Ветер гнул деревья, обжигал запахами прожаренного за день камня. Океан нес на пляж алые волны. Алое небо, чёрная галька, ядовитая зелень растений и красный океан. Палитра безумного экспрессиониста...
Из космоса планета выглядела багровым шаром, расписанным белыми полосами облаков.
Ингрид бросала в хищные горбы волн камешки. Привычный ритуал успокаивал. Хотя как успокоить взбаламученную память...
Первый камешек - умерший двигатель. Второй - схлопнувшийся пространственно-временной туннель. Третий - недолет: транспортник выкинуло из туннеля между Сильфидой и Землей, а где конкретно, кто же скажет.
Четвертый и пятый - капитан и пилот-навигатор. Но о них лучше не вспоминать...
Камешек шестой - одиночество.
Туннели - прекрасная штука, но на их прохождение требуется время. Кораблю - доли секунды. А на планетах проходят годы и годы. Связь ведется через те же туннели и так же запаздывает. Сигнал бедствия отправлен одиннадцать лет назад. Одиннадцать лет. Не так уж много, если подумать. Максимальное время было у экспедиции Фалькона - двести три года. Их уже и не ждал никто, когда они объявились вдруг у Аркадии...
Седьмой камешек - груз. Первая и наиважнейшая задача любой колонии - достичь полной автономии. Слишком велик временной разброс! На помощь, если вдруг что, не придет никто. Не успеет.
Главный же ресурс любой колонии - люди. Но чужие миры коварны. Они убивают медленно и постепенно: бесплодием. Потому-то Земля, помимо всего прочего, рассылала по Внеземелью в первую очередь генетический материал. Репродуктивные банки с замороженными половыми клетками и аппараты "искусственной утробы" с оплодотворенными эмбрионами. Искуты необходимы были растущей колонии как воздух, но перегонять пустые аппараты считали нецелесообразным.
Восьмой камешек. Как в одиночку обиходить добрую сотню новорожденных детишек и не потерять при том ни одного? У Ингрид было время подготовиться,- целых восемь стандартных месяцев... Но знала бы она точно, что именно ее ждет в реальности!
Камешек девятый. "Я - человек разумный или погулять вышла?" Эта фраза стала девизом задолго до работы в Дальнем космосе. Ибо "разумный" происходит от слова "разум". И там, где опускались руки, включалась инженерная смекалка, решающая, казалось бы, совсем уж неразрешимые задачи.
Камень десятый. Инспектор. Инспектор Управления Внеземными Поселениями Гримайлов Григорий Евгеньевич свалился с ясного неба сегодня утром. Эйфория от встречи с человеком из внешнего мира исчезла очень быстро. Буквально с первых же минут общения...
- Бортинженер Ингрид Витальевна Зимина,- вещал он, вперив в горизонт холодные, рыбьи глаза,- вы арестованы по обвинению в убийстве и двойном убийстве, в хищении и разбазаривании материальных ценностей, принадлежащих городу Язон планеты Сильфида, нецелевом использовании высокотехнологичной аппаратуры...
Вот значит как был оценен отчет, честно и по возможности объективно составленный! Убийство! Хищение!
- Я защищалась!
- Вы превысили норму допустимой самообороны. Ваш противник не был вооружен. Вы применили оружие.
Невооруженный мужчина, звездоход, Капитан, сошедший с ума. И ты должна была противопоставить его пудовым кулакам лишь свои собственные? Ольга Зверева, навигатор, прыгнула в океан с обрыва. Надо было упасть вместе с нею?
Хищение.... Проклятье, надо было оставить младенцев в искутах, где они неминуемо погибли бы на двенадцатый месяц (максимальный срок рабочего цикла аппарата)?
- Я спасала детей! Они живы! Они же все живы, вы посмотрите только! Наше поселение полностью автономно. Но дети еще слишком маленькие... десять лет... им нужен присмотр! Я не могу покинуть планету!
- Постэмбриональные ткани будут ликвидированы согласно параграфу 17б Инструкции о списании пришедшего в негодность генетического материала... Вы обеспечите техническую часть акта ликвидации. Ваша вина. Ваши проблемы.
Одиннадцатый камешек. Внешняя покорность:
- Могу ли я собрать вещи? И... попрощаться.
- Можете.
Одиннадцать лет. Сигнал шел к Земле пять с половиной лет. И пять с половиной лет летел корабль инспектора. Десять плюс одиннадцать - двадцать один. Двадцатилетние юноши и девушки - уже не дети,они способны выжить сами. Колонию можно расширять за счет репродуктивного банка...
Пересадочной станции у планеты нет, только маяк на орбите... Технически не так уж сложно переоборудовать маяк в автономную боевую систему. Достаточно узкого направленного луча... корабли уязвимы. Лишенный управления, он уже никогда не сядет на планету. И не уйдет от нее, и не сядет...
А дети получат дополнительное время.
"Я устала..." Да, Ингрид устала. Одиннадцать лет тяжелой, чего уж там, работы. Моральное опустошение. И вердикт Гримайлова как смертный приговор.
Впервые Ингрид завидовала погибшим капитану и навигатору.
Ненавистный инспекторский голос из-за спины заставил вздрогнуть:
- Бортинженер Зимина. Ваше время вышло.
- Сейчас,- Ингрид бросила в алые волны последний камешек.- Сейчас...
Гримайлов тоже сошел с ума в свое время. Как капитан. Только у капитана помешательство было буйным. Инспектор же выстроил себе раковину сухими параграфами инструкций. Он, должно быть, слишком долго ее строил. Несколько личных лет, не меньше. А когда достроил, то захлопнул створки намертво. Он не человек.