Оставшись сиротой графиня Леаттия Брафорт, дочь знатного, но обедневшего и упустившего власть рода герцогов Брафортских, решается на невероятно дерзкий и никем не ожидаемый поступок, сбегает от жениха, которого обожала почти пять лет.
Причины этого безумного поступка, не дано понять никому, кроме магов из темной гильдии, вставших на сторону беглянки в борьбе против могущественного герцога, за спиной которого ощущается мрачная власть черного колдуна.
Но и они пока не догадываются, сколько удивительных тайн и открытий несет им это сотрудничество, и как скоро их жизнь переменится в неожиданную сторону.
Глава первая
На несколько секунд все присутствующие застыли безмолвными статуями, бдительно следившими за каждым движеньем придворного мага Овертона.
Каждый знал точно - магические схватки долгими не бывают. Разве только у начинающих магов. А у магистров они всегда почти мгновенны, старшим мастерам хватает одного отработанного удара, чтобы расправиться с любым обидчиком.
-Не горячись, Зел, - предостерегающе произнес Эгрис, твердо глядя старому другу прямо в глаза, - Поверь мне на слово, все вовсе не так, как кажется на первый взгляд. Обещаю, скоро сам все поймешь. А салют за тебя сегодня пусть устроят мои ученики, вот эта троица. Они же и сообщат герцогу о твоем срочном уходе в Гайртон. Поясни им, что делать и веди нас к источнику, порталом туда пройти не удастся.
-Я могу попробовать уйти, - тихо сказала Леа, уже слышавшая голос духа.
-Не могу понять... - мрачно процедил еще пылающий гневом Зелад, - она дурочка или сумасшедшая, твоя новая племянница? Я не вижу в этой наглой девчонке ни грана способностей!
-Я же прошу просто поверить! - вздохнул Эгрис, - даю слово, если захочешь, сможешь чуть позже вернуться к своему герцогу.
И это была не просто дань вежливости, а признание права собрата на собственный выбор.
Когда-то они были просто друзьями, молодой наследник герцога Виториус и ученик темного мага. Вместе развлекались и защищались от интриг и ловушек, вместе не раз ввязывались в довольно опасные приключения. Но с тех пор, как Зелад получил звание магистра, он вот уже тридцать лет служит тут придворным магом и искренне считает дворец своим домом. И никому не позволяет покуситься на свое привилегированное положение и негласную власть.
Напряжение, ощутимо сквозившее между магами, всерьез тревожило Леаттию непредсказуемостью поступков свойственных независимым темным магам и ей отчаянно хотелось уйти отсюда. Она очень надеялась на их опыт и умение разбираться в недоразумениях спокойно, но понимала как трудно придворному магистру взять себя в руки пока его раздражает ее присутствие.
Хранительница крепко зажмурила глаза, так дух почему-то отзывался быстрее и мысленно попросила его помочь. А в следующий миг, не почувствовав ни холода, ни жара, и не заметив вспышки света или ощущения полета, открыла глаза в совершенно другом месте.
Довольно просторная комната была украшена так, как положено часовне храма трех богов, которых чтили жители срединной части континента. Резные панно из потемневшего мрамора на потолке и верхней части стен, ковры и гобелены над широкими деревянными лавками, стоящими по обе стороны широкого прохода, ведущего к постаменту со статуями, за которым пряталась дверь в хранилище источника.
На фоне этой строгой, мрачноватой старины сидящие на одной из лавок нарядные маги казалась неуместно ярким пятном, случайно заблудившимся в лабиринте дворцовых помещений. И лишь через несколько мгновений Леа рассмотрела их расширенные от изумления глаза и поспешила приветливо улыбнуться и помахать рукой.
-Элайна? Откуда... - вскочила с лавки Ирсана, узнав возникшую посреди комнаты хранительницу, - а где Эгрис и Джар?
-Сейчас придут, - успокоила наставницу Леаттия, и радушно кивнула Бензору и целительнице, - мирного вечера!
-Тогда отойди в сторону, - потянула ее к себе знахарка, - если не хочешь, чтобы кто-нибудь сломал тебе шею, вывалившись из портала. Хотя магический путь всегда ставит человека на свободное и безопасное место, мы все же стараемся в центре не оставаться. Бывали случаи.. то амулет сработал на неожиданное появление незнакомых магов, то в момент появления приходящих человек вдруг вздумал шагнуть.
Вполуха слушая это наставление, Леа послушно шла следом за нею, пытаясь вспомнить болтовню навязчивого сыскаря и понять, отчего она сама не раскусила его лживости? Ну почти... ведь был же он ей чем-то неприятен. Может, это интуиция наконец проснулась?
-А вот и она, - Раздался уверенный голос Вельтона, и, резко обернувшись, Леаттия обнаружила посреди комнаты кучку магистров.
Как вовремя магиня увела ее в сторону! - еще думала хранительница, а бывший ученик черного мага уже стоял рядом с нею.
Галантно подхватил хранительницу под руку, отвел к скамье и усадил, немедленно заняв место слева от нее.
-Открывай хранилище источника, - скомандовал Зеладу глава гильдии, - как недавно выяснилось, все алтари залиты засохшей кровью и зельями. Все это необходимо хорошенько отмыть. Причем магией чистить нежелательно.
-У меня тут две прислужницы, - мигом решил задачу овертонский магистр и спорить с ним никто не стал.
Даже Джар, севший справа от ученицы, больше не проявил рвения браться за грязную работу.
Почти полчаса, пока шустрые служанки скребли щетками алтарь, все сидели молча, и гости, и Зелад, считавший себя полноправным хозяином этого места. Говорить при слугах о важных делах маги не собирались, а на обмен любезностями ни у кого не было желания. Эгрис с неудовольствием думал, что оказался совершенно не готов к таким вот вторжениям в дела и заботы своих собратьев по гильдии, да и они, как выяснилось, тоже считали подобную наглость непозволительной. И теперь ему предстояло загодя приготовить какие-нибудь особые защитные заклинанья и, что важнее, убедительные доводы, оправдывающие такие действия.
А может даже написать речь... или сразу указ, чтобы его появления без видимой цели и повода не казались независимым магом неожиданными и нахальными. Он незаметно покосился на Леаттию, безучастно сидевшую с прикрытыми глазами между магами, и подавил тяжелый вздох. Пока никакого соперничества между ними как будто не заметно, и пусть так будет и дальше. Терять дружбу любого из них он не желал совершенно, а без этого не обойдется, если придется выбирать чью-то сторону.
-Все готово, господин маг, - поклонилась придворному магистру одна из служанок, остановившись перед ним с бадьей в которой темнела багровая жидкость.
-Иди, - властным кивком отпустил ее Зелад и величественно обернулся к собратьям, явно собираясь что-то сказать.
Но замер оскорбленной статуей, обнаружив что наглая бездарная девчонка уже направилась к двери хранилища так решительно, словно шла в лавку булочника.
Возмущение, смешанное с праведным гневом собственника, уже более тридцати лет охраняющего это место, вспыхнули в груди магистра жарким огнем. Желание остановить нахалку, было так сильно, что даже не успев подумать, придворный маг послал в нее воздушную волну, свое обычное средство наказания слишком дерзких слуг или придворных.
И тут же, рассмотрев мгновенно сомкнувшиеся на неучтивой гостье огненные щиты, с досадой рыкнул, вмиг сообразив во что сейчас выльется его несдержанность. Дураком или беспечным пустозвоном Зелад и смолоду не был, а за годы придворной жизни научился мгновенно просчитывать последствия любых поступков и действий. И почувствовав рванувший в лицо ветер от огорчения стиснул руки в кулаки, впиваясь в кожу ногтями, и пошире расставляя ноги, надеясь выстоять перед срикошетившим собственным ударом.
Однако огненный шквал, широкой воронкой расходящийся от так ничего и не заметившей нахалки, уже исчезнувшей в полумраке каменного прохода, вдруг стих и опал, плеснув на ноги магов жарким дыханьем суховея.
-Я же просил! - с укоризной рыкнул глава гильдии и ринулся в хранилище вслед за "племянницей" но охранявшие ее маги оказались впереди него.
Даже обе целительницы уже стояли у прохода, и Зеладу поневоле пришлось сделать шаг назад, и, пряча зубовный скрежет, пропустить впереди себя всех неожиданных посетителей источника. А уже потом, сдерживая собственное нетерпение важно и словно нехотя пройти по узкому проходу сквозь толщу охраняющих алтарь стен, чтобы обнаружить новое возмутительное зрелище.
Неучтивая девчонка прямо в обуви залезла в чисто вымытую нишу алтаря. Поднявшись на широкую каменную полку, где они обычно раскладывали камни и амулеты, прижалась к усеянной мелкими самоцветами стене и рисовала по ней ладонями круги и восьмерки.
-Ну это... - раздраженно начал Зелад и потрясенно замер, не в силах отвести взор от неожиданно вспыхнувших всеми цветами камней.
А затем ниша наполнилась серым туманом и исчезла, заслонённая мгновенно выросшим каменным барьером. Никогда и нигде он ничего не читал про такие чудеса и даже не слышал ни о чем подобном. Магистр ошеломленно оглядел собратьев, ожидая увидеть на их лицах такое же недоумение и растерянность, какие испытывал сам. Но пораженной и встревоженной казалась только Миралина, главная целительница Рахарга, все остальные выжидающе смотрели на камень, явно не испытывая никакого беспокойства за поглощенную им девицу. Определенно не такую уж бездарную, какой она виделась магическому зрению. Значит либо носит неизвестный Зеладу артефакт, либо он присутствует на открытии великой тайны, усмехнулся магистр, готовясь терпеливо дождаться конца этого странного действа.
Теперь он больше не жалел, что не сам устроит фейерверк для ставших почти родными молодых герцогов, их избранниц и толпы наивных дебютанток.
Темным магам тайны такого рода значительно заманчивее всех тех редких и дорогих развлечений, за которыми гоняются правители и знатные господа всех стран этого мира. Да и любого другого, если они, разумеется есть, эти миры, как утверждают некоторые философы.
-Она там не задохнется? - обеспокоенно шепнула побледневшая Миралина, и глава гильдии отрицательно качнул головой.
Несколько минут они молча сверлили взорами серый камень, но никто так и не уловил мига, когда тот исчез. Не растаял, не вдвинулся в стены, не осыпался песком. Просто исчез как в самом стремительном портале, явив им самую удивительную картину на свете.
"Племянница" Эгриса, живая и невредимая, находилась там же, где и прежде, на выступе, только теперь лицом к ним. Однако вовсе не она приковала к себе взоры потрясенных магов. Рядом с девушкой стоял самый необыкновенный из всех когда-либо встреченных ими мужчин, и ни у кого не возникло и грана сомнений, что человеческой расе он никогда не принадлежал.
Незнакомец оказался почти на локоть выше высокого Джарвиса, а его широченные плечищи едва не упирались в стенки ниши. И могучие, как у молотобойца мускулистые руки были под стать плечам и короткой, крепкой шее. Но все это маги рассмотрели позднее, первым бросалась в глаза нечеловеческая красота угловатого и горбоносого, красновато-смуглого лица с огромными проницательными очами жарко-золотого цвета.
Его хотелось разглядывать бесконечно, как странно прекрасную диковинку, одновременно восхищающую и тревожащую разум невероятными предположениями и смутными догадками. Мощные скулы были высоки и круты, дерзко изогнутые густые багряные брови разлетались к вискам крыльями стрижей, неожиданно густые ресницы того же оттенка насмешливо прикрывали перечерченные жутковатым поперечным зрачком глаза. Но крупный, прекрасной лепки чувственный рот был сурово поджат, словно незнакомец на что-то сердился.
-Не похож он на эльфа... - тихонько выдохнула Миралина, первой нарушив напряженную тишину.
-Эльфы не были самой старшей расой нашего мира, - спокойно произнесла Леаттия, которой дух намеренно отдал роль посредника, -сначала сюда пришли драконы.
-Я так и подумал, - скорее для самого себя, чем для присутствующих пробормотал Эгрис и осторожно осведомился, - а он нас понимает?
-Он знает все языки этого мира и всех старших рас. И коротко ответит на волнующие вас вопросы, пока вы привыкаете к его виду и осознаете, с кем разговариваете.
-То-есть, - сообразительно прищурился Вельтон, - этот дракон читает наши мысли?
-Нет, - раскатисто громыхнул дракон, - я ощущаю все ваши эмоции.
-Занятно, - недоверчиво буркнул Зелад, начиная подозревать, что девчонка владеет магией иллюзий, но каким-то образом скрывает свои способности. Более ничем объяснить появление этого фантома он не мог.
-Для тебя - нет, - глянув на него, пророкотал незнакомец, - я велел собрать сюда сильных магов, умеющих трезво мыслить и управлять своими эмоциями. А ты впечатлителен и обидчив как подросток. И сейчас снова ищешь подвох, забыв, что всего несколько минут назад я погасил волну огня, которая могла обжечь и тебя и всех твоих друзей. У меня нет ни времени ни желания на долгие пояснения, поэтому покажу наглядно.
Он протянул вперед руку ладонью вверх и Зелад с ужасом ощутил, что не может пошевелить даже пальцем. А затем и вовсе обмер, чувствуя как сами поползли с его пальцев и запястий кольца и браслеты, снялись с шеи мощнейшие амулеты и соскользнул с торса зачарованный пояс вместе с оружием, кошелями и разными фляжками.
И все это легкими бабочками перепорхнуло на широкую красноватую ладонь с неожиданно длинными пальцами.
-Зачем столько камней и металла магу, уверенно кастующему воздушные и водные заклинания? - пренебрежительно тряхнул этим арсеналом дракон, - когда можно просто поставить на себя отталкивающий воздушный щит. Примерно на расстоянии двух пальцев от тела, тогда он будет брать мало энергии и незаметен с первого взгляда.
-Вот потому и таскает, - беззлобно усмехнулась Миралина, - чтобы ничего не кастовать, и вдобавок выглядеть внушительно и загадочно.
-Это неверный путь, - рыкнул дракон, высыпал имущество магистра в неведомо откуда взявшийся кожаный мешок и втиснул его в начавшие оживать руки Зелада, - но я не намерен учить вас тому, чего вы сами не хотите. Скажу о другом. Две тысячи лет назад, уходя из этого мира, мы оставили вам надежные хранилища, заполненные энергией и сеть связанных с ними источников. И проверенного хранителя, чей род должен был следить за порядком этой системы. Закрывать ненужные источники, добавлять силы тем, где прибавилось населения и магии не хватает.
-А можно вопрос... - осторожно осведомился Бензор, - почему вы не придумали защиту для хранителей?
-Все мы предусмотрели - не согласился с ним дракон, - хотя некоторых тонкостей развития цивилизации предугадать невозможно.
-Тогда почему не защитили их, когда Кайоры отобрали власть? - настойчиво вглядывался в озарённое внутренним светом красноватое лицо казначей.
-Они не пожелали просить помощи, опасаясь гибели невинных людей - жестко рыкнул дракон, - и я счел этот довод разумным.
-Так это Брафорты были хранителями? - начал догадываться Зелад, - тогда почему все они погибли, а последняя из рода сбежала с любовником, убив служанку?
-Не повторял бы ты пущенных Кайором слухов, - тихо одернул его Эгрис, - никакого любовника не было и никого она не убивала. Это мы с Джаром ее освободили... и увели в Гайртон, по заданию графини Расельены.
-А шепнуть мне по дружбе ты не мог? - моментально все переоценив, яростно стиснул зубы придворный маг Овертонского герцога.
-Мы все прошли проверку... - хмуро буркнул Эгрис, - духу источников нужны надежные помощники.
-Значит я ее не прошел... - помрачнел Зелад, - и что теперь со мной будет?
-Если бы тебя не сочли достойным, был бы сейчас там, где Даггер, - неожиданно вмешалась в разговор Леа , - но дух не жесток. Он всего лишь справедлив.
-И чего он ждет от нас? - осведомился Бензор, пристально всматриваясь в безучастно изучающего их духа.
- Желания и готовности помочь Леаттии Брафорт исправить ошибки, которые ведут ваш мир к полной потере магической энергии, - заявил дракон так жестко, что ни у кого не возникло сомнений в достоверности этого сообщения.
-Мы готовы, - твердо заявил Эгрис, - Леаттия вступила в нашу гильдию и имеет право потребовать любую помощь. Но она намеревалась сначала поближе познакомиться с жизнью народов нашего мира, Кайор последние годы держал невесту в негласном заточении.
-Вы покажете ей эту жизнь позже, - безапелляционно рыкнуло древнее существо, - сейчас дорог каждый день. Кайор и черный маг, изображающий его секретаря, готовят новую аферу, и оставлять их без присмотра нельзя. Сейчас я перенесу вас к главному источнику, и вы придумаете план, как Леаттии занять потерянное предками место и при этом не насторожить и не испугать жителей герцогства.
-Артефакты бы прихватить... - еле слышно вздохнул Бензор и дракон неожиданно насмешливо ему улыбнулся.
-Я сам артефакт.
Глава вторая
В следующую секунду вокруг них резко посветлело и стало намного просторнее. И снова видавшие виды маги ошеломленно замерли, с жадным любопытством изучая необычайный зал.
Если бы Джара попросили объяснить свои первые ощущения от знакомства с этим помещением он, наверное, сказал бы , что почувствовал себя жучком, попавшим в полое хрустальное яйцо. Более ни с чем нельзя было сравнить чашу испускавшего нежно сиреневое сиянье купола, плавно переходящего в круг мощных колонн того же гладкого стекла.
Между ними бледно сияли широкие овалы, смутно похожие на совершенно неправильные окна, или на застекленные рамы для холстов. Однако не были ни тем и ни другим, так как за их идеально ровной поверхностью ничего не было. Ни картин, ни окрестных пейзажей или хотя бы ночной мглы.
Дверей тоже не обнаружилось, только круглый стол посредине, вылитый из того же сине-розового стекла, да расставленные вокруг него ажурные хрустальные кресла.
-Посмотрим, - буркнул дракон, и его рык утонул в вышине купола, словно впитался в странное вещество.
В ответ один из овалов засиял мягким желтоватым светом горящих свечей. Стекло стало прозрачным и за ним, как на сцене появилась роскошно обставленная комната, накрытый белоснежной шкурой широкий диван, и полулежащий на нем мужчина, небрежно поигрывающий кинжалом с богато украшенной камнями рукоятью.
-Кайор, - едва слышно шепнул Эгрис, рассматривая мрачное лицо герцога Брафортского.
-Они нас не слышат, - рыкнул дух, делая рукой странный жест, словно крутил ручку мельнички.
Изображение в чудесном окне поплыло вглубь и вбок, открывая собеседника его светлости, вольготно расположившегося в кресле напротив.
-Транис, - громче оповестил глава гильдии.
-Знакомая личность, - фыркнул Вельтон, - бывший любимый ученик Даггера. Шли слухи будто он племянник колдуна... если не бастард, но я им не верю. Как всем известно, черные маги никому не доверяют и потому семью стараются не заводить.
-У меня есть вопрос к духу... - нерешительно подняла на дракона взор Миралина, - а разве нельзя их, как Даггера...
-Я не палач, - мирно ответил он, - и даже не судья. И не имею права ничего решать, кроме нескольких редких случаев, но вам о них знать не нужно. Это ваш мир и думать, как жить и какой путь выбрать, положено только вам. Я лишь помогу найти лучшие способы и исполню важнейшие пожелания. Но главным для меня будет слово хранительницы.
-А как же Даггер? - не удержался Бензор.
-Приказ выдала Леаттия, - спокойно заявил дракон.
-И ничуть о том не жалею, - упрямо поджала губы графиня, мгновенно сообразив, когда именно она выдала такое указание.
За приказ дух счел сорвавшиеся с губ девушки слова, когда она узнала о намерении чёрного мага принести в жертву женщин и детей.
- Его самого и всех помощников за это нужно принести в жертву, - с чувством выпалила она тогда, и, подумав, нехотя добавила, - кроме тех, из кого еще могут получиться люди.
-Я бы тоже так решил, - невозмутимо кивнул Вельтон, - ненавижу всех, кто ради собственной выгоды или прихоти, не задумываясь ни на миг готов растоптать чужую жизнь или счастье.
-Мы все таких терпеть не можем, - вздохнула Санди, и повернулась к волшебному окну в комнату Кайора, - а нельзя узнать о чем они говорят? Хотя бы главное.
-Можно послушать, - кивнул дух, - в любой момент. Этот разговор был часа три назад, сейчас оба спят.
Махнул рукой и послышался злой, как шипенье дикого кота, вопрос Манреха:
-Ну и где она? Ты обещал найти за три дня! Мои люди обошли с твоими амулетами все приграничные городки, поселки и деревушки! В подвале сидит уже больше трех десятков девиц, а пороги обивают просители всех рангов!
-Ей кто-то помог, - спокойно сообщил Транис, - и это был не простой человек. Простого мы уже поймали бы, как того шпиона.
-Зачем он мне? - скривился герцог, - можешь повесить на воротах, чтобы неповадно было умничать.
-Вешать подождем. Может она еще появится, у меня появилось одно подозрение... жду ответа от старого друга, на нем висит должок.
Эгрис немедленно оглянулся на Вельтона.
-Я никаких писем не получал, но на всякий случай могу проверить по шару, - невозмутимо сообщил тот и, мрачнея, добавил, - Кроме меня в гильдии еще два бывших ученика Даггера. В Стабре я уверен, он сбежал из лаборатории... новые зелья Даггер всегда сначала проверял на нас. А вот Леудис... ну вы и сами знаете.
-Я отправлю приказ старшим магистрам, пусть присмотрят, - немедленно достал пирамидку глава гильдии и смолк, озадаченно рассматривая темные камни.
-Сюда не достают ни ваши пирамидки, ни порталы, - негромко рыкнул дух, и маги дружно покосились на него, пытаясь представить, где может находиться такое помещение.
И разом притихли и насторожились, дракона среди них больше не было.
-Он вернулся в источник, - пояснила Леаттия, - теперь на ваши вопросы буду отвечать я. Но сначала должна пояснить, если кто-то хочет, внизу можно умыться и даже искупаться. Еще здесь есть несколько спален. Но теперь послушайте окончание разговора... это еще не все.
Замершие фигуры герцога и его сообщника снова задвигались и раздался возмущенный выкрик Кайора.
-Долго ты будешь водить меня за нос? Уже пять лет жду, когда стану сильным магом!
-И сразу сожжешь свой замок, - нагло ухмыльнулся маг, - так как не желаешь учить теорию.
-Сколько можно! - Взорвался герцог, - ты похоже забыл, кто здесь хозяин!
И тотчас обмяк, повалился в подушки и ровно засопел, как положено спящим людям.
-Это ты забыл, - презрительно процедил сквозь зубы Транис, отбрасывая яблоко, которое крутил в руках, - кто здесь маг! Но ничего... недолго ждать осталось, всего денек... а пока поспи ...
Чудесное окно померкло, подернулось дымкой и снова стало просто полупрозрачным сиреневым камнем.
-Так я и думал, - первым нарушил молчание Эгрис, - черный змееныш играет в свою игру. Даже знать не хочу, какую пакость он мог придумать, все равно мне не понравится ни один его план.
-Он намерен выбрать из собранных девушек ту, что больше других похожа на меня, - невесело пояснила Леаттия, - надеть ей браслет покорности и жениться под личиной Кайора. Герцогу он обещал, что эта свадьба - единственный способ заставить меня помочь в ритуале обретения способностей. Но дух выяснил, что на самом деле Кайор почти попался в западню.
-Тебе его жаль? - Мгновенно насторожился Зелад.
-Нет. Ты меня мало знаешь, иначе не стал бы о нем спрашивать. Но я боюсь что справиться с Транисом труднее, чем с Кайором, и дух со мной в этом согласен. Потому и принес вас сюда... утро я должна встретить герцогиней и лучше без мужа.
-Тогда все просто, - предвкушающе ухмыльнулся Вельтон, - сейчас мы идем в спальни к этим заговорщикам и меняемся с ними местами. Я могу стать Транисом, так как знаком с повадками черных, а Джар или Эгрис - Кайором, у них было время его изучить. Ну а Элайну привезут шпионы... или кто-то опознает среди сидящих в подвале пленниц. И сразу приведут наверх... не сидеть же ей там. Потом проведем свадебный ритуал, а через дня три подставной герцог "погибнет" на охоте. И все.
Магистры молчали, обдумывая этот план, молчал и дух, ничего не подсказывая ни вслух, ни на ушко хранительнице.
И потому она тоже молчала, пытаясь представить, как будет выглядеть это действие со стороны, если она все решится на предложенную Велем авантюру. Хотя саму ее и не особенно волновали чужие взгляды и язвительные шепотки, за пять лет помолвки успела притерпеться к неизбежности сплетен и злых взглядов. Но теперь все изменилось, и раз она обязана стать законной правительницей, то должна подумать и о своем авторитете.
Ведь сейчас его нет и в помине. Да и откуда бы взяться, если сначала пять поколений прадедов позволяли Кайорам вытирать о себя ноги, а потом еще и Манрех постарался как следует вымазать в грязи ее репутацию? Разве станут подданные беспрекословно исполнять ее указания и доверять, как положено, каждому слову, если сначала она покорно выйдет замуж за Кайора, пусть и подставного, а едва "похоронив" молодожена, примется устанавливать новые законы?
Даже подумать смешно... и грустно. Потому что это надежный план, и рядом с нею все время были бы сильные маги. Но даже они не смогут защитить от злой молвы, от незаслуженных упреков и самое главное, от звания вдовы. Едва Леа наденет черный траурный наряд, как все припомнят, что она ходит в таком уже больше года, и начнут сторониться ее, как обычно благополучные люди сторонятся неизлечимо больных, увечных и грязных бродяг.
Поверье, что неудача передается от таких бедолаг всем окружающим в их мире неискоренимо.
-Мне очень не хочется огорчать Веля, но это неподходящая задумка, - внезапно заявила главная целительница из Рахарга и Леаттия начала осознавать, почему дух так настаивал на ее присутствии.
При всей своей доброте и сострадании Миралина обладала острым разумом и твёрдостью, присущим только тем, кто привык не колеблясь принимать на свои плечи тяжесть окончательных решений.
-Мне тоже, хотя план прост и надежен, несмотря на несколько щекотливых моментов, - поддержала подругу Ирсана, - Извини Вельтон, но Леаттия девушка скромная, и ей будет очень непросто сыграть влюбленность в Кайора, даже если она выпьет зелье. И кроме того, это не прибавит ей уважения знати и простых жителей, наоборот. Да и нам позже будет трудновато пояснять свою внезапную дружбу с овдовевшей герцогиней.
-Ты права, дорогая, - твердо заявил Эгрис, - хотя на первый взгляд и кажется, будто проще пойти этим путем, но Леаттии потом будет очень сложно наладить отношения с подданными. Вельтон прав, считая что Кайора из герцогства нужно убрать, но никаких подставных женихов делать не будем . И фиктивной свадьбы -тоже. Устроим суд. Леаттия, ты же собиралась попросить у гильдии помощи в возвращении тебе доброго имени и родительского имущества?
-Разве я уже не попросила? - Мгновенно сообразив, отозвалась графиня.
-Но это лишь проскользнуло в разговоре, - подхватила Санди, подмигнув подопечной, - а теперь ты просишь официально.
-Нужно подписать какие-то документы?
-Нет. Мы доверяем свидетельству проверенных собратьев, а не куску бумаги. И поскольку свидетелей тут более чем достаточно, перейдем к делу. Я считаю, нам нужно пригласить правителей всех соседних стран, Дагора, Аларии, Гестона и Банлеи. А поскольку с нами Зелад, позовем и герцога Овертонского. У меня надежный маячок в башню придворного мага Брафортского замка, туда всех и приведем.
-Думаешь, Транис не оставил там для тебя своих "подарков"? - нахмурился Джар.
-Приготовил, - кивнула учителю Леа, - но дух обещает убрать. Ему этот план нравится больше, и он предлагает решить, кто куда отправится, он сам перенесет. А я останусь в этом хранилище, тут безопаснее всего. Даже всем магам нашего мира не под силу отыскать это место, тем более сюда попасть. Именно здесь жили последние драконы, помогавшие моему предку построить Югрет.
-Тогда хотелось бы хоть краем глаза посмотреть... - тихо выдохнула Миралина.
-У вас будет такая возможность, - пообещала хранительница, - сейчас необходимо тщательно обдумать и обговорить все детали, а к соседним правителям идти утром, пораньше, чтобы ни у кого не было возможности предупредить своих шпионов или чем-либо выдать наши намерения. Оттуда вернетесь вместе с гостями, прямо в тронный зал. Остальное обсудим через полчаса, за ужином.
И когда Леаттия поднялась с кресла и направилась к уходящей вниз лестнице из синего стекла, ни у кого из магов не возникло сомнения, чье именно мнение она им сейчас сообщила.
-Элайна... - негромкий голос Санди звучал доброй музыкой, отражаясь от сиреневых стен и мелодично позвякивая в сотнях хрустальных сосулек, свисавших с потолка и постепенно начинавших разгораться нежным сиянием, - Пора вставать. Тебе платье принесли.
-Где? - приоткрыла один глаз хранительница и разочарованно зажмурилась, - другого не нашли?
-Магистры так решили, - расправляя складки старенького траурного платья, неведомо каким путем попавшего ей в руки, пояснила магиня, - сегодня ты должна выглядеть такой, какой привыкли тебя видеть будущие подданные. Не беззаботной нарядной птичкой, удачно выпорхнувшей на волю, и не подавленной трудностями беженкой. Все должны понимать с первого взгляда, что ты бежала не к любовнику и приключениям, а от страха перед безумствами жениха. Пойми, пока ты не сказала ни слова и никто из нас не успел ничего произнести, все присутствующие по одному только виду успеют тебя осудить и вынести приговор. И заставить их поменять свое мнение будет не так просто. Люди очень упрямы в своих суждениях и обычаях. Пожалуй, я не знаю более страшного человеческого врага, чем ставшая образом жизни привычка.
-Я тебе верю... - вздохнула Леа, привычно застегивая крючочки, - можешь не приводить примеров. Лучше скажи, уже есть какие-нибудь новости?
Спрашивала она неспроста, магистры еще ночью решили, что не будут будить хранительницу перед уходом. Сегодня Леаттии придется труднее всех, и лучше выспаться как следует.
Правда дух пообещал добавить ей невозмутимости и бодрости, но запретил рассказывать об этом магам.
-Дракон сообщил, что все идет по плану, - пожала плечами магиня, - больше ничего не известно. Нас перенесут в самый последний момент, когда все правители будут в зале. Но до этого еще полчаса, можем спокойно собраться и поесть.
-Да я уже собрана, - закалывая волосы в простой узел, усмехнулась Леа, - а есть как-то не хочется.
-Ну хоть горячего взвару с булочкой... я уже пила и еще не откажусь. Никогда не ела такой необычной выпечки.
Через пару минут они сидели за столом в верхнем зале, пили взвар и заинтересованно поглядывали на мелькавшие в "окнах" изображения. Судя по всему, дух намеренно показывал гостьям происходящее в герцогском дворце, и особенно в тронном зале, чтобы они не растерялись, попав туда.
Неподалеку от ведущей сверху лестницы, почти в центре просторного, торжественно строгого зала на возвышении находился внушительный трон, но сегодня в нем никто не должен был сидеть. Прямо перед ним маги поставили стол и кресла для судей, а ниже, перед ступеньками, разместили пару простых стульев для подсудимых, накрытых надежными щитами. Недалеко от входа появились ряды длинных диванов и стульев для зрителей, пока даже не подозревавших, свидетелями какого необычайного события им предстоит стать.
Для Леаттии и ее защитников тоже приготовили диванчик и столик, расположив их с другой стороны от возвышения, напротив мест для подсудимых. Магистры решили посадить рядом с графиней только Санди и Миралину, чтобы никому и в голову не пришло связывать бывшую невесту повелителя с мужским именем.
-Если очень волнуешься, я могу капнуть во взвар зелья, - осторожно предложила Ирсана, поглядывая на побледневшую графиню, но та отказалась.
- Не стоит. Выдержу. Да и абсолютное спокойствие в такой момент будет выглядеть подозрительно. Я ведь никогда не была ни на каких судах... Кайор не позволял. А на площадь, смотреть наказания сама не желала ходить. Страшно это... когда люди радуются мучениям человека, даже если он очень плохой. Тем самым они как бы встают с ним на одну ступень... ведь раньше он радовался, видя мучения своих жертв. Я не очень путано объясняю?
-Отнюдь, - вздохнула Санди, - мне тоже знакомо это чувство. В гильдии провинившихся наказывают лишением способностей или изгнанием, и в такие дни у всех магов портится настроение. Ведь все мы ходим по волоску, а соблазны так сильны. Сегодня чуточку преступишь свои собственные правила, завтра еще немного - а однажды оказывается, что ты уже не можешь остановиться. Один из молодых магов, изгнанный из гильдии за наглое мошенничество и обман собратьев, ехидно ухмылялся... и даже презрительно плюнул в нашу сторону. А через месяц, когда мы вытащили его от черного колдуна, избитого, без ушей и одноглазого, плакал как сумасшедший, увидев крыши Гайртона. Но нам проще... мы все с детства наслышаны про такие случаи и растем на чужих ошибках. Хотя и своих тоже умудряемся наделать...
Магиня печально улыбнулась и смолкла, рассматривая опасливо входящих в зал придворных и знатных горожан. Они заранее предвидели нечто особое так как ради обыденного разбирательства Манрех, редко встававший с постели до обеда, никогда не стал бы изменять своим привычкам.
Прозвонил колокол, возвестивший о появлении судей и Леаттия отчетливо рассмотрела потрясение зрителей. Мужчины настороженно замерли, изучая входивших в зал правителей соседних стран, женщины даже рты приоткрыли от изумления, но умудрились не издать ни звука.
И в этой напряженной тишине раздавался только хорошо поставленный голос дворецкого, невозмутимо выкрикивающего титулы, звания и имена нежданных гостей.
- Король великого королевства Банлея, его величество Густиан Евганд Тилиред! Правитель герцогства Овертон, его светлость герцог Виториус Багерн Овертонский! Повелитель эмирата Алария его великолепие эмир Орхаран Шемаглы Рез-Дааред! Глава гильдии темных магов Эгрис Дуарис Тагорно! Король западного королевства Гестона его величество Сиверд Таморгл третий.
