Свинцовое небо, прорезаемое сполохами молний, сильный ветер и почти отвесные скалы, на которых стоял замок - это было первым, что они увидели. А в следующее мгновение они уже падали в ревущие внизу волны - потому что оказались прямо в воздухе, на высоте метров двухсот над ревущим океаном, окружающим скалистый остров. Громко заорав что-то про нерадивых строителей Тоха ткнул в парящем рядом с ним меня стандартную функцию полета, но почему-то она не сработала. Удар об воду был бы страшен, будь они в реальном мире, тут же виброгелевая ванна попыталась изобразить приводнение убедительно, но все-таки безопасно для жизни. Оба они оказались среди бушующих волн, холодных даже на вид. Проклятые ванны имитировали температуру прекрасно, зубы сводило от холода. Матеря неизвестного Морбида, Тоха со Стилом кое-как начали грести, и волна их выбросила таки на камни. Очередной раз порадовавшись, что они все-таки не в реале они начали потихоньку карабкаться вверх по скале - надо же было заглянуть в столь неприветливый замок. Хотя Тоху больше тянуло отключить имитаторы окружающей среды в своей ванной, но он мужественно оставил их - все-таки надо было знать, что предлагается клиенту.
- Как думаешь, как в этот замок попадают? - спросил Стил.
- Стандартный флай не работает, может там какой мостик замаскированный есть? - задумчиво ответил Тоха.
Они, рискуя сорваться, все-таки забрались наверх скалы, благодаря бога за то, что привыкли к безопасности виртуала - в реальном мире им бы ни за что не осилить такой подъем.
Тоха оказался прав - на вершине скалы, перед пропастью, разделяющей замок с остальным островком, воздух образовывал клубящееся марево - видимо это и был мост.
- Он его еще и прозрачным сделал, придурок... - заворчал Стил, - с детства высоту не любил.
- Полезли - если внутри фигня будет - на другой серв полезем, - мне тут тоже не шибко нравится.
Они осторожно попробовав ногами воздушное марево, пролегающее дорожкой к кованным воротам и ступили на него. Невидимый воздушный мост слегка пружинил, но, в общем, был вполне пригоден для ходьбы по нему. Стараясь не глядеть вниз - уж больно реалистично выглядела пропасть, фрилансеры подошли к воротам.
Головы горгулий, обрамлявших ворота с двух сторон в живописных позах, повернулись к ним.
- Кто?! - произнесли они металлическим грозным голосом.
- Дешевые спецэффекты! - резюмировал Стил.
- Кто?! - у глаза горгулий стали загораться красным цветом.
- Це мы, коты, обратно идем! - вспомнил старый анекдот Тоха.
- Боевые системы активированы. Добро пожаловать в Мир Морбида! - хором продекламировали горгульи. Тоха хотел было сказать что-нибудь остроумное, но в этот момент все исчезло. Он с остервенением пытался вырубить Микрософт Виртуал Эксплорер, но почему-то ничего не работало. Гель, наполнявший его ванну почти затвердел, а видеодатчики показывали темноту. Связи с окружающим миром не было.
- Вот мать! - громко и внятно выговорил Тоха и добавил пару трехэтажных матерных выражений. Что-то надо было предпринимать. Вдруг он увидел свет. Тоненький лучик где-то вдали. И почувствовал, что может двигаться. Он, осторожно ступая на невидимый пол, двинулся к источнику света. Это оказалась тяжелая деревянная приоткрытая дверь, за которой располагался длинный коридор, освещенный факелом. Тоха решил, что находится в одном из подземелий замка. Поскольку управление не работало - можно было надеяться только на собственную сообразительность. В отличие от большинства пользователей, виброгелевая ванна стояла у Тохи дома, где никакие сервис-мэны не вытащат его. Матеря неизвестного ему Морбида,
Тоха двинулся по коридору. Факелы, расставленные через каждые двадцать метров, освещали низкий каменный коридор, без дверей, без ответвлений - абсолютно прямой. Тоха шел уже с час, когда увидел дверь. Он ускорил шаги, подошел к двери и обнаружил, что это та самая камера, откуда он вылез. Громко и витиевато выругавшись, он присел и стал думать. Видимо Морбид был изрядным шутником, раз понастроил себе такие идиотские гостевые комнатушки. Да еще помешан на замкостроении. Надо было что-то придумывать - Тоха почему-то казалось, что вторичное прохождение по коридору не даст результата. Он вынул из гнезда факел и решил осмотреть камеру. Она была абсолютно пустой комнатушкой два на два метра, с каменными, чуть влажными стенами. На одной из стен красным было написано: "Добро пожаловать! Ваша боль только началась!"
- Добряк-хозяин! Где у тебя тут дверь? - громко и внятно попробовал произнести Тоха. Но ответа не получил. - Ну и хрен с тобой, кретин, сам найду. Он решил обследовать стены коридора подробно. И вдруг услышал какую-то возню. На цыпочках подобравшись к двери в коридор, он осторожно выглянул за дверь. Один из крупных камней у самого пола был вытащен из кладки и на его месте шевелилось какое-то существо. Маленькое и пушистое. Кролик. Белый.
- Сейчас ты скажешь, что я должен следовать за тобой? - издевательским тоном обратился Тоха к кролику, - А может у тебя тут еще и котяра улыбающаяся где-то тут шляется? Что за факинг Льюис Кэрролл?
- Кролик перестал шевелиться и посмотрел на него глазками-бусинками.
- Бот мало того, что тупой, так еще и не разговаривает... - резюмировал Тоха.
- А вот и разговариваю! - обидчивым детским голосом произнес неожиданно кролик и стал разворачиваться, по-видимому, чтобы уползти в обратно в отверстие.
- Ага... Говорящий бот... - проговорил Тоха и молниеносным движением схватил попытавшегося улизнуть кролика за шкирку.
- Не бейте дяденька, я при исполнении! - заверещал кролик, пытаясь вырваться.
- Ну дак исполняй. Для начала можешь меня хотя бы в меня выкинуть ко входу или в меню... - грозно начал Тоха.
- Не знаю я никакого меню... Отпустите, дя-д-д-денька... - заныл кролик, не забывая царапать лапой тохину руку.
- Вот выведешь и отпущу. Ты вообще тут, с каким скриптом оставлен? Где стандартные приветствия?
- Я не со скриптом, я тут живу-у-у... - пуще прежнего заголосил кролик.
- А раз живешь - должен знать, где выход. Веди! - ситуация все больше и больше казалась Тохе кретинской - разговаривать с ботами он не любил, они были туповаты, а этот был вполне адекватным.
- Нету тут выхода для таких здоровых и названных. Только Стража выпустить может. А они всех названных гостей на карантин тут оставляют. Если конечно головоломку не решить...
- Какой карантин, нафиг, какая головоломка? - Тоха начал сердиться и чувствительно дернул кролика за уши.
- Обычный карантин - десять дней тут посидеть надо, чтоб агрессивные мысли из головы повылезали, чтоб за уши не дергали...
- Я те дам, десять дней, где тут ваша стража? - заорал Тоха.
- Да не надо так кричать, я вас прекрасно слышу, и за уши дергать не надо - они у меня не для этого растут. А стража все равно на вас внимания не обратит, как бы вы тут не кричали... - плаксиво заговорил кролик.
- Я вот сейчас тебя буду об стенку башкой твоей дурацкой ботовской бить буду, пока кто-нибудь не придет или пока дверь какую-нибудь мне не сообразите!
- Нет, ну что за люди! - горестно воздел лапки кролик, - врываются, за уши невинную тварь хватают, угрожают, мучают... А потом еще и удивляются, почему это их в карантин на десять дней сажают.. Вы ж поди наверное еще и стражам нахамили?
- Не твоего ума дела, ушастый, кстати, тут еще мой приятель должен где-то быть. И я тебя предупредил, или выводи или я тебе сейчас всю башку разобью - не знаю как тут с физикой, получится ли, но лично мне тебя жалко не будет - ты ж компьютерный бот.
- Никакой я не бот, мне и так, между прочим, неприятно. Сами вы бот... Вы только подумайте, какая между нами сейчас разница? И вы, и я здесь находимся. И вы, и я отсюда выйти не можем... Я вон травы зеленой не видел никогда - только на картинах в верхних залах... Знаете, какую гадость есть приходится...
- Ты мне зубы не заговаривай! Я последний раз предупреждаю - или говоришь, где тут выход и какая там головоломка, или бью об стенку на счет три. Раз... два...
Кролик засучил лапками, заверещал и все-таки вырвался. Мгновенно он юркнул в дырку в стене и зашуршал в ней, удаляясь в темноту.
- Хам...- донеслось до Тохи из дырки. Все-таки кролик оказался бессовестным и дал деру. Правда, обмолвился про какую-то головоломку, только что-то легче от этого не стало. Вспомнив древний фильм про Индиану Джонса, он решил осмотреть коридор поподробнее. Может быть, на стенах или на полу можно найти какую-нибудь подсказку. Тоха вздохнул, взял факел и пошел рассматривать плитки пола. Через каждые двадцать - тридцать метров попадались плитки нестандартных размеров - или слишком маленькие или слишком большие. Только что их не было. Что с ними надо было делать - Тоха себе не представлял. Он наступил на одну такую - здоровенную и услышал, как где-то далеко что-то ухнуло, как будто тяжело выдохнуло какое-то огромное существо.
- Мдя... юмористы нах...- пробормотал Тоха и стал исследовать плитки дальше.
Минут через сорок он выяснил следующие вещи: отковырять, поцарапать или сдвинуть плитки нельзя, маленькие плитки никакой реакции не вызывают. На большие, если наступить, раздается вздыхающий звук разной тональности. Видимо, можно составить какую-нибудь мелодию. Но каким макаром наступить на плитки одновременно - Тоха себе не представлял. В принципе, на нем был стандартный виртуальный скин, в котором он привык лазить по виртуалу - широченные штаны с кучей карманов, майка и жилетка, так же обладающая всевозможными нашитыми на нее емкими карманами. Обычно все карманы использовались, как часть интерфейса Экслорера, туда можно было разместить утилиты, файловые менеджеры, резидентные проги и прочие полезные штуки. Но сейчас все карманы были пустыми. Интерфейс не работал. Тоха попробовал снять с себя жилет и положить на плитку. Нет ничего более дурацкого, чем пытаться снять с себя в виртуальном мире одежду - это вам не реал. Но видимо Мир Морбида был заточен, чтобы просчитывать подобные тонкости. Жилетка легко снялась. Тоха положил ее на плитку. Звук раздался снова. Значит, хватало минимального веса - просто наличия чего-либо на плитке, чтоб она сработала. Тоха попробовал порвать жилетку. Она неожиданно легко, для виртуальной жилетки, расползалась по швам, треща, как настоящая рвущаяся материя и скоро перед Тохой лежала аккуратная куча тряпочек три на три сантиметра. Он пошел по коридору, аккуратно раскладывая тряпочки по большим плиткам, прислушиваясь к каждому звуку, раздававшемуся при этом. Когда стало понятно, что одной жилетки мало, в ход пошла майка, а затем и все остальное. К двери камеры Тоха пришел с другой стороны абсолютно голым и положил на последнюю плитку последнюю тряпку, сделанную из трусов, моделирование которых вообще не предусмотрено в скинах. НО Миру Морбида такие детали видимо были абсолютно фиолетовы. Когда последний обрывок коснулся плитки, раздался глухой скрежещущий звук трущегося об камень камня и прямо перед Тохой в стене открылась толстенная дверь, ранее абсолютно не заметная. Тоха, вздохнув, вошел. И последнее, что он увидел, была яркая вспышка. А потом потолок обрушился.
Стил висел вниз головой на двух цепях. Каждое движение заставляло его раскачиваться словно маятник. Подтянуться было невозможно - чьи-то заботливые руки привязали к его кистям абсолютно неподъемный булыжник все теми же цепями. Он был абсолютно голым, не считая нескольких кожаных полосок, соединенных железными кольцами вокруг его талии. Цепи уходили куда-то вверх, в темноту, а внизу смутно проглядывался дощатый пол. Откуда-то слышались жуткие и душераздирающие женские крики - было похоже, что из кого-то тянут последние жилы. В воздухе царил ужасный смрад, как будто тут стух целый вагон мяса. Стил еле-еле сдерживая позывы к рвоте, кляня проклятую виброгелевую ванну последними словами за реализм. К тому же во рту обнаружился абсолютно нежевабельный кляп, затрудняющий дыхание и не позволяющий даже мычать, не то, что говорить. Поэтому Стил не мог даже как следует выматерить негостеприимного хозяина. Так, мыча и раскачиваясь, он проболтался с полчаса, когда услышал шаги. В следующий момент вспыхнул свет и он увидел где он оказался. Это была круглая башня, с каменными стенами, под крышей которой были две здоровенные балки, за которые и была перекинута цепь, стягивающая его ноги. Стил потихоньку присмотрелся, щуря глаза от непонятно откуда падающего света, и увидел вошедшее в комнату существо. Оно с ног до головы затянуто в кожу, а где не было кожи - поблескивали всевозможные металлические шипы и клепки. В руках оно держало огромный поблескивающий тесак. Окинув взглядом пол комнаты, Стил обнаружил и источник вони - раскиданные по всему полу отрубленные конечности, выпотрошенные кишки и толстый слой полу застывшей крови...
"Мдя... а этот Морбид ко всему еще и извращенец, раз таких веселых ботов себе в мирке заводит..." - подумал Стил.- " Надо что-то делать".
Тем временем загадочное кожаное существо подошло к стене, и нажало какую-то ручку, после чего цепь начала медленно и с ужасным скрипом опускаться. Почему-то ранее стремящегося к этому Стила это абсолютно не радовало. Хоть и виртуальный, но все-таки тесак в руке существа казался очень даже реальным.
Цепь остановилась, когда Стил почти коснулся пола. Полу засохшая кровь, оказавшаяся прямо под его лицом, перемешанная с кишками нестерпимо воняла. Он почти терял сознание от этого запаха. Кожаное существо мягко подошло ближе, практически нежно взяло Стила за подбородок и тесаком перерезало ему горло. Стил от неожиданно резкой боли закричал и потерял сознание.
Тоха лежал на маленькой площадке. Вокруг до куда хватало глаз расстилался голубоватый туман. Вверху мерцало звездами небо, а снизу голой кожей ощущался холод камня.
- Ни хрена себе шуточки, - подумал Тоха, вспоминая падающий потолок. - Ну попался б мне этот Морбид...
Он сел и попытался разглядеть хоть что-нибудь под покровом тумана, но тот был настолько густым, что в десяти сантиметрах от глаз уже нельзя было различить руку. Он ощупал края площадки, на которой лежал. Она имела отвесные стены, и даже когда он попытался спустить с края ногу - он нащупал только пустоту и гладкий камень стены, на котором не было ни малейшего выступа.
- Мда... Ну, здорово... В подвале хоть ходить можно было куда-то... - невесело пробормотал он.
Просидев около часа на площадке, Тоха заметил, что дико замерз и проголодался. Обхватив ноги обеими руками, он пытался максимально сберегать тепло, но это плохо удавалось - холодный туман проникал в его тело и заставлял его зубы клацать. А потом из тумана вынырнули две черные тени. Они не были похожи ни на что. Просто два сгустка темноты. Они сделали несколько кругов над переставшим даже трястись Тохой, после чего начали медленно к нему приближаться. По мере их приближения он чувствовал, что холод, докучавший ему - это ерунда по сравнению с тем ледяным дыханием, которым потянуло от этих черных сгустков. Они налетели неожиданно с двух сторон, и их холод пронзил Тоху, как тонкий и острый ледяной стержень, одновременно пройдя через грудь, живот, ноги и голову. Тоха даже ничего сказать не успел, когда ледяная судорога заставила его резко выгнуться. Он дернулся и не удержавшись на площадке, полетел вниз головой в обхвативший его холодным дыханием туман. А потом почувствовал удар. И снова отключился.
Стил открыл глаза. Он сидел, прислонившись к дереву, на опушке леса. Перед ним была прямо-таки идиллическая картина - зеленый луг, весь покрытый полевыми цветами, полный сочных красок, а за ним река, медленно и величественно несущая свои синие воды в неизвестном ему направлении.
- Вот это другое дело! - воскликнул Стил, подымаясь. - Еще б одежонку вернули...
Он неторопливо двинулся к реке - хотелось ополоснуться после отвратительной комнаты с кожаным существом. Он аккуратно попробовал ногой воду, и, убедившись, что она теплая, бросился в нее, залихватски ухнув. Он долго плескался, нырял, и отфыркивался, получая истинное удовольствие и практически позабыв, что находится в виброгелевой ванне, настолько реалистично все было. А потом вдруг почувствовал, как что-то обвилось вокруг его ног и потянуло вниз. Он забарахтался, пытаясь вырваться, задержал дыхание и попытался отцепить от себя это, но хватка оказалась цепкой. Он умудрился снова вынырнуть, набрать воздуха, и стал помогать руками, пытаясь заодно разглядеть - что же его тянет, но пузырьки воздуха, которые образовывались от барахтанья, дали ему разглядеть только синеватые кисти рук. Откуда-то снизу в него вцепились еще две такие же руки и потянули сильнее, он уже не смог больше вынырнуть, отбиваясь от них и из последних сил ударяя по ним уже руками, он успел заметить, как к нему тянется сразу несколько десятков таких же рук... А потом в голове что-то лопнуло и он захлебнулся.
Тоха не хотел открывать глаза. Ему казалось, что как только он это сделает - случится еще какая-нибудь гадость. Но вокруг было тихо, и он все-таки решился. Он сидел в огромном зале - видимо внутри замка. Зал был обставлен по средневековому - огромный стол, тяжелые скамьи, гобелены на стенах, огромная люстра, утыканная свечами, с обтекающим с них воском. В зале, несмотря на люстру, царил полумрак. Тоха встал и медленно пошел вдоль стены. На гобеленах были нарисованы сцены из каких-то видимо религиозных книг - рогатые и толстые черти всевозможными способами издевались над испуганного вида людьми, тыкали их вилами и жарили их в огромных чанах со смолой. Иногда попадались портреты, на которых были изображены мрачные лица, казалось наблюдавшие за каждым движением Тохи.
- Эй! - негромко позвал Тоха. - Есть тут кто?
Эхо гулко разнесло его голос по темным сводам. Каменные стены отразили звук с неуловимым оттенком - фальшивым и каким-то режущим слух. Тоха поежился.
- Ау! - снова попробовал крикнуть он уже погромче. Эхо издевательски отразило и это, переделав Тохин голос до неузнаваемости - он напомнил ему какой-то стон, нежели крик.
- Ну, чего вы кричите, то все? Чего вам не хватает опять? - услышал Тоха знакомый голос. Он обернулся - на краю длиннющей скамьи сидел его знакомый кролик. Только через все его тело сбоку шла серебристая застежка-молния, а через голову - из уха в ухо проходила длиннющая вязальная спица, с которой капала кровь.
- Налюбовались? Нравится? - хвастливо махнул головой кролик, демонстрируя спицу. Все ради вас - праздничный наряд. Стражи не любят, когда мы контактируем с гостями в неподобающем виде... Правда гости у нас нечасто бывают, но порядок остается порядком. Вот пришлось себя в должный вид привести...
- Что у вас тут вообще происходит? - растерянно спросил Тоха.
- Как что? Мир у нас тут... Мир Морбида - нашего хозяина. Только он сейчас спит. А мы охраняем его покой. Я вот, например - церемониймейстер местный. А вы - гость. Правда, незваный. А к незваным гостям у нас тут строго относятся. Например, могут и убить ненароком. Чтоб неповадно было лазить, куда не просят. У нас тут, видите ли, особенный мирок...
- Ну, насчет особенного, - это я вижу. Я одного не пойму - почему тут все работает и почему это все ТАК работает? Насколько я знаю в виртуальных мирах того времени, когда создавался Мир Морбида - двадцать лет назад, насилие в виртуале было напрочь запрещено. Собственно оно и сейчас запрещено...
- Видите ли, уважаемый, я не знаю, что там запрещено. У нас тоже когда-то птички пели, и реки молочные текли. А потом хозяин заснул. Иногда он просыпается и делает очередное изменение. По его повелению мы и действуем. Когда он только начал засыпать - он повелел сделать этот мир - миром Скорби. А нас - мучениками. Но не просто мучениками. Мы должны причинять боль друг другу. И чем больше мы это делаем - тем лучше наш мир. А вы - гости - на привилегированном положении. Вот, например, а ну-ка зафиксируйте его... - сказал кролик, куда-то за спину Тохе.
Тоха и сказать ничего не успел - мощные руки обхватили его сзади. Он даже не мог обернуться, чтобы увидеть, что за великану они принадлежали - руки были блестящими - казались сделанными из ртути, но на них явственно видны были мощные мускулы и вены. Только под слоем металла.
- Это что за шуточки, ушастый? - попытался напустить на себя грозный вид Тоха.
- А это и не шуточки вовсе. Хозяин велел дарить свою боль друг другу и всем кто придет. Для этого он нас и создал. А мы - всегда рады служить нашему создателю.
- Да вы же просто глупые боты, вы и говорите только то, что вам написали! - пытаясь вывернуться из металлических объятий, заорал Тоха.
- Вовсе нет. Такими мы были, пока хозяин не спал. А теперь мы стали лучше, умнее и обрели разум. Его сон вдохнул в нас жизнь. И знаете, без гостей было так плохо - некому было дарить новую боль - друг другу мы отдали уже все что можно. А вы своим приходом снова пробудили в нас волю к жизни - теперь мы всю боль подарим вам! - радостно закончил кролик. Спица при этом болталась у него в голове, а кровь стекала уже не каплями, а струйкой.
- Не надо мне таких подарков, мне и так неплохо. Да и в гости я не очень хочу - давайте я уж лучше домой... - начал было Тоха, но кролик его перебил.
- Как это домой? Наш Хозяин делал этот мир, чтобы спастись из ужасного реала. И спасти других. Уж не знаю что там такое было снаружи, но Хозяин зря делать ничего не станет. Он вложил сюда всю душу. Всего себя. Сначала не все получалось - сначала у нас тут пруды с лебедями были, озера всякие дурацкие... Но потом он пожелал боль. И мы ожили. У нас тут в каждой комнате боль - не желаете посмотреть - вам понравится! Идем! - он махнул лапой неведомому металлическому великану за спиной Тохи. Тоху сильно прижали к такой же, как руки металлической груди и понесли вперед. Кролик бежал впереди.
Они попали из зала в широченный коридор с кучей дверей.
- Вы только посмотрите сюда! - радостно верещал кролик, открывая первую дверь и поправляя лапкой съехавшую на один бок спицу, - наш шедевр! Ее зовут Мария. Чистейшее создание - гордость нашего Хозяина!
В комнате на деревянном столе лежала женщина. Со стен к ней тянулись тонкие серебристые цепочки, оснащенные крюками, а крюки в свою очередь цеплялись за разодранную на животе кожу. Живот женщины был вспорот, а края разведены цепями в разные стороны. Внутренности вывалились и в них копошились какие-то мелкие насекомые. Руки были вывернуты в неестественном положении и связаны все теми же цепями.
- Наша гордость! - повторил кролик радостно, - Страдает постоянно! Внутри - жуки могильщики и опарыши. Время от времени приходится их убирать - а то все сожрут... А какие глаза - вы только гляньте!
Глаза у женщины и впрямь были живописными - вернее их просто не было - вместо них в разворочанных глазницах так же копошились какие-то хитиновые твари, и текла какая-то темная жидкость.
- Темные Слезы... - непонятно пояснил кролик.
Рот женщины был грубо зашит просмоленной ниткой, а ноздри разорваны все теми же цепями с крючьями.
- Она у нас тут как символ - это шедевр нашего Хозяина, - гордо заключил кролик, - кто знает, может вам суждено стать еще лучше...
Тоху от такой фразы аж передернуло.
- А может не стоит...- начал было, он, но кролик уже скакал к следующей двери.
За ней оказалась маленькая комната, с обитыми грязными матрасами стенами. На полу, в луже экскрементов сидел мальчик лет десяти и печальными глазами смотрел на стену. Появление в дверях кролика, металлического великана и Тохи не произвело на него никакого впечатления. Приглядевшись, Тоха увидел, мальчик не сидит, а висит, подвешенный на тонкой леске, уходящей ему за спину.
- Нравится? Это тоже наша гордость - у него нет позвоночника. Вернее он есть, но не всегда. Каждый день он восстанавливается, и мы его заново выдираем. А он кричит. К сожалению сейчас уже поздно - сегодняшний сеанс уже закончен. А завтра мы с вами обязательно его навестим!
- Не уверен, что стоит... - сдерживая тошноту, промямлил Тоха.
- Скорее пойдемте дальше! - скакал вокруг кролик. - У нас еще столько забавного!
Следующие часа три Тоха помнил как в бреду. Кролик открывал и открывал двери то с одной стороны коридора, то с другой. Сотни дверей. И за каждой обнаруживалась какая-нибудь очередная мерзость - Тоха видел людей без внутренностей, с содранной кожей, насаженных на кол, с выдранными конечностями, девочку, заживо пожираемую муравьями, мальчика, у которого в голове торчала электродрель, разбрызгивающая по комнате содержимое черепной коробки. Мальчик при этом улыбался и кивал Тохе. В одной из комнат ему запомнился худой старик, помещенный в кокон из толстенной паутины, рядом с которым из стены била струйка воды.
- Он умирает от жажды, - пояснил кролик, - но добраться до воды не может - не хватает пары сантиметров. В другой комнате Тоху поразила потрясающей красоты женщина, зажатая в тиски, которые периодически сжимались, с хрустом ломая ей ребра, а где-то в середине коридора Тоха увидел мужчину, которого аккуратно пилили ржавой двуручной пилой два угрюмых типа в кожаных фартуках. И так сотни дверей. Кролик перед каждой читал небольшую лекцию и восхищался фантазией своего Хозяина и прекрасной работой его и других слуг. А Тоха уже совсем офонарел от увиденного, и практически не реагировал на происходящее. Ему было дурно.
- А вот и ваша комнатка! - радостно заключил кролик, открывая последнюю в коридоре дверь, - только вам мы пока что не придумали ничего еще - но вы не волнуйтесь! Без боли у нас тут никто не останется - наш Хозяин обо всех позаботится!
- Черт - почему же тут никто не умирает? - дрожащим голосом спросил Тоха - он уже позабыл, что находится в виртуале - настолько реалистично все это было сделано.
- Ну, как же, если они все будут умирать - кто же будет испытывать боль? Это же не просто так все сделано - они дарят боль себе как высший дар существования. Они все держатся на самом последнем издыхании. Это вам не ваш дурацкий реал - это Мир Морбида. Мир вечной боли. Завтра придумаем вам и вашему приятелю какие-нибудь развлечения, а сегодня уж, пожалуйста, попробуйте просто посидеть. С этими словами кролик отскочил в сторону, а металлический великан грубо швырнул Тоху в дверной проем. Тоха впечатался в стенку головой и упал навзничь.
- До завтра! - услышал он голос кролика, звук хлопнувшей двери и удаляющиеся шаги великана.
- Ну что, доигрались? - услышал он чей-то голос.
- Стил? - не поверил Тоха своим ушам.
- Он самый... Тебя тоже эта белая тварь приволокла?
- Ага... Что-то я плох в роли Алисы. А с тобой-то что случилось?
- Да так... ничего особенного... порезали на ремни, утопили, потом еще к розетке подключали... А теперь вот, как и тебя посадили завтрашнего дня ждать. У тебя тоже интерфейс встроенный не работает?
- Не работает... - уныло протянул Тоха. Я не могу даже внутреннее меню вызвать... Ни хрена не работает. Похоже, мы тут серьезно застряли. Слушай, а ты надеюсь, из центра в виртуале сидишь? - с надеждой посмотрел он на Стила.
- Как же из центра... Дома себе эту хрень поставил... Да еще и с ломаным чипом... Чтоб ощущения реалистичнее были при порнухе... Знаешь, как больно было, когда резали?
- У меня та же история... Значит, доставать нас никто из ванн не будет. Что ж делать-то?
- Может попробовать как-нибудь на Хозяина этого выйти? Хотя какой тут нафиг хозяин... По-моему тут все на автомате работает... Хотя боты на редкость разумные. Такое впечатление, что ими все-таки управляют - даже сейчас нет такого уровня AI, а уж двадцать лет назад... Я с этим кроликом довольно долго говорил - очень адекватное создание, если не считать полнейшего безумия. Где-то тут есть тот, кто всем этим заправляет...
- Что-то не хочется мне с ним встречаться... Ничего хорошего нас с ним не ждет - ты видел, что у них тут в комнатах твориться? А кролик пообещал, что наша боль будет гораздо сильнее, чем у них...
- Да, есть о чем подумать до завтра...
- Но ведь должен быть какой-то выход отсюда? Ведь фактически мы находимся в своих домашних виброгелевых ванных, никуда не делись - просто нам визуальные датчики и ломаный чип выдают всю эту картинку в мозг. Можно же это как-то прекратить?
- Разве что если кто-нибудь припрется к тебе или ко мне домой и выдернет все их сети. И то неизвестно что дальше будет - ты слышал когда-нибудь о пограничных состояниях? Можем в кому впасть, можем навсегда крышей тронутся. На чипы именно из-за этого защиту ставят. Чтоб слишком далеко не уходили. Резкий выход может вызвать шок...
- Да, да... Давай еще вспомни старую фантастику, драйверов всяких... Нам что-то конкретное надо. Это ж всего лишь программа, а значит, она как-то работает. Может проанализировать психологию этого типа - Морбида...
- Ты что, психолог?
- Нет... я фрилансер... мелкий хакер...
- Вот и я... тоже... мелкий... Тебе в реале-то лет сколько?
- 22, а что?
- А мне - 19. Подрабатываю вот таким макаром...
- Ну и что нам теперь в таком юном возрасте погибать тут в этом долбанном мире Морбида? От виртуальных пыток, которые наш мозг примет за реальные?
- Вот этого я и боюсь - ты слышал, если к человеку приложить холодную железку, а внушить, что она горячая, то может даже ожог быть?
- Ты хочешь сказать, что нас могут запытать почти реально?
- Ну, наверное, есть какой-нибудь порог... Пока мы еще не очень верим во все это, мы испытываем только какие-то тени ощущений... Но чем дольше это все будет продолжаться, тем дольше мы будем верить в реальность происходящего, пока это не станет для нас реальностью...
- Надо уходить! - Тоха вскочил. - И чем быстрее, тем лучше. Мы же все - таки в сети, а значит, какие-то каналы должны быть все-таки открыты не все же забивает этот кретинский Виртуал Эксплорер!
- Если б не ломаные чипы, может оно б и ничего - пробились бы как-нибудь до меню... А так...
- Что так?! Давай пробовать! У тебя какое меня, ты его хорошо себе представляешь?
- Стандартное - эксплореровское, я скины дополнительные не ставлю - багуют очень.
- Тогда давай ты представляй - я недавно цвета поменял - не помню даже на какие. Представь его себе хорошенько, вон хотя бы на стене. Может и получится его вызвать.
Стил сел напротив стены в позе лотоса, сосредоточился на кирпичной кладке. Сделав привычный жест рукой - обычный вызов меню. Попытался себе представить каждую черточку меню. "Оно должно появиться - просто его не видно..."- бормотал он про себя, - "Сейчас я вижу его. Вверху как обычно кнопки "стоп", "рефреш", в правом углу - крестик - "закрыть"... Сейчас я его увижу..."
Тоха смотрел на лицо приятеля, тоже пытаясь представить на кирпичной стене стандартное меню. Но оно все равно не появлялось. Только грязные разводы цементной кладки... Так они сидели несколько часов. Стилу показалось, что он уже почти нарисовал у себя в мозгу изображение меню и видит курсор, направляемый его рукой, но сдвинуть его с места, чтоб выключить Эксплорер он не мог.
- Неужели ни хрена не получится? - безнадежно спросил Тоха.
- Даже не знаю... даже если меню мне не кажется, то сдвинуть курсор один хрен не могу. Видимо связь с реалом, благодаря этому ломаному треклятому чипу слишком слаба. Моя рука просто не двигается в реальности - только тут...
- И что же теперь делать? Может, есть какой-нибудь еще способ?
- Если есть - то давай его скорее, - я ничего придумать больше не могу. Буду еще пробовать. А ты пока осмотри комнатушку - может тут есть какой-нибудь выход? - ответил Стил и снова уставился на стенку, помахивая рукой.
Тоха вздохнул и начал ощупывать стены, в поисках чего-нибудь необычного. Стены ничем его не удивили. А вот дверь удивила. Как это они сразу не догадались ее осмотреть?
- Эй, Стил, тут не заперто!
- Быть того не может! - удивился Стил.
- НЕ веришь - сам взгляни. Абсолютно открытая дверь. Правда, толку с этого... Но может, что-нибудь найдем?
Они потихоньку открыли дверь и выскользнули в коридор. В коридоре стоял ужасный запах - практически во всех комнатах было что-нибудь смердящее, из-под некоторых дверей текли струйки то крови, то гноя, то еще какой-нибудь гадости.
- А знаешь, ведь если мы не выберемся, то будем такими же через месяцок... Гель-ванна может поддерживать жизнь до полугода еще. Если даже нас вытащат потом - мы вряд ли сможем потом нормально жить - в соплях будем утопать и гадить под себя. - Задумчиво проговорил Тоха.
- Не надо о плохом, а? И так хватает приятного в жизни. Нам надо найти что-нибудь вроде администраторского раздела в этом сумасшедшем доме.
- Думаешь, таковой тут есть? - переспросил Тоха.
- Думаю, есть - ведь хозяин как-то всем этим управлял. Пусть даже он дела это через редактор... Но встроенные в оболочку элементы управления - то тут должны быть. Вот их-то и надо найти. Они проскочили через коридор и оказались в еще одном зале. Только в отличие от предыдущего он был абсолютно пуст, не считая сотни дверей по его стенам. Все разные. Встречались и высокие резные и маленькие дощатые и даже железные с вентилями. Высокий потолок был еле виден - таким высоким он был. В зале царил зеленоватый полусумрак, а щупальца лишайника почти полностью покрывали стены, скрывая таинственные узоры, выбитые на камне. Тоха подошел к одной из дверей.
- Интересно - за ними такие же развеселые комнатушки? - поинтересовался Тоха, прикладывая к двери ухо. За дверью можно было различить какой-то непонятный шум.
- А ты открой, только аккуратно... - посоветовал Стил.
Но открывать тяжелый засов пришлось им обоим - слишком он был тугой. Когда им таки удалось выдвинуть засов, дверь вдруг подалась на них и открылась. Мощный поток воды рванулся им навстречу - за дверью оказалась ночь и ледяной водопад, вырывающийся прямо на них. Тоха еле успел уцепиться за засов, а другой рукой ухватить за ногу уже потерявшего равновесие Стила. Вода начала быстро заполнять зал.
- Закрывай! Закрывай к чертовой матери! - орал Стил.
- Как я ее закрою, перекрывая шум водопада, - кричал Тоха, - там же напор воды!
Но, тем не менее, упираясь ногой в уже залитый по колено пол, попробовал надавить на дверь. Как ни странно дверь легко закрылась, а засов сам вошел в пазы. А вода неожиданно исчезла.
- Чертов виртуал... - проскрежетал, лязгая зубами Стил. Оба они были в гусиной коже - вода была ледяная.
- Ну что попробуем еще двери? - как-то неуверенно спросил Тоха.
- А что за ними будет? Огонь, дикие звери или еще какая-нибудь гадость?
- У нас есть варианты?
- Давай так - ты открывай, а я буду страховать - если что буду сразу же пихать дверь - может они все так легко закрываются? С какой начнем?
- Давай с этой, она вроде попроще... - Тоха ткнул пальцем в простенькую дверку, сделанную из плотно пригнанных друг к другу досок.
- Пробуй. Я страхую с боку. Начинаем.
Стил встал слева от двери, а Тоха, глубоко вздохнув, взялся за деревянную ручку, довольно грубо прибитую к двери, и отодвинул маленький железный шпингалет, запирающий ее. Он был готов в любую секунду отскочить в сторону и руки его слегка дрожали. Дверь открылась. Ничего страшного не произошло. За дверью располагалась маленькая купальня на берегу реки. Эдакий сарайчик около воды, с небольшим тентом и деревянными мостками. Очень уютный, с забранными стеклом окошками. Внутри стоял небольшой шкафчик для полотенец, пара топчанов, висели спасательные круги и надувной матрас. По маленькому песчаному пляжу валялись разбросанные игрушки. Правда, игрушки были необычными - в основном это были куклы - розовые, чистенькие блондинистые девочки и пухленькие пупсы, пара плюшевых мишек и маленький заводной заяц. Видно среди хозяев купальни были дети.
- Эй, все нормально - тут обычная купальня и никого нет! - крикнул Тоха обернувшись, - Заходи что ли.
Стил подозрительно оглядываясь, зашел за ним вслед. Тоха кивнул глазами на дверь, ведущую наружу.
- Пойдем выйдем на берег? Может, там что-нибудь найдем? - предложил Тоха.
- Не найти бы там каких-нибудь неприятностей на шею... - мрачно процедил Стил.
Они осторожно подошли к двери, ведущей наружу и вдруг услышали громкий хлопок - дверь в зал неожиданно громко захлопнулась.
- Приехали... - обреченно протянул Тоха, - Сейчас начнется.
Но пока что было тихо. Они аккуратно приоткрыли дверь из купальни, и вышли на песчаный пляж.
- Эта речка мне не нравится - я в такой тут уже искупался - никогда не забуду! - с отвращением поглядел на воду Стил.
- Может это другая? - предположил Тоха.
- Какая б ни была - в воду мне не скоро теперь захочется.
Речка протекала по бескрайней степи, которая была кругом, сколько хватало глаз.
- Интересно, кому приспичило построить тут купальню? И кто тут купался?
- Думаю Морбид. Этому маньяку я думаю вообще свойственно делать необъяснимые поступки. Ты знаешь, как переводится с английского "Морбид"?
- Не задумывался как-то...
- "Морбид" - это мрачный, убогий, мерзкий, отвратительный... В общем ничего хорошего. Подходящий ник для этого типа. С него станется не только купальни в степях строить. Кстати что это за звук?
Они вдвоем прислушались - действительно откуда-то слышалось странное стрекотание. Казалось, где-то далеко летит целое звено вертолетов. Но на горизонте ничего не было кроме небольшой тучки. Которая неожиданно начала приближаться.
- Эй, Тоха, смотри-ка. Сейчас будут неприятности! - напророчил первым заметивший тучку Стил.
- Что это может быть? - спросил Тоха, глядя на все быстрее приближавшуюся тучу, которая уже заняла полгоризонта.
- На знаю. и честно говоря не горю желанием узнать. Рвем отсюда. В купальню быстро!
Но они не успели. Туча оказавшаяся несметными полчищами саранчи быстро облепила их. И это была необычная саранча - она уничтожала не только растения. Через несколько секунд они оказались облепленными ей с ног до головы, с омерзение, стряхивая с себя трескучих хитиновых гадов, маленькими челюстями вырывающих из них кусочки плоти. Пока они добежали до купальни они были все в крови, а Стил прикрывал рукой глаз, выбитый особо удачным экземпляром. С грохотом они захлопнули за собой дверь купальни и начали кататься по песку, только бы скинуть с себя тысячи мерзких хитиновых тварей, которые продолжали кусать их. Через минуту, когда они задавили большинство насекомых, они не узнали друг друга. Оба окровавленные, Стил без глаза, покрытые желтоватой слизью из раздавленной саранчи, они представляли собой жалкое зрелище.
- Надо валить назад в зал, - отдышавшись, прохрипел Тоха. - Идти сможешь? Как твой глаз?
- Нормально. Восстанавливается, я прямо чувствую, - буркнул, прижимая рукой глазницу Стил.
- То есть? - не понял Тоха
- Ты еще не допер? Мы тут умереть не можем даже! Это не мир смерти - это мир боли. Глаз скоро восстановится, чтоб потом его еще какая-нибудь тварь могла выбить. Мы тут можем в фарш превратиться и не погибнуть. Цель этого мира - причинять нам максимальную боль, а не убить нас! И это гораздо хуже.
Снаружи раздавался ужасный треск - саранча атаковала купальню, беря не силой, а массой.
- Эдак они ее свалят! Открывай дверь! - заорал Тоха, наваливаясь на дверь всем телом.
Стил начал ему помогать, но дверь не открывалась. Зато пришли в движение игрушки, живописно валяющиеся на полу купальни. Первым встал плюшевый мишка, за ним поднялись куклы. У каждой игрушки оказалось что-нибудь острое в лапах. Куклы невесть как отрастили себе длиннющие когти, у медведя в лапе оказалось блестящее лезвие скальпеля. Куклы построились длинным рядом и начали медленно, но угрожающе наступать на пытающихся открыть дверь фрилансеров.
- Это еще что? Эти маленькие твари туда же? Напирай сильнее! - зароал Стил.
Тоха попробовал пнуть ближайшую куклу ногой, но тут же об этом пожалел - она была как будто из чугуна сделана, не сдвинулась ни на миллиметр. Тоха ушиб ногу, а кукла в дополнение ко всем полоснула его ногтями и вцепилась ему в лодыжку маленькими, но острыми как иглы зубами. Остальные куклы увидев, как он взвыл и отскочил, упав на одно колено, устремились к нему, оскалив зубы и подняв свои колюще-режущие орудия.
В этот момент дверь, наконец, поддалась. Стил схватил за руку отбивающегося от кукол Тоху и буквально втащил его внутрь, покарябав о дощатый и занозистый пол. После чего захлопнул дверь, навалившись на нее всем телом.
- Черт! - только и смог простонать Тоха, обхватив покалеченные ноги - куклы прокусили ему лодыжку почти до кости, а медведь успел полоснуть скальпелем по икрам, не говоря уже о десятке другом заноз, полученных при протаскивании по полу. Тоха стонал и матерился, пытаясь остановить кровь. Стил настороженно оглядывался, все еще придерживая глаз.
- Не бойся - пройдет быстро - я уже вон глазом потихоньку начинаю свет различать! - ободрил он стонущего Тоху.
Тоха ответил трехэтажным матом.
минут десять они сидели и костерили Морбида, его мир и дурацкие двери, понатыканные где не надо. Через пятнадцать минут боль отпустила обоих. Стил начал различать отдельные предметы, глазное яблоко медленно росло и заполняло глазницу, а у Тохи выпали все занозы и затянулась рваная рана от скальпеля.
- Такая быстрая регенерация это хорошо. Но, думаю, это временно... - задумчиво произнес Тоха, закончив материться.
- Что ты имеешь ввиду? - поинтересовался Стил, аккуратно исследуя свой глаз. Что-то ему в нем не нравилось.
- Я думаю, что мы так быстро восстанавливаемся, только пока еще не сильно увязли. Помнишь - первые неприятности прошли почти безболезненно, по крайней мере, гораздо менее болезненно, чем сейчас. Это потому, что мы в них свосем не верили. А сейчас мы уже знаем, что это может быть больно и опасно, несмотря на то, что это виртуал. И дальше будет хуже. Что-то нога себя как-то необычно чувствует...
- Посмотри, пожалуйста, на мой глаз, перебил Тоху Стил.
- А что случилось?
- Посмотри...
Тоха нагнулся над Стилом и заглянул тому в лицо. На глазном яблоке зрачка не было. Зато явственно горела эмблема ЛСД - желтенькая улыбающаяся рожица.
Только вместо улыбки у нее получалась гримаса.
- Что не так? - спросил Стил, видя изумленное лицо Тохи.
- Знаешь, бываю такие контактные линзы - с рожицами? Вот у тебя теперь глаз такой... - изумленно пояснил Тоха.
- На ногу свою посматривай, может, тоже что-нибудь интересное углядишь... Знаешь, я этим глазом вижу лучше, чем тем, который нетронут остался. Как будто с подсветкой...
Тоха осматривал ногу. В ране явственно различался какой-то металлический блеск. Он попробовал раздвинуть края раны - она уже затянулась, и увидел как мышечные волокна, разрезанные лезвием, заменяет какая-то серебристая мягкая жидкость. Ему вспомнился металлический гигант, несший его вслед за кроликом.
- Мы так во что превратимся-то? - слегка осипшим голосом задал он риторический вопрос.
- Судя по всему не все те, кого мы видели тут - боты. Сильно подозреваю, что среди них есть и такие как мы - просто ставшие частью этого мира. Если мы не сможем выбраться - мы также точно видоизменимся и останемся тут уродами местного зверинца.
Нога у Тохи странно подрагивала. Он почувствовал, как кровь, пульсирует в ней, а металлическая субстанция продвигается все дальше и дальше вглубь кости. Было не больно - просто чувствовалось инородное тело, сливающееся с нем в единое целое.
- Ты уверен, что нам не стоит попробовать избавится от этих "подарков"?
- То есть выколоть мне глаз и располосовать тебе ногу? - осведомился Стил.
- Ну... может быть, подобные артефакты образуются только, если нас ранит что-нибудь их этого мира?
- То есть если глаз мне выбьешь ты или я сам, то он вырастет нормальным? - скептически ухмыльнулся Стил, - нет спасибо, я пока с таким похожу. Тем более что вижу я им теперь намного лучше - могу рассмотреть дверь на дальнем конце зала. А она ж совсем в темноте находится - другим глазом я ее и не вижу даже.
- Как хочешь, а я эту дрянь собираюсь выковыривать! - отрезал Тоха.
- Интересно, чем?
- А вот этим! - и он торжественно поднял скальпель медвежонка, случайно выбитый им и только что найденный около двери, где он сидел.
- Давай-давай, такое впечатление, что тебе нравятся здешние садо-мазо штучки... - все так же скептически ухмыльнулся Стил, но подсел к Тохе помочь.
Тоха задержал дыхание, а потом резким движением резанул скальпелем по серебристой субстанции, наполнившей рану. Боль окатила его как кипяток. Поднимаясь по ноге вверх. Кровь хлынула ручьем. Стил быстро зажал края раны и держал, пока Тоха, выронил скальпель упал на спину, стоная от свербящей боли. Но вскоре он почувствовал, как боль отпускает его. И ощущение того, что что-то пытается стать его частью, отпустило. Он привстал. Попробовал наступить на ногу. Держало плохо, но через несколько минут все должно было нормализоваться.
- Уверен, что глаз хочешь оставить? - Тоха внимательно посмотрел на Стила.
Тот опустил взгляд.
- Он видит лучше. Это нам пригодится. Пошли - надо двигаться - мы так ни на шаг и не приблизились к центру.
Они еще раз глянули на столь негостеприимную дверь и двинулись искать что-нибудь более подходящее.
- Вот вроде аккуратная дверка! - резюмировал Стил, подойдя к полированной двери из какого-то дорогого дерева. Ручка у нее была металлической и была сделана в виде дракончика, обвившего стебель какого-то растения. Они долго не решались прикоснуться к ней. Наконец, Стил решительно схватился за нее. И тут же пожалел, потому что маленькие зубки металлического дракончика начисто отхватили ему палец. Тоха, оттолкнув Стила, вдарил по дракончику ногой, но тот уже снова был неподвижным и металлическим - как и полагается дверным ручкам. Тоха обернулся на стонущего Стила.
- Ничего - отрастет. Пошли... - поморщился тот.
Дверь от толчка открылась и взорам фрилансеров предстала полутемная комната. Видимо артистическая уборная - там находилась куча старых афиш, куча загадочного тряпья и большое трюмо, на котором стояли всевозможные баночки, склянки и большая пудреница. Пахло пылью и затхлостью. Маленькая тусклая лампочка без абажура довершала картину запустения.
Фрилансеры не сговариваясь, начали копаться в тряпье - хождение голыми было все-таки некомфортным и непривычным. Через несколько минут, Тоха щеголял в потрепанном временем костюме дьявола - красном трико, сверху надел драный пиджак, а Стил облачился в желтую яркую рубашку, кожаные штаны и парчовую жилетку. Больше ничего приемлемого не нашлось. В одежде они почувствовали себя немного увереннее, хотя представляли собой довольно смешное зрелище.
- Ну что посмотрим на актеров этого погорелого театра? - продвинулся к двери гримерки Стил.
- Не думаю, что нам тут сильно обрадуются... - засомневался Тоха, - но взглянуть стоит - не тут же торчать. Пошли потихоньку.
Дверь гримерки открылась легко, за ней был длинный коридор, зеленые стены которого были прикрыты такими же зелеными бархатными портьерами. Коридор уныло освещался редкими пятидесятиватными лампочками. Тоха и Стил осторожно двинулись вперед, внимательно осматривая стены - за портьерами могли скрываться двери или что-нибудь похуже. Метров через пятьдесят коридор превратился в театральное фойе - только окон в нем не было.
- Пустовато тут как-то... - задумчиво протянул Стил.
Как бы в ответ на его фразу откуда-то справа послышался звук трубы, а за ним раздалась целая какофония из звуков настройки оркестра.
- По-моему у них тут где-то спектакль начинается. Заглянем? - Тоха двинулся к скрывавшейся в алькове двери.
- Эй, погоди - уверен, что там нас сразу не съедят? Или ты большой поклонник искусства? - схватил его за плечо Стил.
- Ну может там мы найдем подсказку... - Тоха решительно толкнул дверь, стараясь не касаться ручки.
Они оказались на маленьком балкончике сбоку от сцены. Большой зал был погружен почти в полную темноту, а на сцене был свет и происходило что-то интересное. Задрапированные в рваный и грязный тюль на сцене сидели двое женщин в костюмах Арлекинов. Руки одной из них, были по локоть в какой-то темной бордовой жидкости, по видимому крови. У другой женщины вместо живота находилась огромная рваная сквозная рана, с живописно вывернутыми наружу кишками. При этом обе пели мелодичными голосами что-то заунывное, а оркестр из оркестровой ямы фальшиво играл абсолютно не вяжущуюся с их пением быструю мелодию из буквально трех аккордов. Тоха так же рассмотрел, что все оркестранты были во фраках, но без голов - на их месте у них аккуратно торчали обрубки шей, из которых фонтанами била кровь.
- Ничего себе представления. Бродвей отдыхает... - прокомментировал Стил шепотом.
Тем временем женщины закончили петь и слились в страстном объятии, а из-за кулис на сцену вышел Пьеро одетый в белую хламиду с длиннющими рукавами. Но вместо того, чтоб как ему полагалось страдать на сцене, он вдруг, улыбнулся, показав отличные зубы, которых явно казалось больше чем надо и достал откуда-то тонкую проволоку - видимо струну от какого - то инструмента. После чего деловито задушил ей и одну и вторую женщину, флегматично взирающих на это. Спрятав струну в карман, он сбегал за кулисы, и вернулся с концертино, на котором, все так же улыбаясь, исполнил "Лили Марлен", под аккомпанемент оркестра. После чего откланялся, достал откуда-то из рукава гранату-лимонку и, выдернув чеку, засунул ее в рот. Стил с Тохой немедленно нырнули за перила, а через секунду прогремел взрыв. Когда фрилансеры выглянули - на сцене живописно валялся разорванный на части Пьеро, а по его останкам радостно скакали два веселых клоуна, одетых в оранжевые балахоны, кромсая друг друга здоровенными тесаками.
- Пошли отсюда - у них тут свое искусство... - прошептал Тоха в ухо Стилу. Они тихонько вышли обратно в фойе, сопровождаемые веселым хохотом со сцены и очередной какофонией оркестра, в которой смутно можно было узнать "I'm going slightly mad" древней группы Queen.
А в фойе их уже ждали. Десятка два манекенов без рук и голов, цокая пластиковыми ногами по мраморному полу, двинулись навстречу им.
- Рвем отсюда! - заорал Тоха.
Они бросились, было, в сторону коридора из которого пришли, но оттуда уже выдвигалось целое шествие маленьких - по колено Щелкунчиков, громко лязгающих зубастыми ртами и тоненькими голосами поющими какую-то песню на немецком.
- Назад! - бросил Стил, хватая Тоху за руку, и они бросились напролом через толпу манекенов. Манекены практически не могли причинить им вреда, но падали под ноги, разваливаясь при этом, размахивали ногами и безголовыми туловищами толкали их, пытаясь задержать. Каким-то чудом Тохе удалось не упасть, хотя он и споткнулся об кучу валяющихся под ногами пластиковых конечностей. Кое-как избежав падений и приобретя кучу синяков, нанесенных пластиковыми уродцами, фрилансеры бежали по фойе. Портьеры откидывались и из-за них появлялись маленькие куклы - Петрушки и паяцы, хищно блестя глазами и тянущие к Тохе и Стилу свои маленькие скрюченные ручки. Казалось, что бежать они будут бесконечно. Вдруг Тоха, углядев на бегу какую-то дверцу толкнул Стила к ней и, быстро открыв ее, они тут же захлопнули ее за собой, тяжело дыша. Комнатка была маленькой - видимо подсобной - в ней стояли швабры, веники и ведра. Такая же тусклая лампочка освещала все это добро, а в одной из стен было маленькое окошко, забранное занавеской в веселенький горошек. В дверь немедленно начали молотить сотни маленьких кулачков. Фрилансеры изо всех сил прижимали ее, но было понятно, что рано или поздно дверь не выдержит. Надо было что-то предпринимать.
- Удержишь? - задыхаясь, спросил Тоха.
- Недолго если - удержу... Но недолго... - выдохнул Стил, упираясь ногами в пол.
Тоха, пиная ведра, пробрался к окну и отодвинул занавеску. Окно выходило на маленькую и очень уютную улочку - там была ночь, горел фонарь и шел мягкий снег. Схватив ведро, Тоха выбил стекло, расчистил раму от осколков и побежал на помощь Стилу. Вставив швабру в дверную ручку (швабра тут же треснула), они бросились к окну.
- Хорошо, хоть первый этаж, - крикнул Стил, рыбкой выпрыгивая на снег.
Тоха сиганул вслед за ним. Когда он разбегался, он услышал, как дверь с треском распахивается, и сотни маленьких деревянных ножек стучат за его спиной по полу.
Как и успевший уже откатиться в сторону Стил, Тоха упал в большой сугроб, и сразу же вскочил на ноги, готовый бежать. Но опасаться, как выяснилось, было уже нечего - на том месте, где должно было быть окошко - была глухой бетонный забор, без всяких признаков того, что там находился театр. И вообще улица не напоминала двор театра - скорее какой-то индустриальный район - с двух сторон ее ограничивали глухие бетонные заборы.
- Приехали... Еще и морозец... - начал поеживаться Тоха.
- Главное что от этих маленьких уродцев ушли. Не думаю, что они б дали тебе погреться.
- Хорошо хоть оделись - голыми б тут точно замерзли. Пошли что ли...
Они двинулись по заснеженной улочке, наугад выбрав направление. Стил начал мерзнуть - он с пяти лет жил в теплой Калифорнии и отвык от зимы. Тоха чувствовал себя вполне комфортно - было не больше одного градуса мороза и полное безветрие. Они шли уже с полчаса и Стил начал выстукивать зубами сложные партии. Даже разговаривать не хотелось.
Вдруг заборы кончились - перед ними были ржавые ворота, присыпанные снегом, закрытые на большой висячий замок. Все, что было за ними, скрывала стена падающего снега и темнота.