Аннотация: Еще одно произведение из случайно уцелевшего.
Дракон разлегся на лужайке и размышлял о том, как же странно устроен этот мир и какие неожиданности могут поджидать тебя каждый день. Все началось примерно полгода назад. Все Срединные Королевства облетела необычная весть: "Разыскивается дракон для важной миссии. Оплата достойная. За дополнительной информацией обращаться к королевским советникам Предгорья".
Поначалу дракон даже рассмеялся этой нелепице. Он, конечно, не был последним из своего рода, но добровольно лезть в западню только для того, чтобы проверить, правда это или нет?.. Однако, спустя примерно месяц любопытство все-таки победило. Тогда он принял облик странствующего менестреля - а мы все знаем, что драконы могут на время превратиться в кого или что угодно - и отправился в Предгорное Королевство.
Добравшись до столицы, дракон несколько дней побродил вокруг - послушал, о чем говорят в тавернах и на постоялых дворах, осторожно поспрашивал подвыпивших посетителей о странном объявлении, но так толком ничего не выяснил.
"Хватит время терять" - решил дракон, повесил свою лютню на плечо и направился прямиком в замок короля. Там он сказал, что является уполномоченным представителем одного из драконов и что его работодатель интересуется подробностями того странного объявления, облетевшего всю округу. В качестве доказательства своего почетного статуса, "менестрель" предоставил драконий зуб (зуб у дракона выпал лет 70 назад и взамен уже давно вырос новый). Придворный ученый повертел зуб в руках, поскреб его ногтем. Затем процарапал на мраморном полу из полированных плит улыбающуюся рожицу (как известно, драконьи когти и зубы очень крепкие и острые - ими даже обсидиан можно прорезать, если приложить достаточно усилий), довольно улыбнулся и подтвердил, что зуб настоящий. Король неодобрительно посмотрел на ученого, но ничего не сказал. Взмахом руки он отпустил всех, оставшись с "менестрелем" наедине.
- Сам понимаешь, - сказал король, - информация конфиденциальная. Хватит и того шума, который подняли глашатаи. Я же им сказал, что лишнее внимание нам не нужно, и попросил незаметно отыскать дракона для очень специфического дела. Так нет же - раструбили на всю округу. Эх, теперь придется объявить, что это проделки какого-то шутника и даже изобразить его поиски.
Король вздохнул, встал с трона, оставив на нем свою парадную мантию, расшитую золотой нитью и драгоценными камнями ("Жарко в ней, наверное" - подумал дракон) и жестом пригласил "менестреля" присесть - у окна стоял небольшой резной столик с массой различных фруктов на тарелках и пара глубоких мягких кресел. Дракон сел поудобнее, взял веточку винограда и вопросительно глянул на короля, сидящего напротив. Тот еще раз вздохнул, дернул себя за бороду, поерзал в кресле и начал свой рассказ:
- Тут такое дело... Не совсем обычное, - король смутился.
- Смелее, Ваше величество, - подбодрил его "менестрель". - Уж поверьте, за время своей тоже не совсем обычной службы я чего только не повидал! Меня не так просто удивить, а моего работодателя - и подавно.
Король задумчиво кивнул и продолжил:
- В общем, завелся тут у нас один наглый рыцарь... Почти во всех Срединных Королевствах нагадить успел, паршивец! Совсем совесть потерял - в тавернах и на постоялых дворах не платит, с чудищами всякими (тут король бросил быстрый взгляд на "менестреля", но тот невозмутимо жевал виноград) не борется, ведет себя вызывающе, подает плохой пример подрастающему поколению... И еще это, - на щеках короля появился румянец - с девушками тоже себя ведет совсем не по-рыцарски. Причем, без разбору - обычная девушка перед ним или дочь купца.
Король совсем смутился и замолчал, собираясь с мыслями. Прошло несколько минут, а монарх все о чем-то размышлял.
- И? - сказал "менестрель", чтобы привлечь внимание короля.
Тот моргнул, очнувшись от своих мыслей, и закончил:
- В общем, надо как-то с этим нахалом разобраться.
Теперь пришла очередь задуматься "менестрелю".
- В чем ваша беда мне понятно. Но зачем вам дракон? Неужели нельзя вызвать того рыцаря на дуэль и проучить, как следует?
- В том-то и беда, - вздохнул король и с жалобным видом продолжил. - Вызывали его на дуэль. И не раз. Но никто его победить не смог.
- Он что, заговоренный? - поинтересовался "менестрель".
- Да кто ж его знает?! Может и заговоренный...слухи разные ходят. И что он в драконьей крови искупался, и что у него меч волшебный или доспехи или и то и другое. Кто-то даже предположил, что рыцарь на самом деле колдун.
- Так-так... - "менестрель" потер подбородок. - Неужто ваши солдаты с ним не справятся?
Король снова поерзал в кресле:
- Нет, ну арестовать-то его мы можем. Но что дальше? Слишком уж дело щекотливое. Чтоб в темнице держать рыцаря этого, нужно официальное обвинение, судебное разбирательство. А тут (в этом месте король непроизвольно понизил голос) замешана пара принцесс. Так что сам понимаешь - огласка нам совсем не нужна. Скандал будет неимоверный! А дракон...ну можно все списать на несчастный случай. Мол, сидел дракон в своей пещере, занимался своими делами, никого не трогал. Тут подъезжает этот нахал и начинает оскорблять дракона по всякому. Ну, тот не выдержал и сожрал выскочку. И все довольны: проблема решена, обвинить некого.
- А какой смысл дракону ввязываться во все это? - "менестрель" принял деловой вид. - Вот так подпишешь контракт, а потом окажется, что и впрямь доспехи у рыцаря волшебные - возись потом с ним.
- Ну, мы тут тоже просто так не сидели, - оживился король. - Вот что мы предлагаем: а) объявляем этого дракона другом и союзником Срединных Королевств; б) отдаем ему в собственность горы на востоке - там все равно человеку не пройти, да и слывут они гиблым местом; в) добавляем изображение дракона на официальный герб. Ну как? Мы бы еще и золота предложили, но у драконов ведь этого добра навалом.
"Менестрель" сделал вид, будто серьезно задумался над предложением. Затем сказал:
- Я бы еще добавил сюда бесплатную кормежку и можно подписывать договор.
На самом деле, драконы - создания магические и еда им не очень-то нужна. Но ведь нужно поддерживать определенную репутацию, да и ягненок на вертеле на вкус очень даже хорош.
Король заметно повеселел. Протянув руку, он дернул за плетеный шнур из красных и золотистых нитей и через несколько мгновений в тронный зал вошли советники. А еще через час "менестрель" покинул замок и пошел прочь из города с контрактом в прочном кожаном чехле. Пришлось, конечно попотеть, оговаривая разные нюансы соглашения, но оно того стоило.
На следующий день дракон нашел рыцаря - это не составило никаких затруднений. Тот оказался в точности таким, как описывал его король. И вел себя просто из ряда вон... А секретом его непобедимости оказался всего лишь амулет, приносящий удачу. Кстати, наличие этого амулета совсем расслабило рыцаря - он считал себя чуть ли не бессмертным. Поэтому наговорил дракону всяких пафосных глупостей, бросил вызов "жалкой ящерице". Вот только он не знал, что все эти побрякушки - жалкая пыль по сравнению с магией дракона.
Наглец не успел не то, что вынуть свой меч из ножен, но даже удивиться. Дракон дохнул на него огнем и через несколько секунд лишь горстка пепла на земле осталась от нахального рыцаря - тот мгновенно сгорел вместе со своими доспехами, оружием и побрякушками. Советники короля, прибывшие в назначенное время, стали свидетелями происшедшего и передали монарху весть о том, что дракон выполнил свою часть сделки.
И вот дракон лежит на лужайке перед входом в свою новую пещеру, расположенную высоко в горах. Кстати, горы и впрямь оказались неприступными - не имея крыльев, сюда не доберешься. Он уже успел облететь свои владения и оценить все преимущества. Также исправил пару недостатков: завалил ущелье, глубоко вдававшееся в горную местность, соорудил плотину на пути быстрой горной реки, чтобы образовалось небольшое озеро - это позволило озеленить площадку возле пещеры и даже сделать небольшой сад. После этого дракон немного "подправил" и саму пещеру и перенес сюда свои сокровища.
Теперь же, он вытянулся под ярким солнцем во всю свою тридцатиметровую длину на траве и наслаждался покоем. Легкий ветерок покачивал Знамя Срединных Королевств, стоящее у входа в пещеру. И от этого движения дракон, вышитый на знамени, казался живым.