Тцу был недоволен. Очень. Прошедшую ночь он потратил на эксперименты с одним интересным минералом, чьи магические свойства серьёзно варьировались в зависимости от времени суток, и планировал отоспаться днём. Но, только он прилёг, как примчался посыльный из дворца. Король желал срочно видеть своего Агента... Будь это посыльный обычного нанимателя, даже самого влиятельного, Д'Сип не задумываясь захлопнул бы дверь перед его носом. Предварительно сообщив гонцу свою версию его родословной и родословной наглого клиента до 13 колена включительно. Но Король - дело другое. Разругаться с королём - означает поставить крест на всей коммерческой деятельности в Эрбонсе. Ссора с королём - хуже ссоры со всеми прочими нанимателями разом. Так что пришлось идти.
Тцу сидел в мягком кресле и раздражался всё больше и больше. Во-первых он не выспался, во-вторых компанию ему составляла Саманта - не самый лучший вариант, в-третьих и главных Тцу раздражало то, что помещения, в котором он торчал вот уже битый час, не должно было быть.
Д'Сип справедливо считал, что если уж заходишь в здание, то не помешает знать как из него при необходимости выйти, и поэтому довольно давно собирал информацию о дворце. Перекупить у продажного аристократа древний план дворца, невзначай уронить сканирующее устройство в одном из коридоров... Лучше Тцу дворец знало всего несколько человек. Впрочем, лучше ли - это ещё вопрос. Сравнить не получится, подобные знания Д'Сип не доверял бумаге, в их хранении полагаясь исключительно на свою память. Так вот согласно его представлениям, этой комнаты здесь не должно было быть. А значит он что-то не учёл. И скорее всего это что-то имеет магическую природу. А значит впереди долгие перерасчёты. Достаточно интересная в другой ситуации задача сейчас вгоняла его в уныние, ведь время пришлось бы отрывать от многообещающей линейки экспериментов...
- Может сыграем? - мрачные раздумья Тцу были прерваны самым необычным образом. К нему обратилась Саманта. Д'Сип, относившейся к девушке как к помеси предмета интерьера и боевого голема, на секунду опешил, но быстро взял себя в руки.
- Во что вы предпочли бы сыграть? - ни тени раздражения накопившегося внутри не промелькнуло в ровном голосе Тцу. Он предпочитал не ссориться без необходимости с теми, кого сложно убить. Впрочем представления о необходимости у Тцу были крайне своеобразные, но об этом как-нибудь потом.
- На моей родине была очень популярна игра в го, - произнесла Саманта необычайно длинную для неё фразу и замолчала.
- Не слышал об этой игре. Возможно, вы просветите меня? - спросил Тцу, а сам подумал, что если это что-то карточное, то одним Агентом сегодня у короля станет меньше.
- Конечно, - Саманта, Тцу не поверил своим глазам, чуть улыбнулась и продолжила, - Суть игры состоит в том, что есть поле 19 на 19. 19 вертикальных линий и 19 горизонтальных. Есть чёрные камни и есть белые, 181 чёрный и 180 белых. Камни ставятся на пересечения линий, так что из-под каждого камня выходит четыре линии. Каждое ближайшие пересечение по каждой из четырёх таких линий называется дыханием камня. Если все дыхания будут заняты вражескими камнями - окружённый камень снимают. Можно объединять камни в группы. Например, чтобы объединить два своих камня в группу - нужно поставить один камень на дыхание другого. Цель игры - огородить камнями как можно большое пространство, свободное от камней противника. Каждое свободное огороженное пересечение - одно очко, - под конец Саманта говорила уже так быстро, что трудно было разобрать отдельные слова. Такая длинная и быстрая речь была для этой девушки очень необычна. Впрочем, судя по некоторой мерности, речитативности слов Тцу понял, что Саманта излагает что-то хорошо и давно ей известное, что-то рассказ о чём не требует никаких усилий. Мечница меж тем намеренно валила всё в кучу, усложняя довольно простые правила игры.
- Хм, интересная игра, - Тцу, замолчал на пару секунд, борясь с потрясением. Раньше он считал, что сказать больше 10 слов за раз Саманта неспособна в принципе. Тренированный разум алхимика быстро справился с удивлением и в привычном темпе приступил к осмыслению и систематизации новой информации, - Но, если позволите у меня несколько вопросов.
- Конечно.
- Можно ли ставить камни на край линий?
- Да, можно, - Саманта с огромным уважением посмотрела на невзрачного алхимика. Самой ей в своё время, чтобы задать этот вопрос понадобилось увидеть доску и сыграть две партии.
- Можно ли ставить свой камень на пересечение, дыхании которого заняты вражескими камнями, если это позволит снять группу вражеских камней?
- Само собой можно, - Саманта уже пожалела, что предложила Тцу сыграть. На этот вопрос ей понадобилось 4 партии и судя по всему вопросы у Д'Сипа ещё не кончились.
- Существует ли запрет на бесконечное повторение двух ходов?
- Да, этого делать нельзя.
- Группу оппонента, гибель которой при дальнейшей игре очевидна, нужно снимать тратя ходы или достаточно обозначить её бесперспективность, например в конце партии, и снять?
- Второй вариант, - Саманта с тоской поняла, что ей не победить. Человек, который за несколько секунд, на голой теории понял то, на что ей понадобились многие часы практики, по определению не может быть простым противником. А го игра небыстрая и время для дальнейшего обучения у Тцу будет.
- И последний вопрос, снятые камни оппонента как-то учитываются при расчёте очков?
- Да, - у Саманты нервно дёрнулось веко, - каждый снятый камень - одно очко.
- Что ж, - Тцу хрустнул пальцами, - Я не против с вами сыграть.
Самой Саманте играть уже не хотелось. Она и предложила то больше, чтобы повеселиться. Как же - она, человек меча, обыгрывает гордящегося своим интеллектом алхимика в интеллектуальной же игре. Но всё шло к тому, что запланированного лёгкого веселья не выйдет. Вот только отступать было поздно, поэтому мечница вызвала слугу и отправила его за принадлежностями для игры.
Спустя 10 минут, слуга зная характер Саманты летел как на крыльях, игра началась. Мечница выбрала чёрные камни, надеясь на фору, которую даёт первый ход. И, с плохим предчувствием, начала игру. Но вскоре убедилась, что её страхи были напрасны. Тцу городил какие-то нелепые, чересчур скученные, чересчур медленные в построении группы. Даже не очень-то защищённые. Похоже, эта игра всё-таки будет лёгкой.
Сам Тцу в это время думал примерно следующее:
- Какая великолепная игра, какой простор, какое количество комбинаций, - перед глазами алхимика проносились сотни возможных отыгрышей, он создавал непритязательный на первый взгляд оплот в расчёте на вторую половину игры, - если всё пойдёт, как я просчитал, то победа моя. Но всё может пойти не так... Какая великолепная игра! Как давно я не встречал таких вызовов! Не хуже алхимии...
Саманта в это время совсем расслабилась. Тцу, видимо отчаявшись, начал разбрасывать фишки налево и направо. Мечница, сдерживая победную ухмылку, лениво снимала их одну за другой.
И, в конце концов, с удовольствием увидела, как на лице Тцу проступает огорчение. Вот он поднял на неё взгляд, видимо готовясь сдаться... Саманта довольно улыбнулась, готовясь принимать сдачу, тем неожиданнее для неё оказались слова алхимика.
- ЧТО?! - непробиваемая обычно маска хладнокровия Саманты треснула. Тцу, как будто не слыша её, продолжил. - Признаться не увидел этого варианта, не просчитал, что вы так изящно снизите эффективность моей ловушки.
- Нет, - Саманта вежливо, как фарфоровая маска, улыбнулась. Будь на месте Д'Сипа кто-то другой - это наверняка был бы блеф. Но Тцу мечница только что недооценила и не собиралась повторять своей ошибки. Если его слова всего лишь пустая похвальба, партия это покажет. Если нет, то она не уронит своего лица, - В эту игру принято играть до конца.
- Как скажете, - Тцу продолжил игру, но был рассеян и часто ходил, даже не глядя куда ставит камни. Судя по всему, алхимик размышлял о чём-то постороннем. Впрочем Саманта, сумей она заглянуть в мысли Тцу, врядли бы что поняла в круговороте фигур из камней, возможных развитий ситуаций, различных тактических схем в бешенном калейдоскопе сменявших друг друга. Алхимик уже нашёл и понял ошибку, которая привела к частичному срыву плана. Но этого было мало. Он искал первопричину. Ведь ошибка в частном означает неидеальное понимание целого...
Как только на доску рукой Саманты был поставлен последний камень и она с неохотой поблагодарила Тцу за интересную и познавательную игру, которая не смогла выявить победителя, дверь открылась, впуская короля. У Нанимателя было дело к своим Агентам.
****
Саманта полировала катану и размышляла о своём недостойном поступке. Нужно было признать победу Тцу. У того, кто начинает, вычитается пол-очка, это делается как раз во избежание ничейных ситуаций. Но признать поражение оказалось выше её сил, чересчур сложно для её болезненного самолюбия.
- Хорошо, что алхимик не догадался, - Саманта посмотрела в окно. Снаружи полыхал багровым пламенем закат.
Тцу, чуть щурясь, смотрел на закат, думая о чём-то своём. Потом повернулся к двери дома и пробормотал под нос.
- Девушек обижать нехорошо, - ухмыльнулся, чуть помолчал, ухмыльнулся шире прежнего и добавил, - особенно если обижать не до смерти, а у девушки есть меч и она умеет им пользоваться.