Снова зима и снова нет снега, зато бушует коронавирус.
Глаза бы мои не глядели!
Ни на экран ноутбука, ни в окно.
Везде одно расстройство. В интернете новости невеселы, за окном слякоть далеко не декабрьская. И озими снегами не укрыты, и на дорогах ни проехать, ни пройти, не месиво - так гололед.
У меня в избушке тоже пасмурно и уныло... да и откуда взяться веселью, если в гости никто не приходит?
-Неправильно ты вздыхаешь, - мурлыкнул Баюн, - не о том. Ну какие сейчас гости, в масках и с запасом таблеток? Вон даже оборотни на самоизоляцию ушли, по удаленке работают.
-Это я и без мохнатых знаю. Лучше скажи, как будем новый год встречать-привечать? Или у тебя тоже в душе грусть печаль с тоской обосновались?
-Вот еще, - фыркнул он презрительно, даже шерсть дыбом встала, - не хватало мне скулить, как бездомный щенок! Я к новому году новую сказку придумаю и расскажу тебе, если ты пирогов с рыбкой напечешь да курочку зажаришь.
-Начинай, - подумав, согласилась я, а куда деваться? -Но учти, сказка должна быть веселой... или хотя бы со счастливым концом. За другую ни одного пирожка не дам.
-Так вот, - вскочив на стоящий у печи стул, начал Баюн, - жили-были в одной дальней деревушке три сестры... все красавицы, как на подбор, но одна была ещё и умницей.
-Сказка, - вздохнула я.
-А я предупреждал. Ну вот дошел слух о них до принца и решил он сам посмотреть.
-Молодец. Рекламе доверяй, а товар проверяй.
-Не перебивай!
-Я комментирую! Это сейчас модно. Между прочим, большие деньги можно заработать! Эй, Баюн? Ты куда? Вернись, я больше не буду. Ну только если иногда. Или ты курятинки уже не хочешь?
-Хочу. Так слушай. Приехал принц в деревню, познакомился с красавицами и сразу влюбился.
-В умную?
-Нет, он ей не понравился, вот она рожицу пострашнее и скорчила.
-Так она еще и привереда ! Принц ей не такой! - возмутилась я.
-Уйду, - пригрозил Баюн.
-Молчу как рыба.
-Ну вот, женился он, и на свадьбе соседние принцы от зависти чуть не позеленели. Выяснили, что там еще две красавицы остались и рванули наперегонки.
-Кому-то не повезет.
-Смотря как считать, -буркнул кот и слез со стула, - не хочу я никаких пирогов. Сама рассказывай себе сказки.
Ах вот ты как?
Ну и ладно, иди куда хочешь. Я себе и сама могу сказку рассказать, еще похлеще твоего. И пирог себе испеку, с вишней. И грибов нажарю. Посмотрим как ты запоешь.
Так говоришь, три девицы? Избито конечно... но раз начало положено, значит нужно и конец привязать.
И сначала дам я им имена... не дело это, красавица первая, красавица вторая...
Пусть будет Авдотья, Артемия и Алевтина. Все как положено в сказках, и редкие и звучные и исконно русские.
Значит Алевтина у нас уже замужем, ее первую увели. А Авдотья будет умной.
Так, так. Ну и что дальше?
Конечно, вопросы.
А могла ли умная девушка не догадаться, что произойдет, когда принц предъявит обществу ее красавицу сестру?
Не могла, однозначно. Тут и зайцу ясно, что все женихи сразу сообразят, где склад красивых девиц и рванут туда со всех ног, чтобы конкурентов обойти.
И что она сделала? Надела новый сарафан и праздничный кокошник да села у окошка с веретеном, изображать работящую скромницу?
Ой, навряд ли!
Если ей и первый принц не глянулся, то скорее всего она мечтала вовсе не о первом встречном. Умницы - они те еще привередницы.
Стало быть Дуняша что-то придумала... только что?
-Бабулюнька, - мурлыкнул сбоку Баюн, и умильно заглянул мне в глаза, - ну, придумала?
-Брысь куда бежал! Я не собираюсь делиться своей сказкой с дезертирами!
-Своей и не делись... но ты же мою думаешь? А это плагиат. Но я согласен на соавторство... за пирожок с рыбой.
-С вишней!
-Согласен, пеки с вишней. Себе. А мне - с рыбкой. И давай рассказывай, что там с нашей сказкой.
-Ну ты и жук! -невольно восхитилась я, - ну слушай... Авдотья сразу смекнула, что жених скоро пойдет косяком и можно будет выбрать рыбку покрупнее. Но для того чтобы выбирать самой, а не ждать, когда выберут тебя, надо немного подготовиться... как к последнему бою. И позаботиться о договоре с союзником, пока он не переметнулся на сторону врага.
-А Авдотья это у нас кто? - задумался Баюн.
-Та красавица, которую ты умной представил. Но она при всех добродетелях еще и немножко колдовала... так, сущие пустяки, для собственных надобностей.
-Ну да, -фыркнул котище, - она же умная.
-Вот и я говорю, умными спроста не бывают, либо амулет какой имеют либо дар ведьминский. Но речь не о том. Покопалась Дуняша в ларце девичьем и пошла к сестре.
-Помнится мне, Тёмочка, будто любы тебе были мои серьги жемчужные... вот и решила подарить. Надень-ко... да помни, едут к нам женихи, и встречать их тебе. И выбирать тоже, по старшинству. Ну а я после разберусь.
-Так тебе тогда спрятаться нужно, - вдевая серьги, озаботилась средняя краса-девица.
-Негоже тебе в одиночку с гостями оставаться, - не согласилась Дуня, - я по-другому скроюсь. Переоденусь в чернавку... и буду тебе подсказывать, коли что неладное замечу.
На том и порешили.
А вскоре, как и мнилось, появилось на пороге трое молодцов. Синеглазый и белокурый , как куделя, рыжий и ловкий, словно белка, и чернявый, будто головешка.
И представились согласно, Ленок, Огонек и Воронок.
Ясно дело, пошутить решили, проверить красавиц на сообразительность и терпение. Сразу обидятся и ухватом из терема выставят или догадаются отшутиться.
Но на крылечке их встретила Дуняша в стареньком сарафане, выцветшем платочке, подвязанном по самые брови и кухаркином фартуке. На ресницах мука, на щеках пыль, на подбородке- сажа. И с метлою в руках.
Осмотрела гостей да как закричит:
-Барышня, тут к вам три принца прибыли, знакомиться. Даров не принесли, сапог не обмели, цветов не нарвали, добрых слов не сказали. Да еще и имена по пути растеряли, одни собачьи клички остались. Нужон вам такой жених или пусть его еще погуляет?
-Пусть погуляют, я не спешу - отворив оконце взглянула на гостей Артемия, печально вздохнула, качнула длинными серьгами, звякнула височными кольцами и исчезла.
-Извиняйте- прощевайте гости дорогие, - сладенько пропела Дуняша, - ваши стрелы в цель не попали.
-Но это только одна красавица, - заволновались женихи, - зови вторую.
-А её дома нету, она с ведьмой в боры ушла.
-Зачем порядочной девице в боры ходить, да еще и с ведьмой?
-Так наговор же снимать! - потрясенно всплеснула руками Дуняша, - Кто навесил - не известно, а вот снять может только лишь ведьма. Сказывали, найдёт она три осины либо три березы, навяжет на них бечеву хитрым морским узлом и отпустит девицу их разбирать. Вот как найдет та все узлы и распутает - так наговор и спадет.
-А где тут у вас боры? - сразу оживились принцы.
-Так вон же они, за деревней! Все прямо, прямо, потом влево, вправо... а там и сами увидите.
Вскочили принцы на коней и ускакали, только пыль взвилась.
-Не зря мы от них отказались, Дунюшка? - наливая в блюдце свежий чай, вздыхала Артемия, - мне беленький глянулся... вдруг не вернется?
-Если не вернется - значит не так ты ему и в душу запала, - оборвала причитания Дуня. - Запомни, если девица кому всерьез понадобится, то он и через овраги переберется и по болоту пройдет и диких пчел не испугается.
-А там разве овраги есть? Или болота? - засомневалась Артемия.
-Откуда мне знать? - изумилась Дуня, - я так далеко никогда не заходила.
-А они тогда зачем туда пойдут? - никак не могла понять средняя сестрица.
-Ну а где ты в наших борах видела три березы или осины, растущие рядом?
-Она же должна быть умной? - Задумался Баюн.
-Так и есть, -согласилась я, - а чего тебе не нравится?
-Ну... просто кажется не очень умным отправлять принцев искать то, не знаю, что. Они ведь обидеться могут.
-А кто их отправлял? - Изумилась я, -Сами решили, сами пошли. Причём и шутить сами первыми начали. Или им нравится лишь, когда они над девушками шутят? А когда наоборот, то это уже смертельная обида и карается расстрелом?
-Страшная ты женщина... бабулюнечка, - ужаснулся котище, - была... лет полста назад. Не хотел бы я с тобой встретиться в то время.
-А зря. Я кошек никогда не обижала. Ну, будешь слушать дальше?
-Давай, - опасливо согласился мохнатый.
Так вот.
Вернулись принцы только через два дня. Вдвоем, Ленок и Воронок. Рыжего Огонька где-то потеряли.
Зато прибыли по всем правилам, как завещано дедами и прадедами.
Нарядны и смирёны, в руках букеты и сундучки с дарами, сапоги сияют, поцарапанные лики -тоже, через левое плечо рушники вышитые повязаны. Всем сразу видно - честные сваты.
-Барышня Артемия! - закричала с крыльца Дуняша, - тут принцы свататься прибыли! Убраны и намыты, с дарами и цветами, с вышитыми рушниками, любо-дорого глянуть! Велишь в горницу проводить, к столу усадить, медом поить, хлебами кормить?
-Да что ты спрашиваешь, бестолковая Дуняшка замарашка, - крикнула сверху взволнованная Тема, уже и не чаявшая увидать своего Ленка. - Открывай шире двери, стели на стол скатерти праздничные!
Сваты приосанились, переглянулись и чинно протиснулись в распахнутую дверь.
А им навстречу вниз по лестнице Артёмия идет... медленно так.
И на этот раз она еще краше прежнего. Сарафан шелку небесного, на шее белой ожерелья да мониста позванивают, в косу жемчуга вплетены , ресницы длинные стеснительно полуопущены - принцы и дышать забыли. Букеты к ее ногам сложили, сундучки подвинули:
- Выбирай, краса-девица!
А она, щечками алея, белыми пальчиками без сомнений к сундучку принца Любомира коснулась.
Ну, значит так тому и быть.
Ленок долго раздумывать не стал, девицу в охапку схватил и на коня, домой, жениться.
-А где же вторая? -обождав маленько, - справился посмурневший Воронок.
-Так не вернулась еще, - услужливо доложила Дуняша.
-Разве ей наговор еще не сняли? -Перекосился жених, и даже плечами передернул, видать вспомнил чего... неприятное.
-Сняли, гостюшка, как не снять! Но дело оказалось непростым, теперь ей лечение требуется... сами понимаете?
Принц явно понимал, и очень хорошо, потому как снова передернулся.
-И где ее лечат?
-Так вестимо где, в избушке ведьминской! Других-то знахарей поблизости нету. Но уже недолго осталось... седмицу, другую...
Принц что-то прорычал, развернулся и ускакал... вместе с сундучком и рушником.
-Скатертью дорожка! - крикнула вслед Дуняша, села на пороге и задумалась.
-Доумничалась, - ехидно муркнул Баюн, -Осталась без жениха.
-Зато не выскочила незнамо за кого... - огрызнулась я, - извечная проблема всех умных женщин. За глазки да за кубики, как восторженные дурочки, выходить не хочется, а пока на разумность и доброту кандидата проверишь - его и след простыл.
-Тогда давай дальше, - хитро прищурился котище.
-А дальше стряслось неожиданное...
Под вечер второго дня постучался в теремок Огонек. Без цветов и подарков, без рушников и даже без сапог.
Дуняша так и опешила, его узрев.
В новеньких лаптях, поношенной, но вышитой рубахе навыпуск, подпоясанной плетеным шнурком, и с венком из васильков на огненной головушке. А за плечами узелок на батожке.
-Прости за спрос, чернавка, не подскажешь, вернулась ли из лесу девица-краса?
-Вернулась, как не вернуться, - кротко отвечает Дуняша.
-Как интересно... - пробормотал Огонек, - а можно с ней свидеться? Скажи, прибыл бывший принц Очеслав.
-Обязательно скажу, - горячо пообещала притвора, - вот как только придет девица от ведьмы, так сразу и доложу.
-А что она у ведьмы делает? - нахмурился Огонек.
-Не могу знать. Но думаю, лежит... или сидит... а может, и блинчики с медом вкушает.
-Издеваешься?
-Как вы могли так подумать! - оскорбилась Дуня, - чтобы я и бывшего принца? Ну сам посуди, чего еще делать бедной девице, с которой только-только наговор сняли? Ведь от слабости у нее и ноги сами не идут, и голова дум не думает...
-И где же эта ведьма живет? -встал с крылечка Огонек, - пойду, проведаю болезную девицу.
-Я там не бывала... но люди сказывают, будто дорога через бор идет, потом через овраг, потом болото... или сначала болото было? Нет, не стану утверждать, лучше в харчевне спросить, там всё знают.
-Ну, тогда пойду в харчевню... может и найду. - неохотно двинулся к калитке бывший принц, и чуть не столкнулся с новой гостьей.
-А она еще откуда взялась? -Возмутился Баюн, - в моей сказке были только три девицы.
-И это чистый плагиат! - сразу вспомнила я бессмертные слова:
Три девицы под окном
Пряли поздно вечерком...
Ты что, Пушкина решил обокрасть? Или настолько обнаглел, что собирался в соавторы взять?
-Не, не! - испуганно замахал лапами кот, -Это совсем другие девицы. Вспомни, они у меня все красавицы! А у него были поварихи! И в соавторы я тебя взял... или ты сама взялась..
-Ну тогда и не возмущайся, что в сказке гостьи приходят. И не простые.
- И куда это гость со двора бежит? - Властно осведомилась статная дама в темной юбке, модельных сапожках и шелковой блузе с агатовыми пуговками.
-Искать ведьму, - кротко доложил Огонек.
-И кто это тут додумался потомственную ведунью ведьмой обозвать? - изумленно подняла бровь дама.
-Так ведь слово "ведунья" не всем понятно, - хмуро глянула на нее Дуняша, - долго объяснять придется, кого ведут, куда ведут, и выведут ли назад, и в целости ли... А про ведьму всем всё сразу ясно.
-Вот теперь и я прониклась, - с потаенной усмешкой кивнула гостья, - а зачем этому пастушку ведьма так спешно понадобилась?
-Так ему не сама ведьма нужна, - затараторила Дуня, - а девица-краса, которую от наговора избавляли, а теперь лечат от слабости... как люди говорят.
-Вот оно что... - протянула гостья, - а где же остальные две красы ненаглядные?
-Одну принц увез... и имени не сказал, так жениться спешил. Вторую вчера принц Любомир сосватал. - четко доложила "чернавка".
-Значит, ты сама пока хозяйствуешь, - задумалась ведунья.
-Стараюсь, сударыня!
-Одной без защиты негоже... завтра я кого- нибудь пришлю. А сегодня пусти в чуланчик бывшего принца, в харчевне ему места нет. Там свадьба гуляет, мельник дочку бондаря высватал.
-Как прикажете, сударыня.
Ведунья повернулась и ушла, а Огонек подозрительно на чернавку уставился.
-А почему эта... ведьма тут распоряжается? - справился въедливо, как прокурор.
-Так она ведь девицам-красавицам родня... тетка троюродная, - простодушно хлопнула ресницами Дуня, - так идешь в чуланчик, или на сене поспишь?
-Лучше в чулане, - вспомнив о чём- то, явно недобром, торопливо согласился бывший принц и шагнул на крыльцо.
Чуланчик оказался спаленкой возле кухни, с дощатым топчаном и сундуком вместо стола. И пока нечаянный гость ужинал густым холодным свекольником со сметаной и краюхой душистого ржаного хлеба, на топчане появился пышный сенной тюфяк, свежее полотно и чистая дерюжка, вместо одеяла.
А чернавка исчезла, словно и не бывало.
Зато утром появилась спозаранку. Затопала по дому лапотками, зашаркала под окнами метелкой, зазвенела котелками да чугунками.
Поневоле пришлось гостю вставать.
-Может, помочь тебе чем? -предложил вежливо, глядя как ловко она печет пышные гречишные оладьи.
-Так я не про оладьи... - отодвинула миску с тестом чернавка, - моя очередь в поле идти, сено за косарями растрясать.
-А что, есть такая работа? - искренне изумился бывший принц.
-Я же говорила, - огорчилась Дуня, - тебе это не по силам.
-Мне все по силам, - мгновенно проснулся гость, - куда идти?
-Да в луга, вон, глянь в окно, народ уже двинулся. Да не беги бегом, сперва оладушков с молочком поешь. А я тебе пока узелок с собой соберу, испить-перекусить.
-Какие всё же коварные вы существа, женщины! - возмутился Баюн, - не успел гость проснуться - бегом пахать отправите.
-Будешь критиковать - не стану дальше рассказывать, - пригрозила я и пошла на кухню, самой захотелось хлебушка с чем-нибудь.
-Не, так нечестно, - помчался следом котяра, - теперь мне интересно, что дальше будет? И про сено... тоже. Зачем его трясти?
-И ты мне еще говоришь, будто жил в деревне? Сено косят мужчины и ложится оно плотным валком. В наших местах, если сразу не растрясти и вольготно не разложить, то пока верхний слой подсохнет - нижний сопреет.
-Откуда мне это знать? - буркнул Баюн, -меня сено интересует только в сеннике, мягко поспать. Ну и мышек половить от скуки. Надеюсь, бывшему принцу работа понравилась.
-Ну да, - усмехнулась я, - но с поля он приехал вместе с деревенскими косарями на телеге.
Лапти пообтрепаны, в рыжих волосах, по-пиратски повязанных белой косыночкой, увядшая ромашка торчит, а на ладонях лоскуты намотаны. Явно волдырей заработал.
Зато достал из кармана пару медяков и гордо звякнул ими о столешницу.
-Заработок.
-Вот и молодец, - похвалила Дуняша, - завтра звали на косогоре стога метать. Там сено уже созрело.
Гость посмотрел на нее мрачно, но спорить не стал. А как поел щец горячих и пирогов с зайчатиной, так и вовсе подобрел и присмирел. Уплелся в чулан и проспал до утра.
А утром его уже ждала яишенка на сале и узелок с обедом.
Так и повелось.
Вечером то ли гость, то ли постоялец еле приползал, ел и сразу засыпал, а утром, едва проснувшись, получал новое задание.
За две седмицы он загорел, слегка похудел, зато раздался в плечах и нарастил на ладонях мозолистую броню.
Селяне к нему привыкли, приняли за своего, ожидали у калитки, давали советы и даже лапти новые сплели, не из лыка а из полосок вымоченной в заветных дубовых настоях и промятой бычьей шкуры.
Селяночки молодые тоже присмотрелись, шутки шутили, ромашки в рыжую гриву тайком вплетали, пирожками да шаньгами угощали.
От пирогов Огонек не отказывался, на шутки улыбался, но близко к себе никого не подпускал.
Вечерами, неспешно черпая из узорной миски ушицу или боярские щи, постоялец настырно рассматривал чернавку серыми как грозовая туча глазами и загадочно молчал.
А наутро пятнадцатого дня вышел на кухню со своим узелком и батожком и тихо сказал, что больше ждать не может. Он теперь не принц, ему работать нужно. Поэтому уходит на родину, но сначала заглянет к ведьме... то есть ведунье. Ему селяне точно объяснили, как к ней пройти.
Дуняша побледнела, глянула хмуро, но смолчала, привычно поставила перед ним миску с варениками и чашу сметаны и схватилась за метлу, хотя вокруг терема ни одной соринки не валялось.
А Огонек доел вареники, вышел на крыльцо, поклонился терему, забросил узелок за спину и ушел.
Не оглянувшись.
Дуняша для верности еще минутку-другую пошаркала чистые дорожки, потом отбросила метлу и помчалась в дом, на чердак. Туда где хранила костюм ряженого.
На всякий случай, вот и пригодился.
Спешно обрядившись в вышитые листиками и травинками серые штаны и рубаху до колен, Дуняша спрятала косу под такой же шлем и не жалеючи выпачкала в саже лицо.
А потом побежала в сад, к дальней тайной калиточке, от которой начиналась тропка к избушке ведуньи.
Не та тропа, о какой знали сельчане, бегавшие за зельями и советами, а особая, прикрытая мороками и отводами глаз. У нее имелось одно важное преимущество перед обычной тропой, она была втрое короче.
Вскоре Дуняша стрелой влетела в горницу к тетке и с порога крикнула:
-Он ушел!
-А ты чего ждала? - изумилась та, продолжая спокойно помешивать в котелке.
-Тетя... - села у окна Дуняша, - это не ты нам говорила, что нельзя первой парням о своих чувствах говорить?
-Я, - не стала отказываться ведунья, - и это верно. Тот товар, что громко хвалят и в руки суют - обычно бракован. Истинные ценности громко не звенят.
-Ну вот я и не звенела... - горестно поджала губы девица, - а он ушел. И словечка не сказал.
-Совсем?
-Ну почему... сказал. Что больше ждать не может, ему работать нужно... - девушка всхлипнула.
-Ты же умница... Авдотья, - вздохнула ведунья, - а почему-то забыла второе правило... Если тебе без него хоть в прорубь, хоть в огонь - значит это судьба. От нее не уйти, но можно перехитрить, взять все в свои руки и повернуть в свою пользу.
-Я наверное не сумела... - вздохнула Дуня и вытерла слезы кулачком, еще сильнее размазав сажу. -Как её возьмешь в руки, судьбу эту, если Огонек уже ушел?
-А куда он направился? - осведомилась ведунья.
-К тебе, меня искать.
-Ну так о чем ты плачешь? - насмешливо подняла бровь ведунья, - Снимай свой маскарадный костюм лешего, надевай сарафан и ложись на печь... а как он придет, извинишься, объяснишь, что шутила.
-А он не обидится? - задумалась Дуня, - не назовет меня лгуньей? Ведь я всего-то хотела его на денек в поля отправить... думала, к обеду прибежит... а он не сдался. Каждый день работал наравне с селянами... старики его не нахвалятся, девки глазки строят... Нет, тетя, не могу я так. Пойду лучше домой...
-И будешь ждать другого принца? - прищурилась та. - и пойдешь за первым, кто позовет, как Алевтина?
-Нет. Это точно не по мне... - Дуняша снова всхлипнула.
-Тогда садись и жди! И помни - если ты ему люба - то и сам себя уже небось клянет... но назад не вернется, тоже горд. Но если ты хоть словечко скажешь - все простит и всему поверит.
Так и постановили... и ждали до тех пор, пока солнце на закат не покатилось.
Вот тогда и стало ясно, что Огонек уже не придет.
-Что делать, тетя? - в зеленых очах вскипели горючие слезы.
-Искать, - уверенно объявила та, доставая потемневшее от веков серебряное блюдо.
Поставила посреди стола, капнула зелья заветного и шепнула слова тайные.
Капелька вздулась, как оладушек в кипящем масле, зарумянилась и стала призрачным яблочком. Покатилось, побежало оно по блюду, и потянулся за ним след, как от протаянок на замерзшем стекле.
-Есть хоть что-то его личное? - не отводя взора от блюда, строго справилась ведунья.
-Косынка... - смутилась Дуняша, - он забыл... я отдать хотела...
Ведунья подавила огорченный вздох, эх молодость! Всего-то им хочется сразу и без особых трудов! А совета спросить гордость мешает. Ну да что теперь горевать... пришла пора исправлять капризы судьбы.
Осторожно подложила косыночку к краю блюда, шепнула нечто непонятное, но явно важное. Туманное яблочко побежало быстрее, словно ищейка, вставшая на след, и вдруг растаяло, а на дне блюда проявилась картинка. Смутная, словно сотканная из теней, но понятно было, что на ней -Огонек.
И сидит он прямо на земле у ствола какого-то деревца, мрачно глядя куда-то вдаль. И столько в его взоре плескалось откровенной тоски и горя, что у Дуняши сердце словно стрелой пронзило.
-Где это? - шепнула она.
И вроде тихонько старалась, но чары спугнула. Растаяла картинка, как утренняя роса на солнышке.
-Дам тебе проводника... - с жалостью глянула на нее ведунья, - но пойти с тобой не смогу. Свои ошибки каждый должен исправлять сам.
Дуня лишь кивнула, и бросилась к выходу. Проводник, старый серый волк, уже ждал у калитки.
Долго ли коротко бежали они через боры и овраги Дуняша не знала, в мыслях билось одно - не опоздать. И потому, когда волк вдруг сел, всем видом показывая, что дальше не идет, девица-краса даже растерялась.
Но прислушалась и забыла про все на свете, кроме происходящего впереди.
А там были люди... и явно не один Огонек. Звякало железо, то ли сбруя конская, то ли ложки-кружки, слышался негромкий говор и тянуло запахом варева, приправленного дымком.
Дуняша вмиг шепнула заговор отвода глаз и тенью скользнула к кустам, окружавшим полянку на берегу ручья.
Картина ей открылась безрадостная, на пригорке у березы сидел Огонек, и его взор был еще мрачнее, чем в туманной картинке волшебного блюда.
И был бывший принц не совсем свободен, его торс стягивал толстый аркан из конского волоса, привязанный другим концом к березе. А перед пленником сидел на пеньке бородатый мужик в богатом кафтане и сердито что-то вещал. То ли выкуп требовал, то ли повиновения...
Дуняша не вслушивалась.
Не до того ей было. Девушка осторожно кралась к березе, прячась за зарослями борщевиков и репьев. К стволу она уже ползла, подвесив на запястье грибной ножик. Нехитрое оружие... врага им не победить, зато острое. Толстенный аркан не устоял.
Всего несколько секунд понадобилось, чтобы он распался на две части.
Однако Огонек заметил ее возню почти сразу, осторожно скосил взор за плечо и в его серых глазах словно лучик солнечный вспыхнул.
-Дунюшка... - выдохнул так нежно и истово, что у спасительницы все сомнения сразу развеялись вчерашним сном.
-Тсс... - пришикнула она с притворной суровостью и скомандовала, - Бежим!
Но вскочила на ноги первой и швырнула в возившихся на полянке разбойников горстку сушеной дурман-травы.
Тоже не ахти какое оружие, и надолго татей не задержит, но минутку-другую форы даст. А больше ей и не нужно, лучшая ученица ведуньи и за это время проложит тропу версты на три.
-Не бежим, - сбросив с себя аркан, Огонек поймал девушку за руки и осторожно притянул к себе, - пришла-таки... зоренька моя светлая...
-А кто же еще тебя спасет... - Дуня покосилась на мычащих и трущих глаза разбойников. - Ты собираешься их убить?
-Надо бы... - мстительно рыкнул он, - за самоуправство. Или хотя бы выпороть хорошенько... на заднем дворе. Но придется простить... я должен быть справедлив и милостив. Однако забывать этого не стану... втройне теперь спрошу.
-Отойдите от чудища, Очеслав... - зло приказал вдруг женский звонкий голос, - я его прибью.
Дуня оглянулась и сразу увидала лучницу, направившую на нее каленую стрелу. Откуда она взялась - неведомо, еще миг назад никого рядом не было. Однако решать эту загадку у юной ведуньи тоже не было времени.
А тут еще и Огонек, сообразивший, что воительница не шутит, мгновенно шагнул вперед, закрыв девушку своим телом.
-Стреляй в меня, - бросил презрительно, удерживая Дуняшу, - если ума не хватает рассмотреть под маскарадным одеянием человека.
-Нечего чужому человеку тут делать... - в голосе лучницы звенела такая ненависть, что юная ведунья сразу поняла, это соперница.
Хотя и не избранная Огоньком, но считающая себя вправе им владеть. И значит сдаваться она не станет ни при каких условиях, будет биться до последнего. Пока кто-то из них не погибнет.
Вот это и есть та ситуация, какую тетушка зовет капризом судьбы. Когда никому не известно, кто из двоих соперников прав, но оба верят в свою правду. И каждый верит своим чувствам.
Так чего тогда ждать?
Вызубренное наизусть заклинание справедливости, сила на которое копилась не один месяц, слетело с губ легким облачком и окутало полянку. Дуня замерла, ожидая приговора судьбы. По телу вдруг разлилась слабость, ноги подкосились, и бывший принц едва успел подхватить ее на руки.