Воин, одетый в вороненый латный доспех, стоял посреди одной из уцелевших комнат в полуразрушенном замке и сжимал в руке измятую записку на небольшом желтоватом листке.
Все месяцы поисков оказались напрасны. Куча времени и сил потрачена впустую. А ведь он мог бы успеть...на скулах воина непроизвольно заиграли желваки.
Небольшая - всего домов на 50 - деревенька встретила его запертыми воротами и угрюмыми лицами местных мужиков, патрулирующих высокую и массивную деревянную стену вокруг поселения.
- Чего надо? - недружелюбно буркнул один из "охранников", внимательно осматривая гостя.
- Доброго дня, уважаемый, - ответил воин. - Я тут проездом. Заметил вашу деревню и решил заглянуть.
- Проездом, говоришь. Так и ехал бы себе дальше! - вмешался в разговор еще один местный - кряжистый, с рыжеватой бородой.
- Я бы и рад, но нужно отдохнуть с дороги и запасы пополнить. А вы почему такие недобрые? И ворота на замке. Случилось что-то?
- А не слишком ли ты любопытный, путник? - снова влез тот с рыжей бородой.
- Случилось, - зло сплюнул первый мужик. - Приехал тут с полгода назад такой же "мимо едущий", как и ты. Пустили мы его, накормили, место для ночлега отвели. А на утро исчез он...вместе с хозяевами того дома, где ночевал. И после этого начало всякое твориться. Недавно вообще кладбище поднялось, теперь там мертвяки хозяйничают. К сожалению, не только там - как солнце садится, так они к деревне подходят. Бродят вокруг ограды, в ворота бьются. Не успел до темноты за оградой спрятаться - домой уже точно не вернешься. Вот так теперь и живем.
- Теперь понятно, в чем дело. Вот только до захода солнца всего пара часов, а встречаться с вашей нежитью среди ночи как-то не хочется. Есть тут поблизости другие поселения? Может, там меня лучше примут...
- Хм, ближайшая деревня - "Нижние Холмы". Только ехать туда тебе аж до самого утра, - задумчиво почесал бороду местный.
- Да уж, обрадовал, - воин начал разворачивать коня.
Судя по всему, внутрь его не пустят (уж слишком испуганы местные жители), а оставаться тут ночью опасно для жизни. Придется все же ехать к этим "Холмам". И тут один из местных сказал:
- Ты погоди чуток: сейчас наш жрец подойдет и на тебя глянет. А там уже и решим, что дальше делать.
- Так у вас в деревне есть жрец? - удивился воин. - Почему же он вам не помог с тем путником?
- Жрец бы, конечно, помог, вот только пригласили мы его уже после того случая.
- Что у вас здесь? - раздался новый голос из-за частокола, а через несколько секунд показался и сам жрец.
Невысокий худощавый мужчина с почти полностью седой головой, одет в какой-то балахон с вышитыми знаками. На вид лет пятьдесят. Вроде ничего необычного, вот только взгляд очень пронзительный.
- Да вот, путник на ночлег просится, - ответил один из местных, кивком головы показывая на воина.
Жрец оглядел нежданного гостя с ног до головы, что-то пробормотал чуть слышно и кивнул:
- Можете впустить - в нем нет тьмы.
Тут же за воротами раздался шум, и одна из массивных створок начала открываться, пропуская внутрь путника.
Зал небольшой корчмы был занят больше, чем наполовину. Однако, ожидаемого шума голосов, присущего подобным местам, не наблюдалось. Все посетители сидели с одинаковым хмурым выражением лица и негромко переговаривались или вовсе молчали.
Воин занял один из свободных столиков чуть встороне, сделал заказ и погрузился в свои мысли. Поел быстро - общая гнетущая атмосфера в зале не располагала к неспешной трапезе или общению с местными жителями. По окончании позднего ужина собрал свои вещи и отправился спать.
Выспаться, как и ожидал, не удалось: вскоре после полуночи на улице раздался странный шум, а следом крики дозорных - нежить снова пришла под стены деревни. Воин поднялся на ноги, подтянул ремешки доспеха (он уже привык спать в броне) и, подхватив оружие, отправился проверить, что происходит.
Картина, открывшаяся с высоты защитной стены, оказалась довольно неожиданной: около полусотни мертвяков нестройной толпой уверенно приближалось к деревне. Часть из них (порядка двух десятков) оказалась грузными и довольно медлительными зомби, источающими зловоние, которое начинало чувствоваться даже на таком расстоянии. Остальные были скелетами: голые костяки без грамма плоти, лишь в глубине пустых глазниц пульсируют тусклые зеленоватые искры.
Да у них тут некромант завелся! Уж слишком слаженно и осознанно действуют нападающие: зомби кряхтя и покачиваясь тащили довольно большое бревно. И направлялись они при этом прямиком к воротам. Более ловкие и быстрые скелеты были вооружены деревянными дубинами, ржавыми топорами, а у некоторых в руках можно было заметить даже зазубренные мечи и щиты. Разделившись на две примерно равные части, костяки нацелились на участки стены чуть поодаль от ворот. Судя по всему, хотят растянуть линию обороны и отвлечь защитников от ворот. Грамотный ход. Точно не обошлось без темного мага. И это плохо: стихийно поднявшееся кладбище упокоить намного проще - повторно умертвил нежить, провел обряд очищения и все в порядке. Тем более, что и жрец в поселении есть. А вот чернокнижник доставит намного больше хлопот: сколько ни воюй с мертвяками, он все равно себе новых бойцов поднимет через какое-то время. Тут придется сначала "отрубить голову" врагу, что подразумевает поиски самого некроманта.
Тем временем зомби дошагали до ворот и принялись наносить неспешные тяжелые удары своим импровизированным тараном. Ворота держались достойно. Однако, мертвяки не знают усталости, и рано или поздно добьются своего. Все же это не хорошо укрепленный замок, а обычная деревня, в которой защитная стена нужна больше для внутреннего спокойствия и защиты от обычных хищников - на осаду тут явно никто не рассчитывал.
Местные жители тоже не сидели сложа руки: охотники пускали в мертвяков стрелу за стрелой, а все остальные сбрасывали камни на головы нападающим. К сожалению, особого результата это не приносило - зомби уже напоминали ежей, но никакого беспокойства им это не доставляло...мертвые не чувствуют боли. А против скелетов стрелы вообще бессмысленны, намного больше урона наносили метко пущенные тяжелые булыжники: пара скелетов уже рассыпалась кучками костей и еще несколько успели потерять некоторые фрагменты своих тел.
Воин вздохнул и спустился со стены - делать наверху все равно нечего. Уж лучше занять оборону у ворот на тот случай, если створки все же поддадутся, и нежить сможет прорваться за стену.
Почти два часа продолжалось это противостояние. За это время местным удалось разбить еще с десяток костяков. А потом среди шума и криков раздался громкий треск, и все на мгновение замерли. Нет, сами ворота оставались целыми - нежить сломала массивный брус, которым запирались створки. В следующую секунду зомби полезли в деревню. Воин поудобнее перехватил рукоять меча и с боевым кличем врубился в ряды нападавших.
Зомби, по сути, не были такими уж сильными противниками. Тем более, для подготовленного бойца с хорошим вооружением. Но не тогда, когда их много. Источаемое нежитью зловоние отравляло, сбивало дыхание, выбивало из глаз слезы и кашель из легких. А стоит только потерять скорость движений или потерять хоть одного зомби из виду, как тут же за это поплатишься. Поэтому воин действовал осторожно: задержал дыхание, нанес десяток ударов, отскочил на пару шагов назад, несколько глубоких вдохов и снова в бой.
Во что бы то ни стало, нужно было задержать мертвяков в воротах - самом узком месте. Если они пройдут дальше, то смогут окружить воина и атаковать со всех сторон. А следом хлынут и оставшиеся скелеты. Выжить в такой ситуации не сможет ни сам воин, ни кто-либо из местных. Значит, надо держаться, несмотря на несколько пропущенных ощутимых ударов и пот, уже начинающий заливать глаза.
Наличие зомби среди нападавших постепенно начало превращаться из минуса в плюс: повторно убитые, они создавали в воротах баррикаду из собственных массивных тел. Это помогало замедлить остальных. А скелеты не только замедлялись, спотыкались и теряли равновесие, но еще и падали периодически, чем значительно помогали защитникам деревни - попасть камнем по неподвижной цели намного проще. В результате, отряд нападавших начал таять, как снег под весенними лучами солнца. И уже через три четверти часа местные жители, по мере сил и крепости желудка, довольно энергично расчищали недавнее поле боя: останки нежити стаскивали в общую кучу поодаль от стены, а металлический лом, использовавшийся мертвяками в качестве оружия, относили под навес у кузницы.
Когда работа была завершена, жрец подошел к воняющей куче из костей и кусков мертвечины, пробормотал что-то тихо и швырнул в нее небольшую округлую склянку. От удара та стекло раскололось, и через пару мгновений вспыхнуло яркое пламя.
Минут через десять на земле остался только слой пепла, и местные, наблюдавшие за работой огня с каким-то мрачным удовольствием, начали расходиться по домам. Пара мужиков повнушительнее снова закрыла ворота, использовав новый брус взамен сломанного. Все, вот теперь можно спокойно поспать. Как ни странно, сон пришел почти сразу, будто и не было ничего - стоило только расслабить ремни на доспехах и лечь, как сознание отключилось.
Проснулся воин довольно поздно. Судя по положению солнца, было около девяти часов утра. Привычно сняв броню и подлатник, воин отправился к колодцу. Холодная вода быстро прогнала остатки сна и взбодрила.
- Староста к себе приглашал. Говорит, дело какое-то есть.
- Хорошо. Скажи, что я скоро подойду.
На удивление, дом старосты находился не в центре деревни, а чуть встороне - добротный, сложенный из массивных бревен, фундамент из грубо отесанных камней. И никаких излишеств. В просторной комнате первого этажа воина ждал не только глава деревни, но и жрец.
- Доброго дня, уважаемые. Вы что-то хотели от меня?
- И тебе доброго дня, - ответил староста и указал рукой на деревянную лавку у стола. - Присаживайся. Есть к тебе важный разговор.
- Этой ночью ты спас нашу деревню, - взял слово жрец. - Без твоей помощи, мы бы уже наверняка пополнили список слуг чернокнижника. Вряд ли хоть кому-то удалось бы уцелеть.
- Сдается мне, я знаю, к чему вы клоните, - сказал воин. - Мертвяков мы упокоили, но сам некромант все еще жив и представляет серьезную угрозу: рано или поздно он создаст еще один отряд из мертвых солдат и повторит попытку захвата деревни. А меня к тому времени здесь уже не будет.
- Все верно, - грустно покачал головой староста. - Пока некромант жив, мы все в опасности. А ведь у нас тут больше сотни душ живет. Половина из которых - дети.
Тень пробежала по лицу воина. Время ускользало, как песок сквозь пальцы. Поиски и так продолжаются уже слишком долго...но оставить все, как есть, и просто уехать тоже нельзя.
- Вы хоть что-то знаете об этом вашем некроманте? Где его искать? Хотя бы приблизительно.
- Да, конечно, - с заметным облегчением выдохнул староста. - Охотники говорят, что недалеко от кладбища они видели какую-то землянку. Скорее всего он там и обитает.
- Ну а где ж ему еще быть? - это снова жрец. - Рабочий материал под рукой. Да и место подходящее: вокруг присутствуют отголоски смерти - легче нежить поднимать.
- Ясно. Значит, с этой землянки и начну. Еще что-нибудь?
- Один из охотников тебя проводит - так будет намного быстрее.
- Хорошо. Пускай ждет меня у ворот через полчаса.
Кладбище оказалось расположено довольно далеко от деревни - почти час ушел на дорогу. Как ни странно, на самом погосте было тихо и спокойно. Даже птички мирно щебетали в кронах окружающих деревьев. Охотник молча указал рукой направление дальнейшего пути и быстрым шагом пошел назад к селению. А ведь мог бы и подождать - мало ли что. Хотя, еще не известно, будет ли от него хоть какая-то польза в сражении с некромантом.
Еще несколько минут по едва угадывающейся тропинке, и из-за деревьев показалась искомая землянка: полуутопленное в землю строение с покатой крышей, у двери почетный караул в виде пары скелетов с мечами и щитами. Ну что же, пора начинать. Мощный рывок вперед, щит впечатывается в одного из охранников и отшвыривает его на десяток метров всторону. В полете тот врезается в дерево с глухим треском. Полуразворот, блок щитом от атаки сверху и сильный удар в бедренную кость второго скелета. Шаг вперед-вправо по диагонали, щит отклоняет ржавое лезвие, рубящий удар по плечу. Хрустнула ключица и несколько верхних ребер, мертвый охранник потерял левую руку. К сожалению, на него это мало подействовало. А тут еще и "летающий" скелет поднялся с земли и двинулся на помощь своему коллеге. Надо поскорее заканчивать с первым противником. Еще несколько взаимных атак, скелет подставляется под удар и лишается второй руки. Дальше в ход идет щит - несколько мощных ударов кромкой и противник осыпался на землю кучкой костей.
Со вторым охранником было легче - атака щитом и встреча с деревом не прошли для него без последствий. Несколько минут боя, и на земле образовалась еще одна кучка костей. Ударом ноги воин распахнул дверь в землянку и тут же спрятался за стеной - на тот случай, если некромант запустит в дверной проем каким-нибудь заклинанием. Однако, предосторожность оказалась излишней, т.к. ничего страшного не произошло. Тогда воин прикрылся щитом и вошел внутрь, быстро осматривая все помещение.
Внутри оказалось на удивление светло: в противоположной стене под самой крышей было круглое окно, а у левой стены в очаге горел огонь. Обстановка более, чем простая - заваленный алхимическими принадлежностями стол у правой стены, низкая кровать в углу и несколько деревянных ящиков. Некроманта на месте не оказалось - лишь за очагом обнаружилась сжавшаяся в комок фигура маленького чумазого мальчика в каких-то лохмотьях. Воин опустил щит и вложил меч в ножны: ушел чернокнижник, ищи его теперь, как ветра в поле. Хорошо, что хоть ребенок в порядке...интересно, а где некромант его похитить умудрился?
Только выработанные рефлексы позволили вовремя вскинуть щит вовремя - мозг еще пытался осмыслить действия тела, а в поверхность щита уже врезалась темный череп, рассыпавшийся от удара на осколки, которые почти мгновенно растаяли в воздухе. Мощный удар закованной в сталь ноги отбросил некроманта еще дальше в угол, иллюзия тут же спала, и перед глазами воина предстал худощавый мужчина лет 45. Светлая кожа, волосы с проседью, одет в темную одежду. Чернокнижник ухватился за ушибленную грудь и начал медленно подниматься на ноги. Не дожидаясь повторной атаки, воин выхватил из ножен меч и одним точным ударом отделил голову некроманта от тела. После этого вытер клинок от крови и завернул голову темного мага в найденную плотную тряпку. Затем вытащил из очага пару горящих поленьев, бросил их в разные углы землянки и отправился назад в деревню.
Местные жители встречали запертыми воротами и настороженными взглядами. Оно и понятно: отправлялся все же за злобным чернокнижником - кто его знает, как оно там закончилось. Воин остановился в десятке метров от ворот, развернул тряпку и поднял повыше отрубленную голову некроманта. На фоне общего вздоха облегчения из-за ограды раздался характерный звук - у кого-то желудок оказался слабоват.
Через пару минут раздался шум возни за воротами, и створки начали открываться. В тот вечер гуляло все селение. Было много смеха и настоящих искренних улыбок - наконец-то страх и внутреннее напряжение покинули местных жителей. Староста в разгаре праздника даже пытался уговорить воина остаться и обещал построить хороший дом всего за месяц. А когда понял, что его затея не удалась, приглашал хотя бы в гости заезжать время от времени. Жрец подарил небольшую кожаную сумочку с десятком склянок в специальных кармашках и инструкцией по их применению. Кузнец преподнес в подарок длинный кинжал собственного изготовления, а также предложил осмотреть доспехи на предмет их ремонта и возможного улучшения.
На рассвете второго дня - в первый вырваться от счастливых жителей поселения так и не удалось - воин запрыгнул в седло и продолжил свой путь.
[Спустя еще несколько дней]
Воин стоял посреди комнаты полуразрушенного замка и молча сжимал в руке измятую записку на небольшом желтоватом листке. Сколько так прошло времени - не известно, но вот латная перчатка разжалась, и листик тихо упал на пол. Воин резко тряхнул головой, отгоняя грустные мысли, и направился к выходу. А в его голове огненным эхом кружили слова...
"Если ты читаешь это письмо, значит меня в замке уже нет. Ты сам в этом виноват - слишком долго добирался сюда. Видимо, не так уж сильно тебе хотелось меня увидеть и узнать получше. Иначе ты бы поторопился.
Прощай. И не ищи меня - я этого больше не хочу. Пусть тебе больше повезет в следующий раз.