
  - Это друг отца, учитель Дон Хуан. А пароль в камере хранения был простой - 'де-Септикон'.
   Оливия вышла на балкон. Неярко освещенная столица лежала под ногами девушки. Перед гостиницей на маленькой круглой площади неторопливо гуляли люди, ездили машины. Яркие звезды чужого неба высоко висели над головой. Оливия села в кресло. Мысли, наполнявшие ее, все еще были сумбурными и нечеткими. Все произошло в одно мгновение - еще вчера она, пятнадцатилетняя девушка, бродила по загородной резиденции Императора, и вот за мгновение пролетели одиннадцать лет, и она оказалась на чудовищном расстоянии от родной планеты - на Кузбассе-11. Оболочка личности Сары растаяла, но ее память еще не стала памятью Оливии, которая постепенно пропускала воспоминания искусственной личности через себя, переживая заново то, что пришлось пережить той за эти годы. Процесс усвоения памяти личности носителя шел быстро и почти безболезненно. К утру Оливия, наконец, почувствовала себя цельной, но очень сильно устала. Принцесса де-Септикона заснула глубоким и здоровым сном прямо в кресле.
  
   Глава 18.
  
   Утром Виктор тихо постучался в номер девушек.
   - Ну, как она? - прямо в дверях поинтересовался он у Марии.
   - Заснула прямо на балконе, - девушка пропустила его в номер.
   Буден осторожно перенес спящую Оливию в постель.
  - Мне нужно на встречу с агентом, - негромко сказала Мария, когда Виктор укрывал Оливию. - А ты чем собираешься заняться?
  - Хотел прогуляться по городу.
  - Останься с ней, - Мария наклонила голову и заглянула Виктора в глаза. - На всякий случай.
  - Хорошо, - Виктор кивнул. - Ты права.
  Они вместе позавтракали. Мария отправилась в город, а Виктор сел в кресло и стал ждать ее возвращения.
   Встреча с агентом прошла без накладок. Он сообщил, где и как передаст артефакт. Для профилактики Мария прицепила к коллеге пару небольших жуков. Они позволили ей в течение дня проконтролировать связи агента.
  Вечером, убедившись, что все впорядке, Мария вернулась в гостиницу. Оливия еще спала, Виктор неотступно охранял ее. Мария заказала ужин на двух персон, но, как только они с Буденном сели за стол, появилась проснувшаяся Принцесса.
  - Вот значит как, - она, улыбаясь, стояла в дверях. - Сидите тут, как заговорщики, и - ужинаете, а меня - одинокую и прекрасную, позвать не подумали. А у меня проснулся зверский аппетит!
  - Обычный - зверский, - усмехнулась Мария. - А не разбудили, потому что ты всю ночь не спала!
  - А мы и есть самые натуральные заговорщики! - улыбнулся Виктор. - Во главе с тобой!
  - Может, пока на диету? - заботливо предложила Мария. - Не ровен час, обильная пища отрицательно повлияет на обретший себя неокрепший организм.
  - Бунт на корабле, - рассмеялась Оливия. - Неокрепшему организму нужны калории, белки, углеводы и прочие витамины.
  - Но как сказала! - Виктор подошел к гостиничному коммуникатору. - Обретший себя неокрепший организм!
  - Виктор, закажи ей сразу две порции, - Мария показала Оливии язык. - Для организма!
   Виктор сделал заказ, и через несколько минут, когда официант ушел, ужин продолжился.
  - Что-то вы замолчали, - немного насытившись, заговорила Оливия.
  - Изучаем новую тебя, - Мария поиграла бровями.
  - Боитесь обнаружить узурпаторские замашки?
  - Ну не то, чтобы очень, - хитро улыбнулся Виктор. - Но мало ли, всяко бывает!
  - А ты бы не боялась?
  - Не сомневайся, боялась бы, - Оливия серьезно посмотрела на нее. - Но если что и изменилось, только не мое отношение к тебе, к вам. Личность Сары дополнила меня до целого. Вернулась моя память и помогла вспомнить мой, - девушка замолчала на мгновение. - Долг. Хотя это и звучит несколько высокопарно.
  - Это нормально звучит, - Виктор отложил вилку в сторону. - Мне кажется, ты все-таки изменилась больше, чем думаешь, - Виктор внимательно посмотрел на нее. - Ты повзрослела, Принцесса!
  - Еще нет! Вчера - одиннадцать лет назад - мне было пятнадцать! - она замолчала. - Отец хотел, чтобы я была готова ко всему, в любой момент. Но все произошло так внезапно...Он учил меня, тренировал. Он подготовил план моего спасения, но выбор - оставил за мной.
  - И каков он, твой выбор? - Виктор внимательно посмотрел ей в глаза.
  - Одна моя половина говорит, зачем мне это? Другая - наоборот, заставляет меня быть дочерью своего отца, - Оливия выпила вина. - Эти годы я была простой девушкой, жила рядом с обычными людьми. И я надеюсь, что знаю, чем они дышат!
  - И чем же? - вскинула брови Мария.
  - А им наплевать на Республику и даже Империю, им все равно, при каком строе жить. Людям хочется просто хорошо жить. Ты правильно сказала тогда. Жить, чтобы радоваться! Любить друг друга и воспитывать детей, иметь маленький домик, сплетничать о соседях, делать карьеру. А самое главное им хочется уверенности в завтрашнем дне. И эта, - тут Оливия запнулась, видимо, желая вставить не совсем приличный эпитет. - Республика, при всех ее красивых лозунгах, отняла у людей эту уверенность.
  - Ну, если честно, во время Империи тоже не все было идеально, - Виктор налил всем вина.
  - В мире нет ничего идеального, главное соблюдение приемлемых пропорций между отрицательным и положительным. Состояние общества определяется не тем, какой в нем вид правления, а тем насколько счастливы люди, живущие в нем. В течение сотен лет де-Септикон процветал благодаря тому, что у власти были правители с определенным набором генов. Империя была живым организмом, - Оливия горько вздохнула. - А кто правит сейчас? Горстка людей, в голове которых только деньги. Они не способны мыслить глобально, они этому не научены. Они - торговцы и думают только о своей выгоде. На других им плевать! - Оливия задумалась и продолжила в ином ключе. - Но, критиковать и злобствовать можно бесконечно. Вы каждый на свой лад пытались убедить меня воспользоваться обстоятельствами. Теперь я спрашиваю вас: вы поможете мне восстановить Империю?
  - Риторический вопрос, мадмуазель, - Виктор улыбнулся, а Мария, радостно улыбаясь и сверкая глазами, согласно кивнула.
  - Я и не сомневалась, - Оливия посмотрела Виктору в глаза, а потом обратилась к Марии. - Кстати, а как там наш агент?
  - Все в порядке, я его проверила. Передача объекта завтра утром в парке у моря. Мы проработали все варианты течения операции. Хотя вероятность, что на этой милой планете что-то пойдет не так, ничтожна.
  - Безопаснее сделать закладку! - высказал свое мнение Виктор.
  - Из рук в руки надежнее, а уровень опасности тут низкий. Тут вопрос другой - стоит ли вообще этим заниматься? Зачем нам это нужно?
  - А чтоб никто не догадался! - рассмеялась Оливия. - Мы же уже здесь! Да и просто интересно. Тебе для тренировки, а нам - для маскировки. Будем вести себя так, как если бы оставались скромными работниками спецслужбы.
  Виктор деликатно промолчал и не стал предлагать себя для участия в этой несложной операции. На следующее утро он сослался на дела и рано ушел в город.
  Оливия и Мария порознь покинули гостиницу. Девушки разными путями отправились в 'Парк насекомых', раскинувшийся на берегу фиолетового океана.
  Парк был ухоженным и дремучим одновременно. Гигантские деревья соседствовали с кустарниками, лианы переплетали их, создавая уютные тенистые уголки, и в этот почти естественный беспорядок удивительным образом вписывались небольшие ручьи и озера, дорожки, мощенные красным камнем, деревянные скамьи и множество огромных скульптур насекомых со всех окраин галактики. Лишь ближе к морю деревья отступали. Море на Кузбассе-11 было приятного светло-фиолетового цвета, что немного контрастировало с желтым песком общественных пляжей. Впрочем, парковые зоны, подобные этой, могли похвастать и пляжами с бледно-фиолетовым песком, доставленным из пустынь.
  Оливия шла по аллее, мощенной плоскими красно-коричневыми камнями, и вдыхала пьяняще-пряный воздух парка. До встречи оставалось меньше часа, и ей, как обеспечивающей, следовало проверить окружающую обстановку. Возможные пути отхода Мария определила еще вчера, хотя неожиданностей на этой благополучной планете ожидать не приходилась. Оливия осмотрелась и сверилась с планом во встроенном компьютере. Встреча должна была произойти рядом с небольшой скульптурой, изображающей существо похожее не на насекомое, а скорее на странного киборга.
  - Богомол, - с любопытством прочитала Оливия вслух.- Неужели такие бывают?
  Прямо напротив скульптуры метрах в пятидесяти росло густое дерево, полностью увитое лианами. Мария отметила его на карте как пункт наблюдения. Оливия оглянулась по сторонам и, убедившись, что никто не наблюдает за ней, включила режим невидимости комбинезона. Удобно расположившись на одной из нижних ветвей дерева, она стала ожидать развития событий. За пятнадцать минут до встречи она увидела рыжеволосого мужчину приблизительно одного с ней возраста, старательно гуляющего неподалеку. Напряженный вид незнакомца вызывал смутные подозрения. Видимо, и ему дерево показалось удобным для скрытого наблюдения, так что Оливии пришлось немного потесниться.
  - Мария, - обратилась она к подруге по внутренней связи. - Тут у нас еще наблюдатель объявился, есть подозрение, что пришел не случайно.
  - Профессионал? Есть оружие?
  - Любитель. В желтой майке, рыжий. Забавный! Оружия нет.
  - Где он? Что-то не вижу.
  - Почти рядом со мной.
  - Блокируй его, когда перейдет к активным действиям. Выясним, что ему нужно.
  - С удовольствием! Хоть какое разнообразие в работе.
  - Ну, а где наш агент? - Мария вынырнула из глубин парка, легкомысленно помахивая сумкой, и села на скамейку рядом со скульптурой.
  Оливия усмехнулась, увидев, как незнакомец напрягся.
  - Наш новый друг волнуется, - сообщила она Марии, покачиваясь на ветке.
  Мария сняла с себя одежду и осталась в весьма смелом купальнике синего цвета. Незнакомец закрыл глаза, глубоко вздохнул и выдохнул.
  - Ты произвела впечатление, - прокомментировала переживания мужчины Оливия. - Он даже покраснел.
  - Да, красота - страшная сила, - согласилась Мария.
  Внезапно на дорожке появился небрежно одетый лысоватый мужчина средних лет с пляжной сумкой. Он несмело сел на край скамейки и, похоже, неуверенно попытался заговорить с обнажившейся Марией.
  - Отвяжись проклятый извращенец, - замахала руками она. - А не то позову полицию!
  - Я что, я - ничего! Только поговорить хотел с приятной девушкой, - мужчина втянул голову. - Простите, мадмуазель, простите!
  Он схватил сумку со скамейки и бросился наутек от изрыгающей проклятия Марии.
  - Здорово ты его! - восхитилась Оливия. - И не так скучно агента ждать.
  - Боюсь тебя разочаровывать, - даже по внутренней связи в голосе Марии слышались торжествующие нотки. - Это и есть агент. Предмет у меня. Интересно, твой сосед скоро поймет, что обмен произошел? - Мария взялась за сумку и сделала вид, что собирается одеваться.
  Наконец, тайный наблюдатель сообразил, что случилось. Он быстро, но осторожно стал двигаться в сторону Марии. Сара шла рядом, почти не таясь, но он увлекся и не замечал странного шума возле себя. Мария медленно сняла верх купальника и намеренно отвернулась в сторону моря. Когда жадные руки незнакомца схватили пляжную сумку, Оливия жестко ударила его сзади ребром ладони по шее, а Мария, развернувшись, кулаком по печени. Незнакомец согнулся, жадно хватая губами воздух.
  - Как не стыдно, молодой человек, воровать! - Оливия неожиданно появилась из воздуха. - А тем более у слабых женщин.
  -А у красивых это вдвойне гнусно! - добавила Мария, застегивая купальник.
  - Может ему не хватает на еду? - нахмурила брови гуманистка-Оливия.
  - Да, - прохрипел незадачливый вор, пытаясь подняться с колен. - На еду.
  - А что ты надеялся найти в пляжной сумке? - Оливия взяла парня за воротник. - Может быть, бабушкиных пирожков?
  - Их самых, - поднял голову незнакомец.
  Он, похоже, был готов со всем согласиться.
  - Боюсь я, что вы обманываете доверчивых девушек, - Мария угрожающе покачала головой. - Господин Андреас Опергеймер.
  - А ведь точно! - отпустила его Оливия. - Он! - девушка рассмеялась. - Вот так сюрприз!
  - Вы, должно быть, ошиблись, - их жертва постепенно приходил в себя. - Впрочем, я готов идти с вами в полицию, прямо сейчас, - пленник радостно заморгал глазами.
  - Молодец, умный мальчик, - потрепала его за щеку Оливия. - Понимает, что туда мы не пойдем. Ну, что будем с ним сделать?
  - Можно сначала жестоко покалечить, - Мария скорчила жестокую гримасу. - А потом и просто ликвидировать. Он слишком много знает! - зловеще добавила она и протянула руки к его шее.
  - Есть еще вариант - испытать на нем последние разработки сыворотки правды, - Оливия усадила Андреаса на скамейку. - Или... отдать ему артефакт, если поговорим, как нормальные люди. Устраивает вариант?
  - Что ты делаешь? - возмутилась по внутренней связи Мария.
  - Он может пригодится! Вспомни, что говорил о нем Зоргян!
  - У-устраивает, - Опергеймер ошарашено посмотрел на них. - Вы не шутите?
  - Ты, наверное, хочешь спросить, не обманываю ли я? - Оливия ткнула пальцем ему в грудь. - Нет.
  - Хорошо, - он послушно кивнул головой.
  - Итак, - ты - Андреас Опергеймер? - Оливия нахмурив брови посмотрела ему в глаза, и он снова кивнул.
  - Значит вы из разведки де-Септикона, - на лице Опергеймера заиграла улыбка.
  - Весьма логично! - принцесса села на скамейку и с любопытством смотрела на изобретателя.
  Он казался каким-то несерьезным, но было в нем что-то искреннее и простое, чем Андреас и располагал к себе.
  - Ну, спасибо, - усмехнулся Андреас, к которому, похоже, вернулось уверенность в себе.
  - Ты бы мог нам помочь!
   - Вот что я вам скажу, милые девушки, - он сел поудобней. - Я не хочу иметь никаких дел с разведкой.
   - Хорошо! Ты поможешь нам не как представителям разведки. Ну, а мы поможем тебе.
   - Чем вы можете помочь мне? - глаза Опергеймера широко раскрылись и он насмешливо улыбнулся.
   - Ты не устал прятаться и убегать? - Оливия прищурила глаза. - Мы - твой единственный шанс начать новую жизнь.
   - Несколько самонадеянно, однако, - усмехнулся Андреас и покачал головой. - Уже слышал такое от тупоумных проповедников разнообразных сект, от красавицы одной и от вашего коллеги - Монка. Не помогло. Вот живу, как и раньше!
   - Злой ты какой-то! И любопытства в тебе нет ни капли, а жаль! - Оливия достала из сумки коробку с артефактом и протянула Опергеймеру. - Прощай!
   - Ну, тогда я пошел, - Андреас взял коробку, положил ее в свою сумку и несмело сделал шаг.
   - До свидания, - завлекательно улыбнулась ему Мария.
   - Впрочем, что я теряю? - Андреас вернулся на скамейку. - Спешить мне особо некуда. До понедельника я абсолютно свободен! Итак?
   - У тебя есть цель, Андреас? - Оливия посмотрела на него серьезно. - Настоящая цель?
   - Безусловно. Еще какая! Хочу усовершенствовать свое последнее изобретение.
   - А для чего?
   - Для... - Андреас задумался. - Ну, в первую очередь для себя, наверное.
   - Ну а для Республики?
   - Все, девушки, я пошел! - Опергеймер опять вскочил. - Приятно было познакомиться! Вы, конечно, обе красавицы, но дуры - однозначно! Простите за правду, - он явно вышел из себя. - Какая Республика? Вы же жили во времена Империи! Сравните! Отдавать свои гениальные изобретения в лапы продажного правительства! Там же полно подонков! Однозначно! Вы чего-то не понимаете!
   - Нервный он какой-то, - выпятив вперед нижнюю губу, пожала плечами Мария.
  - Может ему успокоительного дать? - Оливия пошарила по карманам.
  - Ага, - кивнула напарница. - Цианистого калия! Дослушал бы!
   - Ладно, попытаюсь еще раз, - Опергеймер еще не успокоился, но послушно сел на скамейку.
   - Я - Оливия Сталь.
   - Дочь Императора? - он иронически улыбнулся и встал. - Все! Я этого не выдержу! До свидания, красавицы, был рад знакомству!
   Андреас Опергеймер, беззаботно помахивая сумкой с Артефактом, зашагал по дорожке и быстро скрылся из виду, затерявшись среди чащи деревьев.
  
  Глава 19.
  
   Девушки медленно шли по извилистым улочкам и любовались древней архитектурой столицы, истомленной жарким полуденным солнцем.
   - Ты была на высоте, - похвалила Марию Оливия.
   - Не уверена, - поморщилась та.
   - Ты же видишь, он эмоционален, а тут - природа, ты такая соблазнительная! В общем, сделала как надо.
   - Но он же ушел?
   - А ты бы поверила, что первая встречная - Принцесса де-Септикона?
  - Наверное, нет, - грустно улыбнулась Мария. - Но, ты поторопилась!
  - Наверное, я еще просто ребенок. Начинаю жалеть, что сказала ему.
  - Ничего, он все равно не поверил!
   Через час они, наконец, вернулись в гостиницу.
   - Ну, как? - в холле их догнал Виктор. - Хотя, по вашему хмурому виду подозреваю, не очень удачно.
   - Да, Вик, - печально вздохнула Оливия. - Ты удивительно проницателен!
   - А ты где был? - хитро посмотрела на него Мария, когда они поднимались на второй этаж.
   - В городе, - улыбнулся в ответ он. - Тоже встречи с агентами.
   - Понятно, - Оливия достала ключ из кармана. - Мы свою задачу решили, но вот Артефакт отдали новому знакомому.
   - Ого! - Виктор с ключом в руке остановился у дверей своего номера.
   - Да мы такие! - выгнулась от гордости Мария.
   - Я не к тому! - Виктор перешел на внутреннюю связь. - Не входите в номер!
   - Что-то не так? - Оливия сжала ключ в руках.
   - Контролька на дверях повреждена, - Виктор осмотрел замочную скважину.
   - Может горничная?
   - Специально просил не убирать, - Виктор открыл дверь в свой номер. - Ждите, я проверю!
  Оливия и Мария остались стоять в коридоре. Через пару минут Виктор вернулся с сумкой в руках.
   - Уходим, - заявил он. - Здесь были почти профессионалы.
   - Я тоже спецоборудование не брошу! - Мария выхватила из рук Оливии ключ. - Подождите, - блондинка быстро открыла дверь. - Полминуты! - она бросилась внутрь номера.
   - Это она зря, - Виктор недовольно поморщился.
   - Я все, - через полминуты в дверях появилась Мария. - Забрала!
   - Идем, - Виктор взял ее за руку. - Быстро!
   - Почему такая срочность? - Оливия нахмурила брови. - Ну, обыскали...
   - Внутри я нашел не жучок, а датчик присутствия, они где-то рядом.
  Виктор, Оливия и Мария быстро направились к лестнице.
   - Почему ты так уверен, Вик, - Оливия повернулась к нему. - Что они не станут за нами наблюдать?
   - Да потому же, почему с тобой не стали разговаривать на Горгоне, - Виктор жестом остановил девушек перед выходом на лестничную площадку и осторожно выглянул вниз. - Кто-то поднимается! Кажется, не успели...
   - Я в хамелеоне, - успокоила его Оливия. - Сейчас я их быстренько нейтрализую, - она надела маску и включила режим невидимости.
   - Куда? - не на шутку испугался Виктор. - Вернись! Уйдем через окно, всего второй этаж.
   - Не переживай, - Оливия начала спускаться по лестнице.
  Два коротко остриженных типа с неприятными лицами поднимались навстречу. Они шли осторожно, не разговаривая. Когда до Оливии осталось несколько ступенек, один из них, уловив подозрительный звук, достал из-за пазухи пистолет и навинтил на него глушитель.
   - Ты чего? - шепотом спросил его второй. - Нервишки шалят?
   - На всякий случай! - так же шепотом объяснил первый.
  Оливия, как воспитанный человек, не стала подслушивать их беседу и вырубила первого бандита жестоким ударом по шее. Потом аккуратно повторила эту операцию и со вторым, который так и не успел понять, что случилось с напарником.
  - Проход свободен, - сообщила Оливия Марии и Виктору, которые немедленно присоединились к ней.
   Виктор присел на корточки и быстро просмотрел содержимое карманов жертв Оливии. Две запасные обоймы, два удостоверения личности, два коммуникатора - вот и весь небогатый улов, который ему удалось взять. Мария тут же забрала у Виктора оба пистолета. Навинтив глушитель на второй пистолет, она уложила оружие в сумку.
   - Зачем тебе оба? - удивилась Оливия.
   - В нашей ситуации дополнительное вооружение не помешает, - Мария сняла парик и запихнула его в боковой карман сумки.
   - Вперед! - Виктор двинулся вниз по лестнице. - Будьте внимательны. Оливия, оставайся невидимой. Думаю, на улице группа поддержки.
   - Куда направляемся? - поинтересовалась Мария.
   - Ко мне на конспиративную квартиру, - Виктор расстегнул свою куртку. - Ой, как не хочется стрелять!
   Они без проблем пересекли холл, и вышли на улицу. На площади перед гостиницей стояло несколько машин, но подозрения вызывали лишь две из них: синий фургон с затемненными окнами и серый со странным силуэтом автомобиль.
  Мария передала Виктору сумку и взяла его под руку. Изображая счастливую пару, они медленно двинулись в сторону и почти свернули на боковую убегавшую в сторону моря улочку, но синий фургон тихо завелся и поехал в их сторону.
  Виктор осмотрелся по сторонам. В такую жару прохожих на улице почти не наблюдалось. Он поставил сумку на землю, достал пистолет и стал ждать. Мария вынула оба пистолета из сумки и отошла чуть в сторону, занимая позицию. Фургон медленно приближался. Он остановился метров за десять от них и чуть развернулся. Но не успели двое нападавших открыть окна автомобиля и выставить стволы своих автоматов, как Мария и Виктор открыли беспощадный огонь. Мария стреляла с двух рук. Из первого пистолета она прострелила шины автомобиля, а из второго - застрелила в голову небритого блондина, сжимавшего в руках автомат. Обоих стрелков они поразили одновременно с Виктором. Водитель сориентировался быстро. Он перехватил автомат из рук мертвого напарника и, открыв дверь фургона, выскочил из машины. Укрываясь за фургоном, он попытался вести стрельбу.
  - Вик! - Мария повернула голову к нему. - Подожди! Я его сделаю.
  Она разбежалась и прыгнула вверх на крышу фургона. Сверху Мария аккуратно прострелила водителю обе руки. Он беспомощно стоял рядом с лежащим на асфальте бесполезным теперь автоматом.
  - Ну, - участливо сказала Мария, спрыгнув на мостовую рядом с ним. - Тебе самому нравится, как ты себя ведешь?
  Внешне водитель напоминал обычного бандита, каких много на каждой из освоенных планет. Крупный лысый детина, судя по взгляду его маленьких поросячьих глазок, не собирался поддаваться немедленному перевоспитанию.
  Виктор, не пряча пистолет, приблизился к бандиту:
  - Чьи будете? Кто заказчик? Как нас нашли?
  - К боссу пришел человек, - медленно захлопал гглазами водитель. - Первый раз видел...
  - Имя босса?
  - Марк Румель.
  - Живи, - сказал Виктор. - Боссу передай, это не его уровень. Пусть отвалит, и сам больше не попадайся!
  - Понял, не дурак, - кивнул бандит, и Мария аккуратно отключила его ударом по шее.
  - Оливия, - позвал Виктор. - Ты в порядке?
  - Нормально, - Оливия проявилась из воздуха рядом ними. - Вы очень мило повоевали вдвоем, я ничего не успела сделать.
  - Я рад, что тебе понравилось.
  Вдалеке зазвучали звуки полицейских сирен.
  - Ну вот, - Мария тщательно стерла платком отпечатки пальцев на пистолетах и бросила их на землю. - Опять погоня!
  Виктор подхватил сумку, и они втроем побежали вдоль по улице подальше от места перестрелки. Но не успели они пробежать и ста метров, как послышался шум от догоняющего их автомобиля. Виктор выхватил пистолет, когда автомобиль затормозил рядом. Это был тот самый серый автомобиль, стоявший на площади. Двери открылись.
  - А я, признаюсь, подумал, - раздался знакомый голос. - Что третья у вас тоже девушка, но шатенка!
  - И не надейся! - коварно улыбнулась Мария и подошла к двери.
  - Подбросить? - словно невзначай, предложил Опергеймер.
  - Пожалуй, - Оливия открыла дверь и села в салон рядом с водителем. - Не откажемся! В полдень здесь становится удивительно жарко.
   - Странно, ваш новый знакомый успел оказаться в нужное время и в нужном месте, - удивился по внутренней связи Виктор, усаживаясь рядом с Марией на заднее сиденье. - Не слишком ли ты быстро ему доверилась?
   - В нашем положении выбирать не приходится. Я читала его личное дело и с ним говорила. Он непростой человек, но, кажется, ему можно доверять.
   - Будем надеяться!
  - Откуда ты знаешь, что это наш новый знакомый? - с подозрением прищурилась Оливия и тут же потребовала. - Рассказывай.
  - Не признается, - появилась на внутренней связи Мария. - Похоже, он сегодня нас страховал.
  - Правда? - Оливия повернулась назад, чтобы высказать свое возмущение.
  - Прости, Оливия, - Виктор кивнул и посмотрел ей в глаза. - Я за тебя, - она поняла, что ей приятна эта забота. - И за вас - беспокоился.
   Серого цвета, несколько крупноватый, автомобиль Андреаса совершенно не гармонировал со своим эмоциональным рыжеволосым хозяином. Только очутившись внутри салона машины, Оливия, Мария и Виктор смогли оценить всю прелесть этого средства передвижения. Кресла заботливо приняли форму своих новых пассажиров и, похоже, скомпенсировали часть их веса. У Оливии возникло ощущение, что она парит. Почти незаметно автомобиль рванул с места.
   - Если не смотреть в окно и не видеть с какой ужасающей скоростью улицы города проносятся мимо, ехать очень приятно, - нарушила молчание Мария.
   - Да! - Опергеймер мечтательно улыбнулся и увеличил скорость. - Пожалуй, - он повернулся назад и посмотрел на улыбающуюся блондинку. - То, что надо!
   - Я рада, что тебе понравилась наша компания, - усмехнулась она. - Ты так вовремя, - электронная девушка определенно строила Андреасу глазки. - Ты просто нас спас!
   - Где обитаешь? - Оливия не стала стесняться и перевела разговор в деловое русло.
   - У меня небольшой домик за городом.
   - Это так романтично, - не унималась Мария. - Домик в деревне!
   - Он не в деревне, - ревниво посмотрел на не Опергеймер.
   - Ай, все равно - романтично! Маленький домичек!
   - Можете остановиться у меня.
   - Так домик же небольшой. А нас - трое.
   - Ну, небольшой - это фигурально. И - немаленький, тоже, - Андреас вывел машину за город на скоростную трассу.
   - Но ты же утром сделал выбор! - Мария прищурилась, словно вспоминая.
   - Да? - комично выпучил глаза Опергеймер. - Тебе, наверное, показалось. Я просто решил немного подумать.
   - Нас могут объявить в межпланетный розыск, - Оливия посмотрела на Андреаса. - Так что подумай, нужны ли тебе проблемы, - затем посмотрела в зеркало заднего обзора, но их никто и не думал преследовать.
   - Не переживай, в розыск вас уже объявили, - он широко улыбнулся посмотрев на Оливию. - Новости не смотрите? Планета Горгона обвиняет вас в терроризме, за взрыв какой-то там студии. Ваши фотографии крутят по всем каналам! - он включил вмонтированный в панель управления коммуникатор и настроился на канал межпланетных новостей. - Полюбуйтесь!
  - Все получилось! - Мария захлопала в ладоши от радости. - Ты не боишься? Мы же теперь натуральные террористы!
   - Если бы в одном сообщении не мелькнул Монк собственной персоной, я бы вам не поверил, - объяснил Андреас и повернулся к Оливии.
   - И что Монк?
   - Обвинял вас во всех смертных грехах! А это значит, что вы неплохие люди. Я просмотрел кое-какие архивы. Очень может быть, ты та за кого себя выдаешь. Но с остальными, кажется, мы так и не познакомились.
   - Неужели? - Мария не знала, каким именем представиться. - Я - Мария Просто.
   - Виктор, - мужчина пожал протянутую руку. - Буден.
   - Очень приятно, - кивнул Опергеймер. - Меня тоже можно просто - Андрэ. Впрочем, можно и Андреасом.
   - Ого! - воскликнул Виктор с удивлением, когда Андреас добавил скорости. - Гиперкомпенсаторы! Ты еще скажи, что встроил в эту малютку гипердвигатель.
   - Конечно, - невозмутимо согласился изобретатель. - Только очень маленький. Кабина полностью герметична и защищена от жестких излучений. Правда, на орбиту еще ни разу не выходил, но под водой уже поплавал. Это у меня космическая амфибия!
   - Сюда бы еще броню и пару мелкокалиберных пушечек, - задумчиво посмотрела на потолок Мария. - Цены б машинке не было.
   - А ты с фантазией! - Опергеймер еще добавил скорости, похоже, при вождении руководствовался только одним правилом - догнать и перегнать. - Необычно для девушки.
   - Не сомневайся, - коварно улыбнулась ему Мария. - Я необычней намного больше, чем можешь себе представить.
   Андреас жил на окраине густого мрачного леса далеко за городом. Машина снизила скорость, и Оливия выглянула в окно. На склоне небольшого холма стоял увенчанный паутиной антенн двухэтажный дом из голубоватого камня. Рядом раскинулся маленький садик, пестреющий цветами.
  - Здорово! - хлопнула в ладоши Мария, когда, выйдя из машины, увидела цветы в саду.
  - Старался, - кивнул Андреас. - Проходите в дом, открыто. Я сейчас.
  Он поставил машину в подземный гараж, находящийся рядом с домом, а потом вернулся к гостям. Вопреки ожиданиям Оливии, внутри дома не было особых технических изысков, только все необходимое для комфортного быта. Обстановка скромная и почти со вкусом.
  - Размещайтесь, - Андреас приглашающим жестом показал на лестницу, ведущую на второй этаж. - Комнат хватит на всех.
   Оливия вошла в свою комнату и осмотрелась. Убранство нового жилища было простым: кровать, шкаф, и неизменный коммуникатор - ничего лишнего, но присутствие ванной комнаты радовало. Осмотревшись, девушка выглянула в окно, выходившее в сад. С задней стороны дома располагался пруд с рыбками, ухоженные деревья и много-много разных цветов. Белый кот с зелеными глазами и длинным хвостом сидел на краю пруда и внимательно рассматривал рыб. Чуть дальше, за садом, размещалась большая спортивная площадка.
  - Через полчаса прошу к столу, - внезапно ожил коммуникатор. - Спускайтесь в гостиную.
  Оливия сняла хамелеон и приняла душ. Снова одевать хамелеон не хотелось, но деваться некуда. Окрасила костюм в нежно-голубой цвет и спустилась вниз. Когда вошла в гостиную, в камине пылал огонь. Андреас, задумавшись, сидел за накрытым столом. Глаза его, не мигая, смотрели куда-то вдаль. Оливия тихо присела рядом.
  - Спасибо, - она дотронулась до его руки, лежащей на столе.
  - За что? - он взглянул на нее.
  - Ты рисковал, спасая нас, - девушка помолчала. - А знаешь, мне сейчас кажется, что ты ждал нас.
  - Восемь лет я ждал, не зная чего.
  - Может, судьба?
  - Печальная судьба, - горько усмехнулся Андреас. - Восемь лет одиночества.
  - Почему одиночества? - не поняла Оливия.
  - Я не такой как все, а люди непонятного и необычного боятся, не любят и избегают.
  - В чем-то я тебя понимаю, - Оливия вспомнила Сару. - Ведь и у меня были свои десять лет одиночества.
  - Извините, что прерываю ваш сеанс взаимной психотерапии, но у меня, может быть, были миллионы лет одиночества, - в гостиную вошла Мария. - И я, похоже, не делаю из этого трагедию.
  - Ты о чем? - Андреас смотрел на нее с недоумением.
  - Я тебе расскажу потом, - серьезно улыбнулась Мария. - Если захочешь, - она посмотрела прямо ему в глаза. - И сможешь это переварить, - она с воодушевлением взглянула на стол, уставленный тарелками. - Вижу - ужин готов. Чего мы ждем?
  - Наверное, меня, - в гостиную вошел Виктор.
  - Прошу за стол, - пригласил хозяин. - Чувствуйте себя как дома.
  - Ой, - Мария побледнела. - Только сейчас можно? Я сразу, как пришла, почувствовала себя как дома.
  В комнату вошло белоснежное животное, которое Оливия видела в саду.
  - А это Моня, - представил его Андреас - Мой боевой кот. Друг и охранник. Я полностью спроектировал его сам. Правда, мозг у него не самой последней модели - Т-30. Иногда мне кажется, что он на самом деле живой.
  - Какая прелесть, - не удержалась Мария, но замолчала, когда зверь уселся у нее на руках. - Ну, я тебе нравлюсь? - она с любопытством прислушалась к мурлыканью кота, а по внутренней связи добавила для Оливии. - Кот такой же, как я! Только мозг у него не органический! И я установила с ним радиосвязь. Он очень умный!
  - Странно, - удивленно посмотрел на Марию Андреас. - Он запрограммирован так вести себя только со мной, - электронная девушка расцвела улыбкой. - Хотя, конечно, он система самообучающаяся.
  - А почему он не говорящий? - поинтересовался Виктор, разливая по бокалам какой-то напиток.
  - А где ты видел говорящих котов? - удивился Андреас. - Хотя, конечно, можно при желании, его научить и говорить. Но...
  - Такой белый, - Оливия протянула руку и погладила кота. - Он не пачкается?
  - У него самоочищающаяся жидкокристаллическая шерсть, - улыбнулся Андреас.
  - Андре, хочешь, чтобы гости умерли от голода? - Мария с возмущением посмотрела на него . - Ты хозяин - вот и говори тост!
  - Мне приятно, что вы мои гости, - Андреас встал и поднял бокал. - Я пью за вас.
   Мария увлеклась ужином и больше не терроризировала Андреаса замечаниями.
  - История моя проста и обычна, - Опергеймер начал свой рассказ, когда гости утолили первый голод.
   Андреас родился в семье простого юриста. Унаследовав от папы творческий подход к жизни, он в четырнадцать лет, усовершенствовал, охлаждающую систему гипердвигателя, решив проблему, над которой бился целый отдел конструкторского бюро, в котором мальчик однажды побывал на экскурсии. Талантливым ребенком заинтересовалось руководство завода. Подросток выдавал оригинальные идеи и решал казавшиеся неразрешимыми задачи. Но вскоре это ему наскучило. Найдя новую область применения своим талантам в другом конструкторском бюро, Андреас с жаром принялся разрешать проблемы и там. Но запал прошел - и он превратился в обычного школьника. После тщательного изучения психологи пришли к выводу, что эмоции являются мощным ускорителем интеллекта ребенка. Когда новое направление наскучивало, он не мог себя заставить что-нибудь придумать. Как Опергеймера разыскали Монк и Зоргян, ему было неизвестно, но именно они предложили такие задачи, которые возбуждали Андреаса своей невозможностью. Однажды увидев пару Артефактов в одном из хранилищ, он упросил своих кураторов - Монка и Зоргяна - отдать вещицы ему для исследований. Нечеловеческая красота таинственных предметов, фантазия Андреаса и эмоции, всколыхнувшие его, позволили создать гипнокодер. Первый вариант прибора еще не мог работать в обоих режимах - усваивания информации и кодирования психики, вторая функция была не до конца доработана. Зоргян не торопил юного изобретателя, Монк же, напротив, сразу оценил возможности гипнокодера и постоянно настаивал на улучшении характеристик прибора. Опергеймеру, чутко реагирующему на отношение окружающих, очень не понравилось давление генерала. Андреас стал незаметно саботировать работы по разработке кодировщика психики, хотя тема была ему интересна. Тогда же у него возникла идея создания нуль-транспортера. В разгар 'революционных событий' на де-Септиконе Монк похитил подростка вместе с экземпляром гипнокодера и разместил в своем тайном убежище, в недрах каменного астероида. Монк пообещал Опергеймеру свободу в обмен на чертежи и доработку прибора. Два года Андреас 'совершенствовал' гипнокодер и 'восстанавливал' чертежи. Под давлением генерала Андреас занялся разработкой имитатора реальности и, прикрываясь этой работой, создал нуль-транспортер. Аппарат не был совершенным. При перемещении объекта он вызывал жуткие разрушения в точке отправления. Андреас воспользовался своим новым изобретением, чтобы сбежать из каменной тюрьмы. Получив свободу, он обосновался на Кузбассе-11, где продолжил заниматься любимым делом. Опасаясь быть обнаруженным Монком, Андреас постоянно соблюдал меры предосторожности. Для эмоциональной встряски ему требовались новые артефакты, поэтому молодой ученый стал охотиться за ними. Знакомство со спецификой работы секретных подразделений позволило ему легко создать специальные программы и внедрить их в глобальные сети нескольких планет. Сложнее было несколько лет ждать появления в них чего-то стоящего.
   - Теперь ясно для чего Монку понадобился Зоргян, - заметила Мария по внутренней связи. - Ему нужны чертежи и программное обеспечение гипнокодера!
   - Да, - Оливия выпила вина. - Монку, действительно можно книги писать. Он истории более закрученные рассказывал. Но верю я, пожалуй, тебе.
   Слушая одиссею Андреаса, Оливия поймала себя на мысли, что чем-то он очень напоминает ребенка. По внутренней связи принцесса поделилась своим наблюдением с Марией.
   - Не знаю, что в нем от ребенка, - ответила Мария, поглаживая Моню. - Но он самый необычный мужчина из всех, кого я встречала. В нем есть что-то такое...
   - Я поняла, - улыбнулась Оливия. - Наверное, и привлекательное тоже?
   - Ну, - Мария немного смущенно поиграла бровями. - Пожалуй.
   - Сильно не наседай на него, - посоветовала Оливия. - Мужчины иногда этого боятся.
   - И все-таки, - Андреас посмотрел на Оливию, когда закончил рассказ о себе. - Я надеюсь услышать тебя.
   - Прежде чем начать, - Оливия расположилась поудобнее. - Хочу знать - ты мне веришь?
   - Я сторонник презумпции невиновности, - объяснил Андреас. - Пока считаю, что ты та, за кого себя выдаешь.
   - Думаю, ты еще сможешь убедиться в том, что я не лгу.
   - Надеюсь, - Андреас пригладил копну своих рыжих волос.
   - Но, как ты понимаешь, мне понадобится твоя помощь.
   - Я с удовольствием, только я не умею стрелять и не люблю крови.
   - Мне нужны твои мозги, чтобы не было крови, - ободряюще улыбнулась Оливия. - Дело в том, что отец разработал сложный план моего спасения и возвращения на трон Империи, но что-то пошло не так!
   Принцесса рассказала ученому о своих злоключениях с того момента, как без памяти очнулась в госпитале. В своем рассказе она умолчала лишь о некоторых деликатных моментах, касающихся Марии. Андреас слушал внимательно, не перебивая.
   - Пока мне приходится рассчитывать только на силы моих друзей, - закончила свой рассказ Оливия.
   - Судьба словно проверяет, способен ли ваш род и дальше править де-Септиконом. - Андреас почесал затылок.
   - Пожалуй, ты прав, - кивнула Оливия. - Но для меня дело не во власти, можешь поверить. Мне больно видеть, во что Республика превращает де-Септикон.
   - Ну, а разве это теперь не одно и тоже? - Опергеймер озадаченно посмотрел на нее.
   - Нет! - с жаром возразила Оливия. - де-Септикон - это люди и три планеты, Республика - это всего лишь абстракция, одна из возможных форм правления, и, похоже, не очень удачная. Сейчас правят люди недостойные власти. Посмотри, что происходит. Нынешние правители получают планету во временное управление. Сегодня один - завтра другой. Разве они будут искренне заботиться о какой-то долгосрочной перспективе ее развития? Как только им предоставляется возможность, они стараются урвать что-то для себя. Императора же с детства воспитывали правителем и хозяином. Ему не нужно воровать из бюджета - три планеты принадлежат ему. Все просто: будут процветать планеты и граждане Империи - будет процветать он и его род.
   - Да, - задумчиво произнес Андреас в полной тишине. - Император заинтересован, чтобы в Империи хорошо жилось всем!
   - Сегодня многое встало на свои места, - Оливия посмотрела на огонь, горящий в камине. - Благодаря тебе ясно, почему Монку понадобился Зоргян. А после того, как мы взорвали его экземпляр гипнокодера, он удвоит усилия!
   - Ему нужны схемы, чертежи и программное обеспечение, чтобы создать еще несколько экземпляров прибора и программировать еще больше людей, - продолжил ее мысль Виктор. - Он работает на правительство Горгоны. Если захватит генерала Зоргяна, последствия для Галактики могут быть ужасающими.
   - Ну, допустим, захватит, - беззаботно сказал Андреас. - И что?
   - Вынудит его к тому, - Виктор уже почувствовал подвох. - Чтобы тот передал ему чертежи. Гипнокодер начнут производить в промышленных масштабах.
   - А где Зоргян возьмет эти самые схемы? - широко улыбнулся Андреас.
   - В архивах должны быть, - Оливия, недоуменно приподняв брови, посмотрела на изобретателя. - Пусть с недоработанной функцией...
   - Как бы не так! - перебил ее Андреас. - Когда Монк стал странно вести себя и проявлять нездоровую любознательность, я еще во время работы над проектом в секретной лаборатории разведки заменил схемы фальшивками, - Опергеймер стал серьезен. - Они только здесь! - он показал себе на голову. - А программы, которые вкладывает в мозг программатор можно легко стереть. Чем вы думаете, я занимался сидя в тюрьме у этого подонка?
   - Хитрый! - рассмеялась Оливия. - А похож на мечтателя.
  
   Глава 20.
  
   Утром следующего дня Андреас повел гостей в свою лабораторию. Кот Моня гордо восседал у него на плече. Лифт бесшумно опустил всех глубоко под землю. Они оказались в огромном помещении, наполненном множеством приборов, станков, рабочих столов, компьютеров, муфельных печей и другим оборудованием непонятно для непосвященных назначения.
   - Ого, - покачал головой обычно невозмутимый Виктор. - Подземный завод!
   - Да, так - мастерская, - заулыбался Опергеймер. - Думаю, не стоит откладывать дела в долгий ящик, - Андреас повернулся к принцессе и, взглянув в ее глаза, широко улыбнулся. - Ставь задачу, Оливия,!
   - Нужно найти человека по имени Астан Ли.
   - Ну, что ж, приступим, - Опергеймер быстро сел за стол, Моня спрыгнул к нему на колени. - Займемся генералом Ли!
   - Ты знаком с ним? - удивилась Мария.
   - Не знать такое имя! - поморщился изобретатель. - Только теперь - не мешайте! - он придвинул к себе клавиатуру.
   - Может, я принесу тебе обед? - Мария почти вплотную подошла к изобретателю.
   - Спасибо, - после некоторого замешательства ответил Андреас. - Не надо. Обедайте без меня. Сам приду. Потом, - он отвернулся к монитору.
   Оливия, Мария и Виктор покинули лабораторию.
   - Кто такой этот генерал Астан Ли? - Мария повернулась к Оливии, когда они сели в лифт.
   - Командир Красной Армии, - со вздохом улыбнулась принцесса и, увидев недоуменный взгляд Марии, объяснила. - Красной Армией называли Императорскую Гвардию за их парадные мундиры, которые были красного цвета. Генерал Ли отвечал за охрану Императора и, кроме того, обеспечивал исполнение секретных приказов и некоторых тайных операций. Генерал Дубровский исчез, остался Ли. Он знает, где укрыты отряды Красной Армии, оставленные отцом для меня. Астан Ли был всем сердцем предан моему отцу. Однажды спас ему жизнь. Надежный и верный друг.
   - А если он погиб? - Виктор нажал кнопку лифта.
   - Есть человек, - горько вздохнула Оливия. - которому, кажется, я могу доверять, но он не в курсе.
  Генерала Иванова Оливия знала с того времени, как стала жить на де-Септиконе. Однажды Императору представляли молодого перспективного капитана, и в этот момент Тронный Зал вбежала Оливия.
  - Это моя старшая дочь, - Император улыбнулся и взял ребнка на руки. - Оливия.
  - Очень приятно, - молодой капитан склонил голову. - Капитан Игорь Иванов.
  - Гига Иванов, а ты будешь меня защищать? - вдруг серьезно посмотрела на него девочка.
  - Не жалея жизни, - Иванов склонил голову.
  С тех пор при встрече, даже повзрослев, Оливия называла его 'Гигой'.
   - Что еще можем сейчас сделать? - Мария, кажется, настроилась на деловой лад.
   - Только ждать. Если найдем Ли, мы найдем силу, на которую можно опереться.
   - Какова численность отрядов Красной Армии? - поинтересовалась Мария. - Ведь нам будет противостоять вся военная машина Республики.
   - Вся ли? - усмехнулась, посмотрела на нее Оливия. - Я служила. Новые порядки мало кому нравятся. А в армии давно идет противостояние между старыми императорскими генералами и новыми республиканскими выскочками. Вот так! Численность? Несколько тысяч отборных бойцов.
   - Неплохо! - Виктор жестом показал на открывшиеся створки лифта. - У тебя есть идеи, как их использовать?
   - Не хочу понапрасну себя обнадеживать. Найдем Ли, займемся составлением планов.
   - Остается надеяться, что наш новый друг сделает это быстро.
   Изобретатель появился вечером, когда все ужинали. Выглядел он сияющим, но усталым. Андреас с жадностью выпил стакан сока, заботливо предложенный Марией, и сел за стол. Оливия поставила перед ним тарелку и неуверенно посмотрела на Оливию. Андреас молчал, задумчиво глядя на плоды кулинарного гения Виктора.
   - Как говорят в таких случаях, - изобретатель медленно подбирал слова. - У меня две новости о генерале. Хорошая - он, вероятно, жив. А плохая - сослан на Черную Сестру, - Оливия, шокированная этим сообщением, молчала, и Андреас продолжил. - Судили генерала по притянутым за уши обвинениям. Суд - закрытый и подозрительно скоротечный. Материалы засекречены. Просто запарился, пока отыскал всю инфу!
   - Новая власть постаралась! Демократия! - вздохнула Оливия. - Спасибо, Андре!
  Черная Сестра пряталась возле маленькой тусклой звезды Тихая Радость в стороне от основных транспортных маршрутов. Эта небольшая гористая планета с суровым климатом открыта довольно поздно. Никто, кроме контрабандистов и пиратов, не позарился на мир с тяжелыми условиями существования. Пиратскую базу на Черной Сестре поочередно разоряли космические вооруженные силы разных планет. Но контрабандисты и пираты - народ неистребимый, поэтому подобная ситуация повторялась много раз. Планета Ираб предложила не распылять ресурсы зря, а использовать Сестру, как тюрьму для приговоренных к высшей мере наказания. Идея пришлась по вкусу многим, и участники подписали соглашение о совместном патрулировании. С тех пор на орбите Черной Сестры находились две военно-космические станции, на борту каждой из которых несли боевое дежурство пилоты планет-участниц договора. Основная задача боевых кораблей орбитальных станций - предотвратить несанкционированный доступ на планету и предотвратить бегство с нее. Сеть спутников контроля помогает станциям охраны справляться с боевой задачей.
  - Задачка не из легких! - задумчиво почесал лоб Виктор.
  - Надеюсь, он жив. Такие люди бесследно не пропадают, - настроение принцессы упало.
  - Только как его найти на целой планете? - перестал жевать Андреас. - Тем более при таких раскладах!
  - Проникнуть туда нелегко, - Виктор побарабанил пальцами по столу. - Вырваться еще сложнее.
  - Вы кое-что забыли, - Оливия, хитро улыбаясь, покачала головой. - У Андреаса есть гениальное изобретение - нуль-транспортер! Он позволит выбраться с планеты. А попасть туда гораздо проще.
  - Закамуфлировать под метеорит небольшой корабль или спасательную шлюпку, и можно спуститься на планету незамеченными, - Мария увидев не понимание в глазах друзей, пожала плечами. - А при подходе к планете отключить электронику.
  - Почти убедительно, - хмыкнул Виктор. - Особенно при сложившихся обстоятельствах. Если характеристики нуль-транспортера позволят его использовать, тогда это реальный план.
  - Характеристики позволят, - с некоторой ревностью в голосе уточнил Андреас, несколько задетый неверием в его изобретение. - Только он пока однозначно деструктивен, на месте инициации происходит мощный взрыв.
  - Я уверена, у нас получится, - улыбнулась Оливия.
  - Тогда начнем готовиться, - Мария встала.
  - Прямо сейчас? -все еще голодный Андреас продолжал есть.
  - Мы что изверги? - Оливия потрепала его по плечу. - Ужинай. Спасибо еще раз, ты очень помог.
  Пожалуйста, - Андреас не стал больше отвлекаться на разговоры и вплотную занялся ужином.
  - Чтобы попасть в систему Тихой Радости, нужен скоростной и маневренный корабль, - Виктор налил себе вина.
  - И какие проблемы? - слегка пожала Оливия. - Обналичим деньги в местном отделении 'Блек-Сайлент Банка'. - Но Виктор и Мария тут же синхронно отрицательно покачали головами. - Что не так? - брови принцессы приподнялись. - Проценты с основного счета переведены на счет на предъявителя. Их вполне хватит! Изменим внешность...
  - После вчерашнего нападения мы не можем расслабляться, - Виктор скрестил руки на груди. - Тебя ищут, потому что хотят уничтожить Принцессу де-Септикона!
  - Этот Ахмад работал в отделении банка, в который ты собираешься... - Мария замолчала, увидев, что Оливия опустила голову.
  - Они знают, что ты на Кузбассе-11, номера счетов им известны. Значит, тебя могут ждать в каждом отделении банка, - Виктор вздохнул. - Во всяком случае, я бы так и сделал. Подозреваю, и мои счета под контролем.
  - У меня есть деньги на небольшой такой кораблик, - Андреас отодвинул тарелку в сторону. - Копил на всякий случай.
  - Может... - Оливия попыталась что-то сказать.
  - Ложитесь спать, - Андреас звякнул бутылкой, наливая себе вина. - Завтра сниму деньги, и отправляйтесь на Ирис.
  - А на этом материке купить корабль нельзя? - повернулся к нему Виктор.
  - Здесь дороже и выбора нет...
  - Ты с нами поедешь? - Мария завлекательно улыбнулась.
  - Займусь модернизацией моей крошки, - Андреас пригубил вино. - Только мелкокалиберных пушек, как ты предлагала, у меня нет. Поставлю пару пулеметов и небольшую лазерную установку.
  - Здорово! - Мария почти подпрыгнула в кресле. - Хотя и жаль, что пушек не нет!
  - Много места займет нуль-транспортер, - Андреас отставил бокал. - Важно не перегрузить машинку, а еще я хочу поставить дополнительные топливные баки и вертикальные посадочные двигатели.
  - Андрэ, ты просто гений!- Мария вытерла губы салфеткой.
  - Спасибо, - скромно кивнул он. - Я знаю.
  На следующее утро хозяин поднял всех рано и после легкого завтрака повез в город. Деньги обналичил быстро в каком-то местном банке. Вернувшись в машину, Андреас протянул Оливии чемоданчик:
  - Дело за вами!
   Машина тронулась, а любопытная Мария заглянула внутрь и закрыла чемодан:
   - Вполне хватит на покупку хорошей быстроходной яхты!
  - Не знаю, как тебя благодарить, - Оливия вздохнула.
  - Главное - не разочаруй меня, - кивнул Андреас, проезжая мимо торгового центра.
  - Стоп! - приказала Сара . - Надо купить косметику и новые парики!
  - Я куплю, - он остановил машину и быстро вышел.
  - Какая он прелесть, - Мария жмурилась, как кошка.
  Когда машина подъехала к аэродрому, Андреас не выдержал:
  - Думаешь парики помогут?
  - Ищут блондинку и брюнетку, - Сара подкрашивала Марию. - А мы теперь шатенки!
  - А форма лица, цвет глаз? - засомневался Андреас.
  - Макияж изменит субъективное восприятие, - объяснила Оливия, продолжая свое занятие. - А контактные линзы у нас есть в спецкомплекте.
  - Все равно, - Андреас осмотрел результаты работы принцессы. - Я бы вас узнал, - он остановил автомобиль. - Удачи!
  Небольшая пустыня в центре Ирис - второго материка планеты использовалась для продажи межпланетных кораблей. Несмотря на официальный статус рынка, здесь часто продавались посудины с сомнительным прошлым.
  Перелет на скоростном аэробусе показался скучным, но к счастью занял немного времени. Виктор весь полет проспал, а Оливия провела в размышлениях, какой корабль лучше купить - скоростную яхту или какого-нибудь военного ветерана. Хотя посадку пилоты произвели почти бесшумно, Виктор тотчас проснулся.
   - Покупателей прибыло не много, - он поднялся с кресла.- Значит, цены должны быть приемлемыми.
  Когда они вышли из аэробуса, у Оливии разбежались глаза. На казавшейся бесконечной глади фиолетового песка она увидела огромное скопление космических кораблей. Здесь были и прекрасные прогулочные яхты, и неуклюжие грузовые корабли, и стремительные корабли-планеторазведчики, и небольшие военные корабли со снятым вооружением, которое можно было неофициально докупить за дополнительную плату. У многих посудин зияли шрамы пробоин, полученные отнюдь не во время метеоритного дождя. Но, похоже, на это и покупатели, и официальные представители власти смотрели сквозь пальцы. Военная техника официально к продаже не допускалась.
  - Идем в администрацию, - Оливия взяла Виктора под руку. - Определимся с нашими возможностями.
  До здания администрации пришлось идти пешком. Войдя внутрь огромного зала, они погрузились в невообразимый гвалт, производимый покупателями, продавцами и посредниками.
  - Господа, вам нужна помощь? - к ним подскочил бородатый субъект с длинноватым носом и хитрыми глазами.
  - Допустим, - Виктор критически осмотрел его с ног до головы. - Какого рода помощь?
  - Меня зовут Аарен, - улыбнулся субъект. - Я посредник-консультант.
  - Очень впечатляет, - хмыкнула Мария .
  - Во что выливаются ваши услуги? - Оливия внимательно посмотрела в глаза консультанта.
  - В экономию вашего времени, - Аарен выдержал взгляд. - Я много не беру, плохого не советую.
  - Хорошо, - Оливия рукой указала на выход. - Поговорим на свежем воздухе.
  - Подозреваю, вам нужно что-то эксклюзивное, - хитро улыбнулся посредник, когда они вышли наружу.
  - Пришла такая фантазия в голову, - кивнула Оливия. - Хочется приобрести небольшой кораблик для коллекции, желательно военный и в хорошем состоянии.
  - Да, - посредник прищурил глаза и с некоторым сомнением посмотрел на нее. - Есть такой. Новый разведчик типа 'Серебряный шторм' СС-20. Но, - он вздохнул. - Не советую.
  - Даже так? - хмыкнул Виктор. - Несмотря на то, что можете на нем заработать деньги?
  - Упреждая дальнейшие вопросы, объясняю. Продавцов корабля никто не знает, и хотя бумаги в порядке, у покупателя позднее могут возникнуть проблемы где-нибудь в пределах планет де-Септикона.
  - Отчего?
  - Такие корабли не производятся для частных лиц, - Аарен почесал лоб. - А я не хочу, чтобы из-за этого страдало мое доброе имя, - похоже, внутри консультанта происходила нелегккая борьба. - И цена слишком низкая для него.
  - Вооружение? - Мария прищурила левый глаз.
  - При нем, демонтировано.
  - Рискнем, - улыбнулась Оливия. - Идем смотреть.
  - Составим договор, а потом - все, что пожелаете, - улыбнулся осторожный Аарен.
  Формальности на рынке решались быстро: договор подписали буквально за считанные минуты. Посредник немедленно связался с продавцами. Договорившись, подогнал повидавший виды легкий вездеход:
  - Прошу, - пригласил он клиентов.
  Они не заставили себя ждать и запрыгнули на борт ветерана пустынь. Взревел мотор, и вездеход бодро ринулся вглубь огромного лабиринта, состоящего из космических кораблей. Ехать пришлось около получаса. Уже издалека Оливия узнала 'Серебряный шторм'. Строгий силуэт корпуса корабля для спецопераций она не могла спутать ни с чем.
  - Новенький, - вездеход качнуло и девушка крепче схватилась за поручень .
  - Ворованный, - Виктор придержал ее за плечи.
  - Неважно, - вездеход снова качнуло, и Оливию прижало к спутнику. - Главное, чтобы был на ходу и без сюрпризов.
  - Если интересует мое мнение, - повернул к ним голову Аарен. - Подозреваю, он попал сюда прямо с завода. И, судя по выправке, его продают военные.
  Наконец, вездеход подъехал к кораблю.
  - На всякий случай, не расслабляйтесь, - Виктор спрыгнул на песок и помог девушкам спуститься. - В таких скользких делах возможны всякие неожиданности.
  Люк входного шлюза распахнулся, появился коротко стриженный широкоплечий мужчина. Он молча опустил трап, что-то буркнул себе под нос и жестом пригласил проходить.
  Внутри корабль оказался так же чист и ухожен, как и снаружи. За ним явно следили заботливые армейские руки. По пути к рубке управления провожатый так и не порадовал гостей общением. В рубке покупателей ожидал обаятельный темноволосый мужчина, поднявшийся при их появлении.
  - Позвольте представиться, - жизнерадостно улыбнулся он. - Александр Луэрт.
  Присутствующие тоже назвались более или менее соответствующими действительности именами. Луэрт, не теряя время, перечислил тактико-технические характеристики корабля. Оливия улыбалась и кивала, слушая его. Она с интересом ожидала, какую же цену он заломит. Сумма действительно оказалась довольно сносной, и это, действительно, смущало.
  - Позвольте подключится к бортовику? - Виктор достал из чемоданчика свой миниатюрный компьютер.
  - Пожалуйста, - улыбнулся Луэрт. - Располагайтесь, изучайте, проверяйте, посмотрите корабль, а я пока оставлю вас, - снова улыбка. - Свяжусь с компаньоном. Сообщу о возможной сделке, - он быстро вышел из рубки.
  Виктор подключился к бортовому компьютеру и углубился в тестирование систем корабля. Оливия и Мария тем временем отправились его осматривать. В первую очередь их интересовало состояние посадочных модулей, которые, к счастью, оказались в прекрасном состоянии. Оливия не поленилась и вошла внутрь одного из них. Корабль действительно оказался новым - в комплекте модуля Оливия обнаружила компактный штурмовой автомат АКМ-666 с парой запасных обойм.
  - Никакого порядка, - она щелкнула затвором. - Продают, даже не смотрят что!
  - У нас проблемы, - вдруг по внутренней связи сообщила Мария. - Этот противный Луэрт нас узнал. Передал кому-то, что покупатели разыскиваются спецслужбами Горгоны, как террористы. За нас обещано хорошее вознаграждение. Ему порекомендовали посредника устранить, а нас - захватить живыми, хотя можно и мертвыми.
  - Тем хуже для него, - Оливия задумчиво вставила обойму в автомат и вышла из модуля. - Виктор, ты слышал? Будь готов!
  - Всегда готов, - Буден и по внутренней связи был невозмутим. - Надеюсь, обойдемся без трупов?
  - Конечно, - усмехнулась Оливия. - Кто потом корабль будет от крови отмывать?
  Мария, увидев в руках Оливии оружие, быстро нырнула во второй модуль. Два штурмовых автомата и костюм-хамелеон вселяли некоторую надежду на благополучный исход. Девушки поспешили в рубку. Мария на всякий случай 'исчезла', прихватив у Оливии второй АКМ.
   Виктор занял позицию, прикрыв собой Аарена. Они о чем-то увлеченно разговаривали, когда появилась Оливия.
  - Корабль в хорошем состоянии, - Виктор отключил свой компьтер. - Все системы работают нормально. Неисправностей не обнаружено.
  - Восхитительно, - Оливия села в кресло пилота. - Подождем наших уважаемых партнеров.
  Продавцы не замедлили появиться. Луэрт и два одинаковых мужчины армейского образца вошли в помещение. Они не стеснялись - каждый в руках держал по пистолету 'Пинчер'.
  - Я вас умоляю, - запричитал Аарен и спрятался за спиной Виктора. - Не надо насилия!
  - Ой, боюсь-боюсь, - несколько медленно и неубедительно испугалась Оливия.
  - Актрисы из тебя не выйдет, - ехидно хмыкнул Виктор.
  - Где ваша третья? - Луэрт подозрительно нахмурил брови.
  - Она? - Оливия надула щеки и выпустила воздух. - Пуф! Она, как дух, - везде.
  - Чего? - Луэрт уже сообразил, что его почему-то не боятся и начал выходить из себя. - Где третья, я вас спрашиваю?!
  - А я вас спрашиваю, что это за оружие и зачем? - постаралась как можно наивнее спросить Оливия.
  - Оружие? - насмешливо переспросил Луэрт. - Чтобы вас отправить туда, где за вас заплатят.
  - Ребята, - дружелюбно улыбнулся Виктор. - Давайте жить дружно?
  Луэрт, улыбаясь, отрицательно покачал головой, пока еще он чувствовал себя хозяином положения.
  - Они, - наконец-то заговорил один из армейских близнецов. - Наверное, дебилы! - он засмеялся и тут же свалился на пол от удара по голове автоматом.
  Его второй армейский близнец тоже не успел отреагировать. Он упал на полсекунды позже. Луэрт успел повернуться на пол-оборота, но Мария ударила его по руке с пистолетом. Луэрт взвыл от боли. Пистолет упал на пол.
  - Ничего, срастется, - Мария проявилась из воздуха. - Если в живых останешься.
  Луэрт упал на пол и попытался схватить пистолет левой рукой. Мария теперь уже ногой ударила его по левой руке.
  - Ну почему ты, тупоумное и гнусное животное, заставляешь меня, такую милую и культурную девушку, совершать абсолютно некрасивые и несвойственные моей нежной и ранимой душе вещи? - она наклонила свою чудесную головку. - Если осознал свою ошибку - начинай каяться! - и, видимо, для этого, она пнула его ногой по ребрам.
  Луэрт, видимо, сообразил, что шутить с ним не будут, и каяться начал. 'Серебряный шторм', как и предполагал Виктор, списали еще до того, как он долетел до базы приписки. В деле участвовали высшие чины Вооруженных сил де-Септикона. Луэрт и его товарищи продавали корабль-разведчик за небольшие комиссионные.
  - Теперь, - Оливия взяла бумаги на корабль после того, как Луэрт все рассказал. - Поедем официально оформлять сделку купли продажи.
  - Да, да, конечно, - закивал радостно Луэрт.
  - Только покупать его мы будем не за деньги, - при этих словах Оливии мужчина напрягся. - А за ваши жизни!
  - Но если не будет денег, меня же убьют!
  - А чьи это проблемы? - холодно посмотрела Оливия. - У тебя был шанс, но тебе показалось мало денег. Приехал продавать - продавай. Наша прекрасная воительница постережет корабль и присмотрит за твоими дружками. Если мы вдруг не вернемся - она убьет их, а потом пойдет за тобой. Постарайся вести себя прилично - и останешься жив.
  Луэрт мрачно кивнул.
  Сделку оформили быстро. Оформление документов в соответствии с законами планеты Кузбасс-11 не занимает много времени. Луэрт вел себя на удивление благоразумно, не делая попыток освободиться и обратиться к властям. Все прошло гладко.
   Когда вернулись к кораблю, Оливия открыла чемодан.
  - Тебе лучше позабыть то, что ты видел и слышал, - она протянула Арену несколько толстых пачек ассигнаций. - Лучше скройся хотя бы на время куда подальше, - посредник послушно кивнул. - Ну и сделай пластическую операцию, что ли...
  - Я что некрасивый, да? - Аарен широко открыл глаза от возмущения.
  - На всякий случай, - устало вздохнула Оливия. - Чтобы тебя наши армейские друзья не нашли. А то и денег лишишься и жизни.
  - Понял, - послушно кивнул он. - Сделаю. Спасибо. Ай, - он махнул рукой. - Берите вездеход, мне он не понадобится.
  - Спасибо, - улыбнулась Оливия. - Возьмем, - она протянула руку. - Прощай.
  Мария и Виктор попрощались с Аареном и посмотрели друг на друга.
  - Что? - глядя на него, принцесса пожала плечами.
  - Надо зачистить концы, - Виктор опустил глаза.
  - Луэрт и его команда, - Мария невесело улыбнулась. - Нас сдадут, как только окажутся на свободе.
  - Траекторию 'Серебряного шторма' отследит служба планетарной безопасности, - продолжил мысль Виктор. - Найти нас будет очень легко. Их нельзя отпускать живыми.
  - Два-три дня и нас найдут, - поиграла бровями Мария. - Только боюсь, это будет не горстка бандитов, а спецподразделение!
  - Если это так необходимо, то надо было разбираться с ними сразу! - возмущенно сжала губы Оливия. - А так - это просто убийство!
  - Да, - Виктор вздохнул и почесал голову. - Надо было заставить их взлететь и отнять корабль. Только тогда бы мы и здесь были бы вне закона.
  - Вы правы, - Оливия нахмурила брови. - Но убивать их в данной ситуации просто грязно.
  - Но рационально, - Виктор посмотрел на Марию, которая кивнула.
  - Пусть живут! - Оливия перевела взгляд с Виктора на подругу. - Говорите - три дня? Успеем.
  - Неправильно это, - вздохнул мужчина.
  Вернувшись на корабль, Оливия подошла к Луэрту и 'близнецам':
  - Бегите, - она протянула им пачку денег, чтобы купить билеты на космолет. - И помните - не нужно быть жадными, - и добавила она тихо, словно про себя. - А у нас впереди только Наслаждение... - Луэрт прищурил глаза, он, кажется, принял последние слова Оливии за чистую монету.
  Виктор загнал вездеход Аарена на 'Серебряный шторм'. Мария, без лишнего стеснения заняв кресло командира корабля, запросила у диспетчерской службы планеты разрешение на старт и начала отдавать приказания Виктору, принявшему на себя обязанности штурмана. Оливии досталось место стрелка. После выполнения всех необходимых процедур, корабль стрелой взмыл в небо.
  
  Глава 21.
  
   Перелет не занял много времени: вечером 'Серебряный шторм' сел на спортивную площадку рядом с домом изобретателя. Андреас наблюдал за посадкой корабля, сидя на лавочке в саду.
   - Отличный аппарат, - он ждал у трапа, когда маленькая команда вышла. - Как все прошло?
   - Благодаря Оливии обошлись без трупов, - улыбкой встретила его Мария. - Но нас ищут.
   - Времени осталось мало: два, максимум три дня, - Оливия смотрела серьезно. - Надо поторопиться.
   - Успеем, - Андреас взъерошил свои вихры. - Я смонтировал нуль-транспортер на автомобиле. Осталось установить оружие.
  - Я помогу, - Мария улыбнулась изобретателю.
  - С утра начнем!
  - А как насчет ужина?
  - Готов!
   За столом Андреас выслушал в лицах красочную историю покупки 'Серебряного шторма'.
   - Когда-нибудь, напишу обо всем этом книгу, - Мария погладила свою лысую голову, когда они закончили повествовать о своих приключениях. - Но только не как Роза Бац!
   - Смело! - хмыкнул Андреас. - Обязательно хочу быть в соавторах!
   - И меня возьмите, - Виктор налил всем вина. - Для создания особого реализма!
   - Ага, - рассмеялась Оливия. - Особенно будет интересной глава, где вы спорите, кто будет принимать участие в написании.
   - Знаете что? - Андреас встал, и все как-то сразу насторожились. - Идемте-ка в сад!
   Не обращая внимания на то, что за окнами уже темно, Андреас устремился к выходу. Но только Мария сразу последовала за ним, Оливия и Виктор переглянулись.
   - Причуды гения, - пожал плечами Виктор и поднялся. - Думаю, отказываться не стоит.
   Когда они вышли наружу, мрак поглотил Андреаса и Марию. Но весь сад был усеян разноцветными светящимися пятнами.
   - Это еще что? - Оливия с удивлением всматривалась в ночь.
   - Цветы! - раздался восхищенный крик Марии. - Как красиво!
   Оливия и Виктор осторожно пошли вперед по узкой дорожке вглубь сада. Их чуть не сшибла с ног примчавшаяся Мария. В руках она держала огромный букет цветов, светящихся нежным фосфоресцирующим светом. Андреас, освещенный другим букетом, еле поспевал за ней.
   - Оливия, - он протянул Принцессе букет мерцающих разными красками цветов. - Это тебе!
   - Спасибо, - та приняла букет. - Ты удивительный человек! Я так рада, что познакомилась с тобой!
   - Оливия, - Мария схватила ее за руку. - А посмотри, какие там еще цветочки есть! - и потащила прнцессу вглубь сада, показывая все новые и новые виды светящихся цветов.
   Каждый из этих необычных растений издавал свой ни на что не похожий аромат. Какие-то из них пьянили, некоторые бодрили и наполняли какой-то неуемной энергией. Андреас водил всех по ночному саду и, как ребенок, хвастался все новыми и новыми сортами своих необыкновенных цветов. Даже Виктор с интересом и восхищением слушал Андреаса, рассказывающего о светящихся растениях и об уходе за ними.
   - Здорово, правда? - Оливия подошла к Виктору, когда неугомонные Андреас и Мария снова убежали вглубь сада.
   - Знаешь, - Виктор взял ее за руку и, подняв голову, посмотрел на небо, покрытое яркими звездами. - В нем есть что-то, чего нет в нас...
   - Да, - Оливия тоже посмотрела на звезды, и ей вдруг захотелось плакать от счастья. - Праздник всегда с ним!
   - Именно в такие моменты начинаешь понимать, что жизнь прекрасна и удивительна...
   Весь следующий день прошел в напряженном труде. Пока Мария и Андреас устанавливали вооружение и вертикальные двигатели на автомобиль, Оливия и Виктор занимались монтажом штатного вооружения на корабле-разведчике. Андреас, не желая, чтобы в его отсутствие кто-то хозяйничал в доме, в конце дня успел подготовить несколько сюрпризов для незваных гостей: он заминировал дом. К вечеру, когда, наконец, когда все работы были закончены, вся маленькая команда собралась в гостиной.
   - Завтра вылетаем, - Оливия посмотрела на друзей. - Но...
   - Понятно, - улыбнулась Мария. - Тебя опять начали мучить сомнения, - она откинула голову, утонув в необъятном кожаном кресле.
  Андреас сидел в соседнем кресле и внимательно их слушал.
   - Ты, обычно, удивительно проницательна...
   - Да, за время общения с тобой, я смогла тебя немного изучить.
   - Но сейчас, ты ошибаешься, - покачала головой Оливия. - Душевными переживаниями займемся, когда закончим спасательную операцию, - она посмотрела на Марию. - Неплохо бы сразу определиться - кто будет со мной спускаться на Сестру? - и перевела взгляд на Виктора и Андреаса.
   - Лучше мы с Виктором!- Мария выпрямилась. - Ты не должна рисковать собой!
   - Я должна спуститься на планету, - Оливия запнулась.
   - А вот это уже чистой воды эмоции, - Виктор закинул ногу за ногу и покачал головой.
   - Крайне непрофессионально! - закивала Мария.
   - Ли никуда не пойдет ни с кем, кроме меня.
   Виктор посмотрел на Оливию, какая-то внутренняя борьба отразилась на его лице.
   - Действительно, аргумент, - он потер висок. - Тогда, ты и я, - он взглянул в глаза Оливии, а потом повернулся к Марии. - Останешься с Андреасом.
   - В запасных игроках! - глаза электронной девушки широко раскрылись от возмущения.
   - Нет, - Виктор встал. - Через - трое суток, если не вернемся, начнешь действовать. Я в тебя верю больше, чем в кого-либо другого. Знаю, если что-то пойдет не так - ты сможешь нас вытащить.
   - Спасибо за комплимент, - Мария широко улыбнулась.
   - Постреляешь, повзрываешь, в конце концов, выведешь из строя станции охраны. Тут понадобятся все твои таланты! - Виктор посмотрел на молчащего Андреаса. - Да и наш новый друг, я думаю, не откажется тебе помочь. Уверен - у вас получится!
   - Я приятно, что ты относишься ко мне как настоящей женщине, - внутренней связи сказала Мария. - И это странно. А эта твоя уверенность во мне - просто подкупает.
   - Всего объяснять не буду, но я давно знал, что встречу и тебя и Оливию.
   - Как это?
   - Когда-то мне предсказали, что на своем жизненном пути я встречу принцессу и ее необыкновенную подругу...
   - Так прямо и сказали!? - закричала Мария по внутренней связи.
   - На тебя это не похоже, - Оливия улыбнулась краем губ. - Ты ж материалист!
   - До того как встретил вас, я тоже в этом не сомневался...
   - Расскажи еще, - потребовала Мария.
   - После того, как восстановим Империю.
   - Жестоко, - Оливия посмотрела на него укоризненно. - Мы умрем от любопытства!
   - Тогда захватим кое-какое дополнительное оборудование, - нарушил молчание ничего не понимающий Андреас.
   - Оружия, - кровожадно улыбнулась Мария. - И побольше!
   - Только слишком все просто у вас получается, как в мультфильмах, - Андреас почесал свою рыжую шевелюру. - Надо бы все хорошенько продумать. А то - прилетели, нашли, улетели.
   - Все простое - гениально, ты-то должен знать, - вступилась за Виктора Мария.
   - Я думал, что немного наоборот!
   - Ай - какая разница!
   - У нас есть еще время, пока долетим до Черной Сестры, еще успеем обсудить детали, - Виктор подошел к окну. - Иногда нужно просто действовать с учетом обстоятельств
   - Когда-нибудь попробую, - Андреас встал, подошел к панели управления домом и включил тихую музыку.
   Нежные голоса струнных инструментов постепенно стали завораживать присутствующих. Музыка медленно расслабляла и убаюкивала, все желания пропали, хотелось только внимать эти волшебные звуки. Все замолчали, околдованные необычной композицией. Андреас с интересом наблюдал за слушателями.
   - Здорово! - Оливия очнулась от гипноза звуков.
   - Похоже на древних композиторов, - Виктор посмотрел на Андреаса. - Только я этого раньше не слышал.
   - Подозреваю, он ее и написал, - улыбнулась Мария. - Правда?
   Андреас улыбнулся в ответ и скромно кивнул. Оливия посмотрела на подругу:
   - Присматривай за ним, - обратилась к ней по внутренней связи. - Не прощу себе, если с ним что-то случится.
  - Будь уверена, - Мария едва заметно кивнула с заговорщическим видом.
   - Кстати, не пора ли выйти на связь с Зоргяном? - вдруг вспомнила Оливия. - Хотелось бы знать, как у него дела.
   - Я выходила в гиперсеть, - Мария пожала плечами. - Сообщений нет, генерал на связь не выходит!
  Едва забрезжил рассвет, вся команда была на ногах. Мария отправилась на корабль готовить системы СС-20 к взлету. Когда она сообщила о готовности по внутренней связи. Виктор, Оливия и Андреас с Моней на плече вышли из дома. Андреас последним поднялся на корабль. Изобретатель пультом дистанционного управления активировал охранные системы и, окинув печальным взглядом свое жилище:
   - Жаль, Монька, если мы больше сюда не вернемся, - сказал он коту и задраил входной люк.
   - Не переживай! - Оливия шла рядом по узким коридорам корабля. - Мы обязательно вернемся!
   - Очень надеюсь.
   - Экипаж, - по местам, - раздался по громкой связи голос Марии. - Пятиминутная готовность!
   - Суровая у тебя подруга, - усмехнулся Виктор.
   - Но красивая, - вполголоса, словно про себя заметил Андреас и добавил. - Командовать любит, - при его словах Оливия улыбнулась.
  Они поспешно вошли в рубку. Виктор занял место штурмана, Оливия довольствовалась привычным местом стрелка, ну а Андреас сел в одно из пассажирских кресел и с извращенным удовольствием начал исполнять свои нелегкие обязанности.
   Мария начала предстартовую подготовку. Раздала указания экипажу, выполнила необходимые манипуляции с бортовым компьютером и, наконец, корабль стальной птицей взмыл в облака.
   - Ты, Мария, взлетаешь нежно, как ангел, - зашевелился в кресле Андреас.
   - Ну что ты, - девушка повернулась к нему. - Я не ангел, я только учусь.
   Она вывела корабль за пределы атмосферы, доложила планетарной службе, что покидает орбиту Кузбасс-11, и начала готовить гипердвигатель к запуску. Пока Мария программировала автопилот, Оливия честно пыталась ей помогать. Но, судя по всему, помощь электронной девушке не требовалась. Виктор в это время колдовал на камбузе. Андреас с Моней отправились изучать свою каюту.
   Наконец, закончив программирование координат Черной Сестры, Мария приказала всем занять свои места и вывела гипердвигатель в штатный режим.
   - Виктор, приборы, - Мария была предельно лаконична.
   - Сто пятьдесят, - не остался в долгу Виктор.
   - Что сто пятьдесят? - удивилась Мария.
   - Сто пятьдесят прецизионных приборов на борту, командир, - Виктор изумленно посмотрел на командира. - Согласно техническому описанию.
   - Фу, ты, - вздохнула Мария. - Говорю, готовь столовые приборы, завтракать будем. Режим питания нарушать нельзя.
   - Тогда, командир, - Виктор был неумолим. - Пройдите в место, специально отведенное для приема пищи!
   - Какой-то ты нудный, - Мария нехотя встала со своего кресла.
   Оливия и Андреас послушно последовали ее примеру, и завтрак начался в непринужденной дружеской обстановке. Кок из Виктора получился великолепный. Все блюда в его исполнении оказались необычайно вкусны.
   - Слушай, Андреас, - Мария подперла подбородок рукой и посмотрела на изобретателя. -Как ты называешь свое чудо техники?
   - У меня много чудес, - развел руками тот. - Какое из них?
   - Ну, автомобиль твой, - Мария поиграла бровями. - Космическую амфибию?
   - Как-то над этим не задумывался, - изобретатель перестал жевать. - Машина и есть машина...
   - Так нельзя! - поклонница его таланта нахмурила брови. - У такого чудесного экипажа должно быть свое имя!
   - Пожиратель пространства, - улыбаясь, предложил Виктор, и Андреас только поморщился.
   - Несколько претенциозно, - Мария увидела его реакцию. - Может быть, как-нибудь просто?
   - И непонятно! - заулыбалась Оливия.
   - Да мне собственно все равно, - неуверенно улыбнулся Андреас. - Называй, как хочешь.
   - Тогда, я предлагаю, - Мария, задумавшись, почесала бритую голову. - Пегас.
   - Что это такое? - Андреас взирал на нее с недоумением.
   - В древних книгах это конь с крыльями, - Мария подняла стакан и выпила. - Поэтический образ.
   - Понятно, - кивнул Андреас. - Только объясни что такое конь?
   - Ну, как тебе сказать, - Мария прекратила есть и задумчиво посмотрела вверх.
   - Конь - это такое животное, - Виктор улыбнулся. - Доброе и домашнее.
   - Годится, - вздохнул Андреас. - Пусть будет конь с крыльями.
   - Вик, а где ты так научился готовить? - Оливия закончила есть салат из овощей и перешла к следующему блюду. - Особенно макароны... - она опять вспомнила о Зоргяне.
   - Жизнь научила, - Виктор отпил сок из стакана. - И краткие курсы поваров на планете Чунга-чанга, которую еще называют Великая Куба.
   - Какой талант скрывал, - покачала головой Оливия. - Стыдно должно быть!
   - Да и человек я хороший, - Виктор отставил стакан.
   - Правда, правда, - Мария облизала губы и взялась за салат. - Просто прелесть!
   - Оливия, подруге нужно верить, - Андреас подмигнул Марии.
   - Забавно, - рассмеялась Оливия. - Каждый по-своему, вы все уникальны.
   - Мы, - улыбнулся Андреас. - Если быть объективными.
   По расчетам, чтобы добраться до Черной Сестры, требовалось тридцать шесть часов полета с крейсерской скоростью. После обсуждения и проработки деталей плана спуска на планету Виктор оставшееся время развлекал команду историями о приключениях агентов тайной службы, к которой, как подозревала Оливия, принадлежал он сам. Андреас порадовал рассказами о нравах и обычаях, царящих на приютившей его планете. Мария жадно слушала их, но после этих рассказов делалась печальной.
  - Что случилось, - спросила ее Оливия, когда они остались наедине. - Отчего ты такая грустная?
  - У меня нет прошлого в этом мире, - прекрасные глаза Марии наполнились слезами. - Мне и рассказать о себе нечего! У меня нет личной истории, и получается, что меня наполовину нет!
  - Не плачь, пожалуйста, - Оливия подошла к подруге. - Неужели у тебя появились комплексы!?
  - Я постараюсь, - Мария вытерла слезы.
  - У тебя уже есть личная история и прошлое, - Оливия погладила ее по голове. - Пусть и короче, чем у других. Но главное в человеке не прошлое, а какой он человек!
  - А какая я?
  - Ты - замечательная, - рассмеялась Оливия и обняла ее. - И ты есть, хотя бы потому, что напрашиваешься на комплимент. Но я тебя очень люблю!
   За дружескими беседами на вольные темы незаметно пролетело время. 'Серебряный шторм' доставил команду в систему звезды Тихая радость. Автоматика отключила гипердвигатель. Зелено-синяя планета, казалось, нависала прямо над кораблем. Тусклая звезда светила в корму.
  Виктор и Оливия ушли в свои каюты переодеваться. Мария поколдовала над пультом управления и включила режим невидимости.
   - Думаешь, поможет? - Андреас внимательно наблюдал за ней.
   - Вероятность быть обнаруженными уменьшится. Мы идем со стороны Тихой Радости, в плоскости перпендикулярной общей орбите станций. Надежда на нашу удачу и их беспечность.
   Мария двинула корабль вперед на самой малой скорости и поднялась из кресла. В рубку вошли Оливия и Виктор.
   - Готовы? - Мария придирчиво осмотрела каждого их них.
   - Да, командир, - ухмыльнулся Виктор, его, кажется, забавляла серьезность Марии.
   - Что смешного? - она развела руками. - Все должно быть по правилам! Не на прогулку идете!
   - Ты сейчас похожа на маленького ребенка, - он улыбнулся.
   - Это смешно?
   - Да нет, - Виктор пожал руку Андреасу и посмотрел на Марию. - Это даже здорово! - Он быстро поцеловал ее в щеку. - Веди себя прилично.
   - Не рискуйте напрасно, - Мария с жаром обняла Сару. - И выходите на связь вовремя, каждые двенадцать часов.
   Андреас проводил принцессу и Будена до грузового трюма, инструктируя по дороге о нюансах управления 'Пегасом'. Мария осталась в рубке.
  Оливия и Виктор спустились в трюм и сели в космический автомобиль. Виктор занял место водителя или, вернее сказать, первого пилота, и загерметизировал салон.
   - Осталось мало времени, - раздался по громкой связи голос Марии. - Желаю удачи!
   - И вам удачи, - Оливия пристегнулась.
  Мария из рубки управления открыла люк шлюза грузового отсека, и под колесами 'Пегаса' зазеленела Черная Сестра. Виктор нажал кнопку, и раскрылись небольшие крылья этого необычного летательного аппарата.
  - Ну, поехали, - Виктор снял автомобиль с тормоза и включил двигатель.
  Машина плавно скользнула вниз.
  - Кстати, а тут катапультирование предусмотрено?
  - Не знаю, - Виктор ткнул пальцем в экраном обзора. - Смотри, может, что заметишь. Сделаем несколько витков вокруг планеты.
  'Пегас', управляемый твердой рукой Виктора, несся по снижающейся спирали вокруг планеты. На экране обзора некоторое время не появлялось ничего примечательного. Когда же промелькнули сооружения, похожие на искусственные, Оливия на всякий случай зафиксировала их координаты в памяти прибора. Второй и третий круг были безрезультатными. На четвертом на экране мелькнули знакомые очертания.
  - Стоп, - Оливия повернулась к Виктору. - По-моему здесь.
  - Стоп-крана не предусмотрено! - усмехнулся Виктор. - Фиксируй координаты! Сделаем еще круг и нуль-транспортируемся. Жаль, слова короче не придумали.
  - Он ждет нас!
  - Что там было?
  - Там на плато он выложил из камней три цветных круга! Герб Империи!
  - Почему такая уверенность, что именно он?
  - Если не он, то кто же?
  - Что за привычка отвечать вопросом на вопрос! - Виктор покачал головой. - Если наш изобретатель ошибся в расчетах, мы сейчас сгорим.
   Но после очередного круга, Виктор, не колеблясь, нажал кнопку нуль-транспортировки. Оливия с любопытством взглянула в окно 'Пегаса'. Полыхнуло огнем, и машина оказалась вблизи поверхности планеты. Девушка смогла рассмотреть отдельные деревья, кусты, тропинки и ручьи.
  - Я знала, Виктор, ты и в огне не горишь и в воде не тонешь.
  - Приятно слышать, - повернулся к ней он. - Пристегни ремни, скоро посадка.
   Чтобы погасить скорость автомобиля, Виктор включил передние вертикальные посадочные двигатели.
  - Просто асс! - Оливия посмотрела в окно. - Я бы так не смогла.
  - Смогла бы, - Виктор дернул за какой-то рычаг, машину тряхнуло, и она зависла над поверхностью.
  - Нет, ты гений! - Оливия повернулась к нему и в порыве чмокнула его в щеку.
  - Гений - Андреас, - лицо Виктора покраснело. - Но неплохо бы и повторить!
  - Мы на задании! - Оливия отстранилась, решив быть непреклонной, хотя в глубине души понимала, что это у нее не получится.
  - Точно, - понимающе улыбнулся Виктор. - А ведь когда мне предсказали, что я полюблю принцессу, мне было смешно...
  - Почему? - Оливия кусала губы, ее начала колотить нервная дрожь.
  - Я и принцесса - откуда в моей жизни могла взяться принцесса? - Виктор начал отчаянно жестикулировать. - Потом все закрутилось, я попал в ваш рукав галактики. И тогда - одиннадцать лет назад в библиотеке я все понял! Ты стояла и я... - он, не выдержав, сгреб Оливию в охапку и горячо поцеловал ее в губы. - Так давно хотел это сделать!
  Они потом долго сидели, обнявшись, и молча смотрели друг на друга. Виктор хотел еще что-то сказать, но Оливия прикрыла его рот своей открытой ладонью:
  - Я знаю, ты любишь меня, с того самого вечера, - она улыбнулась и посмотрела прямо ему в глаза. - Я помню его до мелочей. Лучший вечер в моей жизни, - она провела пальцем по лицу Виктора. - Я тоже тебя люблю. Не сомневайся, - теперь сама нежно поцеловала его. - Но сейчас нужно заняться делом. Машину посади, наконец!
  
  Глава 22.
  
   Автомобиль мягко несся по бездорожью. Почти не снижая скорости, он вброд переезжал через неглубокие речки, пролетал над часто встречающимися оврагами и, как трактор, проламывался через буреломы. Оливия по карте контролировала их перемещение относительно координат, зафиксированных бортовым компьютером.
   - Гонишь, словно боишься опоздать, - Оливия полюбовалась проносящимся за окнами пейзажем.
   - Ты заметила герб, но не обратила внимания на дым рядом с ним, - Виктор слегка уменьшил скорость. - Там что-то происходит.
  Рельеф местности изменился, путь им преградила небольшая горная гряда. Виктор поднял машину в воздух и повел в метрах трех над поверхностью. Теперь автомобиль легко пролетал над, казалось, непреодолимыми расщелинами. Достигнув вершины поросшей лесом невысокой горы, они начали спускаться.
  - Взгляни-ка, - Виктор кивнул вперед.
   Оливия увидела среди камней едва заметное подобие дороги. Вдоль расчищенного участка стояли камни, напоминающие дорожные знаки.
   - Надо же, и здесь есть нормальные люди! Как бы не оштрафовали за превышение скорости, - усмехнулся Виктор и опустил машину на землю. - Будем экономить топливо, -взглянул на принцессу.- Похоже, мы на верном пути.
  - Судя по координатам, близко, - Оливия опустила глаза на экран компьютера, потом посмотрела вперед. - Гляди!
   Дорога делала крутой поворот и спускалась в долину, в которой виднелось разоренное селение. От тлеющих деревянных строений валил густой дым, который мешал рассмотреть, что происходит. Когда машина приблизилась к пепелищу, Оливия поняла, что все дома сожжены, а улочки между ними покрыты трупами.
   - Ищи живых, - Виктор сбавил ход.
   - Стой, - Оливия заметила шевелящееся в траве тело человека. - Вижу раненного! - она ткнула в стекло рукой.
   Виктор подъехал ближе и остановил машину. Приготовил оружие и аптечку. Осмотрелся и вышел наружу. Оливия выскочила вслед за ним.
   - Вернись, - потребовал мужчина, но она не послушалась.
  Подойдя к раненному, Виктор перевернул его на спину. Крепкий старик даже в бессознательном состоянии сжимал в руках меч. Виктор откинул оружие в сторону и осмотрел раны, потом вколол порцию лекарств. Старик открыл глаза.
  - Мы друзья, - Виктор с надеждой смотрел в глаза мужчины. - Ищем Астана Ли.
  - Мастер был прав, - прошептал старик.
  - Какой мастер? - Оливия села на корточки рядом с ним.
  - Мастер Ли говорил, что за ним придут.
  - Где он?
  - Там, - старик протянул руку в сторону плоскогорья на другой стороне долины. -Защищает крепость. Торопитесь, - старик снова потерял сознание.
   - С ним все будет в порядке, - Виктор еще вколол что-то и положил рядом с раненым бинт. - Разберется, - быстро поднялся. - Идем!
   Оливия поспешила к машине. Буден сел за руль:
  - Берись за пулемет!
  Оливия быстро надела шлем управления пулеметной турелью. Девушка стала внимательно следить за окружающей местностью через прицел. Машина рванула с места.
  - Главное, не пори горячку, - Виктор разогнал автомобиль. - Сразу не стреляй, разберись, где свои, где чужие.
  - Постараюсь, - девушка и с ожесточением взялась за рычаги управления пулеметами. - Спокойствие и только спокойствие! Хотя какое тут, к черту, может быть спокойствие!
   У подножия высокогорного плато стояло внушительное укрепление, неприступные стены которого состояли из хорошо подогнанных друг к другу огромных серых камней. Ворота из крупных бревен могли выдержать долгую осаду. Крепость окружал ров с темной водой. Слева и справа от входа над стеной возвышались две каменные башни. За серыми стенами виднелось несколько вполне современных зданий.
  У крепости стоял приблизительно тысячный отряд, вооруженный мечами, луками, арбалетами и даже огнестрельным оружием. Несколько длинных бревен нападавшие перебросили через ров. Отдельные смельчаки пытались пробраться к крепости и поджечь деревянные ворота. Но защитники бодро постреливали во врагов, мешая это сделать.
   Виктор остановил автомобиль. Оливия включила аудио усилители. Люди у ворот то грозили защитникам крепости всеми мыслимыми смертями, то предлагали им сдаться и иногда стреляли.
  - Подъезжай ближе, - пулеметчица определила вожака этой человеческой стаи.
  - Есть, командир, - Виктор запустил двигатель, разогнался и направил машину в прямо в гущу нападавших.
   Оливия выпустила длинную очередь по командиру, выделявшемуся огромным ростом и отвратительной физиономией. Когда же гигант, обливаясь кровью, упал, Оливия стала планомерно истреблять остальных. Происходящее, безусловно, заметили в крепости, ворота которой вдруг широко распахнулись, и защитники с криками бросились навстречу нападавшим, многие из которых, потеряв командира, утратили боевой дух и, бросая оружие, начали панически бежать. Оливия с облегчением увидела среди защитников крепости знакомую фигуру. Астан Ли быстрыми ударами своего меча немилосердно уменьшал количество своих врагов. Скоро битва почти закончилась. Лишь кое-где защитники крепости добивали не желающих сдаваться врагов. Оливия сняла шлем управления пулеметом и открыла дверь машины.
  - Назад! -Виктор попытался схватить ее за руку, но принцесса выскользнула и вышла наружу.
  На ее глазах выступили слезы. Она, не замечая ничего вокруг, медленно пошла на встречу Астану Ли. Он увидел Оливию и, улыбаясь, с мечом в руке пошел навстречу. Вдруг выражение лица Ли изменилось, и он, что-то крича, бросился навстречу принцессе. Оливия, не понимая его, стала оглядываться, но в этот момент какой-то арбалетчик резко оттолкнул ее в сторону и выстрелил. Оливия увидела, что стрела вонзилась в горло лежащего на земле человека, но рука, сжимающая древний карабин, все же успела нажать курок. Раздался выстрел. Человек, оттолкнувший ее, покачнулся. Пуля пробила ему правую руку.
  - Вот черт, - он выпустив из рук арбалет и зажал рану здоровой рукой.
  - Спасибо, - все тело Оливия задрожало. - Вам.
  - Всегда, пожалуйста, - улыбнулся арбалетчик. - В следующий раз будьте осторожнее, мадмуазель!
  Виктор подбежал к ней. Глаза его потемнели, но ничего не сказав Оливии, он подошел к спасителю принцессы:
  - Давай руку, приятель, - Виктор начал перевязывать рану. - Спасибо! - он взглянул на девушку. - Тебе, как всегда, везет!
  Наконец, к Оливии подошел Астан Ли. Он воткнул свой обагренный кровью меч в землю.
  - Ты стала взрослой, принцесса, - он посмотрел ей в глаза и улыбнулся. - И ты стала настоящей красавицей, - хитрые морщинки собрались у его маленьких глаз.
  - Дядя Астан, - Оливия обняла его и заплакала. - А ты совсем не изменился.
  - Но плакать любишь как и раньше, - улыбнулся Ли и, прижав ее к себе, долго гладил по спине. - Не плачь, девочка. Теперь все будет хорошо.
  - Я знаю.
  - И спасибо за помощь, ты пришла вовремя.
  - Не меня надо благодарить, - она отстранилась и вытерла слезы. - Виктор меня торопил. Познакомьтесь!
  Виктор закончил перевязывать арбалетчика и, улыбаясь, рассматривал невысокого желтокожего человека с узкими глазами. Астан Ли с первого взгляда не производил на людей особого впечатления, но опытному взгляду сухая невысокая фигура, уверенный взгляд и грациозная бесшумная походка говорили многое.
  Виктор не походил на Ли, но Оливия, в этот момент, поймала себя на мысли, что они оба одной породы - незаметные, тихие и немногословные и опасные человеческие существа.
  Виктор и Астан Ли, улыбаясь, пожали друг другу руки.
  - Рад тебя видеть, - улыбнулся Ли, обнимая Виктора..
  - И я рад, что ты в порядке, - Виктор кивнул.
  - Жаль, что тогда я тебе не поверил.
  - Нормально! Да и кто бы поверил? - мужчина на мгновение погрузился в себя, но тут же очнулся от воспоминаний. - Но что думать о прошлом?
  - Ты прав, займемся настоящим. С врагами покончили, так что прошу в нашу скромную обитель, - Ли вытащил из земли меч. - Вы теперь почетные гости.
  - Я думала, ты захочешь поскорее покинуть планету, - Оливия смотрела с удивлением.
  - Не так быстро, - нахмурился он. - Мне здесь не раз прикрывали спину, здесь мои друзья. Я не могу просто так взять и уйти.
  - Прости, - принцесса опустила глаза. - Я думала...
  - Что? - сурово посмотрел Ли. - Что здесь планета маньяков и убийц, монстров и недочеловеков?
  - За праздничным обедом ваша беседа будет более продуктивной, - Виктор открыл окно автомобиля.
  Буден запустил двигатель 'Пегаса' и направил машину в крепость, а Оливия и Астан Ли пошли пешком. Принцесса с любопытством смотрела на проходящих мимо и приветствовавших ее людей. Возможно, многие из них были преступниками в прошлом, но сейчас это были просто люди, празднующие победу над общим врагом. Оливия видела в их лицах простые человеческие чувства и эмоции. Многие искренне благодарили их с Виктором, и принцесса, кажется, поняла Ли.
  - Извини, дядя Астан, - Оливия тронула его за руку, когда они входили в ворота крепости. - Я еще просто эгоистка! - он молча кивнул.
  Оливия с удивлением рассматривала крепость. Улочки между невысокими строениями вымощены серым камнем. В каждом уголке маленького поселения царили чистота и порядок. У Оливии даже возникло впечатление, что она попала в сказку из детской книжки. Правда, это впечатление портили расположенные в центре крепости два двухэтажных бетонных здания вполне современного вида. Рядом с ними уже стоял 'Пегас'. Подойдя ближе, Оливия увидела, что эта простая бетонная коробка служит лазаретом. Астан прошел внутрь, она последовала за ним. За ранеными в помещении ухаживали несколько женщин. Виктор и здесь не тратил время даром, оказывая помощь тем, кто находился в тяжелом состоянии. Его помощниками стала пара подростков, смотревших на него с обожанием.
  - Смотри-ка, - усмехнулся Астан Ли. - Твой спутник умеет находить себе друзей, - в его словах послышалось уважение. - Да что говорить, профессионал!
  - Откуда его знаешь? - Оливия полюбовалась работой любимого.
  - Встречались как-то, - Ли хмыкнул. - Зови своего друга, и идем.
  Втроем они вышли из лазарета, и Ли повел их в направлении второго здания, похожего на стандартный административный корпус планетарных военных баз Второе строение было значительно выше первого, имело массивные стальные двери, решетки на окнах и самое удивительное - стекла. Рядом с входом стоял вооруженный арбалетом воин.
   - Неплохо ты устроился, - Виктор с интересом рассматривал убранство помещений, когда вошел внутрь. - Основательно.
  - Спасибо контрабандистам и военным, - Ли жестом показал на лестницу. - Их наследие. Одно плохо - электричества нет...
  - Каменный век! - Виктор взял Оливию за локоть. - Не упади!
  Они поднялись на второй этаж.
  - Прошу, - Ли открыл одну из дверей. - Мои апартаменты.
  Внутри царил порядок и, что порадовало Оливию, уют. Внимательно присмотревшись, она отметила про себя, что здесь не обошлось без заботливых женских рук. Несколько вещиц укрепили ее в уверенности, что Астан Ли живет не один.
  - Знаешь, принцесса, - Ли жестом пригласил садиться. - Когда попал сюда, думал, если придут за мной, и дня лишнего, да что говорить, и часа лишнего здесь не останусь, а теперь не могу просто так взять и уйти, - вместе с гостями он сел на деревянную скамью. - Я никогда ни о чем не просил твоего отца. Но тебя хочу попросить.
  - Астан, - Оливия дотронулась до его руки. - Мы всегда понимали друг друга. Мое отношение к тебе не изменилось. Так что, давай как раньше, без ненужной патетики.
  - У меня здесь любимая женщина. И без нее я не уйду.
   - Разве это проблема? - Оливия улыбнулась. - Мы обязательно заберем твою любимую женщину, - обнадеживающе улыбнулась она. - Чтобы облегчить автомобиль, снимем пулемет с боезапасом. Твоим людям пригодится. Что-то еще?
   - Вторую мою просьбу выполнить гораздо сложнее. Я хочу, чтобы ты подняла вопрос о Черной Сестре на Собрании Планет. Или начала решать проблемы этой планеты другими способами.
   - Здесь что-то не так? - вскинула брови Оливия.
   - Тут многое не так, - Ли помрачнел. - Но самое ужасное то, что здесь рождаются дети. И потом они живут в этом аду. Сюда попадают просто больные люди, наделавшие много ужасного, когда же они приходят в себя, сами ужасаются. Их надо лечить. Нынешние правители де-Септикона выслали сюда много людей твоего отца по ложным обвинениям или вообще без приговора. И еще много-много всего!
   Принцесса задумалась. Перед ней ставилась сложная задача, без которой у нее и так будет много проблем. Девушка встретилась глазами с Виктором. Он обнадеживающе улыбнулся.
   - Думаю, можно попробовать, - кивнула она. - В крайнем случае, присоединю ее к Империи.
   - Здесь много отличных бойцов, - Виктор встал и выглянул в окно.
   - Бойцы, действительно, хорошие, - Ли кивнул. - Поверь моему опыту.
   - Хорошо, - Оливия помолчала. - Слово.
   Дверь открылась и вошла высокая чернокожая девушка лет двадцати двух и улыбнулась широкой обаятельной улыбкой.
   - Познакомьтесь, это - Эстель, моя жена.
   Оливия и Виктор представились.
   - Я рада, принцесса, что ты здесь, - Эстель села рядом. - Астан очень ждал тебя. Он счастлив, поэтому счастлива я. Хотя, я не очень верила, что ты придешь.
   - Правитель должен помнить даже о последнем человеке в Империи, - Оливия вспомнила эти слова отца, которые он говорил ей в детстве.
   И тут она спросила себя: а пришла бы она за Астаном Ли, если бы не нуждалась в его способностях, знаниях, опыте? Она не смогла ответить на этот вопрос. События последних дней изменили ее и как девушку, потерявшую память, и как принцессу. Ей стало грустно и стыдно оттого, что ею двигают только личные интересы.
   В двери постучали.
   - Мастер Ли, - раздался голос из-за двери. - Два слова.
   Ли вышел. Он с кем-то пошептался в коридоре и вернулся с серьезным лицом.
   - Простите, я ненадолго, - он, усмехнувшись, взял меч и добавил для Эстель. - Займи гостей.
   - Как всегда, - Эстель вздохнула.
   - Может, пока девушки пообщаются, - Виктор шагнул к Ли. - Я с тобой прогуляюсь?
   - Идем, - Астан кивнул, и они вышли.
   Оливия и Эстель пару минут сидели молча. Оливия делала вид, что рассматривает внутреннее убранство комнаты, а Эстель искоса рассматривала ее.
   - Прости, Эстель, - наконец нарушила молчание Оливия. - А ты родилась здесь?
   - Я родом с де-Септикона.
   - Да? - Оливия от удивления замолчала - Эстель никак не походила на преступницу. - А я родилась на Сталеде. Извини, кажется, я не с того начала.
  - Тебя смущает, что я убийца? - Эстель, вскинув брови, посмотрела принцессе в глаза.
  - Ты? - Оливия опустила глаза от смущения, но тут же подняла их. - Я поняла, что жизнь не такая, какой иногда кажется, - девушка улыбнулась. - А тебя не смущает, что я принцесса?
  - Если это не смущает Ли, - Эстель рассмеялась, показывая красивые белые зубы. - То меня это тоже не смущает.
   - Ему, похоже, с тобой повезло.
   - Скорее, это мне повезло: такие мужчины, как он, редко встречаются.
   - Верно. Очень редко.
   Разговор прервали вернувшиеся Виктор и Астан Ли.
   - Я забираю Эстель, - Ли подошел к девушкам.
   - Только мы стали находить общий язык! - Оливия печально вздохнула.
   - Еще успеете поболтать!
   - Время сеанса связи, - Виктор посмотрел на Оливию.
   - Здраво, - принцесса встала. - А то Мария, наверное, места себе не находит.
   Машина стояла в каком-то сарае под охраной арбалетчика, который серьезно посмотрел на них и потребовал пароль.
   - Три круга, - не стал возражать Виктор.
   - Проходите, - арбалетчик кивнул, пропуская их внутрь.
   Виктор быстро связался с кораблем. Оливия в красках пересказала Марии все, что произошло с ними на планете.
   - В следующий раз обязательно иду с тобой! - заявила Мария на прощанье. - Мы тут паримся в консервной банке, а у вас жизнь просто кипит! Какая несправедливость!
   - Потерпи, Мари, мы скоро вернемся, - успокоил Виктор.
   Он договорился о времени следующего сеанса связи и отключил коммуникатор.
   - Все идет хорошо, - он задумчиво замолчал. - Мистика какая-то.
   - Ты о предсказании? Может, все-таки расскажешь?
   - Пока нет, - он покачал головой. - Чувствую, не надо.
   - Тогда идем на ужин, - Оливия чмокнула его в щеку и выскочила из машины.
   Виктор догнал ее, и они слились в страстном поцелуе. Влюбленные прервали свое занятие и вышли, лишь услышав снаружи голос Ли.
   Астан оделся в красную кожаную жилетку и черные замшевые брюки. На его шее висели густой связкой разноцветные бусы. Только черные армейские ботинки вносили некоторый диссонанс в это экзотическое одеяние.
   - Ждем только вас, - Ли поймал удивленный взгляд Оливии. - Положение обязывает.
   Праздничные столы накрыли в центре поселка возле административных зданий. Начало темнеть, но факелы, закрепленные на зданиях, ярко освещали площадь.
   Оливию и Виктора посадили по правую и левую руку от Астана Ли, и пир победы начался. Ли знакомил Оливию с людьми, с которыми он участвовал в битвах, которые прикрывали его в бою и делили с ним хлеб. Он рассказывал о них, и Оливия поразилась, как много здесь сильных и умных людей, бездумно отторгнутых обществом. Многие из них действительно преступили закон. Однако, многих из этих преступлений могло бы и не быть, если бы общество внимательнее относилось к несправедливостям, царящих в нем. Оливия говорила с некоторыми из этих людей и вспоминала слова отца, которые он однажды сказал ей: иногда нужно судить не по закону, а по совести. Но это возможно только в том случае, когда над законом есть сила, которая может это сделать - Император. Оливия улыбнулась: именно здесь на Черной Сестре она снова нашла подтверждение этим мыслям. В этот момент девушка поняла, что теперь большего всего на свете хочет восстановить созданную ее предками Империю, которую Республика растоптала и превратила в тупую бюрократическую машину, не интересующуюся нуждами живущих в ней людей.
  - Братья и сестры, - встал со своего места Астан Ли. - Битва закончилась. Мы победили, - он помолчал и продолжил, постепенно повышая голос. - Когда-то я учил маленькую девочку выживать. Она выросла и пришла на помощь к нам, - он жестом указал на Оливию, которая поняла, что отмолчаться ей не удастся.
  - Я - Оливия, - она встала. - Старшая дочь Императора де-Септикона. Я пришла сюда за своим другом. Я пообещала ему, а теперь обещаю и вам, что постараюсь изменить вашу жизнь. Ведь человек - это звучит гордо.
  Одобрительный гул был лучше всяких аплодисментов.
  - Еще, - Оливия продолжила. - Мы оставляем вам пулемет с хорошим боезапасом. Словами врагов не замочишь. А мочить их нужно всегда и везде - жестко добавила она. - Даже в туалете, - тут она с опозданием подумала, что напитки здесь необычайно крепки.
  - Молодец, принцесса! - кто-то замахал рукой. - Вот это по-нашему, по-де-Септиконски!- это был арбалетчик, спасший ей жизнь.
  - Ты с де-Септикона? - переспросила Оливия.
  - Да, с самого де-Септикона.
  - Как сюда попал?
  - Из-за своей любознательности.
  - Очень интересно, - Виктор повернулся к парню. - Что за любознательность такая?
  - Я работник особого профиля, - хитро улыбнулся арбалетчик. - Меня, кстати, зовут Янек Джош, - он, словно стесняясь, вполголоса добавил. - Сюда угодил за то, что хотел изъять у одной крупной шишки излишек ценностей.
  - За это не ссылают на Черную Сестру! - скривил губы Виктор.
  - Я залез не туда, и за мной объявили знатную охоту! Чтобы меня не убили, я сдался в полицию, взяв чужую вину на себя. Знаете, камеры тех, кто отправляется на Сестру, охраняются очень хорошо, так что я предпочел быть лучше быть живым здесь, чем мертвым на де-Септиконе.
  - Да, - кивнул Виктор. - Впечатляет. И что же ты там нашел?
   Оливия отвлеклась от этой увлекательной беседы по весьма прозаической причине. Голодная с утра, она решила, наконец, поесть, но, попробовав одно из блюд, девушка пришла в замешательство. Сидящая рядом Эстель увидела, что принцесса в затруднении, и стала помогать в выборе. Но, через некоторое время Оливия, устав, наконец, от гастрономических впечатлений, решила прогуляться и поднялась из-за стола:
   - Пройдусь, - улыбнулась она Эстель.
  - Я тебя провожу.
  - Конечно! -А то боюсь, одна потеряюсь.
  Эстель прихватила со стола большую бутылку, и взяла Оливию за руку:
  - Показать мое любимое место?
  Оливия кивнула и смело последовала за чернокожей девушкой в темноту.
  Сначала они поднялись по крутым ступенькам длинной лестницы на плато, а потом вышли на стену, окружавшую его по периметру.
  - Садись, - пригласила Эстель и сама села на стену, свесив ноги вниз. - Люблю бывать здесь.
  - А что там? - Оливия кивнула назад.
  - Плантации менгиза, - увидев замешательство Оливии, она добавила. - Плоды такие.
   Они сидели вдвоем на стене, пили из горлышка местный напиток с терпким вкусом и слушали заунывную песню, раздававшуюся с площади. Оливия смотрела на почти черное небо, глубокую бездну под ногами и вдруг поняла, что даже на такой планете как эта, бывают моменты, когда понимаешь - жить хорошо. Эстель, видимо, понимая ее состояние, молчала. Пир угасал, голоса раздавались все тише, но все же человеческий гомон не умолкал. Еще за столом Оливию поразило, что между присутствующими не было ссор, драк или ругани. Она спросила об этом Эстель.
  - С одной стороны дисциплина, с другой, - она потерла свою щеку. - Все здесь, прежде всего, хотят, чтобы их уважали. А те, кто не уважает других, - она замолчала, словно, подбирая слова. - Долго не живут.
  - Естественный отбор, - кивнула в темноте Оливия, и тут же у нее почти сорвался вопрос, который она хотела давно задать. - А за...
  - За что я сюда попала? - Эстель словно ждала этого.
  - Если не хочешь - не говори, - Оливия смущенно вздохнула.
  - Нормально, - Эстель дотронулась до руки принцессы. - История простая. Возвращалась однажды домой, на меня накинулся какой-то урод с ножом, ну, ты понимаешь. Нож к горлу - давай! Страшно, знаешь как? А я была девчонка совсем! Это здесь я всему научилась. Пыталась бороться, не знаю как вырвала нож - ну и убила его. Сбежала, а сумку с документами от страха забыла. А полиция - докажи, что он напал. Свидетелей нет. Следы борьбы - так это ты сама напала. А то, что он уже сидел за то же самое - это не улика! Законность - это главное! - Эстель тихо заплакала.
  Оливия молча обняла ее, прижала к себе и долго гладила по спине, пока девушка не успокоилась.
  - Я или, вернее, - Оливия посмотрела ей в глаза. - Мы все изменим!
  Оливия захотела рассказать Эстель о себе, но помешали поднявшиеся на крепостную стену Виктор, Астан Ли и Янек Джош.
  - Я так и думал, что Эсти приведет тебя сюда, - Ли сел рядом с Оливией.
  - Человека, которого Янек пытался ограбить на де-Септиконе, зовут Филипп Менге! - Виктор сел рядом на стену.- Там где побывал парень, хранится большая коллекция компромата.
  - Есть что-то интересное?.
  - Крайне.
  - Янек, хочешь покинуть Сестру? - она взглянула на мужчину.
  - Конечно, хочется вернуться в цивилизованный мир, - он с сомнением пожал плечами. - Хотя, и здесь можно жить!
  - Мне бы пригодилась твоя профессиональная помощь, - Оливия придвинулась к Виктору. - Поможешь добраться до этого компромата?
  - Если надо , принцесса, значит надо, - улыбнулся Янек.
  - Еще здесь есть республиканская база, - Виктор наклонился к самому уху девушки.
  - Что здесь делают? - пользуясь темнотой, Оливия чмокнула его в щеку.
  - Я задал тот же вопрос! - кивнул Виктор. - Совершим познавательную экскурсию?
  - Стоит отвлекаться?
  - Информация лишней не бывает. Времени у нас предостаточно, а база всего в полутора тысячах километрах отсюда.
  Похолодало и Астан предложил вернуться назад.
  Ли показал Оливии и Виктору их комнаты на втором этаже главного корпуса, но Буден решил остаться ночевать в машине.
  - Если что зови, - Виктор прикоснулся к руке принцессы, стоя перед ее комнатой.
  - Спокойной ночи! - улыбнулась она и пожала в ответ его руку.
  Астан Ли тоже собрался уходить, но Оливия его остановила.
  - Астан, - она замолчала, подбирая слова. - Расскажи, как погиб мой отец.
  - Знаешь, девочка, - Астан Ли вздохнул. - Темное это дело. Тело твоего отца и его жены обнаружил Менге.
   - Как они умерли?
  - Судя по всему, Императора убила Императрица. А он, видимо, умирая, застрелил ее. Результаты вскрытия по приказу Менге сразу засекретили. Он и придумал версию об офицерах-заговорщиках и постарался, чтобы я не докопался до истины.
  - То есть, все эти разговоры о восставшем народе, офицерах - полный бред?
  - Абсолютно! - Астан Ли сел на лавку у окна. - Но деталей случившегося не знаю. Меня в это время не было на планете. Как только узнал о смерти Саддама, я начал реализовывать свою часть плана. Когда вернулся на де-Септикон, меня объявили пособником режима и обвинили в жертвах среди мирного населения во время одной из спецопераций. Так я и попал сюда.
  - Отец знал, что Иллен хочет его убить? - Оливия присела рядом
  - Не уверен, - покачал головой Ли. - Свой план он создал после того, как Виктор доказал ему, что нападения Ордена трех Мушкетеров не случайны и управляются из единого центра. А выстрелы Императрицы, я думаю, совершенно другая история.
  - Однако, нападения после 'победы' демократии прекратились...
  - Нападения Мушкетеров служили для дестабилизации положения в Империи. После гибели Императора те, кто дергал за ниточки, в этом уже не нуждался!
  - Ну а ты как ...
  - На сегодня хватит, еще успеем наговориться, - Астан Ли встал. - Спокойной ночи. Завтра рано вставать. А мне еще посты проверять и дела кое-какие нужно сделать.
   - А знаешь, Астан, - Оливия тоже встала. - Пожалуй, я тоже кое-что попрошу у тебя.
   - Все, что в моих силах, принцесса, - склонил голову Ли.
   - Дай мне слово, что если я забуду, ты напомнишь мне, что самое ценное в жизни - это люди.
   - Не сомневайся, - улыбнулся Ли. - Обязательно напомню.
  
  Глава 23.
  
  - Подъем, - Оливию разбудил нежный голос.
  - Уже утро? - прнцесса быстро открыла глаза и тут же села на кровать.
  - Смотрю на тебя и удивляюсь, - улыбнулась Эстель, глядя на нее. - Никогда б не сказала, что ты принцесса.
  - Это еще почему? - удивилась Оливия.
  - Ну, мне принцессы представлялись какими-то неземными и недосягаемыми, в общем, не от мира сего. Понимаешь?
  - Ага, а я такая приземленная и заурядная, - кивнула Оливия, зевая. - И зеваю к тому же.
  - Нет, я хотела сказать, что ты общаешься, как нормальный человек, и к тому же красивая.
  - Спасибо! - Оливия, наконец, поднялась с кровати. - Я такая же, как и все нормальные люди, - она принялась одеваться. - И ничто человеческое мне не чуждо.
  - Значит, - Эстель опять улыбнулась. - Идем завтракать? Астан сказал тебя будить, как и всех, но я не хотела.
  - Это ты зря. Ведь мне нужно привести себя в порядок, а он, помнится, - Оливия нырнула в комбинезон. - Не любит, когда опаздывают.
  - Точно.
  После утренних процедур Оливия последовала за Эстель. Темнокожая девушка привела ее в столовую, находящуюся на первом этаже. Там ждали Виктор и Астан со своим помощником - невысоким краснокожим мужчиной. Оливия вспомнила, что зовут его Красный Волк. Завтрак прошел быстро и в полном молчании.
  Не теряя времени, все занялись подготовкой к отъезду. Виктор вывел машину к административным зданиям и начал демонтировать пулемет, Оливия пыталась ему помогать. Астан беседовал со своим преемником, что-то объясняя ему. Эстель раздавала свои вещи детям и подругам. Себе она оставила только большой черный каменный нож.
  - Он не раз спасал мне жизнь, - Эстель, увидев ее заинтересованный взгляд Оливии, непроизвольно погладила нож. - Он мой друг.
  Янек тоже раздарил свое имущество товарищам. Он оставил себе только ожерелье из черного камня.
  - Оно напомнит мне о Сестре, - объяснил Янек.
  Виктор объяснил Красному Волку, как обращаться с пулеметом, который начали установливать на плоской крыше административного здания.
  Наступил момент прощания. Оливия и Виктор дружески пожали всем руки. Астан обнял каждого, сказав что-то на прощанье, Эстель не скрывала своих слез, а Янек обнимаясь с друзьями, был немногословен, но, судя по репликам его товарищей, его здесь не только уважали, но и любили.
  - Я вернусь, - Астан подошел к машине и открыл дверь. - Я обязательно вернусь! А вы тут не подкачайте!
  - Да хранит тебя Сестра, друг! - Красный Волк пожал ему руку.
   Путешественники медленно выехали из крепости, и Виктор остановил машину:
  - Пристегните ремни.
  - Зачем? - Янек выглянул в окно. - На такой дороге не разгонишься. - Но, увидев, что Виктор не шутит, все же пристегнулся.
  - Кому нужны эти дороги?! - Виктор взялся за 'штурвал' и резко направил автомобиль вверх.
  Он повел машину на большой высоте, изредка сверяясь с картой. Сначала мимо проносились великолепные горные пейзажи, потом появились равнинные участки, покрытые негустым лесом.
  Оливия с интересом смотрела в окно, но постепенно, убаюканная монотонным звуком работающего двигателя, незаметно для себя уснула.
  Пробудилась она от тишины. В машине кроме нее никого не было. Девушка вышла и огляделась. Идиллическая картинка предстала ее взору: на небольшой хорошо освещенной светилом лесной поляне Эстель собирала цветочки, а Виктор сидел на пеньке и колдовал над своим компьютером. Со стороны мужчина походил на художника, готовящегося написать очередной пейзаж.
   - Вик, почему меня не разбудили? - Оливия подошла к Виктору.
   - Ты так сладко спала, - Виктор отвлекся от своего занятия и повернулся к ней. - Мы только сели.
  - А где Астан и Янек?
  - Осматриваются. База Республики, судя по всему, где-то здесь, - Виктор показал рукой на небольшой холмик, покрытый лесом. - Но помимо высокой электромагнитной активности она свое присутствие ничем не обнаруживает.
  - Может, аномалия какая-то? - подошла Эстель. - Планету никто никогда всерьез не изучал.
  - Они под холмом, это точно, - Виктор пощелкал клавишами своих приборов. - Но сверху нет ничего. Хотя бы видеокамеру поставили. Бред какой-то!
   Из гущи леса вышли раздосадованные Ли и Янек.
  - Ничего, - Астан вытер лоб.
  - За лесом горная гряда, - Янек рукой показал направление. - Чуть ниже, справа от холма берег реки, тоже пусто.
   - А когда ты допрашивал республиканцев, они сказали где вход? - Оливия взглянула на Ли.
  - Недалеко от реки, - он нахмурился. - Но мы обошли все.
  - А берег? - Оливия вытерла травой ботинок, на который что-то налипло.
  - Тоже.
  - Река широкая?
  - А какое это имеет... - Янек смотрел на принцессу, не понимая, к чему она клонит.
  - Второй берег не забыли?
  - Черт! - Ли хлопнул себя по лбу. - А ты, принцесса, молодец! Возвращаемся!
  - Подожди, решим, кто пойдет на базу, - Виктор встал с пенька.
  - Ты и я, - Оливия приподняла брови и посмотрела на него.
  - Извини, - покачал головой Астан. - Не могу тебе позволить принимать участие в рискованных затеях.
   Оливия не стала спорить.
  - Астан, просто дотронься до меня, и я останусь, - она включила свой костюм-хамелеон.
  - Сейчас ты спряталась лучше, чем когда бы то ни было, - обреченно кивнул Ли. - И все же мне стоит пойти с вами?
  - Мы справимся, - раздался голос невидимой Оливии.
   Ли резко метнулся на звук голоса, пытаясь схватить ее. Оливия сделала подсечку.
  - Я не забыла, чему ты меня учил, - она подхватила его в падении. - И не поведусь на твой растерянный голос, - Оливия стала видимой. - Обещаю, я буду очень осторожна.
  - Очень надеюсь, - скривил губы Ли. - Слушайся Виктора!
  - Обязательно! - улыбнулась Оливия. - С ним это будет невинная экскурсия. Жаль, Марии нет, она любит такие приключения.
  - Зато у меня есть ее волшебный комбинезон, - Виктор достал сверток из багажного отделения машины.
  - Ну, ты обольститель, - покачала головой Оливия.
  - Она сама предложила. - Виктор сел в машину и начал переодеваться. - Весьма разумно, кстати!
   Сборы не заняли много времени. Лазутчики взяли по пистолету, десантному ножу и фонарю. Виктор хотел взять всю свою сумку, но потом все-таки отказался от этой идеи. Он прихватил с собой только компьютер и коммуникатор.
  Астан отправился провожать Оливию и Виктора, Янеку и Эстель он приказал охранять машину.
  Оливия шла и с интересом наблюдала за своим спутником, который заметно преобразился. В его фигуре появились какая-то жесткость и хищность. Он стал реже моргать, говорил тише и медленнее, а шел, необычно ставя стопы.
  - Странно, - Виктор нарушил молчание, когда они вышли к берегу реки, огибающей холм. - Никаких следящих устройств.
  - Может недостаток профессионализма? - Астан Ли прищурился
  - Хорошо бы, - улыбнулся Виктор. - Но, думаю, недостаток средств,
  - Если вход на той стороне реки, то нам пора прощаться, - прервала их Оливия. - В двери может быть глазок.
  - Удачи, Алиен! - Астан обнял Оливию.
  - Спасибо, Предатор! - она чмокнула его в щеку.
  Мужчины, не говоря ни слова, пожали друг другу руки. Виктор и Оливия включили режим невидимости своих комбинезонов. Река оказалась неглубокой, и преодолеть ее вброд не составило большого труда. Невидимки, не сговариваясь, направились к скоплению огромных камней, усеивающих противоположный берег, и подошли к самому крупному из них.
  - А вот и глазок! - обрадовался Виктор по внутренней связи. - Имитирует вкрапление другого минерала в известняк. Видишь?
  - Угу.
  - Значит и вход где-то рядом!
  - И как ты думаешь попасть внутрь?
  - Поищем, - отозвался Виктор. - Подумаем,
  - Это может продолжаться долго. Попробуем выманить их.
  Оливия отошла к лесу. Там она принялась ловить каких-то шестикрылых шестилапых насекомых, которые, несмотря на ее невидимость, никак не желали даваться в руки. Но, наконец, подходящий экземпляр был пойман.
  - Сейчас-сейчас, - Оливия аккуратно держала свою жертву за брюшко и медленно несла ее в нужном направлении.
  Со стороны вполне могло показаться, что гигантский шестикрылый шестилап покинул рой и кругами носится в воздухе, постепенно приближаясь к нужному камню. Вот шестикрыл завис неподалеку и неожиданно ринулся на 'глазок', покрыв своими внутренностями оптику видеокамеры.
  - Пришлось принести невинное насекомое в жертву жестокой необходимости.
  - Пожалуй! - голос Виктор прозвучал излишне бодро. - Дилетанты срамят профессионалов. Подождем появление обслуги.
  - Я не дилетант, - Оливия не обиделась, она была довольна собой. - Это просто смекалка!
  - А кстати, знаешь, что такое 'алиен' и 'предатор'?
  - Конечно, - Оливия внимательно смотрела по сторонам. - Это имена инопланетян из детской игры. Я в детстве играла вместе с Астаном. Не знаешь этой игры?
  - Ну, я... Смотри!
  Раздался металлический скрежет, на верхушке камня откинулась крышка люка, и показалась человеческая голова. Убедившись, что сверху очистить видеокамеру от останков насекомого не получится, человек в камуфляже опустил вниз раскладную лестницу и неторопливо стал спускаться сам.
  Как только боец оказался у подножия камня, невидимки быстро поднялись наверх. Закамуфлированный входной люк незаметен со стороны, если не открыт.
  - За мной, - скомандовал Виктор по внутренней связи и начал спускаться вглубь 'валуна'.
  Оливия осторожно последовала за спутником. Внизу в модуле доступа их ждал неприятный сюрприз. Загораживая проход на базу, стоял вооруженный боец в форме десантных войск Республики де-Септикон, и, кажется, ответственно подходил к выполнению своих обязанностей. Дуло автомата он направлял прямо на Виктора. Видеть непрошенных гостей десантник не мог, но, судя по всему звуками их спуска, встревожили бойца. Виктор и Оливия застыли.
  - Что делать будем? - девушка тихо шагнула вперед. - Может, вырубим его и дело с концом?
  - Отвлеки немного.
  Оливия, стараясь не шуметь, проскользнула к десантнику слева.
  - Хочешь большой и чистой любви? - спросила она томительно и нежно в его левое ухо.
  Солдат вздрогнул. На его лице отразилась сложная гамма разнообразных эмоций - от удивления и восхищения до злости и разочарования. Он нервно поводил дулом автомата из стороны в сторону, и потом, видимо успокоившись, опустил оружие и подошел к лестнице.
  - Уже галлюцинации от воздержания, - вслух посочувствовал самому себе десантник.
  Виктор и Оливия не стали испытывать судьбу и, стараясь не шуметь, двинулись по тоннелю.
  - Я посмотрел, датчиков движения не было, - сообщил Виктор. - Так что пока все складывается удачно.
  Тоннель спускался вниз под небольшим уклоном. Освещение оставляло желать лучшего, энергию здесь явно экономили. Когда тоннель закончился, диверсанты уперлись в стальную дверь Центрального поста охраны.
  - Это легко, - успокоил Виктор. - Замок стандартный - армейский, я быстро.
  Повозившись с замком пару минут, Виктор распахнул дверь. Путь на базу преграждали два солдата и офицер. Охранники недоуменно щурились на неизвестно почему открывшуюся дверь и напряженно сжимали в руках автоматы. Пока офицер связывался с руководством, невидимки беззвучно миновали пост охраны.
  - Тревогу не поднимут? - засомневалась Оливия.
  - База большая, найдем, где спрятаться, - успокоил ее Виктор. - Но выбраться будет сложнее.
  Двигаться дальше стало намного проще. Кем бы ни была вырублена в скале база, в ее архитектуре угадывались элементы стандартных армейских проектов. Весьма просторная база напоминала небольшой армейский городок.
  Обойдя внешнее кольцо, и не обнаружив ничего кроме вспомогательных постов охраны, Виктор и Оливия направились вглубь базы. Остановившись перед охраняемым коридором, Виктор внимательно осмотрел проход на наличие скрытых детекторов движения.
  - Чисто, - мужчина бесшумно проскользнул мимо охранника. - Идем к штабу,
  - Стараюсь, - так же неслышно последовала за ним Оливия.
  Они выбрали нужное направление. На пути им встретились не только рядовые и младший командный состав, но попался даже генерал. Стандартные армейские обозначения и поясняющие надписи не позволили долго блуждать. Несколько минут - и невидимки оказались перед штабной зоной. В соответствии с Уставом здесь тоже находился пост охраны, безопасность обеспечивали офицер и двое солдат. Быстро миновав пост, Виктор и Оливия через незапертую дверь проникли на узел связи, который, как всегда, находился рядом с командным пунктом. Регламентированное уставом расположение столов с компьютерами и системами космической радиосвязи, шкафчики с запасными модулями вызвали на мгновение у Оливии иллюзию того, что она вернулась на родную базу. Девушка с любопытством заглянула в комнату шифрования. Классическая картина открылась перед глазами: молодой лейтенант спал за рабочим столом, нежно обняв Устав. Это вызвало у Оливии улыбку. Принцесса не удержалась, подошла к единственному монитору и написала помадой, завалявшейся в кармане комбинезона, набившую оскомину фразу: 'Не спи, а то замерзнешь'. Ничего оригинального в голову ей не пришло, хотя она до сих пор не понимала, почему спящий должен замерзнуть. Еще на спину лейтенанта Оливия аккуратно приклеила скотчем, лежащим на столе, табличку 'Запасное имущество поста'.
  Виктор тем временем подключил свой компьютер к локальной сети базы и начал рыться в ее недрах.
  - Ну, как? - по внутренней связи обратилась к нему Оливия.
  - Работаю.
  - Как тебе удается так легко ломать сети?
  - Они не меняли систему защиты еще со времен Империи, - объяснил Виктор. - Армейская косность служит нам добрую службу. Это нормально.
  - Ты взламывал армейские системы де-Септикона?
  - Неоднократно, - невозмутимо согласился он. - Тогда я хотел предупредить твоего отца, но это другая история, - он отключился от системы. - У меня все. Взял все, что можно. Пора уходить.
  - Так быстро? - Оливия внимательно изучала содержимое оперативного журнала. - Я не нашла ничего полезного.
  Виктор вошел в комнату шифрования. Увидев проделки Оливии, он осуждающе покачал головой, улыбнулся. - Безобразничаешь как школьница.
  - Может к командиру? - Оливия стала шарить на полках. - Там тоже может быть что-нибудь интересное.
  - Не стоит рисковать, - Виктор перелистал оперативный журнал.
  - Ты не просмотрел информацию, которую скачивал?
  - Вскользь.
  - Ну и?
  - Ставят биологические опыты.
  - Что? - слегка опешила Оливия, уже понимая, что знает ответ на свой вопрос.
  - Да, над людьми, - подтвердил ее худшие опасения Виктор.
  - Идем в медицинскую зону, уничтожим это логово! - она почти сказала это вслух. - Была б с нами Мария!
  - Да, уж она бы радикально решила вопрос со здешним личным составом!
  - Не понимаешь ты, Вик, мятущейся женской души, - вздохнула Оливия. - У нее процесс становления личности, переходный период. И еще она любит активно действовать.
  - Только сейчас это не наш метод.
  - А какой наш?
  - Не перебить, а переиграть. Мы не диверсанты и не убийцы. Мы пришли собирать информацию, не обнаруживая себя. А эти солдаты не враги тебе. Завтра, может быть, они встанут под знамена Империи, уничтожать их просто нерационально.
  - Ты прав, - принцесса вздохнула. - Я, стыдно сказать, об этом даже не подумала.
  - К тому же, тебе будут нужны аргументы против людей в нынешнем правительстве. А солдаты не виноваты в преступлениях отдельной кучки чиновников, - Виктор был ужасающе спокоен. - Уничтожишь базу, поможешь своим врагам.
  Они покинули узел связи и вошли в командный пункт. Внутри находился только один солдат, занимающийся уборкой.
  - А где все?- удивился Виктор.
  - Ты легко проникаешь на военные объекты, но не знаешь, что послеобеденный отдых офицеров длится два часа?
  - При твоем отце так долго не отдыхали.
  Виктор ничего интересного не нашел, но отснял содержимое всех найденных документов.
  - Осталось только одно место, где можно чем-нибудь поживиться, - напомнила Оливия.
  - Все еще хочешь наведаться к командиру?
  - В его сейфе может оказаться много интересного.
  Взревела сирена.
  - Уходим! - Виктор схватил девушку за руку.
  - Куда?
  - В коридор, здесь нас возьмут голыми руками.
  Входная дверь оказалась заблокирована.
  - Отойди, - Виктор поколдовал над замком и метнулся в сторону.
  Раздался резкий хлопок. Дверь сорвало с петель. Виктор выглянул в коридор:
  - Бежим, - он снова схватил Оливию за руку.
   Они уходили тем же путем, каким пришли, но навстречу беглецам показался тесный ряд автоматчиков в спецкостюмах. Едва Виктор оттащил принцессу в сторону, как раздались выстрелы. со стен посыпалась пыль и куски камня.
  - Они нас видят! - голос Оливии дрожал.
  - Инфракрасные очки!
  - Как же так? Что делать?
  - Цела?
  - Кажется, да!
  - Уходим!
  Они побежали в обратную сторону и уперлись в кабинет командира, размещавшийся в не предусмотренном Уставом месте. Солдаты охраны стояли чуть в стороне, приготовившись к нападению. Инфракрасных очков на них не было, и беглецы безнаказанно их оглушили.
  - Полное безрассудство, - Виктор вскрывал кодовый замок.
  - Как нас обнаружили? - Оливия заняла позицию для отражения возможного нападения. - Быстрее!
  - Где-то прокололись! - мужчина приоткрыл дверь. - Готово, - едва Оливия успела войти, как пули защелкали по бронированной двери. - Мы в мышеловке! - Виктор захлопнул дверь и заблокировал замок.
  - Что делать?
  - Думать! Сразу взрывать не решатся!
  Оливия взглянула на обстановку в кабинете. С первого взгляда все по Уставу - и огромный стол со стационарным коммуникатором, и сейф, вмонтированный в стену, и книжные полки, и остальная мебель, но девушке пришло в голову, что здесь что-то не так.
  - Посмотри, - кивнула она в направлении шкафа.
  - Не понял, - Виктор, подойдя ближе, открыл дверцу.
  - Он не должен здесь находиться!
  Огромный деревянный шкаф наполняла разнообразная одежда: халаты, женские и детские платья, униформа стюардов и множество моделей неуместных для военной базы. Виктор хмыкнул и погрузил руки внутрь. Несколько минут, казалось, что-то искал. Наконец, раздался едва слышный щелчок, и содержимое шкафа быстро исчезло, опустившись вниз. Перед ними зиял темный проход.
  - Старый трюк.
  - Идем? - Оливия тронула его за руку.
  - Почему нет? - Виктор включил фонарь и шагнул внутрь. - Деваться некуда, - девушка последовала за ним.
  Они протиснулись через широкую трещину и оказались в огромном зале. Каменные стены необычного помещения смыкались у потолка, образуя гигантскую пирамиду, в каждой из пяти граней которой находились пять овальных ниш. В центре на постаменте стоял необычный шарообразный предмет.
  - Андреас будет счастлив! - Оливия с любопытством подошла к находке. - Артефакт! И такой красивый!
  - Пожалуй, - Виктор поднял голову наверх, осматриваясь. - Еще бы знать, как отсюда выбраться!
  Он подошел к одной из овальных ниш, заглянул вглубь и вытащил оттуда еще один древний предмет.
  - Наверное, еще есть! - Оливия подбежала к другой нише и достала следующий артефакт. - Похож на корону! - она приложила его к голове.
  - Тебе идет!
  Всего их оказалось шесть штук. Ни на что не похожие, они вызывали гамму противоречивых эмоций. Как части одного механизма, они походили друг на друга странностью очертаний, но в то же время, они были различны. Первый артефакт напоминал семилучевую корону, покрытую невообразимыми завитками. Второй, который стоял в центре на постаменте, походил на ажурный шар, заполненный изнутри серебристым туманом. Третий и четвертый - синий и красный кристаллы на металлических основаниях - были похожи между собой. Пятый артефакт казался просто плоским диском с нанесенными на нем письменами. Шестой, словно дьявольское произведение искусства, привлекал к себе внимание и словно гипнотизировал. С виду просто кусок желтого металла, он тянул во все стороны когтистые щупальца. Его поверхность усеивали, казалось, беспорядочным образом отверстия, из которых торчали иголки. Оливия и Виктор выставили артефакты на центральный постамент и заворожено молчали, рассматривая необыкновенные предметы.
  - Я себе не прощу, если мы их не заберем, - Оливия потрогала пальцем 'корону'.
  - А я себе - если мы не выйдем отсюда живыми.
  - Что-нибудь придумаем! Возьмем Артефакты и... спрячемся, как две мышки, - Оливия посмотрела по сторонам в поисках укрытия.
  - Скоро солдаты взорвут дверь и возьмут нас голыми руками.
  - Может, в пирамиде есть другой выход? Не военные же ее выдолбили.
  - Здравая мысль, - Виктор достал тонкий пластиковый мешок и стал укладывать добычу. - Ладно, мышка, давай искать выход из мышеловки.
  Выход действительно нашелся. Чтобы найти его Виктору пришлось немало потрудиться. В полумраке одной из ниш он обнаружил маленький и узкий лаз. С трудом, протиснувшись вглубь ниши, мужчина прополз в найденный ход, который постепенно расширился лишь через добрый десяток метров. Виктор позвал Оливию, и она, схватив мешок, последовала его примеру. Лаз не позволял выпрямляться в полный рост, но и ползти не приходилось, так что подземный путь был если не полон комфорта, то, во всяком случае, оказался относительно легок, хотя и долог. Лишь через час они выбрались на небольшую каменную площадку на высокой скале в паре километрах от базы.
  - Здорово! - Оливия, выбравшись на свежий воздух, подняла руки вверх и закричала - У нас получилось!
  - Пока только на половину, - улыбнулся Виктор, обнимая ее левой рукой за талию, а правой держа мешок с артефактами. - Надо еще и со скалы спуститься.
  - Вызову Астана, пусть снимет нас отсюда.
  - Надеюсь, он разберется с управлением 'Пегаса'.
  - Конечно, - Оливия полной грудью вдыхала чистый воздух. - Если что - проконсультируем.
  
  Глава 24.
  
   Астану консультаций не понадобилось. Он легко разобрался с управлением автомобилем и с помощью пеленгатора быстро определил местонахождение Оливии и Виктора. Вскоре машина зависла над пропастью рядом с площадкой, где они расположились. Оливия сначала бросила в открытую дверь мешок с добычей, а потом и сама запрыгнула в салон. Виктор последовал за ней.
  - Ну, как, удачно? - нетерпеливо придвинулась к ним Эстель.
  - Весьма, - улыбнулась Оливия. - Правда, нас чуть не сцапали!
  - Но вижу, все в порядке, - покачал головой Астан.
  - Давай где-нибудь сядем, - Виктор откинулся в кресле. - Подготовимся к возвращению на корабль.
  - А на чем возвращаться? - повернулся в его сторону Ли, подозрительно вскинув брови.
  - Правильно догадался, - усмехнулся Виктор.
  - На автомобиле? - широко открыла глаза Эстель.
  - Отличная машинка! Рекомендую!
  - Пожалуй, на Сестре поотстал я от жизни, - Астан Ли сделал резкий вираж. - Управлять легко.
  Он аккуратно посадил машину в долине вдали от базы республиканцев. Виктор пересел на место водителя и связался с Марией. Получив координаты корабля, включил программу расчета нуль-транспортировки.
  - А у меня для тебя подарок! - Эстель, улыбаясь, протянула Оливии открытую ладонь, на которой лежали два маленьких яичка - фиолетовое и синее. - Я нашла их, пока мы ждали вас.
   - Спасибо, - Оливия потянула руку и остановилась. - А что с ними делать?
   - Высиживать, конечно, - улыбнулась Эстель, но, увидев недоуменное лицо Оливии, пояснила. - Это яйца Тама Гочи.
   - Это птички такие?
   - Тама Гочи - это симбионты. А еще они - метаморфы: иногда превращаются в маленького дракона, иногда в змею.
   - А зачем мне они? - Оливия недоуменно пожала плечами.
   - Тама Гочи обостряет реакции, - к ним повернулся Янек. - И в случае опасности покрывает тело тонкой прочной оболочкой.
   Оливия с сомнением посмотрела на цветные яички.
   - Ты будешь согревать его своим телом, он вылупится и станет твоим другом, - Эстель положила яички в ладонь принцессы. - Тама Гочи питается - отмершими клетками кожи и влагой тела. Пока он маленький - его нужно подкармливать, с ним нужно играть и разговаривать. Я тебя научу, - она показала пальцем. - Фиолетовый - женского пола, синий - мужского.
   - Ну а второй зачем?
   - Второй для твоего мужчины, - Эстель лукаво улыбнулась. - На Сестре есть поверье, что если у вас настоящая любовь, то у ваших Тама Гочей будет потомство.
   - Спасибо, - Оливия, осторожно держа яички, поцеловала чернокожую девушку в щеку и протянула синее Виктору.
   - Держи, - она усмехнулась. - Высиживай.
  - Буду стараться, - Виктор немного смутился, но яйцо взял и положил его в нагрудный карман комбинезона.
  Астан Ли, наблюдая эту сцену хмыкнул, не в силах скрыть своего удивления, но, похоже, выбор Оливии не вызвал у него отрицательных эмоций. Взгляд мужчины постепенно стал задумчивым. Ли погрузился в свои мысли, а Оливия запоздало подумала, что не стоило извещать всех о своих отношениях с Виктором.
   Виктор проверил герметизацию машины, и поднес руку к панели управления.
  - Пристегнитесь, - он поднял 'Пегас' над поверхностью и нажал кнопку запуска. - Поехали!
  Словно легкое пламя вспыхнуло в окнах автомобиля. Казалось, просто сменился кадр. Дневной свет мгновенно заглушила чернота космических просторов. 'Пегас' завис буквально в нескольких метрах от станции боевых кораблей на орбите Черной Сестры. Оливия с любопытством посмотрела в окно. В одном из иллюминаторов станции увидела изумленное лицо мужчины. Она состроила ему глазки и помахала рукой. Увидев, как меняется выражение его лица, девушка расхохоталась и отпустила воздушный поцелуй.
  - Мы не заблудились? - Янек с удивлением смотрел на станцию.
  - Нуль-транспортирование в два скачка, - Виктор снова нажал на кнопку запуска, и в этот момент за стеклом опять произошла вспышка. - Андреас считает, что в этом случае разрушений в точке старта будет меньше.
  'Пегас' завис рядом с 'Серебряным штормом', который словно ждал появления машины. Открылись люки в его корпусе, а появившиеся оттуда манипуляторы жадно потянулись к автомобилю и переместили его в грузовой отсек. Когда герметизация закончилась, а грузовой отсек заполнил воздух, пассажиры вышли из автомобиля. Навстречу спускались Андреас и Мария с Моней на плече.
  - Ну, как повеселились? - Мария обняла Оливию.
  - На полную катушку! - улыбнулась та и, обнимая подругу, поняла, что очень по ней соскучилась. - А вы тут, чем занимались? - похоже, Андреас слегка смутился после этих слов. - Андре, я тоже рада тебя видеть, она пожала его руку. - А мы привезли тебе подарочек. На - вот! Оливия протянула мешок с Артефактами изобретателю. Он заглянул внутрь и застыл, как изваяние.
   - Познакомьтесь - Астан, Эстель и Янек, - Оливия погладила кота. - А это Моня!
  Андреас с большим трудом оторвался от предметов своего восхищения. Он и Мария быстро перезнакомились с новыми членами команды.
  - Как вы добыли это? - Андреас приподнял мешок.
  - Рассказывайте! - Мария посмотрела на мешок и вздохнула.
  - Успеем поговорить, - Оливия взялась за поручень лестницы. - Идемте на корабль - охота помыться и, вообще, приобщиться к прелестям цивилизации. Да и отчаливать пора.
  - Я в рубку, - Мария кивнула. - Проверю боевую обстановку.
  Команда в расширеном составе направилась к выходу из грузового трюма. Андреас, когда они пересекали жилой сектор, пообещал придти позже и ушел в свою каюту, унося мешок с артефактами. Астан Ли, как и Эстель с Янеком, шел по корабельным коридорам и с любопытством рассматривал внутреннее убранство корабля.
  - Кораблик новенький, - Астан Ли стал рассматривать рубку управления. - Где взяли?
  Он уселся в кресле, явно наслаждаясь тем, что находится в привычной для него обстановке.
  - На базаре купили, - Виктор улыбнулся, увидев озадаченное выражение лица Астана. - Чему удивляешься? Военная техника до подразделений не успевает доходить, как ее продают.
   - Астан, - Оливия села рядом. - На де-Септиконе многое изменилось.
  - Не знаю, что ты подразумевала под прелестями цивилизации, - к ним повернулась Мария, изучившая информацию на мониторах бортового компьютера. - Но, вряд ли тебе удастся сразу к ним приобщиться! Кажется, по нашу душу - с базы стартовали пять боевых кораблей, - она посмотрела на все еще стоящих Эстель и Янека. - Садитесь!
  Они подчинились и заняли свободные кресла.
  - Какое вооружение? - Ли обратился к Виктору.
  - Стандартное для разведчиков, - Буден сел в кресло второго пилота и повернулся к Астану. - Принимать бой - несерьезно.
  - Пристегнитесь, - Мария начала вводить программу полета. - Будем улепетывать. Хотя, я не отказалась бы пострелять.
  - Какая кровожадная молодежь пошла, - усмехнулся Ли, пристегиваясь к креслу. - Все бы им пострелять!
  - А ты вроде агнца небесного? - Эстель показала ему язык. - Святой, да и только! Расскажи еще о непротивлении насилию!
  - Ладно, ладно. Это я фигурально.
  - Астан, куда отправляемся? - Оливия увидела вопросительный взгляд Марии.
  - В Святую Цитадель, - Ли улыбнулся, увидев на лице принцессы недоумение. - В поселение Церкви Золотого Ключа.
  - Помолиться перед битвой? - захлопала глазами Мария. - Это оригинально!
  - В Цитадели вряд ли кто догадается искать Красную Армию, - Виктор усмехнулся и покачал головой, - Ведь и императорский дом и Император Саддам крайне отрицательно относились к религии.
  - А с Церковью Золотого Ключа, кстати, связана своя история, - улыбнулся Астан Ли.
  - Какая? - к нему повренулась любопытная Мария.
  - Думаю, Астан еще успеет ее рассказать, - Виктор наклонился над панелью управления. - Давай рассчитывать курс.
  Пальцы Марии привычно запорхали над клавиатурой пульта управления, девушка сразу погрузилась в работу. Изредка отдавала короткие распоряжения Виктору, который, с готовностью превратился в послушный механизм, исполняющий ее волю.
  Оливия смотрела на движения Виктора и Марии, на неподвижного Астана Ли, с любопытством наблюдающим за ними, слушала их голоса, и ее вдруг наполнила странная почти иррациональная уверенность, что все идет правильно, и все закончится, как и должно. Однако, она прервала ход своих мыслей, обычно, мечты ее расхолаживали. В последнее время Оливия боялась себе признаться, что ее все-таки преследуют страх неудачи и боязнь не оправдать надежд отца. И вот теперь, в этот момент, исчезло это гнетущее ощущение края пропасти, так мучившее ее в последнее время.
  После того, как бортовой компьютер произвел необходимые вычисления, Мария запустила гипердвигатели и направила корабль-разведчик в систему звезды Синий Будда, на орбите которой находилась единственная планета - Святая Цитадель.
  - Прибудем через двое суток, - Мария откинулась в кресле. - Ну, так что там за история?
   - История забавная, - улыбнулся Астан Ли. - Церковь Золотого Ключа по иронии судьбы была основана Императором Мальтусом, который, как и все его предки, крайне отрицательно относился к любому виду религии. Желая показать людям, что они легко принимают на веру абсолютную чушь, Император нашел в архивах древнюю детскую книжку, видоизменил ее, нанял актеров и пустил их проповедовать на планету, - Астан Ли хитро улыбнулся. - И что вы думаете? Через полгода на де-Септиконе насчитывалось несколько миллионов последователей новой веры. Но, когда Мальтус попытался открыть людям правду, новообращенные просто не поверили ему. Даже признания нанятых актеров не убедили неофитов. Кто-то из 'верующих' заявил, что через безбожника простерлась длань великого бога, пророком которого был Буратино.
   - Ужас, - Мария закатила глаза. - Во что верят люди! - она посмотрела на панель управления. - Ну а суть этой религии в чем?
   - Философия этой религии базируется на том, - теперь стал объяснять Виктор. - Что есть в галактике Потаенная Дверца в иной, более счастливый мир, в который и увел своих апостолов пророк Буратино. Со временем, церковь Золотого Ключа стала эволюционировать и разделилась на два течения - Ожидающих возвращения святого Буратино и Ищущих Золотой Ключ и Потаенную Дверцу.
   - Во всяком случае, - усмехнулась Оливия. - Тут хотя бы все ясно и понятно, вот у Мушкетеров - полный бред!
  Разгон корабля занял пятнадцать минут. Когда он набрал полную крейсерскую скорость, все, наконец, отстегнули ремни и перебрались в кают-компанию.
  - В Цитадели у нас крейсер и несколько кораблей поменьше, - Ли сел за стол, потирая руки. - Ну и личного состава пять тысяч человек, - Астан Ли задумался. - Было. Противостоять космическим войскам Республики мы, конечно, не сможем. Так что нужно хорошо подумать, как оптимально использовать этот резерв. Да и к де-Септикону нам не дадут подойти просто так.
  - Мы пойдем другим путем! - улыбнулась Оливия. - Наш боевой резерв мы отправим не к де-Септикону, а совсем в другую сторону.
  - Куда и зачем? - Астан Ли смотрел на нее с сомнением.
  - Нужно нейтрализовать Горгону, - Оливия сжала губы. - Эта милая планета, практически полностью подчинила себе правительства многих планет и ловко манипулирует ими. Если я верну де-Септикон, против нас выступит несколько космических флотов марионеток Горгоны. Она не захочет отдавать такой лакомый кусок.
  - Крика будет на всю вселенную, - Виктор хмыкнул. - Реставрация Империи, отход от идеалов демократии, да мало ли что они придумают, чтобы прислать сюда наемников.
  - Здраво, - кивнул Ли и посмотрел на Оливию. - Как же ты без поддержки?
  - Мне нужно всего лишь попасть в здание Имперского Суда, - она улыбнулась. - В нынешний Парламент.
  - Кстати, есть повод напасть на Наслаждение, - нахмурилась Мария. - Они захватили генерала Зоргяна.
  - Что ж ты молчала? - Оливия вскочила. - Когда узнала?
  - За час до вашего возвращения с Черной Сестры, мне не удалось связаться с генералом, а вот черная сколопендра, которая осталась в кабинете у Монка скинула в гиперсеть запись разговора. Монк сообщил кому-то, что Зоргян схвачен, над ним ведется работа.
  - Как это могло случиться?
  - Зоргян не ребенок, - Астан Ли побарабанил пальцами по столу. - Так что несколько дней продержится.
  - А гипнокодер вы уничтожили, - Виктор ободряюще улыбнулся.
  - Надеюсь, вы правы, - Оливия вздохнула. - Ну а ты, Астан, как тебе жилось все это время?
  - Отлично, - Астан Ли обнял Эстель за талию. - С ней даже в аду я буду счастлив.
  - Вот как! - девушка повернулась к нему, возмущенно подняв брови. - А кто говорил, что я несносная и вредная?
  - Конечно! Но мне другой и не надо!
  - Извращенец!
  - Согласен, - Астан Ли поцеловал жену в щеку.
  Оливия с интересом выслушала рассказ Астана, иногда перемежаемый вставками Эстель. Когда Ли попал на планету, ему пришлось нелегко. При высадке его захватил и обратил в рабство отряд черных жаров. Ли решил сначала разобраться в здешней обстановке и не стал обнаруживать своих боевых навыков. Некоторое время он жил в пограничном гарнизоне на правах слуги и именно там познакомился с Эстель, которую черные жары выкрали из вольного клана. Ее готовили в наложницы предводителю, который должен был прибыть на ежемесячный осмотр гарнизона. Девушка поведала Астану о нравах здешнего мира. Эстель рассказала, что ее соплеменники знают, где она, но выручать не придут, так как не смогут противостоять хорошо обученным жарам.
  Никто не воспринимал Астана Ли, как бойца, из-за маленького роста. Поэтому он смог спокойно подготовиться и в один прекрасный день вырезал весь гарнизон, подбросив несколько улик, наводящих на мысль, что это сделал отряд красных лунгов, с которыми черные жары давно враждовали. Эти два клана ничем, по сути, друг от друга не отличались, но яростно ненавидели друг друга. Ли и Эстель бежали, освободив остальных рабов гарнизона. Возвращаться в селение Эстель было нельзя, так как там ее бы нашли жары. Беглецы рискнули и пошли в клан одного из освобожденных. Клан Омун, по его рассказам, не был подобием кланов жаров или лунгов. В нем отсутствовало широко распространенное на Черной Сестре рабство, а отношения между членами клана поддерживались на цивилизованном уровне. Дисциплина в Омун поддерживалась крайне жесткая, если не сказать жестокая. Боевой отряд свободных людей всегда нуждался в хороших бойцах, поэтому рекомендации нового друга сразу помогли Ли занять достойное положение в иерархии клана. Астан отлично проявил себя в первом же бою и стал пользоваться вполне заслуженным авторитетом среди товарищей. Постепенно боевой опыт и знания Астана Ли позволили ему стать советником предводителя клана, после гибели которого Астана избрали на его место. В течение нескольких лет Ли усиливал влияние Омун и расширял его владения. Естественно, подобный рост пришелся не по вкусу кланам жаров и лунгов. Существующая между ними вражда долгое время не позволяла им объединиться и уничтожить окрепший и разросшийся клан, поэтому, несмотря на постоянные стычки то с жарами, то с лунгами, Омун удавалось довольно сносно существовать. Но полгода назад кланы исконных врагов заключили союз, направленный против Омун. Началась изнурительная война. Последнюю кровавую точку в ней поставила битва, в которую так вовремя вмешались Оливия и Виктор.
  Астан Ли закончил рассказ, который вызвал у всех какое-то странное возбуждение, которому поддался даже невозмутимый Виктор. Во время ужина Янек некоторое время развлекал всех рассказами о своих криминальных похождениях, пару историй из своей жизни на Черной Сестре рассказала и Эстель, которая, как заметила Оливия, обычно не отличалась многословием. Ну а едкие замечания Марии, сказанные нежным голосом с легкой хрипотцой, наполняли общую атмосферу каким-то неуловимым обаянием. Лишь Астан Ли не подвергся всеобщему состоянию эйфории.
  После того, как все разошлись по каютам, Оливия, наконец, пересказала Астану Ли историю Сары-Оливии. Он выслушал ее внимательно, не перебивая, лишь иногда качая головой. В конце рассказа встал.
   - Все сложилось идеально, - задумчиво почесал голову Ли. - Но совсем не так, как задумывалось, - он начал ходить из угла в угол. - Это очень подозрительно!
  - Астан не будь таким серьезным! - Оливия неуверенно улыбнулась. - Все идет хорошо. Успокойся и отдохни!
  - Сказок не бывает!
  - Что не так?
  - Все! Кто отправил Дона Хуана отдать тебе ключ? Тебя должен был вернуть в твое тело генерал разведки Жора Дубровский! Где он?
  - О нем давно ничего не слышно, - Оливия раздосадовано сжала губы. - Может быть, он поручил это Зоргяну? Может, был страховочный план?
  - Хорошая страховка! Послать Принцессу де-Септикона на задание! - Астан Ли начал в волнении размахивать руками. - Чушь! Очевидно, что Зоргян ничего не знает! Он не мог выйти на тебя сам! - Ли остановился.
  - Хочешь сказать, его кто-то использовал? - Оливия потерла лоб.
  - Скорее всего, - Ли сел.
  - И, знаешь, Мария мне рассказала, что Зоргян готовил операцию со мной еще до того, как я перешла в разведку.
  - Вот видишь, - вздохнул Ли. - Таких случайностей не бывает, понимаешь? Кто-то направил действия Зоргяна, и кто-то ведет тебя!
  - Цель всего этого?
  - Возможно, кому-то необходимо, чтобы ты взяла власть.
  - Допустим, - она опустила голову. - Виктор, например, и не скрывал, что...
  - Если Виктор играет за твою команду, он будет честен с тобой. В этом я убедился на собственном опыте. Это особый случай. А подруге твоей можно доверять?
   Оливия задумалась и у нее мелькнула мысль о том, что именно Мария неоднократно делала ей авантюрные предложения. Но все же высказать подозрения в адрес своей воспитанницы и подруги она не смогла. Мария спасла ей жизнь, и именно Мария понимала ее лучше, чем кто-либо из людей.
   - Да, - кивнула Оливия, и у нее мелькнула мысль об объекте 'В' в ее ягодице. - А вот себе нет!
  - То есть? - прищурился Ли.
  - Сейчас поняла. Во мне, кажется, есть жучок.
  - Шпионы!- вздохнул Астан Ли. - Дети малые! - он в возбуждении потер лоб. - От него давно нужно избавиться! Где он?
  - Как бы это помягче сказать, - Оливия опустила глаза и смущенно улыбнулась. - Ну, там, где помягче.
  - Хорошо, что не в голове, - радостно кивнул Ли. - Шрам на попе - украшение для женщины.
  - Что за глупости, дядя Ли! - Оливия возмущенно посмотрела на него.
  - Какие глупости! Надо срочно делать операцию! Кто тут у вас местный эскулап?
  - Думаю, Виктор.
   Буден, узнав о необходимости операции на мягких тканях, не колеблясь, согласился. И на следующий день рано утром постучал в каюту Оливии:
   - Пришел за тобой для проведения тайной операции на ягодице. Ты готова?
   - Нет, конечно, - Оливия открыла дверь и запрыгнула в постель. - С детства боюсь врачей-изуверов - преступников в белых халатах! - она зажмурила глаза и натянула на себя одеяло.
   - Я добрый доктор, - Виктор сел на койку. - Я тебя не больно разрежу!
   - Ага, - Оливия выглянула и опять спряталась под одеяло. - Чик - и на небесах!
   Несколько поцелуев помогли уговорить принцессу, и они отправились в медицинский отсек, где все уже было готово к проведению операции.
   Виктор действовал скальпелем профессионально и, можно сказать, нежно. Для обезболивания использовал мощный анестетик, поэтому девушка так ничего и не почувствовала.
   - Ну, и что это? - с нетерпением спросила она, лежа на животе.
   - Это - безобразие! - Виктор аккуратно извлек объект В. - Я еще не успел зашить рану, а вы, пациент, отвлекаете меня болтовней!
   - Ах, моя нежная попа изуродована, - Оливия широко раскрыла глаза и изобразила несчастное лицо. - На ней будет ужасный шрам!
  - Лежи спокойно, а не то сделаю общий наркоз! - Виктор взялся за иглу. - Мне твоя попа и со шрамом будет нравится.
  - Фу, гадкий маньяк!
  - Я разве гадкий? - он выпятил нижнюю губу.
  - Ну, хорошо, - Оливия коварно улыбнулась. - Милый маньяк.
   Ей все же пришлось подчиниться и лежать спокойно, пока Виктор зашивал рану, хотя девушке не терпелось узнать, что же такое он достал из нее. Наконец, мужчина вымыл руки, промыл в спирте объект 'В' и, зажав его пинцетом, показал Оливии. Электронное устройство походило на маленькое металлизированное насекомое с множеством ножек и непонятных узелков.
   - Какая гадость! - Оливия отвернулась.
   - Не скажи, - Виктор сунул добычу в пакетик. - Произведением искусства не назовешь, но сделано хорошо.
   - Не изучала ничего похожего!
   - Покажем Андреасу, может он что-то скажет.
   Виктор по корабельной связи вышел на Астана Ли и сообщил об успешном завершении операции. Ли попросил подождать его. И через несколько минут они втроем, войдя в каюту Андреаса, наблюдали забавную картину. Андреас и Мария сидели на полу и, споря и ругаясь, сооружали какую-то сложную конструкцию из Артефактов, похищенных с Черной Сестры. Моня невозмутимо наблюдал за ними.
  - Нашли друг друга, - усмехнулся Виктор вполголоса.
  - Язвишь, а зря! - недовольно нахмурила брови Мария, она явно была не в настроении. - Мешаешь процессу...
  - Вы уж простите, мадмуазель, что прерываю ваш праздник интеллекта, - Виктор вытащил пакетик с 'жучком'. - Нужна консультация вашего оппонента.
  - Всегда, пожалуйста, - Андреас увлеченно продолжал рассматривать Артефакты. - С чем пожаловали?
  - Небольшое изделие, хотелось бы услышать мнение специалиста.
  - За специалиста отдельное спасибо, - Андреас взял пакетик с объектом 'В' из рук Виктора. - А, знакомая штука, - Андреас, похоже, был разочарован. - Несколько устаревший элемент, хотя и чертовски надежный. Выдает данные о местонахождении носителя по шифрованному запросу из гиперсети. Может также при соединении транслировать разговоры носителя. Ставится в голову.
  - А можно его поставить в какую-нибудь другую часть тела? - поинтересовался Виктор.
  - Однозначно! Хоть в ж... - разгоряченный спором с Марией Андреас смущенно закашлялся. - Если поставить в другие части тела, то местонахождение фиксировать будет, но без звука: мягкие ткани поглотят звуковые волны. Да вы садитесь! - наконец, догадался предложить он.
  - Спасибо, я постою, - улыбнулась Оливия.
  - Ну, как успехи в изучении чуждых культур? - Виктор все-таки сел.
  - Успехов никаких, - вздохнул Андреас. - Но увлекает! Тут письмена такие интересные...
  - Это карта, - грозно посмотрела на него Мария.
  - Посмотрим, - поморщился Андреас и продолжил. - Пока мы занимались изучением, как ты изящно выразился, чуждых культур, дискутировали, анализировали ...
  - Детализировали, - заботливо подсказала Мария. - Утрировали, варьировали, стабилизировали, морализировали и, главное, игнорировали мои яркие идеи!
  - Вы, я так понимаю, тоже без дела не сидели, - наконец Андреасу удалось закончить свою фразу.
  - Да, Астан считает, кто-то посторонний начал реализацию плана восстановления Империи, - не стала ничего скрывать Оливия. - Никакого страховочного плана не было. Мы думаем, что кто-то использовал Зоргяна втемную.
  - С какой-то гнусной целью, - Мария встала. - Хотя, использовать генерала Зоргяна, это из области фантастики, - она помолчала и добавила по внутренней связи. - Оливия, я думала эта штука для того, чтобы при необходимости обнаружить тебя и вытащить из неприятностей. Помнишь, он сказал, что придет на помощь?
  - Помню, - так же по внутренней связи ответила Оливия. - Нет, я еще больше запуталась.
  - Если допустить, что эта гипотеза справедлива, - задумчиво почесал голову Андреас. - То, вероятнее всего, это сделал тот, кто сам стремится к власти.
  - Пришли к тому же выводу, - кивнул Ли.
  - Так, что получается? - Мария возмущенно посмотрела на него. - Оливия восстановит Империю, а у нее отнимут трон?
  - Это можно сделать и на законных основаниях, - добавил Виктор и посмотрел Оливии в глаза и добавил вполголоса. - Дурацкая ситуация...
  - Вик, я тебе доверяю, - повернулась к нему Оливия. - Так что давай не усложнять.
  - Хорошо, не будем усложнять, - кивнул он. - Кто еще может потребовать предоставления власти? - все молчали.
  - Только принцесса Каола, - Астан Ли сел. - Кто женится на ней, тот и станет законным Императором.
  - Оливия - старшая дочь, - Андреас поднял вверх указательный палец. - Она имеет первоочередное право на трон.
   - Поэтому становится препятствием, - помрачнел Ли.
  - Крайне невеселая перспектива, - усмехнулась Оливия. - После восстановления Империи меня ждет летальный исход.
  - Похоже на то, - пожал Виктор плечами. - И Каола легко взойдет на трон, а вместе с ней и тот, кто это затеял.
  - Правда, Каола отреклась от престола по всем правилам, и это тоже не скинешь со счетов, - напомнил Ли. - Придраться к ней не смогли по причине юного возраста, но услали на остров Керр.
  - Где хранится отречение? - задал вполне резонный вопрос Андреас. - Оно может исчезнуть.
  - Если уже не исчезло, - Ли почесал голову. - Документы - удивительный предмет, вот они есть - а вот их и нет!
  - И хотя это, может быть, просто фантазия, - глаза Марии заблестели. - Эту вероятность нужно исключить! Если документ еще на месте, его нужно выкрасть!
  - Какой криминальный талант пропадает! - Виктор улыбнулся и встал. - Надо поговорить с Янеком.
  - Да, - Оливия взяла Будена за руку. - Подстрахуемся...
  
  Глава 25.
  
   Несколько сотен лет назад эту планету открыл монашеский орден Братства Волка, адепты которого с удовольствием обосновались на суровой планете, лежащей в стороне от основных космических трасс. Вслед за братством на Святой Цитадели стали обосновываться и представители других религий. Первооткрыватели не препятствовали новым поселенцам, так как это не противоречило основным доктринам Ордена.
   Догматы религии ордена базировалась на нескольких притчах, повествующих о деяниях брата Волка, который всеми силами старался помочь людям. В первой притче добрый мирянин Волк повстречал в лесу девочку, спешащую к больной бабушке, и захотел порадовать дитя. Он решил попытаться вылечить старушку к приходу девочки. Волк отправился к дому бабушки короткой дорогой. Когда же он оказался в домике у старушки, то обнаружил, что та уже преставилась. Понимая, какую глубокую психологическую травму нанесет ребенку смерть любимой бабушки, Волк надел ее одежду и лег в кровать, решив, что после ухода девочки сообщит ее родителям о смерти родственницы. Девочка пришла в дом и, к несчастью, заметила подмену. Решив, что человек, переодетый ее бабушкой, замыслил что-то недоброе, внучка не стала слушать объяснений и принялась истошно кричать. На вопли прибежали охотники, которые не стали разбираться в ситуации, а жестоко избили Волка. Только чудом он выжил. Во второй притче Волк хотел помочь трем братьям, строившим себе дома. Понимая, что при строительстве были допущены значительные ошибки, он попытался обратить на это внимание. Братья не прислушались к его словам. Вскоре дома двух братьев разрушились. В этом обвинили Волка. Он попытался на примере уцелевшего дома объяснить, где допущен промах. Но невежественные братья не стали углубляться в теорию строительства и жестоко избили Волка, а потом облили кипятком. Третья притча казалась более печальной, чем первые две. Однажды Волк увидел в городе вдову с семью детьми и поразился нужде, в которой пребывала несчастная женщина. Мужчина часто приходил к ее дому в надежде хоть чем-то помочь ей и детям. Провидению сделало так, что Волк никак не мог застать вдову дома. Мужчина разговаривал с детьми, которые позже искажали его слова и рассказывали матери всякие небылицы о приходящем человеке. Напуганная женщина строго-настрого приказала детям хорошо запираться и никого не пускать. Но однажды, измученные голодом, дети все-таки открыли Волку двери. Надо ли говорить, что этот день вдова пришла домой раньше. Обнаружив Волка в своем доме, она, не обращая внимания на то, что он принес детям поесть, обвинила его во всех смертных грехах. Как всегда, этого достойного человека жестоко избили. Существует еще несколько притч о брате Волке, в каждой из которых он страдал от людской глупости, жадности и нечистоплотности. В конце концов, этот святой человек постиг истину. Он создал философию, основой которой является недеяние. Его учение утверждает, что все зло в мире происходит от несовершенства людей. И даже невинные действия только приумножают зло. Только самосовершенствование каждого отдельного человека поможет уничтожить зло во всей вселенной. Братство Волка считает, что совершенствоваться необходимо вдали от мирских забот.
   'Серебряный шторм' вынырнул из гиперпространства и лег на орбиту Святой Цитадели. Мария заглушила двигатели. Астан Ли сразу попытался связаться с отрядом Красной Армии. Оливия и Мария сидели в рубке управления рядом с ним и напряженно вслушивались в хрипы коммуникатора.
  - Монастырь святого Буратино, прием, - генерал Ли мрачнел. - Я апостол Пьеро, принес заметку про вашего мальчика!
  - Ахтунг, апостол Пьеро, - наконец, в коммуникаторе, раздался слабый голос. - Апостол Артемон на проводе. Рад вас слышать! Ждем указаний. Прием.
  - Прошу посадки, Артемон, - голос Ли стал официальным. - Дайте пеленг. Садимся по стандартной процедуре. Как поняли? Прием.
  - Апостол Пьеро, поняли отлично, даем пеленг, - голос Артемона повеселел. - Прием.
  - Я нахожусь на разведчике типа 'Серебряный шторм', - Ли побелевшими пальцами сжимал подлокотник кресла. - Конец связи, - он отключил коммуникатор и посмотрел на Оливию. - Пока все идет хорошо,- и добавил для Марии. - Дело за вами, мадмуазель!
  Мария не заставила себя ждать. Она вызвала своего неизменного помощника - Виктора, приказала всему экипажу занять свои места и запустила двигатели корабля. Пеленг был получен, и 'Серебряный шторм' начал спускаться на планету. Мария управляла кораблем виртуозно: он двигался в плотных слоях атмосферы без тряски и дрожаний, о посадке давали знать лишь перегрузки.
  - Давно пилотируешь? - с восхищением посмотрел на нее Астан Ли.
  - Нет, - беззаботно улыбнулась Мария. - С неделю!
  - Все шутишь!
  Судя по показаниям приборов, корабль был близок к цели. С помощью маршевых двигателей Мария сбросила скорость корабля до минимума. На экранах внешнего обзора появились огромные и маленькие, красивые и не очень, древние и современные религиозные сооружения, густо усеивающие поверхность планеты.
  - Впечатляет, - Виктор с интересом рассматривал проносящиеся мимо пейзажи. - Неужели столько религий во вселенной?
  - Архитектура красивая, - кивнул Астан Ли. - Но все эти религии... Просто жуть!
  - Изучала я некоторые обзорно, - вспомнила Оливия. - Кое-что показалось интересным.
  - Вот именно, кое-что! А чаще всего - полный бред! - покачал головой Астан Ли. - Взять, к примеру, братство Волка, такое наворочено!
  - Приготовьтесь, - Мария склонилась над клавиатурой. - Садимся.
  Она аккуратно опустила 'Серебряный шторм' на поверхность Святой Цитадели. Посадочная площадка располагалась в центре между четырьмя гигантскими пирамидами из зеленоватого камня, одна из которых была полуразрушена.
  - Мы у цели, - задумчиво посмотрел на экран внешнего обзора Астан Ли. - Но, на всякий случай, тебе, принцесса, следует остаться на борту.
  - Я выйду вместе с тобой, - Оливия отстегнула ремень. - Они ждут не только тебя, но и меня! - она встала с кресла.
  - Я забочусь о твоей безопасности, принцесса.
  - Астан, - вздохнула она. - Давай не будем спорить. Идем!
  - Что с тобой сделаешь, - Астан Ли нехотя тоже поднялся с кресла. - Может ты и права.
  У входа в самую высокую пирамиду появились несколько человек. Они направились к кораблю.
  Вслед за Астаном Ли Оливия осторожно ступила на поверхность планеты. Принцесса де-Септикона стояла под сине-фиолетовым небом, на котором раскинулись сказочные замки из плотных облаков, и с любопытством вдыхала воздух, наполненный незнакомыми, совершенно невообразимыми запахами, которые неожиданно привели ее в экстатическое состояние. Возможно, причиной всплеска ее эмоций была и элементарная усталость от замкнутых пространств корабля, но это не помешало ей искренне наслаждаться этим моментом.
  - Кажется, я понимаю, почему братство Волка избрало эту планету, - Оливия шагнула вперед.
  Пять монахов, одетых в зелено-золотистые одеяния Церкви Золотого Ключа, приближались к кораблю. Оливия смотрела на их смиренные лица и поймала себя на мысли: не зная, кто они, никогда б не подумала, что это представители одного из лучших подразделений Императорской Гвардии.
  - Принцесса, - к Оливии обратился монах, позже представленный ей, как полковник Георг Серили. - Мы готовы исполнить свой долг!
  - Я Оливия Сталь, Принцесса де-Септикона, рада видеть вас! - Оливия пожала каждому монаху руку. - Генерал Ли, принимайте командование на себя.
  - Есть принять командование на себя, - объявил Астан Ли и повернулся к Оливии. - Принцесса, Императорская Гвардия ждет ваших приказаний!
  - Вольно, - тихо, но твердо сказала Оливия.
   Генерал Ли без слов обнял своих боевых товарищей. Оливия смотрела на них, и на глазах у нее наворачивались слезы. Эти люди ждали ее, верили в нее даже когда прошли все сроки.
  - Спасибо, - Оливия сдержала слезы. - Я не буду говорить красивых слов, они прозвучат сейчас фальшиво, - она посмотрела в глаза каждого из них. - Я хочу, чтобы вы знали, что для меня честь стать правителем таких достойных людей, как вы.
  - Спасибо, принцесса, - Астан Ли, а вслед за ним и остальные склонили головы.
  - К сожалению, не все дожили до сегодняшнего дня, - выступил вперед один из 'монахов'. - Нас осталось меньше половины.
  - Что произошло?
  - Два года назад Красная Армия подверглась нападению религиозных фанатиков ордена Трех Мушкетеров.
  - Мушкетеры, - зло сжал губы генерал Ли. - Когда же они угомонятся!
   Орден Трех Мушкетеров, как говорилось в его святых писаниях, был основан в незапамятные времена пророком д`Арт-Вейдерьяном, которого неизменно сопровождали три его апостола - Гад-осс, Парт-Босс и Шара-мисс. Члены этого воинствующего ордена считали своей обязанностью бороться за возвращение царства Божьего во всей Галактике. Они были весьма неразборчивы в средствах и не утруждали себя теологическими спорами. Усмотрев в вере Золотого Ключа что-то, противоречащее доктринам своего ордена, мушкетеры напали на монастырь адептов этой религии. Атака была отбита, но в результате кровопролитной битвы погибла значительная часть личного состава Красной Армии.
   Потрясенная Оливия молчала несколько минут.
  - Принцесса Оливия, - полковник Серили нарушил молчание. - Гвардия ждет вас.
  Оливия и экипаж 'Серебряного шторма' в сопровождении 'монахов' отправились к одной из пирамид.
  Через массивные покрытые позолотой двери они вошли в огромный зал, предназначенный для проведения торжественных церемоний. Огромное внутреннее помещение заполняли ряды Императорских Гвардейцев, успевших сменить монашеские рясы на парадную форму Красной Армии. Полковник Серили провел принцессу к трибуне пастора.
  - Я Оливия Сталь, принцесса де-Септикона, приветствую вас, - Оливия посмотрела на гвардейцев.
  - Здравия желаем, Принцесса! - стройный хор голосов наполнил гулом гигантский зал.
  - Я многое хочу сказать, но, - Оливия опустила глаза. - Нет слов. Я скорблю вместе с вами о ваших товарищах, которые не дожили до этого дня. Я не буду рыдать и размазывать слезы по щекам, но хочу, чтобы вы знали, что мне тоже больно. Как больно от того, что творится сейчас на де-Септиконе. Когда Император готовил свой план, он сказал мне, что я вольна выбирать - осуществлять его или нет. Дело не во власти, дело в ответственности, - голос Оливии задрожал, но она, справившись с минутной слабостью, продолжила. - Раньше я этого не осознавала. Но, я - дочь своего отца. Я видела, что творится на Родине. Нынешние правители обогащаются, распродавая великую Империю оптом и в розницу, а людей кормят разговорами свободе и братстве, о равных возможностях. Все эти годы я жила рядом с простыми людьми и видела, что дала, а вернее отняла Республика у людей. Я слышала и не раз, что власть Императора не была идеальной, но при Империи у людей была уверенность в завтрашнем дне, - девушка снова замолчала ненадолго. - Но, хватит разговоров - я пришла сюда не за этим. Многое изменилось, и Империя уже не будет такой, как раньше. Нужно не только восстановить, но и многое перестроить в ней. Сейчас мне нужны ваши опыт и знания, нужны вы, - она с горящими глазами посмотрела на людей стоящих перед ней. - Империи нет, поэтому я не приказываю, а прошу вашей помощи.
  Раздался гул.
  - Вы не правы, принцесса, в одном, - к ней шагнул полковник Сирили. - Империя живет - пока бьются наши сердца! Приказывайте!
  - Тогда, - Оливия посмотрела ему в глаза. - Готовьтесь к эвакуации. Пора заняться настоящим делом.
  Предложение приняли с воодушевлением. Раздались команды офицеров, и зал в считанные минуты опустел.
  - Разрешите принцесса, - сказал генерал Ли неожиданно официально. - Я представлю офицеров.
  После знакомства с командным составом, Оливия познакомила красноармейцев со своими друзьями. Самым неожиданным оказалось то, что Андреаса Опергеймера здесь знали, несмотря на то, что имя его было засекречено. Виктор по внутренней связи попросил не акцентировать на себе внимания, и Оливия представила его и Янека расплывчато, как технических специалистов. Марии присвоила должность пресс-секретаря.
  - Надеюсь, вы не откажетесь вкусить пищу с нашего стола, - улыбнулся полковник Серили. - Во имя пророка Буратино, - похоже, за десять лет привычка ссылаться на это имя стала второй натурой полковника. - Прошу в трапезную.
  Оливия вместе со всеми с интересом следовала за ним. В каждом помещении, через которое они проходили, на видном месте висело изображение Золотого Ключа. По дороге Оливия не раз видела украшенные золотом изображения пророка Буратино и его апостолов. Особенно принцессе понравился портрет святой Мальвины на стене в столовой.
  - Где-то я видел что-то похожее, - Янек тоже засмотрелся на этот портрет.
  - Точно похожа, - заливисто рассмеялась Эстель.
  - Да, это же вылитая я, - широко открыла глаза Мария. - Только волосы у Мальвины синие. Наверное, мутация такая!
  Понимая, что офицеры чувствуют себя немного сковано в ее присутствии, Принцесса произнесла тост за погибших гвардейцев, и все немного расслабились. Оливия стала расспрашивать сидящего слева от нее полковника о жизни на Святой Цитадели, и тот стал увлеченно рассказывать ей о происходившем за все эти годы.
  Мария, сидевшая в другом конце стола, явно имела успех у офицеров, и когда один из них попытался не совсем деликатно оттереть Андреаса от белокурой бестии, она почти демонстративно отвергла общение смельчака. Оливия, наблюдая за этой сценой, поняла, что что-то прошло мимо нее.
  - Я чего-то не знаю? - спросила она Марию по внутренней связи.
  - Ну, как тебе сказать, - электронная девушка смущенно опустила глаза. - Так получилось. В общем, я, наверное, влюбилась.
  - Поздравляю, - Оливия улыбнулась, она сама не понимала, какие чувства испытывает. - А он?
  - Неужели передо мной можно устоять?
  - Из тебя получилась настоящая женщина, - снова улыбнулась Оливия.
  - Кем бы я была, если не ты!
  - Ты будешь говорить ему?
  - Уже рассказала. Ему, как и тебе, врать не могу.
  - А он?
  - Он? - Мария с нежностью посмотрела на Андреаса. - Он такой! Такой ненормальный! Выслушал, пожал плечами. Сказал, у каждого свои недостатки! Может он тоже не совсем человек?
  - Да, наверное, - вздохнула Оливия и взяла бокал с вином. - Тебе повезло.
  - А тебе? Я же вижу!
  - Мы с Виктором объяснились. Но его, похоже, сдерживает то, что я принцесса.
  - Очень сдерживает, - Виктор тоже появился на внутренней связи. - Было бы гораздо лучше, если бы ты была просто девушка из разведки.
  - Для тебя я всегда просто девушка из разведки!
  Оливия улыбнулась, глядя ему в глаза, и Виктор улыбнулся в ответ. В этот момент она вдруг поняла, что его улыбку она не променяет ни на что на свете.
  Обед плавно перетек в совещание, которое прошло весьма результативно. Офицеры сначала вели себя скованно, но затем, увидев, что Оливия, объясняя положение дел, общается с ними на равных, начали увлеченно работать как по вопросам захвата и оккупации планеты Горгона, так и по осуществлению операции проникновения на де-Септикон. Полковник Серили, узнав, что можно попытаться обратиться за содействием к капитану Загранице, предложил для спуска на де-Септикон использовать лайнер 'Челси'. Детали плана обсудили еще раз, и совещание закончилось. Офицеры начали расходиться, а Оливия заметила, как вдруг задумчиво прищурился Виктор, словно какая-то мысль пришла ему в голову.
  - Что-то не так? - спросила она его по внутренней связи.
  - Все-таки ты была права, стоит сходить на остров Менге за компроматом.
  - Знаешь, а мне часто приходит в голову, нужна ли нам вся эта грязь?
  - Пойми, политику с чистыми руками не сделаешь, а чтобы показать людям чего стоит республиканская власть, нужны убойные аргументы. Идея хорошо, а факты лучше...
  - Можно я за компроматом пойду? - вмешалась в неслышимый для других разговор Мария. - Так хочется приключений!
  - Вообще-то, я думала, что за ним пойду я, - возмущенно посмотрела на нее Оливия.
  - Ну, нет, - покачала головой Мария. - Ты на Сестре была. Больше тебе нельзя рисковать. Правда, Виктор?
  - Конечно, - он всем своим видом выражал полное согласие с ее словами. - Никак нельзя! Да и генерал Ли не позволит!
  - Это - заговор.
  - Но только не против, а за тебя! - Мария довольно улыбалась.
  Появился дежурный. Он доложил, что к началу эвакуации все готово. Оставшиеся офицеры вышли.
  - Принцесса, - к Оливии подошел генерал Ли. - Вам, - увидев, что Оливия хочет что-то спросить, он добавил.- И сопровождающим лицам, разумеется, следует проследовать на крейсер 'Черный дрозд'. Полковник Серили проводит вас.
  - Астан, - на него серьезно посмотрела Мария. - Сейчас кто-то выходил на связь. Двухсекундная кодированная передача.
  - Уверена?
  - Абсолютно! - кивнула она.
  Генерал Ли повернулся к полковнику Серили, и тот, достав коммуникатор, связался со службой безопасности.
  - Откуда такая уверенность? - подойдя ближе, тихо спросил генерал Ли у Марии.
  - Имплантированные устройства, - улыбнулась Мария.
  - Ты же знаешь, в разведке еще и не такое встречается, - Оливия решила поддержать подругу.
  Ответ вполне удовлетворил генерала, и он повернулся к полковнику, который отдавал приказания, связавшись еще с кем-то.
  - Ну что?
  - Похоже на правду, - полковник раздосадовано сжимал и разжимал кулаки.
  - Все - на крейсер, - скомандовал генерал Ли и добавил для полковника. - Дай указание службе безопасности: пусть расследуют деликатно. Главное - не спугнуть врага, - Серили кивнул.
  - Схожу за Моней, - Андреас остановился. - Он никого не впустит на корабль.
  - Только быстро, - поморщился генерал Ли.
  Полковник отдал охране необходимые распоряжения и повел принцессу и сопрвождающих ее лиц. Оливия едва смогла рассмотреть рассмотреть темный силуэт корабля. Над крейсером с грохотом раскрылся купол пирамиды, и на солнце засверкал огромный выпуклый диск корпуса корабля.
  - Хитро, - Мария повернулась по сторонам, поднимаясь на борт.
  - Старались, - невесело вздохнул Серили. - Прямо по коридору, потом налево - каюты командного состава. Располагайтесь, - он остановился. - Вынужден вас покинуть, - генерал Ли кивнул.
  Оливия, отлично знакомая с устройством крейсеров типа 'Армагеддон', шла по его коридорам впервые. Встречавшиеся гвардейцы приветствовали ее, она отвечала им, и в какой-то момент у нее мелькнула мысль, что именно сегодня, именно сейчас рождается новая реальность, новая Империя. Оливия вдруг почувствовала, что, как никогда нуждается в обществе своих друзей, поэтому предложила всем пройти в кают-компанию.
  - Янек, расскажи о хранилище, - принцесса села за стол.
  - Итак, - Джош для большего эффекта сделал паузу. - Тайное хранилище канцлера Филиппа Менге...
  - Да, - выдохнул Андреас, войдя в кают-компанию. - Этот подонок всю эту демократию в Собрании за... горло держит! - Моня спрыгнул с его плеч и направился к Марии.
  - А может, он и запустил план? - Эстель развела руками. - Выпытал у Дубровского, ну и...
  - Зачем ему это? - Виктор потер глаз. - Захоти Менге стать Императором, все послушно проголосуют. Того, кто запустил план, искать нужно рядом с Каолой. Если выкрасть отречение принцессы, он будет неопасен.
  - Стоп, - Оливия подняла руку. - Янек, говори.
  - Так вот, - Янек помолчал, собираясь с мыслями. - Хранилище выдолблено внутри маленького острова в Красном море, - он облизнул губы языком. - Приблизительно на километровой глубине. Спустится можно только на лифте, работа которого инициализируется биометрическими датчиками, настроенными, естественно, на параметры хозяина. Непрошеных гостей на поверхности острова ожидает отнюдь не дружелюбный комитет по встречам, а хорошо натасканная охрана, - он ухмыльнулся. - Думаю, что после моего посещения они придумали что-то еще. Нужна тщательная разведка и подготовка.
  - А может сделать просто? - задумчиво почесал свою рыжую шевелюру Андреас. - Сядем на мою машинку и вжик - мы в хранилище?
  - Без плана?- Янек ошарашено открыл глаза.
  - В прошлый раз ты сам предлагал все взвесить и поразмыслить немного, - покачала головой Оливия.
  - А я встал на путь исправления! - Андреас поднял вверх палец. - Времени мало, это раз. Другой план будет сложен однозначно, это два. 'Пегас' можно применить не только в космосе, но и под водой, это три.
  - Заодно поплаваем и на рыбок посмотрим, - поглаживая Моню, заметила Мария.
  - С Сестры в космос мы нуль-транспортировались - это я понимаю, - Янек кивнул.- Там свободное пространство. А как попадем вглубь скалы?
  - При нуль-транспортировке нас нет в этом мире, - Андреас подпер подбородок рукой. - Нам преграды не помеха! - он опять поднял указующий перст. - Понимаешь?
  - Если честно - не совсем, - Янек помотал головой. - Но если так, твоему изобретению цены нет, - он хитро улыбнулся. - А переносного варианта нет?
  - Я над этим работаю.
  - Во всяком случае, детали можно обсудить во время перелета на де-Септикон, - Оливия посмотрела на изобретателя. - Андреас, ты можешь определить, с кем общается Каола?
  - Как только окажемся в пределах де-Септикона.
  Зашумели маршевые двигатели корабля. Через несколько минут крейсер вышел на орбиту Святой Цитадели. Вслед за флагманом стартовали два эсминца и корабль-разведчик, пилотируемый гвардейцами.
  Вечером Оливия, лежа в своей каюте, предавалась размышлениям о сложностях бытия принцесс.
  - 'Забавно', - подумала она. - 'А спустя какое-то время некий мой биограф, может быть, напишет, что 'Вечером Оливия, лежа в своей каюте, предавалась размышлениям о сложностях бытия принцесс'.
  Сегодня все кардинально изменилось. В принцессу поверили не только друзья, но и Гвардия отца. Еще месяц назад она была девушкой с непомерными амбициями и маленькими возможностями. И вот - она Принцесса с большими возможностями, но ее амбициозность почти исчезла. Отец как-то ей сказал, что лучшие правители - те, кто тяготится своей властью. Оливия с интересом прислушалась к своим ощущениям, но ничего не почувствовала, кроме ответственности за людей, которые верили в нее. Девушка поняла, что перестала принадлежать только себе, и легких путей не будет. Именно сегодня, она в полной мере почувствовала себя Принцессой Империи.
   Утром Янек, Андреас, Виктор и Мария отправились на 'Серебряный шторм', чтобы отправиться на де-Септикон. Оливия, Эстель и одевшийся по форме Астан Ли проводили четверых диверсантов до шлюзовой камеры.
  - 'Феникс' не слишком банально? - спросил Виктор, взглянув в иллюминатор.
  Генерал Ли дал название кораблю-разведчику, и за ночь в открытом космосе бойцы Красной Армии написали на корпусе корабля новое название.
   - А как еще назвать? - пожал плечами Ли.
  - 'Артемида', например.
  - Ты бы еще 'Аврора' предложил, - усмехнулся генерал Ли. - А 'Феникс' - символично.
   - Моня, остаешься охранять Принцессу, - приказал Андреас коту, указывая на Оливию, и шерсть кота резко позеленела.
  - Что это с ним? - удивилась Оливия. - Глюки?
   - Это Мария с ним пообщалась, - Андреас нажал кнопку шлюза. - Кот теперь хочет выражать свои эмоции.
  - И что это значит?
   - Зеленый - согласие, красный - недовольство, желтый - непонимание, синий - любопытство. С остальными разберешься, - герметичные двери шлюзовой камеры раскрылись.
  - Удачи, - Астан Ли пожал всем руки.
  - Возвращайтесь скорее, - Оливия пожала руки Янеку и Андреасу, обняла Марию и смущенно поцеловала Виктора в губы.
  Двери шлюзовой сомкнулись, и через несколько минут 'Феникс' отстыковался, а Оливия впервые за последнее время осталась почти одна.
  
  Глава 26.
  
  Весь состав Красной Армии активно занимался подготовкой к нападению и оккупации планеты Горгона. Бойцы тщательно проверяли оружие и оборудование, отрабатывали свои действия на виртуальных тренажерах. Военная машина работала основательно.
  На флагманском корабле все проходило официально. Здесь отсутствовало безумное течение жизни, которое Оливия ощущала рядом с Марией, или тот заботливый уют, который возникал в присутствии Виктора. Астан Ли погряз в делах, и только Эстель радовала принцессу своим присутствием, а кот неотступно сопровождал ее, с подозрением глядя на всех, кто приближался к ней слишком близко.
  Оливия носила яичко Тама Гочи, как советовала Эстель, в небольшом мешочке, подвешенном на шее. Однажды яйцо лопнуло, и полупрозрачная слизь растеклась по телу. Оливия расстегнула ворот комбинезона и хотела вытереть противную субстанцию, считая, что существо погибло, но оно испуганно перетекло с груди на спину. Девушка начала вслух уговаривать беглянку вернуться. И через некоторое время Тама Гочи успокоилась и перетекла на ладонь Оливии, которая продолжила разговаривать со своей новой подругой. Маленький метаморф, казалось, внимательно слушает. Принцесса была поражена тем, что Тама Гочи могла читать мысли, превращаясь по ее желанию в разные геометрические фигуры. Ночью Оливии стали сниться яркие необычные сны. Девушка стала ощущать, когда ее маленькая воспитанница хотела есть. Эстель предупредила, что пока симбионт маленький его нужно прикармливать, и Оливия заботливо разводила необходимые для здоровья Тама Гочи питательные растворы. Уже через пару дней метаморф превращался в змейку, чуть позже в ящерицу. В какой-то момент Оливия ощутила странный ментальный подъем и твердую уверенность в себе. Девушка поняла, что симбионт любит и пытается поддерживать ее.
  Маленький Тама Гочи не отнимал много времени, большую часть суток он спал, и у Оливии было время поразмыслить. Однажды вечером, когда она сидела в своей каюте к ней вернулись сомнения в необходимости возвращения трона, но принцесса вспомнила свою последнюю прогулку по окраине столицы, мусор, голодных, грязных детей и сытых полицейских, и колебания окончательно пропали.
  - Да, Монька, - Оливия погладила кота. - Я не оставлю де-Септикон. Мой отец и дед правили планетой, она моя, а не этих, - принцесса замолчала в поисках подходящего понятия. - Баранов, - наконец, определилась она, а кот согласно мяукнул и стал нежно-зеленым. - Хорошо, что ты меня понимаешь.
   Ожидая возвращения друзей, Оливия не тратила время зря. Она изучила политическую обстановку на де-Септиконе. Принцессе хотелось избежать ненужного кровопролития и операцию по возвращению трона провести изящно, тем более политическая обстановка этому способствовала. Начавшийся экономический спад являлся следствием некомпетентности руководства республиканского правительства и очередного парламентского кризиса. Падение жизненного уровня породило массу дополнительных проблем, одной из которых, стал отток граждан с планет республики. По этой причине среди парламентариев витала идея разделения де-Септикона на три отдельных республики: де-Септикон, Покемон и Барбикен. Планету Барбикен присоединили к Империи последней, и с падением жизненного уровня и ослаблением республиканской власти на ней возникли мощные сепаратистские настроения, как подозревала Оливия, умело подогреваемые со стороны. Это послужило дурным примером для парламентариев от Покемона - планеты, которая добровольно присоединилась к де-Септикону несколько столетий назад. Состояние в Республике приближалось к критической отметке, но именно это и позволяло надеяться, что возвращение трона пройдет бескровно.
  Через семь суток на радарах 'Черного дрозда' появился 'Феникс', и дежурный офицер по громкой связи доложил об этом Оливии. После стыковки кораблей она вместе с генералом Ли встретила друзей у шлюзовой камеры.
  -У нас все получилось! - Мария бросилась в объятия принцессы. - Янек сказал, у меня талант.
   Когда рукопожатия и объятия закончились, команда направились в кают-компанию, где уже накрыли стол. Когда все расселись, Виктор загрузил в коммуникатор данные. Засветился большой монитор на стене.
   - Рассказывайте, - нетерпеливо постучала кулачком по столу Оливия.
   - Пока возвращались, поработал над видео, - Андреас взъерошил волосы. - Добавил красок.
   Виктор включил коммуникатор, и на экране в ореоле голубых лучей Лианы появилась зелено-голубая планета - де-Септикон.
  - Красиво, - не удержался и кивнул Ли.
  - Да, Андреас умеет соединять приятное с полезным, - улыбнулся Янек, и Оливия поняла, что они нашли общий язык.
  - У меня вылупился Тама Гочи, - сообщила Оливия по внутренней связи.
  - У меня тоже! - отозвался Виктор. - Необычный он, - девушка поняла, что они с симбионтом тоже подружились.
  - Получилось все очень просто: Янек показал нам остров, - взмахнул рукой Андреас. - И мы телепортировали вглубь секретного укрытия Менге на 'Пегасе'.
  - Телепортировали? - вскинула брови Оливия. - Новое слово?
  - Это я придумала - довольно заулыбалась Мария. - Так короче!
  - Не придумала, а где-то вычитала! - глянул на нее Андреас.
  - Хорошо - придумала использовать это слово!
  - Хватит спорить! Стоило вам появиться, и началось! - картинно взялась за голову руками Оливия. - Я вас ждала, волновалась. Что бы произошло, если вы попали вглубь, например, скалы?
  - Все там однозначно взорвалось бы к чертовой бабушке! - хмыкнул Андреас радостно. - А нас бы отбросило назад. Чтобы этого избежать, мы спустились с корабля в море, нырнули, подошли к острову поближе и уже со дна морского прыгнули в хранилище.
  На экране угадывались очертания трюма 'Феникса'. Андреас, Мария и Янек садились в машину, которая плавно скользнула в открывшийся зев шлюза. Точка съемки изменилась. С огромной скоростью навстречу приближалась гладь океана, но падение вдруг замедлилось, видимо Андреас включил вертикальные посадочные двигатели. Машина медленно опустилась под воду, здесь она двигалась хотя и медленно, но тоже достаточно бодро. Подводное царство кишело рыбами. Некоторые в испуге мчались прочь, другие, напротив, с любопытством изучали подводную машину. Наконец, впереди появился огромный темный силуэт. Вспышка и появилась совсем другая картинка.
   - Я все рассчитал точно, - рубанул рукой Андреас. - Оказались в самом центре!
  Кадры, сделанные внутри хранилища, особой художественной ценностью не отличались. Стены из ноздреватого серого камня, обычные армейские стеллажи и стандартный коммуникатор - все было просто и незамысловато. Команда оперативно сновала между стеллажей и собирала информационные носители, хотя, похоже, спешить было некуда. Мария остановилась однажды и улыбнулась в камеру.
  - Ужас, что там было, когда мы телепортировали назад, - глаза Андреаса вспыхнули. - Все выгорело к чертовой матери...
  - Ну, а отречение? - Оливия посмотрела на друзей, когда погас экран коммуникатора. - Или есть и другой фильм?
  - Янек упростил задачу, - Виктор кивнул на Джоша.
  - Коллега за умеренную плату все сделал, - рассказал Янек.
  - Документ передал над океаном. У меня возникли сомнения, нужно ли это.
  - Почему? - Оливия озадаченно посмотрела на него.
  - Через гиперсеть подключались к техническим средствам Государственного Собрания и к телекоммуникационным спутникам. Мы добрались до базы данных пользователей гиперсети. Каола ни с кем не общается, ведет замкнутый образ жизни, - пояснил Андреас. - Эту информацию подтверждают иданные спецслужб.
  - Странно и непонятно, - Оливия задумалась. - Большое спасибо всем! И тебе Янек отдельная благодарность!
  - Приятно, что смог тебе помочь, - он улыбнулся. - Хотя, наверное, это необычно - вор помогает принцессе!
  - Действительно, - Оливия пожала плечами. - Но я не воспринимаю тебя как преступника.
  - Спасибо, - Янек снова улыбнулся, но на этот раз задумчиво. - Удивительно сложилась судьба.
  - Если не секрет...- Оливия неуверенно посмотрела на него.
  Янек родился в простой семье, и жизнь его ожидалась простой и безоблачной. Но после падения Империи он едва успел закончить свое обучение в университете. Специальность - энергетические установки космических кораблей - раньше довольно востребованная дала бы парню широкие перспективы в жизни, но Империя была разрушена. Начался экономический спад. Найти работу молодому специалисту почти не представлялось возможным. Совершенно случайно Янек познакомился с необычным человеком, который усмотрел в нем необходимые задатки и увлек в мир криминала высокого уровня. Юноша не смог устоять перед соблазном, тем более, что новое занятие было не только интересным, но и к тому же давало неплохой доход.
  - Мне, наверное, нужен адреналин, - закончил Янек свой рассказ. - Не могу жить и делать каждый день одно и тоже, как многие.
  - Мы, наверное, тут все такие, - хлопнул его по плечу Андреас.
  - Загадка остается, - вернулся к теме генерал Ли.
  - В любом случае мы все сделали правильно, - Оливия встала. - Я уверена, что тот, кто это затеял, не имеет понятия о краеугольных деталях первоначального плана. Пообедаем и начнем готовиться к полету на де-Септикон!
  - Да, пора! - согласился Ли.
  После обеда Принцесса отправилась в рубку управления, где, подключившись к глобальной гиперсети, связалась с капитаном Заграницей.
  - Капитан, - начала Оливия посмотрела в глаза бородача. - Вы, кажется, догадались кто я?
  - Подозревал, - хитро улыбнулся тот. - Но после вашего вопроса я просто уверен, что знаю!
  - Нужна ваша помощь.
  - Все что могу, Принцесса!
   Оливия объяснила капитану, как намеревается проникнуть на де-Септикон.
   - К чему такие сложности? - удивился Заграница. - Может, проще как обычный пассажир через космопорт?
   - Горгона объявила нас в розыск. Меня схватят при прохождении таможни. Если и попаду в столицу, меня близко не подпустят к зданию Государственного Собрания.
   Они договорились о времени и координатах встречи.
   Оставалось немного времени, и после согласия капитана Заграницы следовало лишь отработать некоторые детали плана проникновения в парламент Республики.
   - Заграница нам поможет, - Оливия вошла в кают-компанию, в которой сидели ее друзья. - Встречаемся с 'Челси' через двое суток.
   - Твое появление в парламенте нужно транслировать на всю планету, - Андреас поднял руку. - Я возьму под контроль телесеть де-Септикона.
   - Простите, - раздался негромкий голос Эстель. - Я понимаю, у меня только три курса ЦПШ, но на Сестре мы привыкли просчитывать все варианты, - она смущенно улыбнулась. - Как думаете отступать в случае неудачи?
   - Да, поймала, - смущенно вздохнул Виктор.
   - Молодец, девочка, - Ли поцеловал руку жены.
   - А что такое ЦПШ? - Янек прищурил глаз.
   - Я училась в Центральной Полетной Школе, - широко улыбнулась Эстель.
   - На 'Челси' можно прилететь, - сжала губы Оливия. - Возвращаться не на чем - от 'Феникса' останутся одни воспоминания. Телепортировать на другую планету - энергии не хватит.
   Наступила многозначительная тишина, но Мария и Андреас не разделяли общей растерянности. Мария почти в открытую хитро улыбалась, а Андреас старательно сдерживал довольную улыбку.
   - Рассказывайте, заговорщики, - заметила их ужимки Оливия. - Кажется, вы что-то придумали.
   - Мы нашли Дверцу, - гордо выпрямилась Мария. - И Золотой Ключ.
   - Вы не очень похожи на религиозных деятелей, - усмехнулся генерал Ли. - Пророки Мария и Андреас!
   - Неправда! - возмущенно посмотрела на него Мария. - Я на святую Мальвину очень похожа. Все так говорят!
   - Копия, - кивнул Виктор. - Только волосы чернилами покрасить!
  Мария, поджав губы, гневно сверкнула на него глазами.
   Оливия терпеливо молчала, понимая, что от Андреаса можно ожидать чего угодно, а если к его незаурядному интеллекту добавить неуемную фантазию Марии, то результаты могут быть совершенно непредсказуемыми.
   - Корабль был на орбите де-Септикона. Мы ждали, когда появится знакомый Янека с отречением Каолы. Чтобы не терять время, я и Мария крутили артефакты с Черной Сестры и так и этак, - Андреас отчаянно жестикулировал. - И ночью по корабельному времени мы, наконец, разобрались, как они работают, - изобретатель поморщил лоб. - Это Ключ и Дверца в параллельный мир. Они помогают не только отправляться туда и обратно, но и перемещаться в нашем пространстве. Многого мы не знаем, но только при переходе Артефакты тоже перемещаются вместе с перемещаемым объектом.
   - Так уж и в параллельный мир? - недоверчиво посмтрел на него генерал Ли.
   - Да! Там все не так! - глаза Андреаса возбужденно загорелись. - Оливия, когда мы победим, нужно обязательно отправить туда экспедицию!
   - Обязательно, - кивнула она.
   - При имеющихся обстоятельствах, пожалуй, интересный вариант, - почесал голову генерал Ли. - Хотя вы рисковали. И где этот ваш Ключик сейчас?
   - Там же где и был - в каюте Андреаса, - сообщила Мария.
   - Непорядок, надо поставить охрану.
   - Может, не стоит привлекать ненужного внимания? - остановила его Оливия. - Моня прекрасно их защитит, - кот при ее словах стал изумрудно зеленым.
   - Не уверен, - не согласился генерал. - Подстраховка не помешает.
   - А можно использовать Артефакты для проникновения в парламент, а не для бегства? - высказала забрезжившую у нее мысль Оливия.
   - Это приходило нам в голову, - кивнул Андреас.
  - Артефакты нужно хорошо изучить, - Ли наморщил лоб. - Лучше не рисковать. А не то таких дров наломаем!
   - А я бы все-таки попробовала! - Мария улыбнулась.
   - И я бы рискнул, - Андреас онял ее за талию.
   - Так, - Оливия побарабанила пальцами по столу. - Решено: план не меняем. Золотой Ключик используем для организованного отступления.
   - А испытания? - Эстель посмотрела на мужа.
   - И чего тебе неймется? - Ли нахмурил брови.
   - Астан, тебе самому не интересно? - повернулся к нему Виктор.
   - Принцесса захочет принять участие! - качнул головой генерал.
   - Конечно, захочу!
   - Это риск, не могу этого допустить!
   - Генерал, мы там были, - Мария очаровательно улыбнулась. - Ничего опасного.
   - Когда предлагаете провести испытания? - Ли, нахмурившись, посмотрел на Андреаса.
   - Можно и сейчас, - Андреас с готовностью встал. - Идем на 'Феникс'!
   - Подождите, - генерал включил коммуникатор и отдал несколько распоряжений полковнику Сирили. - Возьмем с собой отряд гвардейцев!
   - Хоть два отряда! - Оливия решила не спорить.
   - Вот скажи, принцесса, отчего всегда иду у тебя на поводу?
   - Ну, наверное, оттого, дядя Астан, - Оливия хитро улыбнулась. - Что любишь меня, как дочь. Я помню, вы спускались за мной на Сталед вместе с отцом.
   - Давно это было, - взгляд генерала затуманился. - Тогда мы были юными.
   - Не печалься, мой друг, - черная рука Эстель обвила его шею. - Ты и сейчас кое в чем лучше многих, - глаза чернокожей девушки заблестели.
   Оливия смотрела на ее точеный профиль и удивлялась сюрпризам судьбы. Астан Ли много лет был один. Все свои силы он отдавал служению Империи, поэтому не создал семью. И только на планете-тюрьме нашел свою любовь.
   - Не буду, - взгляд генерала снова стал бодрым. - Идемте, пока я добрый!
   Ли взял с собой на 'Феникс' отряд из двадцати гвардейцев, которых разместил в соответствии со штатным расписанием. Чтобы не мешать пилотам генерал предложил расположиться в кают-компании.
   Через пару минут Андреас, довольно улыбась, принес Артефакты.
   - Приступим, - он стал выкладывать их на стол.
   - Может, стоит надеть скафандры? - предложил Виктор.
   - Не переживай, Вик, - Мария вместе с Андреасом собирала странную конструкцию из таинственных предметов, похищенных Оливией и Виктором с Черной Сестры. - Их создатели все хорошо продумали.
   Сначала они поставили ажурный шар с серебристым туманом внутри на плоский диск с письменами. На шар - надели семилучевую корону, слева и справа поставили цветные кристаллы на металлических подставках. Последний Артефакт из желтого металла с множеством иголочек Андреас держал в руках, никуда не устанавливая.
   - Что-то мне это напоминает, - Янек потер щеку рукой.
   - Точно, - кивнула Эстель. - Развивающие игры для детей.
   - Ну, - генерал шагнул к столу. - Когда будем перемещаться?
   - Куда? - изображая испуганно-комическое удивление, посмотрел на него Андреас.
   - Куда-куда, - слегка озлился генерал. - В параллельный мир!
   - Астан, - Мария нежно взяла его за руку. - Не нужно раздражаться - лучше посмотри за борт.
   Все повернули головы в сторону большого иллюминатора в центре кают-компании, а потом бросились к нему. Привычного космоса снаружи не было. Рядом с кораблем в пространстве висело нечто, напоминающее каменные корни гигантского растения. Они переплетались и уходили куда-то к пересечению видневшихся вдали светящихся цветных ломаных линий, образующих в окружающем пространстве причудливую сеть. Ни одной звезды или планеты не было видно.
   Оливия, как и все, жадно рассматривала эту необычную картину. Фантастический вид, открывшийся перед глазами, вызывал противоречивые чувства: искренний восторг от увиденного смешался с легким ужасом. Нечто подобное возникало у Оливии, когда она оказывалась на краю пропасти.
   - То есть, мы уже там, - выдохнул Янек.
   - Да, - улыбнулся Андреас. - Добро пожаловать в параллельный мир!
   - Красиво, правда? - повернулась к Оливии Эстель.
   - Да, мне очень нравится! Но немного страшно.
   - Смотрите, светящиеся линии - это как ребра гигантских многогранников, - обратила внимание Мария. - Мы словно внутри гигантского кристалла! А с ним соприкасаются другие!
   - Все это эмоции, - генерал Ли связался с рубкой. - Видите? Фиксируйте на видео, возьмите пробы окружающей среды, - из коммуникатора сообщили, что приказание уже исполняется.
   - Так, значит, - Виктор побарабанил пальцами по столу. - И прошлый опыт вы проделали так же?
   - Ну, в общем, да, - с улыбкой пожал плечами Андреас. - Не будить же вас было?
   - Авантюристы, - развел руками Ли. - Безответственные - рисковали всей командой!
   - Астан, - Мария сделала невинное лицо. - Мы больше не будем! Честно!
   - И к тому же победителей не судят! - Эстель взяла генерала за руку.
   - Хорошо, что все закончилось хорошо, - вздохнула Оливия. - Давайте пролетим немного,. Сравним с тем, насколько изменится месторасположение корабля в нашем мире.
   - Разумно, - Ли подумал и опять связался с рубкой. - Лейтенант переместите корабль на пару сотен километров от настоящей точки базирования.
   Включились маршевые двигатели, и 'Феникс' на малой скорости двинулся вперед. Друзья, затаив дыхание, смотрели в иллюминатор.
   - Возвращаемся в наш мир, - объявил генерал. - Хорошего понемногу.
   Андреас не стал спорить и взял в руки 'пульт управления'. Картина за иллюминатором в одно мгновение изменилась. Опять появлся обычный космос и привычные звезды вокруг.
   - Определите расстояние до 'Черного дрозда', - генерал связался с рубкой.
   - Около двесот километров, - раздался немедленный ответ.
   - Действительно необыкновенно,- Астан Ли сел и вздохнул.
   Оливия села рядом с ним и, наклонив голову к его уху, заметила:
   - А ведь ты тоже авантюрист, дядя Астан!
   Он открыл рот, чтобы возразить, но, увидев, что Эстель услышала замечание Оливии, поиграв бровями, смолчал.
   После стыковки с крейсером генерал приказал отряду гвардейцев охранять 'Феникс' и вместе со всеми вернулся на 'Черный дрозд'.
   - Трудно сказать, подойдут ли эти артефакты, как страховка, - Астан Ли остановился, когда они вышли из шлюзовой камеры. - Вдруг они утянут за собой в параллельный мир - улицу или всю планету?
   Андреас потер лоб:
  - 'Пегас' можно сначала поднять на орбиту.
   - Пока действие артефактов как следует не изучено, будем использовать этот ключик в крайнем случае вне пределов планеты, - генерал Ли серьезно посмотрел на Андреаса. - Все-таки это не игрушки.
  
  Глава 27.
  
  Чтобы хорошо отдохнуть, Оливия легла спать рано, но размышления о предстоящих событиях долго не давали уснуть. В конце концов, принцесса забылась глубоким здоровым сном.
  Раздавшийся среди ночи пронзительный звук сирены, к сожалению, не был частью сновидения. Ничего не понимая, девушка, села. Зазвучал сигнал просьбы доступа в каюту.
  - Кто? - принцесса, лихорадочно натягивая комбинезон, подошла к двери.
  - Я, - откликнулась Мария, и Оливия открыла дверь. - Что-то произошло!
  - Я заметила, - принцесса застегнулась. - Подожди, - она зашла в ванную и быстро умылась холодной водой. - Идем к Вику, потом в рубку! - девушка поморщилась. - Уже отключили бы эту дурацкую сирену!
  Виктор вышел из своей каюты одновременно с ними.
  - Как думаешь, что случилсь? - с надеждой посмотрела на него Оливия.
  Он покачал головой:
  - Идем в рубку, все узнаем. А где Андреас?
  - Он уже там, - Мария мотнула головой в сторону рубки. - Спать не пошел, остался что-то обсудить с инженерами.
  Пройдя пустыми коридорами - весь личный состав уже находился на боевых местах - друзья прибыли в рубку управления, где группа офицеров во главе с генералом что-то обсуждала.
  - Что случилось? - Оливия подошла к Ли.
  - Диверсия, - генерал схватился рукой за лоб. - Взрывом уничтожен замедлитель потока гипердвигателя.
  - Работы по восстановлению ведутся?
  - Так точно! Чтобы установить новый понадобится минимум два часа, - поморщился генерал Ли. - А еще настраивать... Кстати, наш Янек оказался хорошим специалистом, уже помогает в ремонте.
  - А это еще что? - Оливия взглянула на экран обзора, который заполнил огромный корпус крейсера класса 'Параллакс'.
  - Мушкетеры.
  - Пытались связаться?
  - Так точно! Пока не отвечают.
  - У нас есть шансы? Другие корабли справятся?
  - Мы обездвижены, остальные корабли просто не имеют необходимой боевой мощи, - слова давались генералу с трудом. - Я считаю, Принцесса, вам необходимо как можно быстрее перейти на корабль разведчик и скрыться.
  - Понятно, - вздохнула Оливия. - Других идей нет?
  - У нас не полностью укомплектован штат, мы обездвижены, а крейсер несет на себе несколько сот прекрасно вооруженных маневренных кораблей, - начал объяснять Ли, и, словно в подтверждение его слов, из чрева гигантского корабля появилось множество легких космических истребителей, окруживших неподвижный крейсер Красной Армии.
  - 'Юнкерсы', - сразу определил один из дежурных офицеров.
  - Разрешите? - обратился к генералу Ли один из офицеров. - Они вышли на связь. Какие будут указания?
  - Соединяйте, но транслируйте только мое изображение. - приказал генерал Ли и добавил для Оливии. - Вас, принцесса, они не должны видеть.
  Офицер пробежался по клавишам пульта управления, и рядом с генералом Ли ожил один из коммуникаторов. На нем появилось строгое лицо одетого в фиолетовый мундир человека.
  - Здравствуйте, генерал, - как к старому знакомому обратился он к Ли. - Я прелат Ордена Трех Мушкетеров Сцинк. Знаю, у вас проблемы.
  - Неужели? - насмешливо спросил Ли.
  - Некоторые детали вашего корабля внезапно пришли в негодность, - прелат чуть качнул головой. - И вы должны понимать, ваши шансы почти равны нулю.
  - Говорите, что нужно, - генерал Ли держался уверенно и невозмутимо.
  - Не что, а кто, - прелат смотрел невозмутимо. - Нам нужна Оливия Сталь.
  - Кто? - вполне убедительно удивился генерал Ли.
  - Вы прекрасно слышали, что я сказал. На размышление выделяю вам один стандартный час, начиная с этой минуты. Если выдадите принцессу - гарантирую вам и вашим людям жизнь.
  - Вы ошибаетесь, - Ли пальцами ткнул в экран.
  - Генерал, - прелат устало посмотрел на него. - Я не спорю - просто ставлю в известность. Хотите сохранить людей - выполняйте требование.
  Оливия слушала этот разговор, и ее то распирал гнев, то сковывало собственное бессилие. Она увидела, что Виктор ободряюще смотрит на нее, и, уловив в его глазах работу мысли, девушка успокоилась. Она внимательно посмотрела на экран, и лицо прелата показалось ей смутно знакомым.
  Мария неожиданно подошла к коммуникатору и встала рядом с генералом Ли, который недовольно поморщился.
  - Говоришь, тебе нужна принцесса де-Септикона? - грубо спросила она.
  - Да, - серьезно кивнул прелат. - Но, мадмуазель, я знаю, как она выглядит, так что вам не стоит собой жертвовать.
  - Да я и не пыталась, - зло улыбнулась Мария. - Я если и принцесса, то скорее принцесса Зла - Леди Винтер. Слыхал, наверное?
  - Генерал, держите на корабле сумасшедших? - брови прелата взлетели вверх.
  - Я тебе даю пятнадцать минут, - Мария скривила губы. - Подумай хорошо и убирайся! А не то приду и вырву твое сердце!
  - Итак, генерал, повторяю, даю час на размышление. А эту милую девушку, - он кивнул в в сторону Марии. - Лучше изолируйте, такие красавицы бывают опасны, - прелат исчез с экрана, коммуникатор отключился.
  - Это уж точно, - лучезарно улыбнулась прекрасная блондинка. - Чертовски опасны!
  Генерал Ли, как и все остальные, молча и оторопело смотрел на Марию.
  - Что можешь сделать? - спросил он, с удивлением рассматривая ее. - В этой ситуации даже я не знаю, как быть!
  - То, что сказала, - Мария серьезно посмотрела прямо ему в глаза.
  - Тогда чего ждешь?! - громким шепотом спросил генерал. - Говори, чем тебе помочь?
  - Нужен легкий скафандр, - Мария мечтательно улыбнулась.- Пара АКМ-666, схема этой консервной банки, - она показала рукой на изображение крейсера на экране обзора. - Может быть, еще абордажная капсула, компьютер Виктора и удача!
  - Все что нужно получишь! - генерал Ли повернулся к дежурным офицерам. - Схему найти - быстро!
  Один из них бросился к бортовому компьютеру выполнять указание.
  - Уверена, что сможешь? - появилась на внутренней связи Оливия.
  - Неожиданности возможны, - Мария серьезно посмотрела на нее. - Но думаю, смогу. Да и заодно, - она хитро улыбнулась. - Проверим, сработает ли предсказание Виктора.
  - Если можешь шутить, значит, все будет хорошо, - подключился к разговору Виктор. - У тебя есть план?
  - Конечно, - Мария двинулась к выходу. - Генерал, мы - в оружейную, готовьте скафандр и капсулу, - Ли кивнул.
  Офицер охраны оружейного склада был предупрежден и без лишних слов пропустил их внутрь. Мария взяла два АКМ-666, подержала их в руках, подумала и положила назад. Она подошла к массивным на вид пулеметам для спецопераций - ПКМ-666, которые в десанте из-за странного калибра 5.13 называли 'пятница, 13'. Спроектированые на базе АКМ-666, эти пулеметы обладали не меньшей убойной силой и скорострельностью.
  Мария подняла один и подержала задумчиво в руках:
  - Старые модификации есть?
  - Ленточные? - удивился офицер, с интересом наблюдающий за ней. - С ними неудобно!
  - Старые модификации есть? - Мария в упор посмотрела на него.
  - Ты ж его не поднимешь, - только и смог он прошипеть, когда Мария слегка сжала его горло рукой.
  - Последний раз спрашиваю! - она слегка отпустила офицера.
  Наконец она его отпустила, и он бросился куда-то вдоль полок с оружием. - Что вы себе позволяете?
  - Это что ты себе позволяешь? - Мария пошла за ним. - Тебя предупредили, мне нужно выдать все, что я найду нужным?
  - Это тяжелое стрелковое оружие, - он открыл нужный шкаф. - Вот, - он потер горло и с показной иронией приготовился наблюдать за Марией. - Да и опять же ленты...
  - Специально для этого пулемета спроектированы противозаклинивающие ленты, - Мария придирчиво осмотрела стоящие в шкафу пулеметы. - Вик, держи, - она легко вынула один пулемет из шкафа, кинула его Виктору и обратилась уже к Оливии и Андреасу. - Вы пока достаньте еще пару лент, - она вынула второй пулемет и подошла к столу дежурного. - У этой модификации боезапас больше!
  Быстро разобрав-собрав пулеметы и убедившись в их исправности, Мария с пульта дежурного связалась с рубкой.
  - Все готово, - доложил генерал Ли и тут же добавил. - Скафандр ждет тебя возле капсулы. Схема найдена. Что дальше? Прошло десять минут.
  - Сейчас будем, - грозная блондинка положила пулемет на плечо. - Откройте общий план крейсера.
  Оливия, Виктор и Андреас несли патроны и второй пулемет, еле успевая за Марией, которая, вернувшись в рубку управления, прислонила пулемет к стене и подошла к монитору с планом 'Параллакса'. Перелистав в быстром темпе имеющиеся схемы, Мария вопросительно посмотрела на генерала Ли.
  - Схему 'Юнкерса', - Мария ткнула пальцем на экран внешнего обзора.
  Дежурный офицер с удивленным лицом принялся искать нужную информацию.
  - Может ты не знаешь, - Астан Ли подошел к Марии. - У 'Параллакса' трехслойное покрытие поверхности корпуса...
  - Я прекрасно знаю, что у меня нет шансов проникнуть внутрь крейсера на абордажной капсуле, - Мария внимательно рассматривала схему истребителя, появившуюся на экране. - Быстротвердеющий заполнитель меня просто убьет!
  - Ты гений! - улыбнулся вдруг Андреас. - Это может получиться!
  - Что? - генерал Ли, как и все, еще не понял идеи Марии, но Оливия тоже начала догадываться.
  - Нет времени, - Мария развернулась и пошла к выходу. - Скоро поймешь, - она подняла пулемет. - Идемте к шлюзу.
  Генерал Ли и еще несколько офицеров помогли перенести пулеметы и ленты с патронами к пусковому шлюзу. Когда отряд почти достиг цели, их догнала Эстель.
  В отсеке подготовки техники помогли Марии надеть легкий скафандр и обмотаться пулеметными лентами.
  - Что-то еще? - генерал Ли подошел, когда девушка подготовилась.
  Мария подошла к небольшой каплеобразной абордажной капсуле, лежащей на пусковых направляющих, и придирчиво осмотрела ее:
   - Нужно попасть к истребителю как можно ближе без включения двигателей. Желательно, чтобы пилот не заметил моего появления.
  - Разгоним вручную, - усмехнулся генерал и приказал офицерам. - Надевайте скафандры, - снова повернулся к Марии. - Запустим тебя с помощью ранцевых двигателей.
  Оливия подошла к Марии.
  - Не знаю, что сказать... - принцесса взяла подругу за руку.
  - Каждый делает то, что может. А мы друзья!
  - Друзья! - Оливия обняла ее. - До самой смерти - друзья!
  - Мари, - Виктор протянул свой компьютер. - Верю, у тебя получится!
  - Конечно, Вик, - Мария обняла его и поцеловала в щеку, а Оливии показала язык.
  - Я не умею говорить красиво, - Эстель, стоявшая рядом с Андреасом, подошла ближе. - Думаю, ты, Мари, знаешь, что делаешь. Хочу помочь, - она сняла с себя свой черный каменный нож и протянула его. - Вот, возьми!
  - Спасибо! - электронная девушка обняла и поцеловала ее в щеку.
  Мария хотела повесить нож на пояс поверх скафандра, но Эстель взяла ее заруку:
  - Это еще не все. Идем, - она отвела Марию в сторону за сложенные штабелями металлические ящики.
  Через пару минут они вернулись. И у той и у другой были несколько удивленные лица, но Оливия не стала отвлекать Марию распросами.
  К Марии подошел Андреас.
  - Я говорил тебе, что ты сумасшедшая?
  - Кажется да, - Мария сделала вид, что задумалась - А что?
  - Вот за это я тебя и люблю! - он жадно поцеловал ее в губы. - Возвращайся!
  - Не сомневайся! - Мария коварно улыбнулась. - Если вернусь целой - месяц не будешь спорить со мной!
  - Только возвращайся! И только месяц!
  - Готова? - прервал трогательную сцену Астан Ли.
  Генерал уже облачился в легкий скафандр и подошел к группе провожающих.
  - Да, генерал! - блондинка сняла парик.
  Пока Марию размещали в абордажной капсуле, Оливия вместе со всеми поспешила в рубку управления. В пусковом шлюзе остались только генерал Ли и несколько офицеров в скафандрах.
  - Оливия, я настроила свой встроенный передатчик на корабельную частоту, подключи какой-нибудь монитор на седьмой резервный канал, - на внутренней связи появилась Мария. - Буду транслировать изображение.
  - Мы сможем с тобой связаться? - Оливия вошла в рубку.
  - Не отвлекайте меня!
  Рубка управления опустела. Лишь несколько дежурных офицеров раздавали указания боевым постам. Видимо, генерал Ли на всякий случай решил подготовиться к бою. Оливия подключила один из свободных мониторов к резервному каналу.
  На ожившем экране разноцветными огнями горела приборная доска. В иллюминаторе капсулы виднелся неподвижно висящий вражеский истребитель.
  - Если он заметит тебя, начнет стрелять? - спросила Оливия.
  - Двигаюсь медленно, по инерции, - на экране показались руки Марии, быстро переключившие какие-то кнопки и тумблеры. - Пилот наверняка захочет выяснить, что это.
  - Готовится запустить маршевые двигатели, - прокомментировал ее действия один из дежурных офицеров и подключил соседний монитор к экрану внешнего обзора капсулы.
  Вражеский истребитель запустил двигатели и стал приближаться. Одной рукой Мария взялась за штурвал, а другой нажала какую-то кнопку. На экране внешнего обзора все резко изменилось, истребитель пропал.
  - Ну вот - я при седоке, - снова появилась Мария по внутренней связи. - Сейчас забью помехами его связь с базой, и мы отправимся на крейсер.
  Связь с Марией ухудшилась - по экрану пошли полосы. Очевидно, Юнкерс сделал разворот: на экране появился и стал удаляться 'Черный дрозд'.
  - Я так и думал, - Андреас нервно потер руки.
  - Черт, - Виктор помотал головой. - Там понадобятся все ее таланты.
  Пока истребитель возвращался на базу, Мария развернула капсулу, чтобы направить вперед экран обзора. Гигантская туша крейсера уже загородила весь экран. Створки внешнего люка посадочного ангара распахнулись, и истребитель, снижая скорость, стал садиться на палубу.
  Руки Марии забегали по панели управления. Изображение на экране дернулось, видимо, езздок соскользнул с истребителя и последовал вслед за ним на малой скорости. Постепенно на экране обзора капсулы стена посадочной полосы приблизилась и остановилась.
  - Села - прогрызает стену, - Астан Ли вошел в рубку. - Хочет попасть, - он открыл на одном из мониторов найденный план 'Параллакса'. - В зону технических помещений.
  Пока лазеры абордажной капсулы прорезали тонкую небронированную стену, левая рука схватила лазерный резак, входящий в комплект капсулы и подвесила на пояс. Лепестковое дно медленно раскрылось, и Мария резким движением ноги выбила вырезанный кусок металлической стены, к которой прикрепилась капсула. Девушка наклонилась вперед и быстро выглянула в образовавшееся прямоугольное отверстие, которое, судя по всему, находилось на высоте трех метров над уровнем пола. Уже в прыжке Мария, как бы между делом, одиночными выстрелами поразила двух техников, которые только что возились с какими-то железками возле неисправного истребителя, а теперь бежали в ее сторону с небольшими автоматами в руках.
  Мария божро шла по огромному почти пустому ангару.
  - Куда теперь? - дежурный офицер придвинулся к монитору. - Ее запрут в любом переходе, - он с беспокойством посмотрел на план крейсера.
  - Вентиляция, - усмехнулся Виктор. - Умная девочка!
  Мария осмотрела помещение и меткими выстрелами уничтожила обнаруженные видеокамеры. Потом подошла к входным люкам в ангар и лазерным резаком заварила их. После этого посмотрела на защищенное решеткой вентиляционное отверстие, находящееся на трехметровой высоте прямо над входом в ангар.
  - Ну, давай, - не выдержав, воскликнул Виктор вслух и добавил, словно Мария могла его слышать. - Ранцевый двигатель!
  Но Мария и сама прекрасно понимала, что делать. Включила ранцевый двигатель, медленно поднялась вверх. Зависнув рядом с вентиляционной решеткой, девушка быстро срезала ее резаком и откинула в сторону. В это время внизу в районе входных люков раздался стук. Переведя ранцевый двигатель в режим горизонтального полета, Мария влетела в вентиляционный канал. Замелькали проходы и сочленения труб вентиляции. Девушка летела на максимальной скорости. Иногда неожиданно сворачивала в боковые каналы, иногда останавливалась, видимо, чтобы определиться с дальнейшим маршрутом. Наконец путь преградила решетка, за которой работал вентилятор. Мария отключила ранцевый двигатель, и в ее руке опять появился лазерный резак. Чтобы прорезать путь в преграждавшей путь вентиляционной решетке, на этот раз, понадобилось немного больше времени. Потом Мария взялась за свои ПКМ-666. Коротко пролаяли подствольные гранатометы, и вентилятор затих. Девушка перешагнула через его останки и дальше пошла осторожно. Она тщательно осматривала поверхность стен, видимо, пытаясь обнаружить датчики сигнализации или мины. Наконец, остановилась. Путь преградила еще одна решетка. Мария снова взялась за резак, но его мощности не хватало. Металл решетки накалился докрасна, но выдержал. На его поверхности не появилось ни царапины.
  Оливия посмотрела на окружающих - настроение в рубке у всех упало. Генерал Ли сжал кулаки и застыл неподвижно. Андреас отчаянно чесал себе голову и тер лоб. Виктор быстро листал планы 'Параллакса', пытаясь определить, куда же забралась Мария. Эстель что-то тихо шептала. Оливия невольно прислушалась к ее голосу.
  - Возьми его, - словно заклиная, Эстель смотрела на экран. - Он любит тебя!
  Оливия с недоумением посмотрела на чернокожую девушку. Но именно в этот момент блондинка начала действовать, и Оливия вернулась к происходящему на экране.
  Мария, словно услышав Эстель, отбросила резак в сторону и взялась за черный нож, который ей отдала Эстель. Блондинка подняла его перед своим лицом, и нож вдруг засветился черным светом, причем так ярко, что изображение на экране потемнело. Девушка вытянула руку вперед и начала легко резать металл.
  - Какой артефакт! - в восхищении простонал Андреас.
  Мария легко пробила ногой вырезанный кусок решетки и выглянула в проход. Перед глазами Марии и наблюдающих за ней в рубке предстал один из трех аварийных постов управления крейсера. Пять мушкетеров охраны уже приготовились к ее появлению. Мария не стала тратить пули, а опять воспользовалась гранатами. Когда спрыгнула в помещение, уже никто не мог ей помешать. Сначала она обнаружила и уничтожила все видеокамеры, потом подошла и вручную заблокировала входной люк. Не торопясь, девушка достала из бронекапсулы за спиной компьютер Виктора и подошла к терминалу управления. Найдя технологический разъем, Мария подключила компьютер. Пальцы ее замелькали.
  Виктор, наблюдая за ее действиями, одобрительно закивал.
  Результаты не заставили себя ждать. Мария получила доступ к управлению системами корабля.
  - Черт возьми, - восхищенно улыбнулся Ли. - Вот это боец!
  - Да, она - прелесть, - кивнул Виктор. - Вот она отняла права доступа у центрального терминала, заблокировала все люки и двери, кроме той, которая соединяет этот пост с кольцевым коридором, и той, - Виктор сверился с планом корабля. - Которая ведет в рубку управления, - он наклонился над монитором. - И вот она отключила главный двигатель корабля.
  - Все? - посмотрел на него Андреас.
  - Думаю нет, - покачал головой Ли. - Она обещала прелату, что придет за ним.
  Мария поменяла пароль доступа к системе управления кораблем, отключила внешнюю радиосвязь, выключила основное освещение по всему кораблю и, аккуратно сложив компьютер в бронекапсулу, снова повесила ее на спину и подошла к выходу из поста управления. Разблокировав люк в короткий проход, ведущий в кольцевой коридор, она осторожно приоткрыла его. В возникшую щель ее автоматы выплюнули пару гранат. Девушка рывком открыла люк и шквальным пулеметным огнем полила оставшихся в живых мушкетеров.
  Двигаясь по слабоосвещенному проходу, Мария быстро перезарядила подствольные гранатометы. Подошла к выходу в кольцевой коридор и остановилась. Нагнувшись, она подняла труп мушкетера, подтянула его к люку и, прижав его стволом пулемета к створкам прохода, Мария нажала кнопку доступа. Половинки автоматических дверей гостеприимно разъехались в стороны, и Мария отскочила в сторону. Раздались выстрелы, а потом разочарованные голоса.
  В рубке управления 'Черного дрозда' все затаили дыхание. На экране монитора дальнейшее рассмотреть было невероятно сложно. Изображение постоянно дергалось, мерцающий свет аварийного освещения, вспышки и грохот выстрелов, взрывы гранат и клубы дыма не позволяли зрителям связно осмыслить происходящее. Но, так или иначе, Мария двигалась вперед. Отклоняясь то влево, то вправо, она не на секунду не останавливалась и стреляла, не отпуская курков своих пулеметов. Лишь уничтожив основной пост охраны, девушка остановилась на несколько секунд. Перезарядив пулеметы оставшимися двумя лентами, она, изредка постреливая, направилась к вспомогательному посту охраны, располагавшемуся в диаметрально противоположном участке коридора. Легко подавив сопротивление небольшого отряда мушкетеров, Мария отбросила один пулемет.
  - Вышла на финишную прямую, - словно про себя заметил Виктор.
  - Она всего двадцать минут на крейсере, - напряженно вздохнул дежурный офицер.
  Мария подняла и осмотрела автомат мушкетера, потом перезарядила его и взяла в левую руку. Девушка подошла к проходу в рубку управления и нажала кнопку доступа.
  В ее грудь упирались автоматы двух мушкетеров.
  - Руки вверх! - негромко скомандовал один из них.
  - Вот черт, - не выдержал Андреас.
  - Ой, это все не я, - Мария отбросила автомат. - А тяжелый какой! - она избавилась и от пулемета, незаметно продвигаясь вперед.
  - Сейчас с тобой прелат-то разберется, - только и успел сказать один из мушкетеров.
  На экране не было видно, что сделала Мария, но враги уже лежали под ее ногами неподвижно.
  Мария вернулась и подняла свой пулемет. Медленно подошла к входу в рубку управления 'Параллакса'. Двери гостеприимно разъехались в стороны, и Мария вошла внутрь.
  В рубке управления находилось пять человек. Один из них неосмотрительно выхватил пистолет, и Мария длинной очередью прострелила ему руку.
  - А вот и я, - раздался весело-злой голос Марии. - Я так спешила - а вы не подготовились! - она аккуратно прострелила руку следующему смельчаку и приказала. - Оружие на пол - подальше, - троица во главе с прелатом нехотя подчинилась. - Нехорошо так девушку встречать!
  - Допустим, ты захватила нас, - наконец, заговорил прелат Сцинк. - Но истребители ты не остановишь, они разрушат ваш корабль.
  - Фанатики будут действовать без приказа? - удивилась Мария. - Кто бы мог подумать? - она повернулась к оставшимся без повреждений мушкетерам, которые испуганно переглядывались между собой. - Кто дежурный?
  - Что вы хотите? - нехотя заговорил один из них.
  - Я разблокирую связь, ты прикажешь 'Юнкерсам' вернуться, - Мария улыбнулась. - Предотвратишь возможное кровопролитие.
  - Хорошо, - поморщившись, кивнул тот.
  Мария набрала новый код доступа в систему управления кораблем и разблокировала внешнюю связь.
  - Только без шуток, - она ткнула дулом пулемета между лопаток дежурного. - Я девушка без комплексов и гуманизмом не страдаю - пристрелю, не поморщусь!
  Офицер подошел к панели управления и вышел на связь с истребителями.
  - Говорит главный пост управления! Всем немедленно вернуться на базу! - дежурный офицер говорил спокойно и уверенно. - Повторяю - всем немедленно вернуться на базу!
  - Благодарю, - Мария отключила связь. - Ну а теперь пойдемте! - через терминал она открыла проход в один из посадочных ангаров и включила основное освещение. - Вы, кажется, хотели познакомиться с принцессой? - девушка связалась с 'Черным дроздом'. - Астан! Высылайте группу! - она снова заблокировала функции управления кораблем.
  Генерал Ли немедленно распорядился отправить челнок на 'Параллакс'.
  Прелат Сцинк, даже под дулом пулемета отказывался идти, но, но после того, как Мария выпихнула его в кольцевой коридор, он потерял волю к сопротивлению. Трупы мушкетеров разрезанные очередями пулеметов пополам, лужи крови на полу и ни одного раненого вызвали оторопь даже у Астана Ли, повидавшего на своем веку не одно сражение. Андреас, наблюдая за свидетельствами недавней битвы при нормальном освещении, невольно отвернулся от монитора.
  Не встретив в ангаре сопротивления, Мария обеспечила посадку челнока. Прибывшие на борт крейсера подразделения гвардейцев отправились брать его под свой контроль. Челнок переправил Марию и трех пленников назад на 'Черный дрозд'.
  Оливия и вся ее маленькая команда, за исключением Янека, пришли встречать прекрасную воительницу.
  Мария вытолкнула пленников из шлюзовой камеры и вышла сама. Троицу мушкетеров сразу увели, и прекрасная блондинка, опираясь на пулемет, с улыбкой смотрела на встречающих ее друзей. Ее скафандр был покрыт местами слоем копоти, иссечен мелкими осколками, а кое-где прошит пулями. Она выглядела очень усталой, но глаза ее сияли.
   Оливия подошла, молча обняла и поцеловала Марию:
  - Ты в порядке?
  - Кажется, - воительница уронила пулемет. - Только устала дьявольски...
  Глаза девушки закрылись, она начала сползать вниз, Оливия едва успела удержать ее от падения. Ей на помощь тут же пришел Андреас, который подхватил Марию на руки.
  - Вызовите врача, - Оливия посмотрела по сторонам.
  - Дайте, взгляну, - к блондинке придвинулся Виктор.
  Марию перенесли в дежурное помещение и уложили на диван. Когда с девушки стали снимать скафандр, Андреас попытался вернуть Эстель черный нож, нона покачала головой:
  - Он теперь ее.
   Наконец, Виктор начал осмотривать Марию.
  - Ну, - наклонился к нему Андреас. - Что с ней?
  - В порядке! - Буден облегченно улыбнулся. - К счастью только царапины. Если обработать циклометаном, даже шрамов не останется.
  - Почему она без сознания? - Оливия потрогала голову подруги.
  - Переутомление. Просто спит, - Виктор посмотрел на Андреаса. - Неси в каюту, пусть отсыпается. Проснется - надо хорошенько накормить.
  Андреас осторожно поднял и понес Марию, за ним последовали остальные.
  - Как хорошо, - блондинка открыла глаза.
  Возле каюты Андреас остановился:
  - Циклометан принесите, - он повернулся к генералу.
  - Сделаем, - успокоил Ли.
  - Идем в кают-компанию, - Оливия подождала, пока Андреас занес Марию в каюту. - Обсудим все.
  - Хочу допросить прелата, - на лице генерала заиграли желваки. - Пока он в себя не пришел после знакомства с Принцессой Зла.
  - Разумно, - Оливия задумалась. - А можно...
  - Нет, - генерал Ли покачал головой. - Я на допросах бываю жестким, боюсь разрушить свой светлый образ в тебе.
  - По-моему, не такой он и светлый, - усмехнулась Оливия. - Так что я тоже пойду.
  Дверь каюты Марии открылась. Андреас вынес Моню.
  - Моня, охраняй Оливию, - приказал хозяин коту, и тот позеленел.
  
  Глава 28.
  
  Астан Ли приказал поместить прелата и двух его офицеров в камеры корабельной гауптвахты. Генерала отвлекли текущие дела, и Оливия тихо шепнула ему на ухо, что уходит с Виктором в службу безопасности, в отдел видеоконтроля. Кот, следуя приказанию Андреаса, последовал за ними. Они с трудом нашли небольшое помещение, где за огромным пультом с несколькими мониторами офицер службы безопасности наблюдал за происходящим на корабле. При появлении принцессы дежурный встал, приветствуя ее.
  - Здравствуйте, офицер, садитесь, - она почувствовала себя немного неловко оттого, что отвлекает его от работы. - Хочу взглянуть на заключенных.
  - Так точно! - офицер переключил кнопки на пульте, и Оливия увидела прелата.
  - Где-то я его видела, - она всматривалась в лицо Сцинка, мучительно стараясь вспомнить, откуда знает этого человека. - Офицер, можете ли вы отснять изображение прелата?
  - Так точно! - он увеличил изображение на мониторе и отснял кадр. - Прошу.
  Оливия создала запрос и запустила поиск в базах данных крейсера, но не нашла никого похожего на прелата.
  - Что пытаешься найти? - Виктор потер подбородок.
  - Есть какая-то ассоциация. Что-то крутится в голове, не могу вспомнить!
  - Думаешь, это что-то даст?
  - Любая мелочь может пригодиться!
  - Разрешите обратиться, Принцесса, - сзади к ним подошел дежурный офицер службы безопасности. - Кажется, я знаю кто это.
  - Говорите.
  - Это полковник Баренцев с планеты Печоринг.
  - Точно, - теперь и Оливия вспомнила. - Не зря же мне показалось, что я его где-то видела, правда, деталей не помню.
  - Просветите нас, офицер, - попросил Виктор.
  - Классическая история, - начал рассказывать тот. - На спутнике планеты лет семь назад начались беспорядки, можно сказать полный беспредел. В ходе одной из операций полковнику отдали приказ, в результате выполнения которого погибло несколько штатских, а то, что они имели отношение к беспорядкам, доказано не было. Ну и начальство поспешило откреститься от полковника, мол, действовал по своему усмотрению.
  - Ну а дальше?
  - Баренцева приговорили к Черной Сестре, но он бежал. Говорят, не без помощи своего подразделения, которое осталось на свободе только благодаря тому, что он вовремя взял вину на себя.
  - Как же он в мушкетерах оказался? - неслышно вошел в помещение генерал Ли.
  - Такой информации у меня нет.
  - Поговорим, выясним.
  - Астан, - Оливия посмотрела на генерала. - Почему ты не сбежал?
  - Где б тогда ты меня искала?
  - Может, не будем терять время? - прервал их Виктор.
  - Согласен, - кивнул генерал Ли. - Пора начинать допрос, идемте.
  Оливия с любопытством вошла в комнату для допросов, которая, как оказалось, ничем не отличалась от аналогичных помещений на других кораблях и военных базах: металлический стол в центре, пара металлических стульев, прикрученных к полу, корабельный коммуникатор и огромное зеркало, прозрачное с обратной стороны.
  - Мария, - Оливия подключилась к внутренней связи. - Спишь?
  - Собираюсь, - отозвалась та. - Мне что-то вкололи, я немного пришла в себя.
  - Ты можешь отключить коту цветовое отображение эмоций?
  - Попробую. Если поинтересуется - зачем?
  - Для выполнения особо важного задания, - Оливия не стала интересоваться, шутит ли Мария, или кота действительно могут быть беспокоить причины ее просьбы. - Есть идея.
  - Сделаем, - пообещала Мария.
  - Все как обычно, - Виктор внимательно осмотрел помещение, и добавил по внутренней связи. - Что ты задумала?
  - Увидишь.
  - Сейчас распоряжусь, чтобы его привели, - генерал Ли включил коммуникатор.
  - Астан, подожди, - остановила его Оливия. - Давай не будем допрашивать здесь. Он боевой офицер, возможно, был несправедливо осужден. Попробуем пообщаться с ним по-другому.
  - Психологические игры? - генерал посмотрел на нее с некоторым недоверием.
  - Что-то вроде.
  - И где ты хочешь его допросить?
  - Да хотя бы в кают-компании. И пусть его сначала покормят.
  - Давай попробуем, - улыбнулся генерал задумчиво. - Кто девушку угощает, тот ее и танцует.
  - Мне, Астан, никогда не нравился армейский юмор!
  - Простите, принцесса, задумался.
  Генерал распорядился, и полковника-прелата отвели в кают-компанию. После того, как он поел, в кают-компанию вошла принцесса в сопровождении Виктора и генерала Ли. Белоснежный кот бежал за ними следом.
  - Здравствуйте, полковник, - величественно улыбнулась принцесса. - Вы, кажется, меня искали?
  - Здравствуйте, принцесса, - Баренцев встал. - Так точно, искал.
  - Вы не против побеседовать? - Оливия внимательно посмотрела ему в глаза.
  - А у меня есть выбор? - Баренцев улыбнулся уголками губ.
  - Да, собственно говоря, нет, - Оливия села за стол. - Садитесь, - он подчинился и сел напротив, Виктор и генерал остались стоять.
  - Как я понимаю, наш разговор будет состоять из трех частей, в первую очередь, вам интересно, кто предатель на вашем корабле, во вторую, кто направил нас, в третью...
  - Ну, допустим, - перебила его Оливия. - Это все очень занимательно и впрямь очень интересно, но если с пристрастием допросить ваших подчиненных многое станет на свои места. А кто предатель вы можете и не знать. Так?
  - Очень может быть.
  - Меня, признаюсь, чисто по-человечески интересует, как вы, боевой офицер, могли связаться с таким сбродом, как секта Трех Мушкетеров?
  - На психику давите? - улыбнулся Баренцев. - Понимаю, сам, наверное, делал бы так же. Именно поэтому не получится у вас ничего...
  - Знаешь, полковник, - Оливия жестом позвала кота, и он запрыгнул ей на руки. - Вроде ты сильный, может даже не дурак, но ты остался один и никак не хочешь понять, что никому ты не нужен.
  - А ты не одна, принцесса? И он не один? - Баренцев ткнул пальцем в сторону генерала.
  - Принцесса спустилась за мной на Черную Сестру, - Астан Ли шагнул к полковнику. - Лично. И вытащила меня оттуда, а вот где твои друзья? - Баренцев с недоверием переводил взгляд то на генерала, то на принцессу.
  - Они все погибли, - полковник вздохнул и опустил глаза.
  - Жаль, - Оливия встала.
  - Чего? - Баренцев поднял на нее глаза и тоже медленно поднялся.
  - Что разговора не получилось.
  - А теперь вы вынуждены будете отдать меня в руки тех, кто заставит меня говорить! - усмехнулся полковник.
  - Зачем так сложно? - усмехнулась Оливия и подала знак Моне, который запрыгнул к ней на руки. - А кстати полковник, вы любите животных?
  - Да вроде, - Баренцев оторопело посмотрел на нее. - А что?
  - Возьмите котика, чтобы не было одиноко в камере, - Оливия передала ему Моню, которому вполголоса сказала. - Моня, охраняй полковника, - кот мяукнул, подтверждая, что команда принята.
  - Спасибо, - опешил ничего не понимающий Баренцев.
  - Генерал, поместите полковника в лучшую камеру, - Оливия повернулась к Астану Ли.
  - Как прикажите, принцесса - генерал тут же вызвал охрану и полковника с котом на руках увели.
  - Что ты задумала? - почти хором спросили Виктор и Астан Ли.
  - Выявить предателя, - Оливия посмотрела сначала на Виктора, потом на генерала. - Вы же не будете его пытать?
  - Зачем сразу пытать? - удивленно пожал плечами генерал. - У нас огромный арсенал действенных препаратов, гипноз опять же!
  - Пока поступим по-моему, - Оливия взглянула на Ли. - До встречи с капитаном Заграницей остается, - она посмотрела на корабельный хронометр, висевший над входом в кают-компанию. - Двадцать часов. То есть, у нас есть время понаблюдать за камерой полковника и тем, кто решит его навестить.
  - На живца, - Виктор кивнул. - Разумно.
  - Тогда я в рубку, узнаю, как идут восстановительные работы, и кину дезу о нашем новом друге, полковнике, - генерал повернулся к двери. - Потом к вам. Пока возвращайтесь в службу безопасности.
  - Думаешь, предатель быстро отреагирует? - Оливия посмотрела на генерала.
  - Если в рубке отыграю партию красиво, у него не будет другого выбора, как устранить Баренцева.
  - Ну, это ему вряд ли удастся, - усмехнулась принцесса.
  Генерал Ли ушел, и вдвоем с Виктором Оливия снова отправилась в помещение отдела видеоконтроля. Дежурный офицер службы безопасности подключил к свободному монитору слежения нужный канал, и на экране появилась картинка камеры гауптвахты. Баренцев сидел в задумчивой позе за пластиковым столом. Моня устроился на его койке. Оливия подумала и попросила офицера подключить изображение поста охраны гауптвахты на второй монитор. Она вместе с Виктором села за стол перед экранами мониторов и принялась наблюдать за происходящим.
  - Трудное дело, - Оливия потерла глаза после пятиминутного наблюдения за двумя мониторами.
  - Скорее нудное, - Виктор взял ее за руку.
  - Скажи, Вик, - после некоторого молчания заговорила Оливия. - Кто правит на твоей планете?
   - У нас республика, - Виктор с улыбкой посмотрел на нее.
   - Как республика? - Оливия с удивлением повернулась. - Не понимаю...
   - Дело не в республике или империи, - Виктор сел удобнее. - Дело в людях. Их ум, глупость, характер, эмоциональность, склонность к искусственным стимуляторам - все записано в генах. Даже религиозность определяется генами.
   - То есть, ты хочешь, сказать, что и...
   - Именно. Есть люди, которые комфортно себя чувствуют, когда ими управляет реальная верховная личность, а есть люди, которые не приемлют такое положение вещей, им нужна иллюзия свободы и равенства. Это - у них в крови.
   - А почему иллюзия?
   - Мир реален, он такой, какой есть, но люди склонны попадать в ловушку разума. Они рафинируют до полной бессмыслицы то, что существует в мире или того хуже - придумывают сами какие-то несуществующие в нем понятия, а потом пытаются достичь этой искусственно придуманной абстракции и утверждают, что так должно быть. Нет никакой свободы и равенства. За всю историю человечества никто и никогда не был свободен. Все как в математике, если есть хоть чуть-чуть несвободы, то это не свобода вообще.
   - Ну а равенство - хотя бы перед законом?
   - Формальность! А реальное положение человека перед законом чаще определяется наличием у него хорошего адвоката.
   - Но по закону есть и бесплатные адвокаты!
   - Ну да, - легко согласился Виктор. - Бывает бесплатный сыр в мышеловке, и существуют бесплатные адвокаты. Есть в этом всем нечто общее - ты не находишь?
   - Как-то ты все представил в мрачном свете, - Оливия встала. - А в жизни хочется чего-то чистого и светлого!
   - У меня теперь есть в жизни чистое и светлое, - Виктор посмотрел на дежурного офицера, наблюдающего за остальными мониторами. - И это, к счастью, не абстракция.
   - Грубый льстец, - сказала Оливия по внутренней связи. - Но я тоже тебя люблю.
   Вошел генерал. Он кивнул на дверь, и дежурный офицер вышел.
   - Ну, Астан, как прошло? - Виктор посмотрел на Ли.
   - Во мне пропал гениальный актер, - ухмыльнулся генерал. - Словно случайно проговорился, что полковник после хорошего обхождения потек и скоро дозреет. Он отдохнет пару часов, и мы продолжим допрос. А в рубке народу было много, так что нужный человек или все слышал, или узнает чуть позже.
   - Только вот когда он начнет действовать? - Оливия встала и потянулась. - Мы пятнадцать минут сидим, а мне уже так надоело!
   - У-у-у, - разочарованно скривил губы генерал. - Что ж Зоргян не научил тебя в засаде-то сидеть!
   - Ой, смотрите! - Оливия жестом показала на монитор.
  Но это оказалась смена постовых.
  Время опять потянулось медленно. На экранах ничего не происходило. Баренцев один раз встал, походил из угла в угол и сел на кровать в углу камеры. Охранник на втором мониторе вел себя в соответствии с уставом, изредка проходя по коридору и проверяя подопечных.
  - Как продвигается ремонт двигателя? - нарушила молчание Оливия.
  - Почти все отрегулировали, - генерал откинулся в кресле, не отводя глаз от монитора. - Так что все пойдет по плану, - он посмотрел на Оливию. - Ты мне лучше скажи, принцесса, что за подруга у тебя такая?
  - Хорошая девушка. Спортсменка.
  - Давно я не видел таких спортсменов. Чего-то не договариваешь.
  - Да что я могу не договаривать? - Оливия повернулась к генералу, врать она не любила, но и выдавать тайну Марии ей не хотелось.
  - Астан, - Виктор хлопнул генерала по плечу. - Все просто: напихали девчонке разных штук в голову, натренировали, и стала она не хуже любого десантника.
  - Но в результате она охраняет принцессу лучше, чем целое подразделение красноармейцев.
  - Это профессиональная ревность? - усмехнулась Оливия.
  - Это профессиональное любопытство, - сжал губы генерал и поиграл бровями.
  - Ты Астан после Черной Сестры изменился, - Виктор глянул на него и снова продолжил изучать происходящее на экране. - Уже не тот правильный военный, что был.
  - Изменишься тут, - скривился генерал. - Вот и гости!
  К посту охраны подошел офицер. Можно было бы допустить, что здесь он по делам службы, если бы не маленькое обстоятельство: он, натужено кашляя, прикрывал свое лицо от камеры слежения.
  - Черт возьми! - разозлился генерал.
  Человек быстро достал из кармана баллончик и прыснул что-то в лицо охраннику, и которого сразу подкосились ноги, и он рухнул на пол. Офицер, отворачивая лицо от камеры, быстро натянул противогаз, достал ключи из ящика хранения, полистал журнал сдачи-приемки и направился к камере, где находился полковник Баренцев.
  - Оперативненько, - генерал Ли привстал со стула. - Кот его не убьет?
  - Не должен, - ответила Оливия, с возрастающим волнением наблюдая за действиями врага.
  Офицер расстегнул мундир, достал пистолет с глушителем и открыл дверь камеры. Когда он вошел внутрь, Баренцев встал и приготовился защищаться. Он что-то сказал, но его гость, похоже, не отличался сентиментальностью и сразу направил пистолет на полковника. Судя по всему, успел выстрелить. Пуля ушла в сторону лишь потому, что кот прыгнул и впился зубами в руку убийцы в противогазе. Тот попытался сбросить животное с руки, но не успел: начал действовать нервно-паралитический яд, которым Андреас заправлял специальные контейнеры, находящиеся в теле электронного любимца. Человек так и упал с пистолетом в руке.
  - Да, принцесса, - генерал Ли встал, за ним последовали и Оливия с Виктором. - Признаю - Кое-чему Зоргян тебя научил.
  Генерал через дежурного вызвал двух вооруженных бойцов для сопровождения принцессы на гауптвахту.
  Гвардейцев генерал поставил на входе и приказал никого не впускать.
  Когда они вошли в камеру, полковник Баренцев сидел и разговаривал с котом:
  - Ну что, морда, молчишь? Тебе приказали меня охранять? - кот мяукнул в ответ.
  - Полковник! - в камеру вошла Оливия. - Вы что не знаете, что коты не разговаривают?
  - Знаете ли, Принцесса, коты с ядом в зубах что угодно могут вытворять, - философски изрек Баренцев и встал.
  Астан Ли подобрал пистолет, валявшийся рядом с грузным человеком, застывшим в неестественной позе, и снял с него противогаз.
  - Кто бы мог подумать, - генерал с удивлением рассматривал лицо предателя. - Полковник продслужбы!
  - На нем и испытаешь свои чудодейственные препараты, - Оливия, улыбнувшись, посмотрела на генерала..
  - Обязательно, - пообещал он. - А пока, - Ли стал приподнимать грузное тело. - Виктор, помоги.
  Буден попытался придти генералу на помощь, но даже вдвоем у них не получалось поднять предателя.
  - Жирный, - Баренцев присоединился к ним.
  Оливия подняла валяющиеся на полу ключи и открыла соседнюю камеру, в которую перенесли предателя.
  - Главная проблема решена, - принцесса закрыла дверь камеры.
  - Он скоро придет в себя? - кивнул на дверь генерал.
  - Часа четыре, точно не знаю, надо Андреаса спросить. - Оливия повернулась к Баренцеву. - Полковник, почему вы не подняли пистолет и не попытались, к примеру, взять меня в заложницы?
  - Смотря, с какой точки зрения на это посмотреть, - он помолчал, раздумывая. - Если с объективной, я прекрасно понимаю, что живым все равно не ушел бы. С субъективной - вы, Принцесса мне просто симпатичны, - он опять помолчал немного и с улыбкой пожал плечами. - И что бы вы обо мне не думали - я заложников не беру и со штатскими не воюю.
  - А нападения мушкетеров на пассажирские корабли? - Ли презрительно сжал губы.
  - Я в этом не участвовал, - поморщился полковник Баренцев. - В верхушке Ордена сидят не дураки - меня ни разу не посылали на подобные задания.
  - Если пообещаете никогда не выступать против де-Септикона и меня лично, - подумав немного, Оливия посмотрела полковнику прямо в глаза. - Я вас отпущу.
  - Кое в чем вы правы, - он вздохнул. - Мне просто некуда идти.
  - Все имеют право на ошибку, - Оливия подумала, не делает ли она сама глупость. - Не хотите ли поступить ко мне на службу? - генерал Ли и Виктор недоуменно переглянулись.
  Полковник Баренцев повернулся: и.
  - Я почел бы за честь, - он твердо посмотрел в глаза Оливии. - Но будете ли вы мне доверять?
  - Скорее да, чем нет, - поколебавшись, ответила Оливия. - Устраивает такой ответ?
  - Вполне.
  Генерал Ли, продолжая слушать их разговор, задумался. Целая гамма чувств отразилась на его лице.
  - Генерал, - девушка заметила его сомнения. - Вы думаете иначе?
  - Я по долгу службы должен думать иначе. Остается надеяться, что у вас, Принцесса, тот же талант, что и у вашего отца.
  - Какой именно?
  - Талант заводить друзей, - Астан Ли повернулся к Баренцеву. - Идем полковник, надеюсь, Принцесса в тебе не ошиблась.
   Оливия и Виктор в сопровождении кота отправились искать Андреаса, чтобы узнать о состоянии белокурой бестии.
  Принцесса шла по коридорам крейсера и поймала себя на мысли, что ей нравится чувствовать мощь этого огромного корабля, ее радует, что все получается, и воодушевляет, что рядом люди, которым она небезразлична. Постепенно ее мысли вернулись к происшедшему на гауптвахте, и теперь она сама не совсем понимала, что побудило ее сделать это предложение вчерашнему врагу. Она вспомнила, что в какой-то момент, она вдруг почувствовала, что этот человек остро нуждается в том, чтобы найти выход из тупика, в который его загнала судьба.
  - 'Правильный полковник, настоящий', - заключила она и тут же спросила Виктора. - Вик, как думаешь, я права?
  - Насчет полковника? Рискованно, но в чем-то даже разумно.
  - Уже начинаю думать, что глупость сделала несусветную, а ты говоришь - разумно.
  Они подошли к каюте Марии, возле которой стояли двое гвардейцев, которые сразу стали смирно при появлении принцессы. Виктор продолжил по внутренней связи:
  - Ты думала о том, кто поведет 'Параллакс'?
  - У нас все специалисты на счету, - пожала плечами Оливия.
  - Не будешь же бросать такой трофей? Вот полковник и пригодится, а чтобы не рисковать, Астан деликатно приставит к нему пару человек.
  Оливия нажала кнопку разрешения на доступ в каюту Марии. Двери раскрылись, но вышел Андреас.
  - Приходил врач, теперь она спит, - сообщил он. - С ней все в порядке. И, Виктор, ты был прав, у нее сильное переутомление.
  - Ну а ты как? - Оливия потрепала рыжие волосы рукой. - Может, помощь нужна?
  - Спасибо, я побуду с Мари. Кстати, многие гвардейцы приходят, тоже помощь предлагают. Я и попросил у дежурного охрану, чтобы не беспокоили.
  - Хорошо, не будем мешать, - Оливия посмотрела на Виктора. - Осталось несколько часов до встречи с 'Челси', надо готовиться.
  - Вы нас не забудьте! - встревожился Андреас.
  - Мария придет в себя? Может, не стоит ее тревожить?
  - Она и так немало сделала! - кивнул Виктор.
  Двери каюты раскрылись, и появилась Мария в ночной рубашке. Она зевнула и посмотрела на них с укором.
  - Если вы будете так громко разговаривать и не давать мне спать, то я, конечно, не восстановлюсь и, следовательно, не смогу участвовать в операции на де-Септиконе, - она говорила это сонным голосом с полузакрытыми глазами. - А этого я вам точно не прощу!
  Андреас сделал страшные глаза, и Оливия с Виктором поспешили ретироваться.
  Работы по восстановлению гипердвигателя 'Черного дрозда' закончились. Замедлитель потока установлен на штатное место и отъюстирован. Корабельные системы оттестированы. Все корабли Красной Армии, включая трофейный крейсер, подготовились к отлету на Горгону.
  Генерал приказал свободным от несения службы гвардейцев собраться в самом большом из посадочных ангаров. Осталось несколько минут на прощание. Оливия в своем черном комбинезоне стояла перед стройными рядами императорских гвардейцев и пыталась подобрать слова, чтобы воодушевить бойцов. И вдруг она остро ощутила себя единым организмом с этими людьми. Это длилось какие-то доли секунды.
  - Я так и не научилась говорить речи, - Принцесса шагнула вперед. - Но возможно это к лучшему. Мой отец однажды сказал мне, что Империя - это живой организм, и пока живет хотя бы клетка этого организма, Империя жива. Сейчас я поняла: вы и я - вот эта последняя клетка! Пока мы живы - Империя живет!
  Ангар потонул в одобрительных криках гвардейцев.
  - Пора, - шепнул принцессе Астан Ли.
  - Мы расходимся в разные стороны, - Оливия кивнула ему. - Но будем делать общее дело. Мы должны победить и мы победим! - она вслед за генералом Ли и небольшим отрядом гвардейцев, отправлявшихся вместе с ней на де-Септикон, подошла к шлюзу. - Я прошу - возвращайтесь живыми, ведь теперь вы и я - одной крови! - она вошла в шлюзовую камеру, и генерал захлопнул люк.
  Виктор, Мария, Андреас, Эстель и Янек встретили ее на 'Фениксе'.
  - Ну, - нарушила молчание Мария. - Занимайте места согласно штатному расписанию, а за пилота сегодня, - она осмотрела всех. - Виктор.
  - А ты? - удивилась такой щедрости Оливия.
  - Мне требуется покой, - словно извиняясь, поиграла глазами Мария. - Так доктор прописал.
  - Есть командир, - Виктор шагнул к креслу. - Возражений не имею!
   Оливия выглянула в иллюминатор: на кораблях Императорской Гвардии уже запущены маршевые двигатели. Через мгновения 'Феникс' остался наедине с космической пустотой.
  - Ну, - к Оливии подошел Астан Ли. - Выше нос, Принцесса!
  
  Глава 29.
  
   Появление массивного лайнера 'Челси' в сине-фиолетовом небе над столицей давно стало привычным явлением и не производило особого впечатление на граждан, но на этот раз их взгляды устремились к небосклону. Небольшой юркий корабль-разведчик типа 'Серебряный шторм' преследовал обгоревший, не отвечающий на обращения диспетчерской службы космопорта и, видимо, частично потерявший управление лайнеру. 'Челси' пришлось бы совсем жарко, но появившиеся вовремя корабли сил планетарной безопасности обстреляли преследователя и повергли его в бегство. Но это уже не помогло 'Челси'. Лайнер камнем падал на столицу. И вот, когда до поверхности планеты осталось совсем немного, вдруг взревели маршевые двигатели. Корабль повис в воздухе над площадью перед Государственным Собранием, выбирая подходящее место для посадки, и плавно сел возле памятника Императору Огюсту - основателю Империи в исполнении все той же Сары Телли. В это время в небе де-Септикона вспыхнула яркая звезда - сгорел в испепеляющем огне телепортации 'Феникс'.
  К 'Челси' поспешил отряд полицейских, охраняющих парламент. Аварийный люк открылся, и из лайнера навстречу полицейским вышло несколько человек. Пока опешившие стражи порядка удивленно взирали на людей в красной форме Императорской Гвардии, красноармейцы направили на них штурмовые АКМ-666.
  - Из искры возгорится пламя, - вполголоса заметил единственный среди них генерал, глядя на облачко, оставшееся от 'Феникса'.
   - Генерал? - немолодой уже капитан полиции с удивлением смотрел на Астана Ли.
   - Здравствуй, Плеханов, - Ли сжал в руках автомат. - Пока, как видишь, руку пожать тебе не могу, но когда все закончится, обязательно. Прикажи своим людям не путаться под ногами, а то, сам понимаешь, выучки мои люди не потеряли!
   - Не знаю, что ты задумал, - капитан медленно опустил руку на кобуру. - Но это несерьезно. Что ты можешь с дюжиной человек? Садись на... - он запнулся, решив, что лайнер не сможет взлететь. - Я дам машину, может вам удастся уйти.
   - Спасибо, друг, - кивнул Ли. - Но, не стоит беспокоиться. Я сопровожу Принцессу Оливию до входа в парламент. Она не вооружена. Я и мои гвардейцы останемся у входа. Можешь пойти с нами, но прошу - не надо резких движений.
   - Хорошо, - полицейский капитан кивнул. - Если твои люди действительно останутся снаружи. - расстегнул кобуру и достал пистолет. - Не возражаешь?
   - Я свое слово когда-нибудь нарушал?
   - Не помню такого.
   - Тогда вперед!
   Оливия, одетая в удобный черный комбинезон, первой вышла из лайнера, справа, чуть отстав от нее, шла Мария в красном комбинезоне с белоснежным котом на плече, а слева Оливию прикрывала Эстель, вся в белом. Гвардейцы прошли вперед, окружая девушек кольцом. Полицейские шли чуть поодаль в сопровождении нескольких гвардейцев Ли.
   - Спасибо, Астан, что проводил, - Оливия повернулась в сторону Ли. - Спасибо, гвардия!
   - Всегда рады, - улыбнулся Астан Ли. - Удачи, Принцесса!
   - Спасибо! - Оливия распахнула дверь. - Итак, начнем!
   Дальше события развивались гораздо стремительнее. Работники охраны внутри Государственного Собрания были подготовлены неплохо, кое-кто даже успел достать оружие, но им было далеко до стремительных, но грациозных движений Марии, жестоко-рациональных ударов Эстель, впрочем, и Оливия действовала весьма результативно. Она, наконец, ощутила пользу от своего симбионта, благодаря которому стала не только чувствовать опасность острее, но и гораздо быстрее реагировать на нее. Моня тоже не терял времени даром. Прыгнув с плеча Марии белым, в полете он стал ярко-красным и слегка укусил охранника. Тот мгновенно упал пораженный нервно-паралитическим веществом, содержащимся в зубах кота. В считанные секунды семь человек остались лежать в вестибюле.
   - Ты сегодня в ударе, - похвалила Оливию Мария. - Хороша как никогда!
   - Спасибо, но в этом есть и твоя заслуга! И Тама Гочи помогает.
   Девушки поднялись по центральной лестнице на второй этаж. В коридоре перед залом заседаний их ждало еще несколько человек охраны.
   - Вы кто такие? - вперед выступил неприятный высокомерный тип. - Вам нельзя здесь находиться! И котам нельзя! Покиньте здание!
   - Вы не любите животных? - Мария присела на корточки и погладила Моню. - Смотрите, какой он красивый! - кот приобрел свой обычный белоснежный вид.
  - Ребята, давайте жить дружно! - Оливия улыбнулась. - Мы пришли по делу, мне обязательно нужно поговорить с господами парламентариями!
   - Обратитесь в секретариат, - старший группы вплотную подошел к принцессе и попытался схватить ее за плечи.
   И симбионт Оливии снова проявил себя: он юркнул на ее плечо ящеркой и плюнул чем-то в глаза нахалу. Тот со стоном упал на пол и затих. Тут кто-то из охранников не выдержал и бросился на Эстель. Она не стала понапрасну тратить силы и просто отошла немного в сторону, чуть-чуть подправив траекторию движения нападающего. Мужчина, выкрикивая ругательства, выпал из окна.
   - Надоели вы мне, - вздохнула Мария и занялась нейтрализацией остальных охранников. - Только зря теряем время! - после ее нескольких элегантных движений двое мужчин остались лежать на полу.
   Оливия и Эстель немедленно подключились к драке. Моне тоже приглашения не требовалось, оценив обстановку, он сам вступил в бой. Цвет кота менялся от бледно-розового до алого. С этой группой они управились быстрее, чем с предыдущей.
   - Никакого удовольствия, - пожала плечами Мария.
   Оливия рывком распахнула двери центрального входа зала заседаний, из которого слышался шум. Принцесса очень удивилась, увидев происходящее внутри. С первого взгляда, парламентарии были заняты, но, похоже, работа не спорилась. На трибуне полноватый мужчина монотонно читал какой-то документ. Не обращая внимания на докладчика, кто-то громко общался с соседями, кто-то дремал. Отдельные депутаты все же пытались слушать оратора, но это удавалось им с трудом, так как музыкально одаренные коллеги периодически дудели в дудки, чтобы заглушить чтение документа. Те же, кому дудок не досталось, выкрикивали нечто нелицеприятное. Наиболее технически одаренные противники оратора безуспешно пытались проникнуть в запертую щитовую, чтобы отключить свет. Лишь парламентарии одного из секторов зала с заметным презрением посмотривали на коллег.
   По мере того, как Оливия, Мария и Эстель приближались к трибуне, шум, царящий в зале заседаний, смолкал. На девушек обратились взгляды трехсот человек. Оратор замолчал последним. Наконец, Оливия шагнула к трибуне.
   - Что за... - оратор тщетно подбирал подходящее слово. - Что вам нужно?
   - Я объясню, что мне нужно, - Оливия подошла к нему ближе.
   - Вам здесь не место, - брезгливо выпятив нижнюю губу заявил депутат. - Я вызову охрану!
   - Валяйте, - Оливия поднялась на трибуну. - Но, похоже, это вам здесь не место.
   Опомнившись, некоторые парламентарии, нажали кнопки сигнала тревоги, и через две боковые двери вбежало несколько человек.
   - Выведите их! - оратор указал пальцем на девушек и еще несколько секунд чувствовал себя хозяином положения, пока Мария, Эстель и Моня не разобрались с уцелевшими охранниками.
   - Я хочу, чтобы вы меня выслушали, - Оливия посмотрела на парламентариев.
   - По какому праву? - стоящий рядом парламентарий замахал руками. - Здесь парламент, а не балаган!
   - По-моему как раз наоборот! - Оливии надоело с ним препираться, и она пинком вытолкнула его с трибуны. - Прошу внимания, - начала она вернулась к микрофону. - Я хочу сделать заявление!
  - Сейчас будет тебе заявление, - из президиума раздался скрипучий голос Филиппа Менге. - В полиции. Служба технической поддержки, отключите микрофон!
  Мария, вовремя сориентировавшись, кивнула головой в сторону задней стены, и Моня бросился к окну операторской. Зеленая пушистая молния пробила стекло, и кот укусил человека, попытавшегося исполнить указание канцлера.
   - Меня зовут Оливия Сталь, - Оливия улыбнулась. - Я дочь Императора Саддама пришла заявить свои права на трон.
   - Империи давно нет, - канцлер Менге противно улыбнулся и подошел к трибуне. - А значит и прав у тебя нет! Да и надо доказать, что ты та за кого себя выдаешь.
   - Самозванка, - раздались выкрики в зале. - Сумасшедшая!
   Некоторые парламентарии попытались воспользоваться дудками. Но быстро одумались под угрожающим взглядом зеленых глаз кота, активно демонстрировавшего ярость сменой цветов своей шерсти с красного на зеленый.
   - Ну что ж, - миролюбиво улыбнулся канцлер. - Если есть сильное желание, подай прошение по форме, мы рассмотрим!
  - Я пришла не просить, а ставить в известность! - ноздри Оливии раздулись от ярости.
   - Да, ты малость не в себе, - ухмыльнулся Менге. - Мы врачей тоже вызовем!
   Оливия осмотрелась. Все здесь осталось на своих местах. Вот и статуя Фемиды позади трибуны. Оливия подошла к статуе, взяла ее за руку.
  - Вот здесь находится символ справедливости, - Оливия сжала руку статуе определенным образом, и в руку девушки воткнулась острая игла.
  - Успокойтесь, мадмуазель, - канцлер все еще чувствовал себя хозяином положения. - Все должно быть по закону. Закон - это и есть справедливость.
  - Оливия, - раздался голос Виктора по внутренней связи. - Мы взяли коммуникации под контроль и транслируем происходящее в парламенте по всем каналам. Поспеши, мы перехватили сообщение, к парламенту вылетел корабль службы планетарной безопасности. Боюсь, что время начало работать против нас.
  - Уже нет, - успокоила Оливия.
  - Не знаю, на что ты надеешься, но очень хочу увидеть тебя живой и невредимой.
  - Объективные процессы не повернешь вспять, - Менге не на шутку разошелся, он размахивал руками и брызгал слюной. - Десять лет назад свободолюбивый народ де-Септикона сбросил ярмо жестокой диктатуры...
  - Что за пропаганда! Народ - это императрица Иллен, совершившая покушение на моего отца? - усмехнулась Оливия. - Хотела взять власть в свои руки. И, кажется, ваши, господин Менге? Но не удалось - умирая, Император убил ее!
  - Все это бред! - махнул рукой Менге. - Воспаленный бред!
  Экраны на стенах ожили. Императрица Иллен вместе с министром финансов Филлипом Менге эмоционально обсуждали способы устранения Императора.
  - Такой умный, а сентиментальность подвела! - зло улыбнулась принцесса. - Не стоило хранить на себя компромат!
  Лицо канцлера дрогнуло, кулаки его невольно сжались, но он вовремя взял себя в руки.
  - Неплохая постановка, - криво улыбнулся он. - Это человек, несомненно, похож на меня! У кого ролик заказывали? - он приободрился, в его глазах появилась ярость. - Зачем вы явились? Республика в тяжелом положении. Это следствие имперской политики. Император довел де-Септикон до нищеты. Мы сейчас это расхлебываем.
  - А откуда у вас тридцать миллиардов на счетах в разных инопланетных банках? - эти слова Андреас сопроводил демонстрацией счетов Менге на экранах парламента. - И главное, они у вас появились сразу после гибели Императора! Посмотрите-ка на даты поступления средств!
  Некоторые парламентарии зашумели.
  - Все это, конечно же, ложь, - Менге покраснел и сжал кулаки. - Наглая и циничная ложь! Мы десять лет строим демократию и не позволим возвращения старых порядков! Реставрации Империи не будет! Народ ощутил вкус свободы, он хочет жить по-новому! - Андреас сопроводил эти слова канцлера зарисовками, открывавшимися из окна автомобиля: грязь, мусор, нищие на улицах. - Все это временные трудности! А эти люди просто не хотят и не умеют работать! - канцлер не выдержал и сорвался на крик, а его слова совпали с картинками закрытых банкетов народных избранников.
  - Странно, при правлении моего отца никаких трудностей не наблюдалось, - Оливия посмотрела на часы. - На заводах, принадлежащих вам, платят меньше, чем платили на императорских. Шестичасовой рабочий день вы заменила восьмичасовым. Безработица возрастает с каждым годом, преступность крепнет, взятки на каждом шагу. Это и есть ваша демократия? Воздухом такой свободы не накормишь голодных детей!
   Один депутатов от планеты Покемон включил микрофон.
  - От лица планеты Покемон, - мужчина посмотрел Оливии в глаза. - Заявляем, что в случае предоставления документов, подтверждающих происхождение и родство с императором Саддамом, мы не только признаем ваше право на престол Империи, но и в случае необходимости, предоставим убежище.
  Андреас вывел на экраны изображение документов Оливии.
  - Прошу, - Оливия достала карточку Свидетельства о рождении, оформленную на Сталеде. Представитель Покемона подошел к трибуне, рассмотрел документ и кивнул.
  - Позже мы бы хотели получить подтверждение от представителей планеты Сталед, - сказал покемонянин, вернувшись на свое место. Но сейчас и этого вполне достаточно.
  - Предатели, - зашипел Менге. - Под суд пойдете за государственную измену!
  Двери распахнулись и появились десантники планетарной безопасности во главе с генералом Военно-Космических войск Ивановым.
  - Вы прибыли вовремя! Генерал Иванов, арестуйте эту самозванку, - Менге рукой указал на принцессу. - Устроила здесь, черт знает что!
  Оливия вздрогнула, и хотя внутри у нее все сжалось, она с улыбкой шагнула навстречу генералу и посмотрела ему в пронзительно-голубые глаза. И хотя вся планета уже находилась в ее руках, и никто не мог помешать ей, Принцессе все-таки захотелось знать.
  - Гига Иванов, а ты будешь меня защищать? - продолжая смотреть ему в глаза, спросила Оливия, как когда-то много лет назад.
  - Не жалея жизни, - чуть замешкавшись, ответил он.
  Филипп Менге выхватил пистолет, но не успел использовать его. Даже симбионт Оливии - Тама Гочи - не отреагировал. Статуя Фемиды, уже инициализированная и ожившая после генетического анализа крови Оливии, точным выстрелом лазера уничтожила человека, пытавшегося нанести вред Принцессе Империи де-Септикон. Тонкой струйкой брызнула кровь, и бездыханное тело Филиппа Менге в конвульсиях упало на пол.
   В этот момент сотни роботов в виде гигантских статуй по всему де-Септикону ожили и приготовились защищать права императорской семьи. Часть боевых машин поднялась на орбиту планеты, некоторые из них остались контролировать крупные города, другие просто отслеживали перемещения боевой техники. Эти универсальные киборги были спроектированы гениальным инженером Сарой Телли, чтобы вести войну на суше, на море и в космосе. Их боевые высокоинтеллектуальные системы обменивались информацией между собой и контролировали всю планету. Одной мысли Принцессы хватило бы стереть любые агрессивно настроенные вооруженные формирования.
  - Я заявляю о восстановлении Империи де-Септикон и действия ее законов! - объявила Принцесса с трибуны. - Я, законная наследница трона, верю в благоразумие и лояльность граждан, армии и всех членов общества и призываю всех к спокойствию. Я продолжу политику моих предков и направлю все свои силы на процветание народа Империи. Я хочу, чтобы звание гражданин Империи де-Септикон звучало гордо, как и раньше. Да здравствует Империя!
   Растерянные парламентарии остались в зале заседаний. Оливия поблагодарила представителей планеты Покемон за поддержку и в сопровождении своих боевых подруг, генерала Иванова и его бойцов вышла из Государственного Собрания. Возле входа ее ждали генерал Ли и гвардейцы, охраняемые десантниками. Чуть поодаль за полицейским кордоном журналисты требовали разрешения пройти ближе.
  - Извини, брат, - обратился Иванов к Ли. - Я должен был убедиться, что это она, - и он тут же распорядился. - Вернуть генералу Ли и гвардейцам оружие.
  - Нормально, - улыбнулся генерал Ли. - Да здравствует Империя!
  - Мы победили! - не смогла сдержать восторга Мария и обняла принцессу за шею. - И что?
  - И все! - рассмеялась Оливия. - Пойдем в зоопарк! Я же обещала!
  - Только не сегодня, - умоляюще посмотрела на нее Мария. - Мне и этого цирка хватило! - Моня, сидя у нее на плече, переливался всеми цветами радуги.
  - Вот здорово, даже кот радуется! - заметила Эстель.
  В сопровождении эскорта гвардейцев и десантников Оливия и ее подруги пешком отправились к Императорскому Дворцу. Моня, сидя на плече Марии, контролировал обстановку, готовый при малейшей опасности броситься на врага. Рядом ехал 'Пегас', управляемый Виктором. Андреас снимал и через спутник транслировал возвращение Принцессы домой. Янек, сидя внутри автомобиля, управлял аппаратурой. За эскортом принцессы неотступно следовали журналисты, требовавшие проведения пресс-конференции. Кто-то, встретившись на пути процессии, кричал: 'Да здравствует Империя!', кто-то недовольно бурчал что-то сквозь зубы, некоторые люди улыбались, а многие, не зная чего ожидать от неожиданной смены власти, не выказывали ни радости, ни огорчения.
  Оливия остановилась на площади перед Дворцом. У величественной статуи Солдату Империи собралось множество людей. Рядом стояли две полицейских бронемашины, и находился полицейский отряд, готовый к предотвращению беспорядков. Оливия взобралась на крышу полицейского броневика. Люди возбужденно зашумели.
  - Граждане де-Септикона! - громко сказала Принцесса. - Ту Империю, которая была, назад не вернешь, но вместе с вами я смогу построить новую великую Империю, где каждому найдется достойное место! - Андреас жестами показал, что все пошло в эфир. - Я не только верну то лучшее, что было при моем отце, но и возьму те крохи хорошего, что было при Республике. Я обещаю, что верну вам веру в завтрашний день! Да здравствует народ де-Септикона! Да здравствует Империя! - Оливия услышала в ответ радостные крики людей.
  - Да здравствует Принцесса! - кричали люди, и на их лицах большинства из них она увидела искреннюю радость. - Да здравствует Империя де-Септикон!
  После бурной, но непродолжительной речи Оливия спрыгнула на землю и в сопровождении своей команды вошла в Императорский Дворец. Генералы Иванов и Ли немедленно занялись организацией постов охраны.
  
  Глава 30.
  
  Республиканская власть сделала из Императорского Дворца музей. На каждом углу в коридорах висели таблички 'Продолжение осмотра'. Испуганные и удивленные работники при появлении Принцессы не знали как себя вести, некоторые из них неуверенно здоровались с ней, другие застывали в ступоре.
  Мария остановила одну из смотрительниц.
  - Теперь это здесь лишнее, - она с улыбкой показала на одну из табличек. - Займитесь этим вопросом.
  - Так точно, - неожиданно твердо ответила та и сразу принялась исполнять указание.
  - Вот это я понимаю! - хмыкнул Янек. - Дисциплина!
  Оливия шла впереди, держа Виктора за руку. Мария, Эстель, Андреас и Янек, который нес в руках небольшую сумку, немного отстали, разглядывая разнообразное оружие и древние картины на стенах.
  Принцесса подошла к огромным двухстворчатым дверям и резким движением распахнула их. Яркие лучи Лианы, проникая сквозь цветные витражи огромных окон Тронного Зала, освещали портреты императорской династии, украшавшие величественное помещение. Потоки света заставляли переливаться разными цветами огромную хрустальную люстру под потолком. Золотой Императорский Трон в центре зала притягивал к себе взгляды, и только четыре небольшие статуи, стоящие в углах Зала не обращали на себя внимания, хотя и в них уже теплилась электронная жизнь. Ряд деревянных кресел стоял возле стен.
  Оливия вошла внутрь, сделала несколько шагов и остановилась.
  - Вот я и дома!
   Неожиданно на ее глазах выступили слезы, но она постаралась сдержать их. Виктор ободряюще сжал ее руку и отпустил ее. Оливия сделала несколько шагов к Императорскому Трону и неподвижно застыла возле него. Воспоминания об отце и матери, о детских играх и проказах, учебе и друзьях заполнили ее мысли. Все деликатно молчали, пока она сама не вернулась к действительности. Девушка посмотрела на них.
  - Мы сделали это, - как бы удивляясь, она улыбнулась и села на подлокотник трона. - Все оказалось проще, чем можно было предположить...
  - А что в этом плохого? - Эстель подошла к ней.
  - Как-то настораживает.
  - Не обольщайся - к ней подошел Виктор. - Самое трудное впереди.
  - У тебя все получится! - Мария подошла и взяла за руку.
  - У меня все получится... - как заклинание повторила Оливия и добавила твердо. - Только если вы все будете со мной.
  - И даже я? - Янек удивленно моргнул.
  - Сомневаешься?!
  - Но, я же...
  - Ради чего ты спас мне жизнь на Сестре? Ради чего летал на остров Менге?
  - Хотел помочь.
  - Значит, я могу тебе доверять? Или после этого ты станешь обманывать и предавать меня?
  - Да ты что? - Янек смолк от возмущения. - Как можно! После того, что мы пережили! - Янек словно собрался с мыслями и посмотрел ей в лицо. - Ты всегда можешь мне доверять, Принцесса! - он раскрыл свою сумку и достал императорскую корону.
  - Мы говорим Империя, - Оливия взяла символ верховной власти своих предков в руки. - Подразумеваем - Император, мы говорим Император, подразумеваем - Империя. Но опора Империи и Императора - это люди, которые с ним не за чины или награды, а повелению сердца. - Оливия улыбнулась. - Это вы все! Так?
  - Я свой выбор сделал еще на Кузбассе, - взмахнул рукой Опергеймер. - Хотя и сомневался некоторое время.
  - Любишь ты переспрашивать, - улыбнулся Виктор. - Зачем повторятся? Мы с тобой, Принцесса!
  - Для вас я всегда - просто Оливия.
  - Нет это я Просто, - возразила Мария улыбаясь. - А ты Сталь!
  - Да, - в Тронный зал бодро вошел генерал Ли. - Ты Оливия Сталь, и поэтому дел у тебя сегодня много.
  - Вы правы генерал, - она положила корону на трон и встала. - Начнем с простого - установим контроль за банками и нашим сектором гиперсети. Нужно предупредить действия тех, кто правил планетой на самом деле.
  - Арестуем? - предложила Мария. - Немного радикально, но все же...
  - Для этого надо подготовить общественное мнение, - осторожно поправил ее мысль Виктор.
  - Разведка уже наблюдает за ними: кто начнет выступать против законной власти - вот с теми можно и разобраться, - генерал Ли потер подбородок рукой. - Самые умные дергаться не станут, они понимают, что тебе нужны.
  - Те, кто грабил планету? Продавал ее за бесценок? - Оливия посмотрела возмущенно. - Мне - нужны?
  - Многие из них достигли своего положения путем ловкости, хитрости и ума, - вздохнул Виктор. - К чему ты придерешься, если они, не нарушая законов, воспользовались прорехами в законодательстве? Как бы там ни было, ты вернешь императорскую собственность, но значительная часть экономики планеты все-таки у них под контролем. Самых сильных, умных и хитрых надо ценить. Стоит принять законы об амнистии капитала. Пускай работают на благо Империи.
  - А вы что, думаете, генерал?
  - Пожалуй, Виктор прав.
  - Оливия, - с деланным волнением в голосе обратилась к ней Мария. - А мы обед не пропустим?
  Еще до того, как из ближайшего ресторана доставили обед, с выражением глубоких верноподданнических чувств подоспели несколько членов республиканского правительства. Оливия не стала разочаровывать их: она приняла их, сидя на троне, но корону надевать не стала.
  Принцесса смотрела на них и не понимала: еще вчера эти люди кричали на всех углах о свободе и демократии, а сегодня в упоении рвутся доказать свою преданность императорскому дому. Она кивала, не слушая их, но вдруг ее внимание привлекло несколько возбужденное поведение министра по чрезвычайным ситуациям Влада Лисицына.
  - Что-то хотите сказать? - принцесса подозвала его жестом.
  - Я пришел не из-за того, что боюсь потерять место, - объяснил Лисицын. - На Покемоне может начаться голод, а это приведет к еще большей политической нестабильности в...- он замешкался. - Империи.
  - Спасибо, - Оливия кивнула ему. - Понятно, почему покемонцы меня поддержали.
  - Да, - согласился министр. - Политика покойного канцлера была направлена на то, чтобы подавить промышленность этой планеты...
  - Сможете разобраться с этим вопросом?
  - Да у меня есть план. Но нужны средства.
  - Средства найдутся, - успокоила его Оливия, вспомнив о счете в 'Блек-Сайлент Банке'. - Пока даю вам самые широкие полномочия. Действуйте!
  - Есть! - по-военному четко ответил Лисицын.
  - Остальным министрам обеспечить поддержку! Посмотрим, на что вы способны!
  - Браво, - раздался голос у входа. - Вся в отца!
  Принцесса встала и пошла навстречу голосу. Министры расступились, и она увидела Ирвинга Когония, который стал бессменным послом Сталеда в Империи после того, как Император Садам нашел на этой планете Оливию и ее мать.
  Оливия, не обращая внимания на тонкости этикета, бросилась в объятия посла.
  - Рад тебя видеть, девочка, - он поцеловал ее в обе щеки. - Где ты пропадала?
  - Долгий разговор, - улыбнулась Оливия. - Но я обязательно зайду к вам, нам есть о чем поговорить.
  - Буду рад, - посол вдруг встал серьезным. - Нужно выполнить формальности. - Он протянул какой-то документ. - От лица Королевства Сталед я признаю легитимность наследницы трона Империи де-Септикон и подтверждаю ее происхождение.
  - Заявляю вам искреннее уважение Королевству Сталед, - Оливия улыбалась от всей души. - И подтверждаю приверженность духу дружбы и добрососедства в отношении этой планеты.
  - Не буду отрывать от государственных дел, - Ирвинг Когония поцеловал ей руку.
  После того, как он ушел, Оливия, дав задания министрам, выпроводила их.
  После обеда охрана доложила о прибытии представителей генштаба. Генералы четко представились и выразили свою лояльность императорской власти. Оливия внимательно выслушала их.
  - Я рада, что Армия верна принципу быть вне политики, - Оливия помолчала, раздумывая, и, наконец, решилась. - Генерал Иванов, я назначаю вас главнокомандующим.
  - Служу Империи! - кивнул он.
  - Командующему люфтваффе поручаю усилить контроль над воздушным пространством планеты. Также, - она опять задумалась на мгновение. - И прошу срочно доставить мою сводную сестру, - Оливия поправилась. - Принцессу Каолу в столицу.
  - Есть, - отдал честь командующий люфтваффе.
  - Временно запрещаю вылет с планеты всех частных кораблей. Разведка - дайте ориентировки в космопорты на всех, чьи имена есть в представленных документах. Их передадут мои советники, - Оливия кивнула в сторону Андреаса и Виктора. - Служба планетарной безопасности, займитесь предупреждением возможных беспорядков, разместите в окрестностях столицы несколько подразделений космического десанта. Вооруженные силы резерва срочно направьте на помощь Императорской Гвардии к планете Горгона, захватившей нашего гражданина.
   - Так точно! - в сердцах рубанул рукой генерал Иванов. - Давно пора! Разведка сообщила, что именно они субсидируют Орден Трех Мушкетеров.
   - С Мушкетерами давно пора разобраться, - помрачнел генерал Ли. - Сколько парней положили!
  - И вот еще что, - принцесса прервала его. - Поручаю армии накормить голодных. Сможете организовать полевые кухни для неимущих?
  - Так точно, - ответил стройный хор голосов.
  - Выполняйте! - офицеры вышли, кроме генералов Иванова и Ли.
   - Но главный вопрос остался открытым, - задумчиво сказал генерал Ли. - Кто инициировал план?
   - Я, - неожиданно сказал генерал Иванов.
   - Как ты? - одновременно воскликнули Оливия и Ли.
   - Да, я не был посвящен, - улыбнулся он, видя их удивление. - Но, лучше по порядку!
   Дубровский и Иванов служили в разных ведомствах, но были дружны еще с тех пор, как учились в военном училище. Они помогали друг другу, будучи лейтенантами Империи, так же старались поступать и при новых республиканских порядках. Исчезновение Дубровского явилось событием отнюдь не рядовым, особенно если учесть, что генерал возглавлял разведку. Попытки Иванова разобраться в этом деле и придать ему широкий резонанс натолкнулись на неожиданное противодействие со стороны командования. Генералу ясно дали понять, что его активность может плохо закончиться. Тогда Иванов подключил к делу друзей из разведки СПБ. Им с большим трудом удалось обнаружить космическую тюрьму, где держали Дубровского. Генерал Иванов вместе с подразделением верных людей освободил друга, но было поздно - после жестоких пыток даже интенсивная терапия не помогла. Умирая, Дубровский успел рассказать своему другу о плане Императора и передать данные о новой личности, в которой находилась Оливия, имена кураторов и хранителей ключа к памяти принцессы и расположение базы, где хранилось ее тело. Кроме Дубровского при странных обстоятельствах были убиты два оставшихся куратора операции и несколько хранителей ключа. Иванов с трудом нашел лишь Дона Хуана, который недоверчиво отнесся к его рассказу. Хуан должен был передать ключ куратору или агентам, играющим по легенде роль родителей принцессы, лишь убедившись, что они знают пароль. Гибель большинства участников операции создала почти непреодолимые трудности в реализации плана. В этой сложной ситуации Дон Хуан боялся допустить ошибку и не доверял никому. Он рассудил, что Иванову, если он на стороне принцессы, не составит труда вернуть ее в родное тело. Хуан согласился отдать ключ только Оливии. Это все усложняло. Встал вопрос о возвращении мозга принцессы в родное тело, находящееся на секретной базе, куда генерал Иванов доступа не имел, и иметь не мог. Лишь то обстоятельство, что нынешний руководитель военной разведки генерал Зоргян, человек недоверчивый и осторожный знал о дружбе своего предшественника с генералом Ивановым, позволила тому немного сблизиться с ним. Чтобы использовать Зоргяна втемную, Иванов придумал историю о незавершенном секретном проекте генерала Дубровского, в котором в качестве подопытного суперагента выступала девушка, мозг которой пересадили в чужое тело для создания определенных психологических качеств в условиях враждебной окружающей среды. Для окончательной реализации проекта подопытная должна была пройти спецобучение и вернуться в родное тело. Сначала рассказ генерала службы планетарной безопасности вызвал недоверие Зоргяна, но хорошо отредактированные записи генерала Дубровского убедили разведчика в правдивости слов Иванова, и генерал начал разработку Сары. Контролировать Зоргяна почти не получалось, но все же Иванову удалось вытянуть из генерала, что тот хочет проверить нового агента на реальном задании. Оставалось только отследить появление Оливии, в чем помог пресловутый объект 'В', который Дубровский внедрил в проект для страховки.
  - Сложнее было вручить Саре ключ и заинтриговать ее, - закончил свой рассказ генерал. - Но Дон Хуан, убедившись, что перед ним Принцесса, все сделал как надо.
  - План шаткий, - Андреас разгладил вихры. - Лучше захватили бы Сару, взяли бы ключ в камере хранения, и вернули Оливии память.
  - Шутишь? - возмущенно заморгала Мария. - Кто б им позволил?
  - Я не мог посвятить исполнителей в детали, - покачал головой Иванов. - Мы пытались захватить Принцессу на де-Септиконе. После неудачи на шоссе пришлось срочно менять план. Мы присматривали за Оливией на Горгоне, пока не потеряли, ведь мои возможности вне пределов де-Септикона крайне ограничены. Пришлось понадеяться на судьбу.
  - Остается несколько вопросов! - Виктор развел руками в стороны. - Кто противодействовал плану?
  - Да, Менге, кто еще? - Иванов поморщился. - Императрица знала детали плана по спасению Каолы - и все исполнители уничтожены! С Оливией - тут Иллен просчиталась, но Менге не церемонясь убирал всех, кого только мог заподозрить!
  - А как в лаборатории Оливия смогла выбрать именно свое тело?
  - Парадокс Мельника-Краузера, - Андреаса усмехнулся. - Думал, вы знаете!
  - Что за парадокс?
  - При всех равных условиях, при ретрансплантации мозга человек в восьмидесяти процентах случаев выбирает именно свое тело, - объяснил генерал Иванов. - На это я и рассчитывал. Впрочем, в случае ошибки Сары Зоргян должен был убедить ее воспользоваться именно родным телом.
  - Все хорошо, - вздохнул Астан Ли. - Но Дубровского с нами нет!
  - Ну, его не совсем нет, - опустил голову генерал Иванов. - Или, вернее, он не совсем есть.
  - Это как? - Оливия посмотрела на генерала с недоумением.
  - Ты же сказал, он умер у тебя на руках? - печально сжал губы Астан Ли.
  - Умирая, он объяснил мне как хранить его мозг при низкой температуре.
  - Где мозг? - радостно воскликнула Оливия.
  - В банке, - пожал плечами Иванов. - Я сделал все, как он сказал, а потом подключил к аппарату интенсивной терапии.
  - Отлично, генерал, - Оливия встала. - Вы все сделали правильно. Мы оживим вашего друга! Только тело будет другим.
  - Разрешите приступить к выполнению своих обязанностей, Принцесса? - на лице Иванова заиграла довольная улыбка.
  - Да, генерал!
  - Разрешите идти, Принцесса? - генерал Ли приготовился идти.
  - Пожалуйста, - кивнула Оливия. - И сообщите журналистам, что позже устрою им пресс-конференцию, - она печально вздохнула, когда они ушли. - Начался официоз, - помолчала немного. - Все совсем не так, как представлялось. Я наивная решила, что провидение помогло мне, а все так прозаично.
  - Ты не права, Оливия, - Виктор улыбнулся и взял ее за руку. - Пусть генерал запустил план, но разве не удивительно, что ты встретила всех нас?
  - В этом и есть провидение! - Янек с улыбкой подошел к ним. - Правда, я не знаю, где ты встретила Марию, но иногда складывается впечатление, что вы неразлучны многие годы. Почти сестры-близнецы.
  - Да - мы такие! - гордо посмотрела на него Мария, Моня на ее плече согласно мяукнул и позеленел. - И, кстати, о провидении! Кое-кто обещал рассказать о предсказании!
  - Думаю, теперь можно, - Виктор кивнул. - Несколько лет назад я, отправляясь в ваш рукав галактики, прекрасно понимал, что никогда не вернусь на родину. Настроение было, прямо скажем, траурное. Один мой друг уговорил меня пойти к предсказательнице, хотя сам не верил в эти дела.
  - Ну и? - на Виктора требовательно посмотрела Мария, когда он замолчал.
   - Гадалка повела себя странно, я бы сказал, экзальтированно. Посмотрев мои ладони, раскинув карты, она нараспев стала вещать, что меня ждет необычная судьба и придет день, когда на жизненном пути я встречу Принцессу и ее необыкновенную подругу и помогу им.
   - Ты и помог! - отметила Оливия.
   - Старуха пообещала, что я полюблю Принцессу, - Виктор печально посмотрел на Оливию. - И смогу стать Императором. Но предсказательница настоятельно советовала мне не делать этого никогда! - глаза Оливии расширились. - Иначе моя избранница умрет.
  - Вот тебе и на! - разочарованно вздохнула Мария.
  - Я решил, что мой друг подшутил, - продолжил Виктор. - Или захотел мне сделать приятное перед расставанием, но я все-таки дослушал предсказательницу до конца.
  - Она говорила что-то еще?
  - Полный бред, - мужчина задумчиво кусал губы.
  - Расскажи, Вик, - Оливия сжала его руку. - Может, это важно?
  - После страха потери, - начал цитировать он. - Пройдет время, и с одиннадцатью встретятся те двое, кто был рядом с вами. Мир потеряет вас среди живых. Неживые станут живыми. И вы вернетесь назад живее всех живых, имея по девять жизней.
  - Может, это был шум предсказания? - Мария недоуменно пожала плечами. - Я все равно во всю эту мистику не верю.
  - Я тоже не верил, - улыбнулся Виктор. - А видишь, как оно повернулось?
  - При желании можно все проинтерпретировать, как программирование тебя этой гадалкой, - кивнула Мария. - А ты, человек деятельный, подогнал свой жизненный путь под предсказание.
  - Когда я влюбился в девушку, которую случайно увидел в библиотеке Императора, я и допустить не мог, что она Принцесса!
  - Да верю я! - вздохнула Мария. - Только вот не хочется, чтобы мир потерял нас среди живых.
  - Да, давайте-ка жить! - улыбнулась Оливия. - Если предсказанное - правда, то судьба сама найдет нас, - она, прищурив глаза, посмотрела на Виктора, улыбнулась и обняла его.
  - Идемте, - тихо приказала Мария и взяла за руку Андреаса, Эстель и Янек сами последовали за ней.
  С Оливией и Виктором остался только кот.
  - И тебе не хочется стать Императором? - спросила Оливия.
  - Нисколько, - Виктор нежно смотрел в ее карие глаза. - Я счастлив просто быть рядом с тобой!
  Оливия взяла Виктора за руку. Они вышли на балкон. Бледно-голубой Моня тоже юркнул вслед за ними, не желая оставлять принцессу без охраны. Девушка подошла к перилам и посмотрела вдаль. Древняя столица лежала перед ней во всей красе и величии. Ласковый ветер дул в лицо. По нежно-сиреневому небу бежали легкие фиолетово-голубые облака. Лиана клонилась к горизонту.
  Виктор подошел сзади и нежно обнял девушку за плечи, и так они стояли долго-долго.
  - Вик, я не поняла, что запретила гадалка - жениться или становиться Императором?
  - Становиться Императором.
  - То есть, жениться ты можешь! - Оливия повернулась к нему и забарабанила по груди кулачками.
  - Оливия! - Виктор, выдержав это, вздохнул, замолчал и посмотрел в глаза возлюбленной. - Я больше жизни люблю тебя, - он достал что-то из кармана. - И прошу твоей руки!
  - Вик я тоже очень тебя люблю!- тихо ответила Принцесса и поцеловала Виктора в губы и сказала ему на ухо. - Я согласна!
  - Это для тебя! - он достал из наружного кормана тонкое золотое кольцо. - От моей матери.
  Виктор нежно взял правую руку Оливии, надел кольцо на безымянный палец, поцеловал ей руку и снова обнял.
  - Вик, - Оливия вдруг освободилась от его объятий. - Давно хотела тебя спросить: ты ведь знаешь английский язык?
  - Конечно, - удивленно ответил он. - Это мой родной язык.
  - Тогда скажи, что это значит? - Оливия прямо на перилах балкона написала эту загадочную фразу: 'CIAN EVER, KG BF OR EVER'.
  - Да ничего - бред какой-то! - ответил Виктор, взглянув на надпись, и Оливия разочарованно вздохнула. - Хотя...
  Так же на перилах он написал что-то и показал Принцессе.
  - Вот как нужно, пробелы стояли неправильно.
  Девушка с любопытством посмотрела на его вариант фразы: 'CIA NEVER, KGB FOREVER'.
  - Мне же все равно не понятно!
  - Фраза эта касается разведки, вернее двух разведок, которых нет давным-давно. И, по-моему, это довольно спорное утверждение!
  - Не мучь меня, - жалобно посмотрела на него Принцесса. - Просто скажи, что это значит?
  - Тебе как объяснить - просто или с обстоятельными объяснениями и экскурсом в прошлое? - заулыбался Виктор. - История эта ой, какая длинная!
  - Говори по-простому! - Оливия, изнемогая от любопытства, стукнула его кулачком по плечу. - Я так устала от сложностей! Обстоятельно - потом!
  - В весьма вольном, не буквальном переводе, эта фраза звучит очень просто, - улыбнулся Виктор. - Империя навсегда!
  
Оценка: 5.49*10  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"