Рыцарь, как обычно, сидел на небольшом балконе, пил зеленый чай и наслаждался тишиной. Он сидел в плетеном кресле-качалке, рядом на таком же плетеном круглом столике стоял цветной фарфоровый чайник, вазочка с разным печеньем и пирожками, несколько маленьких тарелочек с вареньем и медом и свежий выпуск "Вестника Десятого Королевства". Чай был вкусный и очень ароматный - рыцарь когда-то давно сам привез его из далекой страны за семью морями. Печенье было хрустящее, а варенье вкусное.
Погода тоже выдалась на славу: раннее утро, воздух свеж от ночной прохлады. Солнце, только поднявшееся над горизонтом, заставляет сиять снежные шапки далекой горной гряды. Внизу - в густом ковре изумрудной травы радужно переливается россыпь бриллиантов-капелек росы. С каждой минутой небо становится все светлее и выше. На нем ни облачка - лишь у линии гор можно заметить полосу белых пушистых облаков, словно сделанных из ваты. Они медленно перемещаются как раз на границе снежных шапок, так что порой кажется, будто белые верхушки скал стоят на облаках.
Сразу за небольшим лугом начинается лес, из которого все громче доносятся птичьи голоса. А практически перед самой линией деревьев весело бежит маленькая речушка. Недавно Рыцарь построил на ней макет мельницы, и теперь над водной гладью вращалось покрытое специальным составом деревянное колесо, приводя в движение легкие лопасти "ветряка".
Рыцарь взял чашку и сделал еще глоток чая. Мммм...шикарно - он даже прищурился от удовольствия.
И тут вдалеке - где-то на самой грани слышимости - появились новые звуки. Сердце Рыцаря непроизвольно участило стук, а ладони сами сжали подлокотники.
- Пожалуйста, только не сегодня - слишком хороший день для этого, - прошептал Рыцарь внезапно севшим голосом.
Однако, самые худшие опасения Рыцаря оправдались - звук становился все громче и ближе. Вскоре стало понятно, что это кто-то напевает женским голосом одну из песен, популярных в королевстве этим летом. Причем, напевает, страшно не попадая в ноты.
- О, Боги, ну как так вышло: ни слуха, ни голоса и такое дикое желание петь? - лицо Рыцаря перекосило, словно от зубной боли. Впрочем, надежда на то, что это кто-то другой, все еще теплилась где-то в глубине души.
Надежда разбилась вдребезги, когда из леса показалась женская фигура в светлом платье, вприпрыжку перебралась через округлый деревянный мостик над речкой и направилась в сторону Башни.
Ах, да - я совсем забыл рассказать вам о Башне. С виду, совсем обычная: девять граней, около десяти метров в поперечнике у основания и около шести сверху, высотой почти пятнадцать метров, на самом верху площадка, окруженная невысокой зубчатой стеной. По центральной оси Башню пронзала ажурная витая лестница с небольшими площадками на каждом из четырех ярусов. Нижний ярус был отведен под кладовые, на втором находилась ванная комната, кухня и прочие нужные в хозяйстве удобства. Третий ярус занимали жилые комнаты (как раз на балконе одной из них сейчас и сидел Рыцарь), а на самом верхнем располагались кабинет и библиотека. Нужно еще добавить, что Башня была магическая: в кладовых всегда было достаточно еды, в ванной имелась горячая вода, в кухне еда готовилась на магическом огне, книги в библиотеке не желтели и не выцветали, а на верхней площадке никогда не накапливался снег или дождевая вода благодаря невидимому магическому "зонтику" над Башней. Кроме того, Рыцарь мог с легкостью перемещать свой дом с места на место - при необходимости Башня за несколько секунд превращалась в шахматную фигурку под названием "ладья". А еще Башня могла немного изменяться в соответствии с желаниями владельца. Этот полезный во всех отношениях артефакт Рыцарь получил в благодарность от одного старого Архимага из далеких земель. Но это уже совсем другая история.
- Дорогой, я уже здесь! - донеслось снизу, и Рыцарь от неожиданности пролил немного чая из кружки, которую в тот момент держал в руке.
"Ну зачем?! Зачем я согласился на тот контракт? Почему в тот день не прошел мимо доски объявлений в столице королевства?" - пронеслось в голове у Рыцаря. Сам же молодой человек очень медленно отодвинулся вместе с креслом чуть дальше вглубь балкона.
- Я знаю, что ты здесь, моя прелесть! - не унималась Принцесса. - Так что, хватит от меня прятаться. Лучше спускайся по-хорошему!
Принцесса - а это была именно она - топнула ножкой в подтверждение серьезности своих слов, но Рыцарь лишь усмехнулся и промолчал.
История эта началась чуть более двух месяцев назад. Рыцарь как раз вернулся в столицу королевства. До этого он какое-то время отдыхал после предыдущего подвига и восстанавливал силы - сложное попалось дело. Как обычно, погуляв немного по городу и перекусив в любимой таверне, он направился на центральную площадь. На специальной доске объявлений висело множество листков с заданиями: поймать ведьму, изводящую какой-то город; прогнать или выловить русалку из прибрежного городка; пираты, драконы, разбойники, принцессы, леший, гоблины...стоп, принцесса? Рыцарь вернулся глазами на несколько листков назад. Точно: "Требуется благородный рыцарь для спасения прекрасной принцессы от ужасного дракона. Вознаграждение гарантируется".
"Должно быть интересно" - подумал Рыцарь. Принцесс он до того момента еще не спасал, так что решил попробовать. Эх, не зря говорят, что любопытство кошку сгубило!.. Примерно месяц Рыцарь отдал на сбор сведений и поиски логова дракона...а потом еще столько же до крупного восточного города. Там пришлось сменить привычную одежду на свободный местный наряд из довольно тонкой ткани. А еще трактирщик посоветовал поменять своего боевого коня на местный аналог - верблюда. Но Рыцарь, хоть и последовал совету Джафала, с верным другом расставаться не стал, а просто оставил его в конюшне при таверне.
Почти две недели Рыцарь ехал по пустыне. Ощущения от пребывания на востоке были двоякие. С одной стороны, вокруг столько всего нового: восточные города совсем не такие, как на севере, другая одежда, другие порядки. С другой - сама пустыня изрядно напрягала: куда ни глянь, везде песок и только редкие оазисы радуют глаз. К тому же, днем такая жара, что будь он в своих доспехах - точно зажарился бы. А ночью, наоборот, становится холодно. В общем, странное место.
Однако, каким бы долгим ни был предстоящий путь, рано или поздно он заканчивается. Вот и наш герой добрался до логова местного дракона и устроился в тени скалы - отдохнуть после выматывающего путешествия под лучами палящего солнца. Через несколько минут со стороны пещеры раздались какие-то звуки. Привязав верблюда к какому-то чахлому местному деревцу, Рыцарь закрепил щит на левой руке, вытащил из ножен меч и не спеша двинулся к логову рептилии-переростка. Практически в то же время из темного зева пещеры выскользнул дракон: большое и очень гибкое тело, огромные крылья, хвост с шипами на конце, чешуя переливается на солнце, словно отлита из чистейшего золота. Великолепное зрелище! Дракон явно был не в духе - пару раз быстро раскрыл и снова сложил крылья, хвост его при этом нервно подергивался из стороны в сторону. И тут он заметил Рыцаря...а дальше началось вообще что-то непонятное: ящер сначала кинулся обниматься, благодарить, потом зачем-то носился по площадке перед пещерой, поцарапал щит, рассек своим когтем Рыцарю кожу над правой бровью. И под конец вообще мертвым прикинулся.
"Бред! Это какой-то бред! Не может такого происходить на самом деле. Я наверняка перегрелся на солнце, упал с верблюда и валяюсь сейчас где-то в песках этой чертовой пустыни. Или местная еда "не пошла" и я сейчас вообще в таверне сплю, а все это мне только снится" - с тоской думал Рыцарь. Он даже ущипнул себя в надежде проснуться. Не помогло...
А в это время из пещеры появилось новое действующее лицо - Принцесса. Дальнейшее Рыцарь помнил, как в тумане: сборы Принцессы, слова дракона, обратный путь по пустыне. Только к городу он достаточно пришел в себя, вернул хозяину верблюда, забрал своего боевого коня и вещи и они с Принцессой направились домой.
Дорога оказалась не просто длинной, а очень длинной. Не так Рыцарь представлял себе принцесс...определенно, не так. Она кидалась рвать цветы, плести венки и надевать их на голову не только Рыцарю, но и его коню. Ей хотелось танцевать. Она пела какие-то модные песенки с дурацкими текстами, причем фальшивила всего восемь нот из семи. Принцесса капризничала по поводу того, что верхом ехать неудобно - ей бы карету. Ей не нравился походный рацион и еда на постоялых дворах. Не нравилось спать под открытым небом и в комнатах, снятых по пути. Ей было то жарко, то холодно. И Рыцарь какой-то молчаливый, а ведь должен осыпать ее стихами. И так всю дорогу...
К тому моменту, когда до замка отца Принцессы оставалось совсем немного, Рыцарь начал откровенно звереть. Казалось, что она молчит только во время сна и приема пищи. И две трети всего, что вылетало у Принцессы изо рта, являлось жалобами и капризами. Оставшаяся треть приходилась на рвущее душу пение.
"Как хорошо, что еще остались сухофрукты!" - думал Рыцарь, яростно работая челюстями.
И вот, наконец, ворота замка! Рыцарь вздохнул с таким облегчением, будто всю дорогу шел пешком и при этом тащил на плечах того дракона, а сейчас сбросил того на землю.
"Вот она, долгожданная свобода! Сейчас сдам Принцессу на руки папаше и свалю отсюда быстро - черт с ним, с этим вознаграждением" - такие приятные мысли крутились в голове у Рыцаря. У него даже настроение улучшилось (впервые за прошедший месяц). Но радужным мечтам не суждено было сбыться: король, отойдя от шока, в который впал при виде любимой дочурки, вдруг заявил, что наградой за спасение является рука Принцессы. Мол, женись и увози к себе - и живите там долго и счастливо. Приезжайте в гости изредка. Но лучше просто пишите. Рыцарь попытался отказаться и даже начал потихоньку отодвигаться в сторону двери, но тут король позвал стражу и в ультимативной форме потребовал жениться на Принцессе. Он, мол, слово дал женить дочурку на том, кто ее спасет из лап кровожадного чудовища и не может теперь от своего же обещания отказываться - не солидно это, имидж может пострадать.
Рыцарь стоял посреди тронного зала, грустно кивал в такт словам местного монарха, а сам в это время лихорадочно искал возможность смыться отсюда. И желательно без Принцессы (она сразу после приезда отправилась "приводить себя в порядок" после долгой дороги). А вариантов побега было ноль целых ноль десятых: в окно не сиганешь - высоко и при падении можно получить травму, тогда точно шансов на побег никаких; за спиной несколько стражников - устраивать драку не хотелось (нет, этих четверых он уложит быстро, но где гарантия, что за дверью не притаилось еще с десяток человек?). А, была не была!
- Дракон!!! - во все горло гаркнул Рыцарь, указывая на окно, и тут же бросился к дверям тронного зала пока король и охрана отвлеклись.
Дальше был сумасшедший бег по лестницам и коридорам замка. Повороты, переходы, галереи - здание было незнакомым, но Рыцарь вскоре вырвался на улицу и через пару минут уже был на конюшне. Однако, тут его ждало очередное разочарование: его боевой конь был заперт в стойле на большой замок, а под рукой, как назло, не нашлось ничего подходящего на роль рычага. Тут неподалеку послышались выкрики стражи, и Рыцарю пришлось спасаться бегством.
Через несколько часов Рыцарь ушел достаточно далеко от замка и пробирался по лесу в поисках укромного места. Вскоре он вышел на небольшую поляну, по краю которой пробегала то ли маленькая речушка, то ли большой ручей. Начинало темнеть, усталость не давала передвигаться достаточно быстро, и беглец решил остановиться здесь. Рыцарь пошарил рукой в поясной сумке и достал шахматную фигурку из какого-то зеленого камня, шепотом произнес несколько слов, и на поляне появилась высокая каменная Башня.
Следующие сутки Рыцарь отдыхал и приводил в порядок самого себя и свои мысли. Затем начал думать над тем, как половчее покинуть пределы этого королевства. Было придумано и отброшено всторону несколько вариантов побега - все они подразумевали, что боевой конь так и останется в конюшне местного короля, а бросать друга не хотелось. А на третий день к Башне из-за деревьев вдруг вышла Принцесса...
И вот она уже четвертую неделю приходит к Башне и пытается выманить Рыцаря наружу. Она уже и просила, и угрожала, и пыталась понравиться своему спасителю - опять пела местный хиты и даже танцевала на траве под балконом. Но Рыцарь не сдавался и продолжал думать над планом спасения своего верного боевого товарища.
С решением этой проблемы помог случай: кто-то из конюхов зашел в стойло с боевым конем и не закрыл за собой дверцу на замок, чем и воспользовался четвероногий. Слегка стукнув копытом конюха, он толкнул грудью дверь и умчался прочь. Принцесса, принесшая эту "печальную" весть даже показательно всплакнула. А Рыцарь...он готов был пуститься в пляс прямо на балконе: конь был умный и сейчас уже направляется домой - в замок Рыцаря. Осталось только как-то удрать самому - судя по всему, Принцесса почуяла неладное и приказала отряду стражи разместиться неподалеку от Башни. Шансов "сделать ноги" становилось все меньше...
Как-то утром Рыцаря посетила дикая мысль - видимо сказалась почти бессонная ночь и литр красного полусладкого. Идея заключалась в следующем: если нельзя сбежать своим ходом или верхом, то почему бы не...улететь? Да, тот самый Дракон явно задолжал Рыцарю, так что можно потребовать от него услугу по доставке драгоценной тушки Рыцаря куда-нибудь подальше отсюда. Осталось только придумать, как связаться с Драконом.
Душ помог взбодриться и освежить голову, и вскоре Рыцарь уже мастерил хитрую ловушку. А еще через час на круглом плетеном столике стояла клетка с какой-то птицей. План Рыцаря был коварен: довести пичужку до края пением Принцессы и заставить передать послание Дракону.
Все вышло так, как и планировал Рыцарь - к вечеру четвертого дня птица сдалась и начала умолять отпустить ее, взамен обещала золотые горы. Через десять минут пернатый посланец покинул клетку и отправился на восток. Оставалось только ждать...
Воспоминания Рыцаря были прерваны очередной выходкой Принцессы: если вначале она пыталась вести себя ласково, то сейчас снова перешла к капризам и угрозам. "Хорошо, что хоть петь перестала" - отстраненно подумал Рыцарь. Он потянулся за чайником и долил немного ароматного отвара в кружку, сделал глоток и замер - вдалеке среди облаков показалась какая-то черная точка. Сердце Рыцаря забилось чаще: "Неужели Дракон летит?" Примерно через четверть часа робкая надежда обернулась явью - в небе действительно был тот самый Дракон золотого цвета. Еще через полчаса Дракон приземлился на верхней площадке Башни, где его уже встречали. Дракон сочувственно оглядел Рыцаря и сказал:
- Летим отсюда.
Рыцарь тут же вскочил на спину своему спасителю и сказал:
- Да, друг, летим. Летим, как можно дальше.
Дракон взмахнул своими мощными крыльями и оторвался от площадки, Башня тут же превратилась в шахматную фигурку и перекочевала в кожаную поясную сумку. Внизу, на изумрудном ковре травы бесновалась Принцесса: кричала, угрожала, дрыгала ногами - в общем, устроила форменную истерику. А в аквамариново-синем небе Дракон цвета чистого золота уносил Рыцаря все дальше от неправильной Принцессы.