Кап, кап, кап - надоедливый звук на давал заснуть уже несколько часов - кап, кап, кап... Обычно он любил танцы дождя на крыше, но сегодня эта пляска раздражала. Кап, кап, кап - мальчик повернулся на другой бок и закрыл голову подушкой.
Уже месяц над Куполом лил дождь и все это время маленький житель замка не мог нормально спать, однако, причина была отнюдь не в ненастной погоде. Каждый раз закрывая глаза, на обманчиво-ласковых волнах сна, мальчик переносился в высеченный из холодного камня подземный город. Его своды нависали, давили и что хуже всего - утром не забывались.
Странные сущности обитали на тропах и переходах этого подземелья, переходя из зала в зал. Чаще всего они представали перед спящим размытыми тенями лишь изредка напоминая очертаниями что-то знакомое. Иногда были слышны разговоры на неизвестном языке, но периодически улавливались и знакомые наречия - говорили о тяжелой работе, о будущих схватках, о кующимся, в подземных кузницах, оружии и о многом, многом другом... но общий привкус зловещьности настырно чувствовался во всем.
Парнишка пытался несколько раз поговорить о своих снах и опасениях со старшими, но вечно занятые взрослые не приняли всерьез его тревог, а крылатый странник, бывало просиживавший с ним на крыше целыми ночами, не откликался на зов и не навещал своего маленького знакомого.
С каждой ночью сон становился все реальнее, четче просматривались детали, осмысленней становились речи обитателей города - говорили о грабежах, убийствах, разбое, о удачном налете и о богатой добыче... говорили о рабах, готовых к отправке в шахты, о жертвах, которые должны были приноситься во имя чего-то или кого-то... В конце концов мальчик стал различать в ранее не ясных силуэтах орков, гоблинов, темных эльфов, изредка попадались тролли и фурии. В конце концов, все сделалось отчетливо видно вплоть до появления ощущения что и его - 13 летнего человеческого ребенка - в любой момент заметят эти весьма недружелюбные личности.
Периодически, закрытым во сне глазам представала средних размеров каменная зала, отличающаяся от обычных жилых пещер города - пол был выложен черным, без каких либо вкраплений, камнем, испещренным непонятными фигурами и надписями, а из всей мебели здесь присутствовало лишь причудливой формы кресло (или скорее - трон) невероятных, как казалось во сне, размеров, располагающееся в центре дальней от входа стены. Из зала, кроме главного входа, вели так же и две не сильно приметные двери, располагавшиеся, соответственно, в боковых стенах.
Часть своего сна, в которой появлялась эта комната, мальчик не любил больше всего - она угнетала, подавляла все положительные эмоции, вампиром вбирая в себя принесенные из реального мира краски. Казалось, что пол залит маслянистой мерцающей жидкостью, которая тянется к тебе и грозит задушить своими ручейками-щупальцами.
Дождь все шел, настырно барабаня об подоконник, одеяло давно сбилась, а подушка представлялась камнем утопленника, от которого веет смертью, мальчик резко сел и швырнул ее в угол, затем устало сполз с кровати и, подойдя к окну, распахнул ставни - в комнату влетел порыв влажного ветра. Весенние дожди, доставляющие радость всем земледельцам, сгоняющие с улиц и полей последние комья грязного снега, сейчас не приносили радости городскому жителю. У ребенка разболелась голова и он, усевшись на широкий подоконник, и держась за ставни, по пояс высунулся в окно, подставив лицо большим каплям, видимо надеясь, что они смоют из сознания все мысли.
Просидев так минут 10 парнишка спрыгнул на пол и угодил босыми ногами в холодную кашу, еще недавно бывшую его ковром - косой дождь мигом нашел лазейку и пробрался в теплое помещение. Совершенно расстроенный мальчик улегся на кровать, уставился в потолок и постепенно провалился в сырую мглу уже привычных подземелий.
Все та же комната с пустыми стенами и, непонятно для кого изготовленным, троном. Но на этот раз он тут не один. Твердый, ощущающийся физически, ненавидящей все с чем соприкасается, взглядшестнадцати пар глаз.... - Странное излучающее злобу и яд страха существо стояло около одной из боковых дверей и смотрело прямо на него, маленького, промокшего и замерзающего. О да, без всяких сомнений, оно его видело...
***
За край парапета ухватилась черная, как смоль, рука с длинными тонкими пальцами, через секунду, непонятным образом преодолевая закон тяготения, на балконе очутился темный эльф. Гибкая тонкая фигура сразу шмыгнула под прикрытие одной из статуй, дабы окажись здесь ненужные зрители, свести к минимуму их шансы заметить незваного гостя, впрочем, опасения были напрасными - не крыше никого не было, да это и не мудрено в эдакий-то ливень!
Убедившись что быть замеченным ему не грозит, лазутчик прошмыгнул к открытым ставням и осторожно заглянул в окно. Все было так как он и рассчитывал, жертва преспокойно спала и не было ни чего и ни кого способного ему помешать. Легко перемахнув через подоконник темных эльф неслышно приземлился посреди комнаты, подкрался к разметавшемуся на кровати ребенку и раздавил у него под носом крохотный, размером с ноготь, пузырек. На очередном вдохе мальчик вдохнул отраву и избавил вторженца от окончательных неудобств, которые могли бы приключиться проснись человек в неподходящий момент.
Шкаф с верхней одеждой находился в смежной со спальней комнате, несколько секунд эльф размышлял - стоит ли рисковать пробираясь туда, а тем более тратить на это время? Мальчик спал в плотной шелковой, синего цвета с желтой окантовкой, пижаме. Ухмыльнувшись, темный подошел к кровати, взял с кресла плед, завернул в него свою добычу, без особых церемоний взвалил сверток на плечо и покинул комнату тем же путем что и появился - через окно и парапет.
Выбравшись с территории замка беглец направился в тень одного из недалеких переулков где его поджидала угрюмая компания подручных, состоящая из двух орков державших под уздцы трех лошадей. Накинув на плечи черный, без каких либо опознавательных знаков, дорожный плащ, такой же что были и на орках, эльф пристроил перед своим седлом принесенную добычу, и вся процессия, без единого звука, ни кем не замеченная, в такую погоду на ночных улицах не было ни души, покинула пределы города, миновав мертвую стражу восточных ворот, перебитую во сне двумя своими подельниками - гоблином и еще одним темным эльфом.
Беспрепятственно выехав за крепостные стены пятеро всадников, разбрызгивая вокруг комья грязи, галопом гнали лошадей до ближайшего пролеска, там они спешились... Орки держали коней, а эльф-убийца стражников достал из поясного мешочка небольшую, величиной с ладонь каменную пластину, с выгравированной на ней руной - Амулет Портала. Выбрав место посуше и положив на него руну, эльф отошел на шаг и произнеся соответствующие заклятия первым вошел в образовавшейся, черный с горящими красными краями, разрыв. За ним последовал второй эльф, несущий на плече не шевелящийся сверток, по одному прошли орки, последним, вслед за лошадьми к межпространственному переходу засеменил гоблин.
Мало существовало в Археи порталов способных безопасно переносить путников на очень большие расстояния, но они все же были....
- А камушек точно не засекут? Приметная диковинка небось... Не хотелось бы что бы нас застали врасплох - ворчливым тоном пробурчал гоблин обращаясь к темному эльфу заботливо прячущему использованную пластину с руной в поясную сумку.
- Ты сомневаешься в силах нашего господина? - не добро прищурился маг
- Нет, нет! Что Вы! - гоблин уже пожалел о своих словах и начал медленно пятится.
Эльф проводил его недобрым взглядом но больше ничего не сказал. Подойдя к своему собрату он коротко приказал - "Разверни". Воин пожал плечами и откинул плед. С минуту оба стояли неподвижно разглядывая пленника.
- Что было в его комнате?
- Ничего особенного, обычная комната человеческого ребенка: тряпки, игрушечные железки, деревянные солдатики, книги про героев. Ничего достойного внимания. - Равнодушно ответил темный. - Ни каких магических амулетов - уточнил воин после паузы.
- Ясно. - Коротко кивнул маг - Выдвигаемся - кинул он отряду и первым вскочил в седло.
Отвернувшись, гоблин украдкой сжал, висящий на потертом шнурке и заботливо спрятанный от посторонних глаз под рубашку, изумруд. Он, всю жизнь проживший в пещерах близ родного города и исключительно благодаря своей хитрости выживавший все это время, умел трезво расценивать свои силы, умел выжидать и смолчать, когда это было нужно. *Пускай сейчас этот ушастый маг хорохорится, но придет и его время....* - злобно подумал Гоблин и уселся в седло позади одного из орков.
***
- Вы доставили его?
- Да, мой господин.
- Хорошо, что же, тащите этого ученика Светлого ко мне.
- Сию секунду мессир - Темный Эльф почтительно поклонился. - Прошу простить мне мою дерзость, но будет ли мне позволено задать один вопрос? - Змеиные головы качнулись в знак согласия - Что такого особенного в этом человеческом недоросле что Вы снизошли до него своим вниманием? С позволения скажу - я видел его и не заметил ничего особенного!
- На него обратили свое внимание наши враги... Я хочу лично убедиться в том, что это всего лишь их очередная напрасная трата времени.
Темный эльф еще раз коротко поклонился хозяину, пересек зал и распахнул отделанные резьбой по камню двустворчатые двери.....
***
Его разбудил холод и сырой воздух подземелья. Мальчик открыл глаза и обнаружил себя на грязном полу, было темно, а затхлый воздух с трудом позволял дышать. Единственный скукоженный факел висевший под потолком не давал достаточно света позволяющего составить полное представление о месте где он оказался, но и так было понятно что это не его уютная комната и что он даже не в своем замке, единственным словом, навязчиво просившееся на язык, было "склеп", но пленник старательно отгонял желание произнести это в слух.
Единственным источником тепла в помещении оставался все тот же факел, и несколько раз парнишка предпринимал попытки его достать, но весь результат которого он достиг свелся к разбитой в кровь коленке и содранным ладоням, однако сидеть в неизвестности без дела было еще хуже, и поскольку размеры каземата не позволяли разгуляться фантазии, мальчишка не оставлял попыток добраться до тусклого огонька - это хотя бы позволяло согреться. Постепенно дышать становилось труднее.
*Интересно, сколько времени может гореть факел? Часа два-три? У нас в замке уже давно пользуются магическим огнем... Сколько я уже тут? Не заметно что бы огонь сильно чадил, значит, тряпица скорее всего маслом пропитана...* - размышлял мальчик, стараясь не думать как он оказался в этом подземелье и зачем его сюда привели. Мысль о том что ночной кошмар наконец-то поглотил его целиком - была слишком невероятной, но почему-то сомнений в ее достоверности не возникало...
Кто бы мог подумать что орки могут передвигаться без шумно! Или это процесс добычи никчемного маленького факела может быть настолько увлекательным что перестаешь замечать происходящее вокруг? Не было ни топота, ни скрипа двери... две огромные зеленые ручищи подхватили подростка под локти и, подняв над полом, поволокли в зияющий провал в стене, явно открытый не без помощи магии. Конвой составляли три орка - Командир шел впереди, за ним, молча и угрюмо чеканя шаг, не поворачиваясь к пленнику и не обращая внимание на его попытки брыкаться и вырываться, двое других, уступающих главному в росте но превосходившие его волосатостью.
***
.....Темный эльф еще раз коротко поклонился хозяину, размеренным шагом пересек зал и распахнул отделанные резьбой по камню двустворчатые двери. Двое приземистых орка внесли под локти упирающего человеческого мальчика лет тринадцати, через разодранную штанину была видна окровавленная коленка. Протащив пленника по холодному полу, из мертвого черного камня, стражники швырнули свою добычу к подножью трона владыки, отступили в стороны, поклонились, и остались на местах подражая изваяниям. Главный орк застыл возле темного эльфа.
Почувствовав опору под ногами мальчишка тут же встрепенулся и гордо вскинул голову - он подозревал к кому его тащат и все же, морального опыта ему не хватило... Последнее что успело придти на ум - "Во сне Оно казалось меньше...", через миг пленник был парализован первобытным страхом, который живет в каждом человеке, и который взрослые, почему-то, считают своим долгом отрицать. Возвышающееся над ним чешуйчатое шестнадцати-головое существо взирало на вымазанного, покрытого ссадинами мальчугана маленькими красными огоньками глаз, одна голова располагалась в центре, остальные же, подобно лепесткам дьявольского цветка, обрамляли ее причудливым, покачивающимся воротником. Плавное движение "воротника" гипнотизировало, завораживало не давая отвести взгляд от "сердцевины", не позволяло напрячь последние силы и закрыться от всепроникающего взгляда - он вгрызался в сознание, проникал все глубже и глубже, почти не встречая сопротивления. Мальчик не почувствовал как из носа к подбородку потекли тонкие теплые струйки, капая под ноги, кровь разбегалась по микроскопическим желобками и канавкам становясь почти невидимой... И вдруг звенящая тишина прервалась резким, пронзительным и режущим слух шипением, мальчика вырвало из транса и швырнуло оземь.
- ЛОЖЬ - в ярости шипело существо.
Орочий конвой забила мелкая дрожь, Темный Эльф непроизвольно сделал шаг назад, у мальчика же, это ядовитое шипение прошло судорогой по всему телу. В этом единственном слове было столько яду и ярости что невозможно было понять как что-то может выжить после того как его слуха касается это шипение...
Незримая сила рывком подняла голову мальчика и его душу снова начал жечь ядовитый взгляд, болью в голове отдавалась шипящая речь, но закрыться или отвернуться он не мог.
- Думаешь твои симарглы белые и пушистые ангелы? Спасители и созидатели? Благо этому миру? ЛОЖЬ. - Змей выдержал паузу и, как ни странно, когда он продолжил, ярость из его голоса практически ушла. - Я знаю что тебе наговорили, но ты жестоко ошибаешься... мальчик... - пареньку показалось что змей горько усмехнулся -
Много звезд погибло с тех пор как началась вся эта история. Мой народ был народом исследователей, изобретателей, мы спокойно жили в нашем мире. О-о-о, что это было за время, мягкий влажный климат, бескрайние тропические леса... Разумеется, рано или поздно, все хорошее заканчивается - пришли засухи, катаклизмы, а за ними и перемены, но наши маги, в целом, справлялись. И вот однажды в наш дом заявились Крылатые Волки, они пришли как друзья, более того, как просители. Они хотели магической помощи и поддержки. Однако, наш собственный мир был на грани катастрофы и распалять силы понапрасну мы не могли... Не знаю как, но волки убедили старейшин что мир обречен и для спасения народа надо искать новый и предложили нам сделку - мы должны били помочь им в создании нового мира, а они, в свою очередь поделиться частью вновь созданного пространства. Наши наибольшие согласились...
Мы покинули наш мир и сдержали обещание данное Крылатым вложив в творение все наши знания и все силы, но, мы жестоко обманулись. Нет, мир вышел практически идеальным, и нам вполне хватало в нем места, но Симарглы, отвечающие за магические живительные потоки и их распределение, каким-то образом умудрились, без нашего ведома, преградить нам путь к полноценному их использованию, говоря проще - они ограничили нас, заставили играть по их правилам. В результате этого своеобразного распределения магических сил, мы были лишены огромной доли наших прирожденных способностей. Постепенно наше влияние на мир слабело, дошло до того что рождались дети, полностью не способные использовать свой магический потенциал, а силы Симарглов, тем временем множилась. Над нами фактически нависла угроза сделаться рабами Крылатых в нашем же собственном мире! Что бы хоть как то уравновесить положение и защитить себя, мы пригласили в ученики одну из рас, наиболее гармонично сочетающею в себе как способности к магии так и физическую силу и ловкость. Темные Эльфы - идеальные воины, мы в свою очередь, дополнили их познания в магии, мы передали им многое из того что знали, но чем в тот момент не могли воспользоваться, и наши ученики оправдали наши надежды и ожидания... полностью оправдали...
Долгое время паритет сил сохранялся, Крылатые вроде и не замечали ничего, или делали вид что не замечали, но в один прекрасный день мы снова почувствовали давящее магическое удушье, и поняли - Симарглы и их новоявленные ученики (Да, они тоже притащили в это мир своих прихвостней) не остановятся до тех пор пока не лишат нас всего, и тогда мы стали готовиться к отпору.
"Вероломное нападение Зейрам" - передразнил змей слова заочного оппонента и фыркнул, но далее продолжил серьезным тоном:
- Не мы, а лучшие и искуснейшие воспитанники Симарглов - Лесные Эльфы, нанесли первый удар в этой ужасной войне... Эти высокомерные выродки не нашли ничего лучшего как проверить остроту своих стрел и эффективность заклятий на еще одной расе находящейся под нашим покровительством, но еще не окрепшей достаточно чтобы самостоятельно дать им отпор - на орках.
Стоящий сбоку зеленокожий командир, до сего момента не шевельнувший ни единым мускулом, сжал громадные кулаки.
- Впрочем, это нападение имело и положительный момент - Волки более не могли отмалчиваться. Они попросили о встрече... За много, много мертвых звезд это должна была быть первая наша встреча... - Неожиданно Зейрам прервал свой монолог и совершенно не к месту, как казалось со стороны, расхохотался горьким, с примесью сумасшествия, смехом. - ... диалог...
Отсмеявшись змей продолжил:
- Мы, к своему стыду купились на самый старый и варварский трюк который только может существовать во всех мирах. Они явились к нам "в сверкающих белизной доспехах", каждое перо на их крыльях лучилось силой. Они говорили о мире, доброте, свободе, а в глазах их стояла насмешка - мол, что вы, обессиленные пресмыкающиеся сможете противопоставить нам?! Вся магия Купола у нас!
Лицемеры...
Нам ничего не оставалась как сжать кулаки и молча слушать, и когда они уверились в своем превосходстве и расправив крылья уже намеривались взмыть к небесам (НАШИМ НЕБЕСАМ, небесам созданным НАШИМ потом и кровью НАШИХ магов!), один из моих братьев не выдержал... Да, он ударил в спину! Открыто развязал самую ужасную войну которую когда либо видела Архея, но, о великая Тьма! - Это была праведная и справедливая война. Эта война была нашим криком отчаянья. Симарглы думали что раздавят нас как надоедливых насекомых, но они умылись кровью в своей уверенности...
- Вас победили! - не выдержав в сердцах крикнул мальчик, он не верил не единому слову, свято веря в слова учителя, слезы отчаянья текли по его лицу. В ответ раздался шипяше-булькающий хохот, который резал слух словно скрип ржавых дверных петель.
- Победили?! А кто сказал что война окончена? Наши светлые - змей скривился при этом слове - партнеры, твои любимые крылатые волки, всего лишь решили что жизни их учеников гораздо дешевле их собственных... Только и всего... Война, мой милый, не закончилась, только в отличие от первого ее действия, теперь Крылатые исполняют роль кукловодов в шахматных партиях света и тьмы, и на одну пешку, или лучше сказать - на один кусок пушечного мяса, я сейчас смотрю... - Змей впился своими красными глазками в мальчика, насквозь прожигая его сознание. Ребенок забился в конвульсиях, распластался на полу, но через секунды две затих, да так и остался лежать не шевелясь....
- Выкиньте отсюда это человеческое отродье - прошипел повелитель своим слугам. - Ты был прав - обратился змей к Темному Эльфу все это время простоявшему около трона хозяина - он ни чего из себя не представляет. Распорядись, что бы залы моего подземелья очистили от этой падали. - Эльф склонился в глубоком поклоне, змей же, тем временем, сполз с трона и удалился через одну из боковых дверей.
***
- *Я проделал такой опасный путь, забрался в замок и никем не замеченный покинул его! И что теперь? Моя добыча, видите ли, - "не имеет ценности". Ну магик недобитый, пока ты в фаворе, но придет и твое время остаться в арьергарде...* - ругался про себя гордый Темный эльф, пока его небольшой отряд состоящий из двух орков, не слишком умного вида, тащил по камням бездыханное человеческое тело, орки не славились аккуратностью и не трудились доказывать обратное. Дойдя до выхода один из них поинтересовался:
- Куда его? Здесь с камней сбросить?
- Нет, - холодно ответил ему эльф - это может выдать вход. Надо отъехать подальше. Ты, - кивнул он проходящему мимо гоблину - Приведи мне лошадь.
Сидя в седле, Темный эльф легко подхватил и уложил пред собой пленника.
- Дальше я один, возвращайтесь в казармы. - Не дождавшись ответа Темный направил коня проч.
Добравшись до первых деревьев, воин еще долго петлял лесными тропами и лишь к полуночи остановился передохнуть, сняв свою ношу и положив тело под раскидистое дерево, Темный коснулся сонной артерии на горле ребенка и искренне удивился почувствовав слабый пульс - *крепкий человечек* - с досадой подумал эльф, - *такому бы вырасти и без доспехов всей дружине пример показывать... Ну и где твой крылатый учитель? Помог тебе он?... Нет, а ведь ты ждал, до последней секунды ждал, что явиться он за тобой в подземелье, разогнав сумрак своими крыльями... Ан нет, по другому судьба распорядилась... *
Темный Эльф достал из ножен тонкий кинжал и одним точным ударом прервал биение детского сердца. Заклятием вырвал из лесной земли большой ком и спихнув труп в образовавшеюся яму, опустил землю на место... Через минуту Темный, не оборачиваясь, направился в обратный путь...