Врач еще не раздражал, но Алексей уже искал в нем недостатки.
- Садитесь удобнее, расслабьтесь. Постарайтесь не сопротивляться.
- А то что? - с вызовом спросил Алексей.
- Ничего, - врач пожал плечами и улыбнулся, - в режим будете дольше входить.
- А... вы гарантируете, что поможет?
Доктор оглянулся, блеснув стеклами очков.
- Я же не бог, всего лишь психолог. А это, - он потряс в руке проводами, - всего лишь программа. И вы, кстати, сами отказались от беседы со мной. Сразу заказали систему-восприятий. Может, передумали?
Леша вспомнил что-то, поморщился. Нет, он не передумал.
- Валяйте, подключайте вашу технику.
- А может, все-таки поговорим? Живое общение, знаете ли...
- Валяйте - я сказал! - Левая щека нервно дернулась, и Алексей уже тише произнес. - Я готов.
Доктор поднялся с кресла.
- Ппподождите, - остановил его Алексей. - А как вообще она работает? Фантазии какие-то воспроизводит? Я потом психом не стану?
Врач опять сел. Наклонился вперед, опершись локтями на колени.
- Система - это не ваши фантазии. Это, если хотите, сказка. Мир со своими героями, ситуациями. Но..., - доктор энергично кивнул, - она помогает пациенту разобраться в себе.
- Ну, хорошо.
Алексей откинулся на спинку кресла, расслабил мышцы, закрыл глаза. Врач быстро подключил аппаратуру.
- Я вас закрою. Ключ на столике рядом. Потом вы сможете выйти сразу на улицу. Но если все-таки захотите пообщаться, - психолог сделал многозначительную паузу, - моя дверь напротив. Удачи!
Критически настроенный Алексей собрался с любопытством изучать момент собственного погружения в программу. Но все произошло так быстро и логично, как бывает во сне, когда ничему не удивляешься.
Он сразу оказался на небольшой площадке у входа в пещеру, около которой стояли люди. Алексей с интересом осмотрелся. Солнце пряталось где-то за горами в гаснущем небе. У края обрыва на большом камне сидел старик и разглядывал Алексея.
- Что ты ищешь, Странник? - спросил он.
- Нне знаю. - Леша пожал плечами, посмотрел на толпу у пещеры. - Кого-то ждут?
- Нет, - старик хитро усмехнулся. - А ты думаешь, так легко взять огонь? - Он выдержал паузу, всматриваясь в Алексея. - На это еще надо решиться! - Он потряс указательным пальцем. - Ведь потом всю жизнь его надо будет поддерживать, чтобы не погас. И не слишком кормить, чтобы он не сжег хозяина. Всю жизнь!
Старик встал, повернулся к толпе, показал на них рукой.
- Они все хотят огня! Некоторые уже имели его, но потеряли. И теперь пришли, чтобы только посмотреть.
- А второй раз нельзя?
- Можно, - он подошел близко к Алексею и громко прошептал. - Но снова поверить в себя?! Найти силы, чтобы разжечь пламя в душе?! - Он прищурился. - Не каждый способен.
Старик сделал шаг назад, и, посмотрев сквозь Алексея на невидимый горизонт, произнес.
- Хотят все..., но сможет только один.
Шорох. Что-то изменилось. Спины сомкнулись, потянулись к пещере. Старик суетливо похлопал Алексея по руке и громко прошептал.
- Идет. Идет!
Толпа разом выдохнула и расступилась. Из пещеры вышла девушка. На вытянутых руках она несла горшок с неярким голубым светом. Не моргая, не глядя под ноги, смотрела вперед и никого не видела. Огоньки пламени отражались в ее глазах. "Слепая?" - удивился Алексей.
Она прошла совсем немного, и на тропу выскочил взъерошенный парень. Несущая огонь приблизилась к нему, протянула горшок. Руки парня вздрогнули, потянулись к свету, но потом он всмотрелся в лицо Несущей, отшатнулся и сделал шаг назад снова в толпу. Несущая огонь продолжила свой путь.
Странник забеспокоился. Ему уже казалось, что девушка идет к нему. Он уже начал решать, что делать, если она подойдет. Взять огонь? Отойти? Не покажется ли он трусом?
Но вот из толпы вышел еще один. Он уверенно стоял на тропе и ждал. Девушка подошла совсем близко к нему. Голубой свет в горшке усилился, желтые язычки пламени устремились вверх и отразились в зрачках парня. Он спокойно протянул руки и Несущая огонь отдала ему горшок с мерцающим светом. В толпе раздался чей-то тяжелый вздох.
Алексей тоже выдохнул и оглянулся. Люди начали расходиться.
Старик вытер лоб рукой.
- А признайся, ты тоже когда-то имел огонь? - спросил Странник.
- Да, - живо ответил тот. - Но я не смог! Не смог удержать его. Сначала он чуть не сжег меня. Я испугался, перестал его кормить, и... мой огонь погас. Но ты не представляешь!! Что... это... такое! Аааа, - он махнул рукой и пошел куда-то в сторону.
Около пещеры уже никого не было. Алексей осмотрелся в поисках дороги. Самая широкая тропа упиралась в холм. По нему кто-то медленно передвигался. Странник направился туда.
Тонкая девушка в длинной клетчатой юбке и нелепом тоже длинном пиджаке тащила повозку вверх по склону холма. Когда Алексей подошел ближе, он заметил, что в повозке лежит насупленная девчонка и тихо постанывает.
- Вам помочь? - спросил Алексей.
- Да, если можно, - благодарно улыбнулась худенькая возница.
Тележка оказалась совсем не легкой. Но Алексей видел, как осветилось лицо девушки, и решил, что обязательно поможет ей.
- А что с ней? - спросил он, указывая плечом на лежащую в повозке.
- Не знаю.
- Твоя сестра?
- Нет. Мы случайно встретились. И сразу обнаружили, что понимаем друг друга с полуслова. Подружились. И решили дальше идти вместе. Потом она почему-то стала слабеть и вот совсем слегла. Но надо же идти. Вот я и тащу нас обеих.
Смутная догадка возникла у Странника.
- А как ее зовут?
- Ооо, у нее замечательное имя - Ноша.
- Как?! Не может быть. - Алексей остановился, взял девушку под руку, отвел в сторону и шепотом сказал.
- Послушай, брось ее! Ноша тебя обманывает. Это не болезнь, это - лень и хитрость. Она использует тебя!
- Ты что? Как же я могу?! - отмахнулась худенькая девушка. - Как же я могу бросить мою Ношу? - и тут же, теребя край пиджака, с надеждой спросила. - Вот если... ты поможешь? Мне будет легче. А?
- Нет, - Алексей сделал шаг назад. - Это не моя ноша, - сказал он и быстро пошел вниз, искать другую дорогу.
С той стороны холма Алексей попал на пустынный пляж, ограничивающий хмурое море. Прошелся вдоль берега и приметил на большом валуне сидящего парня. Сначала ему показалось, что это тот самый, который не решился взять огонь, но потом понял, что ошибся.
- Можно присесть рядом?
Парень кивнул и подвинулся.
- Мечтаешь? - спросил Алексей.
- Размышляю. Хотел поймать рыбу, а сети нет.
- Хм. Так сделай ее.
- А вдруг не получится, а время потрачу.
- Но тебе же нужна эта рыба?
- Да. Нужна... Вроде... Ааа может ее там и нет?
- Ну, а если есть? - воскликнул Алексей.
- Вот я и думаю - что делать?
- Да сделай ты уже что-нибудь! Сеть эту, что-ли. Удастся - научишься. Не поймаешь рыбу, уйдешь, загоришься чем-нибудь другим. Делом надо заниматься, а не рефлексировать!
- Думаешь?
Парень наконец посмотрел на него и Алексей отшатнулся, потому что узнал в нем себя.
Странно, но пробуждение прошло легко и также логично.
Алексей спокойно встал, взял ключ, подошел к двери, открыл замок. Оглянулся на кабинет доктора, осмотрел комнату и вышел на улицу.
Психолог стоял на ступеньках к двери спиной и перекатывался с пяток на носки. Алексей спустился к нему, стал рядом.
- Извините, не утерпел, решил вас дождаться. - Врач засунул руки в карманы и, прекратив качаться, как маятник, продолжил. - Это моя программа. Я задумал ее и сотворил. - Он с гордостью посмотрел на Алексея. Но тут же смутился и поковырял носком правой ноги ступеньку. - Видите ли, я считаю, что лучший психолог - сам человек. И только вы способны помочь себе. А моя программа...
- Я встретил там себя.
- Да?! - в глазах психолога мелькнули огоньки. - Значит, вам тоже удалось?! - обрадовался доктор. - О большем не спрашиваю. Теперь нам лучше расстаться. Но если захотите когда-нибудь вернуться...
- А обычно возвращаются?
- Нет.
- Вот и я не вернусь.
Доктор жадно вдохнул чистый вечерний воздух. Они молча пожали друг другу руки и Алексей, не оглядываясь, пошел по тропинке через лес на станцию.
Вокруг звучала жизнь. Птицы пели, шумели сочные зеленые листья. Бежали по веткам букашки. Алексею хотелось задержаться около каждого дерева и все рассмотреть. Сладкое чувство счастья, как в детстве, наполняло его. Все было интересно, нужно. Но он чувствовал, что ему очень некогда. Он еще не знал почему. Но уже хорошо понимал, что надо спешить.
Он все-таки остановился около большого раскидистого тополя, бережно положил руки на кору и прислонился к нему лбом. Теплая энергия откуда-то из живота побежала вверх, потянулась к рукам и запульсировала в ладошках.
'Помоги мне. Помоги мне найти себя. Я уже что-то чувствую, что-то понимаю. Помоги мне не потерять эту нить', - мысленно сказал он дереву. Постоял еще немного. Глубоко, глубоко вдохнул и быстро пошел вперед к солнечному выходу из леса.