Год 2756. Планета D 13.04 154OVCOLсолнечной системы SS-154 имени Вертага.
Стечение обстоятельств или итог решений нашего командования?
Этим вопросом я задаюсь вот уже четыре местных цикла Вертага. Цикл Вертага - это универсальная единица измерения времени, меняющаяся в условиях той солнечной системы, в которой производится отсчёт и это один день на этой проклятой планете. Он равен десяти земным часам и четырнадцати минутам, двадцати одной секунде. Кто такой Вертаг? О, это длинная история всего человечества вот уже на протяжении трёхсот земных лет. Скажу, что это владелец всех ста пятидесяти Федеративных Колоний Содружества Объединённых Рас. Этим всё сказано, если знать, что эти колонии, и составляют всю исследованную часть космоса.
Наш транспортный корабль потерпел фатальную аварию. По неизвестным причинам наш второй основной несущий двигатель просто взорвался, чем вызвал полное торможение во время гипер прыжка.
Мы смогли идентифицировать местонахождение. На радость нам мы оказались на только что освоенных территориях, которые Вертаг как всегда именовал в свою честь. Но вскоре эта радость прошла. После того как мы кое-как осели на орбите этой планеты и кружили там пять местных месяцев (около двух с половиной наших), посылая сигналы бедствия, мы поняли, что одни здесь. Что делать пока ничего не решили. Военный гарнизон, который перебрасывался вместе с нами в составе, взял весь контроль на себя, точнее его командование. Пара вооружённых стычек с окружением командора корабля и всё установилось по-новому. Командование гарнизона буквально захватило корабль.
Меня, техника первой категории, вместе с группой военных и ещё с несколькими бортовыми посадили в челнок с целью спустить на поверхность планеты. После сканирования планеты выяснилось, что это дико богатая растительностью планета. Суша составляла примерно 83%, атмосфера практически была идентична земной!
Конечно, об этом знали и раньше, но для нас это было открытием, так как база данных нашего бортового компьютера не имела об этом сведений.
Нас отправили с целью разведать местность. Так как мы перевозили перерабатывающее оборудование широкопрофильного типа, то перед нами предстала возможность починить двигатель при условии, что мы найдём минерал Акбердий-15, который являлся универсальным в наше время при изготовлении любых деталей, это сырьё могло спасти нас. С орбиты не возможно было это определить, но надежда, что мы его обнаружим на поверхности, толкала вперёд.
- Брок! - услышал я окрик.
Я повернулся. Это был Керг - штурмовик, высокий светловолосый. Он был в одном жилете и форменных штанах - остатки от униформы федерала.
- Брок, - говорил он, тяжело дыша и упираясь рукой в край у входа в пещеру. - Какого дьявола, Брок!?
Я устало пошевелил ногами, чтобы встать, но боль в колене заставила меня отказаться от этой попытки.
- Весь взвод...! Как мух! - продолжал Керг яростно. - Где твои люди? Почему этот чёртов челнок ещё на плато?!
Я стал вспоминать события минувших пяти часов. Я послал Стэнли и Кубинского в джунгли за остатками частей бурильной установки, чтобы погрузить всё на борт. О, боже! Кубинский - последний пилот! Как я мог это упустить! Керг в ярости. Неужели их тоже убили эти твари...
Мои мысли оборвал Керг, который вошёл внутрь пещеры и схватил меня за плечо. Он заставил меня встать, все мои раны отозвались жгучей болью.
- Брок! Ты отправил Кубинского и мне не сказал об этом?
- Что с ним? Жив?
- Жив.
- Тогда чего орать!?
- А то, что Стэнли как раз труп!
Здесь я сразу умолк. Стэнли был хорошим парнем.
- Ты сам не понял, что сделал! - гневно продолжал Керг. - Убил его!
Я хотел возразить, но подкатившая к горлу тошнота подавила меня.
- На кой чёрт нам та установка, когда нам остаётся три часа на то чтобы свалить! Помнишь об этом, грэй-мастер?!
Я знал, о чём говорит Керг. Только здесь на поверхности мы удосужились рассчитать характер и систему движения трёх здешних светил - трёх солнц. Самое главное большое и белое никуда не двигалось - это был фактический аналог нашего Солнца. Расстояние до него тоже было схоже. Сама планета была размерами меньше чем Земля, гравитация была немногим меньше, атмосфера удерживалась. Второе светило - красное и маленькое вращалось вокруг первого и большого влияния на здешний температурный фон, по-видимому, не оказывало. Но вот третье с зеленоватым оттенком - это было очень горячим. Характер его движения был таков, что оно вращалось тоже вокруг основного, но на почтительном расстоянии, в отличие от второго. Кроме того, между этой планетой и третьим светилом вращалась ещё одна планета. Природа здесь распорядилась таким замысловатым образом, что расстояние между этой и второй планетой было очень мало, создавалось впечатление, что в определённые моменты они соприкасаются. Неизвестно почему они не слились в одно целое, и какой катаклизм заставил их большую часть года вращаться вокруг главного светила почти бок о бок, при этом эта вторая планета ещё и вращалась вокруг нашей планеты по эллипсу, то приближаясь, то отдаляясь. По ходу своего движения вокруг первого светила она совершала спиралевидную траекторию. Так вся суть заключается в том, что вращалась то она вокруг нашей планеты медленно и при этом так, что большую часть года заслоняла третье опасное светило. Может, такое явление объясняет наличие сразу трёх светил в одной системе. Это зелённое светило казалось здесь чужим, так как оно тоже по эллипсу двигалось вокруг первого. Приближаясь, оно накалялось. Совпало так, что во время того, как вторая планета перестаёт закрывать собой это планету от третьего светила, здесь резко вырастает температурный фон: со средней на экваторе +65ЊC до + 578ЊC! Вся планета, покрытая гигантским ландшафтом джунглей, превращается разом в ад, место абсолютного и всецелого пожара, так как по мере хода данного периода открытого третьего светила эта планета успевает провернуться вокруг своей оси несколько раз, то есть обжариться как окорок на вертеле.
Мы бы не стали занимать подобной астрономией два дня тому назад, если бы не узнали случайным образом о том, что этот катаклизм должен случиться сегодня! Представьте себе такую картину: чуть выше горизонта перед вами на небе два светила. В центре большое белое и яркое, справа чуть выше первого тусклое красное. Его света хватает, чтобы окрасить всю правую четверть неба в красный оттенок. Слева на пол неба чёрная тень планеты-спутника. Странное зелёное свечение, которое исходила из-за правой верхней части планеты, и натолкнуло нас на мысль о периоде встречи светил на небе. Из космоса мы не наблюдали ничего подобного. Но лишь только благодаря информации из космоса, с корабля и усилиями техников, находившихся здесь, со мной, мы смогли это рассчитать.
Скоро третье солнце вылезет из тени планеты-спутника, три солнца встретятся на небосклоне этой странной планеты и тогда всё обратиться в пепел за полтора цикла. Удивительно, что планета успевает восстановиться до следующего такого периода, который длиться всего семь циклов, полностью, хотя здешний год и равен 754-м земным дням.
- Брок! Ты меня слышишь? - кричал Керг.
Я отвлёкся от своих размышлений.
- Эти твари нас убьют ещё до этого периода, если мы сейчас же не свалим!
- Сейчас нельзя! - сразу и резко ответил я. - Образцы, что были с установкой, они необходимы. Я должен вернуться за ними. От этого зависит будущее не менее пятидесяти колоний!
- Да что ты несёшь! Какое будущее! - возмутился Керг. - Похоже, яд того урода затуманил тебе мозг.
- Яд здесь не причём! Я говорю серьёзно. Нам нужно их забрать.
- Я понял! - рассмеялся зло Керг. - Тебе нужны трупы этих тварей? - его тон снова сменился на крик. - Так пойди к яме! Там их полно, к твоему сведению!
Я ощутил прилив собственной ярости. С начала экспедиции этот тип Керг мне не понравился. Грубый и жёсткий. Абсолютно бескомпромиссный. Общение с ним напрягало меня все эти двенадцать циклов, что мы здесь. А когда на третьем цикле появились эти существа, и ситуация переросла в критическую, с ним и вообще нельзя было договориться.
Существа эти были различных форм, но, несомненно, это были хищники. Змееподобные, но не подобные нашим земным. По набору органов и функций они были похожи на змей, но только с конечностями. Другие были напоминанием млекопитающих в смеси с рептилиями. Их формы вообще разнились в широком диапазоне. Изучение затрудняло и то, что они сразу разлагались после смерти, а при жизни они были молниеносны и скрытны в движения. Но они были теплокровны. Но это были мои поверхностные оценки, как не знатока биологии.
Моё сильное внимание привлекли другие существа. Эти совсем не были похожи на местных выродков, если так можно было сказать. На пятом цикле я всё время изучал одного, которого подстрелил штурмовик. Это были существа четырёхпалые, без кожи. Скелет был из таких прочных костей, что даже наша бурильная установка не сразу смогла раздробить одну. Строение скорее как у насекомых. Органы рассредоточены по всему телу и не слишком выделяются среди других тканей. Создаётся впечатление монолитности строения существа. Оно не дышало, не имело базовых жидких основ, жидкость вообще составляла лишь 12% по оценкам моего компьютера Universal Analysis Platform D-3 (UAP D-3). Ярко выраженная голова с пастью, нашпигованной тремя рядами зубов, на отдельные челюсти. Три разные нижние челюсти: одна самая большая, вторая как бы вложена в первую и меньше, а последняя вообще была в глубине пасти. Вид наистрашнейший. Вскрыть череп мне никак не удалось, поэтому судить об мозговых возможностях не могу. Но эти твари в действии неповторимы.
Я даже предполагал, что в силу своих возможностей они могут жить в абсолютном вакууме. Я гадал насчёт их происхождения. Как я убедился, огонь им не почём, и сразу версия родилась сама собой.
Пусть на планете-спутнике, которая нам неизвестна ни своим составом, ни атмосферой, ни чем, и зародилась сия супер жизнь. В момент времени, когда две планеты проходят совсем близко друг от друга этим супер тварям хватает сил притяжения этой планеты, чтобы просто перескочить сюда. А может, они более умны и имеют средства, чтобы перелетать сюда. Так или иначе, но они не могли возникнуть или произойти от другого вида на этой планете. Уж очень разница большая.
Итак, эти твари миллионами лет так поступали и это у них в генах. Они, может, перелетают сюда поохотиться, хотя ведь в то время, когда планета-спутник не надолго встречается с этой планетой и уходит как бы за неё на семь циклов, здесь бушуют пожары. Потом только через один местный год не иначе. Это для меня и осталось загадкой. Зачем им сюда прилетать?
- Брок! Да что с тобой? - снова оторвал меня от моих мыслей Керг. - Ты какой-то весь задёрганный, помятый. Тебя ведь не раз эти твари кусали. Маленькие волосатые паршивые уроды! Их яд точно разжижает тебе мозги!
- Заткнись, Керг! - воскликнул я, прижимая руку к груди. - Ты понятия не имеешь о том, что происходит!
- Не имею понятия?! - возмущёно и ещё громче воскликнул Керг. - Да я отлично всё понимаю. Мы прилетели сюда, чтобы найти этот чёртов минерал. Его оказалось, к счастью, в избытке. Два дня добычи из пород и готово! Но нет, когда нахлынули эти бесы, ты в самый неподходящий момент говоришь о том, что нам необходимо ещё и какого-то там дерьма из пещер натаскать! Я и мои люди семь дней оборонялись, пока вы, после того как ты накрыл всю реактивную систему челнока своими перелётами с места на место, чинили и её. Я восемь своих ребят похоронил в этой дыре! После этого ты говоришь, что я ничего не понимаю в происходящем. Да пошёл ты знаешь куда? Я, таких как ты, пачками на обед ем! - тут он демонстративно вскинул свой автомат Рассела.
Я был возмущён этим. Его я нисколько не боялся.
- Послушай-ка ты меня! - начал я с напором. - Мне это всё тоже уже осточертело! Я не рвался в эту экспедицию, как и ты! Мне сказали: выполнять. Это твоё командование нас сюда засадило. Предложением всех бортовых было лететь на вспомогательных двигателях до колонии Сальса-3. Мы бы там были уже через семь месяцев. Но нет. Вам воякам нужно было успеть на вашу проклятую войну. И теперь мы здесь. Все знают, что если даже и починить основной, торопиться нам уже некуда. Так что заткнись и продолжай делать свою работу, а мне предоставь возможность заняться своими делами. Эти существа, те другие, они важны для науки. Экстремальная форма жизни. Ты своим ограниченным умом и представить себе не можешь тех возможностей, которые могут открыться людям, если они применят генный материал этих тварей в проекте совершенствования человеческого тела. Представь людей, не болеющих, не требующих еды, пищи, крыши. Полностью адаптированная ко всем условиям человеческая особь. Не это ли сейчас самая насущная проблема человечества. Люди смогут жить на свободных планетах, где те условия жизни, в которых до этого они просто не могли существовать. Кризис трёхтысячного исчезнет мгновенно. Не надо больше будет искать планет подобных земле, чтобы строить новые колонии. Перенаселения не будет. Империя Вертага падёт и демократия возродиться. Альянс предупреждал, что корпоративные силы Вертага тщательно скрывали свидетельства открытия ряда новых колоний. Возможно, и об этой они решили умолчать, так как Вертаг сообразил, что к чему, когда увидел этих существ, как и мы. Вот о чём я!
Керг на минуту умолк, переваривая услышанное. Соображал он туго, а времени оставалось мало. Я снова обратился к нему:
- Послушай, Керг. Дай мне час. Я только вернусь в джунгли и заберу образцы.
Керг посмотрел мне в глаза. Мгновение мы молчали. Потом он протянул мне свой автомат и произнёс сквозь зубы:
- Вот, держи! Помни у тебя только час. Потом мы снимаемся и валим отсюда с минералом!
На этом мы и расстались. Я, превозмогая боль, вышел из пещеры и отправился вниз с холма в гущу джунглей. Керг посмотрел мне в след, а потом ушёл в обратную сторону, в сторону плато.
Я шёл по прорубленной нами ещё в первый цикл тропе. Я удивлялся тому, как быстро она зарастает. Сжимая автомат, я терпел боль, которая отдавалась во всех порезах при каждом шаге. Со мной случилось несчастье на шестом цикле, когда ночью, которая длиться здесь два с небольшим часа, а потом наступает красное утро, я решил проверить оборудование. Нет ничего страшнее ночи в этом месте. Все дневные твари прячутся, а ночью вылезают совершенно другие, которых мы даже рассмотреть не могли, но знали, что они жутко боялись любого света. Тьма ночью кромешная. Мы спали, разжигая по периметру костры.
Когда я осматривал свёрла установки, из жерла накопителя прямо на меня выпрыгнула небольшая мохнатая тварь. Её красные треугольные глаза я на всю жизнь запомню. Прежде чем я успел сообразить, в чём дело, она успела вспороть мне живот, прокусить ногу и вцепиться когтями в горло. Тут и подоспели на шум несколько штурмовиков Керга, которые и пристрелили эту тварь.
Позже оказалось, что у меня в крови были какие-то неизвестные токсины. Все наши анти средства не помогали. Я последующие четыре цикла пролежал, вообще не двигаясь, а после к этому времени смог немного передвигаться. Сейчас у меня бывают временные приступы тошноты, слабость не покидает меня.
Я поставил перед собой цель заполучить эти образцы, которые собрал на пятом цикле. Меня унесли тогда с места добычи сюда, на холм у плато. Говорили, что в бреду я говорил про какие-то останки, но никто не воспринял эти слова. Теперь я вернусь за ними и заберу их.
Я посмотрел на часы, которые подстроил под местный ход времени. До "зелённого рассвета" оставался час с половиной.
Когда я добрался до установки, то увидел, что её уже покрывала бурная растительность. Я стал искать свой кейс и пластиковый пакет с головой и лапой одной из тех тварей. Всё было покрыто мощным травяным покровом. Я нашёл мачете, оставленное кем-то из наших и принялся рубить стебли этой адской травы. Я помнил, что оставлял его возле накопителя. Вскоре мачете наткнулось на что-то твёрдое. Знакомый звон обрадовал меня. Это был он - мой инвентарный кейс. Пакета же не было.
Меня начинало охватывать отчаяние. Я принялся в бешенстве рубить всё вокруг. Все усилия оказались напрасными. Местные падальщики всё растащили. Пока я об этом думал сверху раздался хруст.
Я поднял голову и замер. С высоты десяти метров на меня смотрела, если можно так сказать, одна из тех бесценных для меня тварей. Я сначала и не думал о страхе. Первое о чём я подумал, было желание оторвать от неё кусок.
Тварь висела на ветке одного из местных древовидных растений, которые сплелись по мере роста так, что в низу было совсем как в сумерках. Высота этих деревьев была невообразимой. Стволы толстые и мощные. Спилить их силами человеческой техники не представлялось возможным.
Тварь как будто бы осматривала или даже своеобразно сканировала местность. Внезапно мерное движение её головы замерло. Тварь повернулась прямо на меня. Раздалось визжащее шипение, и на мне в мгновении ока оказалась эта двухсоткилограммовая машина смерти. Я понял, что тварь слепа. Видимо она использовала ультразвук или другие средства.
Её острая пасть принялась, как копьё бить в землю, в надежде попасть и пробить мне голову. Я вворачивался, как мог. Кроме того, её когтистые узкие и длинные лапы упёрлись в мой израненный живот. Я задохнулся от такой боли, но пытался уткнуть ей в корпус свой автомат. Наконец мне это удалось. Треск очереди разорвал воздух.
Тварь всей массой повалилась на бок. Умирала она ещё долга, пока я не изрешетил её всю. Благо при изучении я усвоил их пару уязвимых мест.
Взяв мачете, я довольно долго отрубал её голову в месте сустава, потом и лапу.
Когда я собрал всё, что мне нужно, я посмотрел на часы. Оставалось двадцать минут. Я стоял совсем без сил. Нужно было успеть дойти до плато. До рассвета оставался ещё час, но первые лучи и без того начнут здесь жарить с +200ЊC и через тридцать минут.
Я двинулся вперёд. Груз, который я взвалил себе на плечи, был довольно тяжёл. Сзади меня постоянно что-то хрустело и шуршало в зарослях. Я старался не обращать на это внимания и шагал всё быстрее и быстрее. Я не хотел думать о том, что меня преследуют падальщики, учуявшие запах падали. Но, скорее всего, так оно и было. Скоро эти твари осмелятся на меня напасть. Я нащупал рукоятку автомата и решил идти дальше так - наизготовку.
До холма оставалось метров триста, когда неожиданно на меня сбоку выпрыгнула одна из тех гнусных тварей, которые преследовали меня всю дорогу. Своим приличным весом она повалила меня с моим грузом на землю, но тут же подобно гиене отбежала с визгом. Я медленно поднялся с автоматом в руках. Тварь прижалась к земле и смотрела на меня своими горящими глазами. Это был неведомый зверь, без чёткого разделения туловища и головы, конечности торчали по бокам, как ветки. Шерсть кусками весела на ней. Зато пасть имела внушительный и отвращающий вид - зелённая с рядом желтых загнивающих зубов.
Я передёрнул затвор и изрешетил страшное чудовище до полного уничтожения. В кустах сразу всё задвигалось быстрее. Как будто все бросились прочь врассыпную. Я знал, что на этот шум сбегутся крупные хищники. Мне следовало поторопиться. Становилось невыносимо жарко, моё тело заливал пот. Времени оставалось всего ничего. Чтобы добраться до плато, нужно было пройти через холм. Осталась последняя обойма. Я двинулся дальше.
По пути я расстегнул куртку и бросил её. Она насквозь пропиталась моим запахом и потом. Я знал, что это задержит преследующих меня хищников на мгновение, но и тогда они точно возьмут мой след. Идти становилось всё труднее и труднее. Я посмотрел на часы. В них был встроен ряд датчиков оценки среды. Температура поднялась уже до +63ЊC! Я буквально задыхался от невыносимой жары. Я уже оголился до пояса и волок за собой свой груз по земле. Автомат болтался у меня на плече. Я услышал вдалеке гудение двигателей нашего челнока. Я был на холме.
Вдруг я услышал позади подобие рычания. Глухое и хриплое. Я понял, что это конец. Один из крупных хищников настиг меня. Я знал, что это за хищник. Он был подобен медведю. Огромный и массивный зверь с длинными когтями и огромной пастью. Метра два в высоту и с редкой серой шерстью под цвет местным породам. Один такой хищник за одну ночь утащил и убил восемь человек из нашего лагеря.
И теперь эта тварь стоит позади меня. Я резко развернулся, чтобы выстрелить и тут же ощутил страшный удар по лицу справа. Я пошатнулся назад и вскинул руки к лицу. Чудовище с размаху полоснула меня когтями по лицу. Зверь взвыл и встал на дыбы от предчувствия крови. Кровь заливала мне глаза. Я выстрелил пару раз наугад и услышал жуткий взвизг. Похоже, я попал, но тут же я ощутил второй удар в бок. Я сразу повалился на землю.
Я не мог пошевелиться, каждый новый вздох мне давался всё труднее и труднее. Зверь, видимо после моего попадания теперь осторожничал и не решался ко мне приблизиться сразу. Я ухватился за бок. Он показался мне полным месивом по моим ощущениям. Я услышал как вдалеке взревели двигатели. Значит, они улетают!
Я хотел закричать, но у меня получилось только лишь какое-то громкое хрипение сквозь кровь, заливающую мне глотку.
- Капитан Керг! Нужно лететь! Температура выше нормы на десять градусов! Скоро здесь будет жарче, чем в пекле у дьявола! - возбуждённо говорил Кубинский, стоявший вместе с Кергом у трапа челнока.
Керг не сразу ответил ему. Он вглядывался в пространство за холмом. Он надеялся, что Брок вот-вот появится. Хоть он и никогда не любил его, но уважал его как человека, способного на мужественный поступок. Керг чувствовал себя уязвлённым, что Брок пошёл в джунгли один, а он проявил слабость и стоит теперь здесь.
- Нужно ждать! - сквозь зубы твердил Керг, несмотря на Кубинского. - Брок уже близко. Мы можем ещё немного потождать.
- Но температура уже +63! Осталось двадцать минут...
- Молчать!!! - взревел Керг, обращая свой бешеный взор на Кубинского, который от неожиданности ударился головой о бок входа в терминал. - Я здесь говорю, что делать! Ступай на свой чёртов корабль и займись приготовлениями к отлёту!
Кубинский тут же повиновался.
Керг ещё раз посмотрел на холм. Мысленно он решил сосчитать о десяти и уходить.
"Девять..., восемь. Давай Брок! Где же ты? Семь..., шесть..., пять.... Хоть ты и подонок, но ты не заслужил того, чтобы сдохнуть здесь как проклятый в аду! Четыре.... Ты ведь не сопливая баба! Давай же двигай сюда! Три...".
Я нашёл в себе силы, чтобы приподняться. Взяв автомат, я уже точно выпалил всю обойму в зверя. Тот рухнул на землю. Я вытер кровь с лица и посмотрел в сторону плато. Я видел верх челнока, но двигаться уже не мог.
В патроннике всё-таки оставался один патрон. Я выпалил его в падальщика, который уже успел пристроиться останкам в пакете, пока я боролся со зверем.
"Всё теперь", - подумал я: "Теперь точно конец". Я стоял на коленях, держась за бок, изливающий кровью.
"Два..., два, Брок, это два. Один..., прости, Брок!", - с этими мыслями Керг развернулся к входу в терминал. Это было, пожалуй, впервые за всю нелегкую жизнь Керга, когда у него на глазах выступили слёзы.
Двери в терминал захлопываются, челнок с рёвом, сжигая покровы пламенем из сопл, взмывает вверх. Отблески зелённого рассвета отражаются от лобового стекла кабины, как бы прощаясь. Силуэт челнока мгновенно растаивает в дымке неба.
Я провожаю взглядом челнок, улетающий ввысь. Он исчезает.
Не передать словами того отчаяния, которое я испытал тогда. Я хотел заплакать, но организм был до того истощён, что на это не хватило жидкостей тела. Патронник был пуст - меня ждала страшная смерть. Смерть на окраинах галактики в полном одиночестве.
Я посмотрел в последний раз на небо. Его уже полностью охватило зелёное сияние. Я испытал неожиданный жар на лице как от сотен печей. Я устремляю взгляд на горизонт, но успеваю увидеть только зарево, полосу огня, несущуюся по всей местности. Мне выжигает глаза, и я теряю сознание от теплового удара до того, как жар зелённого солнца успевает испепелить моё тело в одно мгновение...