Седрик просматривал слайды, когда Тетра, зевнув колонками, проснулся.
-Не спится? - спросил сонный голос, придя из всех углов рулевой рубки.
-Я смотрю, тебе всё до лампочки. - Усмехнулся Седрик.
-Знаешь ли, мне, с тех пор, как я стал эмоционален, требуется намного больше отдыха. Одной перезагрузкой не отделаешься.
-Что ж сейчас ты, при всей своей чувствительности, так спокоен?
-Я не говорил, что я чувствителен, во всяком случае, так как вы, люди, это понимаете, я эмоционален. К тому же, я был свидетелем пяти подобных встреч капитанов, и знаешь, успел попривыкнуть. - Тетра сменил тембр голоса на глубокий баритон для большего эффекта. - Нам, машинам, проще. Мы почти вечны и, чтобы вспомнить что-то, нам достаточно просто добраться до файла. Увы, во время последней встречи я не обладал ещё эмоциональной картой, так что, с сегодняшней колокольни, мне те записи кажутся скучноватыми. Кстати, твой предшественник волновался не меньше.
Борт-компьютер "Северного сияния" сменил слайды Земли записью седого человека в капитанском кителе. Широкие баки скрывали щеки. В зубах трубка, лоб в морщинах, жестко очерченный рот - вот капитан так капитан. Старик бродил по рубке из угла в угол, пыхтя табаком. Седрику вдруг стало неуютно глядеть на человека, почившего в мире сто лет назад. Он вдруг, с отчетливостью видения, понял, что и от него когда-нибудь останется только запись, которая перекочует сначала в архив, потом в "корзину", а вскоре, и вовсе в небытие. Процесс этот будет управляться строгим алгоритмом, не зависящим от симпатий, и вот тогда, наконец, он, Седрик, умрет окончательно. А Тетра будет уже "заговаривать зубы" другому хозяину ковчега. Седой капитан тем временем покинул зеркальное отражение рубки, запись столетней давности сменила гладкая физиономия в усах и окладистой бороде.
-Через сколько лет ты утилизируешь воспоминания? - спросил нынешний капитан. Лицо на экране понимающе хмыкнуло.
-Пока не приходилось, у меня достаточно памяти на драйвах. Я помню двадцать семь капитанов "Сияния" и все они прекрасно сохранились.
Седрику почему-то стало легче.
-Расскажи о встрече и о Земле.
-С удовольствием. - Борт-компьютер принял хриплый голос старца, более соответствовавший его образу. - Земля - это мир, очень похожий на тот, что мы покинули недавно, разве что, океаны там побольше и насекомые не такие кровожадные. Ничего примечательного, но, судя по записям моего бездушного "я", мне там должно понравиться. Пятьсот лет назад, когда снаряжались первые экспедиции в дальние миры, капитаны договорились возвращаться на Землю каждые сто лет. Мне до сих пор сложно понять, для чего тогда люди условились этом, ведь ни один из них не дожил бы до следующего фестиваля. Фестивалями обитатели ковчегов назвали свои встречи.
-У людей есть такое понятие - дом. Нам с тобой, космическим бродягам, трудно это понять.
-Некоторое представление об этом я получил, когда, лет сорок назад, меня вынули для объемного усиления. Я чувствовал себя неуютно. -возразил Тетра голосом капризной девочки.
-А если Земля не будет рада нас видеть, если они вернулись в темные века и каждый пришелец для них - враг. Если оно так, мы об этом можем не узнать. Ведь ковчеги опережают новости, передвигаясь по червоточинам. Ни одна новость нас не догонит. - говоря это, Седрик выгнулся в кресле и сцепил руки на затылке.
-В последний раз, когда я видел её, с ней всё было в порядке. Наш экипаж в пятьсот человек расселили в лучших отелях, было много речей и празднеств. Честно говоря, ты зря так волнуешься. Ничего, кроме удовольствия, ты на Земле не найдешь.
-Да не волнуюсь я. - наигранно беспечным голосом бросил Седрик, но Тетра ехидно хохотнул и Седрик добавил - Хотя нет, пожалуй, я сам не свой. Ладно, время позднее, Завтра мы наверно покинем пространство броска и окажемся на околоземной орбите.
Седрик устало приподнялся, обычно болтовня с Тетрой его успокаивала. Так было, когда ковчег оказывался в самых незавидных ситуациях, но не сегодня. Он почти так же волновался, когда вернулся из школы пилотов домой на Лёд 18. Седрик улыбнулся удачному сравнению. Пройдя по коридору, он добрался до капитанских апартаментов и, не раздеваясь, лег, но ещё долго не мог уснуть. Он вспоминал записи, которые нашел в рубке. Города, тянущие к небу верхушки небоскрёбов, разрывы ядерных снарядов и улыбчивые дети в школах. Многое из того, что он видел, было совсем не похоже на человечество, а сами люди напоминали скорее тщедушных гуманоидов системы Лероя. Седрик поймал себя на мысли, что ожидает завтрашней встречи, скорее, как открытие очередного мира, чем возвращения домой. Хотя разве это было не так. Мир у раструба червоточины был ему чужим. Его мир на Льду и тут на ковчеге. Капитан вспомнил все те годы, проведенные в космических полетах. Его детским мечтам о крае вселенной так и не суждено было сбыться, во всяком случае, на его веку. Дрёма медленно сморила капитана. Во снах он сидел в рубке, прикрученной к спине Земли, и бороздил просторы звездных туманностей, болидов и смертоносной тишины.
-Капитан, Капитан. - Седрик слышал, как шепоток крадется в его сон. Постепенно, осознавая себя, он начал понимать, что это Тетра. Борт никогда не "входил" к нему в комнату. - Седрик! - теперь Седрик понял, что случилось нечто из ряда вон выходящее. Борт не стал бы называть его по имени.
-Да? - разомкнув глаза, просипел Седрик в ответ.
-Вы нужны тут, капитан, - озабоченно, с дрожью в голосе, проговорил Тетра. - Мы покинули область броска и...
На месте Земли не было ничего, пустота, ничто, вакуум. Данные на мониторах подтверждали невесёлую картину за иллюминатором.
-Я проанализировал данные. - Тетра был просто в шоке. - Ни искусственных спутников, ни Луны.
-Это ещё что?
-Естественный спутник вашей родной планеты.
- Тетра, моя родная планета в сотнях и сотнях парсеков отсюда.
Тетра умолк, видимо ощутив себя на минуту последним землянином во вселенной.
-Тут кроме нас ещё шесть кораблей. - Отрешенным голосом оповестил борт-компьютер. Он был явно смущен. Для него последняя встреча была как вчера, каждый раз возвращаясь сюда, он находил всё на своих местах, а теперь вместо планеты, на которой его собрали, зияла пугающая пустота. Всё было настолько безупречно подчищено, что борт, сомневаясь в себе, проверил координаты "выхода" несколько раз.
-Всего шесть, ты же рассказывал о сотнях ковчегов.
-Сотни кораблей покинули Землю. - подтвердил Тетра. - Но на прошлый фестиваль вернулось только двадцать. - добавила машина еле слышно.
-Свяжись с ними. Может им что-нибудь известно.
Видеофон закряхтел помехами и вот, наконец, центральный экран рубки расчертило шестью прямоугольниками.
-Это капитан "Северного сияния" - Седрик Корбрэй.
Капитаны, в традиционных кителях, скуластые и аристократично худощавые, белые и цветные представились по одному. Все они пришли на фестиваль, все хотели решить, что делать дальше.
Спустя час ковчег ожил окончательно. На "Сиянии" приземлились делегации с остальных кораблей. Все они прошли долгий путь до солнечной системы, сквозь пространство и время. Седрик и остальные совещались до самого утра, попутно обмениваясь новостями и опытом. Капитаны с самых дальних систем, больше напоминавшие машины, чем людей, были впечатлены Тетрой. Сами они свои эмоциональные карты носили в нагрудных карманах, считая лишним их постоянное употребление. Седрик с делегацией посетил другие ковчеги, как две капли воды похожие на тот, которым управлял он.
Причин пропажи Земли выяснить так и не удалось. Судя по всему, праматерь человечества покинула вселенную очень давно. Наконец, после долгих проволочек, постановили, по причине отсутствия виновника торжества, фестиваль отменить навсегда. Капитаны выпили, не чокаясь за упокой традиции и планеты. Седрик почему-то ехидно улыбнулся. Ему подумалось, что сейчас, они, капитаны, отправили в архив устаревшую запись, до "корзины" Земле было рукой подать. Мысль вернулась к нему самому, и стало не обидно окончательно умирать в памяти борт-компьютера. Тетру же, демонтированного и деморализованного, посадили в шлюп на месте планеты, чтоб он предупреждал остальных капитанов в грядущие века. Что об этом думает Тетра, бортовой журнал умалчивает.