Давным-давно в далеких сказочных землях существовало королевство Шаттария. За свою долгую историю оно пережило много разных событий: войны с соседями, нападения чудовищ, неурожаи и многое другое. Однако, вот уже почти два столетия в Шаттарии царит мир. Под мудрым руководством королевской династии страна вошла в свой "золотой век".
Марк - наследный принц и будущий правитель Шаттарии - с раннего детства обучался воинскому делу, а также постигал ряд наук, необходимых для управления королевством. По традиции, в день своего двадцать первого дня рождения принц становился временным владельцем одной из областей королевства сроком на десять лет. На принца ложились обязанности по управлению выделенной провинцией и решению возникающих проблем. Данная практика позволяла будущему королю проявить свои таланты и убедить подданных Шаттарии в том, что принц действительно достоин короны предков.
За год до своего совершеннолетия Марк окончил курс обучения всем необходимым наукам и решил немного попутешествовать - лично посмотреть на другие государства, на их внутренний уклад, сильные и слабые стороны правления местных монархов. Сказано - сделано. Спустя неделю из ворот королевского дворца выехал обычный воин: хороший, но не бросающийся в глаза доспех, простой меч на поясе и щит без герба за спиной. Марк улыбнулся восходящему солнцу и вскоре затерялся среди бесчисленных дорог Шаттарии.
Год, отведенный для путешествия, близился к завершению. Принц успел посетить много стран и увидеть множество необычных и даже удивительных вещей и явлений. Однако, пора было поворачивать в сторону дома.
На обратном пути Марк попал в довольно странное место. Вот уже два дня он ехал по территории королевства Саадар и наблюдал нерадостную картину: заброшенные поля, деревни с покосившимися заборами, некоторые дома и хозяйственные постройки выделяются прохудившимися крышами. Да и в самом воздухе будто чувствуются отголоски какой-то тоски.
В конце концов любопытство победило, и принц решил заехать в одно из местных селений. Камышовка - судя по надписи на дорожном указателе, деревня называлась именно так - оказалась точной копией встреченных ранее населенных пунктов. На скамейке у одного из крайних домов деревни сидел старик - ему Марк и решил задать все те вопросы, которые роились в голове молодого человека.
- День добрый! - сказал принц, спешиваясь возле старика.
- И тебе доброго дня, юноша.
- Мое имя Марк. Позволите присесть?
- А меня все Кузьмичем кличут. Садись, конечно. Передохнешь с дороги и старика разговором порадуешь. Видать издалека будешь. Расскажи, как оно там - в мире? Что интересного происходит?
- Да, Вы правы - я не из этих мест. Вот, решил покинуть отчий дом и немного попутешествовать, посмотреть на другие земли.
Дальше принц коротко описал свою поездку и все интересное, что ему попалось на пути.
- Ой, спасибо, порадовал старика! - лицо Кузьмича немного посветлело и разгладилось - он даже как-то помолодел немного.
- Кузьмич, а что у вас тут приключилось? Сколько еду по Саадару - картина вокруг уж очень безрадостная.
Улыбка на лице старика померкла, как солнце, скрытое за тучами, которые нагнал внезапно налетевший сильный ветер. Кузьмич вздохнул, достал трубку и кисет с табаком, не торопясь закурил и начал свой рассказ...
Саадар не был настолько богат, как Шаттария или Холмогорье, но и не настолько беден, как Хансум. В общем, народ жил довольно хорошо. Одно было плохо: сын местного короля погиб по случайности. Никто точно не знает, что послужило причиной трагедии - возможно, хотел доказать всем свою силу и отвагу, а может тут замешана дама сердца...
У нас на севере королевства есть небольшой горный кряж: длиной всего пару десятков лиг, но довольно высокий. Большинству известно только о двух шахтах в этих горах, в которых мы добываем медь и серебро. Однако есть там еще кое-что интересное. На одном из покрытых снегом пиков растут редкие и очень ценные цветы - Снежные Филанисы. Вот за ними наш молодой принц и отправился.
Хоть и был он силен и ловок, но все же сорвался со скалы и разбился. Это событие стало тяжким ударом не только для королевской семьи, но впоследствии сильно повлияло на судьбы тысяч жителей Саадара. Дело в том, что наша королева умерла во время вторых родов, подарив своему мужу прелестную дочь. А после трагедии с принцем король остался вдвоем с пятилетней принцессой. Элиста заменила отцу все на свете, стала его самым дорогим сокровищем и центром мира. Король ни в чем не мог отказать принцессе и всеми силами старался исполнить любое ее желание. К сожалению, это оказалось очень большой ошибкой.
Прошло чуть больше десяти лет, принцесса выросла, и молва о ней облетела многие соседние государства. Элиста и правда обладает редкой красотой, потому и от потенциальных женихов отбоя не было: сыновья местной и иноземной знати, принцы. Долгое время они буквально заваливали весь королевский замок цветами и подарками для принцессы. Некоторые даже посвящали ей свои стихи и баллады. Король был очень горд за дочь, но Элиста все не определялась со своим избранником.
Дни шли за днями, "женихов" у принцессы меньше не становилось. В каждом претенденте она находила какой-то изъян и причину для отказа. Однако ни одного из них так и не отослала восвояси ни с чем. Скорее всего, в таком поведении принцессы был виноват король: слишком часто он потакал ее капризам и тем самым вырастил крайне избалованную девушку с крайне раздутым самомнением.
Возможно, Элиста так бы и наслаждалась вниманием целой толпы поклонников, но в какой-то момент один из них задал принцессе каверзный вопрос о том, когда же она сделает свой окончательный выбор. Та в ответ вспыхнула, наговорила каких-то глупостей под действием эмоций, а затем ушла в свою комнату, заявив, что ей нужно подумать.
На третий день этих раздумий один из поклонников плюнул и покинул королевский дворец. На четвертый - еще двое. И только в этот момент принцесса поняла, что медлить больше нельзя. Элиста собрала всех оставшихся в пиршественном зале и объявила о своем решении: ее руку и сердце получит тот, кто собственноручно убьет дракона и привезет принцессе его голову в качестве доказательства. После этого заявления избалованная красавица покинула зал с гордо задранным носом.
К закату того же дня королевский дворец навсегда покинуло еще несколько "женихов". Остальные же с задумчивым видом разошлись по столице Саадара - кто в таверну, кто сразу на постоялый двор. Им о многом предстояло подумать.
На следующий день все собрались в королевском парке и после пары часов препирательств пришли к такому решению: за головой дракона они будут отправляться по очереди на каждый пятый день после предыдущего претендента. Саму же очередность доверили судьбе - на нужном количестве серебряных монет нацарапали кинжалом цифры по порядку, ссыпали в большой кошель и по очереди вытаскивали по одной. На следующее утро первый из претендентов отправился в сторону ближайшего известного логова дракона.
Спустя четыре дня - на рассвете пятого - вслед за первым уехал второй. Затем третий, четвертый... Один за другим они уезжали, но никто не возвращался. Поначалу каждый следующий считал, что уж у него точно получится: хоть предыдущие претенденты дракона не убили, но ранить-то могли, причем довольно серьезно - так что остается всего лишь добить уже ослабевшего ящера и забрать его голову в качестве трофея.
Шло время, количество желающих получить руку и сердце прекрасной Элисты сократилось всего до пяти человек. Кто сгинул, а кто в итоге просто отказался от этой затеи. Король пытался образумить свою дочь, но принцесса оставалась непреклонной в своем решении.
Оставшиеся потенциальные женихи поразмыслили и решили изменить подход к решению этой задачи: раз в одиночку победить дракона невозможно, стоит собрать отряд и навалиться на врага толпой. На том и порешили. Разъехались по домам, каждый собрал столько воинов, сколько смог, и после этого отправились попытать свою удачу.
С того дня прошло почти полгода. Никто, к сожалению, так и не вернулся назад. А с учетом того, что четверо из них были из Саадара, получилось, что в четырех провинциях (а это почти половина королевства!) из мужского населения остались практически одни старики да дети.
Король, конечно же, изрядно рассердился на Элисту и задал ей хорошую трепку. Той бы промолчать и переждать эту бурю, но...характер совершенно не тот. По привычке закатила истерику - думала, что отец, по обыкновению, тут же все простит и бросится успокаивать свою любимую дочурку. Вот только не угадала. Король разъярился еще сильнее: приказал слугам забрать из покоев Элисты все подарки и ценные вещи и запереть их в сокровищнице, а саму принцессу переселил в маленькую комнатку, все убранство которой состоит из кровати, стола и небольшого окна. Вот так-то...
Кузьмич закончил свой рассказ и выбил давно потухшую трубку о край деревянной лавки. Марк поблагодарил старика, вскочил в седло и продолжил свой путь домой.