Выбравшись за стены Сайлы, перед глазами Неллиса раскинулся бескрайний Темный. Этот лес - целый мир. Там много загадочных мест, много древних забытых святилищ. В его время, лес дышал и жил. От него веяло воспоминаниями тех, кто когда-то проходил его тропами и блуждал по болотам. Тех, кто парил в небе над ним, и обитал под землей. Там было слышно звуки битв, и смех влюбленных. Там танцевали и гуляли, и пели,...и жили, и выживали.
Сейчас же, он был лишь отголоском того могучего, старого леса. Чары покинули его, и, теперь, там правит ничто. Лес спит в ожидании того, кто пробудит его господина - Духа Леса.
Он вспомнил, как часто летал над ним, выискивая меж деревьев свою возлюбленную. На время его правления, это место было ему самым дорогим. Только здесь, на границе Темного и Ливилла он был счастлив. Здесь он блуждал в поисках свободы от бремени власти. В этом лесу он встретил ее. Свою Аленилиэль.
Нел пристально посмотрел на идущего впереди ребенка. Аура у него цвета сирени. Но его повадки, и то, что он его знает, не давало ему покоя.
- Вулф, погоди.
Мальчик остановился и подождал, когда к нему подойдет Нел.
- Ты ведь не человек? - пронзил он острыми серыми глазами синие ребенка, - Куда мы держим путь?
Вулф немного сник, но дал ответ:
- Я морф. Я веду вас к Орайве, главе моего клана.
- Морф. Я догадывался. Но, - он сделал паузу, - как вам удалось выжить? И много ли вас? - он упал на колено и взял мальчика за руки, не отводя взгляда от его глаз, которые постепенно становились желтыми.
- Нел, я бы с удовольствием ответил на ваши вопросы. Только, я не знаю, могу ли. Прошу, потерпите, и вы все узнаете.
- Хорошо. Будь спокоен. Я все понимаю.
Увидев эту пару, случайный прохожий подумал бы, что в лес идут отец и сын. Но, этот прохожий был не случайный.
Дем частенько гулял в Темном лесу. В образе старушки. И любил пугать разбойников и простых путников, но этих он пропустил.
- Кто к нам пожаловал. Сам Неллис Столу! Ах ты плохой дракон! Наворотил дел.... А нам расхлебывай? Нет, сам этим займешься, - говорил Демон вслед уходящим. Но они его не слышали.
***
Неллис Столу жив! И. Я. Я веду его в наше укрытие. Надеюсь, тётушка не сильно рассердится. Этого делать нельзя, но он спас меня. И он все-таки наш правитель. Истинный.
Я провел его через болото, по тайной тропе, прямо к нашему поселению. Весь путь он не сказал ни слова, а просто шел, доверившись мне. Добрались мы, когда уже стемнело, и мне пришлось принять облик волка, что бы лучше видеть в темноте.
На пути нам появлялся наш дозор, и они провожали нас взглядами, не решаясь мешать.
Я отводил взгляд от своих собратьев, читая осуждения. Я боялся, что меня могут изгнать, за то, что я привел сюда чужого. Но еще больше, я боялся, что они попытаются его убить, и тогда, в живых не останется никого. Страх был силен, и мой хвост выдавал меня.
Когда на пути нам стали все чаще попадаться землянки, из них начали выходить и волки и люди. Нас провожали звериные и человеческие взгляды, но никто не ставал на пути.
На встречу к нам вышла большая тигрица. После смерти моего отца и матери, она стала главой нашего клана.
- Вулф? Что все это значит? - угрожающе спросила она, рассматривая незнакомца.
От ее взора мне стало не по себе:
- Простите тётя, но я не мог поступить иначе.
- О том, что ты не появлялся уже неделю, мы поговорим потом. Кого ты привел к нам? Друга или врага?
Но я не успел дать ответа. Нел перебил меня и встал лицом к лицу к Орайве:
- Простите мое вторжение, но молодой Вулф, по неопытности не представил нас, - Нел выдержал паузу, что бы все стали прислушиваться к его речи, - Мое имя Неллис Столу, я истинный правитель Марвина. Моя супруга, Аленилиэль Оллей, правительница Ливилла. Не смотря на наше с ней исчезновение, право власти по-прежнему принадлежит мне. Я пришел к вам, просить помощи. От вашего решения зависит не только моя судьба, но и многих народов.
Несколько минут в лесу была гробовая тишина. Я немного отошел от Нела в сторону тёти и ждал ее решения.
Вмиг тигрица приняла человеческий облик, как полагается с законами. Это была женщина не очень приятной наружности. Довольно не молодо выглядела, но седины на волосах не было и следа. Янтарные глаза выдавали в ней морфа. Видимо давно она не принимала другую ипостась.
- Моя имя Орайва, я глава клана "Лесные хозяева". Мне знакомо ваше имя, и я подтверждаю ваше право власти. Как правитель вы можете приказывать мне и моему народу.
- Я благодарен за признание, но не могу пользоваться этим правом, из-за отсутствия кольца Власти, - он показал руку, на которой красовался перстень эльфийки.
- Что же тогда вам нужно от меня? - глаза ее вспыхнули белым светом.
- Мне нужно знать, что произошло за последние сорок лет. И помощь, в поисках другого кольца. И, я очень прошу, не пытайтесь подавить мою волю.
- Попытаться стоило, - хитро сощурилась женщина. - Я поведаю вам все что знаю, но взамен, хочу узнать причину, послужившую вашему исчезновению. А также причину, почему я должна помогать вам, обрести власть.
Нел немного помялся с ноги на ногу, опустив голову. Выглядел он виноватым, но никто не мог понять почему.
- Я принимаю ваши условия, так как считаю их разумными. Но, я бы предпочел, пообщаться с вами Орайва, с глазу на глаз. Без свидетелей.
- У меня нет тайн, от моего народа. После того, как на нас пошли войной, мы выживаем, как можем. Скрывать что либо, означает подвергать опасности всех. Все имеют право знать правду, - глаза ее и вовсе потеряли цвет.
Нел стал сердиться:
- Мне понятны ваши мотивы, но я все же предпочту рассказать все лично вам, и лишь потом, вы решите, следует это знать всем, или нет, - он сказал это с таким нажимом, что многие, кто присутствовал при этом разговоре, стали на голову ниже.
- Пройдемте, - выдохнула Орайва, и зашагала в сторону землянки. Глупо было с ее стороны пытаться подавить волю правителя, какой бы сильной она не была. Лишь раздразнила зверя.
Когда они подошли, она жестом показала, что бы я присоединился.
Немного замешкав на входе, ожидая разрешения Нела, я все же его дождался и прошел вперед. Следом спустился истинный, и за ним тётя.
***
Я не сразу понял, зачем Орайва позвала Вулфа, но в процессе беседы, я все осознал.
Не дожидаясь приглашения или вопросов, я начал рассказ. Я ведь знаю, что именно ее интересует, поэтому пришлось начать издалека.
В то время, отношения меж расами были накалены до предела, и никто не знал, чем это могло окончиться. И как всегда все готовились к худшему - войне. Расы начали объединяться воедино.
После объединения нагов и орков, гномы закрыли свои границы для любой из рас, и это было, наверно, самым правленым решением, они совсем не пострадали в этих кампаниях.
Из-за того, что этот союз был силен, страны начали принимать оборонительную позицию. Первыми сдались люди. Не сумев сдержать страх в руках, они подписали договор с эльфами, ставши отчасти их слугами, взамен потребовав лишь гарантию защиты, в случае чего.
Никому точно, поначалу, не было известна цель союза "наги-орки". Это потом мы узнали о захвате свободных земель магов, но было поздно.
Вы, морфы, занимали территорию меж орками и свободными землями, и мешали им совершить нападение. Поэтому вас стали убивать. Дальше, в поисках поддержки морфы обратились к нам, драконам. Мы с вами отчасти похожи, поэтому наш союз оказался самым крепким. Отбив первую волну нападений, все затихло. Прошло двадцать лет, перед возобновлением кампании.
После того, как мы отбили нападение, силы были на исходе. Тогда и было выдвинуто предложение о союзе эльфы-драконы. Мы бы смогли создать сильнейшую империю. Но в то время, союз можно было заключить лишь браком. Аленилиэль, правительница Ливилла, должна была стать супругой Лемиса, правителя Марвина - страны гор.
Дело в том, что этот союз нужен был обеим сторонам, с одним лишь отличием. Аленил была верна другому. Между претендентами на ее руку, состоялся поединок.
Вам известна версия, что я сделал это из-за власти. На самом же деле, все было куда как сложнее. Я никогда не стремился править, просто так сложилась моя судьба.
....Получив победу в битве за трон, над правителем Лемисом, я был провозглашен Истинным правителем Марвина. Я не скажу, что был лучшим из возможных, но все же, я выиграл дуэль.
Перед тем, как мы заключили союз, совет эльфов выставил условия, что расы должны быть равны. И, потому, что союз лишь кровный, нужны символы власти, которые будут передаваться из поколения в поколение.
За ними мы и обратились к магу, по имени Аустро. Он жил в свободных землях, и считался одним из сильнейших в создании артефактов. Ходили слухи, что он дракон, но он не подтверждал слухи и не опровергал их, как и многие из нас. В то время он совершал много экспериментов, комбинируя структуры и создавая новые. Иногда его заклинания давали удивительные результаты, как те два кольца, что он сделал для нас.
Для многих это были лишь символы власти, для других - верности. И лишь мы и Пейс знали об их дополнительных свойствах. Пейс, старый мудрый эльф. Ему мы и доверили правление, он стал нашим преемником..., Кольца были подделаны и оставлены ему, а мы.... но как я уже понял, что-то пошло не так....
Я сделал паузу, что бы дать им возможность осознать и обдумать услышанное. Посидев несколько минут, Орайва кивнула, приглашая продолжить.
Начну о свойствах кольца. Сам ты его снять не сможешь. А одеть - легко. С чем это связано, Аустро не смог объяснить. Аустро, вывел некую форму структуры, и при помощи колец мы смогли попасть в другой мир. Да, вы все правильно услышали, я закончу и отвечу на ваши вопросы. Дело в том, что мы оба не хотели быть у власти, она была обузой, и мешала нам быть рядом, тем более что я узнал, что скоро стану отцом. Поэтому во время третей кампании "орки и наги, против нас", мы возложили обязанности правления на Пейса, и придумали этакую легенду. Мы обменялись кольцами, и прямо на поле боя я его одел. Через несколько дней, тоже сделала и Аленил. Дело в том, что для активации необходимо было ими меняться, что бы кто-то из нас случайно не переместился в иной мир, просто нося его на пальце.
Мы были счастливы все это время, и при этом уверенны, что все идет по плану. Дело в том, что Пейс был наполовину драконом, а другая - эльф. Поэтому мы и решили, что он самая удачная кандидатура. Тем более, он заменял Аленил отца, и безумно ее любил.
Это было эгоистично, по отношению к народу. Вы доверили нам свои жизни, а мы не справились с этой задачей. Именно поэтому я престану перед судом Двух Королей. Но, с другой стороны, все бы закончилось плохо в любом случае.
Одной из причин побега, стал мой брат. По нашим обычаям он мог вызвать меня на дуэль, как и я его когда-то. Он был очень силен, и жаждал власти. Я был бы рад отдать ее ему, если бы он не был так кровожаден. Но, из-за моего отсутствия, он терял эту возможность. Так что, причиной всему послужили междоусобные разборки, а никак не столкновения с нагами и орками, обороняя границы земель магов.
Я выдохнул. Всегда думал, что рассказав все, как есть, будет легче. Не стало. Можно сказать, мы подвели морфов. Их убивали, и мы не могли тому помешать. Я просто струсил. Боялся, что больше ее не увижу. И бежал. Поэтому я заслуживаю немилости Королей. Не она, нет. Только я.
Закончив рассказ, я ждал осуждения.
Она долго сидела и думала, но заговорил раньше Вулф:
- Я не в праве вас судить, мне не известна вся ситуация, но, один вопрос у меня возникает: почему вы вернулись, если были счастливы?
Я ждал этого вопроса, а вот Орайва видимо не это хотела знать. Но все же я ответил:
- За столько лет жизни на Земле, мы расслабились и позабыли, что есть Сэбалла. Недавно, одно из колец было найдено одной любопытной юной особой, и она попала сюда. Это был знак, что пора и нам вернуться. Знак того, что ждет беда наш мир, и мы тут необходимы. И девушка, ее нужно найти, и вернуть домой, там ее ждут. Я думаю, я ответил на твой вопрос?
- Да. Причина мне ясна. Но, беды вроде никакой нет. Все более менее спокойно, не так ли, тётя?
Орайва молчала и смотрела на то место на моей руке, где должно было бы быть кольцо. Через мгновенье она оторвала взгляд от него, и остановила его на мальчике:
- Вулфу всего 25, он еще слишком молод, и много не понимает. Я же, застала многие из тех событий, что произошли после вашего исчезновения....
***
С ее рассказа мне стало ясно, что народ не принял Пейса и правителем стал род Невейн. Двоюродная сестра Аленил, Лепея, стала супругой Оста Невейна, главы совета. Тем самым подарив ему право власти.
Пейса же никто с тех пор не видел. Говорят, что его держат под арестом, но кто знает....
Через три года после вашего ухода, он взошел на трон. Сейчас правит Эсмирон Невейн - его наследник. На мой взгляд, этот эльф самый жестокий из всех, кого я знала. Они считают себя выше других, но и ценят жизнь. Но этот, просто безумно жесток. Он не знает, что такое прощение.
Чтобы укрепить свою позицию Ост уничтожил всех драконов из правящего рода. Потеряв возможность менять ипостась, драконы стали отрезаны от остальных. Только драконы могут понять друг друга в этом обличии. Ты это и так знаешь. В итоге - мы все проиграли.
За все это время земли магов были опустошены, и стали ничейными. Там обитают все, кого изгнали или преследуют. Туда сбегаются все, кто ищет покоя от давления эльфийской власти. Многие драконы оставили Марвин, и отсиживаются в свободных землях. Драконы Вод, предпочли не покидать подводных пещер, и их до сих пор никто не видел.
Теперешнего правителя эта ситуация очень беспокоит, поэтому он решил присоединить эту часть земли к эльфийской империи. Естественно, жители тех мест будут убиты, потому что многие из них беглецы.
Молодой правитель не осознает, что те места опасны не из-за жителей и существ, что там обитают, а из-за древнейшей, самой сильной магии. Она не потерпит вторжения, не соблюдения священных законов, ритуалов. Древняя магия - магия Всевышнего и Демона. Ее ничто не сможет разрушить.
- Нужно вернуть все, на свои места.
- Нужно рассказать правду! - заговорила Орайва, - В первую очередь. Тогда все само станет так, как должно было быть.
- Нужно вернуть сюда Аленил. Она справиться с эльфами. И отправить девушку домой.
- Мои собратья займутся ее поисками. Вам же, остается ждать.
- Нет. Мне нужна аудиенция у Эсмирона...
- Он и слушать вас не станет, - перебила Орайва. - Настали тяжелые времена, где каждый сам за себя.
Я задумался. Ей лучше знать, но сидеть без дела я не могу.
- Что вам известно о девушке? - вдруг заговорил Вулф.
Орайва и я посмотрели на маленького волка:
- К сожалению, лишь то, что кольцо у нее. Она с Земли и должна выделяться среди остальных.
- Я недавно встретил ночью в Темном девушку. Она просила о помощи. Говорила, что у нее нет друзей здесь и что ей нужно домой. И еще она была так удивлена и напугана, когда меня увидела. Сказала, что ее Нюша, Надя зовут. И еще что-то про психиатра.... - все тише и тише говорил желтоглазый.
- Ты открылся человеку? Ты хоть понимаешь, как это опасно! - завопила тётка.
- Погодите-ка! Это она.... Найти сможешь? - обратился я к мальчику.
- Я попробую.... А, и еще, я к ней линка привязал. Что бы у нее был друг....
После этой фразы его как ветром сдуло, а Орайва начала непроизвольно менять ипостась. Видимо Вулф нарушил очень много их правил, и его ждут огромные неприятности.... Жаль, толковый паренёк. И кого он к ней привязал?
- Орайва, - я обратился к тигрице, - Я, пожалуй, расспрошу его подробнее, как она выглядит. А то вы его спугнете, убежит ведь.
Она кивнула и выскочила на улицу, оставив меня одного.
- Найти ее будет не трудно. А вот отправить домой.... - придется искать того мага, что многим сложнее. Странно, что кольцо в ее мире подействовало. Оно ведь только драконам активизирует портал. Очень странная особа, это все очень странно.
***
Поговорив с Вулфом, узнав описание девушки, я обратился за помощью в поисках к Орайве. Она передала мне руководство над десятью группами по три особи.
Так информация собрана. Теперь, что бы я сделал в первую очередь, куда бы я пошел, если бы попал в другой мир? Как ни крути, искал бы путь домой, помощи от других. Кто бы мне мог помочь, или что бы мне посоветовали? Если человек достаточно умен, то отправил бы к магистру магии, или к правителю напрямую. А так, как к правителю кого попало, не пропустят, проверим первую догадку.
Узнав примерное место встречи Вулфа с девушкой, выяснил, что она в пределах Ливилла. Рядом с тем местом три населенных пункта: Сайла, Локка и Шоррах. К магистру в Сайлу, я сам отправлюсь, а вот прочесать районы близ деревень пошлю группы: три в Локку, и три - в Шоррах. Остальные прочешут окрестности Сайлы.
Решено. Дав указание искать девушку с линком, отправил группы на поиски, а сам же захватив с собой Вулфа, отправился в столицу.
Я обернулся драконом и накинул морок на чешую, придав ей зеленый окрас. Усадив щенка на спину, между крыльями, взлетел в высь. Передела восторга волчонка просто не было; в небе летел огромный зеленый ящер, а на спине у него высунув язык, летел маленький волк, смеющийся малыш.
Долетели мы от их лагеря, до столицы за полчаса. Спускаться в город я не решился. Да и менять облик опасно, судя по рассказам Орайвы. Поэтому приметив дракона кружившего над городом, направился к нему.
- Приветствую тебя, назови свое имя, - традиционное начало разговора.
- Приветствую тебя, незнакомец. Зови меня Лард, - откликнулся дракон - Назови и ты себя.
- Зови меня Нел, - ответил я. - С недавних пор, не происходило ничего странного?
- Смотря, что именно, ты назовешь странным, - Глаза дракона недоверчиво сузились. - Я нахожу странным, что у тебя на спине волк. И то, что раньше тебя здесь не было.
- Я здесь давно не был. Это правда, как и то, что не совсем волк у меня на спине.
Собеседник нервно взмахнул крылом, услышав действительно правду. И странный дракон, стал его раздражать.
- Лард, мне всего лишь нужно найти одну особу. Девушка должна была придти к магистру. Единственная примета это то, что к ней привязан линк.
После этой фразы дракон оскалился и выдохнул серый дым. После чего зарычал:
- Не знаю, о какой именно девушке спрашиваешь ты, но еще три дня назад одну унес правящий. Магистр же отправился следом, скрывая их из виду. Все силы эльфов направлены на поиски предателя. И его спутников. Если ты знаешь, кто этот дракон, отвечай! Потому что нам дали лишь одно указание - ничего не предпринимать!
Его слова вызвали у меня шок. Правящий? Может кто-то остался в живых. И как же теперь найти эту компанию, если их скрывает магистр?
- Я не знаю кто этот дракон. Но я узнаю, - проговорив это, я резко кинулся вниз, приземлившись на площади. Скинув морок, я приветственно зарычал, созывая всех драконов, что есть в округе.
Жители города начали метаться. Стража, не зная, что делать с сотнями драконов, которые начали окружать площадь, предпочла сделать вид, что ничего не происходит. Эльфы остались наблюдать за происходящим, раздумывая, что же задумали эти змеи. Из дворца уже вышла группа магов, на случай, если что-то пойдет не так, как они думают. Мало ли, зачем драконы собрались? Не каждый день увидишь подобное.
- Приветствую Вас, Братья и Сестры! - зарычал я на всю площадь. - С сегодняшнего дня, вы вновь подчиняетесь мне! Я - Неллис Столу, истинный правитель Марвина.
Разом все драконы расправили крылья, признавая мое лидерство. И тут, эльфы заволновались.
- Все за мной! - зарычал я, взлетая верх. В тот же миг, остальные бросились следом, уходя от заклинаний.
***
- Владыка! Только что в городе видели Правящего! Он увел за собой всех драконов из города. Они улетели в сторону Темного, - доложил глава Совета.
- Так-так. Это уже интересно.... - глаза Эсмирона заблестели азартом.
- Какие будут указания?
- Пока никаких. Посмотрим, что они задумали.
***
Приземлившись в сердце Темного, недалеко от лагеря, я сменил облик. Драконы пристально следили за каждым моим движением. И ждали дальнейших указаний.
Окинув взглядом две сотни драконов, я готов был завыть. Как же их мало!
- Вулф, предупреди Орайву на счет драконов, а я пока подумаю, что с ними делать.
- Мы будем воевать? - спросил мальчишка.
- Мне бы этого очень не хотелось, - ответил я, направляя его в лагерь.
Развернувшись лицом к драконам, я заявил:
- Услышьте меня, Великие! Так просто нас не отпустят, свободу нужно будет отстоять! Вы готовы к этому!? Я хочу слышать ответ!
Все единогласно зарычали, подтверждая готовность.
- Никто не сможет предотвратить войну, никто не остановит эльфов, кроме как их истинной правительницы! Что бы вернуть Аленил Оллей, мне нужен маг по имени Аустро. Разыщите его, и приведите сюда. В этом вам помогут морфы, - я указал рукой, в сторону Орайвы и ее клана, вышедшего из леса.
***
Ввести в курс дела Орайву и драконов заняло почти половину дня. Также, были составлены пары из драконов и морфов, как в былые времена. К вечеру, все до единого дракона отправились в свободные земли и в Марвин, на поиски мага.
Одной проблемой меньше. Теперь о девушке. Для переноса в родной мир моего сына нужно ее кольцо. Для Аленил потребуется новое, так как она больше не сможет воспользоваться своим. Да и барышню эту домой отправить, этот маг нужен. Его ищут, теперь же, нужно найти ее.
Спустя несколько дней, если точнее то через четыре, в лагерь вернулись мои группы. Сопоставив их доклады, я выяснил, что была найдена девушка с линком: она и ее спутники были замечены возле Сайлы, и направлялись в Локку. Судя по описанию, странная подобралась компания: магистр и еще один эльф, лесной, гном, две девушки и еще одна личность, скорее всего это тот дракон. Но по пути в Локку, магистр и "дракон" отправились в сторону свободных земель.
Что же, видимо нас преследует одна цель - Аустро.
Что касается девушки. Забрать ее сюда? Или, все же, оставить среди друзей? Нас эльфы не найдут точно, я все же маг. А вот, как скоро они найдут ее в Локке? У себя под носом. И нужна ли она им, когда все силы направлены на поиски магистра и правящего дракона? Думая над этим вопросом, я все же решил:
- Значит, сделаем так: вы, - я указал на те группы, что были в мое подчинении, - отправляетесь в Локку, и ведете наблюдение за девушкой, и ее друзьями. Если что-то заметите странное, немедленно сюда, предупредить меня. И еще одно, следите за эльфом, что сопровождает ее. На всякий случай. А ты, Вулф - сидишь тут, и не высовываешься. В город, наблюдать за действиями эльфов, уйдет Марик, все ясно?
- Ясно, - выдохнул мальчик.
- Вот умница.
Кто мог подумать, что через два дня, мне сообщат, что в Локке видели дракона, да не простого.... Как жаль, что я в это время летел к Острову Двух Королей.