Все ездят, а я как дурак... На работу с работы, на работу с работы.
Нужно посмотреть мир. Чем я хуже? Вон, наш курьер уже полгалактики исколесил, собирается в будущем сезоне рвануть в соседнюю, хоть и не выбрал еще куда, но по всему видно: рванет обязательно! И опять будет любимцем наших дам: 'Ах, как?.. Ах, что там?!' Впрочем, ему легче - у него транспорт свой и семьи нет, не привязан ни к чему. Семьи у меня тоже нет, но я домосед!
Так все началось. Я осознал, что завидую курьеру. Это ж себя не уважать - завидовать курьеру! Я! Я - специалист, ценный работник, практически незаменимый! А завидую мальчишке, у которого из достоинств только собственный звездолет!
И я подал заявление на отпуск!
Лет пять не был в отпуске, собственно говоря - ни разу не был. Даже не знал толком, с чего начать. Решить, куда отправиться. На курорт - не поеду. Зачем? Что можно рассказать после? Считай - потерянное время. Я выберу экзотический тур. Туда, куда не ступала нога отпускника... Какой-нибудь Богом забытый уголок. Интересно, как туда попадают? Турагентство?
Первый шок случился, когда в подъехавшем такси не оказалось водителя. Я стоял у дверей дома, готовый, казалось, к любым неожиданностям предстоящей неизвестности, - и вот.
Вы скажете, такси - роскошь, должны быть простые способы перебираться с планеты на планету, раз мы населяем 246 астероидов... Да, конечно, станции нультранспортировки, но для первого выхода в свет они не подходят. Нули человека разбирают, потом собирают в следующем пункте - это понятно. Но вот проблема: в человеке существует душа! Она 'догоняет' тело на финише. Нет проблем, если он виден или ты там бывал. А вот первый раз... Душа может заплутать, ее могут украсть, - эдаких страшилок я слышал не мало. Для таких малоподвижных личностей, как я, существуют такси. Об этом мне напомнил турагент. Впрочем, я и сам знал. В школе проходил, даже были практические перемещения... Я знал. Правда, забыл. Агент оказался догадливым и толковым. Сказал, что подберет маршрут: а) экзотический; б) далекий; в) не курорт; г) с условиями жизни похожими на наши. Пообещал выслать за мной такси, чтобы я добрался до агентства в самом комфортном звездолете с проверенным водителем-немелейцем.
Нужно, пожалуй, объяснить, как устроена моя родина. Когда-то давно мы были обычными жителями обычной планеты: обычных размеров, с обычными для развитой цивилизации ресурсами и климатом. Только в один момент... Бац! И конец всему. Жахнулась наша планетка вдребезги. Спаслись несколько десятков человек, такой ковчег, правда, без особого отбора: те, кто поверил ученым и рискнул, как тогда казалось, бросить дом и погрузиться в звездолет. Четыре звездолета и еще три научные экспедиции. Невеселым был полет отцов основателей. Потому как начался он с конца. На второй день полета Земли не стало. Красивое, должно быть, зрелище.
Это, так сказать, протоистория. Современная история начинается с того, что 'приземлились' беглецы на первый мало-мальски пригодный для жизни астероид. Обжились. Огляделись. Оказалось, что астероиды соседние хоть и рядом, в масштабах космоса (вращаются вокруг одной звезды, которую еще первопоселенцы торжественно переименовали в Солнце), однако размеры у каждого свои. И крутятся они по-разному. Кое-где полгода день, а потом столько же ночь. Кое-где вообще солнца не видно. На одном таком вскоре устроили тюрьму, на другой отселили ученых: они все равно в лабораториях сидят, им не скучно. Отдельными стали курорты, добытчицкие астероиды, учебные. Центральный, где высадились эмигранты, назвали Землей, остальные с номерами... Я живу на Земле ? 48. Это планета бухгалтеров и экономистов. Климат у нас так себе, полгода день короткий, полгода - длинный, летом не то чтоб жарко, впрочем, и зимы толком нет, ни на лыжах покататься, ни на балконе позагорать... Наши ездят в отпуск на Землю ? 23. Курорт средней руки, три звезды. Ну, особо азартные - на Землю 64. Там и вовсе солнца нет, столица казино и вообще место темное. Но среди бухгалтеров мало азартных, специфика. Если азартно считать чужие деньги... Это может плохо кончиться.
Когда, открыв дверцу такси, я никого не увидел на месте водителя, то подумал, что пилот успел выйти, сами понимаете, по делу, на минуточку, а я не заметил... И вдруг:
- Эй! Так и будем стоять или все-таки поедем? Счетчик-то крутится! - голос был грубый, но человеческий.
- А вы где? - Я оглянулся.
- Там, где положено! На пульте! Или ты сам хочешь вести? Давай, я сяду на пассажирское место - отдохну!
Кошмар! На пульте лежала... клякса из зеленой слизи.
- Вы - слизь? - я не знал, как реагировать.
- Мне будет приятнее, если ты будешь называть меня Арнольд, мы идентифицируем себя с желе, а не со слизью! - откликнулся тот же голос из машины.
- Мы?
- Немелейцы. Садишься или как?
- Угу. Немелеец, - я понял, что если буду столбенеть от любого инопланетянина, вообще никуда не уеду, и полез на заднее сидение. - А как ты говоришь? Ведь у тебя нет рта!
- Модулятор, естественно. Ты что, первый раз в такси?
- Почему? Из школы несколько раз летал. Но тогда люди водили!
- О! Опытный путешественник!
Нужно было ответить, но я не знал, чем уесть желе...
- Эй, путешественник, опустить экран?
Я наобум кивнул. Дальнейшее общение пошло легче, потому что я не видел, с кем общаюсь. Я напряг память:
- Постойте, но ведь Немель - ледяная глыба! Крутится по крайней орбите Звезды... в созвездии... этого, как его...
- Э-э! Да ты астроном, путешественник! Глубочайшие познания! Ты после школы на звезды вообще ни разу не смотрел?
Опять издевается! Можно подумать, звезды на небе подписаны!
- Я другим занимаюсь!
- Понятно, отчего тебя в путешествие потянуло... Я бы подновил знания, а то мало ли что.
- Что?
- Всякое бывает... вдруг заплутаешь между созвездий имени тех-этих.
- А вы откуда знаете, что я не на курорт?
- Да твой агент - мой приятель давнишний. Он и сказал, что едет бухгалтер. (Явственно слышен смешок! Какая наглость!)
- И что с того? - говорю с вызовом.
- Да по мне - ничего, сейчас отвезу тебя к нему, и все дела! А сам домой.
- На Немель?
- Зачем? Я на 57-й живу.
- Чего ж не дома? Холодно?
- Навроде того...
- А как вообще можно жить на льдине? Чем вы там занимаетесь?
- Да ничем. Я потому сюда и приехал
- Что, мало платили?
- Да при чем тут деньги? Скучно.
- Ничего не делать?!
- Ну да. Немель, видишь ли, ушел да-алеко вперед по сравнению... ну, вот с вами, например.
- В каком плане?
- Развитие технологий, наук, да и вообще...
- По тебе видно!
- Слушай, бухгалтер, я твою внешность не обсуждаю! Хотя мог бы... Ты домой не вернешься из турне своего, если от антропоцентризма сразу не откажешься. Природа ой какая затейница, каких только форм разумной жизни не натворила.
- Ладно, я не хотел тебя обидеть. Виноват.
- Проехали.
- Но растолкуй мне, глупому: если вы такие прогрессивные, что на цивилизационной лестнице и не видать, то чего ж ты к нам, таким отсталым прикатил? И работаешь не в Думе, а таксистом?
- Я ж говорю, у нас скучно.
- Так далеко продвинулись?
- В точку!
- ???
- Мы уже обо всем подумали, все вопросы бытия решили, зачем бегать, суетиться, энергию тратить? А как проще всего прожить долго и потратить меньше энергии?
- Криоген!
- Видишь, не такой и отсталый, сам допер!
- И что, все замороженные?
- Не все. Есть сменные обслуживающие бригады, но их не много, да еще такие, как я, по миру мечутся, создают энтропию... Все, турист, выкатывайся из машины, приехали...
Какое-то время я стоял на тротуаре с открытым ртом. Вдруг возникла куча вопросов к представителю сверхцивилизации. Но звездолет уже умчался, и пришлось идти в здание, искать агентство, где меня ждали с инструкциями...
- Ну да, все классно, мужик! - здоровенный детина грохнул пивной кружкой о стойку. - Классно ты нам тут пропел! Ты инопланетянин, зеленая сопля тебя на такси катает, а вот объясни-ка мне, - он надвинулся на рассказчика, словно хотел пошептаться, а вместо этого заорал в самое ухо, так, что посетители бара обернулись на шум, даже те, кто сидел за столиками. - Для чего ты одноразовые стаканчики по столам собираешь? Это что, новое космическое топливо? суперсекретное?! Что-то я про такое не слыхал! - И отвалился с самодовольным видом обратно со своим стулом. Чуть не опрокинулся, но усидел, замахав руками и отчаянно разбрызгивая пиво во все стороны.
- Я же говорю, я турист
- Ну и?
- У меня в договоре очень тщательно прописан каждый пункт, штрафы и все такое за нарушения.
- Ну, это понятно.
- Я не могу привезти сувениры, подарки, руду...
- Чего?
- Не могу отколоть кусок скалы и привести его домой,..
- Какая потеря! А стаканы?
- Так использованные - это же мусор! Отходы. Про это в контракте нет ни слова. Можно купить новые и сломать, но зачем? Ведь вы их выбрасываете!
- Эй, парень, ты что, оправдываешься, что взял эту дрянь? Я тя чё спрашиваю?! 'ЗА-ЧЕ-ММММ?!'
- Это просто, - рассказчик неуверенно поглядел на соседа справа, внимательного молодого человека, и обратился опять к нему, хотя оппонент с другой стороны был куда громче. - У нас совершенно нет углеводородов, то есть, конечно, синтезировать их синтезируют, но в сугубо научных целях, такого богатства, как у вас тут, я и представить себе не мог! У нас изделия из пластика и пластмассы - ценность! Всяких металлов - хватает, а нефти - нет. Откуда? Мы же первые там все обживаем, до нас там еще никто не гнил... - Он как-то горестно опрокинул свою порцию, допив остатки и махнув официанту о повторе.
- Нет, мне тонну не нужно, мне не больше пяти килограмм...
- Что такое? Такой маленький звездолетичек? Такая лодочка? Дрез-з-зиночка межгалактическая? На дровах, что ли? А может, тебе педали крутить тяжело будет? Космонавт ... - он еще долго бормотал версии космического транспорта и характеристики космонавта, но в разговоре уже не участвовал, потому как спал.
- А действительно, почему?
- Так я же домой! Нулевкой воспользуюсь, и все.
Чувствовалось, что и он захмелел больше меры.
- Нулевкой? Здесь, у нас?
- Буквально за углом...
- У нас за углом есть станции нультранспортировки, а мы об этом даже и не догадываемся?
- А чего о ней догадываться? Входишь и говоришь, куда. И ты уже там...
- И каждый в любой момент может...
- Нет, конечно...
- Пароль нужен?
- Какой пароль? При чем здесь пароль... Бред какой-то, пароль... Входишь, и все... Это же не стационарные нули, а так, походный вариант, я же турист! Агентство ставит, потом уберет. Завтра, должно быть, уберут, если еще какой миллионер не отыщется.
- Завтра?
- Да, - он тяжело вздохнул. - Сегодня домой.
- Не хочется?
- Да нет, домой хочется, на работу не очень. Что-то я привык к приключениям, ходить, ездить, и чтоб каждый день все по-другому.
- Понравилось здесь?
- Еще бы!
- А что посмотреть-то успел?
- Да практически все! Океан видел. Горы. Эверест. На вершину меня не пустили одного. Бюрократы. Впрочем, это кажется трудным с непривычки. Но и без восхождения мне в Непале понравилось. Там я понял немелейцев. Классный народ! Палец о палец не ударят, если у них есть горсть риса, лишнего движения не сделают, даже за деньги! Эти наверняка бы заморозились, если смогли б... Вот китайцы, те наоборот, все время что-то делают, строем. Статуй наделали целую площадь, и новые лепят... все остановиться не могут... И тут у вас красиво, а погода как дома.
- Сколько же вы тут?
- Пять дней.
- Всего?!
- Очень дорогое удовольствие. На большее мне не хватило денег.
- Но... Как вы успели?
- Как? - турист явно растерялся. - Я сказал в агентстве, что хочу увидеть, а они уже сами расставили нули, где посчитали нужным. Это дорого. Да.
- А есть что-то, что не понравилось?
- Вы воюете! И еще я услышал, что изобрели ядерную бомбу ...
- Ну, это давно было! - не без гордости улыбнулся молодой человек.
- И дальше изобретают, похоже...
- Так ведь прогресс! Его не остановить!
- Да какой прогресс! Планета у вас красивая, большая! Так жалко будет, если погибнет все...
Он почти рыдал от горя, однако собеседник не волновался за Землю, его интересовали чужие истории:
- А отчего вашу землю разнесло?
- А вот от того же! Все прогрессом прикрывались, изучали... Кванто-резонансную бомбу... - слезы отошли, освободив место возмущению. - Одни ученые кричали, что нельзя ее испытывать, есть опасность детонации всего накопившегося, другие наоборот - что необходимо, что она в итоге отменит все другие вооружения. Короче, сначала они оказались правы, а потом, по-видимому, и первые тоже... Доигрались.
Он вдруг вскочил. Обернулся в зал, но, не найдя лучшего слушателя, опять обратился к юноше:
- Я понял! Вы - наш второй шанс!
- Что?
- Смотрите, у вас все, как было на нашей Земле! ЗЕМЛЕ, понимаете? Даже название одно! И мифология у вас похожа... А вы воюете... - он резко сник и опять махнул официанту. Выпили молча. И вдруг:
- Опа, мой турагент, не говорите про стаканы! Ладно?
Тут, собственно, многое разъяснилось само собой. Вошедший 'турагент' работал санитаром в сумасшедшем доме неподалеку... Его узнали и без халата. Санитар жил рядом и был здешним завсегдатаем.
Он увидел 'космонавта', нахмурился и сурово произнес:
- А не пора ли вам возвращаться?
- Да, да!..
'Турист' суетливо засобирался, махнул собеседнику и поспешил за санитаром.
Следом за ними от ближнего столика поднялся и двинулся к выходу сутулый старичок. Впрочем, на это никто не обратил внимания. Уже давно началось представление, и посетители следили за уменьшением количества одежды у трех юных нимф на сцене.
Старичка звали Николай Семенович Скворцов. Как попал он в этот бар, неизвестно. Виной тому, должно быть, его старинная приятельница, живущая в соседнем доме. Вернее, ее дети, приехавшие сюрпризом. Николай Семенович потихоньку выскользнул из квартиры, чтобы дать родственникам вдосталь наобниматься. А теперь размышлял, вернуться или спокойно поехать домой. Пивные брызги и шумные причитания о судьбе космического рейнджера привлекли его внимание к разговору у стойки. А потом прозвучало слово, от которого Николай Семенович вздрогнул, напрягся и обратился в слух. Слово это было 'Непал'.
Непал вошел в жизнь Скворцова случайно. Местом встречи стал унылый коридор налогового управления, где начинающий бухгалтер томился с годовым отчетом очередного коммерсанта-ларечника. На дворе стояло смутное время середины девяностых. Бурное их начало унесло с собой аббревиатуру СССР, а с ней и надежду Николая Семеновича отсидеться спокойно до пенсии в НИИ, сохранив гордое звание 'инженер'. Институт сокращался постепенно, сдавая этажи под офисы. Сократили и Николая Семеновича, превратив его сначала в безработного биржи труда, а после трехмесячных курсов - в бухгалтера. Устроится на постоянную работу Скворцов так и не смог, да и не очень стремился. Кругом появилось множество бизнесменов, которым не по карману было держать в штате бухгалтера, но пользоваться его услугами время от времени приходилось.
Жизнь Николая Семеновича заполнилась числами: дебет, кредит, сальдо. Он практически перестал обращать внимание на то, что происходило вокруг. Бланки, книги продаж, кассовые отчеты, среди всей этой макулатуры он был счастлив. Пока однажды не ошибся, заполняя графу 'дата'. После напечатанной '19' написал '95', а шел уже январь 96-го. Пятерка легко поправилась на шестерку, но Николай Семенович задумался, что вот в следующем году такое уже не пройдет, а потом будет восьмерка - ничего, а потом девятка, хм, это придется подчищать, а потом... Тут был тупик. Потом будет ноль. НОЛЬ! Ничего! Конец! Опять, в который раз Николай Семенович потерял покой. Нули снились ему. Потом и другие заговорили о его кошмаре. Назвав его 'Проблемой 2000', они обсуждали с удовольствием мазохистов, что может еще произойти, кроме пресловутого конца света...
Николай Семенович продолжал жить по инерции, думать он мог теперь только одно: 'Что же делать?!'
И вот в коридоре налоговой Николай Семенович увидел оставленную кем-то книжку о Непале, очередь двигалась медленно, и от нечего делать Николай Семенович сделал открытие.
Он открыл книгу, мало того, стал ее читать.
Книжка была дрянная, год издания значился 1983-й. И автор умудрился рассказать о загадочной стране языком статистического справочника, выдержанного в духе советской агитки. Основной упор он делал на отсталости Непала, аргументируя это валом на душу, длиной дорог и количеством грамотеев, обвиняя английский колониализм и мировой империализмом. Неудивительно, что предыдущий владелец предпочел избавиться от этого литературного шедевра. Объективности ради нужно сказать, что в книжке была глава, для которой автор нашел и слова человеческие, и яркие краски. Она была посвящена Эвересту (Джомолунгме, Сагарматхе). Вернее, истории его покорения советскими альпинистами, тоже не без пафоса, но с большим знанием дела и искренним сочувствием. Но, увы, как раз эти яркие страницы оставили Николая Семеновича равнодушным.
Первое, что он увидел, было: 'Когда я вышел из самолета, то оказался в 2022 году. В Непале официальным календарем является индуистский солнечный календарь Бикрам самбат...' Николай Семенович, не отрываясь, прочел всю книжку, узнал, что в Непале распространены еще и другие календари, но все они не совпадали с европейскими! Больше его ничего не заинтересовало!
Внешне ничего не изменилось, но Скворцов успокоился. Он нашел формулу спасения. 'В Непал!' Он стал читать о вожделенной стране, ловил в программе редкие передачи о ней. Заполнил свой мир Непалом. Мысль добраться туда самому даже близко не подошла к пенсионеру, чтобы не тревожить понапрасну.
Больше в городе Скворцова никто не видел, да никто и не искал одинокого бухгалтера-пенсионера. А вот загадочного сумасшедшего туриста искали. Заинтересованный слушатель за стойкой оказался начинающим писателем. Проснувшись наутро, он понял, что больной бред вполне может сложиться в книжку, а если подружиться, то эти фантазии... Дальше молодой творец решил не заглядывать, а начать по порядку. Он отправился в сумасшедший дом. Увы, его поиски были тщетны. Давешний санитар открестился от вчерашнего дня. А толком описать 'инопланетянина' мастер слова, как ни старался, не сумел. Искали и третьего собеседника, так шумно сыгравшего свою роль. Его под утро искала жена. И нашла. А что она с ним сделала, к беседе в кафе не имеет ни малейшего отношения.