Аннотация: Померанцевое море и окрестности Вьенты. Осень 300 года Круга Скал.
1
На палубе было холодно и мрачно. Окутавший море туман не предвещал ничего хорошего. Особенно в этих местах. Сумасшедшие кэнналийцы и не менее сумасшедшие мориски запрещали проход любых кораблей через пролив. За исключением своих, разумеется. А Андреас Арессо, уроженец гаийфской Левкры и имперский подданный, совсем не желал встречи с людьми, которые еще каких-то лет тридцать назад победно маршировали по его стране. К тому же у него имелось специальное поручение из Паоны к одному ардорскому аристократу, провалить которое было невозможно для Андреаса, ибо ценой была бы смерть. Поэтому гайифец стоял у фальшборта, напряженно вглядываясь в белую муть.
Несмотря на слабый ветерок, туман не спешил рассеиваться и Андреас не знал хорошо это или плохо. С одной стороны в тумане их не видели патрульные корабли, с другой, ни приведи Создатель, налететь на рифы. А ведь еще есть шады! Рука непроизвольно потянулась к эспере, вспомнив последнюю с ними встречу, которая к счастью оказалась единственной. Помянув Разрубленного Змея, Андреас направился к себе и растянулся на койке. В голову опять полезли воспоминания.
Померанцевое море было коварным. Еще вчера дул ровный, хороший ветер, наполняя снасти корабля ровный гулом, а сегодня после обеда воцарился мертвый штиль и паруса бессильно обвисли.
Матросы валялись на палубе, делать было нечего, и большая часть экипажа шебеки наслаждалась бездельем.
Но штиль заставил нервничать капитана, а это сильно тревожило Андреаса. Пусть его сопровождали восемь солдат, да и моряки наверняка знали с какой стороны браться за меч и аркебузу, но местные воды недаром имели дурную славу. Кроме скверной погоды, в Померанцевом море корабли подстерегали и другие опасности, такие как шады Багряных Земель. Безжалостные пираты, устраивающие налеты на побережье и захватывающие корабли, а однажды разорившие сам Святой город. Взятие Агариса багряноземельцами сопровождалось чудовищными зверствами язычников, которые утопили весь конклав. Немыслимо, но это случилось!
Вспомнилось также, что раздробленный массив островов возле Фельпа зачастую буквально кишел ими, подкарауливая невезучих моряков. Для грузовой шебеки, на которой находились гайифцы, сталкиваться с корсарскими фациесками было смертельно опасно, поэтому капитан проревел:
-Боцман! Весла на воду!
Корабль наполнился свистом дудки, руганью и суматохой, моряки торопливо убирали ставшие бесполезными паруса, доставали и разбирали весла. Делали они это все весьма споро, так что спустя час вода вспенилась под ударами трех десятков весел.
Андреас со скучающим видом стоял на корме и любовался на кильватерный след, который с шипением образовывала смыкающаяся за кораблем вода, когда из-за мыса ближайшего острова наперерез вылетела галера, а воздух огласил воющий клич. Его люди, изображающие помощников торговца, и играющие в карты на баке резко вскочили и бросились к своим вещам.
-Шады! - побледнел капитан - Живее, крабьи дети! А ну налегли!
Оглушительно засвистела дудка, спокойствие в секунду слетело со всех. Гребцы лихорадочно гребли, пытаясь уйти.
-Я и мои люди можем что-то сделать? - осведомился Андреас, пытаясь сдержать подступающий к сердцу страх.
-помолиться и продать свои жизни как можно дороже! Проклятье!
Капитан отвернулся от пассажира и заорал на матросов, требуя вынести оружие. Андреас пожал плечами и отправился к своим людям. В конце концов, он был солдатом Империи, а предстоящая схватка была не хуже или лучше, чем те же сражения в Кагете, где он провел несколько лет.
Застегивая ремешки нагрудника, он на секунду задержал взгляд на небе, видимом в решетчатый люк. Солнечный диск был ярко алым, он уже почти коснулся воды, заливая все кровавым светом.
-Мы мчимся прямиком в Закат!
-Как хотите сеньор, но сдаваться язычникам я бы не советовал - пробасил здоровяк Гракос по прозвищу Бандит. Несмотря на моду брить волосы на лице, он носил густую черную бороду, придававшую ему злодейский вид.
-Проклятые шады, они не знают жалости - поддакнул ему товарищ, нахлобучивая шлем - Знаю я их, сталкивались, когда на галерах служил.
-Значит, будем биться насмерть, клянусь Создателем! - бешено сверкнул глазами Андреас - Пусть эти твари узнают, что такое имперские солдаты.
Остальные поддержали его нестройным хором.
Гайифцы высыпались на палубу очень вовремя, пираты были уже близко и несколько самых нетерпеливых даже попробовали разрядить свои аркебузы. Рядом было несколько матросов, вооруженных арбалетами. Невероятно! Хвала Создателю, у язычников нет ни пушек, ни даже фальконетов!
-Вы очень вовремя - удивленно увидел готовых к бою "негоциантов" капитан - Не знал, что торговля учит войне.
-Благословение Создателя всему научит - усмехнулся Андреас, поправив ножны с тяжелой шпагой - Гракос, мушкеты! Стреляйте через борт.
Ответ капитана гайифец не расслышал из-за последовавшего залпа. Корму заволокло кислым дымом, но разглядеть, что как брызнули щепки из борта у шадов Андреас все же смог.
-Гракос! Никаких общих залпов, цельтесь лучше, Леворукий вас забери! - заорал он, когда пираты решили показать, что стрелки есть и у них на корабле.
-Святые угодники! - отпрянул один из солдат, глядя на матроса рядом, которому вражеская пуля попала в живот. Несчастный скорчился и выл в полный голос.
-Не лови, ворон, заряжай!
-Бей по стрелкам! Не уберете их, они уберут нас!!! Огонь!
Обмен пулями и болтами продолжался недолго, но кэнналийские мушкеты оказались грозным оружием, навылет прошивая и дерево, и плоть. Когда, наконец, корабли ударились бортами, то не меньше двух десятков пиратов были убиты или ранены. Дико визжа, корсары хлынули на борт шебеки.
-Огонь! - заорал Андреас, выхватывая шпагу. Последний залп пришел в упор, скосив полдюжины пиратов и на некоторое время, заставив смешать ряды. Их противники сполна воспользовались заминкой, яростно набросившись на оторопевших налетчиков. Мгновенно закипела лютая рукопашная схватка. Очень скоро на острие атаки оказались имперцы, предусмотрительно надевшие доспехи. Не имеющие защиты шады спелыми колосьями валились под ноги опытным бойцам, которые орудовали короткими алебардами. Люди, осатаневшие от крови, толкались на узкой палубе, а солнце заливало их нестерпимо ярким закатом.
Андреас покачал головой, отгоняя воспоминания о кровавой схватке и ужасном полувое-полукличе шадов, который до сих пор стоял у него в ушах.
Тогда их спасли доспехи имперцев. В жестокой рубке уцелели пятеро гайифцев и примерно треть матросов, потом пираты утратили к ним интерес и сбежали. Преследовать их не стали, гребцов не хватало, поэтому они еще долго болтались в штиле, а потом попали в небольшой шторм. Кое-как добравшись до Фельпа, они первым делом отправились в храм, а потом два дня не выходили из кабаков.
2
Гайифца разбудил гулкий выстрел.
-Не может быть! - покрываясь холодным потом, прошептал Андреас. Для понимания того факта, что им не пережить боя в вооруженным пушками кораблем, хватало и его скудных познаний в мореплавании - Катастрофа!
Накинув камзол он опрометью выскочил на палубу, которой угрюмо толпились остальные члены экипажа и его люди. Туман несколько рассеялся и теперь все смотрели на большой военный корабль, направляющийся к ним.
-Сигнал лечь в дрейф! Боцман, убрать паруса! - распорядился капитан и повернулся к гайифцу.
-Сударь! Это мориски. Видимо мы ближе к Клинку Заэллаха, чем к Кэнналоа.
-Что же - вздохнул Андреас - Хуже, чем талигойцы, но лучше, чем шады. Что они намерены сделать?
-Осмотреть корабль. Господин Арессо, вы же знаете, пересекать Астраповы Врата могут только талигойские корабли.
-А разве это не талигойское судно?
-Талигойское - ухмыльнулся капитан - Но кто знает этих язычников. Будем надеяться, что все пройдет гладко. Впрочем, выбора у нас нет, остается только играть свои роли.
Подходящий пинасс тоже скидывал паруса, замедляя ход. Хищный, с высокой кормой, корабль имел три мачты, две передние несли прямоугольные паруса, в настоящий момент быстро сворачиваемые человечками на реях, а задняя косой - такой же, как у их судна. Орудийные порты были недвусмысленно открыты, орудия выдвинуты. Приглядевшись, Андреас рассмотрел шлемы над фальшбортом и дымки фитилей.
-Серьезные люди - задумчиво произнес Андреас, разглядывая морисский корабль.
-Да сеньор, эти явно больше похожи на военных, чем на бандитов - согласился стоящий рядом Гракос, старший среди охраны - Как дадут залп, только булькнут и успеем.
Мориски тем временем окончательно убрали все паруса и оба корабля неподвижно закачались на зыби, теперь их разделяло не больше двухсот бье.
Гракос с хрустом потянулся и расстегнул верхнюю петлю на камзоле, а затем вытянул руку.
-Сморите, шлюпка.
Действительно, у морисского корабля спустили шлюпку, в которую грузились люди. Пара минут и, заработав веслами, мориски направились к шебеке.
-Спокойно Гракос, мы не нарушаем никаких законов. Запрет на людей не распространяется.
-Может, стоило все же отправиться по суше или в обход Кагеты? - продолжал нервничать тот.
-Это слишком долго - поморщился Андреас - Все, молчи, они подходят.
Первым поднялся на борт, несомненно, офицер, судя по его властной манере держаться и дорогой одежде. Вслед за ним влезли еще трое, остальные остались в шлюпке. Дождавшись своих людей, офицер поискал глазами капитана и, заговорив на талиг, потребовал документы.
Оказалось, что мориска интересовали больше документы и груз, а не пассажиры, по которым он лишь скользнул глазами. Мориски около часа ходили по шебеке, проверяя корабль. В конце-концов они снова оказались на верхней палубе. Старший из морисков достал из под камзола какой-то свиток и потребовал разогреть сургуч. Получив его, он приложил к извлеченному документу печать и отдал капитану. Досмотр был благополучно завершен. Андреас облегченно вздохнул, глядя как на пинассе под резкие свистки боцманской дудки матросы ставят паруса и задраивают порты.
-Надеюсь, что до Сен-Мигель приключений больше не будет. Ненавижу море - пробормотал он, проведя рукой по волосам.
3
Эсператистский монастырь на горе Святого Луки был точь в точь как на гравюре Филиппе Пьетриччо, которую Андреас видел в книге, рассказывающей о жизни этого паломника. Сумасшедший фельпец сумел пройти все Золотые Земли, посещая любые мало-мальски значимые обители. И рисовал. Талант художника был дарован ему самим Создателем. Впоследствии Церковь разрешила издать его книгу, удивительным в которой было то, что вместо текста там были лишь рисунки. Очень дорогой и любопытный вышел фолиант.
Андреас усмехнулся, вспомнив, что эта книга погубила уже десятки людей. Он и сам увидел ее лишь по счастливому стечению обстоятельств, когда вез пакет из Агариса в Паону. Нет-нет, сам бы он конечно никогда не рискнул развернуть сверток, это сделал вор, пытавшийся похитить книгу. Тогда-то Андреас и увидел картинки великого паломника, увидел и утонул их очаровании.
Андреас тряхнул головой и внимательно посмотрел на мощные стены монастыря с небольшими окошками. Похоже, монахи делали не просто обитель, но и крепость. Гайифец вспомнил даже название.
Лагримо до Криадо, Слезы Создателя, монастырь был построен братьями из Ордена Милосердия больше двухсот лет назад. Похоже, с ним была связана еще какая-то легенда. Ах, ну конечно, это же смешанная обитель, значит, что-то там было с дамами.
Додумать Андреас толком не успел, они прибыли. Ехавший впереди Гракос спешился и, подойдя к воротам, которые больше пристали бы баронскому замку, чем обители скромных служителей Создателя, несколько раз увесисто стукнул по ней кулаком. Безрезультатно. Андреас поежился - пятеро путников, прибывших на закате, с оружием. Монахи могут и не открыть.
Время шло, никто не появлялся, гайифцы переминались с ноги на ногу и терпение Гракоса лопнуло.
-Монахи! - презрительно сплюнул он - Святоши явно объелись мяса с вином, вот и спят уже наверняка.
Он еще раз ударил по двери ногой.
-Тише дети мои - раздался глухой голос из-за калитки, почему-то Андреас подумал, что привратник сказал бы по-другому - Кто вы?
-Путники, просящие ночлега.
-В хорне отсюда Вьента - в голосе монаха послышалась усмешка - А откуда вы?
-Из Империи, святой отец - решил вмешаться Андреас - К тому же, кроме ночлега у нас есть дело к господину аббату.
-Империя далеко от нашей обители. Как твое имя, сын мой? - насмешка исчезла из голоса.
-Андреас, смиренный Андреас Арессо из Левкры.
-Сейчас вас впустят - помолчав с минуту, ответил невидимый монах - Но оружие придется оставить у привратника. Даже вам, сеньор.
Пройдя через небольшую калитку, гайифцы оказались в небольшом внутреннем дворе, а Андреас окончательно уверился, что здание строил человек, который очень хорошо разбирался в военном деле. Мощенный канем, дворик был буфером между воротами и следующей аркой, надо которой нависала массивная башня и большим числом бойниц. Возникло ощущение, что на этой площадке немало горячих голов нашли свой конец.
-Следуйте за мной - позвал их монах, открывший дверь - Но сначала, сложите все оружие в этом помещении, брат Иньиго присмотрит за ним.
Андреас пожал плечами и первым отстегнул шпагу и кинжал. Остальные последовали примеру командира.
-Святой отец - шепнул монаху Андреас - Мне надо встретиться с аббатом.
-Я отведу вас к нему после молитвы. Но ваши люди...
-Им необходима лишь пища и отдых, но не беседа.
-Понимаю, тогда пройдем в храм и вознесем молитву за успешную дорогу.
-Святой отец - вдруг пробасил Гракос - Нам бы еще службу провести по погибшим, не бойтесь, не бесплатно, вклад оставим.
-Умершие нуждаются в поминании - не удивился монах - идемте.
4
В кабинете аббата было жарко натоплено, приятное тепло согревало южанина, которого местная сырая погода пробирала до костей. Встретиться с аббатом удалось только на третий день, несмотря на все обещания встретившего их монаха. Оказалось, что настоятель в ту ночь отбыл в город и вернулся только через два дня. Разумеется, о причинах отлучки гайифцам не сообщили. Но вот теперь Андреас сидел в удобном кресле в личном кабинете аббата, который устроился напротив его.
Служка принес два кубка горячего вина и тихо ушел. Оба собеседника молчали, вдыхая ароматный пар. Андреас ждал начала разговора от аббата, но тот явно отдал инициативу гостю.
-Святой отец - наконец решился гайифец - Мы прибыли к вам не просто как паломники.
-Отец Иоанн - сощурившись, поправил его настоятель.
-Отец Иоанн, до вас дошло последнее письмо от Серхио Забадакиса? - пристально глядя на аббата, спросил Андреас.
-Вы знаете, о чем шла речь в этом письме сеньор Арессо?
-Насколько мне известно, господин Забадакис просил передать некоторую вещь в руки человека, который предъявит знак.
-О каком знаке идет речь, сын мой - несмотря на мягкий голос, настоятель впился глазами в лицо Андреаса.
-Разрешите перо и бумагу
Начертив странный знак, который его заставил выучить Забадакис, Андреас протянул лист иоанниту. Священник взглянул на лист, встал, подошел к шкатулке, достал оттуда какой-то документ и сравнил оба рисунка. Затем плечи клирика обмякли.
-Действительно, сеньор Арессо, это вы.
-А чтобы случилось, если бы это оказался самозванец - по спине гайифца забегали неприятные мурашки.
-Тогда бы мы выпили вина, а затем я бы попросил вам подождать до завтра. Нет-нет, не трогайте кубок.
-Полагаю, до следующего утра несчастный бы не дожил? - в горле Андреаса пересохло от осознания, что смерть могла выйти совершенно внезапно и нелепо.
-Совершенно верно - одними губами улыбнулся иоаннит - Впрочем не будем об этом, знак вы нарисовали совершенно верно. Кстати, знаете что это?
-Нет - растерялся Андреас, впрочем, ожидая какого-то подвоха.
-Символ одного из древних демонов, побежденных мощью Его. Это кстати ересь, сеньор. За такое легко попасть к вигиларию. Очень удобно, не правда ли.
-Да, опасное знание - настороженно согласился Андреас, лихорадочно пытаясь сообразить, к чему клонит клирик.
-Успокойтесь, сеньор, я не собираюсь тащить вас на церковный суд, считайте это откровение просто жестом доброй воли. Итак, перейдем к нашим делам. Действительно, я должен передать вам одну вещь, а также многое рассказать.
-Например?
-Что вы знаете об Ардоре, сеньор Арессо?
-Она находится на побережье и служит перевалочным местом для грузов из Померанцевого моря в северные воды.
-Тогда вы не знаете ничего - вздохнул настоятель - Разумеется, Ардора торговая страна, но многое зависит от того, кто ей правит. Я догадываюсь, зачем вы прибыли к нам, Империя хочет получить еще одного союзника.
-А вы вернуть былое влияние эспертизма - в тон аббату сказал Андреас.
-Паства нуждается в пастырях, а это наш плод по праву - усмехнулся тот - в любом случае наши цели совпадают, и я вам помогу больше чем просто передам подарок для наследника престола.
-Откуда вы знаете? - застыл Андреас.
-Сложить два и два несложно. Я знаю, что за вещь я должен вам передать, могу примерно догадаться, кому вы можете адресовать такой подарок. Кстати, хочу заметить, что вы весьма рискуете, продолжая носить гайифский костюм. Он... он не подходит к нашему климату...
Аббат засмеялась своей же шутке, Андреас тоже фыркнул, подумав, что в чем-то клирик прав. Тот тем временем он позвонил в звонок и, дождавшись служку, велел принести горячего вина.
-Терпеть не могу долгие разговоры на сухое горло - пожаловался отец Иоанн и подмигнул гайифцу - Не бойтесь, больше отравы не будет. Итак, сеньор Арессо, я хочу вам рассказать о подарке, как вам лучше его преподнести, а также, чтобы вы передали графу, что когда все начнется, то Святая Эсператистская Церковь благословит его на трон. В обмен на кое-какие услуги, разумеется.