"Госпожа Сон, госпожа Сон! Мажордом его светлости призывает Вас в посольскую половину, незамедл...в общем, ох, галопом! - ни свет, ни заря подскочила я от истошного вопля горничной.
- Убийство?!
- Ху-уже. Диплонматический кри-зи-с!!! - донеслось уже из коридора.
Накинув подвернувшийся под руку халат, я подумала, что раз никого не убили, то на этот случай сойдет и рысь.
***
Возбужденная компания в полудюжины голов толпилась под дверью в посольские апартаменты. А я поежилась - халат это, конечно, хорошо, но по протоколу он вовсе не является светским платьем. Однако, бледное лицо бросившегося на встречу мажордома осветилось прямо-таки запредельной радостью.
- Советник, ты же... Вы же, ну, в общем, советник по этикету! Помогите! Такой конфуз! Господин барон, госпожа баронесса... - эмоции переполняли седого управляющего. Да, толку от него сейчас не добиться.
- Разрешите - я попыталась протиснуться к дверям.
- О, нет! Лучше ты туда не ходить! - невменяемый мажордом вцепился мертвой хваткой в рукав.
- Да что же там такое случилось?
- Крах!!! Полный крах!!! Так я и знал, чем дальше, тем хуже кончится... - продолжал бессвязно причитать бедный страж домашнего благополучия.
Минут через десять тихой истерики выяснилось, что "ЭТО" - просто-напросто очередной акт драмы "Деррик и обслуживающий персонал".
Еще с самого первого дня оказалось, что непроизносимый Дерквантсималлий еще и вдобавок самый невыносимый постоялец за всю историю поместья. Авторитетные источники утверждали, что ему удалось превзойти даже покойную тещу барона, рассказами о визитах которой уже четверть века пугали новобранцев замкового сервиса. Угодить небожителю было невозможно - то передвинули безделушки на столе, то не так застелили постель, то не так или не тем дышали.
Вчера он сумел довести до слез самую непоколебимую горничную в замке. После получасовой приватной беседы она стрелой вылетела из комнаты, заявив, что ноги ее не будет на этой половине, и лучше она за свинарником присматривать будет.
Разумеется, никто не соглашался идти на замену. Еле уговорили, наконец, кого-то, и вот теперь аж до КРИКА дело дошло.
- Даже подумать страшно, что там случилось!!! А если баронессы достигнет информация, что гость не доволен... - схватился за голову управляющий, а я, улучив момент, рванула к заветной двери.
***
- Доброго утра и светлого дня. - бодренько поздоровалась я, осознавая всю нелепость формального приветствия - едва не дымящийся от злости Дерквантсималлий (ни дать, ни взять карающий архангел) практически парил в облаках негодования над бледным до сиреневых веснушек мальчишкой лет пятнадцати. Бедолага был на грани обморока, но твердил как попугай: "Нет, ваша милость, никак нет. Не прикасался, не брал".
- Простите, я не помешала?
- Я же сказал - не беспокоить! - не соизволив обернуться, рыкнул Деррик.
- Может, я все-таки смогу чем-то помочь? - Он только пренебрежительно дернул плечом, его же визави оценил предложение и попытался спрятаться за мою спину. А если учесть, что парень был на голову выше меня и раза в полтора шире, зрелище было еще то.
- Да чем вы, советник, прости господи, можете мне помочь?! - с восхитительным презрением в голосе раскатисто процедил Деррик. - Варварская страна, вокруг одни дикари. Нет, я понял, это - заговор! Вчера одна грохнула жирный поднос на мои ноты. А сегодня это... как его там...
- Так вот, это ...создание осмелилось осквернить мою лютню!!!
- Нет, клянусь здоровьем своей матушки, она сама тренькнула! -
- Тренькнула?! Да как ты смеешь... - возмущенно взвизгнул Деррик.
- И ничего я не лгу!!! - визжать, как оказалось, парнишка умел не хуже Деррика.
- О, мой господин, смотрите, он - в отчаянии. И признает свою вину!!! - патетически воззвала я к Архангелу, аккуратно ткнув локтем в бок "заговорщика". Умненький Савл тут же изобразил высшую степень уныния, правда, учитывая предыдущее, особого мастерства и не требовалось.
- Ты ведь брал ее? Не так ли? - медово пропела я, уже без локтеприкладства, надеясь на сообразительность парня. Савл незамедлительно покаянно закивал с заслуживающим одобрения энтузиазмом.
- Ага, все-таки брал! То есть она не сама "тренькула" - торжествующе ткнул пальцем в строну святотатца Деррик.
- Послушайте, но это же просто лютня - попыталась я успокоить Архангела, но лучше бы и не начинала
- Просто лютня?!! Нет, это точно заговор. Я же говорил! Барон немедленно узнает... Я этого так не оставлю!!!
- Никто этого и не ожидал от вас. - я устало вздохнула. - в шесть вечера вас устроит?
- Что?!
- Казнь злоумышленника, что же еще?
- Ка-азнь???! К-к-какая казнь? - Деррик даже поперхнулся непривычным словом
- Наверное, через повешенье. Но если вы будете настаивать на четвертовании, я могу поговорить с бароном.
- Это шутка такая? - округлил сияющие очи Архангел-садист.
- Какие уж тут шутки! Все очень даже серьезно - дискредитация короля в глазах иностранных представителей, кража и ...
- И что, у вас так всегда поступают?
- Нет, конечно, но государственная измена - дело нешуточное. Обычно, если касается мелкой порчи личного имущества, вроде нот, то ограничиваются отрезанием ушей
- Так та несчастная... - Деррик выглядел восхитительно растерянным. А Савл оперативно сориентировался и сумел выдать фырканье за сдавленное рыданье.
- Это же противоречит всем правам человека! Варварство и мракобесие какое-то!
- Что, Вы, все законно. Стандартный пункт из рабочего договора о найме. Подписывается добровольно. Так что, мой господин, передать барону, повешенье, или...? - Мне, конечно, было немного стыдно, и я понимала, что опытный дипломат так бы никогда не поступил, но другого способа нейтрализовать замкового тирана никто предлагать не торопился. Хуже, чем есть уже не будет. Деррик, вообще-то, и до этого был откровенно скептически настроен насчет цивилизованности местного населения.
- Нет-нет, прошу Вас, ничего не надо. Я сам - нервно ответил Деррик пытаясь заслонить Савла собой. А тот, в свою очередь, заметив его движение, с неожиданной прытью просочился сквозь закрытую дверь или же как-то мастерски ее открыл. Впрочем, я до сих пор не уверена, что тут обошлось без телекинеза.
Следующие минут восемь Архангел нервно мерил шагами комнату в полной тишине.
- Простите, мой господин, а на какое удовлетворение ВЫ рассчитывали?
- Э... достаточно было извиниться и не врать. Или выговор, ну штраф, на крайний случай.
- Вы непростительно великодушны - заметила я неодобрительно. - Но желание столь высокого гостя - закон.
А за обедом, Тот Самый Ужасный Деррик, не отослал обратно на кухню, против обыкновения, ни одного блюда и битых четверть часа, к нескрываемому удовольствию барона, рассыпался в похвалах расторопности слуг.
И я была полостью солидарна с ним. С этого дня на крахмальной отутюженной простыне можно было кататься на коньках, а чай утром на подносе был нереально крепким и обжигающе горячим.
***
- Может ну их?! И так сойдет? - в очередной раз взмолилась я ожесточенно орудующей расческой Агате, под чутким руководством которой собиралась на первый в моей жизни бал.
- Не-ет, еще немного. Ты ничего не понимаешь, два высоких хвоста это последний писк. Пастор неделю назад прошелся насчет неуместности подобной прически - не гоже де, славославным прихожанкам носить нечто напоминающее рога сатаны. Эффект последовал незамедлительно. В продаже появились даже накладные, круто изогнутые и укрепленные проволокой, для самых отважных модниц.
Но по факту моим волосам было наплевать на модные тенденции. "Рога" тут же начали пушиться, больше напоминая метелки для пыли.
- Ничего поправим - мотнула головой Агата, перетягивая хвосты по всей длине лентами.
- а теперь сосиски...
- Тебе не угодишь! Запомни, хочешь производить впечатление, значит, должна быть в авангарде.
И я кивнула. Потому что возразить и нарваться на очередной монолог о моем предполагаемом увлечении, было себе дороже.
После ухода благодетельницы, сделав пару неуверенных шагов на шатающихся каблуках, я плюнула, нацепила старые растоптанные ботинки, собралась силами и зачаровала их под шпильки. Вот так-то лучше...
***
Как и предсказывала Агата, подавляющее большинство представительниц левого пола красовались с "рогами" всех форм и размеров.
Рэамус заметил меня издалека и попытался ускользнуть на противоположенный конец зала.
- Идем-идем, перехватим его у колонны! - бодро заявила моя решительная подружка и понеслась наперерез князю. Поняв, что путь для отступления отрезан Рэамус смирился и вяло поприветствовал нас.
Но дальнейшую беседу поддерживать не собирался (я, впрочем, тоже), зато Агата старалась за троих, ненавязчиво оттесняя нас в угол и непринужденно болтая о погоде, последних новостях и моде.
- а прическу она сама подобрала, правда стильная вариация? - между делом многозначительно заметила Агата.
Он как обычно окинул меня холодным взглядом, на мгновение задержавшись на туфлях.
- О, да, стиль госпожи Л-эль Сон угадывается безошибочно.
- Угадай кто? - ладонь бесшумно подкравшегося со спины закрыла мне глаза.
- А я тебя весь вечер ищу. Советник, Вы, просто обязаны подарить первый танец мне, мы же договаривались!!! - обменявшись короткими взглядами с князем, он ухватил меня за руку и потащил в центр зала.
Первый танец? Договаривались? Хм, сомнительно, особенно если учесть, что я только пару часов назад (спасибо Агате) вообще узнала об этом мероприятии. И вообще, у меня все чаще создавалось ощущение, что послы бросили монетку и жребий "нейтрализатора" пал на патологически общительного Демона. В последнее время, стоило мне покусится на августейший покой, как тут же материализовывался Энгл с подкупающей искренностью и радостью от неизбывного счастья лицезреть мою особу. И пока я, развесив уши, слушала его очередную байку, остальная компания благополучно исчезала в неизвестном направлении. Вот и сейчас, удовлетворенно сверкнув глазами, князь раскланялся с Агатой и попытался раствориться в толпе. К счастью, следующий танец был "левый", и под шумок оставив Энгла разбираться с четырьмя претендентками, я тихонечко подкралась к осаждаемому с двух сторон ослепительно рогатыми брюнеткой и блондинкой князю. Теперь главное аккуратно поддерживать безопасную дистанцию, и вечер можно будет считать удавшимся.
Как бы ни так...
"Круг... круг... большой круг" - пронеслось по залу, и в считанные секунды у стенки осталась я и мужская часть аудитории.
А все рогатое сообщество образовало круг с Милой посередине. Зазвучала музыка и он ожил в относительно синхронном движении. Они что заранее репетировали?!
Агата подавала оживленные знаки, призывая присоединиться. Но честно говоря, не очень-то и хотелось. Энгл вообще-то обошелся без отдавленных ног только благодаря нечеловеческой ловкости и проворству. Поскольку мои танцевальные горизонты ограничивались полонезом и то теоретически - он упоминался в хрониках.
Агата продолжала размахивать руками и делать страшные глаза. На меня оглядывались девицы и недоуменно косились соседи. Пришлось чертыхнуться и встать в строй.
Впрочем, оказалось, все не так уж страшно. "Ведущая" задавала тему движений, а остальные импровизировали в духе показанного на следующую мелодию она менялась местами с соседкой. Медленные танцы (в подавляющем большинстве правые) танцевались по парам, а потом парни опять отправлялись подпирать стены.
Разумеется, Агата делала выразительные знаки в сторону Рэамуса, но, во-первых, даже если бы и хотела, мне не удалось бы прорваться сквозь шелестящую шелками батарею желающих, а с другой стороны, зал был небольшой и мне вовсе не обязательно было находиться настолько близко к объекту. Тем более что ритуал совмещения подействовал отменно - я уже пару раз просыпалась от кошмаров, ненароком приснившихся моему подопечному. Так что уж прямую угрозу бесценному существованию его шоколадной светлости я точно не пропущу. И вот, только я начала входить во вкус всеобщего веселья, как очередь отжигать образцово-показательную пляску дошла и до меня.
О, черт, отдохнула, называется!
***
Вот уже минуту я топталась в центре, нервно вслушиваясь в ритм барабана, и вдруг поняла, что он точь-в-точь попадает в ритм "лабиринта шагов", который мы учили два семестра подряд.
При определенном настрое некоторые заклинания можно видеть, как натянутые нити, причем, принцип натяжения остается неизменным у целого блока заклинаний - у следящего контура, у ловушки шагов, и даже петли-удавки и частокола лезвий. Это и есть "лабиринт". В нитях можно запутаться, а можно обойти и срезать. На тренировки мы убивали по четыре часа в день, доводя движения до автоматизма. Так что сейчас тело, не дожидаясь моей команды, само повторяло заученные до автоматизма движения. Длинный шаг влево, потом короткий назад, теперь рука на левое плечо, поворот, слегка присесть. Перенести вес на левую ногу, прыжок, опять поворот...
Сначала неуверенно, а потом все большим азартом я проходила виток за витком "лабиринт". Хм, надо же, в исполнении трех десятков симпатичных девиц магическая гимнастика выглядит вполне танцевально! Разумеется, каждая добавила кое-что от себя в жесты и движения. Это, конечно, делало его бесполезным в магическом отношении, но добавило законченность и даже соблазнительность хореографическому рисунку.
***
- Лейла, что это было?!
- Это э-э... из придворных танцев.
- Это супер! Кстати, я пообещала, что ты нас с Ирэной и Кристель научишь.
- Решено, Агата. - О, если бы мой бедный Наставник мог предположить, что "лабиринт шагов" попадет в число модных танцев месяца.
- О, вот об этом я и хотела с тобой поговорить.
- О чем?
- а то не знаешь. Это тебе надо быть решительнее. Ты ведь так и не пригласила ЕГО? Учти, я только ради тебя танцевала с НИМ два раза. Ты, вообще, уверена, что это то, что тебе нужно? ОН конечно красавчик, но такая зануда! Все девочки со мной согласны. Не то что Энгл, он такой душка! И ведь явно к тебе неравнодушен.
Это еще мягко сказано - по большому счету сегодняшний вечер, я только и делала что гонялась за Рэамусом и пыталась затаиться от блещущего симпатией Энгла.
Свою душевность он щедро рассыпал во все стороны словно из корзинки полной конфетти. Весь замок был от него без ума, начиная от горничных и заканчивая баронессой. Со всех сторон только и слышалось ахи и вздохи какой Энгл замечательный и неподражаемый. Для матрон он всегда был терпеливым слушателем, а для искательниц более романтических приключений - само сплошное приключение. И в желающих недостатка не было. Их легкий рой вился вокруг Энгла с утра и до утра. Но самое удивительное в том, что его пассии еще и не сорились между собой, сохраняя идиллическое дружелюбие. Как ему удавалось ладить со всеми многочисленными подружками одновременно, не понимаю. Хотя что-что, а заговаривать зубы у Энгла был несомненный талант. При первых нотах каждого правого танца, он тут как тут возникал из ниоткуда и, так и топил в обаянии. И до того эффективно, что мысли о нейтрализаторе как-то тушевались.
- Ну ладно, пусть не Энгл, но даже Сид и тот, по-моему, лучше. - продолжал гнуть свою линию Агата - И такой же надутый вечно, если уж тебе нравится такой типаж. И красивее к тому же - томная бледность, кошачьи глаза, вздернутый нос - просто вылитый эльф. Все молчу, молчу. Не обращай внимания, это я так, ведь знаю, что насильно мил не будешь...Кстати, Кристель говорила, что ей говорили, что тут недалеко на хуторе живет настоящая ведьма.
- И?..
- Ну, ведьма, приворотные зелья. Сама понимаешь, не маленькая. И чего ты ржешь, как ненормальная? Я, между прочим, для тебя стараюсь.
- Хорошо, прости, я непременно подумаю над этим завтра, на свежую голову.
Успокоив разобиженную в лучших чувствах наперсницу, я, наконец, добралась до своей комнаты и с наслаждением распустила волосы. А, пожалуй, Агата права - немного магии не помешает. Глядишь, хороший отворот пойдет на пользу Энглу.
Одна беда - обычно я ими не интересовалась. Ибо традиционно никак не могла пожаловаться на обилие докучливых воздыхателей. Но тут мне своевременно на помощь пришла прихваченная из библиотеки за компанию с юридическим справочником тетрадь с заметками прошлого Лара барона.
Рецепт умилил до слез, это же надо - архаичная коврижка. И все приемлемо - мед, яйца мука, полынь. Из спец-ингредиентов волос субъекта, то есть мой, плюс небольшое рунное заклинание.
***
Так и что у нас дальше... "Легким движением венчика вбить в сливочное масло остывший отвар лаврового листа и полыни". Да уж, легко сказать! Где-то через полчаса я начала ощущать ощутимое отвращение, по крайней мере, к этому занятию. Решила считать это хорошим знаком.
Замесила тесто. Черт, еще что-то приписано мелкими буквами. И до чего почерк не разборчивый! Ну вот, приехали! Перед тем как выкладывать тесто на противень, нужно заставить черного паука пробежать по периметру руны.
А какого, не сказано - мохнатого и большого или маленького и жирного?! Наверное, чем больше, тем лучше. Но кухарка держала кухню в чистоте, и кроме двух микроскопических особей никого отловить не удалось. Отправилась в экспедицию в кладовку.
После недолгих поисков обнаружила на верней полке более-менее приличный экземпляр. Состоявший, казалось, из одних черных мохнатых ног. Но вот брать руками его уже категорически не хотелось. Загнала в банку, а потом ложкой гоняла по противню. Животное сопротивлялось, никак не желая служить на благо магии, и подло норовило удрать. Минут через десять, наконец, удалось завершить руну, и она (надо же!) замерцала слабеньким серебристым цветом. Я же скорее бросилась за тестом.
***
- а у меня для тебя сюрприз! Угощайся, - утром, подкараулив Энгла, я как можно естественнее протянула тарелку с коврижкой. Но, наверное, все-таки перестаралась с восторженно-дружелюбным тоном.
- Ой, спасибо, тебе огромное, но вот незадача - сегодня на завтрак у баронессы пришлось съесть, наверное, ведро пломбира. Так что не могу проглотить ни кусочка - одарил меня сияющей улыбкой Энгл, бросая исподтишка опасливые взгляды на блюдце. Ну да, не шедевр - подгоревшую корочку пришлось спешно маскировать цукатами и медом, но и я не кондитер, в конце концов.
- Я сама пекла, специально для тебя. - хм, посмотрим, что на это скажет господин Галантность. И Он не подвел.
- О, в таком случае, я не могу сказать нет. Это невероятно мило. Но моя смерть от обжорства будет на Вашей совести советник - соизволив принять дар, мило щебетал Энгл, не торопясь, впрочем, приступать к трапезе. - а ты, наверное, опять спешишь по делам?
Как бы ни так! А то я не догадываюсь, куда отправиться эта коврижка, стоит мне отвернуться.
- Нет, сегодня я совершенно свободна, кстати, помнишь, ты обещал научить меня той странной игре в нарты или как их там. Так что, как съешь - сразу и приступим.
Поняв, что отвертеться не удастся, Энгл смирился и принялся пережевывать мой шедевр.
- О, очень своеобразный вкус... - он почти незаметным движением извлек кусок волосины. Да, надо было мельче порезать, запоздало сообразила я.
- Кстати, а что это?
- Ков...
- Дай-ка, я сам угадаю, рыбный пирог? Косточки так аппетитно хрустят - заметил Энгл, вытаскивая из недр коврижки нехилую лапку моего "сбежавшего" паука! Очевидно, тот, утомившись, забился в угол сковороды и остался незамеченным на темном фоне.
- Он самый - севшим голосом только и сумела просипеть я, но Энгл, даже не изменившись в лице, выкинул лапку и стоически дожевал пирог. И самое невероятное, под конец сумел улыбнуться:
- а ты, оказывается, кулинарный импровизатор, у тебя определенный талант.
...А не поторопилась ли я с отворотом?
***
Перелистывая тетрадку с рецептами зелий и заклинаниями на сон грядущий, засмотрелась на поэтично названную руну "Душевного равновесия и умиротворения". Да уж кое-кому это бы точно не помешало. Аннотация утверждала, что сей знак возвращает душевный покой и помогает достичь счастья и благополучия в семейной жизни с самыми, казалось бы, неуживчивыми мужьями. Гарантирует стойкий терапевтический эффект и, по словам автора, возвращает гармонию и мир в самых безнадежных случаях. Рекомендована для вышивания на одежде или нанесения на амулеты.
Ну, допустим, вышивать мне некогда, и вряд ли принц безропотно согласится таскать успокаивающий амулет. А вот если вырезать эту руну, например, за изголовьем кровати ... глядишь регулярное восьмичасовое действие немного и подлечит августейшую паранойю.
С утра, не изобретая телегу, и топая как можно громче, я демонстративно направилась в посольское крыло. Результат был предсказуем, правда на этот раз, я не стала гоняться за "ускользнувшими", а дождавшись, пока честная компания унесется с глаз долой со скоростью дикой охоты, тихонечко отправилась в спальню Рэамуса. Оценила размеры королевского ложа, стыдливо скрывающегося под балдахином, и прикинула, что выцарапать руну за обитым шелковым чехлом и намертво прикрученным к стене изголовьем будет проблематично.
А вот наборный паркет под кроватью, надеюсь, простит мне небольшое художество. При первой попытке проникнуть в святая святых, швы на узком верхнем одеянии, скроенном наподобие жилета, начали угрожающе скрипеть. Недолго думая, я сбросила тесную накидку и шмыгнула под кровать.
Нож скользил по лакированному полу, бороздки приходилось процарапывать по два, а то и три раза.
Тем временем под кроватью стало заметно темнее. Я в последний раз оглядела результаты своего труда, поправила последний завиток, засыпала руну порошком мелиссы... И в этот момент хлопнула дверь!
Упс, кажется, я влипла!
Легкие, на раз-два узнаваемые шаги прошелестели и замерли у входа. Потом Он помедлил и вошел в комнату. Стараясь сдерживать дыхание, я вжалась в пол, почти уткнувшись лицом в пентаграмму. Порошок добросовестно измельченной травы щекотал нос, и я судорожно заставляла себя думать о чем-нибудь абстрактном и не чихнуть. Молясь, что бы его светлости заглянул в свои покои на минуту, перед тем как отправиться на заявленный, на сегодня фейерверк.
Он остановился практически рядом с кроватью, и я не только дышать, но даже думать перестала, на всякий случай. Наконец, когда я была уже близка к смерти от удушья, вновь хлопнула дверь.
Подождав для страховки еще пару минут, я, истерично бормоча слова благодарности богам и святым, наконец, выбралась из ловушки и направилась к выходу.
Вроде все было в порядке, но не оставляло неприятное ощущение, что что-то забыла.
Оглядела комнату внимательнее и почувствовала, как краска заливает уши - на банкетке у входа лежала, аккуратно сложенная замысловатым конвертиком, моя шифоновая накидка...