Аннотация: Рассказ завершен. Редактура от 26.05.2014
Подвиг бессмертен
Солнечные лучи медленно ползли по аудитории, освещая парты и скамьи, дерзко прыгали по старинным портретам и скульптурам, осторожно касались пожелтевших карт.
- Значительность сражения на Либеле доказывает уже то, что его исход предопределил внутреннюю и внешнюю политику обоих королевств на целое столетие, положив конец затянувшейся на два десятилетия войне.
- Достаточно, кадет. Переходите к описанию боя.
- Комтийский командующий, герцог Дагуа, выбрал для боя поле, ограниченное с одной стороны речкой Либела, а с другой лесом. Войско Регны подошло поздно вечером...
***
Звезды гасли одна за другой, постепенно растворяясь в быстро светлеющем предрассветном полумраке. Отдернув полог палатки, Онор выглянул наружу и с упоением вдохнул свежесть утренней прохлады. Сон упорно не желал возвращаться, поэтому рыцарь быстро оделся и отправился бродить по лагерю.
Легкий ветерок окончательно прогнал дрему, растрепал тонкие полосы тумана, ползущие над полем. Остановившись на пригорке, Онор окинул взглядом спящий лагерь. Яркие пятна шатров командующего и его свиты были видны издалека. Вокруг столпились палатки баронов, а чуть поодаль заплатанные жилища окраинных или безземельных рыцарей. Некоторые из последних и вовсе обходились без крова над головой.
Кое-где еще струился дым догорающих костров. Серые клубы стелились над вытоптанной травой и смешивались с влажной взвесью белесого тумана. Слева от лагеря чуть заметно поблескивала водная гладь Либелы, шелестел густой камыш. Справа же виднелась сосновая роща и темнел крутой склон холма.
А вдалеке, на закате, проступали смутные очертания комтийских укреплений, извилистая линия частокола рассекала поле на две части, разделяя противников.
Напрасно Онор всматривался, вытягивая шею, ему удалось лишь различить пару знамен и несколько шатров, остальное по-прежнему тонуло в сумраке. Тогда он представил себе, как ворвется во вражеский лагерь, ведя за собой отряд. Как проложит себе путь сквозь ряды комтийцев и докажет отцу, что достоин фамильного титула, захватив их знамя.
Погрузившись в мечты, он едва не пропустил момент, когда на востоке посветлело небо, и первые солнечные лучи скользнули по верхушкам деревьев. Мир внезапно наполнился красками и ароматами, звуками и образами. Из ниоткуда возникли разноцветные гирлянды, искрящие облачка и пестрые нити, повисшие над травой и возле палаток, реющие в небе и над лагерем.
Онор затаил дыхание, словно боясь вспугнуть ставшие видимыми Подлинные цвета. Его обдало пряными ароматами и запахом южных фруктов, издалека донесся плеск волн и журчание ручья.
Чудо длилось всего несколько мгновений, ровно столько красота Многоцветья была открыта обычным людям. Потом краски поблекли, яркие огни погасли, и мир принял прежний, кажущийся бледным после такого великолепия, вид.
Из-за леса показался яркий краешек солнца. Вдоль горизонта растеклась алая рассветная полоса, и рыцарь невольно дрогнул, на миг приняв ее за кровь. На губах остался неприятный, солоноватый привкус, хорошо знакомый по прошлым схваткам.
Позади раздался веселый голос трубы, лагерь зашевелился, пробуждаясь, и Онор поспешил к своей палатке, стараясь выбросить из головы недоброе предзнаменование.
С лужайки, на которой расположилась ставка герцога Дагуа, был виден лишь тыл выходящего из укрепленного лагеря войска. Нестройные ряды пехоты один за другим проталкивались сквозь ворота в частоколе.
Поправив украшенную пышными перьями шляпу, герцог презрительно покосился на отставших, криво усмехнулся, обводя взглядом свиту. Тревожно переминались с ноги на ногу командиры, нервно косились по сторонам разодетые в шелк и батист королевские советники. Лишь Мастера Ордена сохраняли спокойствие, равнодушно поддерживая защитный барьер и управляя витающими высоко в небе Зоркими.
- Вы спрашиваете меня, почему? - зевнув, осведомился он, лениво рассматривая карту. - Почему я отказался воспользоваться укреплениями и вывел войска в чистое поле?
Ответом ему было тонкое жужжание стрекозы, кружащей возле стола с объедками, и отголоски хриплых отрывистых команд.
- Потому что мы не имеем права проиграть. Наш главный противник -- время. Сейчас армия Регны еще не отдохнула после долгого перехода. Обозы отстали, еды едва хватает, лошади и люди устали. Пусть отдыхают на том свете, если он есть. А я этому всемерно поспособствую.
- При всем моем уважении к нашей коннице, - шагнул вперед барон Меллис, - но я сомневаюсь, что ей удастся сломить сопротивление Регны. Тем более что на их стороне численное преимущество и талант Черного Пиэтро.
- Именно, - улыбнулся Дагуа. - Но помимо таланта у него есть слабости, которыми я и собираюсь воспользоваться.
Он повернулся к замершему возле стола Мастеру и щелкнул пальцами.
- Передайте командирам. Стрелкам рассредоточиться по флангам. Коннице нанести удар по центру. Пехоте немедленно атаковать, поддержать рыцарей. А вашим людям, гроссмейстер, - герцог внимательно посмотрел на сухощавого Мастера, держащегося в стороне от баронов и советников, - я приказываю оставаться на местах и не ввязываться в бой без крайней на то нужды. Самое большее, что им дозволяется - прощупывать оборону гильдий. Но только издалека! Мастера мне еще понадобятся...
Стальной клин выдвинулся вперед, замер, медленно пришел в движение, беря разбег. Даже здесь, во второй линии, чувствовалось, как дрожит земля под копытами лошадей, несущих на себе закованных в тяжелые латы всадников.
Онор вцепился в меч, напряженно следя за неумолимо приближающейся комтийской конницей. Личным приказом командующего его отряд поместили в резерв, не позволив занять положенное по статусу место на передней линии. Рыцарь догадывался, что скорее всего, виной тому был отец. Будучи в дружбе с графом Пиэтро, он легко мог попросить его о небольшой услуге.
Взмыли стрелы, падая смертоносным дождем на конницу. Сквозь топот копыт пробился звон тетивы. Сперва один, потом еще несколько всадников неуклюже качнулись, вывалились из седел, падая под копыта товарищей. Криков не было слышно. Пестрые ряды сомкнулись, набирая скорость, опустили копья.
Через мгновение конница врезалась в пехоту Регны.
Холм был окружен обманчиво тонкой, слегка колеблющейся завесой, сотканной из Подлинных цветов. Синие разводы перемежались зелеными лентами, на смену которым приходили красные полосы и желтые росчерки.
- Комтийцы все-таки решились ударить первыми. Даже не верится, что ими командует Дагуа.
- Напротив, так поступить мог только он. У него поразительная манера использовать самые очевидные, простые ходы, которые впоследствии оборачиваются самым неожиданным образом.
- И все-таки, коллега, я сомневаюсь, что сегодня графу понадобится наша помощь. Хоть я и не питаю теплых чувств к Пиэтро, но все же способен здраво оценить его талант и опыт. При таком раскладе сил у него имеется явное преимущество.
- Не спешите делать выводы, коллега. Гордость и торопливость -- самые опасные грехи. Лично я полагаю, что судить об исходе боя еще слишком рано.
С обманчивой легкостью клин проломился сквозь заслон копейщиков, смял первые ряды пехоты.
Воздух наполнился лязгом и скрежетом, вопли раненных людей и ржание лошадей смешались в один пронзительный стон. Стиснув кулаки, Онор покосился на графа, сохраняющего каменное выражение лица.
По мнению рыцаря, сейчас было самое подходящее время, чтобы приказать правому и левому крыльям продвинуться вперед, охватывая комтийскую конницу с боков. Надо сломать упорно пробивающийся через пехоту клин, пока тот не рассек войско, проложив дорогу вражеским воинам. Надо окружить его, стиснуть, сдавить, чтобы из-под разукрашенных гербами доспехов потекла ярко-красная кровь.
Но граф Пиэтро хранил молчание и невозмутимо наблюдал, как продвигаются вглубь регнийского строя рыцари Комтии, словно не его воины гибли сейчас посреди луга.
- Командир левого фланга докладывает, что ему удалось потеснить регнийцев, - приблизился к столу Мастер, отвечающий за связь. - Он просит разрешения ввести в бой отряды Ордена и его созданий.
- Пусть справляется сам, - равнодушно отмахнулся Дагуа. - Хотя... Пусть ваши люди, - повернулся он к гроссмейстеру, - нанесут несколько ударов по правому крылу противника. Но я запрещаю им вступать в дуэль с гильдейскими Мастерами. Никаких потерь, мне нужны свежие люди, а не измотанные ошметки!
- Будет исполнено.
- Может быть, стоит поддержать конницу? - осторожно предложил один из советников. - Атака оказалась неожиданно удачной, так почему бы не воспользоваться моментом.
Герцог хмыкнул, склонился над картой, внимательно изучая расположение фигурок, означающих соответствующие отряды обоих армий. Время от времени Мастера, управлявшие Зоркими и наблюдавшие за сражением их глазами, передвигали фигурки, чтобы те в точности отражали текущую расстановку сил.
- Рано. Мы уже сделали свой ход, теперь очередь Черного графа. И, кто-нибудь, принесите мне вина! И захватите игральные кости! А то я сойду с ума от этой скуки.
Глухо громыхнуло, справа что-то вспыхнуло. Онор повернулся и зло скрипнул зубами, увидев яркие огненные шары, сыплющиеся на правое крыло. Творения комтийских Мастеров вылетали откуда-то из-за леса, проносились над подлеском, с шипением и треском впиваясь в нестройные ряды воинов.
Рыцаря вздрогнул, представив себе, каково попавшим под огненный обстрел людям. Каково им стоять, зная, что в любой момент может обрушиться слепленное из Подлинных цветов творение, почти мгновенно расплавить кольчугу со шлемом и испепелить тебя.
Внезапно очередной шар врезался в невидимую преграду, полыхнул, растекаясь по ней, заискрил, теряя яркость. Следующие творения постигла такая же участь. А затем над войском пронеслась желтая стрела, вонзившаяся в подлесок, и атаки комтийских Мастеров прекратились.
Онор оглянулся, благодарно посмотрел на высокий холм, окутанный дрожащим маревом. Там, за защитным куполом, находились Мастера цветных гильдий, владеющие даром не только видеть Подлинные цвета, но и влиять на них. Впрочем, про способности Мастеров ходило столько историй, что он понятия не имел, где истина, а где вымысел. Главное, сейчас гильдии защищали войско от вражеских атак.
Засмотревшись на холм, Онор не заметил, как граф склонился, отдавая какие-то приказы. Коротко и резко затрубили, гулко отозвалось эхо, или то был ответ? Прежде чем он задумался об этом, у дальних краев правого и левого крыльев наметилось какое-то движение. Онор вытянулся, вглядываясь, и чуть не закричал от радости, увидев знакомые знамена.
Вдоль кромки леса и у самой воды на полном скаку неслись всадники, заходя во фланг растерявшимся комтийцам. Рыцарь прищурился, не веря своим глазам. Или берег реки оказался не настолько болотистым, как считалось, или свершилось чудо, но конница легко миновала опасный участок, развернулась и ударила с тыла, отсекая вражеское крыло от центра.
В этот момент вновь завыли трубы, Пиэтро приподнялся в седле, взмахнул клинком, указывая на увязший в пехоте комтийский клин.
Онор зло оскалился, выхватил меч, чувствуя, как в груди поднимается волна возбуждения и гнева. Сегодня Комтия заплатит за все, за затянувшуюся войну и поражения, за погибших и искалеченных, за горящие дома и опустевшие деревни -- за все! День расплаты настал!
Солнечный свет едва пробивался сквозь плотный защитный купол, поэтому, с точки зрения обычных людей, здесь царил приятный полумрак. Мастерам же вполне хватало сияния, исходящего от множества Подлинных цветов.
- Признаться честно, меня поражает ограниченность и суеверность людей. Ведь очевидно, что использование наших творений и созданий дает заметное преимущество, хоть в битве, хоть в мирной жизни. Взгляните, оказалось достаточно пары десятков совмещенных Морозных Кружев, чтобы кони смогли пройти по скованной холодом трясине.
- Но ведь граф все-таки обратился к нам за советом. А прежде он не желал даже слышать об помощи гильдий.
- Только после того, как несколько раз потерпел неудачу там, где с нашей помощью легко обрел бы победу.
- Все же я бы не назвал битву у Черного моста поражением Пиэтро.
- Напротив, в его власти было настичь и разгромить спешно отступающие комтийские войска. Вместо этого он завяз у моста, позволив противнику укрыться за стенами хорошо укрепленных замков.
- И вы по-прежнему полагаете, что граф не изменил своего отношения к нам?
- Разумеется. Именно поэтому я и предложил магистрам свой план. Они согласились и, как видите, пока все идет в соответствии с нашими расчетами.
- Хоть я и новичок на поле боя, но все-таки способен отличить успех от провала. Даже вы не можете не признать, что Пиэтро одерживает верх над герцогом. Наша конница уже рассекла комтийскую армию на части, смешала им ряды. Еще немного, и их пехота побежит, спасаясь бегством.
- Запомните, коллега. Именно пресловутое "немного" и отделяет победу от поражения. Поэтому будет лучше, если мы начнем приготовления заранее. На всякий случай.
- Отлично, просто превосходно! - не скрывал радости герцог, слушая панические доклады командиров. - Черный граф сделал свой ход и сделал его наилучшим образом!
Шум сражения усиливался, кое-кто из свиты уже начал тревожно озираться, стараясь держаться поближе к коновязям. Небрежно отбросив кости, Дагуа повернулся к гроссмейстеру, единственному из всех присутствующих, кто сохранял спокойствие и невозмутимо ожидал указаний.
- Ваши люди готовы?
- Абсолютно. Все отряды на позициях, создания разбужены и рвутся в бой.
- Пусть выдвигаются, - азартно улыбнулся герцог. - Сейчас мы проверим, готов ли Черный граф к такому сюрпризу.
- Я хочу напомнить, - придвинулся ближе гроссмейстер, - что следуя договоренности, Орден предоставил в ваше распоряжение всех обученных атакующим или защитным творениям Мастеров, включая воспитанников, которые только что прошли посвящение. В ваших руках не только исход битвы или войны, но также будущее Ордена и Комтии, помните об этом.
- Я не забыл про договор, - помрачнел, скривившись, герцог. - Сейчас меня смущает лишь одно обстоятельство. Хотя Черный граф терпеть не может гильдии, тем не менее, в его армии есть Мастера. Их немного, всего два десятка, и обозы с созданиями еще не подошли. Но все же я не знаю, чего от них ожидать.
- Не тревожьтесь, - на высохшем лице гроссмейстера появилось подобие улыбки. - Гильдии не особо дружны между собой, а потому их Мастера вряд ли смогут противостоять нашим ударным отрядам.
Онор пропустил тот миг, когда победоносное наступление Регны обернулось крахом. Вырвавшись из очередной схватки, он не сразу понял, почему конница рассыпалась по полю, почему крылья подаются назад, а позади трубят сбор.
Над головой пронеслись ослепительные искры творений, трубы замолчали, потом одна коротко ожила и вновь затихла. Среди всадников метались стремительные и быстрые силуэты комтийских созданий. Существа легко уворачивались от копий и мечей, внезапно нападали со спины, играючи отбрасывая щиты и разрывая когтями кольчуги.
Воздух вокруг холма, где стояли гильдейские Мастера, искрился от сталкивающихся защитных и атакующих творений. Онор выругался, понимая, что на помощь рассчитывать не приходится.
Тем временем, часть созданий оставила в покое истерзанную конницу и обратила внимание на измотанный центр регнийцев. За спинами существ неторопливо продвигались боевые Мастера Ордена, сосредоточенно и деловито добивавшие раненных или отставших противников.
Онор зло, почти безумно усмехнулся, прощаясь с мечтами и надеждами, нашел взглядом ближайшее создание -- зверя, в которого Мастера вложили определенные Подлинные цвета. Любовно погладил железной перчаткой фамильный клинок. Вздохнул, сожалея, что не передаст оружие сыну. И очертя голову бросился в гущу сражения.
Сражаться, так до конца! Пасть, так с честью!
- Доклад по состояния барьеров.
- Внешние слои истончены на половину, внутренние насыщены полностью, но такими темпами их хватит не более, чем на пару часов, - четко отозвался молодой Мастер.
- Достаточно, - кивнул Высший, не отрываясь от работы над творением. - К этому моменту мы либо погибнем, либо победим. Третьего не дано.
- Браво, коллега, вы оказались правы. Хоть и чудом, но герцогу удалось переломить ход боя.
- Чудес не бывает, есть лишь точный расчет и глубокие знания. И не спешите поздравлять, еще успеете, если мы победим.
- Но все-таки, мне кажется, что уже поздно что-то менять. При всем уважении... Строй давно нарушен, бой кипит по всему полю. Мы не сможем нанести удар только по комтийцам.
- А мы и не будем бить только по ним. Там, на поле, сражается цвет, - усмехнулся невольному каламбуру Мастер, - цвет рыцарства. Те, кто мешают нам отбросить постыдные ограничения и прийти к власти. Без них наши противники при дворе лишатся всякой поддержки. У короля не будет иного выхода, как выполнить наши условия. Ведь сила будет на нашей стороне.
- Вы уверены, - осторожно кашлянул его собеседник, - что все гильдии одобрят ваше решение?
- Они уже одобрили его. Еще накануне того дня, когда собрали наш отряд. Иначе откуда бы здесь взялось столько Мастеров, владеющих черным? Итак, - обернулся к остальным Высший, - приготовиться к слиянию частей!
Повинуясь его команде, Мастера принялись соединять края готовых элементов, сплетая тонкие нити Подлинных цветов. Один за другим фрагменты становились на свои места, образуя творение, громадное полотно, пронизанное множеством красных жгутов, в котором виднелись черные осколки.
Бросив взгляд за купол, Высший убедился, что строй регнийцев окончательно разрушен. Отступление войска больше напоминало паническое бегство, и только немногие уцелевшие рыцари из последних сил сдерживали натиск Орденских отрядов.
Высший усмехнулся. Что толку от опыта и мужества, если Подлинные цвета наделили созданий невероятной мощью, ловкостью и гибкостью? Побеждают ум и воля, а наивная вера в честь и доблесть -- удел проигравших. Пусть совершают подвиги, все равно плоды пожнет более терпеливый, способный выждать и победить.
- Ваша очередь, Мастер.
Сосредоточившись, Высший шагнул к переливающемуся полотну, осторожно прикоснулся к переплетению сияющих нитей. Остался завершающий штрих. Оживить почти готовое творение и, определив цель, направить на войска.
Он отодвинул синий, заменяя журчание воды на темные силуэты в глубине. В красном пробудил буйство огня и жаркую лаву. Миг сомнений, и в осколке черного шевельнулся неутолимый голод, пахнущий смрадом и гарью.
Высший едва успел отшатнуться, как творение зашевелилось, качнулось. Несколько Мастеров упали, скорчились, цепляясь за траву и пытаясь выдавить стон. Подпитавшись, полотно выпрямилось, увеличилось и пришло в движение, стремительно спускаясь вниз по склону.
Обычные люди не способны увидеть Подлинные цвета. Большинство воинов так ничего и не успели понять, когда из них внезапно ушла жизнь. Орденские Мастера отчаянно пытались если не остановить творение, то хотя бы защититься. Тщетно. Оно втягивало все барьеры и завесы, высасывая до последней капли цвета, а потом принималось за Мастеров.
Лишь через пару десятков миль творение ослабло и рассыпалось на лоскуты. Те, помедлив, безвольно опустились на траву, оставляя на ней выжженные проплешины.
***
- Таким образом, через месяц после сражения на Либеле Регна и Комтия заключили мирное соглашение.
- Хорошо. Кратко обрисуйте последующие события.
- Спустя полгода было совершено покушение на короля. На следующий день цветные гильдии в открытую выступили друг против друга, пользуясь отсутствием соперников. Обычно этот период делят на три этапа. Противостояние между гильдиями. Раскол внутри гильдий и разделение королевства на небольшие области. И последний, объединение Регны лидерами, называвшими себя Лордами и возникновение новой династии, которая...
- Довольно, кадет. Тему возникновения герцогства Аркобалено мы рассмотрим в следующем месяце. Вопрос?
- Поясните, господин капитан, почему в обычных учебниках истории написано, что победа в сражении была достигнута исключительно благодаря мужеству и героизму рыцарей?
- Гм, вообще-то, данный вопрос выходит за рамки нашего предмета. Но все же я отвечу вам, кадет. Во-первых, есть такое понятие, как необходимое знание. С этим термином вас ознакомят на следующем курсе. Если кратко, то простым людям без разницы, кто и и как победил в давней войне. Во-вторых, республике нужны символы, знамена, под которыми можно сплотить граждан. Третье же по счету и первое по значимости, вы, будущие офицеры, должны знать наизусть. Есть приказ, есть долг и есть честь. И сколь бы трудно не было, вы должны следовать им. И помнить, что в отличие от деяний изменников, подвиг во имя родины -- бессмертен.