Чеширский И Котяра : другие произведения.

Поймать "Тень"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
      Она не помнит своего имени. Дитя ночи, ее называют Тенью.
       У нее нет прошлого. Она живет мгновением.
      Она не верит в привязанности. Ее семья - это Братство Ночи.
      Ее наглость граничит с безрассудством, а поступки поражают алогичностью.
      Она привыкла бросать вызов судьбе и всему миру.
      Ее единственная настоящая любовь - это работа.
      
      Он стоит по другую сторону закона.
      В его власти карать и миловать.
      Для него все тайное всегда становится явным.
      Работа - его страсть. Остальное его не волнует.
      Он презирает людей ее профессии, но при этом восхищается ее способностями.
      Она нанесла ему оскорбление, и он поклялся ее поймать.
      
      Она - Мастер Ночи.
      Он - Ищейка.
      Они - враги.
      При встрече он должен был ее убить, но вместо этого... предложил сделку.
      Пы.Сы. Очень черный черновик. Планировалась небольшая зарисовка для поднятия настроения, испорченного непогодой. Но на все воля капризного Муза...Очень капризного и очень ленивого... Кхм... Для тех, кто читает (надеюсь, что вы таки есть) Новенькое чуть-чуть на 27,08. Всем добра!
  Западня.
  
  - Долго ты еще будешь там копаться? - шипел Дир, вытягивая и без того длинную тощую шею в надежде хоть что-нибудь разглядеть в темноте двора.
  
  - Не отвлекай, - спокойно ответил ему тоненький силуэт, сливающийся с тенью от пышных листьев растений, как вторая кожа обвивающих балкон.
  
  Еще чуть-чуть. Еще пару мгновений и заклятая щеколда поддастся на уговоры Теньки. Где-то неподалеку послышался дробный перестук копыт и лязг металла, оповещая о прибытии посторонних.
  
  "Дозорные" - констатировала Тенька, продолжая свои манипуляции с замком. Мимолетный взгляд на небо и следующая мысль: "для дозорных слишком рано. Шин сказал, дозорные этот квартал патрулируют через три часа пополуночи, а сейчас, судя по положению луны и длине теней - едва минуло час. Кто бы это мог быть?".
  
  Тенька замерла, прижавшись к шершавому камню стены и затаилась. Даже дыхание замедлилось. Лунный свет кое-где пробивался сквозь плотную завесу облаков и бросал редкие серебристые блики на мощенную камнем дорогу. Не самая лучшая ночь для взлома. Будь у нее возможность, она бы перенесла день на более подходящий, но... Но обстоятельства и заказчик не давали отсрочки, тем более Дир умолял ее чуть ли не на коленях помочь ему и взять заказ именно сегодня. Пришлось согласиться, тем более задерживаться в городе Тенька не планировала. Она собиралась в свой самый первый отпуск, и мыслями уже была на южном полуострове, среди прибрежного шума и суеты курортного поселка...
  
  Идея отправиться в отпуск пришла неожиданно и новые впечатления полностью захватили отнюдь не бедное воображение Теньки. А уж когда она чуть не сорвала из-за усталости один непростой заказ, идея оформилась в решение. Даже вещи были собраны. И тут Дир со своим щенячьими глазками, скулежом и уговорами.
  
  Топот постепенно удалялся, значит, всадники, кем бы они ни были, здесь не пойдут.
  Выдохнув, Тенька вновь принялась расшатывать оборону замка.
  
  Сдавленный писк в кустах ее было насторожил, но тут замочек тоненько тренькнул и вдохновленная этим звуком Тенька поспешила закрепить победу, окончательно разламывая механизм. Можно было бы поступить более грубо и выломать само крепление, но Тенька знала такие замки, и знала не понаслышке. Коварные, они были связаны невидимыми глазу нитями с особой сигнализацией, которая не поднимала вой, нет, она бесшумно подавала сигнал на пульт охраны, и незадачливого, ничего не подозревающего взломщика, ожидал неприятный сюрприз в виде десятка мрачных сердитых господ гвардейцев. Так что пришлось действовать ювелирно, что не могло не сказаться на времени.
  
  Окно открылось без скрипа, смазанные предусмотрительной Тенькой петли не подвели. По кошачьи мягко спрыгнув внутрь, девушка сразу откатилась в сторону от оконного проема и, самое главное, от дорожки лунного света, играющего на лаке пола в такт колыханию занавесей. Комната, в которую она проникла, по всей видимости являлась промежуточной между спальней и кабинетом. Направо и налево от нее вели две совершенно одинаковые темные двери. Мысленно восстановив план дома, любезно предоставленный заказчиком, Тенька попыталась вспомнить, в какой стороне находился кабинет. Справа? Или слева? Не придумав ничего лучше, чем проверить их по очереди, она двинулась к правой двери. Та оказалась заперта. Это нисколько не огорчило девушку, скорее уверило ее в том, что она на правильном пути. Ведь нет же нужды запирать спальню?
  
  Ковырялась долго, но безуспешно. Замочек был обезврежен быстро, но дверь не открылась. "Да что ж за диковинка такая?" - досадливо вопрошала девушка у самой себя. На ее пути встречалось всякое, и обычно Тенька с интересом и присущим ей азартом принималась за покорение хитроумных устройств. Но, именно сегодня ничего, кроме досады, она не испытывала. Нестерпимо захотелось плюнуть на все и выпорхнуть на свежий ночной воздух, а там на поезд и - в отпуск! Почувствовав, что по виску полился пот, Тенька аккуратно промокнула лоб салфеткой и устало облокотилась на дверь. В то же мгновение раздался сухой щелчок и девушка буквально ввалилась в открывшейся проем. Шипя от боли в ушибленном локте, и проклиная антикварные системы "доводчиков", что открывали дверцы простым нажатием, оскорбляя нежную душу взломщика одним своим существованием, Тенька огляделась и сдержанно ругнулась. Комната оказалась спальней. Об этом свидетельствовала огромная кровать под роскошным балдахином, занимавшая практически все пространство, так что нос стоящей на четвереньках девушки находился в полуметре от прикроватной банкетки. И тут ее ожидал сюрприз: на постели кто-то был! "Вот тьма!" - пронеслась мысль у обескураженной такой подставой девушки. Тихо, чтобы не разбудить обитателя спальни, Тенька попятилась было назад, как вдруг ее внимание привлек блик на ночном столике. В неверном свете луны, который отражался множеством граней от поверхности предмета, Тенька смогла разглядеть памятную для себя вещицу. Небольшой медальон на простой, потемневшей от времени серебряной цепочке, в виде двух перекрывающих друг друга многоугольников с небольшим камнем в центре, являлся ни чем иным, как отличительным знаком "вражеского" ей клана ищеек.
  Тенька была готова поклясться собственным отпуском, что камень в оправе должен быть гранатом, - именно такой цвет носили дознаватели. Тенька уверенно поползла к своей находке. Конечно, заказчику был нужен не он, но удержаться от соблазна и не прихватить с собой своеобразный трофей... Тут даже изрядно потрепанная совесть Теньки молчала. В конце концов, украсть у врага - это не преступление. Это военный трофей! И, вдобавок, не хилая такая оплеуха законникам! Тоненькая ручка, затянутая в темно-серую перчатку уже тянулась к медальону , как Тенька резко отдернула шаловливую конечность.
  
  "А что если это кто-нибудь из верхушки? За клановым медальоном высших чинов будут гоняться долго и упорно, до победного конца... Да и зачем он ей, в самом деле? Что она стала бы с ним делать? Хвастать? Нет. Лучшая репутация - идеально выполненные заказы, а не бахвальство. Передать главе клана? Обойдутся. Этот вернет обратно, впаяет штраф, а может еще и выдрать. Хотя последнее - из разряда невероятного. Оставить у себя, на память?"
  
  Тенька внимательно посмотрела на блики света, темно-красными лучиками разрезающими поверхность тумбочки.
  
  "Слишком приметный. Слишком опасный. Слишком. Все слишком"
  
   А умному дитю Ночи лишнего не надо, свое бы унести. Умеренность - залог добродетели. Да и пресловутый кодекс ночного братства нарушать не хотелось. А один из постулатов братства гласит - "Бери то, зачем пришел и уматывай скорей". Знала Тенька таких, кто, идя на поводу у собственной жадности, прихватывал себе "на чай" пару вещиц или монет. И также знала, где они потом оказываются, эти чайники, пытаясь сбыть прихваченное. Ведь дети Ночи, как называли людей ее профессии, это все-таки мастера, художники, если можно так выразиться, существа тонкой душевной организации, с врожденным чувством прекрасного, а никак не торгаши или дельцы. Разный склад ума, разное мышление. И "художники" от слова "худо" из ее профессии попадались на сбыте, как наивные дети. И поделом. Нечего портить репутацию.
  
  Так что сколь бы сильным не было желание утереть нос и прихватить "заодно" медальончик, лучше его не трогать. Вот только голос разума перекрывал другой, нашептывающий "мое", "мой" с таким азартом, что Тенька едва сдержалась. Пришлось укусить себя за палец. Больно. Но сработало, и девушка продолжила сорвавшееся было отступление.
  
  Оказавшись перед противоположной дверью, которая, как сильно надеялась Тенька, все же была кабинетом, а не еще одной комнатой с сюрпризом, она легонько дернула ручку, проверяя на наличие "доводчиков" и очень удивилась. Дверь оказалась не заперта. Странно. Подозрительно.
  
  Входить резко расхотелось, но девушка понимала, что минуло много времени с момента ее появления здесь, скоро наступит время караульных, и уходить нужно как можно быстрее, тем более сидящий на стреме Дир - никудышный помощник в случае чего. А вспоминать уроки бега с препятствиями по пересеченной местности ей не хотелось.
  
  Скользнув в кабинет, Тенька подождала, пока глаза ее привыкнут к кромешной темноте, и мягкой походкой двинулась по кругу, ища таинственную шкатулку, которая и являлась ее заказом. Точнее, свиток, находящийся внутри шкатулки.
  Вот только открывать ее надлежало лишь при заказчике, чтобы он мог быть уверенным в том, что содержимое не стало достоянием гласности. Информация нынче правит балом, имеет самую большую ценность и стоит, подчас, дороже жизни.
  
  На требование заказчика о конфиденциальности содержимого Тенька лишь усмехнулась. Как будто для нее являлось невыполнимой задачей открыть и закрыть шкатулку так, чтобы никто и никогда не догадался об этом. Да большинство братьев и сестер ее клана смогли бы! Ну, пусть не так ювелирно, но ведь сам факт!
  
  Несмотря на желание профессионально самоутвердиться за счет наивного заказчика, Тенька рисковать не станет. Не то время, не то место. Достаточно того, что она знает, что может. И глава знает. Остальные пусть будут счастливы в неведении. Спокойней спать будут.
  
  Шкатулка нашлась на верхней полке книжного шкафа. Пыльного, надо сказать шкафа.
  
  "Тут что, вообще никто не убирается? Или уборщик ленивый карлик?" - раздраженно отряхивалась девушка, стараясь не расчихаться. Поставив на место шкатулки идеальную копию во избежание, и оглядев себя, а заодно и все вокруг на предмет оставшихся следов, Тенька удивилась. Пыльной оказалась не только верхняя полка. Равномерный слой пыли покрывал всю поверхность шкафа, столешницы, абажура, подоконников... Чистый был только пол. И еще одна странность - шкатулка была чистой, а вот место, на котором она стояла - пыльным, хотя должно быть наоборот...
  
  Смутные подозрения не успели оформиться в мысль, а раздавшиеся рядом шаги заставили крутиться в поисках выхода. Вернувшись в проходную комнату, Тенька ломанулась было к окну, но перестук лошадиных копыт отрезал ей этот путь.
  
  "Там же Дир!" - с нарастающим беспокойством размышляла девушка, - "Почему не предупредил, не подал условный знак?, - внезапная догадка холодком пробежалась по напряженной спине, -а что если с ним что-то случилось? Или... Нет, он не мог ее предать!"
  
  Но факты упрямо говорили об обратном: свел ее на этот заказ Дир, он же контактировал с заказчиком, он же настоял на сроках, уверяя, что дом чист, и он же не предупредил о стражниках!! Вот, тьма!
  
  В это время шаги приблизились и послышался звук вставляемого в скважину ключа.
  Времени на рефлексирование не осталось. "Раз окно не выход, будем изыскивать варианты". И Тенька отважно метнулась в спальню.
  
  Там все еще царили покой и умиротворение. Но не было ни единой двери, кроме входной. "Тьма, а ванная то где? Неужели тот, кто здесь живет, умываться на улицу бегает?" А между тем, в соседней комнате щелкнул замок и скрип петель сообщил девушке о том, что она уже открылась.
  "Капец мне" - чувствуя, как адреналин ударяет в голову, приводя мыли в некое возбужденное состояние, Тенька шмыгнула под кровать, чуть не спалив всю конспирацию отчаянным чихом. "Да что за неряха!!!"
  
  В ночной тишине отчетливо слышались шаги. И, хотя вошедший старался действовать бесшумно, натренированный слух и кое-какие специфические особенности организма позволяли Теньке улавливать их. Вот вошедший прошел к окну, закрыл окно (петли не скрипнули, но занавесь хлопнула от резкого порыва сквозняка), затем заглянул в кабинет, пробыв там не менее пяти минут, за которые Тень успела тысячу раз попытаться выбраться из под кровати и тут же ныряла обратно, опасаясь быть пойманной, и, наконец, оказался на пороге спальни.
  
  Тенька задержала дыхание. В спальне было довольно темно, занавешенное окно практически погружало комнату во мрак, если не считать тоненькой щелочки, освещавшей узкую полоску пола и краешек тумбочки.
  Вошедший замер. Казалось, время замерло вместе с ним. Тенька осторожно выдохнула, опасаясь, что грохот ее бешено колотящегося сердца может быть услышан.
  
  Мысленно она уже отвесила себе с десяток оплеух за такую безответственность и халатность в планировании взлома. Планирование, прогнозирование, осторожность, точность - вот что гарантирует воплощение задуманного, вот что позволяет избежать таких патовых ситуаций.
  
  "Дура!- корила себя на все лады девушка, - надо было доверять чутью, надо было проверить заказчика, проверить дом!" Но мысли о таком приключении, как отдых, плюс общая измотанность и заверения Дира сыграли с ней злую шутку. "Что ж, впредь буду умнее, - мрачно размышляла Тенька, упершись взглядом в острые носки мужских ботинок напротив, - если выберусь, конечно".
  
  Ботинки, тем временем, развернулись к ней пятками и покинули помещение вместе с владельцем.
  
  Тенька украдкой перевела дух и хотела уже выбираться, как неожиданно торчавшая из ножки кровати щепка зацепила собранные в некогда аккуратный узел волосы.
  Тенька вмиг похолодела и попыталась дернуться, думая, что оставит на треклятой занозе большую часть своей шевелюры. Волосы не поддались. Понимая, что времени в обрез, Тенька с сожалением вытащила из-за голенища сапога тонкий стилет, намереваясь столь радикальным способом освободиться из плена. Волос было жалко. В них можно было спрятать столько всего интересного, полезного и нужного! Вплоть до набора отмычек, маскирующихся под обычные заколки!
  
  Все также мысленно взвыв от горя, Тенька примерилась к основанию колтуна, но чья-то ледяная рука стиснула ее запястье в медвежьей хватке! От боли на глазах выступили слезы. Стилет выпал из ослабевшей руки, сопроводив свое бесславное поражение тихим звяканьем, а чья-то вторая рука споро выпутывала ее волосы из ловушки.
  
  Стыд! Стыд раскаленной лавой прошелся по сознанию Теньки... Лучший мастер своего клана, она так глупо, так по-детски подставилась! Позор!!! Великая отмычка, какой позор!
  
  Но времени на самоуничижение ей не предоставили. Все та же рука ухватила ее за освобожденные волосы по крепче и вытянула на свет лунный. А затем, у самого уха раздалось удовлетворенное :
  
  - Попаласссь!
  
  И вот тут Теньке реально стало не по себе. Если уйти от законника она еще планировала, то уйти от этого, конкретного... Дело дрянь, в общем. Ее ждали. Ее сдали.
  
  - Ну-ка, кто там у нас?
  
  Теньку резко подняли на ноги, от чего голова слегка закружилась. На нее с любопытством смотрели два черных, как сама ночь глаза. Тенька помнила эти глаза, которые преследовали ее несколько месяцев в кошмарах, когда она взялась за "красный" контракт. Контракты делились по цветам, в зависимости от сложности задачи и ее характера. От цвета зависела оплата, уровень допуска мастера и его реальные возможности. Самый простой - желтый, нулевой уровень. Средний - зеленый .Красный цвет редкий, практически не встречающийся, за последние двадцать лет в клан приходило только три красных контракта. И все три на совести Теньки. Но тот был первым. Глава не хотел за него браться, но все же вынес на всеобщее распределение. Отсеяв слабых, середняков и парочку сильных, Глава предложил взяться за заказ трем сильнейшим на тот момент мастерам. Тени среди них не было. Но упорная девушка, случайно подслушав о контракте и загоревшись идеей доказать всем, в том числе и вечно недовольному ею Главе, что она не просто дохлая серая мышь, а ого-го какой специалист, своего добилась и контракт исполнила. А потом скрывалась около года от мстительных законников, их мерзких ищеек и собственных кошмаров.
  Это было так давно, с тех пор одинокая печальная сирота превратилась из тени в Тень. Ее знали. Ее уважали. Ее ненавидели. Ей завидовали. Гордая независимая одиночка, наглая, отчаянная, хитрая и изворотливая - такой ее представляли в родном клане и за ее пределами. И ей нравилось, очень нравились ее образ, статус и чувство свободы.
  
  И вот сейчас глаза из ее кошмаров, глаза человека, которого она неосознанно унизила, обокрав в тот злополучный раз, смотрели на нее не отрываясь. Узнал ли он ее? Ведь прошло столько лет... Она изменилась. А вот он нет. Все такой же хмурый. Жесткий. Опасный. И все такой же красивый... Благословенная отмычка, нельзя быть таким! Это нечестно!
  
  Не удовлетворившись осмотром, видимо, света все же не хватало, мужчина, все также фиксируя ее шею и запястье, потащил Теньку в проходную, не заботясь о том, что она может испытывать неудобства от подобного обращения.
  
  Щелкнул выключатель, и свет затопил пространство комнаты. Тенька зажмурилась, так сильно резанул свет ее чувствительные глаза, привыкшие к темноте. Невольные слезы выступили и скользнули тоненькими дорожками по щекам, размазывая грим.
  
  Ее отпустили и усадили на стул, связав руки за спиной. Полуночный бродяга встал позади нее. "Сговорились, гады!"
  
  "Урод! - злилась Тенька, - варвар! Затянул так, что аж режет! Руки же затекут! Пальцы онемеют и потеряют чувствительность...Как я работать буду теперь.?!?"
  
  Во взгляде мужчины напротив читался интерес, а губы исказила ироничная усмешка:
  
  - Доброй ночи, леди.
  
  Тень молчала, с безучастным выражением лица рассматривая обстановку. "Так и есть, пыль, следы запустения, домик-то явно не жилой, значит используется редко, для таких вот засад на бедных девушек, не способных отказать "братику". Бывшему братику. После такой подставы не долго ему ходить в клане. Предателей нигде не любят."
  
  - Что же вы молчите?
  
  - Мимикрирую под мебель, - вяло и совершенно неосознанно огрызнулась Тенька.
  
  - Что?
  
  Тенька вынырнула из мыслей о расправе над подлым Диром, и непонимающе уставилась на мужчину. Его глаза на миг полыхнули яростью, а быстрые шаги в сторону Теньки напугали. Но мужчина лишь разлохматил и без того пострадавшую прическу и, быстро перебирая пряди, добрался до татуировки над ухом.
  
  Следующие его слова буквально сочились откровенной издевкой:
  
  - Неужели мне посчастливилось лицезреть легендарную "Тень" собственной персоной?
  
  Сидящая перед ним девушка широко оскалилась и ответила с не меньшей насмешкой:
  
  - Ну, и как впечатления?
  
  - Честно говоря, никак. Я ожидал большего от такой известной персоны, как Тень.
  
  Тенька обиделась. Всерьез и надолго. Как это "никак"? А ее потрясающая экипировка? А черные линзы со специальным напылением, нейтрализующим блики? А великолепная краска для волос и кожи, матирующая в серо-зеленый тон, поглощающий свет? И шикарные тонкие ручки, с длинными пальчиками, способные действовать настолько мягко и нежно, что она может составить карточный домик высотой в четыре колоды? А грация кошки, что пройдет по глиняным черепкам бесшумно? А крем, маскирующий запах так, что любой зверь не почует ее даже если она рядом проползет? Да она совершенство!
  
  - Шовинист, - плюнула ему Тень в ответ.
  
  - Не опускайтесь до оскорблений. Я всего лишь хочу поговорить.
  
  Тенька лишь пожала плечами.
  
  - Итак, милая леди, что же, позвольте вас спросить, вы здесь делаете?
  
  - А оригинальнее ничего придумать нельзя?
  
  - А Вы наглая.
  
  - Иных не держим.
  
  - Знаю, - скривился мужчина. - Успел пообщаться с вашим братом.
  
  - Сочувствую.
  
  - Не стоит. Это моя работа.
  
  - Я про братьев.
  
  - Ах, да... Как я мог заподозрить в вас благоразумие. Вы же пытались обокрасть меня, проникли в дом к "ищейке"! Мышка забралась в логово кота!
  
  Тенька коварно улыбнулась:
  
  - Мне не надо "пытаться", я уже, как вы выразились, "обокрала" вас! И в вашем доме также побывала. А эта свалка -
  
  - Значит, вы признаете, что совершили противоправное действо в прошлом, и сейчас повторили вновь? - перебил ее мужчина.
  
  - К чему допрос, Дознаватель? Здесь нет судей, нет присяжных, ни к чему чиниться! По всем правилам я уже должна нестись под конвоем в гостеприимную тюремную камеру! У тебя не больше получаса, ищейка, чтобы собраться с духом и сказать, чего ты хочешь. После этого твое заявление о вторжении потеряет всякий смысл...
  
  Дознаватель улыбнулся. Теньку передернуло. Слишком хищно у него это вышло.
  
  - Вы правы, моя незабвенная, моя неуловимая тень! - довольно произнес мужчина и расхохотался.
  
  Теньку от этого пробирающего до костей смеха сжало нехорошее предчувствие.
  
  - Откройте шкатулку, леди.
  
  - Я не могу, - упрямо заявила Тенька, - нужен ключ, и это нарушение...
  
  - Правил, я знаю, - кивнул мужчина, не обращая внимания на удивление в черных глазах, и достал из-за пазухи подозрительно знакомый свиток с контрактом. Развернул, пробежался взглядом по строчкам, и зачитал:
  
  - Пункт семь. "Исполнитель обязуется доставить заказ, а именно - закрытую шкатулку, изображение объекта прилагается, нанимателю, в целости и сохранности, и обязуется также вскрыть оный объект с помощью предоставленного ключа и в присутствии заказчика".
  
  - Итак, доставку опустим, шкатулка, - взгляд на деревянную виновницу, - имеется, - щелчок по крышке, - закрытая. Остается лишь последний пункт.
  
  Мужчина достал из внутреннего кармана пиджака небольшой медный ключик и протянул его побледневшей Теньке, - открывайте.
  
  - Зубами? - едко уточнила Тенька.
  
  Мужчина нахмурился. И обратился к сообщнику.
  
  - Развяжи ее, - затем взгляд на Теньку: - вы же не станете делать глупости?
  
  - Не стану. Но кое-кому придется выйти.
  
  Стоящий сзади мужчина напрягся.
  
  - Нет, - жестко ответил Дознаватель.
  
  Тенька устало откинулась на стуле, потирая затекшие запястья и болезненно морщась.
  
  - Пункт 9 дробь 1. Стороны обязуются хранить конфиденциальность на протяжении всего времени исполнения контракта. Допуск посторонних лиц к материалам, элементам и событиям, связанным с данным контрактом, запрещен. Посторонними лицами считаются все, кроме непосредственного исполнителя (мастера), заказчика и администратора. То есть только я, Глава, и заказчик. Ключ у вас, значит заказчик - вы. Он - посторонний.
  
  Тенька отчетливо расслышала скрип зубов дознавателя, и понимающе улыбнулась. Нелегко и неприятно, когда тебя "умывают" на твоем поле.
  Но контракт есть контракт. Его буквы нерушимы, а печати неприкосновенны.
  
  - Выйди, - сквозь зубы прошипел лорд Дознаватель.
  
  Мужчина повиновался. Тенька не двигалась до тех пор, пока двери за ним не закрылись, а ключ не провернулся в замке.
  
  - Дайте ключ, - потребовала Тень.
  
  Взяв в руки шкатулку и ключ, она спокойно и не спешно принялась ее открывать.
  "У меня в запасе всего пара минут, пока открываю, потом всего лишь одна попытка вырубить дознавателя, одна попытка - один удар. Что бы ни было в шкатулке, к чему бы ни был этот спектакль, сейчас это не имеет значения. Успеть воспользоваться шансом и сбежать. Заказ выполнен, правила соблюдены, никаких претензий. Рассказать в клане про Дира и - Arrivederci! Пусть злиться, пусть бесится, пусть опять устроит травлю, она исчезнет. Глава все уладит, а она поедет на заслуженный отдых. Имеет она право или нет?
  
  Щелкнул замочек., издав тихий "пфф", значит, был предусмотрен какой-то трюк. "Хорошо, что не полезла тогда открывать!" Тенька хотела было снять крышку, но на ее руку неожиданно опустилась ладонь Дознавателя, останавливая.
  Тенька недоуменно посмотрела на мужчину.
  
  - Пока вы не заглянули внутрь, моя неуловимая, я хотел бы кое-что прояснить.
  
  Тенька приподняла одну бровь, ожидая следующей реплики.
  
  - В том, что вы оказались здесь - нет моей вины. Да, я сделал заказ. Мне был нужен высококлассный взломщик. И я устроил проверку.
  
  - Западню.
  
  - Называйте, как хотите. Я хотел специалиста, и я его получил. Честно признаюсь, не ожидал такой чести, мастер Тень, - усмехнулся мужчина. - Я ждал другого Мастера. Хотел нанять вас, но боялся, что не устою и убью. Тем более ваш Глава мне отказал, старый интриган, а мои поверенные оказались бессильны в вашей поимке. Но неуловимая леди Тень пришла сама! Какая ирония, право! Вы - персона номер один в личном списке Главы ищеек. Вы - легенда, за поимку которой с поличным объявлена такая награда, что просто сносит голову! Вы - мой личный враг, мой позор, моя головная боль и неудача! Неуловимая Тень сидит передо мной, и я разрываюсь от противоречивых желаний - свернуть вам вашу хорошенькую шейку или расцеловать ваши ручки за такую удачу?
  
  У Теньки натурально округлились глаза. Что он несет, это невозможный мужчина?
  Столько экспрессии, столько эмоций, куда подевался холодный циничный красавец, у которого она когда-то украла поцелуй? Правда, потом еще и невесту за день до торжества... Но это мелочи. Даже тогда он так себя не вел! Да он вообще как скала оставался спокоен! Нет, молнии взглядом метал, конечно, но чтоб вот так...
  
  Дознаватель устало прикрыл глаза, и выдохнул:
  
  - Откройте шкатулку, мастер Тень. Кстати, как вас зовут на самом деле?
  
  - О! Это тайна. Но вам, так и быть, по старой дружбе, скажу. Только никому не рассказывайте, - и склонилась к его уху, мягко коснувшись губами кожи.
  
  Мысли тут же потерялись. Обостренное обоняние сыграло с ней злую шутку. От запаха его кожи на висках голова закружилась, так хотелось вдохнуть поглубже, зарыться пальцами в жесткие темные волосы... Мысленная оплеуха не спасла и на этот раз, поэтому Тенька прикусила собственный язык, раз уж пальцы заняты. Не удержавшись от соблазна подразнить мужчину, она таки высвободила одну руку, обвив ею мощную шею и находя такой желанный замочек цепочки медальона.
  
  - Мое имя, лорд Дознаватель, такое же неуловимое, как и я, можно подумать, что вы его уже слышали, но это только мираж, - ее дыхание поднимало волоски на его шее, а бархатный тембр голоса завораживал, - у меня нет имени, лорд, нет семьи, нет лица и нет слабостей, кроме любви к приключениям. Кстати, как вы поняли, что в доме посторонний? Шкатулки я поменяла местами. Вы - спали, я точно знаю. И меня слышать не могли. Так как?
  
  - Дверь, - выдохнул лорд. - Вы забыли запереть дверь и Том меня разбудил... Мы ждали... все было готово... Но я не спал трое суток, и... - мужчина замолчал.
  
  Тенька грустно улыбнулась, хотя мужчина и не мог этого видеть. Сколько раз она сама едва не валилась с ног от недосыпа, планируя срочные операции или сидя в засаде? И чувства стоящего рядом с ней мужчины очень хорошо понимала. Уснуть в засаде, притворяясь спящим! Если б не ее оплошность, он бы ее не поймал! Ирония!
  
  Рука Теньки справилась с застежкой и скользнула к груди мужчины, придерживая медальон от падения. Ее губы все еще находились непозволительно близко, и она с наслаждением вдохнула, намереваясь запечатлеть в памяти запах лорда, с которым, она на это очень рассчитывала, судьба не сведет ее больше. Сентиментальность ей была не свойственна, а вот способности запоминать и чуять не хуже гончих запахи - в ее расчете отводилась главная роль.
  
  Гипнотический шепот чуть отвлек лорда, на его беду. Видимо, правда был очень измотан, иначе не поддался бы на баюкающий ритм ее слов и движений пальцев на шее... 'Жаль, что он не в форме. Достойный противник. Было бы любопытно с ним побороться на равных'.
  
  Тоненькая игла мягко вошла в основание шеи. Мужчина даже не почувствовал укол, только сильную, внезапно накатившую слабость. Он пошатнулся, обводя осоловевшим, невидящим взглядом вокруг, пока глаза его не встретились с черными омутами. Тенька успела заметить полыхнувшую в них ярость, и еще что-то непонятное, но в следующее мгновение она согнулась под тяжестью оседающего на пол тела. Аккуратно его опустив, стараясь ненароком не ушибить, Тенька сняла трофейный медальон, спрятала в потайной кармашек, убрала шкатулку вместе с ключом и бросила последний взгляд на лежащего мужчину. Черты лица его разгладились, пропала хмурая складочка между бровями, расслабились по обыкновению сжатые в тонкую линию губы, исчезла напряженность, жесткость, превратив и без того привлекательное лицо в по-настоящему красивое. Мужественной, харизматичной красотой. Тенька невольно залюбовалась лордом, как произведением искусства. Как всякому ценителю прекрасного, ей захотелось приобщиться к нему. И, не до конца понимая, что делает, а главное - зачем, она опустилась на корточки и коснулась кончиками пальцев безмятежно спящего.
  
  Улыбаясь одной ей понятной шутке, она склонилась и легонько поцеловала мягкие губы.
  
  - Только не вздумай просыпаться, спящих красавец! По крайней мере до утра! Аu revoir, mon ennemi!
  
  Спасибо маслу, петли не скрипнули! Ночной прохладный воздух ворвался в легкие хмельным потоком! 'Как ты прекрасна, Ночь! Да ниспошли удачу своей верной дочери!'
  
  Предположения оказались верны, за поворотом слышались звуки небольшого конного отряда, и это не дозорные, до их появления по графику еще минимум полчаса... Страховка лорда на случай, если бы Тень смогла ускользнуть из дома, не попавшись в руки Дознавателя.
  
  'Идиоты! - размышляла девушка, забираясь на крышу дома, - да их разве что глухой не услышит! Или... может они именно этого и добивались? Вполне логично, ведь я так и не выпрыгнула в окно, опасаясь гвардейцев... Все равно, идиотами им сегодня определенно быть, когда Дознаватель проснется. А проснется он явно не с радостной улыбкой'.
  
  О напарнике Тенька старалась не думать. После слов лорда о том, что засада была устроена не на нее конкретно, а на Мастера Ночи как такового, она задумалась о степени вины Дира. И, хотя лорд и обрадовался, что попалась именно она, он был удивлен. Тенька напряглась, восстанавливая в памяти их диалог. Ее интересовало одно - узнал он в ней взломщицу, что умыкнула у него клановый перстень шесть лет назад, или нет? 'Тень', как таковая, родилась спустя год, и ни один человек в клане не мог связать ее с небезызвестной Мышкой, отчаянной ученицей, взявшейся за 'красный' контракт... Лорд ходил к Главе, и Глава отказал ему.
  
  'А мне ни слова не сказал! Ни единого! И настоятельно рекомендовал отправиться 'погреться, расслабиться, а то ходишь бледная, как тень'. Старый пройдоха! Внушил ей мысль об отпуске! Даже путевку купил! 'А я все гадала, с чего бы такая щедрость. Да-а, Шелл, ты, как была глупой Мышкой, верящей в бесплатный сыр, так ею и осталась'.
  
  Внутренний монолог нисколько не мешал девушке бесплотным серым призраком перебираться с крыши на крышу, останавливаясь только для того, чтобы оценить безлюдность и безстражность улиц. Три часа - глубокая ночь. Время ее братьев и сестер. Она уже заметила нескольких из них, крадущихся или затаившихся в тени. Обозначать свое присутствие не стала, заметят - им плюс, не заметят - значит, не доросли.
  
  Медальон обжигал кожу даже через ткань кармана. Ну вот зачем она его взяла?
  
  Когда Тень добралась до своей квартирки, которую снимала на юго-восточной окраине города, неподалеку от Дома Ночи, в ее голове сложилась примерная картина произошедшего: первое: лорд-Дознаватель не признал в ней Мышку и не связал Тень с ограблением шестилетней давности. Второе - ему нужен специалист ее профиля, и для этого он обратился к ее братству с контактом. Третье - изначально хотел нанять ее, Тень, но Глава его отшил. Теперь выводы: лорд уже пошел против закона и теперь не остановиться. Что же находиться в шкатулке? Пустышка, или намек?
  
  Дом встретил Теньку тишиной, темнотой и беспорядком. Разбросанные в просторной гостиной вещи смотрелись дико на фоне общей чистоты квартиры. Аккуратистка до мозга костей, Тенька могла создать подобный хаос только в состоянии сильного душевного расстройства. А именно в таком состоянии ее нашел Дир, когда пришел вчера ночью просить помощи. Вот еще одна причина ее сегодняшней неудачи - нельзя совершать вылазки в нестабильном эмоциональном состоянии.
  
  Посмотрев на чемоданы, ждущие своего часа, Тенька оказалась перед дилеммой - навестить главу и поделится своим позором сейчас или сразу ехать на вокзал, а главе отправить весточку?
  
  Малодушием девушка не страдала, поэтому к главе было решено отправиться лично. Ну, пожурит он ее, ну, выговорит за ошибки и беспечность, за десять лет Тенька привыкла, и бояться гнева или неодобрения главы перестала.
  
  До рассвета оставалось часа три - четыре, если идти сейчас - ее просто пошлют по известному направлению с интимным уклоном, а разговора не получиться. Поэтому самое мудрое решение - смыть с себя маскировку и постараться немного поспать.
  
  ***
  
  Едва горизонт окрасился в розовый цвет, Тень распахнула глаза и рывком села на постели. От резкого движения шкатулка, что она прижимала к себе во сне, упала и, издав тихий щелчок, открылась. Выругавшись на собственную неуклюжесть, Тенька свесилась с кровати, намереваясь поднять подлую штуковину, и застыла с протянутой вниз рукой. Из бархатного нутра шкатулки на пол выпало все содержимое, а именно - невзрачный на вид кулончик из незнакомого металла, и свиток, перевязанный алой лентой.
  
  С сомнением подцепив вытянутой из рукава спицей вещицу, Тенька положила ее на прикроватный столик и принялась гипнотизировать свиток. Дотрагиваться до него не хотелось. Интуиция просто кричала: 'Не тронь! Опасность!', а внутреннему чутью девушка доверяла. С помощью той же спицы она запихнула свиток обратно, туда же отправился и кулон, а после Тенька решительно попыталась закрыть крышку шкатулки. Именно что попыталась, ибо та ни в какую не поддавалась.
  'Да что за ...?'
  И тут ее осенило. Ключ! У нее должен был остаться ключ.
  А ключа не было. Бегло просмотрев карманы костюма, в котором была вчера, Тенька поняла, насколько попала.
  Плохо! Очень, очень плохо!
  
  Решив решать проблемы по мере поступления, Тенька отправилась за советом.
  Попасть к Главе братства Ночи можно быть несколькими способами: когда он вызывал мастера к себе, и тогда жди беды, или предварительно уведомив о своем визите, но этим способом пользовались лишь люди со стороны.
  
  Тенька же всегда предпочитала свой способ: будучи подмастерьем, просто нагло вламывалась, игнорируя протесты секретаря, и неизменно получая осуждающий взгляд главы, а, став мастером, - тайком обходя многочисленную защиту. Кроме нее это могли проделать лишь трое человек, но ни один себе этого не позволял.
  
  А Теньку такие мелочи не интересовали. И дело не в наглости или беспринципности, а вечном противостоянии главы и его лучшей ученицы. Он бросал ей вызов своим снисхождением и пренебрежением, а она его принимала, доказывая себе, что может, а главе - что он не ошибся в ней. Так было раньше. Теперь же такой способ навестить главу стал просто данью традиции.
  
  Глава вошел в свой кабинет на секунду позже, но уже застал Теньку вальяжно развалившейся в кресле.
  
  - Стареете, Магистр.
  
  - Просто дал тебе время отдышаться. Пыхтишь, как паровоз. Я с другой стороны дома слышал твое рваное дыхание. Это никуда не годится, - покачал седой головой не
  высокий худощавый мужчина весьма преклонных лет.
  
  Сколько Тенька его помнит, он ни сколько ни меняется. И шесть, и десять, и двадцать лет назад был таким - невзрачным на вид мужчиной с пронзительными серыми глазами. Но его внешность никого не может ввести в заблуждение. Глава держит бразды правления братством в крепких, сильных, безжалостных руках на протяжении вот уже сорока лет. Через его чудовищные методы обучения прошли десятки мастеров, ставших впоследствии лучшими, еще сотни получали незабываемые ощущения после встречи тет-а-тет. Немногие могли назвать его другом. Единицы называли на 'ты'. И только Тенька всегда улыбалась, глядя в строгие, чуть прищуренные глаза наставника. Единственная, кто не только не сломался, но и по-прежнему пререкалась с главой. Возможно, потому, что глава очень не хотел брать ее в свои ученицы. И Тенька этого не забыла.
  
  - Просто ваши ловушки с каждым годом все лучше и лучше. Настанет день, когда мне легче будет подать заявку на встречу с вами.
  
  - И в этот день я уйду на покой, ибо удивляться мне будет уже нечему, а все желания исполнятся.
  
  - Желания? И чего же желает Магистр?
  
  - Мозгов одной тупоголовой девице, - отрезал Глава.
  - Камень в мой огород?
  
  - Ну что ты, в свой. Ты же мой позор.
  
  - Я вас тоже люблю, Магистр. У меня проблемы.
  
  - Не сомневался. Я бы очень удивился, если бы ты пришла ко мне просто попить чаю.
  - Все может быть...
  - Что на этот раз? Помнится мне, одна несносная девчонка должна мчаться сейчас на встречу морю и солнцу. Или нет? Шелл, какого хрена ты здесь делаешь?!
  
  - Дир подбросил халтуру, - осторожно начала Тень.
  
  - Догадываюсь какую, - хмуро заметил Глава.
  
  - Магистр, это была спланированная подстава.
  
  - Знаю.
  
  - Откуда?
   - Я отправил этого недотепу туда. Но не предполагал, что он привлечет тебя.
  
  - Я бы не взялась. Но я ему была должна. А я не люблю быть должной кому-то.
  
  - Знаю, - Глава задумчиво барабанил пальцами по подлокотнику своего кресла, - значит, судьба.
  
  - Что вы имеете в виду?
  
  - Мне пришел заказ на тебя. На Тень. От... сложного клиента.
  
  - Это ищейки у нас теперь сложные?
  
  - Ты знаешь?!
  
  - Пришлось познакомится. Ниар Вельский нисколько не изменил себе. Самонадеянная язва.
  
  - Шелл, это очень плохо. Он был очень настойчив. Даже я проникся.
  
  Тенька удивленно взглянула на Главу.
  
  - Да, не смотри на меня так, я тоже человек. Но я не тот человек, на которого можно безнаказанно давить.
  
  - Это да. Так что, вы отдали ему Дира?
  
  - Намекнул, кто может взяться. От его заказа за версту несло гнилым душком. Мой нюх не обманешь.
  
  - Мой отпуск - следствие?
  
  - Я знал, что ты не устоишь перед соблазном утереть нос этой шайке еще раз. Все же ты как была маленьким капризным несмышленышем, так им и осталось. Не женщина, а сплошное недоразумение. Место женщины не на улице и не с набором отмычек!
  
  Тенька привычно проигнорировала нападки Главы. Он вообще нетерпимо относился к мастерам-женщинам, постоянно доводил до слез и истерик, унижал, насмешничал, до тех пор, пока мастер не начинала игнорировать все, что не имело отношения к делу. Хорошая тактика, действенная. Тенька в свое время испытала все ее прелести на собственной шкурке. Ничего, пережила, крепче стала.
  
  - Дир знал, к кому и зачем шел. Далеко не дурак оказался.
  
  - В отличие от тебя.
  
  - Согласна.
  
  - Контракт надо закрыть.
  
  - Заказ у меня. Все условия выполнены. Почти.
  
  - Тогда какие проблемы?
  
  - Я засветилась - раз. Шкатулка открыта - два. Передать ее заказчику я, сами понимаете, уже не могу.
  
  - Ты ничего не трогала руками?
  
  - Нет.
  
  - Хоть что-то в твоей голове есть, кроме дурости.
  
  Глава откинулся на спинку кресла и скрестил руки, размышляя.
  
  Тенька молчала. Знала, что сейчас главу лучше не трогать.
  
  - Значит, так. - наконец отмер Глава, когда Тенька уже сосчитала все предметы в кабинете по десятому кругу, - шкатулку отдашь мне. С заказчиком встречусь я. Есть в контракте такое допущение. А ты - немедля выметаешься из города. И чтобы до моего разрешения - носу сюда не совала.
  
  - Все так серьезно? Думаю...
  
  - Думаю здесь я. Тебе же был отдан приказ. Почему я еще тебя вижу, Шелл?
  
  - Это мираж, Магистр. Меня уже нет, - улыбнулась Тенька главе , вылезая в окно.
  
  И уже не видела, как побелели костяшки его пальцев, сжимающих шкатулку, и как яростно сузились глаза. Глава очень не любил, когда нарушали ход его планов.
  
  ***
  
  Как и предполагала Тенька, очнувшийся на рассвете мужчина был крайне зол. И на себя в первую очередь. Идеальная ловушка поймала в свои сети неожиданную, но приятную добычу. Все было прекрасно, пока он не повелся, как ребенок. Подумал, что раз такая птичка, как Тень так легко попалась, значит и противник она не опасный. И совсем забыл, что мастера Ночи умеют не только проникать в самые закрытые двери, но и ускользать из них с той же легкостью. А Тень слыла лучшей.
  
  Ниар устало прикрыл глаза. Три бессонные, напряженные ночи сказались на всем: на его интуиции, на его концентрации и его мозгах. И тут на лице мужчины расплылась довольная улыбка - в шкатулке был маячок, по которому найти ее местоположение не составляло труда. Новейшая система, до конца еще не разработанная, и не взятая на вооружение, а, значит, и не знакомая мастерам.
  
  Настроение мужчины значительно улучшилось. 'Не уйдешь, Тень. Все равно поймаю'.
  
  ***
  
  Тенька вернулась в квартирку в спокойном и умиротворенном состоянии духа. Она, конечно, была недовольна тем, что глава от нее скрыл информацию об интересе ищейки, тем более этой, конкретной особи, но про себя, нехотя призвала правоту наставника.
  
  Покидая квартирку и отправляясь на вокзал, Тенька совершила еще одну ошибку - задумалась. И вывел ее из размышлений запах. Мужской, очень знакомый запах. И ощущение пристального взгляда за спиной.
  
  Совпадений не бывает. Следующая реплика это подтвердила:
  
  - Соскучилась?
  
  Тенька дернулась, но мужская хватка была сильнее.
  
  - Не так быстро, неуловимая моя. За мной должок, и теперь твоя очередь побыть спящей красавицей.
  
  И, прежде чем Тенька провалилась в забытье, она со злой усмешкой, смешанной с досадой, подумала о том, что отпуск, видимо, все же откладывается.
  
  
   Сделка.
  
  Очнувшись, и ощутив себя лежащей на чем-то мягком, Тенька не спешила открывать глаза, а, контролируя пульс и частоту дыхания, решила какое-то время не подавать признаков пробуждения, чтобы иметь возможность "осмотреться", а точнее - прислушаться и принюхаться. А там по обстоятельствам.
  
  В помещении, где она находилось, было довольно сумрачно, прохладно и тихо. Ни голосов, ни шорохов, ни специфических запахов. Только один, до боли знакомый, запах окутывал ее со всех сторон. "Неужели нес на руках?" - ехидно прокомментировала про себя девушка.
  
  Инспекция организма заставила мысленно поморщиться. В голове странно звенело, мысли текли вяло, эмоции словно заторможены, а тело ощущалось невероятно тяжелым. Что же этот пес Вельский ей вколол?
  Обычное снотворное или какой-нибудь хитроумный препарат из арсенала Дознавателей? И какими последствиями это нее для обернется?
  Логика подсказывала, что раз она им нужна, значит калечить или наносить ей физический вред вряд ли станут. Пока. Собственное будущее еще никогда не рисовалось Теньке таким мутным и туманным, как сейчас.
  
  "Попалась! Как наивный ученик, даже не подмастерье! И это Мастер Ночи! - корила себя Тенька на все лады, - вот очухаюсь и мало тебе, Ниар Вельский, не покажется: ночные умеют мстить за свой позор и затирать за собой хвосты."
  
  Если бы сидящий в соседней комнате мужчина мог слышать ее мысли, он бы лишь усмехнулся в ответ. Ибо они полностью совпадали с его собственными шестилетней давности, когда одна наглая девица по прозвищу Мышка обвела его вокруг пальца, выставив дураком перед друзьями, коллегами и всем кланом. Он поклялся себе поквитаться, но, увы и ах, Мышка канула во тьму, и никто не смог даже приблизиться к тайне ее исчезновения. Нет, не видели, не знаем. Была такая в братстве, да. Не Мастер. Серая, невзрачная. Без роду, без племени, без памяти. Последнее уточнение заставляло вообще сомневаться в реальности ее существования. Девушка без прошлого, без будущего, всего лишь смутный образ, тень... Мысленно вернувшись в настоящее и вспомнив о реальной Тени, Дознаватель позволил себе улыбку. Редкое удовольствие.
  
  Когда он, отправив по следу маячка лучших гончих, получил их ответ, ему стоило больших трудов сдержаться и не разбить что-нибудь тяжелое. Шкатулка мирно потчевала у Главы братства Ночи, который в своей чуть ленивой, но непреклонной манере предложил приехать и забрать заказ, закрыв тем самым контракт. И никакие аргументы, доводы и возражения не действовали на этого железного человека. Покидая вотчину братства в самом дурном расположении духа, ибо он опять проиграл схватку со старым Лисом, Дознаватель привычном жестом потянулся к внутреннему карману за трубкой, и заметил, что кланового медальона под курткой не было. Вот это было странно, ведь мужчина прекрасно помнил, как надевал его вчера. В доме братства он был инкогнито, и поверх одежды накинул плащ, потому и отсутствие привычной вещицы сразу не отметил.
  
  И это была вторая зацепка. С тех пор, как был украден первый медальон, вещь не столь дорогая, сколь статусная, все медальоны, начиная с третьего ранга, оснащали специальными маячками. Во избежание повторения инцидента. К слову сказать, за всю историю кланов медальон крали лишь однажды, и проверить систему не было возможности. А вот сейчас появилась.
  
  Им повезло. А вот Тени нет. Маячок привел их на соседнюю улицу, и они успели заметить невысокую худенькую фигурку девушки, заворачивающей за угол нужного им дома. На ее плече помещалась большая дорожная сумка. На нее не обратили бы внимание, но походка... Мягкая, скользящая, при этом уверенная и быстрая. Девушка шла, глубоко погруженная в себя, но при этом ловко лавируя в людском потоке. Отдав приказ следовать за ней, Дознаватель пошел на сигнал маячка и вскоре обнаружил его спрятанным в тайнике на чердаке здания.
  
  Несмотря на задумчивость девушки, гончие дознавателя чуть было ее не упустили, потеряв из виду при входе на рыночную площадь. На их счастье, им вскоре удалось обнаружить ее, входящую в здание вокзала. Сам дознаватель уже успел нагнать своих людей и с некой долей злорадства и предвкушения наблюдая за девушкой, уверенно идущей в сторону поездов южного направления, подумал " Отдохнуть решила, птичка? Сейчас отдохнешь".
  
  Усыпив девушку, Дознаватель отпустил верных гончих и вызвал свой экипаж, намереваясь укрыться с добычей в безопасном, а, главное - неизвестном его окружению месте. Так они и оказались в его особняке за несколько лиг от города.
  
  ***
  
  Осторожные шаги, приближающиеся к ней, Тенька скорее угадала, нежели услышала.
  "Ишь, крадется, как хищник на охоте, - зло размышляла Тенька, - ну да за испорченный отпуск ты мне еще ответишь, хищничек"
  
  - Я знаю, что ты уже проснулась, Тень, - ласково начал мужчина. - Препарат действует в течение трех часов. Прошло уже четыре, - видя, что девушка не реагирует, продолжил уже более жестким тоном: - Если ты сейчас не откроешь глаза, я найду более радикальный способ пробуждения. Как тебе холодный душ? Или ограничимся ведром воды?
  
  Тенька мысленно поморщилась. Угрозы Дознавателя ее не тронули, в братстве и не такое бывало, а работа мастером не сахар, и всякое случалось, не до нежностей, но вот:
  - Мы с вами на брудершафт не пили, чтоб вы мне тыкали, - хрипло заметила Тенька, не спеша открывать глаза.
  - Взаимный обмен уколами со снотворным вполне может посоперничать с тривиальной пьянкой, вы не находите? - усмехнулся мужчина. - Тем более приличествующий случаю поцелуй таки состоялся.
  
  Тенька отвесила себе мысленную затрещину. "Ну вот что за невозможный тип? И почему все помнит?" .
  Тем не менее:
  - Обратитесь к лекарям. У вас галлюцинации на фоне воспаленной фантазии.
  - Дерзишь? - в голосе мужчине проскользни рычащие нотки, что совсем не понравились Теньке, - впрочем, что тебе еще остается?
  - Честь, достоинство и ясность ума. Чего не скажешь о вас, Дознаватель.
  - Ты вообще осознаешь, каком положении находишься, мастеррррр?
  - Конечно. В горизонтальном, - невозмутимо парировала выпад Тенька.
  
  - Весьма недальновидно с твоей стороны, - угрожающе произнес мужчина.
  - Любоваться окружающими видами нет желания, знаете ли, - ответила Тенька, по прежнему не открывая глаз.
  Она понимала, что провоцирует дознавателя, но сдержаться не могла. Это было выше ее сил.
  - Очень глупо с твоей стороны хамить мне. Ты сейчас дышишь только потому, что нужна мне для дела.
  - С ищейками дел не имею, - тихо, но весьма категорично ответила девушка.
  - Ошибаешься, уже имеешь.
  - У вас навязчивая идея, я же сказала, обратитесь к специалистам.
  - Хамишшшь, девочка?
  - А вам не приходило в голову, что красть девушку и тащить к себе в логово против ее воли - тоже не предел благовоспитанности?
  - Вежливое приглашение ты проигнорировала.
  - Так засада у нас теперь - вежливое приглашение? А подлая, неблагодарная воровка в моем лице не оценила оказанной ей чести?
  - Не паясничай.
  - Вы повторяетесь.
  - А ты - забываешься, - снова перешел на рык дознаватель.
  - У меня великолепная память. И злой юмор.
  - Я должен испугаться?
  - По крайней мере - впечатлиться.
  - Угрожать мне еще глупее, чем пререкаться. Пока у меня хорошее настроение, но скоро оно может испортиться. И я могу с уверенностью гарантировать, тебе не понравиться результат.
  Тенька поежилась от не радужных перспектив, но упрямо гнула свою линию:
  - Неужели лорд Дознаватель обиделся?
  - Разозлился, - парировал мужчина. - И в твоих интересах меня не злить больше. И открой глаза. Мне не нравится разговаривать с человеком, который не смотрит на меня.
  - Это ваши трудности.
  Минуту мужчина молчал. Тенька слышала как порывисто, будто сквозь зубы лорд делает глубокие вдохи-выдохи, а после ее огорошило его спокойное:
  - Не получится.
  - Что не получится?
  - Вывести меня из себя. - Тенька в изумлении даже глаза открыла и приподнялась, чтобы рассмотреть мужчину, который не выглядел раздраженным или злым, только чуточку уставшим, - ты забыла, что дознаватели проходят весьма суровую школу обучения, и с техникой вербального манипулирования знакомы не понаслышке. Вопрос только в том, откуда такие знания у тебя?
  - А я вообще любознательная.
  - Не паясничай. В братстве этому не учат.
  - Не буду спрашивать, откуда такая уверенность, но обычно - да, не учат.
  - Логика. Самая обычная логика, Тень. Вашим мастерам ни к чему такие навыки, вы - воры, а не шпионы. Почему же ты стала исключением?
  - А я на особом положении, - скривилась Тенька, невольно вспоминая недовольные ею серые глаза, в который раз вламывающиеся в ее сознание и доводящие почти до безумия. Манипулированием в совершенстве владел наставник, чем, не стесняясь, активно пользовался. И Теньке ничего не оставалось, как истязать свой мозг многочасовыми тренировками, чтобы избавиться от навязанных мыслей и установок, а также научиться распознавать приемы морального давления и ломки личности.
  
  Тенька понимала, что в братстве без этого никуда и все наставники активно используют психологию, превращая вчерашних бродяг, сирот и неудачников в машины с необходимыми навыками и выработанными рефлексами. Но сама становиться такой не хотела, хотя и понимала, сколь шатка и призрачна ее 'свобода' личности и выбора. Все же она была в большей степени дитем Ночи, чем ей бы хотелось. Иначе как объяснить, что восторг, интерес и удовольствие в жизни приносил только очередной заказ? И чем он сложнее, тем лучше? И, несмотря на усталость, непогоду или травмы, она и недели не выдерживала без того азарта, что охватывал ее каждый раз при разработке плана по нестандартному заказу, и без того уровня адреналина, который возникал в процессе воплощения планов в жизнь? Да она даже к идее отпуска подошла с присущим ей профессиональным рвением - вон как расстроилась, что планы сорвались.
  - Я заметил. Еще никогда на моей памяти старый пройдоха не отзывался о ком-то с такой страстью. Любимая игрушка? - поддел ее мужчина.
  - Эксперимент, - отмахнулась девушка, не ведомая на провокацию.
  - Что?
  - Вы близко знакомы? - проигнорировала вопрос Тень.
  - Не сказал бы, - озадачился Ниар.
  Он все меньше понимал, куда уходит их разговор. Хотел подначить, принудить к сотрудничеству, а сам?
  - Если он узнает, - тем временем вкрадчиво говорила Тень, - а он узнает, как вы его назвали, самое меньшее, что вам грозит - пакости от всего братства.
  - Он настолько злопамятен и мелочен?
  - Вообще-то да, но тут дело в другом - мы братство, а глава - наш наставник. Неужели бы вы стерпели, если бы я оскорбила вашего начальника?
  - Я бы сам добавил пару лестных эпитетов, - хмыкнул мужчина. - Да, у нас несколько разные понятия о работе.
  - Дело не в работе, иерархии или субординации. Главу про себя каждый из братьев лишь шепотом клянет, но Братство - это семья. Оскорбить вслух главу семьи - нанести оскорбление каждому ее члену.
  - Не знал, что вы настолько щепетильны и фанатичны.
  - Это закон выживания в стае, - отрезала Тень и вновь закрыла глаза.
  
  На несколько минут в комнате воцарилась тишина. Каждый из присутствующих думал о своем. Дознаватель о неожиданно открывшейся стороне самого закрытого клана ночных, а Тенька анализировала свое положение и пути к отступлению. Обычно молчаливая девушка не зря принимала активное участие в пикировке с дознавателем. Забывшись, он не заметил мотивов ее слов и действий.
  
  Итак, она находилась в спальне, этаж - второй-третий, судя по высоте потолков и видневшихся в окно крон деревьев. Не садовых, значит они довольно далеко от города. Близь столицы не растут дикие деревья ,только карликовые - чтобы не мешать электрическим проводам. Обстановка аскетичная, но уютная. Всюду дерево - и в отделке, и в мебели, значит - загородный дом. Столичные дома оформлялись тканями или декоративной бумагой. Дерево в городе - моветон. Шума, присущего жилому помещению - нет. Ни запахов пищи, ни гари от растопки камина или печи, но и спертого воздуха нет. Одно хорошо - запахов людей очень мало. Один-два, не больше. Значит, есть шанс сбежать. Только бы тело не отказало, после треклятого укола.
  
  - На этом считаю обмен любезностей оконченным. Пора переходит к делу, - вновь посуровевшим голосом сказал мужчина.
  - Я уже сказала...
  - Да-да, ты не имеешь дел с ищейками, я помню, - отмахнулся дознаватель и, чуть склонив голову набок, добавил: - но я знаю кое-что еще о тебе. О мастерах.
  - И что же? - отзеркалила его жест Тень.
  - Контракт за подписью всех сторон для вас свят.
  - Не вижу логики.
  - Ты уже взялась за мой контракт.
  - Не помню такого.
  - Посмотри на свои руки, Тень.
  Тенька в недоумении уставилась на мужчину. Он смотрел на нее, как на ребенка. Наивного, уже порядком надоевшего взрослому человеку ребенка.
  - Посмотри на руки, - повторил он.
  Девушка скосила глаза на пальцы рук и похолодела. Подушечки были вымазаны чем-то черным. Потерев их друг о друга, Тенька поняла, что они так просто не смоются.
  - Состав не смываем, Тень, - подтвердил ее опасения лорд. - Но у меня есть подходящее средство.
  - И что же вы хотите за него?
  - Ничего сверхъестественного. Просто выполни свою часть контракта. А затем я выполню свою.
  Понимая, что лучший выход, это подождать, Тенька ответила:
  - Могу я ознакомится с контрактом?
  - Конечно, - кивнул мужчина, и на постель рядом с Тенькой опустилась та самая, злополучная шкатулка.
  - Откройте же ее наконец, Мастер Тень, - снова перешел на "вы" лорд.
  Одеревеневшими пальцами Тенька открыла шкатулку и уставилась на свиток, перевитый алой лентой.
  - Во избежание недоразумений, поверхность шкатулки была пропитана специальным составом, который при первом повороте ключа соединялся с летучим порошком внутри нее, образуя на краткое время несмываемое соединение черничного цвета. То самое, что сейчас мы наблюдаем на ваших искусных пальчиках. Это - прямое свидетельство того, что вы причастны к краже. Это доказательство, о котором вы упоминали вчера. Мне нет нужды объяснять вам, что в этом случае вас ожидает немедленный арест. И в случае сопротивления - приведение заочно вынесенного приговора в исполнение. Вы слишком известная личность, Тень. Больная мозоль нашего ведомства и его главы в частности.
  - Почему же я до сих пор не арестована?
  - Ты же умная девушка, - недоуменно поднял черные брови мужчина, - и на память, говоришь, не жалуешься. Мне нужен человек. И, по стечению обстоятельств, этим человеком стала ты.
  - Вы предлагаете мне сделку? - усмехнулась Тенька, уже смирившись с тем, что побег дело неблаговидное, и потому постепенно приходящая в себя.
  - Называй, как хочешь. Ты берешься за заказ, я снимаю с тебя 'чернильную пыль'.
  - И мы продолжаем играть в кошки-мышки, да, дознаватель?
  - Именно, - чуть поморщился лорд, но Тенька не поняла причины.
  - Не боитесь вызвать неудовольствие начальства?
  - Обо мне не беспокойтесь. Лучше думайте о деле, - кивнул лорд на свиток. Развязав ленту под молчаливое одобрение мужчины, она начала читать. Стандартный договор, стандартные пункты, конфиденциальность, гарантии, обязанности и прочая. Отдельным пунктом прописано, что взявший свиток мастер уже считается причастным и несет ответственность независимо от того, ознакомился ли он и согласен ли. Причастных несогласных просто устраняли.
  
  'Уделал' - резюмировала Тенька, против воли похвалив ненавистных ей ищеек. Но не это выбило девушку из равновесия, а последняя строчка - подпись Главы. И ощущение предательства остро кольнуло непробиваемую прежде броню девушки. Ищейка был прав, без одобрения Главы контракт был лишь бумажкой. Значит, он не верил, что она сможет уйти? Зачем тогда забрал шкатулку? К чему заверил, что все нормально? Теньке были неведомы его мотивы, но она поклялась, что выяснит их при первой же возможности. А пока ей стоило собраться и не попасть впросак снова. Если 'Тень' интересовала лорда-дознавателя как инструмент к достижению цели и он был готов закрыть глаза на последствия своего должностного преступления в угоду собственным планам, то что ждет 'Мышку', личного врага Ниара Вельского, которую мужчина обещался придушить, как поймает, она не знала. Значит, нужно постараться себя не выдать. И, хотя внешность, повадки и голос ее претерпел изменения, кое-какие особенности он мог запомнить, все же ищейка, чтоб его.
  'Эх, пропадать, так весело!' И потому:
  - И что же потребовалось украсть дражайшему Ниару Вельскому?
  - Рад, что не ошибся в тебе, Тень. Слушай внимательно и запоминай, драгоценная моя леди.
  Тенька скривилась от покровительственного тона мужчины, но слушать приготовилась внимательно. Мастер Ночи есть мастер Ночи, они не предаются чрезмерной меланхолии и не склонны к рефлексии, а Тенька не зря слыла лучшей. Не потому, что все заказы ей удавались легко или не случалось провалов, отнюдь, в ее биографии бывало всякое, особенно если вспомнить время, когда она была все лишь "Мышкой" - бестолковой ученицей, закомплексованной, наглой и мстительной, или первые ее шаги, но уже в качестве осторожной, хитрой, но все же не безупречной, "Тени". Самонадеянность и бахвальство среди детей Ночи карались строго, и зачастую этот урок становился последним в жизни Мастера.
  
  Поэтому Тенька подходила к любому делу, даже самому простенькому на первый взгляд, со всем присущим ей усердием и вниманием.
  
  Эмоциям - нет, здравому смыслу - да.
  
  И в этом они с лордом Дознавателем были удивительно похожи, хоть и стояли волею судьбы по разные стороны баррикад.
  
  - Мне необходимы бумаги из одного архива, - задумчиво начал Дознаватель. - Попасть туда весьма сложно - архив расположен в одном из самых неприступных замков нашей страны, но все же, возможно.
  
  - Из архива Инквизиции, надо полагать? - усмехнулась Тенька, вызывая в памяти мрачную черную махину главного здания Инквизиции.
  
  - Почти, - невозмутимо отреагировал Лорд, не обращая внимания на округлившиеся глаза Теньки, которая весьма неудачно пошутила, попав пальцем в небо, - из негласного архива Инквизиции, находящегося в замке Эль-Ти-Крин.
  
  Тенька мысленно присвистнула. Бывшая резиденция клана Знающих - это не просто сосредоточение тайных знаний в прошлом и источник мрачных романтических баек в настоящем - это еще и неприступная крепость, впрочем, один раз уже павшая без боя - пятнадцать лет назад, сразу за уничтожением клана Охотников. История умалчивает причины и следствия событий тех лет, но слухи есть слухи, и никуда от них не деться. Охотники были уничтожены в одну ночь, объединенными силами Гильдии Смерти, и не без участия императорских элитных отрядов, а через месяц их судьбу повторили и Знающие, что без поддержки дружественного клана, оказались беззащитны перед имперской армией и интригами Глав вражеских кланов.
  
   Тенька задумалась, вызывая в памяти все, что слышала о том времени.
  
  Знающие. Элита. Хранители. Их не осталось, уникальная система обучения их мастеров утрачена, рецепты изготовления многих алхимических составов потеряны, огромная библиотека клана была сожжена, та же участь постигла и их хранилище, где, опять же по слухам, были спрятаны многие древние свитки и артефакты, в том числе и артефакт принадлежности - единственная вещь, способная определить чистоту крови. И очень нужная старому императору, не удержавшему трон и власть. Очень нужная, но так ему и не доставшаяся.
  
  Государственный переворот это всегда страшно. Всегда много жертв и крови, предательства и разорения. Но что для одних - разрушение, для других - возрождение. На место независимым Охотникам пришли имперские Гончие и верный закону и императору клан Ищеек. Знающие канули в историю. Теперь их силой владеют Оракулы, что ранее стояли на отшибе мироздания.
  
  Лишь немногие кланы и гильдии сохранили свое положение. Ирония, но Клан детей Ночи, или проще - братство Ночи, а также Гильдия Смерти, Игорные и Дома увеселений, и прочие им подобные по-прежнему процветают. Времена меняются, меняются правительства и правители, но люди - нет. И их пороки всегда будут обеспечивать работой теневой мир.
  
  - По твоему лицу я вижу, что ты знаешь, о чем идет речь, - внимательно наблюдая за девушкой, продолжил мужчина.
  
  Тенька кивнула.
  
  - Это невозможно. Посторонним туда не попасть.
  
  - Вот тут ты ошибаешься, моя прекрасная леди Тень. Это сложно, да. Но возможно. Через два дня состоится благотворительный вечер, на который приглашены сильные мира сего. Будет ужин, танцы и небольшой аукцион в помощь сиротам. Какая ирония, ты не находишь? Проводить подобное мероприятие в доме, чьи прежние хозяева курировали приюты и школы, - лицо лорда исказила жесткая усмешка.
  
  - Вам то что до этого? - не то, чтобы ей было любопытно, скорее перемена тона мужчины насторожила Теньку. Она еще не привыкла к новому Ниару Вельскому - не ледяной статуе, а живому, уставшему, слегка циничному мужчине.
  
  - Есть что, - отрезал лорд, - но это к делу не относится. Мы приглашены на этот вечер. Точнее, у меня есть приглашение на два лица. Как нетрудно догадаться, вторым лицом будешь ты. У тебя будет время и возможность осмотреться во время аукциона.
  
  - Сколько?
  
  - Минут сорок, я думаю. Может, даже час. Твоя задача - изъять свитки. Ключ я тебе дам. Примерное месторасположение нарисую.
  
  - И все? Так просто?
  
  - Еще через три дня, - с нажимом произнес мужчина, показывая, что не любит, когда его перебивают, - я буду представлять свой отдел на ежегодном совете. Проводиться он будет там же. И свитки надо будет вернуть.
  
  Тенька еще раз бросила взгляд на черные подушечки своих пальцев и поняла, зачем нужна была эта кутерьма с засадами, шкатулками и подставами.Заказ пахнет гнильцой. И отливает далеко не красным цветом. Глава послал бы любого с таким запросом. Мастера тем паче. Поэтому Вельский разыграл целую партию с промежуточным заказом... и выиграл. Ведь Тенька сейчас здесь. Здесь, в доме ищейки в его власти, а не в поезде, что нес бы ее к солнечному берегу, подальше от интриг и махинаций ищейки. Она, а не Дир, который, зараза, унюхал неприятности и подставил Тень. За то с ним еще поквитается Глава и братья.
  
  Предательство в клане вещь смертельная. Пусть и такое, неявное. Но - предательство. Ведь одно дело - отказ от контракта, прямой в лицо или тривиальный путем бегства, и совсем другое - выбор между тюрьмой и последующей казнью и - трудным контрактом, где есть хоть какой-то шанс выбраться целым. Надо ли говорить, какой выбор сделает загнанный в угол и охочий до адреналина Мастер?
  
  Глава был прав. Тенька бы не устояла. И попалась бы. Хотя она и так попалась. Не по своей воле, но по собственной глупости. Да, мозгов непутевой девице не помешало бы. Сердиться на Главу девушка не перестала, но планов мести пока не строила. С этим дерьмом бы разобраться.
  
  Умыкнуть свитки из архива - не проблема, хлопотно, опасно, но реально. Но вернуть? Если первое проникновение в архив инквизиторов прикроет массовое сборище богатых, но праздных, и по большей части никчемных, людей, то второе - Совет Ищеек! Значит, там будут и дознаватели, и следователи, и гончие, и инквизиторы - все выкормыши черной машины правосудия. Тьма!
  
  "Так, Шелл, - подбадривала себя девушка, нужно собраться. Вдохнуть-выдохнуть. Это не сложнее, чем умыкнуть невесту Вельского, - от воспоминаний о черных глазах, мечущих молнии, Тенька неожиданно развеселилась. - Эх, Вельский, мы с тобой еще повеселимся. В духе детей Ночи, но с огоньком, да с искрами!"
  
  В этот раз аутотренинг помог, даже палец не пришлось прикусывать.
  
  - Мне нужно точное описание свитков. Архитектурные планы замка. Количество стражи на мероприятии. А также список возможных ловушек и датчиков сигнализации, - сухо перечисляла Тенька, загибая тонкие пальчики в такт своим словам. Она все еще лежала на постели и менять свое удобное не спешила. Сонное оцепенение прошло, но слабость осталась, а ведь через два дня ей придется ощутимо напрячься и морально, и физически.
  
  - Первое, второе - будет. Третье постараюсь. Четвертое - нет, - в тон Тени ответил мужчина. Также сухо и по-деловому.
  
  - Причина?
  
  - Это просто здание, Тень. То, что в нем размещен архив - побочная функция. Инквизиция этими бумагами не интересовалась, и вряд ли заинтересуется в ближайшее время. Архив не секретный. Просто негласный. Потому и хитроумных ловушек там нет. Простая сигнализация, аналог той, что ты так успешно расковыряла накануне. Там собраны дневники Глав, бухгалтерские книги, записи, летописи кланов, списки мастеров, подмастерьев и учеников Знающих и Охотников. Просто большая куча бумаг, видеть которые большинству не положено, а меньшинству они пока не нужны.
  
  - Зачем же они нужны ищейкам? Разве вы не можете оформить запрос и получить все с меньшим... риском?
  
  - Вот тут и заключается причина, по которой мне нужен был Мастер. Мой клан и мой отдел тут ни при чем. Бумаги нужны лично мне.
  
  - Зачем, не мое дело, так?
  
  - Я же говорил, что ты умна и сообразительна.
  
  - Из ваших уст это звучит, как насмешка.
  
  - Не принимай близко к сердцу, Тень, - мягко проговорил мужчина и прищурился: -Ты так и не назвала свое имя.
  
  "Потому, что я его не знаю", - усмехнулась себе Тень, а вслух же:
  
  - Зови меня Шелл, ищейка.
  
  - Ниар, Шелл, - Дознаватель даже изобразил шутливый полупоклон. - Рад, что ты, наконец, смилостивилась и перешла на "ты".
  
  - Это не милость. Нет смысла расшаркиваться с без пяти минут трупом.
  
  - Опять угрожаеш-ш-шь? - прошипел мгновение назад спокойный лорд. -Видимо, я поспешил с выводами о твоем благоразумии.
  
  Сейчас, когда он злился, Ниар Вельский больше всего походил на Дознавателя, и это привело Теньку в чувство.
  
  - Не шипи на меня, - тем не менее спокойно парировала Тень, - я не угрожаю. Я лишь констатирую факт - твоя афера с бумагами не так проста, как ты представил... Играем против своих, ищейка? Мне то все равно, но с такими идеями ты - потенциальный труп.
  
  Дознаватель на миг прикрыл глаза, а после бесшабашно улыбнулся:
  
  - Мне бесконечна приятна забота обо мне, но с этим я справлюсь, Шелл. Лучше думай о деле, а не о моей шкуре. Это куда как продуктивнее.
  
  С этим заявлениям не поспоришь, Тенька и не стала. Проблемы с рассудком у мужчины ее не касались, пока не мешали делу и ей лично.
  
  - Мне еще нужен мой костюм, - глухо проговорила девушка, откидываясь на подушки. Голова гудела, и мыслительный процесс шел со скрипом. Выспаться бы, да куда там?
  
  - Костюм? - удивился лорд, - какой костюм? Ты будешь в платье. Это же светское мероприятие, и ты меня сопровождаешь. Официально, заметь, а не тайно. Или ты хочешь, чтобы нас разоблачили едва мы перешагнем двери замка?
  
  - Мне нужен мой костюм, ищейка, - повторила Тень, - мне плевать на платье и прочую ерунду, но под всей этой мишурой я должна быть собой! Подумай сам: архив - место пыльное! Как я буду выглядеть в пыльном грязном вечернем платье? И мои милые игрушки вряд ли можно запихнуть под корсаж. Так что мне нужен костюм. И платье, что легко снять и одеть без посторонней помощи. И покорми меня наконец, я же больше суток не ела! - напоследок Тень сорвалась.
  
  Дознаватель даже брови приподнял от удивления. И поспешил кивнуть. Ему тоже не мешало бы поесть и что более актуально - поспать. В его состоянии только коварные планы и разрабатывать.
  На том и разошлись.
  
  ***
   Экипаж шел мягко, хвастаясь новыми рессорами, и только слегка покачивался на особо глубоких ямах и колдобинах. Тенька смотрела сквозь полупрозрачную ткань занавеси на раскинувшийся внизу ночной город: на портовые огни, на вышки дозорных, на блестящие в свете луны шпили городской ратуши, на сизую дымку, зависшую над зданиями и улочками производственного квартала, на замершие исполины строительных кранов и синюю подсветку площади Семи Углов. Город жил, жил жадно и с размахом, и даже ночь не оставляла его в покое. Скоро зазвучит музыка в квартале увеселений, послышатся крики и гул драк в районе портовых кабаков, металлический дрязг и цокот копыт - вечных сопровождающих городского патруля. Потом наступит время ее братьев и прочих лихих людей... А еще чуть позже растопят свои очаги пекари, засуетится торговля площадь, и людской поток устремится на рынок, и все повторится - у каждого жителя свое время в городе. А время Тени настало сейчас. Еще пол лиги и их карета въедет в обвитую плющом арку и остановит свой ход во внутреннем дворе Дома Знаний. Бывшего дома, а ныне - символа победы жадности и властолюбия над Домом.
  
  Тенька мало знала о времени клановых распрей, ей тогда лет десять, что ли, было. Слишком мало, чтобы интересоваться политикой, слишком много, чтобы не понимать, что происходит нечто, влекущее за собой большие перемены.
  
  Клановые войны, вошедшие в историю как Темные Времена, застали несколько поколений, и как эпоха ушли в прошлое около десяти лет назад. Темными их прозвали не из романтичных соображений, а по причине отсутствия достоверных данных о событиях, происходящих в мире в то время. Точно известно об уничтожении нескольких клановых и родовых библиотек, не говоря уже о Большом Пожаре - в котором сгорел весь городской архив. Кланы ревностно охраняли свои секреты и своих людей, поэтому при малейшей опасности замуровывали свои резиденции и в буквальном смысле топили концы в воде - жестокие меры, вплоть до уничтожения собственных резиденций.
  
  Потому сейчас Тень жадно вглядывалась в проступающие в отдалении силуэты башен замка, одного из немногих сохранившихся зданий минувшей эпохи. Сердце мастера непозволительно быстро билось в предвкушении. Кто бы мог подумать, что именно ненавистная ищейка Вельский приведет ее к этому месту, к месту обитания самой интригующей организации того периода - клана Знающих?
  И, хоть девушка никогда и не признается в этом, но в душе она испытала нечто вроде благодарности к мужчине, чья вероломная ловушка открыла ей дорогу к желаемому.
  
  Тень бросила взгляд на сидящего напротив мужчину и вздрогнула от прожигающего взгляда - Ниар Вельский смотрел в упор на девушку.
  Подавив смятение в зародыше, Тень чуть кокетливо, что было ей совсем не свойственно, спросила:
  - Думаете, что сбегу?
  - Я не упускаю такой вариант.
  - Бросьте, вы же знакомы с нашими заморочками, - хмыкнула девушка, - мастера на полпути не останавливаются.
  А про себя добавила: но могут исчезнуть, воспользовавшись моментом и лазейкой контракта.
  - Вы удивительно непоследовательны. С вами нужно всегда держать ухо востро, леди.
  Тенька лишь фыркнула.
  - Принимаю за комплимент.
  - Как пожелаете, - кивнул мужчина, - кто я такой, чтобы развеивать заблуждения юных барышень? - учтиво ответил мужчина и тут же посерьезнел:
  - Не вздумайте кокетничать с теми, кто будет в красных мантиях, они умны и хитры, и смогут вычислить вас на раз.
  - Не держите меня за халтурщицу, лорд! - вспылила уязвленная Тень. - И какого там будут магистры?
  
  To be continued...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"