Давным-давно в далёкой сказочной стране жил мудрый и сильный король. Он правил своими владениями уже долго. Народ и придворные любили своего короля за справедливость, прямолинейность и лёгкий характер. Каждый мог обратиться к правителю со своими проблемами и горестями, и никому ещё он не отказывал в поддержке и сочувствии.
Сиятельная королева, жена короля, давно умерла, оставив после себя всего одну дочь – единственную отраду седовласого мужа. Отец души не чаял в своём чаде, потакал во всём, прощал мелкие шалости, но за серьёзные проделки наказывал по всей строгости, поэтому принцесса выросла честной, доброй, не выносящей лжи и глупой жеманности, девушкой. Стоит сказать, что юная принцесса и хороша была на диво: фигурка хрупкая, стан тонкий, кожа белая, словно снег, глаза как чистейшее озеро в лучах солнца, а косы – медь расплавленная по спине змеями извивается, до колен доходит.
И вот однажды, одним дождливым летним вечером, сидела девушка в своей комнате у зажжённой свечи и вышивала. Грустно было ей, тревожно, да и дождь ни как не унимался. Тёмные, почти чёрные тучи медленно текли по больному небу, рыча и сталкиваясь, поглощая друг друга. Сильный штормовой ветер бил в окно, порываясь разбить тонкие стёкла вдребезги. Девушка пыталась не обращать на грозу внимания и усердно – стежок за стежком, продолжала свою работу.
Вдруг небо на мгновение совсем почернело и хлипкие оконные створки, не выдержав напора, с треском распахнулись, осыпая пол градом осколков и впуская в комнату разъярённую стихию, уничтожившую пламя единственной свечи. Девушка вскрикнула, роняя рукоделие и прикрывая лицо вмиг заледеневшими пальцами. От ужаса молодая принцесса, вскочившая со стула, даже шага сделать не могла, глядя расширившимися глазами на угольно-чёрный крылатый силуэт, ярко вырисовывающийся на фоне грозового грязно-фиолетового неба.
Разбитое стекло неприятно заскрипело под ботинками крылатого чудовища, которое с лёгкостью спрыгнуло с каменного подоконника и медленно, завораживая нечеловеческой пластикой, поплыло к пригвождённой немым ужасом принцессе.
«Пожалуйста, кто-нибудь! Пожалуйста!» - билось в голове девушки, застывшей каменным изваянием. За дверью послышались голоса и топот тяжёлых ног по лестнице. Чудище вздрогнуло и протянуло чёрную руку к оседающей на пол принцессе.
Стражники, ворвавшиеся в комнату, остановились на пороге, со страхом взирая на дракона, стоящего на подоконнике и держащего на руках потерявшую сознание девушку. Первым очнулся рыцарь, и занеся меч над головой с кличем бросился на крылатого мужчину. Дракон резко оттолкнулся от камня и взмыл в тёмное небо. Рыцарь же, глухо рыкнув, опустил меч и с ненавистью всмотрелся в исчезающую в сполохах молний фигуру.
-Я убью тебя и спасу принцессу! – пообещал мужчина, и, растолкав стражников, вышел в коридор.
***
Принцесса проснулась от приятного аромата цветов, кружившего в воздухе. Сев, она огляделась. Небольшая уютная пещера была освещена несколькими факелами, каменные холодные стены заботливо увешаны гобеленами и коврами тончайшей ручной работы, самой ей и в жизни никогда ничего подобного не соткать, кроватью же девушке служили большие, мягкие шкуры, в которых она просто утопала. И повсюду: на ложе, полу, у основания факелов – цветы. Десятки ярких полевых цветов, радующих глаз и дурманящих нежными запахами.
У входа в пещеру послышался шорох, и девушка резко обернулась на звук. На мгновение принцессе показалось, что она увидела небольшой кусочек чёрного блестящего крыла.
***
Рыцарь неспешно вытянул руку, на которую тут же услужливо надели оббитый металлом наруч. Мужчина готовился основательно – убивать драконов дело нелёгкое, даже для такого сильного и смелого война как он. Но, несмотря на опасность похода, рыцарь улыбался: безутешный король пообещал выдать дочь за того, кто её спасёт из чёрных лап чудища, а это значит, что в будущем, спасителя ждёт трон и тяжёлая золотая корона.
Рыцарь, недовольно крякнув, придирчиво оглядел работу слуги, и подхватив со стола серебряный кубок, осушил его до дна. Красное, как кровь, вино струйками потекло по пшеничной бороде, тёмными каплями оседая на отдельных волосках.
***
Принцесса тихо вздохнула, глядя на большой поднос с фруктами. Вот уже второе утро она просыпалась в этой пещере. Таинственный похититель так ни разу и не показался девушке. Она беспрепятственно могла ходить внутри и даже выходить наружу. Конечно же принцесса могла бы сбежать, но бежать было некуда: вокруг ровным разноцветным морем стелилось огромное поле, и лишь пара невысоких гор наводили разнообразие.
Девушка ещё раз вздохнула. Крылатое чудище было не злым, и бояться его принцесса перестала. На место страха пришло любопытство: как оно выглядит, и зачем похитило, ведь ничего плохого оно не делало, наоборот – стоило принцессе отлучиться из пещеры, как вернувшись, она обнаруживала то красивый гребень у ложа, то кулон серебряный, то полный поднос фруктов. Цветы же были всегда – невидимый хозяин пещеры устилал ими пол, делал букеты и вплетал принцессе в волосы, пока та спит.
Разглядывая красный бок сочного большого яблока, девушка краем глаза заметила мужскую фигуру, прячущуюся в тени свода. Чудище подалось вперёд, жадно наблюдая, как принцесса гладит тонкими пальцами круглый плод. Увидев, что его раскрыли, крылатый рванулся к выходу.
-Постой, прошу, не уходи! – Прокричала принцесса, вскакивая со шкур и роняя яблоко. И было в её голосе столько мольбы, что дракон остановился, не смея отвергнуть просьбу, выкрикнутую с таким отчаянием.
***
Рыцарь, застигнутый поздними сумерками, сидел в таверне. С красного бородатого лица не сходила довольная улыбка. Мужчина пил вино, попутно закусывая истекающей жиром курицей, и довольно представлял, как вернётся к правителю с победой, и утонет в ласках прекрасной принцессы. Вечер плавно переходил в ночь, а блестящие от куриного жира руки всё тянулись к бокалу. Когда же вино в кувшине заканчивалось, мужчина подзывал полногрудую разносчицу и, хлопнув ту по мясистой попе, отправлял за следующим.
***
Дракон был красивым. Тёмная, загорелая кожа, чёрные перепончатые крылья, смоляная туго заплетённая коса, перекинутая через плечо и покоящаяся на животе, и глаза – большие, бархатные и печальные. Принцесса, как завороженная, смотрела в них, с каждым шагом всё ближе подходя к дракону. Сколько тоски и любви она видела в этих омутах, сколько страха.
Подойдя вплотную, девушка запрокинула голову вверх и, подняв руку, дотронулась до худой щеки.
Она смеялась. Так чисто и звонко, словно сотня серебряных колокольчиков заиграли разом. И он тоже улыбался. Он был счастлив.
Под пронзительно голубым небом, в ярком цветочном море танцевала лёгкая и гибкая девушка. Распущенные косы прядями вились по ветру, отражая летнее солнце. Дракон с замиранием сердца следил за движением белых рук, за тем, как тонкие пальцы сплетают дивный венок.
Принцесса, улыбаясь, подбежала к дракону, и лёгким движением надела цветочную корону тому на голову. Он опустился на колено, преданно заглядывая в голубые глаза и целуя руку, которая не оттолкнула, наоборот – прижалась ладонью к загорелой коже. Дракон не сводил глаз с улыбающегося лица. Прижав рукой ладошку принцессы сильнее, он поднялся.
-Красивая. – хрипло, словно в первый раз, прошептал дракон и, наклонившись, поцеловал свою принцессу.
***
Холодный порыв ветра принёс с собой беду. Дракон почувствовал врага слишком поздно, и резко развернулся, заслонив широкими чёрными крыльями девушку. Разрезая цветочное море, по полю ехал рыцарь, наконец-таки нашедший заветную пещеру.
Спрыгнув с коня, мужчина побежал, размахивая мечом и оглашая округу боевым кличем. Дракон поднялся в воздух и полетел на встречу. Он принимал вызов.
Принцесса, услышавшая шум и заметившая лишь далёкую фигуру, не раздумывая бросилась за своим похитителем, почувствовав, что тому грозит опасность. Бывшая до этого нежной, трава нещадно резала руки и колола голые ступни, лёгкое платье путалось в ногах, заставляя падать и снова подниматься. Наконец, добежав до поля битвы, девушка остановилась.
Закованный в блестящие латы рыцарь вытирал окровавленный меч выдранным пучком травы. Неподалёку от него, раскинув крылья и руки, глядя в небо, лежал поверженный дракон. Скорбный, полный отчаяния стон вырвался из груди принцессы. Рыцарь обернулся и улыбнулся, откидывая меч и выставляя руки для объятий. Девушка, не помня себя, рванулась вперёд, и, раненой птицей упала перед своим драконом. Тот был мёртв. На красивом лице застыло выражение обиды и не понимания, большие тёмные глаза были широко распахнуты.
-Красивый. – печально улыбаясь, последний раз в жизни прошептала принцесса, опуская голову на истерзанную драконью грудь, и замерла.