Читающий : другие произведения.

Игрушка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.59*118  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Бывает, что тебе хочется попасть в иной мир. Бывает, что тебе делают очень странное предложение. И, разумеется, ты не окажешься настолько глуп, чтобы его принять. Ведь не окажешься, правда?

    Перечитал текст... По здравому размышлению, решил заморозить. Герои получились не теми, каковыми задумывались, дальнейшее развитие сюжета лишено смысла. Может, когда-нибудь и переделаю... А пока - FROZEN.
  Игрушка
  
  Пролог, в котором герою делают предложение, от которого трудно отказаться
  
   Праздник, что называется, удался. Веселые посиделки всем отделом в ресторане затянулись аж до полуночи, и, несмотря на холодный и сырой ночной ветер я был сыт, пьян и доволен. Старательно держа равновесие, я шел вперед, по направлению к проспекту, с твердым намерением поймать такси. Нет, в самом деле, не спускаться же изрядно подвыпившему человеку в метро? Мало того, что там лютуют озверевшие под конец месяца, выполняющие план по задержаниям полицаи, так еще ведь, как ни крути, а метрополитен есть транспортное средство повыш-ш... ик.. повышенной опасности. Ох, ну и развезло же меня. Впрочем, позвольте представиться: Пал Андреич Колонский. Можно просто Паша, особенно сейчас, когда настроение у меня благодушное и веселое. Не каждый же день молодого специалиста повышают на работе, верно? Вот и я, так или иначе, но перешел в категорию хоть и маленького, а начальства. Каковое событие и было дружно обмыто всей нашей веселой командой в небольшом, но уютном кабачке. Ну и, кроме того, не последним поводом к сабантую была сдача многократно переделанного проекта, над которым мы корпели последние семь месяцев.
  
   Под ногами поскрипывал и лип к ботинкам щедро сдобренный мерзкой химией февральский снег. Повернув за угол, я немедленно поднял воротник полупальто, поймав в лицо заряд мелкой ледяной пыли. Да уж, погодка явно не май месяц... Вытянув руку, отворачиваю лицо в сторону и принимаюсь ждать. На удивление, поймать машину удалось быстро. Подмигивая подворотниками, у обочины остановилась желтая машина с шашечками. О господи, мелькнула в затуманенной дорогим коньяком голове мысль, это откуда такое чудо-юдо вылезло? Передо мной стояла сверкающая свежей краской старая добрая 'волжанка'. Та самая, советская, кондовая 'двадцать четверка'. Вот же... Стоило мне усесться в машину, протестующе скрипнувшую передним сиденьем под моей ста двадцати килограммовой тушей, и захлопнуть дверь, как раритетное транспортное средство, взвизгнув колесами, устремилось вперед.
  
   - Проспект Вернадского, - бурчу, оттирая мокрое лицо от снега, - в самый его конец.
   - В курсе, - звонким, высоким голосом отозвался 'извозчик', поддавая газу. - Я про вас многое знаю, Павел.
  
  Опустив воротник, разворачиваюсь к водителю. Нет, не девушка. Мальчик, точнее, подросток. Сидит, загадочно улыбается, да баранку крутит.
  
   - Не удивляйтесь, Павел, наша с вами встреча вовсе не случайна. Я, если уж на то пошло, могу пообщаться либо с сонным, либо с пьяным человеком. А вы, - губы подростка искривились в насмешливой улыбке, - сейчас соответствуете обоим критериям.
   - Другими словами, - вскидываю бровь, - вы можете общаться с теми, у кого понижено критическое восприятие?
   - Отлично сказано, - расхохотался подросток, и издевательски захлопал в ладони. Впрочем, радовался он недолго. Ойкнув, он снова ухватился за руль вильнувшей было 'волги'. И то верно, на скорости за сотню руки от руля отрывать все же не стоит. - Кстати, а как лучше - Павел или Поль?
  
  Вот оно как... Мой игровой псевдоним, выходит, ему тоже известен.
  
   - Конечно, известен. - Утвердительно кивнул мальчишка, сворачивая на МКАД. - Говорю же, мне известно о вас практически все.
   - Молодой человек, остановите машину. - Напряженно выдыхаю, вцепившись в пластиковый поручень над дверью. Машина уже не едет, она, скорее, летит все сто пятьдесят, вибрируя и похрустывая всем корпусом.
   - Э, нет. - Мой визави хмурится, и, не поворачивая головы, продолжает. - Сначала мы с вами поговорим.
   - О чем? - Бесстрастно смотрю на стремительно летящие мимо машины. - Не думаю, что нам есть что обсуждать. Кроме того, знаете ли, не имею привычки обсуждать какие-либо дела с незнакомцами.
   - Ах, да, как же я мог забыть... - Мальчишка согласно кивает. - Позвольте представиться, моя почтеннейшая мать назвала меня Тор.
   - Тор, значит... - Глубокомысленно тяну, глядя в пространство. - А чего не Один? Или, к примеру, не цилиндр?
   - Ну, вашему старине асу-громовержцу я все же родня, пусть и отдаленная. - Мимолетно улыбнувшись, он продолжил. - Мама у меня, знаете ли, его правнучка.
  
  Внучка значит, угу. Родня значит, ага. Или это чей-то изощренный стеб, и тогда я этому кому-то голову завтра разобью, или я все же допился. Ну что же, хмыкаю про себя, поздравляю тебя, Паша, с ранним визитом саблезубой белочки-горячки. Привет, делириум, рад познакомиться!
  
   - И вовсе я не этот... Делириум. - Хохочет мальчишка, выжимая из советской развалюхи еще добрый десяток камэ в час. - Тор я, вот. Итак... Мое предложение. Делаю его один раз, второго шанса не дам: ты хочешь поиграть по-настоящему?
   - Что значит 'по-настоящему'? - Настороженно уточняю, переведя взгляд на сидящего рядом мальчишку.
   - А то и значит, что не понарошку. - Взвизгнув тормозами 'волги', вьюнош вгоняет ее в поворот. - Все ощущения будут, кроме шуток. Да и с настоящей магией познакомишься. Приятель, посмотри на себя! - Подросток презрительно фыркнул. - Уже семь лет, как ты попросту гробишь себя, живешь непойми зачем. Без цели и смысла живешь. Карьеру делал, да? Профессионалом становился? Стал? Так какого же черта ты спишь урывками, выматываешься на работе, как проклятый, а после этого сидишь в этих своих онлайн-игрушках? Ты не живешь, Павел, ты существуешь. А я предлагаю тебе шанс.
   - Шанс на что? - Криво улыбаюсь, отведя взгляд. Ну, надо признать, парнишка в чем-то прав. Только вот детские мечты они того, остались в прошлом. В детстве. А мне нужно зарабатывать деньги, которые, на минуточку, за детские мечты и грезы никто не платит.
   - Шанс на мечту. - С ослепительной улыбкой профессионального бродячего впаривателя-коммивояжера отвечает Тор. - Ну так как, готов рискнуть?
   - Хорошая шутка. - Пьяно улыбаюсь, глядя на подростка. - И что нужно сделать? Подписать контракт кровью?
   - Вовсе нет, - улыбка моего визави стала еще более ослепительной, - нужно всего лишь искренне согласиться.
   - Ну, понятно, - поправляю впившийся в плечо, туго затянутый ремень безопасности. - А завтра видеоролик с моей пьяной рожей будет в интернетах выложен, да?
   - Отличная версия, - одобрительно кивает Тор, - вижу, ты освоился. Если согласен - просто скажи: 'Я всей душой принимаю предложение Тора'. Ну?
   - Я... всей душой... - Давя пьяное хихиканье, выдавливаю из себя нужные слова. О, хоспаде, как же голова-то кружится. Развезло что-то меня в тепле совсем. - Принимаю предложение Тора.
   - Не годится. - Недовольно нахмурился подросток. - Еще раз, связно и без смеха.
   - Я, Павел, также известный как Поль, всей душой принимаю предложение Тора. - Рявкаю на едином дыхании, после чего давлюсь хохотом. - Ну что, боженька, доволен?
   - Ты решил? - Пристальный и холодный взгляд в упор.
   - Да, решил! - Бесшабашно машу рукой.
   - Ты уверен? - Уточняет мальчишка, на губах которого появляется очень неприятная улыбка.
   - Да, уверен! - С хохотом окидываю голову на пружинящий подголовник. Он чего, решил из себя творение незабвенного Билли изобразить? Только вариантов 'да, нет, отмена' не хватает.
   - Быть по сему. - Торжественно провозглашает мальчик, назвавшийся Тором, и резко выворачивает руль влево, попутно до упора утапливая педаль газа.
  
  Проклятие, отбойник! Словно в замедленной съемке наблюдаю, как с хрустом сминается капот 'волжанки', а по лобовому стеклу змеятся трещины. Удар! Тьма и тишина...
  
  Из утренней заметки в интернет-газете, озаглавленной 'Последний полет Навигатора'.
  ... Сегодня ночью, на сорок восьмом километре МКАД, в бетонный отбойник врезался автомобиль марки ГАЗ-24. Спасателями из смятого каркаса безопасности был выпилен труп молодого мужчины, ориентировочно, двадцати пяти - тридцати лет отроду. Документы на месте происшествия не обнаружены. Любопытен тот факт, что кроме единственного пассажира в разбитой машине никого не было. Официальные лица воздерживаются от комментариев, ссылаясь на то, что по делу об аварии, повлекшей человеческие жертвы, возбуждено уголовное дело. Тело мужчины доставлено в морг первой городской больницы. В приложении вы можете посмотреть присланные водителями фотосъемки места дорожно-транспортного происшествия. Осторожно, по ссылке находится шок-контент, доступный для читателей 18+...
  
  Глава первая, в которой герой осознает, что игры кончились
  
   Как там говорится, 'вначале было слово', да? Черта с два, могу сказать со всей определенностью, что вначале, совершенно точно, был серый, клубящийся туман, в котором было не видно ни зги. Этот туман, помимо всего прочего, еще и звуки гасил так, что любо-дорого. Все мои попытки что-то проорать глушились, словно я был замотан в кокон из толстого слоя ваты. Не знаю, сколько я в этом тумане болтался бестелесным призраком, но, в один прекрасный момент, я ощутил движение. Меня тащили. Клочья тумана наконец-то развеялись, и у меня захватило дух - я словно парил на огромной высоте, наблюдая, как далеко внизу изгибается зелено-голубая сфера, покрытая белыми облаками. Сфера неумолимо приближалась. Однако ощущение свободного падения постепенно замедлилось, пока наконец не остановилось совсем. Я завис на высоте в несколько сотен метров, после чего услышал до боли знакомый голос.
  
   - Ну что, раб божий Поль, добро пожаловать в Игру. - Клянусь чем угодно, мелькнула мысль, со мной общается тот самый Тор...
   - Ты совершенно прав, - смех, летящий отовсюду. - И ты угадал, поздравляю - я действительно произнес слово 'Игра' с большой буквы.
   - Мой бог меня рабом не называет, - напряженно отвечаю, вглядываясь в пустоту.
   - Как хочу, - хмыкает голос, - так и называю. Ты ведь сам, добровольно, передал мне все права на твою душу.
   - И когда я это успел? - Последние следы давешнего хмеля вымывает из сознания. Ругнувшись про себя, я подобрался.
   - Тогда, когда ты принял мое предложение без всяких условий и уточнений. - Голос, льющийся со всех сторон, приобретает издевательскую окраску. - Так что все, приятель, поезда ушли. И теперь мы будем играть. Ладно, об этом позже, а пока создай, что ли, себе тело.
   - Создать что? - Давлюсь нецензурной бранью, все же в сложившейся ситуации крыть матом творящего не пойми что собеседника будет не лучшим выбором.
   - Тело, милейший, тело. - Детский голос приобретает отчетливо покровительственные интонации. Твое старое вместилище, уж извини, пришло в полную негодность, ведь извлечь душу из материальной оболочки проще всего именно так, как я сделал.
   - То есть, убив. - Констатирую в ответ.
   - Именно так. Так что вперед, создавай себе игрового аватара. А потом мы с тобой пообщаемся. Обещаю дать минимум разъяснений, ведь, - зло смеется он, - наилучших результатов достигает именно мотивированный работник. Так, кажется, тебя недавно учили на корпоративных курсах, да?
  
   На этой бравурной ноте панорамная картинка неизвестного мира исчезает, и перед глазами появляется плита серого, грубого камня. Медленно на поверхности камня проявляются буквы незнакомого алфавита, которые, тем не менее, уверенно складываются в слова.
  
  'Внешность зафиксирована, изменения запрещены. Пол мужской, зафиксирован, изменения запрещены. Ваше имя'?
  
  Дьявол с вами, сволочи. Ответ очевиден - 'Поль'. Не хватало еще к новому прозвищу привыкать. Следующая порция закорючек не заставляет себя долго ждать.
  
  'Выберите расу. Внимание, изменить выбор в дальнейшем нельзя'.
  
  Внешность, значит, предопределенная... Ну что же, посмотрим. Прямоугольный кусок серого камня на мгновение мутнеет, после чего обращается в зеркало, в котором отражается моя собственная похмельная физиономия. Справа от зеркала разворачивается пергаментный свиток со списком наименований, а снизу, под зеркалом, прорисовывается прямоугольник белого мрамора, на котором стремительно разворачиваются целые цепочки закорючек местного алфавита.
  
  Итак... Текущий выбор: человек. Согласно выданного описания, человек не получает никаких бонусов к характеристикам, однако, имеет два стартовых навыка вместо одного, а так же получает бонус к росту умений.
  
  Наскоро прокрутив список возможных вариантов, я почувствовал, как меня пробирает нервная дрожь. Все бы ничего, но описания...
  
  Первым делом я выбрал следующий вариант. Так, некие 'Альфар'. Картинка в зеркале изменилась, и на меня смотрело вполне себе узнаваемое лицо, только вот черты лица стали тонкими, да и пропорции изменились - лицо явно вытянулось. Глаза больше, губы тоньше... И уши, проклятие, длинные, заостренные и вытянутые. Описание гласило, что представители расы 'Альфар' имеют бонус в скорости роста таких характеристик, как 'Интеллект', 'Мудрость', 'Ловкость' и штраф к 'Силе', 'Телосложению', 'Устойчивости'. Один навык в начале вместо двух, и никаких плюшек на скорость роста умений. Конечно, можно предположить, что эти вот 'альфар' живут по эльфийскому обыкновению долго, но, гори оно все синим пламенем, откуда мне вообще известно, как и сколько живут эти самые эльфы? Толкиен, я полагаю, не лучший научный источник для проведения такого рода исследований. Да и вообще, тут все просто - до этого самого долгожительства еще дожить нужно.
  
  Не знаю, сколько я провел времени за изучением списка рас, меня никто не торопил. Но вот голова ощутимо распухла. К сожалению, мои крики 'Справка', 'Помощь', 'Инструкция', 'Мануал', 'RTFM' ни к чему не привели. Сиди, читай что видишь и не чирикай. Инструкций для новичков не предусмотрено. Клык, и без того изрядно выросший на Тора, существенно увеличился. Ну что же, остается только перевести дух, и записать в маленькую черную книжечку еще одну зарубку. Я, как ни крути, при жизни был человеком незлопамятным, зло делал, забывал, и снова делал. И однажды мы с ним сочтемся. Одобрительно кивнув себе, я вернулся к решению текущей задачи.
  
   Что я знаю об игровой системе, в которую меня запихнул вышеупомянутый Тор? Не так уж и мало... Но и не много. Теперь надо решить, кем я хочу стать. И, если вспомнить слова маленького 'таксиста', тут есть магия. Ну что же, сбылась мечта идиота, да? Если говорить о магии, то меня, ежели по большому счету, устраивали несколько рас: люди, как универсалы, альфар, с упором на магическую компоненту развития, а также некие пикси. Остальные, мягко говоря, были, скорее, ориентированы под разнообразных бойцов. Но, к сожалению, все было непросто. Пикси, бывшие, не иначе, жертвами бесчеловечных божественных экспериментов в области генной инженерии, представляли собой хрупких, воздушных существ с экстремальными плюсами к магии, и не менее экстремальными минусами на все остальное. Мне только и оставалось, как мысленно головой покачать, и вспомнить простую до боли истину, которая гласила - мертвые не кусаются. Вот-вот. Дохлый маг, если, он, конечно, не лич - колдовать не сможет по определению. А посему, к бесу этих пикси. Да, красивы. Да, крылаты. Да, умеют летать на небольшие расстояния, а также парить с высоты вниз. Только вот неизвестным по белому языком было написано, что крылатые хрупкие создания имеют солидные штрафы по жизненной силе, а так же по росту всех не магических навыков и характеристик.
  
   Не-е-е, щурюсь, глядя куда-то сквозь плиту, это не наш выбор. Да и альфар, местная разновидность эльфов, по большому счету была спорным выбором. Маг должен жить, долго и счастливо. А значит, он должен хорошо защищать свою шкуру. Не знаю, что там с доспехами для магов, но вот получать штрафы к росту живучести меня совершенно не устраивало. Ибо оставшаяся где-то на земле пятая точка попросту вопила о том, что все будет не просто. Ладно, решено - будем человеком. Да и то, что многие расы были естественными антагонистами, оптимизма не добавляло. Стал альфар? Получай непростые взаимоотношения с множеством рас, начиная с цвергов, по описаниям, недолюбливавших ушастых, заканчивая великанами, троллями и кобольдами, которые пикси и альфар попросту употребляли в пищу. Прикинув плюсы и минусы, отказываюсь от чистых силовых вариантов. Для них были предусмотрены разнообразные штрафы именно в область магии. К примеру, тролли, имевшие солидные плюсы к выживаемости и выносливости, были жестко ограничены в изучении магических навыков. Ну, нет. У великанов, специализировавшихся на силе, дела с магией обстояли лучше, но магия для них была, скорее, подспорьем. Рассматривать же кобольдов, не имевших магических возможностей вообще, за исключением врожденных навыков, я вообще не стал. Я же убийцу делать собираюсь, в той или иной вариации...
  
   Итак, человек. Выбор сделан, рубикон перейден. Стоило мне это решить, как плита снова обрела первозданный вид грубого камня, после чего, с хрустом и скрежетом, принялось формироваться зеркало и бегунок с отметинами-насечками. Вглядываюсь, что бы понять, с чем мне предстоит иметь дело... У насечек изображены местные цифры, градуирующие шкалу от нуля до двадцати семи. Выходит, в пределе доступен мой возраст на момент... Как бы это назвать-то... Вербовки. Текущее значение - двадцать семь. В зеркале вижу именно себя в полный рост, облаченного исключительно в трусы 'семейники'. Н-да, нездоровый и сидячий образ жизни, нерегулярное питание черти знает чем, а также привычка приводить вечера перед монитором компьютера привели к нездоровому результату. Ох, ну и жирок. Ладно, почитаем, что там написано.
  
  
  Характеристики:
  
  Сила - 5
  Ловкость - 3
  Телосложение - 7
  Скорость - 2
  Интеллект - 5
  Мудрость - 7
  Устойчивость - 3
  
  Перенесенные навыки:
  Рукопашный бой - 1
  Языки - 7
  Лидерство - 1
  
  Перенесенные умения:
  'Набычиться' (социальный, устрашение)
  'Делать, как я сказал!' (социальный/управленческий)
  'Пинок' (боевой)
  'Удар лбом' (боевой)
  
  Свободных навыков: два (расовый бонус)
  Свободных умений: одно
  
  Жизненная энергия: 70 единиц (20+Сила*10)
  Магическая энергия: 160 единиц (100+Интеллект*5+Мудрость*5)
  Выносливость: 90 единиц (20+Телосложение*10)
  Защита от физических повреждений: 19% (Сила+2*Телосложение)
  Защита от энергетических повреждений: 17% (2*Интеллект+Мудрость)
  Защита от критических повреждений: 6% (2*Устойчивость)
  Восстановление жизненной энергии: 10 единиц в секунду вне боя (2*Сила/секунду), 0 в бою.
  Восстановление магической энергии: 14 единиц в секунду вне боя (2*Мудрость/секунду), 0 в бою.
  Восстановление выносливости: 14 единиц в секунду (2*Выносливость/секунду), 7 единиц в секунду (Выносливость/секунду) в бою.
  
  
  Прочитав написанное, зажмуриваюсь. Н-да, ну и сволочью же вырос сын у моей мамы. Да и внешность... Никогда бы не подумал, что я медленно и печально превращаюсь в расплывшуюся амебу с пивным пузиком. А если откатить назад? Нда, переборщил. Откат в ноль. На картинке издевательски изображен головастик с подергивающимся жгутиком хвоста. Нет, это не наш выбор. А ну-ка, плюс тринадцать лет? Ага, узнаю. Пухлый мальчик с кудрявой шевелюрой. Мамин любимец, блин. И что там выходит?
  
  
  Характеристики:
  
  Сила - 2
  Ловкость - 4
  Телосложение - 2
  Скорость - 4
  Интеллект - 6
  Мудрость - 4
  Устойчивость - 1
  
  Перенесенные навыки:
  Языки - 2
  
  Перенесенные умения:
  'Заплакать' (социальный, жалость)
  'Оцарапать' (боевой)
  'Укусить' (боевой)
  ...
  
  
  Дочитывать не стал. Ну уж нет, в свое веселое в кавычках детство возвращаться как-то не хочется. Это потом, когда вернувшийся в семью отец взялся за воспитание плаксивого недоросля, дело на лад пошло... Перекидываем бегунок на восемнадцать. Казалось бы, каких-то пять лет прошло, а как все изменилось...
  
  
  Характеристики:
  
  Сила - 6
  Ловкость - 6
  Телосложение - 4
  Скорость - 5
  Интеллект - 7
  Мудрость - 5
  Устойчивость - 6
  
  Перенесенные навыки:
  Рукопашный бой - 4
  Языки - 2
  
  Перенесенные умения:
  'Набычиться' (социальный, устрашение)
  'А ну, стоять!' (боевой)
  'Пинок' (боевой)
  'Пинок-вертушка' (боевой)
  'Удар лбом' (боевой)
  'Хук' (боевой)
  'Апперкот' (боевой)
  'Увертливость' (боевой)
  
  Свободных навыков: два (расовый бонус)
  Свободных умений: одно
  
  Жизненная энергия: 80 единиц (20+Сила*10)
  Магическая энергия: 160 единиц (100+Интеллект*5+Мудрость*5)
  Выносливость: 60 единиц (20+Телосложение*10)
  Защита от физических повреждений: 14% (Сила+2*Телосложение)
  Защита от энергетических повреждений: 19% (2*Интеллект+Мудрость)
  Защита от критических повреждений: 12% (2*Устойчивость)
  Восстановление жизненной энергии: 12 единиц в секунду вне боя (2*Сила/секунду), 0 в бою.
  Восстановление магической энергии: 10 единиц в секунду вне боя (2*Мудрость/секунду), 0 в бою.
  Восстановление выносливости: 8 единиц в секунду (2*Телосложение/секунду), 4 единиц в секунду (Телосложение/секунду) в бою.
  
  
  Из зеркала на меня настороженно смотрел юный хищник городских улиц. Да, папочка постарался... Жаль, что он подключился к воспитанию только в тринадцать, и еще хуже то, что к двадцати я его потерял. Не выдержало старое, больное сердце. Ладно. Пожалуй, этот вариант я и оставлю, благо что именно в это время я был на пике физической формы. Мудрости, которая, судя по всему, зависит от жизненного опыта, конечно, маловато, да и с языками беда, но вот интеллекта у юноши в любом случае больше, чем у почти тридцатилетнего быка с пропитанными пивом мозгами. Решено... Оставляем восемнадцать лет, а уж телосложение я традиционными методами подтяну, без организации пивного пуза, благо, что сейчас уже знаю, что почем. С этой мыслью я решительно кивнул сам себе, и перешел к последнему этапу - выбору умений и навыков.
  
   Плита вновь окрасилась в серый цвет, после чего на ней появились две мраморных панели, правая со списком умений, левая со списком навыков. Так, первым делом мы испортим самолеты... Навыки. Список был весьма и весьма велик. Читая определения навыков, я всерьез задумался. Когда я получу следующий навык, вот в чем вопрос? От этого, на самом деле, зависит очень и очень многое. Что мне ясно, так это то, что навык 'Живучий' брать надо сразу. Он давал пять дополнительных процентов к получаемой жизненной энергии на каждый достигнутый уровень. И ни слова о том, что если я его возьму потом, мне потерянные очки хоть кто-то скомпенсирует. Нет, не вариант - брать надо, и брать сразу. Второй, который мне предстоит взять, его аналог на магическую энергию - 'Энергичный'. Те же самые плюс пять процентов на уровень. Маны много не бывает, как говаривал один мой приятель-целитель в 'мире варкрафта'. А заклинания... Да перебьюсь пока, потом возьму, благо что, рукопашный бой у меня есть. Выбрано. 'Магия стихий', 'Магия души' - хоть и напрашиваются, открывая в дальнейшем, согласно их описаний, все магические школы, но сейчас пока обождут. Всяческие навыки на сопротивляемость разным видам урона, не говоря уже о боевых и социальных, также подождут. Помашу кулаками, дурное дело не хитрое, да и знакомо оно мне.
  
   С умениями было веселее... Выбрать одно из солидного списка. Заклинаний - нет, не положены мне заклинания. Для пробы перекинув 'живучесть' из навыков в магию стихий, получил закономерную возможность выбрать в качестве единственного доступного умения одно из базовых заклинаний, по одному на стихию. Огненное давало шанс поджечь цель, ледяное - замедлить, что характерно, включая скорость атаки, земля давала шанс оглушить, молния - наложить эффект шока, уменьшая характеристики и меткость цели. Итого, четыре стихийных школы, выходит. Взяв навык магии души, вижу, как в списке умений появляются три новых заклинания, одно лечащее, второе накладывающее малое благословение, третье же наносит урон магией разума. Три школы. Итого - семь начально доступных магических школ. Опять же, вопрос на будущее, какова механика игры, в которой мне теперь предстоит жить. Ладно, будет день, будет пища. Чему меня жизнь научила, так это концентрироваться на текущей задаче, не расплываясь мыслью по древу на все остальное. Особенно, если никак на это остальное повлиять не можешь. Усмехнувшись, решаю проверить систему 'на вшивость'. Я не специалист по выявлению слабых мест, конечно, но элементарные тесты своих программ проводить, понятно, приходилось. Выбираю заклинание лечения, после чего убираю навык 'Магии души'.
  
   О-хо-хо, получилось. Умение осталось выбранным, хотя остальные два заклинания исчезли. Отменяю выбор заклинания, отказываясь от 'малого исцеления' и на минуту изучаю навык 'Магии стихий'. Ага, вот так. Что-что, а становиться целителем, я вовсе не планировал - лечение и поддержка - никак ни мое. Практически во всех играх, в которые мне доводилось поиграть, я выбирал себе карьеру специалиста по нанесению самого разнообразного урона, потому как мониторить состояние других персонажей мне было откровенно неинтересно... Ладно, хватит рефлексировать, надо что-то решать. Перечитав внимательно описание доступных умений-заклинаний, окончательно определяюсь с выбором: для начала беру 'Малую молнию сил'. Вот так. А теперь навык 'Живучий' на место, вместо 'Магии стихий'. Ну что же, боженька, наворотил ты немало, но вот дыр в системе своей оставил много. А значит, будет весело. Всем! Мысленно уверяю себя, что я готов, и... Плита исчезает, а я стремительно несусь вниз, попутно обретая тело.
  
   После короткого, непродолжительного падения оказываюсь на лесной поляне. Птички щебечут, пчелки жужат, а на гранитном валуне в центре поляны сидит Тор, покусывая сорванную травинку.
  
   - Любопытный выбор, - ухмыляется, - впрочем, дело твое, тебе жить.
   - Разумеется, - отвечаю предельно насторожено.
   - Ой, расслабься ты, - смеется в ответ мальчишка, - не покусаю я тебя. Дырку, значит, нашел. Молодец, остальным и в голову не приходило.
   - Работа у меня такая была. - И, чуть помолчав, добавляю. - И какие для меня последствия?
   - Да никаких. - Машет рукой в ответ Тор. - Сумел воспользоваться - молодец. Что урвал, то твое. Отнимать не могу и не буду.
   - Не можешь? - Вскидываю бровь.
   - Не могу. - Кивает мелкий поганец в ответ. - Я ведь не полноценный архонт-хранитель, я так, практикуюсь.
   - А можно... - Начинаю я и немедленно получаю ответ.
   - Можно. - Чуть призадумавшись, Тор выдал мне следующее. - Я, какой никакой, а бог. Ну, стану таковым, когда вырасту. Но, видишь ли, меня не устраивает ждать.
   - Ждать чего? - Пристально смотрю в прозрачные глаза вытащившего меня черт знает куда будущего бога.
   - Ждать права и умения работать с тонкой материей. - Видя мое непонимание, он добавил. - С душами.
   - Погоди, Тор. - Поднимаю руку. - А с моей душой ты что сотворил?
   - Взял готовую и перенес к себе. - Мальчишка катнул травинку в другой уголок рта. - Создавать души я не умею. Пока не умею. Вот и приходится по мирам шастать, искать. Что найду и урву, то мое. Считай, весь мир так заселил.
   - Зачем тебе это? - Сжав губы, смотрю на местного хозяина.
   - Ты не поймешь... Каждая душа, проходя путь в мире, дает архонту... Не поймешь. Ну силу, считай, дает. У меня же, знаешь ли, большие планы на будущее.
   - Планируешь занять место верховного бога в пантеоне? - Криво улыбаюсь.
   - Что-то вроде того. - Не менее криво улыбается мне в ответ недоархонт. - Знал бы ты, как это утомительно... В мире больше миллиона душ обитает, так или иначе. Вот встретишь себе симпатичную девушку, ребенка захочешь - а мне, будь оно проклято все, ему душу искать и тащить сюда. Иначе с ребенком ничего не выйдет, даже забеременеть у девушки не получится без моей санкции.
   - И что происходит, когда кто-то умирает? - Пожалуй, главный мой вопрос. Остальное не более чем забавная лирика.
   - Его душа растворяется в мире. - Тяжело вздыхает мальчишка. - Не могу я чужие, не мной созданные души, перерождать. Могу лишь разово перенести.
   - Вот как... - Задумчиво смотрю ему в глаза. - Выходит, у меня будущего нет.
   - Ну почему же, - ухмыляется в ответ ребеночек, - великие воины и маги не умирают, пока сами этого не захотят. Или, соответственно, пока их кто-то не убьет. А там, глядишь, доживешь до того момента, когда я стану полноценным творцом, после чего получишь почетное перерождение.
   - Но почему игра? - Не выдерживаю и вскакиваю на ноги.
   - А мне нравится вами играть, вы ведь такие забавные. Особенно забавно этим заниматься без прямого вмешательства. - Мальчишка насмешливо щурится, глядя мне в глаза. - О да... Какая чудесная, бессильная ненависть. Знал бы ты, смертный, как она так восхитительна на вкус. Значит, ненавидишь и мечтаешь убить, да? Не надо отвечать, я и так читаю твои мысли. Ну что же... Лови задание!
  
   Тонкий серебристый луч срывается из правой руки заигравшегося бога и упирается в мою грудь. Грохот, фанфары, рев и рык.
  
  Получено задание 'Враг Бога'. Тип - неизвестен. Награда - неизвестна. Уровень - неизвестен. Цель: убить повелителя всего сущего.
  
   - Получи и распишись. - Серебристый смех раскатывается над поляной. - Сумеешь выполнить, я буду удивлен.
   - Если сумею, что будет в итоге? - Холодно смотрю в искрящиеся весельем глаза.
   - Мир разрушится, души живущих освободятся, ты... - Мальчик перекусывает травинку. - Про тебя не скажу ничего, сумеешь - сам узнаешь. Не сумеешь, тебе, значит, и знать этого не надо.
   - А ты? - Уточняю вопрос.
   - А я отправлюсь на головомойку к родителям. Впрочем, - хитро прищуривается юный недоархонт, свою роль этот мир уже сыграл. Я с него уже получил больше, чем хотел. Хотя, получить еще больше я не против, так что дерзай. Главное, не умри в процессе. - Мальчик встает на верхушку камня, и взмахивает рукой. На траву у моих ног падает сверток черной ткани. - Это тебе стартовый комплект. Прикройся. А я пошел добывать следующую партию душ. Удачной игры тебе, смертный. Мальчишка с хохотом растворился в воздухе, а я с тяжелым вздохом опустился на колени, взявшись разворачивать тюк. И то правда, одеться мне не помешает.
  
   Одевание было отложено. Для начала, мне нужно было поразмыслить и оценить полученную информацию. Итак, что я знаю? Меня, точнее, мою душу, вытащил в свою песочницу заигравшийся мелкий сукин сын. После чего вывалил на меня кучу информации и дал задание. Что-то тут не так, он явно о многом умолчал. И задание это, похоже, будет с двойным, если не с тройным дном. Уж это-то я пятой точкой чую, которая у меня чувствительна до жути. И сейчас она просто-таки свербит, заявляя, что что-то тут не так. Ладно, прорвемся. Надо осмотреть, что мне там досталось от щедрот божьих... Развернув лежащий на траве тюк, я скривился. Ботинки грубой кожи на жесткой, очень жесткой подошве, балахон черной ткани с поясом, именуемый балахоном новичка, а так же пара перчаток плохо выделанной кожи с металлическими вставками. Кроме того, в свертке, на самом дне, лежал деревянный, грубо выделанный жезл.
  
   Ботинки странника, прочность тридцать, новые. Балахон новичка, черный, прочность пятьдесят. Боевые перчатки ученика с обрезанными кончиками пальцев, прочность пятьдесят, и жезл начинающего мага, на два заклинания. Вот то, что мне досталось и что немедленно было напялено на себя. Поморщившись от прикосновения грубой ткани, креплю к поясу жезл, в который уже помещено мое первое известное мне заклинание. С магией тут было забавно... Жезл являлся концентратором силы, а также ее преобразователем. Заклинание как таковое по факту представляло собой цепочку рун, наносимых на встроенный в жезл кристалл. В моем, ученическом, жезле таковых кристаллов было аж две штуки. Итого, я мог оперировать двумя заклинаниями. Стереть старое заклинание было можно, но это требовало немалого времени и концентрации, в бою это точно не применить - пока будешь стирать заклинание целых пять минут, из тебя фрикасе приготовят, в собственном соку. Ладно, жезл на пояс, а перчатки на руки.
  
   Несмотря на грубость изготовления, перчатки сидели на руках как влитые, не давя и не натирая. Отличный инструмент для мордобоя, я оценил. Сжав кулак, я услышал легкий хруст, и кулак оказался зафиксирован сцепившимися внутри металлическими кольцами. Проверка. Подойдя к валуну, принимаю боксерскую стойку, и выдаю короткую серию в три прямых удара. Неприятно, но не смертельно, бить, как говорится, можно. И если с кем-то сыграть в игру 'морда-морда, я кулак', то оной 'морде' будет больно. Очень больно. А мне будет все равно, ни пальцев не выбью, ни костяшки не собью. Хороший мне кастет подсунули, чего уж там. Ну и, безусловно, плюс пять к урону рукопашного боя будут вовсе не лишними...
  
  Глава вторая, в которой главному герою предстоит обрести друга и приобрести полезный опыт
  
   Шагая по горной тропинке, прихотливо вьющейся среди деревьев, в сторону уже видимой невооруженным взглядом деревни, я неспешно рассуждал, и мысли мои были весьма и весьма мрачными. Собственно, цель определена: мне требуется, не больше и не меньше, как убить бога. Мрачно поежившись, передергиваю плечами. Оно конечно... Убивать ребенка... А, с другой стороны, этот ребеночек меня сначала убил, а затем и уволок в рабство. И, мало того, именно благодаря ему сейчас для меня смерть - конец. Конец всему. Не будет после нее ничего, ни хорошего, ни плохого. Одно только осознание этого факта заставляет поежиться. Ладно, поживем - увидим. Интересно другое. Каким, простите, образом, скромный начинающий маг может убить божество? Ладно, допустим, я перестану быть как скромным, так и начинающим. Хорошо, допустим. Я поднялся до теоретического максимума возможного для 'игрока'. Хорошо. Но ведь маг - это или специалист по нанесению урона, либо по целительству и поддержке. И что, я в итоге смогу пережить тот урон, что сможет нанести мне бог? Ха. Или, может, я смогу развить себя в специалистов по урону, по целительству, а также, до кучи, по выживанию? Три раза ха! Как показывает практика в онлайновых играх, тут или одно, или другое.
  
   Выходит, что? Верно. Мне нужна команда, которая рога мелкому господу отшибать будет готова. Этакий толстый, живучий воин, мудрый целитель, и один-два специалиста по нанесению урона, плюс я. И вот тут, при условии, что группа окажется способной дорасти до определенной планки, мы получаем некий шанс на успех. Значит, остается эту группу найти, или, точнее, собрать. Как бы ни цинично это звучало, подкупить мне их нечем, а, следовательно, придется играть на чужих чувствах. Морщусь от одной только мысли, прекрасно осознавая, насколько зыбок такой фундамент. Хотя... Нужно будет попробовать разделить с ними мою задачу. А вдруг, выйдет? Ладно, так или иначе, но это вопрос отдаленного будущего. Пока же мне нужно, как минимум, освоиться, осмотреться по месту, ну и подзаработать несколько монет, ибо вряд ли меня кто-то станет кормить из наилучших побуждений.
  
   Каменистый, увитый корнями деревьев спуск подошел к концу. Ну, собственно, вот и деревня. Крепкий тын из оструганных бревен, врытых в землю, окованные металлом распахнутые дубовые ворота, на створки которых опиралась пара здоровенных, бородатых мужиков. Надпись на табличке над воротами гласила: 'Ат'Кетеш'. Ага, охрана значит... Прищурившись, пытаюсь определить, с кем я имею дело. Вышло грустно: ни уровня, ни количества жизненных сил мне опознать не удалось. Неизвестно, и все тут. А значит, я имею дело с товарищами, успешно достигшими как минимум двадцатого уровня, другими словами - без шансов.
  - Кто, куда, зачем? - Приоткрыл мутные глаза один из стражей. Похоже, щурюсь в ответ, у него на днях был праздник, который, соответственно, удался.
  - Мир посмотреть, себя показать. - Отвечаю абсолютно нейтральным тоном.
  - Чего? - Басисто прогудел страж.
   - Работу я ищу, уважаемый. - Непритворно вздыхаю в ответ.
  - Работу, говоришь... - Стражник откровенно зевнул. - Ну поищи, поищи...А! - Глаза стража на мгновение приняли осознанное выражение. - Я тут слышал, что старина Орро ищет кого-то не брезгливого и смекалистого. Для найма.
  - Простите за беспокойство, господин стражник... - Вежливо, очень вежливо начинаю в ответ. - А где мне найти уважаемого Орро?
  - Мастер Орро держит кабак на центральной площади. - Вступает в разговор второй страж, едва не вывихивая челюсть в душераздирающем зевке. - Иди прямо по улице, не ошибешься!
   И я пошел. Ну что тут можно сказать? Узкая, грязная деревенская улочка, по обеим сторонам которой стояли обнесенные плетнем деревянные дома. Квохтали куры, где-то за оградами, в сараюшках, мычали коровы, бродили по грязи важные гуси, в огромной луже привольно устроилась здоровенная свинья. А мою спину жгли взгляды, словно кричавшие мне вслед: 'чужак!'. Да и чумазых, босоногих детишек крестьянки старательно и быстро утаскивали, давая странному и опасному чужаку дорогу. Н-да, атмосферка тут... Недоверие полнейшее и всеобщее. Репутация, надо думать, толи нулевая, толи вообще в минусах. Ну ладно, поработаем. Выйдя на городскую площадь, неспешно оглядываюсь. Так-так... Кузница, из которой доносятся торопливые удары молотом по металлу, деревенский лабаз, около которого судачили несколько старух, явно перемывая кости окружающим, и, собственно, кабак. А вот это уже интересно. Около кабацкой стены в нескольких сантиметрах над землей парило прелестное видение с крылышками, осаждаемое местным сельским мачо.
  
   Нет, все же отвлеченно подумалось мне, девушка очаровательна. Волосы цвета темной меди, травянисто-зеленые глаза... Пикси во всей красе. Уровень первый, состояние отличное. Ага. А ее ухажер, значит, аж четвертого уровня. Деревенский гигант, мать его. Я почувствовал глухое раздражение при виде по хозяйски летающих рук аборигена, пока что не рискующего коснуться симпатичных округлостей. Пристально вглядываясь в представшую передо мной картину, ловлю отчаянный взгляд девушки. Вопросительно вскинув бровь, получаю в ответ безнадежно закаченные глаза.
  
  Получено задание 'Нежелательный поклонник'. Тип - обычное. Награда - 100 единиц опыта. Уровень - первый-десятый. Цель: отбить желание приставать к девушке у нежелательного ухажера. Особые условия: время выполнения - немедленно! Отказ приведет к существенному снижению репутации с обитателями деревни и прозвищу 'трус'.
  Принять/Отказаться?
  
  Хмыкнув, мысленно отмечаю 'принять', и решительно направляюсь к 'общающейся' парочке, видя, как на губах очаровательной пикси появляется робкая улыбка. Принявший было ее на свой счет абориген, быстро почувствовал мой нехороший взгляд в спину и резко развернулся. Ага, вот тебе пара невербальных сигналов. Нижнюю челюсть вперед, голову чуть склонить, взгляд из под бровей. Плечи тоже вперед, вот так. Ну что, мачо, поговорим?
  
  - Слышь, - веско цедит абориген, облаченный с ног до головы в проклепанную серую кожу и высокие сапоги, - уйди отсюда. Занят я, с девушкой общаюсь.
  - Ты уже свободен, - скалю зубы в недоброй улыбке, - эта девушка с тобой общаться не хочет. Не хочет и не будет.
  - Да я ж тебя, - скрежетнул зубами герой-любовник, глаза которого медленно, но верно, белели, наливаясь бешенством, - порву, тварь!
  
  Н-на! Удар лбом в переносицу - страшная штука. Голова, как известно, это кость, а лоб при этом одна из самых прочных костей, в отличие от носа. Хруст ломаемой переносицы сопровождается сообщением.
  Противник получил критический удар на тридцать единиц жизни. Получен перелом. Текущее состояние триста десять из трехсот сорока единиц жизни. Потрачено десять единиц выносливости.
  Бок не закрыт? Отлично. Бьем в печень. Это не просто больно, это очень больно.
  Противник получил удар на десять единиц жизни. Болевой шок. Потеря контроля на секунду. Текущее состояние триста из трехсот сорока единиц жизни. Потрачено пять единиц выносливости, получено четыре единицы выносливости
  Рву дистанцию и выкатываю два прямых в челюсть. На сей раз без хруста костей и прочих спецэффектов.
  Противник получил удар на восемь единиц жизни. Противник получил удар на двенадцать единиц жизни. Текущее состояние двести восемьдесят из трехсот сорока единиц жизни. Потрачено пять единиц выносливости. Потрачено пять единиц выносливости
  Отклоняюсь назад, пропуская широкий, маховый удар кулаком, после чего следует немедленная контратака, с задействованием умения 'апперкот'. Стремительный удар всем корпусом. Н-на!
  Успешное уклонение. Затраты выносливости пять единиц. Противник получил критический удар на двадцать пять единиц жизни. Нокдаун три секунды. Полная потеря контроля на секунду. Текущее состояние двести пятьдесят пять из трехсот сорока единиц жизни. Потрачено десять единиц выносливости, получено четыре единицы выносливости
  
   Не смотря на все свое здоровье и высокий уровень, мой противник не умел драться. Он, скорее, умел махать руками, обладая недюжинной силой при откровенно посредственной ловкости. И это ему вышло таким боком... Бездумно махать кулаками против боксера попросту опасно для здоровья, в чем ему и пришлось убедиться. Беда пришла оттуда, откуда не ждали: у меня кончилась выносливость, после чего роли поменялись, и мне пришлось уклоняться. Ведь, как ни крути, а плюс три уровня - это плюс три уровня. Ощущение усталости каменной плитой давило мне на плечи, и теперь мне стоило больших усилий не упасть в обморок. И вот то, чего я ждал и боялся. Словно в замедленной съемке к моей нижней челюсти приближается кулак. Все, что мне удалось, так это перевести прямой удар в скользящий.
  Вы получаете удар на двадцать единиц жизни. Нокдаун секунда. Текущее состояние шестьдесят из восьмидесяти единиц жизни. Обнаружено легкое кровотечение, скорость убывания жизни единица в десять секунд.
  Внимание! Вы освоили умение 'Кровавая Ярость'. Необходимые для открытия критерии - четвертый уровень рукопашного боя, получение удара в лицо. На десять секунд ваши рукопашные атаки и уклонения не требуют выносливости, бонус в тридцать процентов к скорости, бонус в десять процентов к повреждениям, наносимым навыком рукопашного боя. Применяется автоматически при получении урона в ближнем бою, не чаще чем раз в минуту.
  А следующие десять секунд мой малость оклемавшийся визави получил впечатлений на всю оставшуюся жизнь. На девятой секунде, когда он уже стоял, покачиваясь, в состоянии грогги, я провел последний, скорее эффектный, чем эффективный удар, - вертушку, швырнувшую моего оппонента в дымный чад кабака.
  Противник впал в кому.
  За победу начислено 240 очков опыта.
  Внимание: ввязавшись в бой с заведомо сильнейшим противником и победив, вы получаете бонус к использованным в бою умениям и характеристикам.
  Текущее вознаграждение: Сила +1, Ловкость +1, Телосложение +1, Рукопашный бой +1. Перенесенное умение 'апперкот' улучшается в результате применения на 30 единиц.
  Внимание: таковое вознаграждение выдается только раз.
  Внимание: выполнено задание 'Нежелательный поклонник'. Начислено 100 очков опыта.
  
  
   Стою, уперев руки в колени, и пытаюсь отдышаться. Да уж, выложился я по полной программе... И если бы не внезапно обретенное умение - лежать бы мне сейчас в виде отбивной на утоптанной, пыльной земле. Знал бы прикуп - взял бы умение на восстановление выносливости. Ни воину, ни рукопашнику без навыка 'выносливый' ловить тут, похоже, совсем нечего. И, кстати о птичках... Нужно отключить этот бесконечную последовательность сообщений. В бою это попросту мешает, ведь любой отвлекающий фактор смертельно опасен! Эй, система? Отключить!
  Внимание: по вашему желанию отключен детальный персональный журнал.
  Внимание: важные сообщения не отключаемы.
  
   Ну, и на том спасибо. Разворачиваясь к вырученной из лап местного мачо девушке, успеваю заметить обращенную ко мне искреннюю улыбку, и тут замечаю, что на площади собралось множество селян. Хмыкнув, криво улыбаюсь: ну, как же, хлеба и зрелищ... Хлеб они сами зарабатывают, а со зрелищами тут, похоже, не очень. Тем временем избитого до полусмерти незнакомца вытащили из кабака, и бережно опустив на землю. Да и народ подтянулся, со всех сторон. Из кузницы, в которой смолкли удары молота, выбежал здоровенный кузнец, до крайности похожий на моего недавнего оппонента. Проклятие, его только тут не хватало, я ведь настроился пообщаться с пикси.
  
   - Кто избил моего сына? - Рявкнул в толпу кузнец, после чего остановил взгляд на мне. - Ты? Это сделал ты? Сморчок, да как ты посмел?
   - Твой сын покусился на честь женщины. - Развернувшись к кузнецу, щерюсь в ответ что твой волк.
   - Ничейная баба, если она сама себя защитить не способна, будет принадлежать тому, кто подберет! - Рычит кузнец. - Какое ты имел право лезть, куда не просят? Она чужачка, она никто для нашей общины. Как и ты, чужак. - Тон ражего мужика не оставлял сомнений, что меня сейчас будут смешивать с продуктами жизнедеятельности.
  
  Получено задание 'Нежелательный поклонник, часть два'. Тип - обычное. Награда - 100 единиц опыта. Уровень - первый-десятый. Цель: разобраться с последствиями. Особые условия: время выполнения - немедленно! Вы не можете отказаться от навязанного другим игроком задания, принятие осуществлено автоматически. Особые условия: девушка, послужившая яблоком раздора, должна выжить.
  
  Вот оно, значит, как. Любой конфликт - задание? Мило. Чувствую вскипающее в крови ледяное бешенство: значит, мало того, что сынуля, пользуясь своим подавляющим преимуществом, решил устроить этакий 'нон-кон', так папаша его еще и полностью оправдывает. Ничейная - делай что хочешь? Как мило.
  
   - А кто сказал, что она ничейная? - Зло ухмыляюсь, вспоминая испуганное личико юной пикси. Да черта с два я ее кому отдам. - Она моя женщина! И твой выродок покусился на чужое. Люди! - Оглядываюсь по сторонам. - Что полагается тому, кто протянет руки к чужой жене?
   - Смерть! - Раздаются нестройные возгласы.
   - Слышишь, кузнец, что люди говорят? - Чувствую, как к моей спине прижимается нечто теплое и мягкое. Умница девочка, мелькает спокойная мысль, подыграла, не испортила ничего. - Вот он и издохнет, еще до вечера. Собаке собачья смерть!
   - Как это умрет? - Кузнец падает на колени рядом с сыном. Не, папаша, поздно пить боржоми, там многочисленные внутренние кровотечения плюс разрывы органов. Я ведь под конец бил уже насмерть, что бы не оказаться в таком состоянии самому. - Сын, очнись! Люди, - взмолился кузнец, - дайте воды, сына отлить.
   - Твой сын умирает. - Кряхтит белобородый старик, неслышно подошедший от здания напротив кабака. Ратуша... Он что, местный мэр? - Уж я-то вижу... Дай ему отойти в беспамятстве и без боли.
   - Но, старейшина! - Протестующе вскидывается кузнец.
   - Милый, - звучит из-за спины нежный голосок, - позволь мне исцелить твои раны.
   - Дорогая, - говорю, оборачиваюсь назад, - да там и лечить-то нечего.
   - Ну, не скажи... - Задумчиво тянет пикси и взлетает в воздух, поднимаясь на уровень моего лица. Полупрозрачные крылья искрятся на солнце, рассыпая множество радужных отблесков в воздухе.
  
   Взмах жезлом, и мои разбитые, ноющие губы окутывает тепло нежаркого солнца. Девочка-то... Целитель. Ну, какого, скажите мне, беса она взяла себе первым не боевое заклинание? Эх... Пикси висит в воздухе справа от меня, и я аккуратно завожу локоть ей под ягодицы, подхватывая ее из воздуха. Усевшись, полутораметровая пикси довольно улыбается и складывает крылья, положив мне голову на плечо. Девчонка почти ничего не весит, в ней от силы тридцать килограмм.
  
   - Госпожа, - кузнец роняет голову, смотря вниз, в окровавленную пыль, - пожалуйста, помогите моему сыну.
   - Помочь? - Насмешливо улыбаюсь, переведя взгляд на громилу-кузнеца. - Твой сын получил то, что заслужил.
   - Пожалуйста. - Глухо отвечает мужчина. - Он же умирает.
   - Ты хочешь оплатить его вину? - Вскидываю бровь, глядя на кузнеца сверху вниз.
   - Я... Готов. - Мужчина выпрямляется. - Сколько?
   - Дай им сотню серебром. - Сварливо напоминает о себе белобородый старейшина. - Таковое воздаяние я считаю достаточным.
   - Но тогда я не смогу оплатить услуги лекарей в сером приюте! - Кузнец ошарашенно смотрит на белобородого старика.
   - Община, о которой ты поминал, предоставит тебе займ, Кулой. - Отрезал старейшина. - Вернешь двести через месяц, это будет справедливо!
   - Я... Хорошо. - Кузнец с кряхтением, словно столетний дед, поднимается на ноги и, загребая пыль, отправляется в кузню.
  Внимание: выполнено задание 'Нежелательный поклонник, часть два'. Начислено 100 очков опыта.
   - Дорогой, а куда ты его бил? - Пикси пристально смотрит мне в глаза.
   - Хм. Лицо не считаем, так? - Вскидываю бровь, и, дождавшись утвердительного кивка, продолжаю. - Печень, сердце, селезенка, почки...
   - Ясно. - Задумчиво протянула девушка. - Перетряхнул ты ему ливер, ничего не скажешь. Не хотела я это заклинание использовать, а придется...
  
   Замерев, пикси прикладывает тонкий пальчик к одному из двух кристаллов своего жезла. Так-так, чего-то я не понимаю. Она явно стирает одно из внесенных заклинаний. Но какого дьявола? Пикси не имеет расовых бонусов на количество заклинаний. Или имеет? В описании не было, а я не проверял. Ладно, разберемся, пообщаемся. Тем временем собравшаяся толпа, все, как один, затаили дыхание. Лежащее в пыли тело им явно всем было хорошо знакомо, и сейчас его односельчане ждали развязки разыгравшейся у них на глазах драмы. Похоже, готово. Жезл девушки на мгновение мигнул белым огнем, и сидящая на моей руке красавица раскрыла глаза. Направив жезл на окровавленное тело, девушка, прищурившись, выпустила заклинание. Лежащее на земле тело окутало белое сияние, а пикси, ахнув, обмякла и завалилась набок.
  
   Выматерившись, подхватываю падающее, невесомое тело девушки. Да мать твою, девочка, что ж ты творишь! В голове бьется мысль - не помять бы крылья. Обведя тяжелым взглядом толпу, нахожу взглядом мужика в фартуке с закатанными рукавами.
  
   - Вы трактирщик? - Задаю вопрос, впившись взглядом ему в лицо.
   - Верно, - бурчит он, - трактирщики мы.
   - Стакан вина, будьте так любезны, и кружку холодной чистой воды. И я хотел бы заказать обед на две персоны. - Стараясь не сорваться на рык прошу я.
   - Все будет, молодой господин. - Кивает он. - Кугга, сын свиньи и шакала! - Рявкает трактирщик. - Вина и воды господину, немедля!
  
  Оказывается, тишина может звенеть. Толпа, окружившая действующих лиц кровавого представления, самым настоящим образом затаила дыхание. Стоящего в дверях кабака мальчишку словно ветром сдуло. Через каких-то десять секунд у моих ног словно по мановению волшебной палочки появляются две кружки, наполненные до краев, а я наблюдаю согнувшегося в поклоне подростка. Опускаюсь на землю, осторожно придерживая пикси на весу, и беру кружку с водой. Нашатыря у меня нет, да и ношеных пару недель носков под рукой как-то не наблюдается... Так что придется обойтись водичкой. Из обморока ее выводить нужно, так что придется импровизировать. Облить водой? Хм. Ладно, вспомним детство. Отхлебнув большой глоток воды, складываю губы куриной гузкой, и резко выдыхаю воздух. Усмехаюсь, большая часть капель на лицо попала, навыки не пропьешь. Вздрогнув, пикси дрогнула веками и недовольно пробурчала: 'доча, не лезь'.
  
   Доча, значит. Бывает. Но самое интересное, что фраза была произнесена на великом и могучем... Выходит, что? Пикси-то моя соотечественница.
  
   - Мороз и солнце, день чудесный! Еще ты дремлешь, друг прелестный, пора, красавица, проснись: открой сомкнуты негой взоры, навстречу северной Авроры, звездою севера явись! - Цитирую по памяти на русском, что характерно, языке.
   - Господи, какой кошмар. - Простонала, не открывая глаз, девушка. - Приснится же такое...
  
  Машинально отхлебнув вина из поднесенной к губам кружки, пикси ухитрилась передернуться всем телом, включая крылья.
  
   - Ну и гадость. - Пробормотала девушка, открывая глаза, и, после секундной паузы с горечью добавила. - Нет, не сон.
   - Что с тобой случилось? - Интересуюсь, хмуро глядя ей в лицо.
   - Перестаралась я, вот что. Полноценное исцеление кушает энергию, как не знаю что. - Буркнула пикси и немедленно завозилась, пытаясь встать. - Все, я пришла в себя, отпусти.
   - И стоило так выкладываться? - Хмыкаю, поднимаясь на ноги.
   - Стоило! - Девушка яростно сверкнула глазами. - Клятва Гиппократа, знаешь ли... А ты, по-моему, перестарался. Убивать-то, зачем было?
  
  Лежащий на пыльной земле ушибленный мачо замычал и скорчился, прижав руку к животу. Надо же, оклемался, болезный. Нет, подумал я, он решительно пришел в себя, вон, хоть и шипит от боли сквозь зубы, но встает. Поднявшись на ноги, мужчина впился в мои глаза мутным взглядом убийцы. Н-да, неслабо я его... С кривой усмешкой оглядываю некогда гладкое лицо местного альфа-самца: перебитый нос набок, губы-лепешки, левый глаз практически заплыл. Про успевшую засохнуть коростой кровь уже и молчу. Любопытно, он реванш прямо сейчас брать полезет, или сначала отлежаться решит? Судя по бешенному взгляду, мой визави вовсе не возражал против второго раунда, однако его мечтам о реванше сбыться суждено не было.
  
   - Уймись, сын. - Рыкнул подошедший от кузни отец драчуна. - С тебя довольно.
   - Отец, я... - Резко развернувшийся всем телом молодой мужчина скривился от боли.
   - Уймись, Аларо. - Тяжелая лапа кузнеца упала на плечо непутевого отпрыска. - Я сказал!
   - Да, отец. - Поименованный Аларо мачо отхаркнул в пыль кровавый сгусток и до хруста стиснул зубы. - Как скажешь, отец.
   - Настоятельно рекомендую обратиться к целителю, - прозвенел напряженный голосок пикси, - а то, боюсь, даже завтра уже может быть поздно. Я сделала что могла, но очень уж серьезные у вашего сына повреждения.
   - Обязательно обратимся, госпожа. - Кузнец согласно кивнул девушке, и, тяжело вздохнув, перебросил мне увесистый, приятно звякнувший кожаный мешочек.
  
   Холодно глядя вслед уводящему сына кузнецу, я размышлял. Не оставит Аларо, мачо недоделанный, произошедшего. Никак не оставит. Самолюбие первого парня на деревне было жестоко унижено, и теперь меня ждет матч-реванш. Только вот шансы выиграть его у меня весьма и весьма призрачные... Все упиралось в выносливость, которой мне категорически не хватало. И тут я едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Болван! Колдун недоделанный! Я же, так или иначе, но добыл себе магический жезл. Да, магической энергии у меня мало, но кто сказал, что эта 'малая молния силы' не сыграет в случае чего? Мне, перво-наперво, нужно этот вопрос изучить, потому как не может быть, чтобы там все было просто и легко. И тут я с изумлением обнаружил, что, стоило лишь мне задуматься о природе 'малой молнии силы', как у меня в сознании всплыла образ заклинания, дополненный информацией.
  
   Ну, что это заклинание школы воздуха, я и так помнил, благо что сам его выбирал на этапе оформления своего нового тела. Состоит оное заклинание из четырех рун, значение которых для меня было, мягко говоря, туманным. Итак, четыре руны, скрепленные последовательно в нехитрую конструкцию. На активацию каждой лично я, в своем текущем состоянии, должен был потратить полсекунды чистого времени. Выходит, что? Две секунды на формирование заклятия как такового. Вдобавок, заклинание ни разу не самонаводящееся... Оно полетит туда, куда я укажу взглядом. Печально. Знал бы, что судьба в лице ублюдочного божка так рассудит, хоть стрельбой бы занялся, что ли. Упреждение бы там брать научился, по крайней мере. Сейчас же картина была весьма грустной: две секунды на произнесение, затраты в двадцать пять единиц магической энергии, и сорок единиц урона энергетического типа, с шансом наложить шоковый эффект. Прелестно. Две секунды на произнесение делают доступное мне заклятие исключительно средством дальнего боя, потому что тот же Аларо, с его тремя с хвостиком сотнями единиц жизненной энергии, элементарно сократит дистанцию, пока я буду колдовать. А потом, что характерно, попросту набьет мне морду лица, загнав в банальный нокаут.
  
   Мои невеселые раздумья прервало деликатное прикосновение к правой руке.
  
   - Сделай, пожалуйста, лицо попроще, - проворковала пикси на русском языке, - люди же смотрят. А то у тебя такой вид, будто ты массовое убийство задумал.
   - А? - Переспрашиваю на том же наречии, переводя взгляд на парящую рядом девушку. - И вовсе не массовое... Задумался я просто. Кстати, меня зовут Поль. Но, - улыбаюсь пикси, - ты можешь меня и дальше звать 'дорогой'.
   - Элета. - Рассмеялась в ответ девушка. - Вот и познакомились. А насчет обращения 'дорогой', - лукавый взгляд из-под полуприкрытых длинных ресниц, - так тебе меня в этом еще убедить нужно.
  
  Наш диалог был прерван покашливанием белобородого деда, того самого, что вразумил местного кузнеца.
  
   - Вы ведь призванные, так? - Местный мэр пристально смотрел мне в лицо.
   - Призванные? - Вежливо уточняю, вскинув бровь.
   - Оно и видно, что призванные. - Тяжело вздохнул дед. - Меж собой на непонятном языке говорите, того, что любой мальчишка знает, не ведаете... Нам нужно поговорить.
   - Простите, уважаемый... - Делаю секундную паузу.
   - Корим, староста деревни Ат'Кетеш, к вашим услугам. - Голова седобородого чуть качнулась в намеке на кивок.
   - Элета-целительница. - С улыбкой склоняет голову пикси.
   - Поль, странник, к вашим услугам. - Киваю в ответ. - Видите ли, уважаемый Корим, разговор - это хорошо, но для начала Элете нужно подкрепиться. Лечение молодого человека со столь буйным нравом отняло у нее практически все силы.
   - Пообедать, говорите... - Староста с улыбкой поглаживает окладистую белую бороду. - Если позволите, я присоединюсь к вам. Обед, понятное дело, будет за мой счет. Как смотрите?
   - Почему бы и нет. - Меланхолично пожимаю плечами. - Любой каприз за ваши деньги. Я монету не чеканю, а расходов, как я понимаю, предстоит много.
   - Вот и договорились, - обрадовался старик. - Госпожа целитель, вы ведь не возражаете?
   - Почту за честь. - Несмотря на вспыхнувшую на лице Элеты улыбку, ее мимолетный взгляд, который мне удалось поймать, был, мягко говоря, обеспокоенным.
   - Прекрасно. - Расплылся в широкой улыбке староста. - Орро, друг мой, - Корим повернул голову к стоящему неподалеку трактирщику, - мне потребуется стол на чистой стороне и хороший обед на троих.
   - Обед уже собирается, - буркнул трактирщик, - а со столом сейчас решим.
  
   И мы отправились внутрь, следуя за неспешно шагающим седобородым старостой. Большой зал сельского кабака, начинавшийся сразу за мощной дверью из толстенных досок мореного дуба, производил удручающее впечатление. Внутренняя атмосфера наводила на мысль, что тут не то, что топор можно вешать, нет - тут в воздухе вполне бы удержалась тяжеленая двуручная секира весом в добрые десять кило. Под ногами похрустывала насеянная по полу несвежая солома, а за тяжелыми столами, почерневшими от старости и клубов дыма, сидел десяток дюжих мужиков в грубой полотняной одежде, не менее грубых ботинках и кожаных куртках с массой металлических заклепок. Прищурившись, отмечаю отличие посетителей кабака от жителей Ат'Кетеш. И, что мне особенно не понравилось, отмечаю брошенные на нашу компанию взгляды. Если на меня смотрели, как на пустое место, то Элете досталось немало сальных взглядов, огладивших буквально всю стройную фигурку девушки-пикси. Ее не просто раздели взглядами, о нет - ее этими взглядами, что называется, разложили прямо на столе и пустили по кругу.
  
   Разумеется, взгляды посетителей были девушкой тут же подмечены... И я с трудом удержался от того, что бы не отпустить крайне нецензурный комментарий. Эта, ешь ее медь, принцесса, гордо вскинула увенчанную замысловатой прической голову и с предельно неприступным видом посмотрела сквозь посетителей. Интересно, мелькнула мысль, а красной тряпкой перед мордой быка она махать не планирует? Нет, точно нужно узнать, чтобы под копыта за компанию не угодить. Так... Пристально осмотрев пьяно зачмокавшую и засвистевшую компанию, делаю неутешительный вывод: в случае чего ничем помочь не смогу. Ибо выпивающие и закусывающие мужики, пялившиеся на шествующую рядом Элету, размазали бы меня просто количеством. Жаль, что определить их уровни я не в состоянии, но, судя по разнообразному вооружению, лежащему, что называется, под рукой у владельцев, я и квакнуть не успею. Разорвут, как промокашку. При мысли, что со мной сделает один-единственный удар тяжелым прямым мечом, мне стало холодно. Не-е-е-т, срочно нужно поднимать навыки. Иначе, чувствую, вторая жизнь моя будет насыщенной, но недолгой. Хотя, конечно, можно попросту сделать девушке ручкой. Можно, пусть я себя после этого и перестану уважать. Но, во-первых, она мне понравилась, а, во-вторых, целитель мне нужен при любых раскладах. Ибо я, так или иначе, но все же планирую нанести визит вежливости одному юному поганцу.
  
   Пройдя мимо дверного проема, ведущего на кухню, в которой трудилось две женщины, одна постарше, вторая помоложе, староста решительно направил свои стопы к неприметной, плотно прикрытой двери в стене. Чистая половина называлась таковой не зря... Там, действительно, было тише. Стоило захлопнуться двери из все тех же, массивных досок, как шум и гогот обрезало, словно ножом. Пройдя к выскобленному до блеска столу, староста уселся на широкую лавку, кивнув мне и моей спутнице на лавку с противоположной стороны стола. Не успел я усесться на жесткую деревянную скамью, как из распахнувшейся двери появился уже знакомый мне подросток по имени Кугга, тащивший внушительный поднос, заставленный широкими глиняными блюдами, наполненными самой разнообразной снедью. Особого внимания удостоились пара солидных кувшинов. Жадно втягивая запах жареного мяса, я не удержался от плотоядной улыбки. Живем, черт этого Тора побери!
  
   Староста Корим оказался вполне себе понимающим дедом, и совершенно спокойно дождался окончания нашей трапезы, неспешно потягивая густое темное пиво, которому я тоже вполне отдал должное. Наевшись, отваливаюсь от стола, с изумлением наблюдая внушительную горку костей, лежащую перед моей нежной и воздушной соседкой. Крошка пикси ухитрилась съесть не меньше меня... И куда влезло, спрашивается? У нее что, метаболизм птицы?
  
   - Итак, уважаемый Корим. - Интересуюсь у сидящего напротив старика, попутно промокая рот поданным Куггой полотенцем. - О чем вы хотели поговорить?
   - Вы об этом непременно узнаете, уважаемый Поль. - Ответил седобородый староста, пряча в бороде улыбку и приглаживая редкие уцелевшие, седые волосы. - Но сначала я хотел бы узнать ваши планы.
  
  Глава третья, в которой происходят разговоры по душам.
  
   Планы, значит. Задумчиво смотрю на сидящую рядом Элету, и получаю в ответ непроницаемый взгляд. Планы. Для начала, прежде чем хоть что-то озвучивать, мне нужно поговорить с соседкой. И, проклятие, мне нужна информация. А то ляпну чего невпопад, потом проблем не оберусь. Затянувшуюся паузу прервал почти неслышный вздох пикси, опустившей глаза и развернувшейся к столу.
  
   - Видите ли, господин староста, - начинаю свою речь, - прежде чем что-либо озвучивать, мне хотелось бы кое-что узнать.
   - Вот как? - Корим со вздохом наполнил опустевшую кружку пивом. - Ну что же, давайте побеседуем. Итак, что же хотят узнать пара желторотых птенцов, получивших милость Тора, да осияет солнце его путь?
   - Что такое 'призванные', господин староста? - Аналогично наполняю свою кружку ароматным пенистым напитком. Вот что-что, а пиво тут отличное, надо отдать трактирщику должное. Не разбавляет, да...
   - А то и значит. - Морщится староста. - Призванный - это человек, или, - продолжает Корим, бросив многозначительный взгляд на мою соседку, - не человек, которому была оказана милость Тора, и дарована вторая жизнь в нашем мире.
   - Вот как? - Вежливо отвечаю, омочив губы в пиве. - Вы, я так понимаю, тоже были призваны?
   - Нет. - Староста со вздохом отхлебывает из глиняной кружки, закусив нарезкой из соленой рыбы. - Я - нет. Призван был мой предок, добрых две сотни лет тому назад. Собственно, пращуры большей части жителей были призваны из того же края, в котором и жил основатель моего рода. Знаете, что такое черная смерть?
   - Эпидемия? - Подобралась молчавшая ранее Элета.
   - Мор. - Отрезал староста, хлопнув опустевшей кружкой по столу. - Королевство вымирало, да. И вот, согласно записям моего предка, перед метавшимися в предсмертном бреду селянами появился юный, сияющий силой бог. Он дал людям надежду, взамен потребовав безропотного служения... И он его получил, да! Великий Тор, да славится имя его, сделал невозможное, вытащив из небытия души уже умерших, восстановив семьи, и перенес их в свой мир. Так и появилась на этой земле деревня Ат'Кетеш, в которой стали жить благодарные ему жители.
   - Вот как... - После недолгой паузы произнес я, пристально глядя на сверлящего меня взглядом старика. Выходит, жители деревни - не статисты, а полноценные участники божественной игры? Бедняги... Чуть помолчав, я решил уточнить у терпеливо ждущего старосты. - И как велико население мира?
   - Да кто же это знает, - негромко рассмеялся в ответ седой старик, - разве что сам Тор. Хотя, прикинуть можно. Считай сам: у людей, значит, три города - столица, Нор'Ателат, и два города поменее, Нор'Салан и Нор'Тепен. Люди сказывают, что в столице народу толпы, аж двадцать тышь. Раньше там король правил, величество пресветлое, чтоб ему в посмертии икалось.
   - А что так? - С любопытством уточнила внимательно слушавшая речи старика девушка.
   - Да как... Господь наш, - староста снова омочил длинные усы в пиве, - он ведь как - помимо деревенских, еще и аристократов перенес, с горожанами. Да... Перенес. - Старик криво улыбнулся. - Но при этом, - староста внушительно поднял палец вверх, - он еще и закон дал, по которому надлежало жить племени людскому. А по тому закону драть со смердов семь шкур было никак нельзя. Да и три шкуры, говоря откровенно, содрать бы не вышло. Первый король, который встречу с богом помнил, закон исполнял, пусть и зубьями скрипел, значит, как и дворяне его. Но, оно ведь как заведено? Отцы уходят, дети к власти приходят. И вот внук первого владыки плюнул на закон, в мире жить заповедовавший, и пошел войной на соседей. Очень уж ему леса альфаров, да луга пикси приглянулись. Древесина, пастбища, рабы - да что там говорить, сам понимаешь. Ну и дворяне его не отставали, стоило лишь величеству пресветлому клич кинуть, сразу слетелись, как воронье на падаль... Альфарки-то, не говоря уж про девок пикси, они ведь что - красавицы на мужской взгляд, как одна. Про такую мелочь, как новые земли, под майораты, и говорить не надо. Вот, стало быть, так война тогда и началась. И поначалу шло все неплохо... Разбила королевская рать лесное ополчение. Запылали лесные поселки, вереницы пленников и пленниц потянулись в человеческие города. А потом гром грянул, как среди ясного неба. Сначала цверги, карлы лютые, несмотря на то, что альфаров терпеть не могли, на помощь нелюдям утесняемым пришли. Поняли, видать, что их черед следующим наступит...
  
   Старик осушил черт знает которую по счету кружку, и с негодующим видом потряс опустевший кувшин, в котором еще недавно плескалось пиво.
  
   - Кугга, вошь тебя заешь! - Во весь голос рыкнул Корим, со всей дури опуская посудину на стол. - Эля тащи, а то с этими разговорами у меня вся глотка пересохла, что твоя пустыня!
  
  Голос у старика был, надо сказать, еще тот. И, разумеется, его услышали. Не прошло и минуты, как в распахнувшуюся дверь просочился подросток со свеженацеженным элем. Отдав должное принесенному напитку, мы продолжили слушать вещающего старика. Слушая рассказывающего историю мира старосту, я неспешно цедил пиво, и рассуждал. Картина выходила такая: насмотревшись на нарушение упомянутого стариком 'закона', Тор, что называется, явил свою волю, наложив на виновных проклятие, сделавшее их бесплодными. Что любопытно, досталось всем: проклятие коснулось не только человеческой аристократии, нет - князь объединенного государства альфар и пикси тоже получил свое, как и горный владыка цвергов. Про остальные расы Корим не упоминал, но, скорее всего, досталось и им. А потом было явление божества на всех алтарях, которые, к слову, установлены во всех, даже самых мелких поселениях разумных. Тор, как следовало из рассказа старосты, попенял живущим, и заявил - мол, не хотите жить в мире сами, тогда он им в этом поможет.
  
   После чего для живых был создан враг. Так, каких-то сто лет назад, в мир пришла нежить. Обосновались пришельцы в южных болотах, и без того бывших гиблым местом. Аристократия же, замешанная в развернувшейся бойне по самые уши, как короткие, так и длинные, попросту вымерла. Агония старой власти шла каких-то тридцать лет, после чего единые государства окончательно прекратили свое существование, сменившись чем-то вроде системы городов-государств. Крупные поселения объединяли вокруг себя деревни поменьше, давая им защиту в обмен на предоставляемые, отнюдь не бесплатно, ресурсы. Деревня, в которую закинуло меня, по словам старосты, стояла особняком: очень уж долгой была дорога до ближайшего городка, возникшего вокруг бывшего баронского замка. Настолько долгой, что новоявленный полис был вынужден содержать отдельный гарнизон в Ат'Кетеш для защиты жителей.
  
   На мой вопрос, от чего именно защищает гарнизон деревенских жителей, староста только головой и покачал, после чего дал мне необходимые пояснения. По его словам, в окрестностях поселений иногда возникали, как он выразился, пятна ужаса, из которых начинало лезть... Всякое. Как выразился Корим, пятна эти каким-то образом были связаны с мрачными твердынями нежити в южном краю. Да и влияние на окружающую их среду они оказывали еще то... Полвека назад, как, криво усмехнувшись, поведал старик, такое пятно возникло на стыке земель альфар, людей и цвергов, где обитал один из родов изгоев расы цвергов. Ну, как водится, чужие проблемы никого не волновали, так что на раскинувшееся в относительно необитаемых местах, рядом с полузаброшенным поселением цвергов, пятно никто внимания не обращал. И, как поведал медленно выпадающим в осадок слушателям старик - очень зря. За каких-то пять лет стоящее на отшибе поселение вышедших из рода цвергов исчезло, а на месте пораженной мраком местности возникла полноценная цитадель ужаса. В итоге, умывшись кровью от набегов уже высшей нежити, три народа выставили совместное ополчение, и в жестокой схватке обрушили стены мрачного вместилища тьмы.
  
   Вообще, очистить пятно как таковое вовсе не сложно. Достаточно пройти к его центру, после чего разбить кристалл ужаса. Просто, правда? Разумеется, перед этим необходимо 'договорится' с обитателями пятна, но это-то, как раз, не проблема, если пятно относительно молодое. С этим, по словам старосты, была способна управиться любая полноценная боевая группа из четверки бойцов в лице 'танка', специализирующегося на удержании разнообразных чудовищ на себе и охране остальных членов команды, целителя, поддерживающего своих товарищей в потребном состоянии, а так же пары бойцов, в чьи обязанности входила, собственно, зачистка как таковая из-за широкой спины уже упомянутого 'танка'. Всего-то одной группы этак уровня двадцатого будет достаточно... Но, чем дальше в лес, тем толще партизаны. Под стены воздвигшейся на стыке земель трех народов пришло больше тысячи бойцов. А вот обратно, что интересно, сумело уйти меньше трети. И, что самое страшное, семьдесят процентов потерь были положены в мать сыра землю исключительно ради того, чтобы прорваться к этому самому кристаллу. Вырезать обитателей пятна, превратившегося в цитадель ужаса, так и не вышло...
  
   Поежившись, я легонько сжал вцепившуюся в меня ладошку пикси. Элету, слушавшую мрачный рассказ старика, била крупная дрожь. А мне, наоборот, стало очень интересно. Тор явно чего-то добивался. И все его игры, включая создание государств как таковых, их развал с последующей ликвидацией аристократии, не говоря уж о создании нежити как таковой, явно были звеньями одной цепи. Вот только какова была конечная цель? Версию, что это не более чем развлечения заигравшегося божества-недоросля, я отбросил как волюнтаристскую. Слишком хорошо я помнил слова маленького бога, что все это дает ему нечто вроде силы. И, выходит, все эти телодвижения должны были увеличить приток этой самой силы. Иначе для чего огород городить, спрашивается? Ладно, об этом будет еще время поразмыслить, а пока нужно слушать, чем еще почтеннейшую публику 'порадует' деревенский староста. Но, как выяснилось, экскурс в историю уже подошел к концу, и Корим, наконец-то, перешел к сути его предложений.
  
   - А теперь, когда вы кое-что узнали о нашем мире, - старик отставил в сторону многострадальную пивную кружку, - давайте поговорим о деле.
  
  Внимательный взгляд выцветших, но отнюдь не утративших остроты глаз старосты, остановился на моей соседке.
  
   - Скажите, милая девушка, - улыбнулся Корим, - что вы намерены делать?
   - Делать? - Задумчиво уточнила Элета. - Как вам сказать, господин староста... Для начала, я хотела бы услышать, с чем связан ваш интерес?
   - А что там, - махнул рукой старик, - тут ведь все просто. Посмотрите вокруг, призванные Тором! Что вы видите вокруг?
   - Чистый зал таверны. - На щеках пикси от улыбки появилась пара милых ямочек.
   - Бросьте... - Корим недовольно поморщился. - Не нужно играть словами.
   - Ну, хорошо. - Покладисто кивнула в ответ моя соседка, не сводя глаз со старосты. - Вокруг нас - деревня. Человеческое поселение, если хотите.
   - Вот именно! - Старик, удовлетворенно кивнув в ответ, потянулся было к кувшину, но быстро отказался от этой затеи. - Деревню! И на всю деревню из целителей у нас всего-навсего пара жрецов из серого приюта. - Видя недоумение, крупными буквами написанное на наших лицах, Корим снизошел до очередного пояснения. - Жрецы божественного Тора объединены в Серое братство. И скажу сразу - в деревне кроме них целителей нет.
   - Не справляются? - С любопытством в голосе задала вопрос Элета.
   - Справляются, как есть справляются! - Быстро ответил старик. - Слава великому Тору, и честь слугам его! - Почти выкрикнув эту фразу, староста уточнил. - Но ведь негоже отвлекать жрецов от аскезы, молитв и общения с божеством, а? Служба их богу угодна, вот пусть они и служат.
   - Берут слишком дорого? - Подавшись вперед, уточняю положение практически неслышным шепотом. Нет, ну а что? Если дела обстоят именно так, то конкуренты у них будут пользоваться нежной любовью.
   - Да как сказать-то... - Шепнул в ответ Корим, также точно подавшись к нам. - Не сказать, чтобы в перебор. Но, - староста оглянулся, проверяя, плотно ли прикрыты двери, - они ведь что... Они не только целители. Серые братья также следят и за соблюдением закона божьего. Да чего рассусоливать - это именно они судят о делах малых мира сего и об их прегрешениях. Так что, не дай вам Тор с ними столкнуться или там не поделить чего... Инквизиция - это вам не шуточки!
   - Скажите, уважаемый Корим. - Решаю задать еще один вопрос, сменив опасную тему. Инквизиция, все же не та структура, о которой стоит говорить вот так вот запросто, пусть и за закрытыми дверьми. От одного имени, что называется, кровью из пыточной тянет, да жаром костра, который, как известно, 'без пролития крови'. - А почему бы вам не отправить на обучение кого-то из жителей деревни? Неужто на весь Ат'Кетеш так и не нашлось ни единого желающего стать магом души?
   - Призванный, как есть призванный. - Старик с тяжелым вздохом покачал головой. - Нешто ты думаешь, что мы тут глупее пришлых будем? А? Нашлись бы желающие, чего уж там. И деньги бы деревня нашла. Да вот ведь беда какая - мало желание иметь, тут мало его, желания-то. Тут талант нужен к энтому делу. Родившемуся же, в отличие от призванного, особой воли никто не дает - все, что ему суждено, на роду волей божьей написано. И кому пахарем быть суждено, колдуном не станет!
   - Вот значит как, - задумчиво тянет Элета, - и на каких именно условиях мне придется работать?
   - Условия, стал быть, простые. - Просиял староста. Ну, оно понятно - раз до торга дело дошло, значит, с ходу предложение не отвергают. - Крыша над головой, это, значит, раз. Второе - питание. Ну и две сотни серебром в месяц.
   - Две сотни? - Иронично вскидываю бровь, вспоминая недавнюю выплату 'виры'.
   - А ты носом-то не крути, призванный. - Рассердился старик. - Мало, думаешь? Да крестьянская семья за месяц в три раза меньше денег имеет, ежели стоимость урожая на год поделить! Опять же, - Корим переводит взгляд на улыбающуюся Элету, - целительнице защита от деревни будет.
   - Защита? - Пикси изумленно вскидывает брови домиком. - От кого?
   - Да-а-а... - Старик только головой и покачал, пряча кривую улыбку. - Девуля, ты мужиков пьющих в соседнем зале хорошо разглядела? А? Разглядела? Ну так вот. Попадись ты им за тыном, крикнуть бы не успела. И мужик тебе твой не защита, как бы он хорош не был, а против доброго десятка его кулаки мало чего стоить будут. Когда же они до тебя доберутся, то мало тебе, уж поверь, никак не покажется. И кончишь ты в каком-нибудь борделе, девочка... Не вам, новикам, супротив опытных разбойников выступать.
   - Разбойников, говорите? - Ядовито прищурилась девушка. - Так почему же они тогда вот так вот запросто сидят и пиво в деревенском ресторане пьют? Стража ваша что, совсем мышей не ловит?
   - А их тут за руку никто не поймал. - Совершенно серьезно ответил Корим. - Мыслю я так - у них тут, неподалеку, стоянка ихняя. И там, где живут, господа разбойнички не гадят, разумение у них таки есть, да... Десятину братству, опять же, щедрую отстегивают. Вот и ходят в деревню спокойно, не озоруя. Но ты, целительница, учти - хоть в деревне они на тебя руку не подымут, а за околицей им не попадайся. Не упустят они такого, - староста причмокнул, глядя на порозовевшую девушку, - лакомого кусочка. Опять же, - взгляд Корима переходит на меня, - и мужику твоему дело найдем.
   - Дело, говорите? - Хмурюсь, опуская подбородок на сцепленные в замок кулаки. Дело... Что-то не улыбается мне тратить время на изучение почтенного, без всякого сомнения, труда землекопа или, там, лесоруба. Я уже успел понять, что мало получать опыт и навыки с умениями - нет, тут их еще и улучшать нужно. А у опытного лесоруба шансы на успешное богоубийство явно стремятся к тому самому нулю.
   - Дело, - безмятежно кивает в ответ Корим, - да такое, чтобы кулаки чесать не по делу желания и сил не было, как и на прочие геройские глупости. В деревне, мил человек, разный народец-то живет. Есть и осевшие на землю наемники, виды видавшие. А уж договориться с ними о чем следует - моя забота! Ну, ладно. - Старик с кряхтением начал вставать с лавки. Судя по недовольному виду, с которым он растирал поясницу, прелести старческого радикулита его не миновали. - Засиделся я с вами, да и заболтался... Надумаете - заходите в ратушу, напротив кабака стоит, не ошибетесь. И не волнуйтесь понапрасну - господ разбойничков я особо упрежу, чтоб не озоровали с вами, потому как пришлых они и туточки зацепить могут.
  
   За стариком захлопнулась дверь, и я с тяжелым вздохом потянулся к четвертому по счету кувшину с элем. Да, горазд дедушка пить, ничего не скажешь. Впрочем, и я от него не особо отставал, уж больно неприятная картинка вырисовывалась со слов почтеннейшего старосты.
  
   - Тебе плеснуть? - В полголоса уточняю у мрачно смотревшей в опустевшее блюдо из под мяса девушки. - А то на тебе лица нет.
   - Плесни. - Элета решительно тряхнула головой. - Станешь тут мрачной, право. Тебя ведь, случись что, просто возрождаться отправят, а меня... Знаешь, - девушка, отпившая из кружки, ощутимо скривилась, - я думала, меня тот добрый молодец у трактира прямо там, на площади, изнасилует!
   - Ну, это врядли, - отвечаю с кривой усмешкой, - площадь, прямо скажем, для такого мероприятия место не лучшее. Болельщики, знаешь ли, советами достанут.
   - Ш-ш-шутничок! - Меня ожег яростный взгляд ярко-зеленых глаз.
   - Так ведь, ласковая моя, - безмятежно улыбаюсь взбешенной девушке, - тут или смеяться, или плакать нужно. Уж больно ситуация веселая выходит, не находишь? И, кстати... - На секунду задумавшись, решаюсь. - Откуда у тебя информация о возрождении?
   - Но... - Глаза пикси недоуменно расширились. Бр-р-р-р. Надо будет узнать, она взглядом околдовывать умеет, или это у меня просто на нее такая реакция, что аж дыхание перехватывает? - Мы ведь в игре, верно?
   - Точно. - Киваю в ответ. - Только вот играем тут не мы. Не доводилось слышать, что весь мир - театр, а люди в нем - актеры? Нет? Так вот, Элета - по моим данным, мы тут на правах пешек, а вовсе не игроков у доски... И, если уж на то пошло, что именно тебе Тор сказал?
   - Даже так? - Девушка пристально вглядывается мне в глаза. - Ну что же, думаю, никакого особого секрета в этом нет. После моей... - Элета вздрогнула и запнулась, но, все же продолжила, сумев взять себя в руки. - После моей смерти я попала в серый туман. Ощущения были, словно я бесконечно падаю в пропасть. Падаю и падаю. - Грустная улыбка коснулась ее губ. - Уже там, в тумане, меня нашел мальчик-подросток, который, в общем-то, и сделал мне предложение прожить еще одну жизнь, но по его правилам. Сказать по правде, - девушка задумчиво склонила голову набок, - мне его предложение показалось несколько бредовым, но... Понимаешь... Я жутко испугалась утратить оставшееся мне подобие сознания и уцепилась за предложение обоими руками.
   - Ясно, - киваю в ответ, - а персонажа ты как создавала?
   - Вот тут все было просто, - невесело рассмеялась пикси, - наверное, мой выбор был очевиден заранее. Я вовсе не рвалась кого-то убивать. Да и порой умиравшие прямо в машине скорой помощи пациенты в память запали. В общем, я твердо решила стать целителем, благо что в мире, куда меня отправил Тор, по его словам существовала магия. А дальше я выбрала наиболее подходящую магу расу, которая была, - Элета шевельнула сложенными за спиной крыльями и лукаво улыбнулась, - еще и очень привлекательной на вид. Хотя сейчас, если честно, я уже жалею, что не выбрала человека. Очень уж нездоровый ажиотаж моя внешность вызывает.
   - Понял тебя. - Улыбаюсь в ответ. - Я, кстати, одного не понял: откуда у тебя три стартовых заклинания?
   - С чего ты взял, что у меня их три? - Изумленно округлила глаза девушка. - Обижаешь!
   - Ну как, - щурюсь в ответ, - жезл новичка, он, ведь, на два заклинания, так? - Дождавшись кивка, продолжаю. - А ты у меня на глазах одно из них стерла, внеся другое.
   - Правильно, - согласно кивает зеленоглазая бестия, - именно это я и сделала. Кстати, Поль, а откуда у тебя такие познания? Ты что, тоже маг?
   - Угадала, - ухмыляюсь и наблюдаю изумленно округленные глаза и приоткрытый рот девушки.
   - Ничего себе... - Тянет она. - А я то думала, что ты воин, да еще и гадала, почему ты не вооружен.
   - Собственно, а почему бы благородному дону в юности не отдать должное как боксу, так и высокому искусству уличной драки? - С улыбкой наблюдаю, как Элета приходит в себя. - Раз врач со скорой помощи получила неплохие бонусы по специальности при перерождении, так почему бы и мне не получить что-то аналогичное?
   - Согласна. - Кивает пикси. - Это многое объясняет. Ты, кстати, не хочешь заклинаниями обменяться?
   - А получится? Я ведь, все же, по стихийной магии пошел. - С сомнением смотрю в ярко-зеленые глаза.
   - Проверим. - Кажется, девушка настроена очень решительно. - Думаю, хоть что-то из моих девяти заклинаний ты освоить сможешь. Да и мне твои заклинания будут небезынтересны.
   - Заклинание, не заклинания, - поправляю ее.
   - Пусть так. - Кивает она. - Но, знаешь ли, мы что-то отвлеклись. Будь так добр объяснить твои слова.
   - Пожалуйста, - пожимаю плечами, - мне не трудно. Только вот я до сих пор так и не услышал, почему ты думаешь, что тут есть возможность ожить после смерти?
   - Но ведь это игра, понимаешь? - Изумленно говорит пикси. - Это же очевидно. Никто не будет играть... - Девушка осеклась и поджала губы.
   - Точно. - С горечью кривлю губы в кривой улыбке. - Не будет. Если у него есть выбор как таковой. Которого, прошу заметить, у нас нет.
   - Так, - вскакивает с лавки Элета, попутно расправляя крылья и подымаясь над полом. - Расскажи мне все, хорошо?
   - Желание дамы - закон. - Пожимаю плечами. - Но, предупреждаю сразу - тебе не понравится.
  
   Сухо и монотонно, стараясь придерживаться исключительно фактов, выкладываю свою немудренную историю. Скривившаяся было при описании выхода из бара девушка быстро поменяла свое отношение, особенно когда речь дошла до, собственно, беседы с богом. Рассказывая, я еще и размышлял о произошедших событиях. Конечно, делать какие-то выводы рано, но уже тот факт, что с Элетой Тор вышел на контакт после ее смерти, а меня он, что называется, вербовал по живому, заставлял задуматься. На кой все же я ему дьявол сдался? Ведь не ради того все это затеяно, чтобы всласть поиздеваться над доверчивым болваном, впарив ему, по сути, безнадежное задание?
  
   - Да... - Протянула девушка и всхлипнула. - Вот уж не подумала бы, что меня что-то после моей смерти сможет так неприятно удивить.
  
  Элета в буквальном смысле рухнула на скамью, и, уронив голову на руки, разрыдалась. Вот же, а... Никогда не умел утешать плачущих женщин, но делать нечего. Пересев поближе к девушке, осторожно привлекаю ее к себе, и начинаю гладить по уже пришедшей в беспорядок прическе, попутно шепча всякие благоглупости. Как ни странно, но это помогло. Уткнувшаяся мне куда-то в солнечное сплетение своим хлюпающим носиком пикси постепенно успокаивалась.
  
   - Спасибо, - наконец выдавила взявшая себя в руки девушка, - и прости меня, пожалуйста. Наверное, я только теперь осознала, что старая жизнь уже окончилась.
   - Обращайся, - тепло улыбаюсь в ответ, попутно стирая с щеки девушки мокрые дорожки слез. - Для симпатичных девушек у меня всегда припасена особая жилетка.
   - Симпатичных. - Бурчит недовольно Элета. - Да я сейчас, наверное, на чучелко похожа, растрепанная и заплаканная. - Вздохнув, девушка ожесточенно трет глаза. - Значит, живем в последний раз?
   - Выходит, так. - Хищно щурю глаза. - Но, знаешь ли, у нас есть шанс.
   - Убить бога? - Криво улыбается в ответ пикси, и, дождавшись моего кивка, зло продолжает. - И каковы шансы в этом безнадежном мероприятии, ты подумал?
   - Байку о лягушке в кувшине молока помнишь? - Играю желваками, чувствуя прилив бешенства. - Не знаю, как ты, а я сдаваться не планирую. Если уж судьба в дерьмо окунула с головой, то нужно не руки опускать, а из выгребной ямы выбираться.
   - О да, вдвоем мы с тобой навоюем. - С безнадежным видом кивает девушка. - Спешите видеть, смертельный номер! Два мага-недоучки против бога. Только один раз, ага... Количество билетов строго ограничено.
   - А почему, собственно, вдвоем? - Ухмыляюсь, глядя на скривившееся личико пикси. - Ты в онлайн-игры играла?
   - Было дело. - Осторожно отвечает Элета. - Только я, что называется, дальше нубика не уходила... Времени, знаешь ли, особенно не было.
   - Вот и ладушки. - Улыбаюсь и осторожно поднимаю за подбородок поникшую голову девушки. - Про то, как боссов игровых убивают, слышать доводилось? Вдвоем, действительно, шансов не много. Но, проклятие, почему мы должны идти вдвоем? Задача максимум, как я ее себе для нас вижу - прокачаться и сколотить полноценную группу. Целитель имеется, боевик тоже. Найдем танка плюс еще какого-нибудь лучника или мага. Ну так как, милая моя - будешь киснуть в гнусном солипсизме, или все же рискнешь? Терять ведь нам, если по большому счету, уже нечего!
   - Уговорил. - Пикси решительно вскидывает голову и с силой вцепляется в протянутую руку. - Я согласна. И, в таком случае, предлагаю задержаться в этой деревне. Во-первых, есть шанс, что сюда выкинет еще кого-нибудь из наших соотечественников. Во-вторых, нам нужно поднять свои возможности.
   - И, в-третьих, - дополняю я девушку, - прямо сейчас, на первом уровне, уходить из деревни идея глупая. Сильно смахивает на извращенную форму суицида.
   - Именно так. - Решительно поднимается на ноги Элета. - Пошли, нужно со старостой поговорить. А потом, - глаза пикси вспыхивают хищным блеском, - мы отправимся по магазинам. Носить наши балахоны стыдно и смешно!
   - О господи! - Мученически закатываю глаза. - Надеюсь, гипермаркетов в деревне нет. Иначе мы оттуда, думаю, неделю не выберемся.
   - Пошли! - Чуть ли не пританцовывает девушка. - Мне уже надоело таскать эту жуткую смесь ночнушки с сарафаном.
   - Тебе-то что возмущаться, тебе это даже идет, - хмыкаю я, скользнув взглядом по фигурке пикси, отдав должное видимым из под подола стройным ножкам. - Это для меня тихий ужас... Волосатые мужские ноги с сарафаном не гармонируют как-то, в отличие от твоих.
  
  Поднимаясь на ноги, уклоняюсь от шуточной затрещины. Пара минут ушла на неизбежное, после эмоционального всплеска, приведение девушкой себя в порядок, после чего, собственно, мы и отправились в ратушу.
  
  Глава четвертая, или шоппинг по Ат'Кетешски
  
   На выходе из 'чистой' половины кабака нас встретила зловещая тишина. Ведя к выходу вцепившуюся в руку спутницу, не могу не отметить, что староста таки провел с разбойничками политбеседу. И, судя по всему, терять возможность посещать данный населенный пункт в планы сидящей за столом банды отнюдь не входит. Но вот взгляды у них выглядели, мягко говоря, обещающими. Особенно выделился густо заросший бородой массивный детина, мрачно впившийся в пикси взглядом. Чуя всеми чуйками, фибрами и жабрами грядущие проблемы, я, не подавая вида, открываю дверь и пропускаю пикси на улицу. Одно не могло не радовать - осознавшая серьезность ситуации Элета перестала провоцировать сидящих за столом опасных посетителей. У меня даже один из многочисленных камешков с души свалился, право слово...
  
   Деревенская ратуша, представлявшая собой неказистое одноэтажное строение, встретила нас запахом старых книг и щелканьем костяшек счет. Пара пожилых счетоводов, обложившихся крупноформатными талмудами в обложках толстой черной кожи, недовольно вскинули головы, стоило лишь нам пройти через прихожую в основной зал ратуши.
  
   - Чего вам, молодые люди? - Буркнул выглядевшим моложе бюрократ, в то время как второй, хмыкнув, вернулся к немудренным расчетам.
   - Нам назначена встреча с господином Коримом. - Расцвела улыбкой пикси.
  
  В который раз убеждаюсь, что красота - страшная сила. И, я бы сказал, практически неостановимая. Только что мрачно смотревший на посмевших было оторвать его от работы счетовод преобразился, расплываясь в широкой улыбке, которую я не рискнул бы называть отеческой. Н-да, вот уж, воистину, седина в бороду...
  
   - Думаю, господин староста сможет вас принять. - Кряхтя, старик поднялся со скрипнувшего стула и зашаркал к двери, очевидно, ведущей в отдельный кабинет. Пройдя внутрь, после короткой паузы, труженик пера и чернильницы вышел обратно в приемную, и, широким жестом, предложил нам пройти внутрь.
  
  Кабинет первого в Ат'Кетеш не отличался особой роскошью. По меркам оставшегося в прошлом мира, до присутственного места первого лица уровня мэра он явно не дотягивал.
  
   - И еще раз здравствуйте, господин староста. - Улыбающаяся пикси склонила голову. - По здравому размышлению, мы решили принять ваше щедрое предложение.
   - Прекрасно. Вы приняли правильное решение. - Староста незаметно выдохнул и расслабился. - Сделаем вот что... Неделю поживете в номере у мастера Орро, пока я вам постоянное жилье не присмотрю, а потом уж и заживете словно у Тора за пазухой. Пока же - присмотритесь к деревне, с людьми познакомьтесь. Завтра я сход объявлю, нового лекаря деревенским представлю. Кстати, - хитро прищурился Корим, - не забудьте у господина казначея подъемные получить. А то, сам знаю, молодой семье, да на новом месте - без денег никак!
  
   Раскланявшись с почтеннейшим старостой, мы покинули его кабинет. Понимающий мужик, ничего не скажешь. Не жадный. С таким боссом, в принципе, работать вполне можно. Только вот почему у меня ощущение, будто в спину вперился кинжальный взгляд, вооруженный соответствующим прицелом? Ладно... Отмахнувшись от неприятных мыслей, я шагнул за вышедшей вперед Элетой. Право, я все же не невротик и не параноик, чтобы оборачиваться и проверять, что мне там почудилось. Спишу-ка весь этот эмоциональный бред на счет произошедшей нервной встряски, равной которой мне, пожалуй, не выпадало за всю мою не столь уж длинную жизнь.
  
   Деревенский казначей, которым оказался счетовод постарше, без малейших споров и возражений выдал нам искомые подъемные, оказавшиеся вполне увесистым мешочком. Взвесив его на ладони, я поморщился и решил первым делом обзавестись хорошей сумкой через плечо. Нет, в самом деле, уж что-что, а руки должны быть свободны. Ибо не в сказку попал. Ей-ей, жутковатая рабочая окраина, на которой я обитал в босоногом детстве, при всем ее рассаднике рабочей же гопоты была куда безопасным местом, чем улицы Ат'Кетеша, на которых в первый же час я нарвался на бой, который, так или иначе, пришлось вести не на жизнь, а на смерть!
  
   Уточнив попутно у казначея, где бы могли приобрести новую одежду, мы отправились в северную часть деревни, в сторону лавки матушки Розаны.
  
   - Знаешь, Поль, - рассеяно улыбнулась идущая по центру деревенской узкой улицы Элета, - мне кажется, что все не так уж и страшно. Пока что дела идут отлично, устроились, с хорошим человеком познакомились. Подъемные, опять же, получили.
   - Возможно, - пожимаю плечами, - ты и права. А вообще, в выдаче подъемных нет ничего необычного, просто нам попался умный начальник, стремящийся привязать ценный кадр в лице тебя к деревне. Совьешь, понимаешь ли, уютное гнездышко... И куда ты потом денешься? Особенно, если дети пойдут.
   - Дети? - Фыркнула девушка. - Дорогой, ты это чего?
   - Я, - ухмыляюсь в ответ, - ничего. Я позицию старосты просчитываю, просто-напросто. Можешь не пугаться, последнее, о чем я буду мечтать в той ситуации, в которой мы с тобой оказались, так это об ответственности в виде ребенка.
   - А... - Протянула девушка. - Ты, пожалуй что и прав, здравое зерно в твоих рассуждениях есть. Кстати, Поль. - Элета остановилась и ухватила меня за руку. - Я одного понять не могу. На тебя случившееся так повлияло, или ты по жизни циник такой?
   - Черт его знает, - отвечаю с тяжелым вздохом, - наверно, серединка на половинку. Не верю я в людское бескорыстие, уж прости. Насмотрелся...
   - Жаль. - Вздыхает Элета. - А я, пожалуй, все же предпочту верить, что не все люди сволочи, и что староста искренне хотел нам помочь, не без пользы для своей деревни, конечно.
   - Надеюсь, ты права. - Мягко отнимаю руку у девушки и киваю на вывеску с выжженным по дереву схематичным рисунком штанов и рубахи. - Мы пришли, кстати. Зайдем?
  
   Как оказалось, называть заведение матушки Розаны лавкой было ошибкой. Нет, в самом деле - ну откуда в мире, в котором отсутствует то, что принято называть 'легкой промышленностью', появиться магазинам готового платья? Правильно, блин. Неоткуда. Матушка Розана, оказавшаяся доброй бабушкой далеко за шестьдесят, совместно со своими давным-давно выросшими дочерями, занималась именно что пошивом как верхней одежды, так и нижнего белья на заказ, причем по строго индивидуальным проектам. В общем, мы оказались скорее в ателье, чем в лавке. И, как выяснилось, почтеннейшая мастерица уже была в курсе, кто к ней пожаловал.
  
   - Доброго вам дня. - Встретила нас эта почтенная женщина теплой улыбкой. - А я все думала, да гадала, и когда же вы ко мне зайдете?
   - Вы о нас знаете? - Изумилась Элета. - Но откуда?
   - Эх, доченька, - Розана только головой и покачала, - сразу видно, что в городе ты выросла, причем, в большом. Неужто не знаешь, как в деревнях слухи расползаются?
   - Ох, - вздохнула пикси, смущенно затрепетав крыльями, - так, значит, про нас с Полем уже все знают?
   - Ну как же, - негромко рассмеялась Розана, - все уже знают, что целительница прирожденная в деревню пожаловала. А уж про то, что к тебе сын Мальга-кузнеца пристал и обесчестить хотел, да от мужа твоего разве что не насмерть лег, то и вовсе... Об этом, считай, все кумушки деревенские уже час как судачат. - Пожилая женщина, несмотря на возраст, обладала немалой наблюдательностью и заметила, как я катнул желваки. - Ох, а тебе тут вообще злиться не следует, истинно тебе говорю. Сейчас, когда все в деревне знают, что госпожа пикси - целитель, к ней никто не пристанет больше, не волнуйся. Ладно, заболтала я вас совсем. Что заказать хотели, сказывайте?
   - Одеться бы нам, полностью. - С улыбкой ответила Элета.
   - Ох, какие хорошие покупатели к нам заглянули. - Всплеснула руками Розана, и громко крикнула. - Девочки, а ну сюда! У нас большой заказ.
  
  И, началось... Мерку с меня сняли очень быстро, но вот дальше начался тихий ужас. Мне пришлось самым натуральным образом отбиваться от попыток одеть меня по последней средневековой моде. Уточнив, что именно мне хотят сшить, я ушел в глухую оборону. Я, проклятие, не средневековый щеголь! И уж точно, совершенно не планирую одевать что-то вроде обтягивающих, словно вторая кожа, лосин! Пышная рубашка с кружевными оборками мне тоже, в общем и целом, совершенно ни к чему. Наконец, скривившаяся недовольно старшая дочь госпожи Розаны призвала на помощь мать, и компромисс, как ни странно, был мгновенно достигнут.
  
   - Соля, дорогуша, - фыркнула добрейшей души бабушка, - ну куда ты бойца наряжаешь, словно на большой прием в купеческую гильдию? Просит воин неяркую, немаркую и свободную одежу - сделай ты ее ему. Видишь же, глупая, что его жена не возражает, а? Или ты поперек его женщины решать хочешь, что мужику носить?
  
   В общем, благодаря вмешательству почтеннейшей бабушки, я оформил заказ именно на то, что хотел. Свободные прочные штаны серого цвета, такая же рубаха, комплект белья. И, по настоянию моей 'женушки', мне также была заказана пара пижам. Все мои возражения были пресечены одной простой фразой: ночью - весьма и весьма свежо. Задумавшись, я был вынужден признать правоту Элеты, потому как центрального отопления тут не было, а постоянно отапливать все помещения... Никаких дров не хватит.
  
   Когда же все заказы окончательно оказались согласованы и мы с Элетой решили покинуть местное ателье, на нас посмотрели очень странно. Оказалось, что ждать заказ несколько дней нам вовсе не придется, нет - его, как выяснилось, изготовят прямо в нашем присутствии, начиная с нижнего белья и заканчивая верхней одеждой. И вот это, признаться, серьезно удивило нас обоих. Я примерно представлял себе, сколько времени и сил уйдет на ручной пошив... Так вот. Меня ждал очередной сюрприз. Выяснилось, что я жестоко ошибался. Как Розана, так и обе ее дочери, ловко орудовали вытянутыми трехгранными пирамидками, оказавшимися универсальными швейными артефактами, пригодными как для резки, так и для сращивания одежды и ткани. Прищурившись, я смотрел на споро работающих мастериц, и осознавал, что этот мир далеко не так дик, как мне сначала показалось. В общем, первые трусы с чем-то вроде маек что мне, что Элете были представлены через каких-то десять минут. Ну что же, мне только и оставалось отпустить комплимент мастерству споро работавших женщин.
  
   А потом, нас, вместе с новеньким бельем отправили в небольшую комнату, отдаленно напоминающую примерочную. Во всяком случае, интерьер там был точно подходящий - длинный, вытянутый стол, стул и зеркало, висящее над столом.
  
   - Как переоденетесь, - категорически указала Розана, - зовите нас. Нужно оценить, не ошиблись ли мы с размерами. И не нужно смущаться, - улыбнулась бабушка порозовевшей Элете, работа у нас такая.
  
  Оставшись наедине, в примерочной, мы, практически синхронно, глубоко вздохнули. Ситуация, да... Но делать было нечего. Пусть найденное мной решение тогда, на площади, и спасло ситуацию, но сейчас нам придется пожинать его, так сказать, ягодки. Что же, делать нечего. Пожав плечами, отворачиваюсь спиной к Элете, и принимаюсь стягивать полученный мной от Тора балахон новичка. Одно радует, я наконец-то обзаведусь бельем, а то, мягко говоря, непривычно выходит. В темпе напяливая выданный мне комплект белья, слышу за спиной аналогичное шуршание ткани, периодически прерываемое тихим ойканьем девушки.
  
   - Готово. - Наконец едва слышно, на русском, прошептала девушка. - Зови мучительниц!
  
  Развернувшись, наблюдаю пикантно пунцовеющую пикси, стыдливо отводящую взгляд в сторону.
  
   - А тебе идет. - Улыбаюсь, скользя взглядом по точенной крылатой фигурке, затянутой в тонкое белье, которое как нельзя лучше подчеркивало все изгибы и выпуклости. Тихо фыркнув, Элета подняла голову и встретилась со мной взглядом.
   - Тебе тоже. - Наконец улыбнулась девушка. - Кстати, погоди секунду. А то щеки что-то горят.
  
  Наконец, успокоившись, пикси дала мне отмашку. Зови, мол... Иду, зову. После чего мы подверглись придирчивому осмотру вошедшими в примерочную мастерицами, однако, профессионализм работниц явно был на высоте. Если на Элету они поглядывали с интересом, уделив особое внимание разрезу для крыльев на майке девушки, то на меня они смотрели с холодным, отстраненным интересом, оценивая только то, как сидят изготовленные ими вещи. Мастера, ничего не скажешь. Наконец, удовлетворившись осмотром, мастерицы оставили нас в примерочной, принеся шиповниковый чай и печенье. Мол, не скучайте, дорогие заказчики, пока мы остальное шить будем. И нужно отметить, что не прошло и часа, как вся оставшаяся одежда была сшита.
  
   Рассчитываясь, я без малейшего сожаления расстался с восемью десятками серебряных кругляшей, из числа выделенных деревенским казначеем. Да, дорого. Но, черт побери, качественно! При проверке рубашки и штанов я прогнал практически полный разминочный комплекс, включая растяжку, и убедился - мои требования выполнены, что называется, на ять. Да и, откровенно говоря, я заранее был морально готов к большим тратам, ведь в те же средние века на старушке Земле одежда также стоила отнюдь не дешево. Элета тоже, судя по ее поднявшемуся настроению, была более чем удовлетворена выполненными покупками.
  
   Далее по улице располагалась лавка сапожника. И тут, казалось бы, разумная и здравомыслящая девушка, словно с цепи сорвалась. Ну как же, как же, пряча саркастическую улыбку, думал я. Туфельки. Каблучки. Едва не пищащая от восторга девушка хваталась то за одно, то за другое.
  
   - Поль, ты только посмотри, какая прелесть! - Пикси продемонстрировала мне попавшие в цепкие лапки девушки алые туфли-лодочки. - Вот уж не подумала бы никогда, что тут такое найти можно.
   - Так ведь, госпожа целитель, товар этот купцы из самой столицы везут. - Залихватски подмигнул Элете владелец лавки с жутковатым шрамом через все лицо, представившийся как господин Нордо. - Берите, не пожалеете - обувка прекрасная.
   - Поль, ну не молчи, - рассмеялась Элета, - скажи, как думаешь, мне пойдет?
   - А почему бы и нет, - философски пожимаю плечами, - в конце-то концов, почему бы благородной леди не перемещаться по улице на руках у мужа.
  
  Изумленно приоткрытый ротик пикси вкупе с не менее изумленно округленными глазами были мне ответом.
  
   - Вот же... - Душу на корню тяжелый вздох. - Одну секунду, господин Нордо. - Поймав недовольный взгляд Нордо, продолжаю. - Элета, выгляни, пожалуйста на улицу. - Стоило девушке подойти к двери, задаю вопрос. - Солнце мое, скажи, что ты видишь?
   - Улицу. - Пикси удивленно посмотрела на меня.
   - Прекрасный ответ, - согласно киваю, - а еще что видишь, на этой улице?
   - Лужу. - Недовольно прикусывает губку девушка.
   - Ты забыла добавить - от забора до забора. И со здоровенным хряком посередке. - Почтеннейший, - окликаю Нордо, - а нормальная обувь у вас есть? Чтобы для леса и сельской местности годилась?
  
   А дальше начался кошмар... Владелец лавки демонстрировал нам как привозную, так и собственного производства обувь, только вот спорить с ним пришлось мне до хрипоты. Не подходило толком ничего. То очень жесткая, твердокаменная подошва, то совершенно не фиксируемый голеностоп... Наконец, измученный моими требованиями Нордо удалился куда-то в недра магазина, пообещав вынести достойный экземпляр, а у меня состоялся очередной спор с Элетой.
  
   - Поль, - недоуменно посмотрела на меня пикси. - Да какая, собственно, разница, что носить? Нам же обувь под грязь нужна!
   - Солнце, - непритворно вздыхаю, - правильная обувь, это наша мобильность. И брать что попало, а потом мучиться с болью в стопах - не наш метод.
  
  Разговор прервался при виде измученного поисками, запыленного содержателя обувной лавки.
  
   - Вот, господин Поль. - Нордо потряс в воздухе завернутой в плотную ткань парой полусапог. - Если уж вас и это не устроит, то я даже и не знаю. - Я вам настоящие сапожки альфарской работы нашел. Мягчайшая кожа, двенадцать сортов по-разному обработанной ткани. Подкладка, опять же, из волоса единорога.
  
   Элета, подозрительно рассматривавшая разворачиваемый сверток, изумленно вскинула брови, вызвав ироничную улыбку владельца обувной лавки. И то верно, сапожки, ничего не скажешь, внушали. По сравнению с деревенскими лужедавами, сильно смахивающими по весу и фактуре на незабвенные кирзачи, работа альфар с самого начала внушала почтение. Легкие, выполненные из прекрасно обработанной коричневой кожи, с гибкой и толстой подошвой... Мечта. Правда, мечта эта была какого-то странного размера.
  
   - А на меня такие сапожки найдутся? - Разочарованно протянула девушка. - Эти ведь ни мне, ни Полю не подойдут.
   - Обижаете, госпожа. - Ухмыльнулся Нордо. - Альфары, если вы не знаете, обувь, подходящую любому, делают. У них мастера, не владеющего хотя бы основами артефакторики, днем с огнем не найти.
   - Сколько? - Роняю одно-единственное слово, вклиниваясь в процесс безудержного охмурения клиентки.
   - Всего-то два золотых, - демонстрирует в своей коронной улыбке все тридцать два желтоватых зуба торговец, - недорого отдаю.
  
  Н-да, присвистываю я, овес нынче однозначно дорог. Два золотых - это восемьдесят серебрянных. Нет, оно конечно, купить даже два комплекта такой прелести мы сможем, но денег после такой траты практически не останется. Да, жилье и питание нам обещали, все так... Но вот оставаться без копейки денег как-то не хотелось. Элета, решившая было поторговаться, явно напоролась на настоящего профи. Любая попытка сбить цену встречала ироничную улыбку и предложение взять, что подешевле. Для пущего контраста торгаш мало того, что те самые 'кирзачи' на прилавок выложил, так еще и кивал на них при любом аргументе, высказанном пикси. Не следовало девушке такую реакцию демонстрировать, чего уж там. Углядев 'хочу-хочу-хочу', Нордо явно решил не уступать в торге ни одной медной полушки.
  
   - Скажите, господин Нордо, - коварно улыбнулась уставшая спорить пикси, - а что это у вас с коленом?
   - С каким еще коленом, - подобрался торговец, - вы, о чем вообще говорите?
   - С левым, господин Нордо. - Улыбка девушки стала шире. - Вы не хотели бы его вылечить?
   - Это возможно? - Насмешливое выражение лица Нордо сменилось сосредоточенностью.
   - Как знать, как знать, - личико Элеты приняло воистину ангельское выражение.
   - Сумеете исцелить мое колено, - охрипшим голосом произнес торговец, - я вам, госпожа, эти сапожки подарю.
   - А Полю? - Вопросительно вскинула бровь девушка.
   - Без ножа режете, хозяйка, - Нордо громко цыкнул зубом. - Не могу. Никак не могу. Гордость не позволит.
   - Ну и ладно. - Мягко улыбнулась в ответ Элета. - Одну пару мы оплатим. А сейчас мне нужно подготовиться.
  
  Пока девушка стирала руны нанесенных на кристаллы магического жезла заклинаний, я позволил себе осмотреть обувь еще раз. Да, вещь. Качество что материалов, пошедших на починку, что, собственно, изготовления и швов было на недостижимом уровне.
  
   - Господин Нордо, - решаюсь полюбопытствовать, - а почему вы к серым братьям не обратились? Обезножить, сами знаете, приятного мало.
   - К серым братьям я пойду, - зло прищурился в ответ торговец, - только когда помирать буду. Вы, господин покупатель, с ними явно дела не имели раньше.
   - Оно так, конечно, - делаю неопределенный жест рукой, - но неужто ногу не жалко?
   - Сгноят ведь епитимьей своей. - Окончательно помрачнел Нордо. - Им, вишь ли, сам бог говорит, какой службой исцеляемого обязать. К демонам их, вот что я вам скажу.
  
  Разговор прервался. Нахмуренный торговец отправился за второй парой альфарских сапог, а я получил возможность спокойно подумать. Пока я размышлял, за каким бесом Тору нужно налагать эту самую 'епитимью' на пациентов, приходящих к его жрецам, Элета закончила менять заклинания в своем жезле. И ведь не поймешь: то ли таким образом бог внушает подконтрольному населению, как ему жить, то ли что-то из этого сам извлекает. Силу, к примеру... Ладно. Поживем-увидим. Исцеление прошло буднично. Элета, бросившая два заклинания подряд, вызвала ясно слышимый хруст и гримасу боли на лице торговца, которая, впрочем, быстро пропала, сменившись недоумением, плавно перешедшим в восторг.
  
   - Ну, госпожа целитель, - воскликнул резко согнувший и разогнувший ногу в колене Нордо, - умеешь. Забирайте свои сапожки. Мужику своему брать будете?
  
   Расплатившись за вторую пару, мы немедленно решили переобуться. Полученная в самом начале обувь, мягко говоря, особо положительных эмоций не вызывала. Приятным сюрпризом оказался тот факт, что в комплекте к каждой паре сапог шло по две пары портянок из толстой и мягкой ткани. Переобувшись, мы попрощались с торговцем и отправились дальше. Следующим этапом на нашем пути оказалась лавка кожевника. И тут в очередной раз пришлось ждать, пока нам не сошьют заказанные простые кожаные куртки. Бродя по залу и рассматривая демонстрационные образцы, я оказался неприятно удивлен. Если простая куртка, судя по всему, шла по категории одежды и не приносила владельцу никаких минусов, то панцири из вываренной кожи оказались совсем другим делом.
  
   Жесткая кожа, обеспечивала неплохую защиту, все верно, но... Помимо этого она, во-первых, снижала подвижность носящего, а во-вторых, она не только на треть повышала энергетическую стоимость заклинаний, но, помимо этого, еще давала и шанс неправильно воспроизвести заклинание. Десять процентов на то, что заклинание не сработает, или, что хуже, сработает не так - не велика ли цена за возможность прикрыть свое тело от урона? И если учесть снижение подвижности, а значит, и шанса увернуться от атаки, то про доспехи мне однозначно лучше пока забыть. Судя по всему, магам ношение доспехов, пусть и самых легких, не рекомендовалось. Хочешь нормально колдовать? Одевай тряпочки, дорогуша...
  
   Кожевник вместе со своим напарником, юношей лет двадцати, вооруженные такими же, как у швей, пирамидками, споро изготовили простые кожаные куртки из кожи местной выделки. По здравому размышлению, помимо курток, были заказаны еще и сумки через плечо. Кроме того, я, подумав, взял еще и широкий пояс толстой кожи, оснащенный массивной бронзовой пряжкой. Расплатившись, мы покинули последнюю, я надеюсь, лавку. Как все же хорошо, подумалось мне, что тут лавки маленькие и компактные... Солнце вон, уже к закату клонится.
  
   - Элета, - я с любопытством покосился на парящую рядом девушку, - ты, кстати, как распознала, что у торговца колено больное?
   - Специализация у меня такая, - рассмеялась девушка, - я ведь целитель.
   - Специализация? - Изумленно вскидываю бровь, пытаясь припомнить, предлагалась ли таковая мне. Нет, по всему выходило, что не предлагалась.
   - Ну да, - пикси энергично кивнула, - у меня она называется 'плетельщица солнечного света'. Дает кучу всяких бонусов, включая то самое умение видеть болезни и раны. А тебе разве такое не предложили? Я думала, тебе какого-нибудь 'боксера' или там, - девушка лукаво щурится, искоса глядя на меня, - 'монаха' могли бы предложить.
   - 'Монаха', говоришь, - ворчу в ответ под веселый смех девушки, - нет, это не по мне. Соблюдения целибата от меня точно никто не дождется! И, кстати, Элета... Прости, если вопрос не скромный, но... Сколько тебе было лет в прошлой жизни? Ты ведь от своей профессии врача очень уж многое получила, не находишь?
   - Ну, - вздыхает девушка в ответ, - считай сам... Сначала я 'мед' закончила, потом ординатуру, потом двенадцать лет по специальности работала... Вот и набралась опыта.
   - Однако, - уважительно качаю головой, - а я ведь тебе не больше двадцати бы дал.
   - Ну, Поль, - звонко смеется девушка, - я ведь расу пикси выбрала, понимаешь? В описании этого не было, я потом поняла, когда... - Улыбку словно стерло с губ пикси. - Тело создала. А пикси, чтоб ты знал, живут сами по себе под двести лет, если им, конечно, не мешают, и взрослеют гораздо медленнее, чем люди... Так что мои земные тридцать шесть, считай, двадцать по меркам пикси и есть.
   - Повезло, - незло усмехаюсь, подхватывая взвизгнувшую девушку на руки, и перенося ее через очередное мини-болотце, - жаль, что пикси кроме долголетия, красоты и дара к магии ничем больше похвастаться не могут. А то и я бы себе этакого крылатого красавчика создал бы.
   - Знаешь, - серьезно отвечает Элета, - а я рада, что ты создал то, что создал. Не думаю, что в виде пикси ты сумел бы выстоять против этого амбала...
   - А уж как я рад. - С улыбкой отпускаю брыкающуюся девушку с рук, благо что лужу мы уже перешли. - Человеком, опять же, симпатичных девушек на руках проще носить... А то представь - парнишка-пикси, с красным от натуги лицом, злобно жужжа крыльями, переносит свою подругу через лужу. Комедия же! - Слушавшая мою тираду девушка звонко расхохоталась, очевидно, представив себе, как это могло бы выглядеть.
  
   Пройдя в трактир, я принялся высматривать уже виденного ранее мастера Орро. Нет, не видать...
  
   - Кугга, - отлавливаю мелькнувшего в дверях кухни достопамятного подростка, - а где сейчас мастер Орро? Мне нужно с ним поговорить.
   - Нужно - поговоришь. - Хмыкает спускавшийся со второго этажа упомянутый мастер. - Комната ваша почти готова, сейчас жена моя ее отмоет, и можете заселяться. Кстати, - массивный трактирщик переводит взгляд на Элету, - не желаете по кружечке вина выпить? Само собой, за мой счет.
   - Можно и выпить. - Задумчиво тянет Элета, внимательно рассматривающая содержателя трактира. - У вас со здоровьем что-то не то? Так я и без вина вам помогу.
   - Хвала Тору, здоров. - Лаконично отвечает мастер Орро. - Дело в другом. Пойдемте.
  
  Последовав за тяжко ступающим трактирщиком, мы прошли на чистую половину кабака и расселись на лавках за уже знакомым столом. Посетителей пока не наблюдалось, а шумная компания встреченных нами ранее господ разбойничков уже отсутствовала.
  
   - О чем вы хотели с нами поговорить, мастер Орро? - После недолгой паузы поинтересовалась Элета, глядя на хмурого трактирщика.
  
  Глава пятая, или первая охота
  
   Трактирщик вовсе не спешил с ответом. С задумчивым видом плеснув в кружки красного вина, он решительно долил свою водой. Ага... Не пьяница он, и голову свою явно предпочитает держать трезвой. Хотя, с его-то комплекцией... Рост ведь у него под два метра, и в плечах он хорошо так шире меня будет. Ему, по идее, этот стакан вина - что слону дробина, а поди же ты. Решив последовать разумному примеру, доливаю свою и Элетину кружки чистой, холодной водой.
  
   - Итак? - Вопросительно посмотрела на Орро девушка, после того как кружки были подняты и ополовинены.
   - Мне нужна помощь. - С тяжелым вздохом ответил содержатель трактира. - Точнее, мне нужен целитель. - Орро, видя недоумение пикси, отрицательно покачал головой. - Дело не в том, что я болен, вовсе нет. Я здоров. Но, - трактирщик нервно дернул щекой, - завелась у меня в подвале одна пакость... Сам я туда лезть не рискну, шансов нет, но вот с целителем за спиной можно и рискнуть.
   - Почему бы вам не обратиться к односельчанам? - Недоуменно вскидываю бровь. - Толку от нас, уж простите, немного. Ваш уровень я не вижу, ничего не скажу, но мы то новички.
   - И не увидите, - бурчит мрачно трактирщик, - нельзя что-то вот так запросто узнать о том, кто старше вас более чем на пять уровней. Я, хвала Тору, восьмой. Тварь в подвале имеет десятый уровень, уж это-то я рассмотрел, да. Что же касается односельчан... Упаси Тор, слух пойдет, что у меня в подвале призрак завелся - ко мне же никто ходить не станет. Скажут, мол, проклятое место.
   - Смысл нам туда лезть? - Ежится Элета. - Мы же ничего ей сделать не сможем.
   - Ну, почему же, - криво усмехается мужчина, - очень даже сможете. Вы, целитель, сможете лечить меня, а все остальное я сделаю сам. Да и муж ваш сможет помочь, только вот под удары твари ему лезть не следует. А смысл... Он есть. Я заплачу, и заплачу хорошо. Но уговор - не болтать!
   - Если что не так пойдет, - хмыкаю, - мы оттуда живыми не выберемся, а?
   - Выберетесь, - первый раз улыбнулся мастер Орро, - еще как выберетесь. Я один эту мерзость если и не убил, то половину жизненных сил из нее вышиб. И, когда понял, что не справляюсь - отступил и захлопнул люк. Так что, если что-то пойдет не так - я дам вам отойти, не проблема. В конце-то концов, у меня мать великанша была...
   - Как? - Изумленно ахнула Элета.
   - А так. - Ухающе рассмеялся кабатчик. - Остановилась наемница на постой в трактире, сорок лет без малого назад. Да и сладилось у нее с отцом. Папаше, знаете ли, нравились крупные дамы.
  
   Крупные дамы, значит, его папаше нравились. Переглядываемся с пикси, и я согласно опускаю веки. На мой взгляд, рискнуть стоит. Правда, в описании расы великанов ясно было написано, что существа это коварные, опасные и неуживчивые, но... Мастер Орро, он ведь полукровка. Да и не станет трактирщик предпринимать ничего против постояльцев, о которых старейшина мало того, что знает, так еще и заинтересован. Никак не станет. А значит, можно и нужно наработать опыт, благо что танком мастеру Орро выступать, без вариантов. Элета с сомнением вглядывается в мои глаза, и, наконец, решается.
  
   - Хорошо, мастер Орро, - девушка перевела взгляд на трактирщика и согласно кивнула, - давайте попробуем. А что касается сохранения тайны - мы не болтливы.
  
  Получено задание 'Деревенские тайны'. Тип - групповое, выдано Полю и Элете. Награда - тысяча единиц опыта плюс вознаграждение от мастера Орро. Уровень - пятый-пятнадцатый. Цель: помочь мастеру Орро уничтожить нежить в подвале трактира. Особые условия: мастер Орро должен выжить.
  
  С присвистом втянув воздух сквозь стиснутые до боли зубы, всеми силами давлю поток рвущейся из глотки нецензурной брани. На что мы подписались, мать моя женщина? Минимальный уровень - пятый! Искренне сожалея об отсутствии возможности 'сохраниться', перевожу ошалевшие, как у бешенного таракана, глаза на трактирщика.
  
   - Прекрасно, просто прекрасно. - Мясистые губы великана-полукровки растянулись в довольной улыбке. - Сейчас я снаряжение достану, и приступим. Пошли. - Словно преобразившись, мужчина легко поднялся на ноги и стремительным шагом направился к внутренним помещениям кабака.
  
   В задней комнате, дверь которой была оснащена массивным навесным замком, царила темнота. Ругнувшись, Орро запалил факел и шагнул через порог. Нда, запашок... В комнате, лишенной окон, ощутимо пахло крысами, старым тряпьем и пылью. Собственно, это, судя по всему, была кладовка. Закрепив факел в зажиме на стене, трактирщик направился к одному из двух здоровенных сундуков, занимавших практически все место у стены. Натужившись, Орро закряхтел и поднял массивную крышку, окованную полосами металла, после чего принялся копаться в содержимом. На крышку соседнего сундука полетел сначала кожаный гамбизон, затем следом отправилась распространявшая запах прогорклого масла, глухо лязгнувшая металлом кольчуга. Кроме того, великан-полукровка извлек из сундука чуть помятый, вороненный шлем, тяжелый круглый щит и нечто вроде секиры.
  
   - Вам чего присмотреть? - Буркнул мастер Орро. - А то у мамы трофеев хватало.
   - Не стоит, - отрицательно качаю головой. Ну, еще бы... Лезть в ближний бой к нежити аж десятого уровня - я не самоубийца. Магии же любой доспех только помешает. И, наконец, брать в руки оружие, которым не умеешь владеть... Я не псих. Скорее, сам порежусь, или, вон, трактирщика зацеплю. На крайней случай у меня боевые перчатки есть, так что без оружия не останусь.
   - Дело твое, воин. - Хмыкает кабатчик. - Ты бы оружие взял, все же. Не надо таким гордецом быть.
   - У меня есть, мастер Орро, - отвечаю, с усмешкой похлопывая по заправленным за пояс перчаткам.
   - Как скажешь. - Буркнул мужчина и принялся напяливать доспехи.
  
   И без того не маленький потомок великанши, одев кольчугу со шлемом, видимо увеличился в размерах. Н-да, видок у него. Если ранее трактирщик казался сонным и неповоротливым, то сейчас он, скорее, выглядел настороженным и опасным зверем. Хищно сверкнув глазами в прорезях шлема, Орро закрыл сундук и, макнув в ведро с водой зашипевший факел, захлопнул дверь. Спуск вниз был расположен в небольшой, примыкающей к кухне, комнате. Последовав за тяжко шагающим мужчиной, при каждом движении распространявшим запах ржавчины и старого масла, мы подошли к кухне. Приподняв за кованное железное кольцо крышку люка, трактирщик привязал его веревкой к стене, зафиксировав в открытом положении.
  
   - Слушайте сюда, призванные. - Буркнул мастер Орро, решивший, очевидно, провести последний инструктаж. - Подвал у меня многоярусный. Первый этаж, на котором у меня винный погреб и хранилище запасов - безопасен, там ничего, крупнее мышей, не водится. А вот последующий... Там нужно быть готовым ко всему.
   - И в чем разница между этими двумя этажами? - Элета с любопытством посмотрела на тяжело вздохнувшего кабатчика.
   - На первом ярусе будет прохладно, на втором же - попросту холодно. - Мастер Орро, осмотрев наши недоуменные физиономии, решил дать пояснения. - Еще мой дед, мастер Редд, заключил с одним тогда еще придворным магом соглашение. Наша семья должна содержать особую комнату для колдуна, причем эта комната всегда должна быть чистой и свободной, а он, соответственно, зачаровывает наш погреб. Колдун не обманул, чары до сих пор держатся... А мы, значит, его комнату блюдем. Уговор есть уговор. А теперь, призванные, давайте сюда руки.
  
  Недоуменно вздохнув, протягиваю Орро правую руку, краем глаза наблюдая аналогичный жест девушки.
  
  Внимание: вы были приглашены в группу Орро. Характеристика 'лидерство' у пригласившего вас человека отсутствует, максимальный размер группы определен в четыре участника.
  
  Согласившись, получаю мелькнувшее перед глазами сообщение о формировании группы, и начинаю ощущать присутствие своих спутников. Увы, картинок с количеством жизненной или там магической энергии перед глазами не появилось, нет - я просто начал чувствовать их местонахождение и, если так можно выразиться, состояние. Прикрыв глаза, убеждаюсь - да, чувствую. Нервничающая Элета справа и чуть сзади, каменно-спокойный трактирщик в шаге передо мной. Оба-двое здоровы и боеспособны. А дальше Орро сумел меня удивить: глубоко вздохнув и сжав пальцы в кулаки, он резко выдохнул, распространив вокруг себя сильный запах лука.
  
  Внимание: получен групповой эффект 'опека'. Находящийся под данным благословлением получает лишь треть входящего урона, оставшиеся две трети переносятся на наложившего благословение.
  
   Так вот, значит, как работают местные бойцы... Заставить кого-то атаковать себя можно лишь связав его боем. Заставить же стоящих в тылу, скажем, лучников, атаковать именно облаченного в латы воина, а не тряпочного мага - дохлый номер. И лишь 'опека' позволяет сохранить жизнь целителей и прочих не сильно живучих магов. Хотя... Кто сказал, что кроме 'опеки' у танков нет других козырей в рукаве? В конце-то концов, я ведь не с профи дело имею, а с провинциальным трактирщиком.
  
   - Вот теперь, - усмехнулся мастер Орро, - можно и идти. - Только это, Поль... Вперед не лезь, твое дело телячье. Элета, лечи меня и ничего не бойся. Ну, благослови нас Тор, вперед!
  
   И мы отправились вперед, или, точнее, вниз. Миновав скрипящую ступенями деревянную лестницу, мы оказались на минус первом этаже. Бочки и бочонки, стеллажи, на которых лежали мешки и стояли корзины... Все это дело освещалось бледно-зеленым, призрачным сиянием от редко висящих на стенах подвала ламп. Лампочки эти, судя по всему, также были артефактными. Во всяком случае, никакой иной мысли у меня не возникало при виде светящихся вытянутых кристаллов, верх и низ которых был окован изрядно позеленевшей, окисленной медью. Впрочем, проводить экскурсию по своим владениям мастер Орро был явно не расположен. С мерзким скрипом открылся очередной люк, и мы отправились вниз, вслед за трактирщиком.
  
   А вот тут холод был уже вполне ощутим, в помещении был ноль по Цельсию, или около того. Коридор, в котором мы оказались, спустившись по лестнице, был освещен аналогично подвалу на минус первом ярусе. Я невольно передернул плечами - вырывавшиеся изо рта при дыхании облачка пара выглядели в призрачном сиянии очень необычно. Осмотревшись, в бледном свете магических кристаллов, замечаю дверь в стене. Дождавшись, пока по скрипучей лестнице спустится Элета, мастер Орро отцепил от пояса звякнувшую связку ключей.
  
   - Готовьтесь. - Хрипло прошептал содержатель деревенского трактира. - Эта тварь была внутри, когда я столкнулся с ней в прошлый раз.
  
  Глубоко вздохнув, мастер Орро с лязгом провернул ключ в замке и резко распахнул пронзительно взвизгнувшую дверь. Все же, как ни крути, а трактирщик явно имел представление о правилах хорошего тона при проведении штурмовых операций. С ловкостью, которую сложно было ожидать от потомка великанши, он резким пируэтом ушел в сторону от возможной атаки, попутно крест-накрест рубанув пустой дверной проем секирой. Со свистом рассекшее воздух тяжелое лезвие встретило на своем пути лишь пустоту.
  
   В помещение, служившее мясным складом, мы зашли уже в боевом порядке. Впереди, прикрывшись щитом и выставив вперед хищное лезвие тяжелой секиры, крался пригнувшийся мастер Орро. В пяти шагах, оставив потомку великанши место для маневра шел я, готовясь прикрыть сжавшуюся в ожидании пикси. Несмотря на собачий холод, пальцы, до боли сжавшие извлеченный из под одежды магический жезл, немедленно вспотели. Нервы, да... Осознав происходящее, я несколькими глубокими вздохами постарался успокоить сердцебиение и отогнать подступающую панику. Вдох-выдох. Спокойно, Поль. Паникой делу не поможешь, а вот спутницу, которой сейчас нужна твоя защита, можешь и потерять.
  
   Редкие кристаллы, испускавшие все тоже самое бледно-зеленое сияние, создавали причудливую игру теней на висящих на крюках мороженных свиных тушах. Холод, ставший еще сильнее, прокрадывался под застегнутую куртку и заставлял ежиться от ледяных укусов. Все же, напряженное ожидание в мертвящей тишине ледяного подвала, так напоминавшего склеп, было, пожалуй, даже хуже, чем внезапная встреча лицом к лицу с наихудшим ночным кошмаром. Протяжный стон, рванувшийся к низкому потолку, стал чем-то вроде избавления. Ну, со свиданьичком, призрак, вот и встретились!
  
   Выплывшая из-за очередной свиной туши полупрозрачная фигура немедленно встретила рубящий удар секирой сверху. Мастер Орро явно не собирался точить лясы с опасной нежитью. Удар, впрочем, цели не достиг - полупрозрачная тварь, источавшая алый свет, продемонстрировала отличную увертливость. Судорожно сжимая деревянную рукоять жезла, пытаюсь поймать взглядом мечущуюся фигурку призрака, то и дело исчезавшую за широкой, обтянутой кольчугой, спиной трактирщика.
  
   - Отводи ее назад, мастер Орро! - Кричу потомку великанов. - Ты же ее заслоняешь, не попасть!
  
  Трактирщик, ощерившись в злобной усмешке, начал пятиться, блокируя щитом опасные удары. То и дело раздававший скрежет когтей твари от ударов по металлическим полосам, бил по ушам сумасшедшей симфонией боя. Провыв в очередной раз 'Возмездие!', призрак кинулся в атаку на отступавшего великана-полукровку. Теперь у меня появилась возможность рассмотреть противника. Девушка, проклятье. Девочка даже, едва-едва вошедшая в возраст, когда на ней должны были начать останавливаться мужские взгляды. Полупрозрачная пульсирующая фигурка наседала на отчаянно отбивающегося кабатчика, и я, решительно стиснув жезл, мысленно потянулся к нанесенным на кристалл рунам.
  
   Вот они, четыре руны заклятия молнии, сцепленные причудливой вязью нитей-связок. Сила, тонким теплым ручейком устремившаяся от сердца к жезлу, миновала напряженную правую руку. Первая руна стремительно наливалась жизнью и магией, и вот сила, коснувшаяся уже тончайшей вязи-связки, перейдя на следующую, сильно смахивающую на обожравшегося паука, руну. Как и ожидалось, активация заклинания в четыре руны заняли те самые две секунды чистого времени, показавшиеся мне вечностью. Шелестящий треск, и вот дуга искрящегося голубого пламени на мгновение соединила навершие жезла и голову нежити. Удар! Оставив после себя слабый привкус озона в воздухе, молния исчезла, рассыпавшись в полупрозрачной плоти призрачной девушки голубыми искрами.
  
   Сознание бесстрастно отмечает летящие где-то на заднем плане сообщения, но я даже не пытаюсь вчитываться в текст. Не успевает молния, озарившая на мгновение полумрак мрачного подвала голубым огнем, уйти в полет, как я приступаю к следующему заклинанию. Сила, щедро выплескиваемая в сполохи боевых заклятий, оставляет на своем месте лишь ледяную пустоту. Выпустив в бешеном ритме пять молний, отчетливо осознаю, что шестая станет последней, а на седьмую жалких остатков сил в чистом виде никак не хватало... Колдуя, считаю. Десять оставшихся единиц энергии из двадцати пяти потребных. Да, я помнил, что Элета, исцелявшая умирающего сына кузнеца, сумела воспроизвести заклятие, потребившее куда как больше энергии, чем у нее было. Все верно. Но я также помнил, что мне потом пришлось ловить падавшее в беспамятстве хрупкое тельце пикси. Последняя, шестая молния с характерным треском разряда уходит в цель, и я бессильно опускаю жезл. Все, отколдовался.
  
  Внимание!: по ушам бьет неизвестно откуда возникший звук фанфар, а перед глазами всплывает сообщение, Открыто умение 'Грохочущая мощь'. Критические удары наносящих урон заклятий запускают механизм дополнительной энергетической регенерации в размере один процент магической энергии в секунду на протяжении тридцати секунд. Суммируется до трех раз. Складывается с восстановлением от других навыков.
  
   Позволяю себе облегченно перевести дыхание, ощущая, как медленно, очень медленно, тает поселившийся в груди ледяной ком пустоты. Живем! Сейчас чуточку передохну, и покажу этой полупрозрачной мерзости, где раки зимуют. Позволив себе присмотреться к сообщениям, мелькавшим в том время, когда я, максимально сосредоточившись, выпускал искрившиеся от силы разряды, только и могу, что головой покачать. Каждое попадание молнией по высокоуровневой твари давало, не больше и не меньше, чем плюс пять к заклинанию молнии. А после третьего попадания, имея шестнадцать пунктов в заклинании, я получил навык 'школа воздуха'. 'Элементальной магии', по идее, открывавшей доступ к заклинаниям стихий, я так и не получил. Выходит, если я захочу заняться чем-то, кроме заклятий школы воздуха, этот навык мне все же брать придется.
  
   Встряхнувшись, оцениваю резерв магических сил. Три секунды, потраченные мной на рассмотрение сообщений, дали мне пять единиц энергии. Проведя немудренные расчеты осознаю, что с учетом остававшихся десяти единиц энергии мне еще ждать и ждать... Так какого же беса? Жезл за пояс, боевые перчатки на руки. Обходя по широкой дуге сражающую пару, захожу в тыл к призрачной девушке. Ага, вот так. Только под ее фронтальные махи когтями мне попадать и не хватало. Ну, понеслась! Сгруппировавшись, выдаю серию ударов за серией. Позвоночник, затылок, почки... Только вот передо мной явно не человек, и удары в болевые, казалось бы, точки, никакого эффекта не приносят, словно растворяясь в 'теле' призрака. Наконец, длинный прямой выпад всем корпусом вызывает практически незаметную золотистую вспышку, и теперь уже мне приходится уклоняться от стремительных ударов когтями. Уйдя от двух махов полупрозрачных когтистых рук, получаю третий, на сей раз прямой, удар в грудь.
  
   - Поль! - Отчаянно кричит пикси, в то время как мое тело сломанной куклой улетает вдоль стены. Рык мастера Орро - последнее, что успевает зафиксировать сознание, прежде чем меня накрыла мутная волна беспамятства.
  
   Прихожу в себя, ощущая мерзкий железистый привкус крови на языке. А не плохо меня приложило, ничего не скажешь. Оценка состояния особого оптимизма не внушает. Пропущенный тычок когтями вышиб из меня три четверти жизненной энергии, и это не смотря на наложенную 'опеку'. Нет уж, больше я к этой твари не полезу. Не дело это, первому уровню лезть в ближний бой на десятый... Одно радовало, если, конечно, не считать того факта, что я выжил: пока я валялся в отключке, я, судя по всему, в бою не находился, и магическая энергия полностью восстановилась. Хотя... Что там той энергии...
  
   Шипя от боли, встаю на ноги и ощупываю место удара на груди. Надо же, хоть удар был и когтями, но открытой раны нет. Опека постаралась? Да, возможно. Но вот синяк будет знатный. Зло сплюнув черной на вид слюной, ковыляю к месту, где стоит Элета.
  
   - Господи, Поль, ты живой! - Заплаканное личико девушки озаряется робкой улыбкой. - Мастер Орро, - кричит она, - нужно уходить! У меня кончается энергия, и взять ее мне негде.
   - Сейчас, солнышко. - Хриплю не своим голосом. - Я тут пока валялся в отключке, немного восстановился. - Повернув голову к атакующей трактирщика призрачной твари, растягиваю губы в лютой усмешке. - Сдохни, мразь!
  
   На сей раз мне откровенно повезло. Из шести выпущенных разрядов критическими оказались три, и, наслаждаясь чувством медленно наполняющейся теплом грудной клетки, я терпеливо ждал, пока мне хватит сил на воспроизведение очередной молнии. Вот оно... Разряд, впившийся в тело и без того изрядно потрепанного призрака, оказался последним.
  
  Мстящая душа Альвины мертва. Вы получаете тысячу сто очков опыта.
  Внимание: получен уровень, у вас есть один нераспределенный навык и одно нераспределенное умение/заклинание.
  
  Растворяющийся в сумраке подвала предсмертный крик твари сопровождался мокрым шлепком, с которыми на пол рухнули слизистые останки. Ага, что-то зазвенело. Мастер Орро шагнул вперед, придавив сапогом нечто, выпавшее из лишившейся даже подобия жизни твари.
  
   - Так-так, - свирепо ухмыльнулся Орро, убирая ногу в сторону, - сейчас посмотрим, что нам тут Тор послал!
   - Ты, глупец! - Элета, более-менее пришедшая в себя, в ярости. - Тебя же едва по полу не размазало.
   - Ну не размазало же, - широко улыбаюсь взбешенной девушке, - и вообще, я везучий.
   - Болван, у меня чуть сердце не остановилось, когда ты упал и отключился! Я думала... - Пикси с резким хлопком расправила крылья и поднялась в воздух. - Ты же как мертвый был!
  
   Ох, тяжелая ручка у моей новой знакомой. Казалось бы, пальчики тонкие и нежные, а вот поди ж ты... Героическим усилием заставляю себя не уклоняться, и получаю пощечину, от которой, как говорится, звенит в ушах. После чего, не дав ей скатиться в истерику, осторожно обнимаю и прижимаю к и без того пострадавшей груди, чувствуя, как намокает от слез рубашка под распахнувшейся курткой.
  
   - Ну что ты, малыш, все в порядке, - шепчу, касаясь губами пахнущей травами пушистой макушки. - Все живы. А ты вообще молодец, мастера Орро под такой заразой отлечила.
   - Дурак. - Бурчит успокоившаяся Элета, не предпринимая попыток вырваться из кольца моих рук.
  
  К сожалению, всему рано или поздно приходит конец. Становившиеся все теснее и теснее объятия были прерваны криком боли, за которым последовал взрыв ядреной ругани. Нехотя отпустив девушку, резко разворачиваюсь и, позабыв про боль, присвистываю. Потомок великанов с матом трясет опухающей на глазах рукой.
  
   - Жжет, собака! - Зло рявкнул мастер Орро. - Как есть, жжет.
   - Что именно? - Кинулась вперед Элета. - Сейчас, потерпи, энергия восстановится чуточку, помогу!
   - Да кольцо жжется, будь оно проклято. - Чуть успокоившийся трактирщик прижимает обожженную ладонь к замороженной свиной туше, висящей на ближайшем крюке. - Хотел взять да рассмотреть, но куда там, как огнем полыхнуло.
   - Ясно. - Кивает в ответ девушка, внимательно рассматривая пострадавшую конечность потомка великанов. - Не волнуйтесь, мастер Орро, есть у меня магия и от ожогов. Будете как новенький.
   - Это радует. - Лающе смеется трактирщик. - И, кстати... Кончайте выкать. После такой совместной прогулки сам Тор велел по именам да на ты обращаться.
   - Любопытно, - тянет девушка, опускаясь на колени и рассматривая колечко, - отчего такая реакция? На кольце проклятие, ограничение по специализации или расе?
   - А это тебя или мужа твоего спрашивать нужно. - Тяжело вздохнув, ответил трактирщик. - Суть предметов маги распознавать умеют, слышал я, что есть такое заклятие.
   - Не умею, увы, - невесело хмыкаю.
   - Не умеешь, так научишься. - Ухмыляется трактирщик. - Главное, ты не трус. Но, как правильно твоя благоверная выразилась, болван. Смотри сюда, призванный. - Мастер Орро осторожно касается окровавленной на груди, распоротой кольчуги. - Это, чтоб ты знал, был твой удар. Не зря я все же 'опеку' накладывал, ведь как сердцем чуял. Ежели бы не она - так лежать ты тебе в луже крови. Головой думать надо, понял? Оставил бы жену молодую вдовой, и дальше что? Одной ей тут тяжко бы пришлось!
   - Ой. - Лекцию трактирщика прервал тихий возглас Элеты. - А оно правда жечься должно?
   - Ну-ка. - Шагнул вперед трактирщик, к стоящей на коленях пикси. - Ты смотри, сумела взять. Ну, коль так, тебе и владеть. Заслужила. Одень-ка.
   - Спасибо, Орро, - на щеках девушки от улыбки появились ямочки, - но, мне кажется, все постарались.
   - Все, не все, - хмыкает трактирщик, - а без тебя шансов бы не было. Живучий, гад, был. Алые призраки, чтоб ты знала, девочка, к ударам обычным оружием не сказать, чтоб шибко чувствительные... Ладно. - Трактирщик, сняв шлем, пригладил слипшиеся от пота волосы. - Вижу, одела? Подумай, что поменялось?
   - Две единицы мудрости, одна интеллекта, - прикрыв на мгновение глаза веками, ответила Элета.
   - Ты смотри, - тепло улыбнулся мастер Орро, - как на тебя сделано. Ну, вот и ладно, так тому и быть. Носи. А теперь, давайте отсюда выбираться. Второго призрака, даже если он тут есть, я бить сейчас категорически не расположен.
  
  Задание 'Деревенские тайны' выполнено. Получено тысяча двести очков опыта.
  Внимание: получен уровень, у вас есть два нераспределенных навыка и два нераспределенных умения/заклинания.
  
   - Так. - Нахмурился великан-полукровка. - Сейчас я эту погань спалю, чтобы не поднялась, и пойдем. Хорошо, что земляного масла прихватил - одни угольки останутся!
  
  Отцепив от пояса солидных размеров флягу, мастер Орро щедро облил слизистые останки черной маслянистой жидкостью, и добыл при помощи кресала и огнива огонь. Поднеся затлевший трут к мерзко поблескивавшим останкам призрака, трактирщик с довольной улыбкой полюбовался на весело шкворчащее пламя, после чего, резко развернувшись, отправился к выходу.
  
   Хмыкнув, поднимаюсь по лестнице следом за трактирщиком и Элетой. Неплохо прогулялись, ничего не скажешь... Один уровень поднят на убиении 'мстящей души', второй на задании. Да еще и молния оказалась прокачана до шестидесяти пяти единиц, что привело к солидному росту урона, с сорока до пятидесяти семи единиц. Немаловажно, что шанс попасть по монстру на десять уровней старше - ничуть не хуже, чем шанс на попадание по, так сказать, одноуровневому. Другой вопрос, что там у этой твари было с сопротивлениями, и каков был нанесенный урон с заклинания. Выходит, идеальный вариант для тренировок - найти высокоуровневую пару воин-целитель, которая займется отвлечением внимания какой-нибудь не менее высокоуровневой тварюки, на которой можно будет, как на груше, отработать магические атаки, не входя в ближний бой. Только где их, таких красивых, искать? И, не маловажный вопрос, что они за свою помощь попросят?
  
   Кроме того, мне не давало покоя имя призрака, озвученное в момент его, или, точнее, ее смерти. 'Мстящая душа Альвины'... Кому и за что мстящая, однако? Вкупе с названием задания, за которое мне столь щедро отвалили опыта - создавалось впечатление, что не все так просто как с самим заданием, так и с нашим нанимателем... И ведь не спросишь прямо - если он и правда виновен в смерти девочки по имени Альвина - то максимум, чего удастся добиться, так это удара секирой по голове! Тем временем, мы поднялись на свет божий и перешли в чистый зал трактира, где после грозного рыка кабатчика, словно по мановению пальца, возник одуряюще пахнущий жаренным мясом ужин, и, мало того, на столе появилась запыленная бутылка с отличным вином.
  
   Однако, усталость брала свое, и, едва отдав должное прекрасно приготовленному жаркому, мы распрощались с гостеприимным хозяином. Посмотрев на наши сонные лица, мастер Орро пообещал вознаградить нас за помощь с утра, после чего распрощался. В итоге, получив ключ от комнаты, в сопровождении Кугги, мы отправились наверх по лестнице к месту, где наконец-то можно было бы прилечь. Комнату, надо отдать должное трактирщику и его жене, для нас приготовили неплохую. Чистая, проветренная, с большим окном, она отнюдь не вызывала отвращения. Опять же, необходимый минимум мебели в виде шкафа, стола, пары стульев в комнате имел место быть. Но было одно большое но - в выделенной нам спальне присутствовала ровно одна, пусть и двуспальная кровать. Синхронно проводив взглядами удалившегося Куггу, захлопнувшего за собой дверь, мы посмотрели друг на друга.
  
   - М-м-м... - Наконец нарушила тишину Элета. - Поль, милый... Ну зачем ты ляпнул про мужа и жену, а? И как нам теперь вторую кровать просить?
   - Ну, - глубокомысленно возвожу очи горе, - в принципе, можно и в одной поспать. Если рыжая и крылатая, не будем показывать пальцами, не будет к юному и неопытному мне приставать и грязно домогаться.
  
  Зашипев, словно разъяренная кобра, Элета схватила из новенькой кожаной сумки свежесшитую пижаму и резко рванула к кровати.
  
   - Отвернись! - Потребовала возмущенная до глубины души девушка. - Дай переодеться. И сам переоденься. В трусах чтобы в постель не лез, одевай пижаму.
  
  Переодевшись, я погасил свет и направился к кровати, в которую уже улеглось мое рыжее наказание. Денек у меня выдался еще тот, и, едва разместившись на мягком, накрытым чистой простынью тюфяке, я буркнул нечто вроде 'спокночи' и провалился в глубокий сон.
  
  Глава шестая, или серые деревенские будни
  
   Всю ночь мне снилась какая-то мерзость. Монстры, призраки... То я кого-то резал, то сам от кого-то бегал. В конце концов, ко мне заявилась та самая Альвина, в прыжке сбила с ног, и, поудобнее усевшись на груди, принялась со знанием дела душить. Вынырнув из кошмара, вытираю со лба холодный пот. Вот приснится же такое, а? Выдохнув, перевожу дыхание, и чувствую, как на губах появляется непрошенная улыбка. Альвина, значит? Ничуть. Не она это, а вовсе даже Элета. Все же, пикси явно происходят не от обезьян. Скорее уж, в их отдаленную родню можно было бы вписать птиц. Вон какое гнездо из простыни с одеялом у меня на груди свила, а? Свернувшаяся клубочком девушка, поджав крылья, безмятежно посапывала, уткнувшись точеным носиком в мою шею.
  
   Судя по свету, пробивающемуся между закрывавших окно ставней, на дворе давным-давно белый день. Да и шум проснувшейся деревни явно о том же самом свидетельствует. И, как бы не было приятно мне ощущать тесно прижавшееся тело девушки, но, увы - выпитое вечером вино намекало, что пора вставать. Однако, все попытки осторожно переложить Элету на постель ни к чему не привели. Девушка лишь недовольно ворчала, крепче вцепляясь в мою пижаму. Ну что же, придется идти на крайние меры. Выудив из колющейся подушки перышко, улыбаюсь и осторожно приподымаю растрепанную головку пикси за подбородок. Ага, вот так. А теперь легчайшими касаниями пера обведем изящно очерченные губы, не оставив без внимания и нос девушки.
  
   - Ой! - Пикси, дернув головой, чихнула, приоткрыв сонные глаза. - Что?
   - Знаешь, - с серьезным видом говорю девушке, - теперь я точно знаю, что пикси в естественной среде обитания вьют гнезда.
   - Какие еще гнезда? Ты о чем вообще? - Фыркнув, Элета завозилась и приподнялась, упершись мне руками в грудь.
   - Да ты сама посмотри, какое уютное гнездышко ты тут свила, - отвечаю нахмурившейся пикси, чувствуя, как рвущаяся наружу улыбка приподнимает уголки губ.
   - Поль! - Ахнула Элета и попыталась скатиться на кровать, но я был настороже - мои руки уже успели проскользнуть под прижатыми к спине девушки крыльями на пояснице, и еще теснее прижали ко мне ее легкое тело. - Ну, отпусти, а? - Просительно протянула она.
   - Ни-за-что! - По слогам скандировал я и хитро прищурился. - А как же компенсация?
   - Это какая еще компенсация? - Прищурилась пикси. - За что?
   - Ну, как же... - Глубокомысленно возвожу взгляд к потолку. - За грязные ночные домогательства, конечно.
   - Ах ты! - Маленький кулачок девушки с силой врезается мне в грудь, и от острой вспышки боли я конвульсивно дергаюсь, теряя дыхание. Проклятие, аж звездочки перед глазами полетели.
   - Поль, что с тобой? - Обеспокоенно подавшаяся вперед Элета осторожно касается пальцами моей щеки. - Я ударила тебя так сильно?
   - Да нет, - с трудом выдавливаю из себя слова, - не сильно. Просто по-вчерашнему пришлось.
  
  Охнув, девушка отодвигается назад и усаживается верхом у меня на животе. Ловкие пальчики осторожно расстегивают пижаму у меня на груди, после чего Элета, присвистнув, уставилась на меня.
  
   - Симпатичный синячок. - Прищурившись, протянула пикси. - Ночью как, не болело? Дышать не больно?
   - А черт его знает. - Пожимаю плечами, чувствуя, как напряглись под пальцами аппетитные округлости, на которые скользнули мои ладони, когда девушка приняла сидячее положение. - Спал я ночью, знаешь ли.
   - Понятно. - Согласно кивнула Элета. - Сейчас вылечу. А теперь, милый, - ядовито прищурилась пикси, - быстро убрал руки из-под лечащего врача, если, конечно, не хочешь обзавестись для симметрии еще один синяком, скажем, чуть ниже!
  
   Ловко соскочив на пол, пикси быстро прошлепала босыми ногами к стулу, на котором вчера она оставила свою одежду, и взяла магический жезл. Вернувшись к кровати, Элета присела на краешек, и, сосредоточившись, принялась менять заклинания в жезле.
  
   - Так, сейчас... - Прищурившись, пикси коснулась жезлом успевшей налиться черно-синим цветом гематомы, после чего тянущая боль исчезла, сменившись едва ощутимым теплом. - Ага, вот так. Теперь совсем другое дело.
  
  Потянувшись, закидываю руки за голову, прикрыв глаза. Эх, не везет мне с девушками...
  
   - Не спеши, Поль, пожалуйста. - Легкая ладошка пикси касается места, где совсем недавно был ушиб. - Не могу я вот так сразу, пойми. А пока, - судя по голосу, Элета улыбается, - вот тебе затребованная компенсация.
  
  А-пчхи! Нет, ну вот ведь злопамятная особа, а? Пока я валялся с закрытыми глазами, девушка извлекла из подушки очередное перо, и... Пчхи! Ну все, сейчас поймаю. Увы, но поймать пикси мне не удалось. Со смехом вспорхнув едва ли не под потолок, Элета отлетела от кровати.
  
   - Ну, я ж тебя! - Хищно прищурившись, подчеркнуто медленно усаживаюсь, опустив ноги на пол.
   - Лежать, больной! - Рявкает девушка сугубо медицинским тоном, по-видимому, отработанном на сотнях прошедших через ее руки пациентов, но не выдерживает и расплывается в улыбке. - Ох, видел бы ты себя... И вообще, будь хорошим мальчиком, Поль, отвернись и дай своей супруге почистить перышки!
   - А почему бы благородному дону не посмотреть на то, как его очаровательная супруга чистит перышки? - С иронией вскидываю бровь, и ерзаю на тюфяке, устраиваясь поудобнее. Ну да, я мщу, и мстя моя страшна!
   - Ну пожалуйста... - Сделав жалобное личико тянет пикси.
   - Ладно, - милостиво киваю в ответ, отворачиваясь, - на сегодня прощу. Но, учти - будешь должна.
   - Слушаю и повинуюсь, о мой повелитель, - хихикает мне в спину зашуршавшая тканью Элета.
  
   Переодевание не заняло много времени, и, в конце концов, мы все же спустились вниз. Увы, но с удобствами в деревенских условиях дело было швах. Встретившийся на лестнице Кугга пообещал принести пару кувшинов с подогретой водой и таз для умывания. А вот остальное нам, по его словам, следовало искать во внутреннем дворе кабачка. Выйдя в указанный дворик согласно киваю своим же мыслям - ну, конечно: старая добрая дощатая будка. Р-романтика сельская, мать ее ети! Вернувшись в комнату, получаю свою долю от воды. Элета, к этому времени сменившая гнев на милость, даже слила мне воды для умывания. Почистив, как она выразилась, перышки, мы спустились обратно на первый этаж трактира, где нас уже ждал вполне себе вкусный завтрак.
  
   - Элета, - говорю на русском, проглотив очередной кусок, - ты ведь вчера пару уровней подняла?
   - Ага, - безмятежно кивнула в ответ девушка, - именно пару. Только пока не распределяла полученные плюшки. А ты?
   - Аналогично, тоже пару, - согласно опускаю веки, - тут торопиться - только народ смешить. Есть, знаешь ли, серьезные сомнения, что после выбора удастся хоть что-то переиграть.
   - Вот и я о том же... - Вздыхает пикси, примеряясь к очередному куску шкворчащей яичницы на сале. - И, кстати - ты чистого боевого мага планируешь делать?
   - Ну, как сказать, - хмурюсь, - чистые маги, полагаю, долго не живут. Так что буду делать колдуна с дополнительными навыками на выживание. Чего, кстати, и тебе желаю. Мне очень не хотелось бы ходить на твою могилку.
   - А рукопашный бой забросишь? - Хитро уточняет Элета.
   - О, женщины... - Возвожу очи горе. - Ну почему вам так нравится, когда мужики из-за вас бьют друг другу морды?
   - И вовсе не нравится. - Обиженно отводит взгляд девушка. - Просто мужчина, не способный защитить свою девушку, не вызывает ничего, кроме презрения!
   - О, - улыбаюсь в ответ, - мне нравится ход твоих мыслей. Свою девушку, говоришь? Это обнадеживает.
   - Поль, перестань. - Морщится Элета. - У тебя ведь хорошо выходит, так зачем бросать?
   - Солнце мое, - с усмешкой отхлебываю душистого травяного отвара из кружки, - а кто тебе вообще сказал, что я что-то собираюсь бросать? Просто не вижу смысла тратить крайне ограниченные ресурсы на рукопашную, когда мне необходимо развивать магию. Мордобитие, тьфу-тьфу, и сам смогу отработать, есть опыт, знаешь ли... Я, как обживемся, вообще планировал грушу организовать, для отработки ударов. Так что, без практики я тут не останусь.
   - Ну и отлично. - Улыбается пикси. - А насчет навыков на выживание я и сама думала, не дура ведь.
  
  К сожалению, договорить нам не дали. Тяжело ступая, к столу приблизился мастер Орро собственной персоной.
  
   - Доброго утра, призванные. - Мрачный, не выспавшийся трактирщик скупо улыбнулся. - Как вам спалось на новом месте?
   - Превосходно, - искренне улыбнулась Элета.
   - Ну, оно конечно, дело молодое. - Скривившийся великан-полукровка, поморщившись, потер левую сторону груди и опустился на лавку. - А я вот, что-то, и не заснул толком.
   - Вам плохо? - Подалась вперед девушка.
   - Нет, милая. - Улыбнулся трактирщик. - Все хорошо, не волнуйся. Просто нервишки шалят... Не привычный я к такому, чего уж там.
  
   Мелкими глотками отхлебывая горячий отвар, я, пряча любопытство, с деланно-бесстрастным видом рассматривал беседующего с пикси мастера Орро. Нервы? Или, все же, нечистая совесть? Конечно, подозревать человека в насилии над девочкой-подростком некрасиво, но не просто же так в подвале трактира оказалась мстящая душа некой Альвины? Ладно, надо будет расспросить жителей деревни, но аккуратно. Тем временем, удовлетворившая профессиональное любопытство врача Элета наконец-то отстала от великана-полукровки, и, наконец, позволила ему сменить тему.
  
   - Так, о чем это, собственно, я? - Мастер Орро задумчиво почесал в затылке. - А! Ваша награда. Раньше я хотел просто дать вам денег, но сейчас, после вчерашнего...
  
  Первым делом, на столе оказался приятно звякнувший, туго набитый мешочек. Но трактирщик вовсе не собирался ограничиваться деньгами, нет: следом на стол оказалась выложена завернутая в ткань книга.
  
   - Вот. - Выдохнул потомок великанов. - Как и завещано.
   - Что это? - Элета с любопытством осмотрела выложенное.
   - А это, дочка, - вздохнул трактирщик, - мой, завещанный от деда, долг. Маг, который мне подвал чаровал, потребовал, чтобы дед отдавал такие книжки всем начинающим боевым магам. И если ты, Поль, не боевой маг со своими-то молниями, так я даже и не знаю, кого боевым магом назвать можно.
   - Вот как? - Изумленно перевожу взгляд с книги на собеседника. - И много таких книг он вам оставил?
   - Десяток, - морщится трактирщик, - впрочем, эта уже последняя. Не часто новые маги появляются, знаешь ли.
   - Вот оно как. - Качаю головой. Что-то мне этот подарочек нравится все меньше и меньше. Вокруг самое натуральное средневековье, в котором рукописные книги представляли немалую ценность, а тут - десять книг, надо полагать, однотипных, оставленных кабатчику в удаленной деревне? Не вяжется что-то.
   - А почему только боевым магам? - Возмущенно уточняет пикси. - Чем это мы, целители, хуже?
   - Чего не знаю, того не ведаю. - Разводит руками трактирщик. - Впрочем, ежели вы, друзья, этого мага встретите, - уточняет, пряча усмешку, содержатель трактира, - то его об этом и спросите.
  
   Поблагодарив трактирщика за щедрое вознаграждение, поднимаюсь на ноги, попутно прихватив со стола мешочек с монетами и книгу. Стоило лишь мне взять книгу в руки, как она словно полыхнула огнем, после чего мне показалось, что я держу в руках опасную, ядовитую тварь. Длилось это ровно одно мгновение, в течение которого мне казалось, что завернутый в тряпицу предмет пытается спалить меня заживо. Но вот жар спал, а книга вновь стала просто книгой, причем теперь она больше не производила впечатления чего-то одушевленного. Скорее, на контрасте можно было подумать, что теперь я держу в руках свежий труп!
  
  Внимание: зафиксирована попытка навязывания ментальных установок с выдачей скрытого задания 'Жажда силы'.
  Внимание: сбой! У вас уже есть задание категории 'выбор жизненного пути', в приеме задачи отказано!
  
   Чувствуя, как меня прошиб холодный пот, я на негнущихся ногах отправился к лестнице. Ох, не к добру все это... Догнавшая меня Элета, с тревогой заглянув мне в глаза, молча пристроилась рядом, в молчаливой поддержке стиснув ладошкой мой локоть.
  
   - Что случилось, Поль? - Прошептала девушка, стоило лишь захлопнуться двери в наш номер. - На тебе лица не было.
   - Случилось? Да, можно и так сказать. - Небрежно швырнув деньги и книгу на стол, с силой растираю лицо ладонями. - Можно сказать, что я едва не потерял собственную волю. Вот, слушай...
  
  Вот чего у Элеты не отнять, так это умения слушать. Внимательно и не перебивая, выслушав мой немудренный рассказ, она заметно поежилась.
  
   - Да, Поль... - Девушка вздрогнула, и грустно посмотрела мне в глаза. - Знаешь, у меня есть дикое желание бросить все и сбежать.
   - Выше нос, супруга моя верная, - улыбаюсь, положив ей руку на плечо, - мы все еще живы, нет?
   - Живы, муженек, - принимает тон Элета, - только вот надолго ли? Смотри сам: судя по всему, маги тут в дефиците, причем в таком, что некий колдун идет на очень серьезные, с дальним прицелом, шаги, чтобы навербовать себе помощников.
   - Помощников, говоришь? - Хмыкаю в ответ. - Знаешь, помощник, которому предварительно мозги промыли, называется по-другому. Я бы рискнул назвать такого помощника рабом.
   - Да, ты прав, - кивает девушка, - но сути это не меняет.
   - Все так, - соглашаюсь с выводами, - но, в любом случае, выбора особого у нас нет. Подавить волю не вышло, так что пусть этот неименованный колдун сидит и ждет, пока к нему явится очередной сторонник. А мы, тем временем, постараемся обучиться и перестанем быть легкой добычей. Потом же... Ну, пусть побегает, поищет... Мир велик, а?
   - Может, ты и прав, - вздыхает пикси, - там видно будет.
   - Вот-вот, - согласно киваю в ответ, - только, солнце, не трогай руками эту пакость, ладно? Меня книга под контроль взять не смогла, как я подозреваю, благодаря заданию от Тора. У тебя же такой защиты нет!
   - Да глаза б мои на нее не глядели! - Негодующе восклицает пикси, резко расправляя крылья. - И вообще, я бы ее сожгла.
   - Возможно, ты и права, - со скептическим видом рассматриваю брошенную на стол книгу, - но, я полагаю, мне она не опасна. Кроме того, есть вероятность, что это одноразовый артефакт.
   - И почему это одноразовый? - Бровь Элеты медленно поползла вверх.
   - Элементарная логика, милая, - невесело хмыкаю, усаживаясь на стул. - Ну сама подумай - зачем делать целевой артефакт самозарядным и многоразовым, если его задачей является привести одну жертву к создателю этой погани? А там артефакт можно перезарядить, привести в боевое положение и снова пустить в дело. Я бы лично лишнюю, ненужную работу делать бы не стал. Так что давай, рассмотрим эту мерзость повнимательней, может, хоть какая-то польза от нее будет?
   - Польза... - Сморщившая носик девушка с тяжелым вздохом отправилась к столу. - Уговорил, Поль, посмотрим. Может, там и правда есть что-то полезное, глядишь, пару очков на навыках или умениях сэкономим.
  
   Дождавшись, пока Элета, с ворчанием сложившая, наконец, крылья, устроится рядом, открываю заглавный лист. Так... Обращение к будущему ученику. Ну, это мы еще поглядим, да... Что-то не тянет меня обращаться к учителю, начинающему вербовку потенциального кандидата с ментального кодирования. Перелистнув пару страниц, которые пошли на введение, нахожу оглавление, которое ни меня, ни мою спутницу не разочаровало. Похоже, магистр клана Зеленых Звезд Киал, подписавшийся под введением, планировал всерьез подготовить потенциального кандидата к ученичеству. Первый раздел книги-ловушки представлял собой введение в общие принципы рунической системы заклинаний.
  
   Второй, согласно оглавлению, был посвящен духовной практике развития сознания, которой адепт должен был посвящать не менее четырех часов в день. Ну, опять же, поглядим. Хотя этому совету я, возможно, и последую, ведь результатом, помимо развития необходимых магу характеристик, должно было стать изучение так называемой 'медитации', которая давала жизненно необходимую любому магу вещь - восстановление магической энергии в боевых условиях.
  
   - Ого... - Элета перевела сияющие восторгом глаза на меня. - Живем, Поль! Восстановление... Мне эта книжка начинает нравиться.
   - Да уж, - согласно хмыкаю, скользнув дальше по тексту, - мне тоже. Хотя... Не могу понять, почему этот магистр, Киал, хотел видеть в учениках только и исключительно боевых магов? Содержание пока что универсальное, да и от целителей с менталистами всегда польза есть.
   - Ну, Поль, - протянула девушка, - подумай сам. Этот тип начинает с кодирования сознания. А менталистика, чтоб ты знал, при развитии навыка повышает сопротивляемость разума к воздействиям. Оно ему надо, чтобы рабы с поводка сорвались?
   - Так ты еще и менталистка? - Невольно улыбаюсь, переведя взгляд на скептически смотрящую Элету.
   - Не-а, - мотнула головой пикси, - пока нет. Но - буду! Просто у меня на выбор были специализации 'Мастер-Целитель' и 'Повелитель Разума'. И описания, уж будь уверен, я читала очень внимательно. Просто... Хороший врач, чтоб ты знал, обязан быть психологом. Потому как с людьми работать, особенно больными, дорогой, это тебе не кнопки нажимать.
   - Ясно, подруга моя боевая. - Цокнув языком, возвращаюсь к книге. - Надо будет мне менталистику качать, без вариантов. Уж больно много, смотрю, любителей лазить по головам у честных колдунов развелось. Под контроль же мне никак попадать не хочется.
   - Бери, конечно. - Согласно кивнувшая Элета недовольно поморщилась, и, откинув за ухо упавшую на глаза прядь волос, вновь склонилась над текстом. - Ну, не томи, переворачивай страницу. Интересно же!
  
   Третьим разделом в оглавлении шло описание базовых стихийных заклятий, включая уже знакомую мне молнию, а так же ряд полезных рунических плетений, поименованных составителем как 'общая магия'. И, опять-таки, в тексте был приведен очередной императив - до изучения и детального освоения всех заклятий - на глаза к магистру не показываться. Хмыкнув, захлопываю книжку и поворачиваюсь к соседке.
  
   - Ну, и как тебе творение нашего нового друга? - Прищурившись, уточняю у задумавшейся пикси.
   - Знаешь, Поль, - Элета поежилась, словно от ледяного ветерка, - не нравится он мне. Исходя из изложения, можно сделать вывод, что установки, накладываемые на нового владельца книги, должны подталкивать его искать встречи как можно скорее. Плюс, - девушка зло прищурилась, - очевидно, артефакт должен был прописать в твоем сознании некие установки к 'учителю'.
   - Не стану спорить с очевидным, - задумчиво тяну, глядя на обложку, обтянутую черной кожей, - никак не стану. Ты мне лучше вот что скажи, подруга моя верная. У тебя есть базовые заклинания ментальной школы, а?
   - Есть. - Пикси кивнула, и потянулась за жезлом. - Сейчас заложу руны в кристалл, попробуй посмотреть плетение.
  
   Но, увы, тут меня ждала неудача. Взяв в руки чужой жезл, максимум, что я смог ощутить - что кристаллы, вложенные в оголовье, не пусты. Там что-то было, да - но рассмотреть содержимое у меня не вышло.
  
   - Не выходит каменный цветок, Данила-мастер? - Участливо уточнила девушка, глядя на мои бесплодные старания.
   - Увы, - с сожалением откладываю жезл на стол, - никак не выходит.
   - Погоди, Поль. - Пикси настроена очень решительно. - Попробуй использовать заклинание в нижнем кристалле.
  
  Попытка-не пытка, как говорили на родине... Увы мне. Это оказалось именно пыткой! Стоило лишь мне направить поток силы в кристалл жезла девушки, как в голове словно граната взорвалась. Взвыв от боли, роняю жезл и хватаюсь за раскалывающуюся на части голову.
  
   - Поль, прости дуру! - Покаянно попросила спустя какое-то время Элета, закончив с лечением.
  
  Надо отдать девушке должное: увидев результат неудачного эксперимента, она немедленно приступила к лечению. Во втором кристалле оказалось предусмотрительно сохраненное ею исцеляющее плетение...
  
   - Искусство требует жертв. - Грустно улыбаюсь в ответ, отпуская до боли сжатые виски. - Ты-то тут причем? А вот я, кажется, идиот... В книге же приведены рисунки рунных записей, причем предполагается, что обучающийся сможет их освоить с нуля.
   - Поправка, Поль. - Девушка с рычанием отшвыривает жезл. - Мы оба идиоты. Конечно, я зарисую для тебя руны! Ты у меня, милый, еще и целительство осваивать будешь. Да, да - именно ты, и нечего мне тут глаза округлять. Все, что повышает шансы на выживание команды - должно быть освоено, разве нет?
   - Разве да. - Тепло улыбаюсь в ответ. - Только вот есть у меня подозрение, что супер универсала тут не создать, не настолько же Тор идиот, а? И, в любом случае, что мне, что тебе, придется на чем-то специализироваться.
   - Кто бы спорил, - промурлыкала пикси, потягиваясь всем телом и соблазнительно выгибая спину, - но базовые-то основы ты знать обязан. Это мне для минимальной самообороны боевых плетений школы духа хватит, а тебе, как ни крути, что-то лечащее в стихийной магии не найти. И вообще, информацию мы получили, так? - Дождавшись моего кивка, Элета предвкушающе улыбнулась. - Так чего мы ждем? Самое время, Поль, уровни поднять!
  
   И кто бы это был против, а? Усмехнувшись, внятно формулирую просьбу не пойми к кому: 'хочу поднять уровень!'. Стоило лишь мне решить, что уровень обязательно должен быть поднят здесь и сейчас, как зрение померкло, и перед глазами появилась уже знакомая каменная плита, по которой немедленно побежали буквы чужого алфавита.
  
  'Решили убить Бога, Павел? Убивайте, но учтите - я не терплю дилетантов! Поэтому будьте уж так добры, проявите профессиональный подход. С наилучшими пожеланиями, Тор'.
  
  Оставленное богом сообщение пропадает, сменяясь уже знакомым по созданию нового тела интерфейсом, и я с трудом подавляю бешенство. Ну, Тор... Ну, божий сын...
  
  Внимание: получена специализация 'Убийца'. Поздравляю с отличным выбором, Поль. Убийцы, в отличие от прочих разновидностей бойцов, находятся на стыке меча и магии. Непревзойденные мастера внезапной смерти, они презирают саму идею использования доспехов, а лучшим оружием считают возможности собственного тела. Для ликвидации своих жертв, находящихся вдалеке, они мастерски метают подручные предметы, и способны превратить в таковое оружие почти все, что угодно.
  
  Убийцы, в отличие от воинов, считают, что лучше избегать ударов, чем противостоять им. С этого момента, для вас закрыта возможность изучения навыков группы 'доспехи'. Но, как известно, налегке и уклоняться проще, поэтому вы получаете вознаграждение в десять единиц ловкости, скорости и выносливости, а также, в дальнейшем вам будет проще развивать именно эти характеристики вашего тела.
  
  Фокусируясь на рукопашном бое и метательном оружии, убийцы достигают впечатляющих результатов именно в этом направлении. Ваше умение 'рукопашный бой' улучшается на тридцать единиц. Теперь вы умеете метать в цель как общепринятые метательные ножи и топоры, так и экзотические звезды и иглы. Учтите, метать неприспособленные для этой цели предметы значительно сложнее! Кроме того, рост прочих оружейных навыков будет происходить медленнее, и добиться в их использовании вы сможете существенно меньших результатов.
  
  Согласно выбранной специализации, вы получаете следующие навыки: 'мастерство тени', 'базовое управление внутренней энергией', 'мягкие шаги', 'мастерство внезапного удара'.
  Согласно выбранной специализации, вы получаете следующие умения: 'энергетический удар', 'крадущийся в тени', 'взлом замков и обезвреживание ловушек'.
  
  От души выругавшись, перехожу к следующему разделу, где меня ждал очередной неприятный сюрприз. При повышении уровня, никакого роста базовых характеристик не происходит. Выходит, если хочется стать сильнее - тягай гири. Тьфу, пропасть... Ладно. Значит, буду тренироваться, дурное дело нехитрое. Навыки, говорите, выбрать? Как скажете. Посмотрим, что у меня там с навыками, которых у меня аж две свободных штуки. Между тем, список навыков стал значительно обширнее по сравнению с тем, что мне запомнилось, однако, стоило мне мысленно сфокусироваться на магии и особенностях ее применения, как немедленно выскочило очередное предупреждение.
  
  Внимание: для выбора непрофильного навыка необходимо предварительно выбрать хотя бы один навык, соответствующий выбранной специализации!
  
   Н-да, жизнь просто-таки бьет ключом, но почему-то все больше по голове. Хорошо, босс, как скажете, будем выбирать, что сказано... А ну-ка, оставить в списке те навыки, которые соответствуют навязанной мне специализации. Хотя бы это возможно? Выходит, что возможно. Видимый на камне список навыков претерпел изменения. Теперь нужно решить, чего я собственно хочу. Базовый набор навыков убийцы мне и так выдан, поэтому его нужно творчески дополнить. Возможность в самом прямом смысле исчезнуть у меня есть, возможность больно бить руками и ногами, добавляя магический урон, опять-таки, в наличии. Курс молодого сапера-медвежатника - пройден. Чего мне не хватает? Живучести, блин! Мне же ясно сказали - не светят мне доспехи. Напялить-то, может, и напялю, только вот толку мне от них? Там ведь штрафы даже на кожаной броне для необученного человека очень серьезные... И? Покажите мне защитные навыки, доступные убийце, пожалуйста.
  
   На каменной плите остается единственный навык: 'железная рубашка адепта Ци'. И чего она дает? Внимательно прочтя описание чувствую, как настроение, загнанное пакостным сюрпризом буквально в минуса, самую чуточку улучшается. Уникальный навык, доступный для практикующих дисциплину 'базовое управление внутренней энергией', для которой, если ты, конечно, не убийца - требуются запредельные значения ловкости и мудрости. Взяв навык, я получу возможность укреплять кожу посредством собственной воли, получая сопротивляемость урону, которую кому другому можно получить, только одев доспех со всеми его минусами. При этом, это не активное умение, требующее применения, нет - этот навык работает сам по себе, причем, работает постоянно, не потребляя при этом никаких ресурсов. В общем, выбора-то, получается, пока как такового и нет... Беру, заверните.
  
   А вот теперь я и к магии могу приступить. Только, чувствую, аппетиты придется поумерить. Если из двух навыков один без вариантов придется в рамках специализации выбирать, то на магические возможности у меня остается очень не многое. Ну-ка, уж не знаю, с кем я общаюсь - а покажи-ка мне все, что доступно в рамках развития, как магии воздуха, так и навыков, общих для всех магических школ? Сформулировав запрос, чувствую облегчение - работает! Хорошую кухню тут Тор наворотил, ничего не скажешь. Интеллектуальную. Так и быть, зачтется ему это при личной встрече. Я его, блин, не больно зарежу. Со вздохом отложив сладкие мечты в сторону, фокусируюсь на текущей задаче.
  
   Сразу же отбросив навык медитации, который я и так выучу, по тексту в артефакте-ловушке, начинаю внимательно вчитываться в описание навыков. Итак... Много чего полезного, однако. С сожалением отказавшись от 'быстрой активации рун', сокращающих время наполнения каждого элемента плетения энергией, останавливаю взгляд на 'рунах воздуха'. Очень полезная штука, однако - позволяет узнать все возможные руны, используемые в рамках школы воздуха, а также их назначение. Конечно, это не готовые заклинания, нет - но это, фактически, основа для их самостоятельного изучения и составления! Тут и думать нечего, всевозможные улучшения обождут, первым делом надо брать основы. Выбрано. Все, ставки сделаны, ставок больше нет. Стоило мне решить, что я хочу перейти к следующему этапу, как поверхность каменной плиты снова изменилась.
  
   Как и ожидалось, без пакости не обошлось. С умениями и заклинаниями дела обстояли ровно таким же образом, как и с навыками. Хочешь магическое заклинание, юный убивец? Нет проблем. Только вот, для начала, выбери-ка что-то специфическое для выбранной роли! Скрипнув зубами, прошу отсеять все, что не относится к специфике убийцы. Ага... Выбор оказывается не столь уж большим. Ну, коль скоро рукопашный бой - 'наше все', то нужно сделать все возможное, чтобы жить вблизи от вооруженного противника максимально долго и счастливо. Вот, к примеру: 'боевые рефлексы'. Позволяет данное умение, согласно приведенному описанию, повысить скорость реакции. А, простите, насколько? Нет информации... Действие? Пока не отменю. Цена? Тридцать единиц выносливости отнимается от общего пула. Ясненько, вот это улучшение, я, пожалуй что, и возьму. Благо что выглядит оно, в общем-то, универсальным. А телосложение, на выносливость влияющую, мне так и так подымать предстоит.
  
   Хорошо, прошлые фильтры убрать, наложить фильтр по умениям и заклинаниям школы воздуха. Есть такое? Да, как выяснилось, есть. Из доступного мне было предложено: 'молния силы', 'малая шаровая молния', 'порыв ветра' и 'пушинка на ветру'. Первое заклинание, доступное для изучения, было улучшенной версией уже известной мне молнии. Больше урона, выше шанс наложить шоковый эффект, и значительно больше энергии на активацию. Второе давало небольшую шаровую молнию, дающую мощный взрыв при детонации, с ясной рекомендацией - не попадать под удар. Проклятие, выходит, тут вполне можно угодить под собственное же магическое плетение, ну, или подставить под удар ту же Элету! Третье отбрасывало назад одиночного противника, и давало шанс этого противника оглушить. Четвертое же было наиболее интересным. За двадцать пять единиц магической энергии, отбираемой от резерва, плетение позволяло поднять скорость. Не сильно, нет - на текущем уровне владения, надо понимать, на единице, бонус к скорости составлял пять очков. Ну, что же... Мало быстро понять, что ситуация в бою изменилась, нужно еще и успеть на изменения отреагировать. Взято.
  
   Подтвердив готовность внести изменения, возвращаюсь обратно, в реальность. Завозившаяся было на своем стуле Элета, бросив на меня внимательный взгляд, замерла.
  
   - Поль, - тихо спросила пикси, - что случилось? На тебе лица нет.
   - Случилось? - Глубоко вдохнув, выдыхаю сквозь зубы. - Можно и так сказать, солнце мое крылатое. Я, видишь ли, не маг. Так что зря ты беспокоилась, что я рукопашный бой заброшу... Никуда я от него теперь не денусь.
   - В чем дело? - Подалась вперед девушка, осторожно накрыв мою ладонь своей маленькой ладошкой. - Ты передумал?
   - Скорее, - криво улыбаюсь, чувствуя, как меня отпускает, - передумали за меня. Мне там Тор весточку передал. Как он выразился - если хочешь меня убивать, то делай это профессионально. Так что, позволь представится - Убийца Поль.
   - Убийца - это твоя специализация? - Уголки губ девушки медленно поползли вверх.
   - А то. - Передергиваю плечами. - И, что самое плохое, на магию у меня будет в два раза меньше возможностей по улучшению, относительно тебя, так как половину навыков и умений я буду обязан вбрасывать согласно навязанной мне специализации. То есть, воздух и ментальную магию, по идее, освою на хорошем уровне, но вот с идеей изучить большую часть школ магии придется расстаться.
   - Не огорчайся, Поль, - улыбнулась Элета, - возможно, что все не так уж и плохо, а? Никто ведь тебе не мешает учиться традиционным путем, кроме, разве что, твоей лени. Ну, знаешь там, можно ведь книжки умные читать, тренироваться? Если ты не забыл, то медитацию мы именно по книге учить планируем. Просто нужно будет искать источники информации, да тратить время и силы на тренировку изученного материала, вот и все. Так что, не вешай нос.
  
   В коридоре послышались шаги. Приблизившись к двери в нашу с Элетой комнату, кто-то с силой постучал в дверь.
  
   - Госпожа Элета, вы дома? - Откашлявшись, спросил деревенский староста.
   - Слушаю вас, господин Корим. - Пропела пикси, выпорхнувшая в прямом смысле слова к двери.
   - Вам приготовлена комната в ратуше, для приема больных. Пойдемте, осмотрим помещение. Пожелания выскажете, опять же... А там и принимать начнете. Объявление, - откашлялся старик, - уже сделано, люди ждут.
   - Так. - Элета молниеносно обернулась ко мне. - Поль, я ушла работать.
   - Тебя проводить? - Вопросительно подымаю бровь.
   - Не стоит, - на лице пикси на миг вспыхивает милая улыбка, - куда это годится, чтобы на приеме у целителя муж присутствовал. Сиди, учись. Учти! - Элета сделала строгое лицо. - Приду, проверю. Все, пока.
  
   Задумчиво глядя на закрывшуюся дверь, позволяю себе поразмыслить. Интересно - кто или что отвечает обитателям мира, в который меня затащил малолетний, но, увы, обладающий божественными возможностями оболтус? Кто прямо в сознание пишет всю информацию, вроде бесконечных 'внимание'? Вряд ли он сам такой ерундой страдать будет, особенно если учесть, что в мире, помимо меня, у него множество выкраденных душ обитает. Возможно, он что-то вроде некой автоматической системы организовал, с зафиксированным набором правил? Хотя, нет... Очень уж в свободной форме ввод информации допускается. Значит, искусственный интеллект, а? И тогда, по идее, с ним можно войти в контакт. Если, конечно, он, интеллект этот, на это согласится. Ладно, все это лирика. Надо учиться. Решительно открыв книгу, перелистываю страницы на начало первого раздела.
  
  Интерлюдия I
  
  Ат'Кетеш, вечер, ратуша. Кабинет старейшины.
  
   Вечерело. На быстро темнеющем небе зажглись первые, еще совсем бледные вечерние звезды. Практически все работники уже покинули ратушу, и лишь в кабинете старосты ровным белым огнем горели артефактные кристаллы, ярко освещая пыльное помещение. Морщинистая рука, покрытая пигментными пятнами, ловко орудовала поскрипывавшим гусиным пером. На лист плотной, желтоватой бумаги, уверено, одна за другой, ложились ровные строчки.
  
  Моя леди.
  
   Позвольте нижайше донести, что во вверенное моей опеке селение прибыла девушка, чьи таланты, несомненно, заинтересуют Вашу милость. Устроенная проверка показала, что девушка принадлежит к числу призванных Тором. Вместе с ней в деревне появился призванный вместе с ней ее муж, в свою очередь тоже обладающий небезынтересными талантами, которые он, однако, предпочитает скрывать. Скорее всего, магия, которой он явно владеет, судя по носимому им жезлу, является лишь одной из граней его таланта. В самое ближайшее время я постараюсь выяснить, какие именно дары получил этот человек от Повелителя всего сущего.
  
  Засим остаюсь Вашим покорнейшим слугой, и ожидаю дальнейших распоряжений.
  С нижайшим поклоном,
  Староста деревни Ат`Кетеш, Корим
  
   Расписавшись, деревенский староста растопил воск, и, капнув на письмо, утопил в получившуюся лужицу старую, полустертую печатку, являющуюся одним из атрибутов его власти. Конечно, письмо никак не могло попасть в чужие руки, да и способ доставки однозначно гарантировал, что отправивший его человек является именно тем, кем подписался, но... С великой владычицей клана пятнистой змеи шутить не стоило, ведь давно разменявшая столетие магесса предавала этикету особое значение. Ну что же, теперь остается надеяться, что леди Ирден, получив своевременное уведомление, не оставит его семью своими милостями.
  
   С одной стороны, наличие целительницы, конечно, крайне полезно для деревни. Но вот с другой... Очень уже редко появлялись в мире новые маги, и слишком большую ценность они представляли для вечно жаждущих силы владык магических кланов. В любом случае, не было никакой возможности утаить такое событие в тайне. Староста был уверен, что в деревне хватает доброхотов, доносящих кланам о каждом интересном новичке, и получающих за это изрядную мзду. Ну так какого демона сливки должен снять кто-то другой, а? Если же и спутник девушки окажется магом, то премия превысит самые радужные ожидания! Старик довольно улыбнулся, и подтянул к себе резную деревянную шкатулку, в которой он якобы хранил запасные перья. Щелкнув крышкой, Корим привычным жестом коснулся рун, скрытых за искусно врезанными в боковой орнамент деревянными кругляшками, после чего шкатулка тихо загудела, отправляя послание далекому адресату. Старик вздохнул. Ну, вот и все - долг перед семьей выполнен, и теперь можно отправляться домой, где, несомненно, его уже ждал сытный ужин. А машина, запущенная коротким докладом старосты, тем временем принялась набирать обороты...
  
  Нор`Ателат, башня клана Зеленых звезд, покои великого магистра.
  
   Магистр Киал, владыка клана, великий маг, и прочая, прочая, прочая, внимательно слушал доклад своего референта. Не отличавшийся особыми талантами к магии новичок был выделен им в свое время именно за великолепный дар к анализу. Магистр тогда даже изменил своим правилам, исключив подающего надежды юношу из изуверской цепи ритуалов возвышения - и вовсе не прогадал. Да, конечно, разработанные им методики позволяли получить преданных, словно псы, могучих исполнителей его воли, пусть и ценой смерти двух третей от числа кандидатов, приступавших к обучению под патронажем клана. Все так. Но, проклятие, ему помимо опытных бойцов требовались и грамотные офицеры! Киал, в отличие от его многочисленных конкурентов, отнюдь не считал, что все проблемы решаются грубой силой.
  
   Старавшийся держаться незаметно магический клан, тем не менее, внушал соперникам мрачное уважение, густо замешанное на крови многочисленных жертв. Клан был невелик, особенно на фоне берущих всех подряд конкурентов, но малая численность вполне компенсировалась отборным качеством боевых магов. Собственно, клан можно было разделить на три отнюдь не равновесных части. Первой, самой маленькой группой был сам Киал и маги его ближайшего окружения, выступавшие штабистами. Ко второй, относились исследователи, показавшие при проведении вступительных испытаний страсть к познанию окружающего мира. И, наконец, самой многочисленной категорией были те самые боевые маги, личность которых подвергалась почти полной перестройке, а магический дар развивался запредельными темпами. Конечно, прошедшие через ад ритуальных трансформаций маги практически полностью утрачивали самостоятельность мышления - но это была вполне приемлемая цена.
  
   Исследователи и офицеры избегали полной процедуры, для них был разработан куда как более мягкий вариант, заключавшийся во внедрении пакета установок в сознание. Хотя, конечно, усмехнулся владыка, немалую часть играла именно психологическая обработка, позволявшая его питомцам игнорировать все попытки поколебать преданность как лично ему, так и его клану, со стороны самых лучших менталистов враждебных организаций.
  
   - Мой господин? - Отлично вышколенный офицер замолк, заметив, что лицо магистра на миг приняло отсутствующее выражение.
   - Продолжайте, Лоэн. - благожелательно кивнул Киал. - Итак, проект 'Большие врата'. Каков текущий статус?
   - К сожалению, в настоящий момент ни у одной исследовательской группы не вышло получить устойчивую конфигурацию кристаллических эффекторов, повелитель. Тем не менее, из четырехсот возможных расчетных вариантов проверено уже сто двадцать. В самом худшем случае, исследования займут не более пяти лет.
   - Не уверен, что они у нас есть. - Проворчал магистр. - Есть мнение, что Тор решил наконец-то прикрыть открытую некогда лавочку.
   - Возможно, нам стоит все же выйти на контакт с представителями других кланов, мой господин? - Молодой маг позволил себе выразить интонацией легчайшее неодобрение. Он знал, что основатель клана более чем лояльно относится к конструктивной критике.
   - Нет. - Киал с неприятной улыбкой покачал головой. - Право же, не стоит. Знаете, Лоэн, мысль о том, что все эти недоумки, столетия рвавшие друг у друга крупицы влияния, согреет мою одинокую старость, которую я планирую провести совсем под иными небесами. Работайте согласно плана. Однако, я разрешаю переориентировать все производственные мощности клана на выработку кристаллов души. Остальное же мы можем закупить у конкурентов, пусть порадуются напоследок, бедняги. Золото, брошенное в их гробы, несомненно, украсит их последний путь, не находите?
   - Как скажете, мой повелитель. - Маг-аналитик коротко поклонился.
   - Что-то еще? - Уточнил магистр, которому не терпелось вернуться к размышлениям.
   - Пожалуй, что так, мой господин. - Задумчиво кивнул Лоэн. - Произошла нештатная ситуация при активации одной из ловушек на новичков в селении Ат'Кетеш. Артефакт использовал практически весь запас энергии на ментальный удар, но статус цели неизвестен. Остатков энергии книги хватило только на то, чтобы передать в артефакт-центр клана самую общую информацию о потенциальном кандидате. Человек, восемнадцати лет, находится на первом уровне развития. Из способностей ярко выражена магия воздуха.
   - Любопытно. - Великий маг задумчиво сложил перед лицом ладони домиком. - Ваше мнение?
   - Ошибка активации укладывается в статистическую погрешность, мой господин, это второй случай, произошедший за полтора столетий. - Лоэн на миг прищурился. - С другой стороны, мы могли столкнуться с призванным-уникумом, имеющим высокую естественную сопротивляемость магии разума.
   - Возможно. - Пожал плечами магистр. - От призванных, а этот кандидат, несомненно, из таких, можно ждать чего угодно. Ладно, не важно. Пусть все идет, как идет.
   - Мы можем перебросить пару магов через клановую лабораторию... - Заикнулся было маг, но был немедленно прерван повелительным жестом владыки.
   - Нет. - Отрезал Киал. - Мы не станем рисковать рассекречиванием лаборатории. Если мы перебросим пару магов напрямую, то все наши друзья немедленно узнают, что у нас там имеется скрытый портал. И, уж поверь мне, немедленно начнут копать. Нет, отправь магов по обычным каналам.
   - Это займет практически два месяца чистого времени, мой господин. - Бесстрастно ответил маг-аналитик. - Ат`Кетеш находится слишком далеко от ближайшей портальной точки.
   - Наплевать, - усмехнулся владыка клана, - остальные доберутся до новичка не ничуть не раньше. Да и шансы на то, что ни одна из установок не прошла, очень уж малы. На этом все?
   - Да, повелитель. - Склонился в поклоне маг, успевший отметить в блокноте отданные распоряжения. - С вашего позволения...
  
  Не глядя на аккуратно прикрытую референтом дверь, Киал пригасил сияние кристаллов дневного света и сосредоточился, впадая в легкий транс. Лучше всего ему, сове по характеру, размышлялось в ночном полумраке. А поразмыслить магистру было над чем, ведь дела очень редко шли по заранее утвержденным планам...
  
  Глава седьмая, или хорошо в деревне летом
  
   Сидя на залитом солнце песчаном пляже у отмелей протекавшей неподалеку от деревни речки, я предавался блаженному ничегонеделанью, совмещая приятное с полезным. В конце-то концов, отдых и медитация как таковые оказались отлично дополняющими друг друга занятиями. Да и ритм жизни, обрушенный на меня новым миром, научил меня ценить каждую секунду отдыха. Ведь, что ни говори, а старейшина оказался человеком слова. Тогда, едва захлопнув за ушедшей на свой первый прием пикси дверь, я приготовился с чувством, толком и расстановкой погрузиться в изучение основ местной магии. Однако, жизнь в очередной раз внесла коррективы в мои планы - буквально спустя полчаса в дверь вновь поскребся староста, и, в ответ на мой недоуменный взгляд, предложил следовать за ним.
  
   Старательно обходя грязные лужи, я следовал за стариком, явно направлявшимся к воротам. Н-да, старейшина этот, он, может, и старик, но вот уходить он уж точно способен и кого помоложе. Например, меня. Задав солидный темп, Корим вывел меня за околицу, и по утоптанной тропе двинулся к стенам виднеющегося неподалеку деревянного форта, увенчанным башней, на которой явно просматривался часовой. И, как следовало из его объяснений, старейшина планировал познакомить меня с командиром местной стражи, размещавшейся в том самом форте. Пройдя в распахнутые ворота, мы оказались на пыльном дворе, явно выполнявшем роль местного плаца. Боевая подготовка была в самом разгаре, так что у меня были все возможности оценить, с чем мне предстояло в дальнейшем иметь дело.
  
   Отец-командир местного воинства, орлом взиравший на старательно молотивших друг друга учебным оружием подчиненных, благосклонно кивнул поклонившемуся старосте. Каких-то пара минут разговора, из которого выяснилось, что и староста Корим, и командующий по имени Рокан, друг с другом были хорошо знакомы и находились, в общем-то, в отличных отношениях - и дело оказалось на мази. Проводив уходившего старика, командир мрачно смерил меня взглядом, после чего задал мне несколько сакраментальных вопросов. Выяснив, какое оружие и доспехи предпочитает новоявленный призванный Тора, командир, хмыкнув, уставился мне в глаза тяжелым, немигающим взглядом, после чего в лоб спросил - а магический жезл я как, для красоты ношу или нет? Пожав плечами, я рискнул чуточку приоткрыть свои возможности - и не прогадал. Стоило лишь Рокану услышать, что навязанный ему 'рекрут' владеет основами боевой магии, как гнев немедленно был сменен на милость, и мне была предложена не самая худшая сделка.
  
   В общем и целом, командир стражи предложил мне следующее. Мне, как вольноопределяющемуся стражи, будет выделена возможность практиковаться совместно со штатными бойцами. И, мало того - Рокан пообещал мне выделить для меня подходящего под мои таланты наставника. Как он тогда выразился - его, собственно, мало интересует - шпион я там, или убийца, но у него, к счастью, есть нужный человек. Взамен от меня требовалось обеспечить, буде такая надобность возникнет, магическую поддержку подразделению стражи в бою. А то, понимаешь ли, боец с минимальными навыками целителя у них, как выяснилось, есть, но вот боевых магов не было ни одного. Соглашаться стоило сразу, не думая. Сделка и правда выходила очень выгодной, ведь тренироваться в гордом одиночестве было, возможно, хорошо для мага. Магу, понятное дело, нужны тишина, покой и возможность как следует сосредоточиться.
  
   А вот бойцу для полноценного обучения были нужны, как минимум, подготовленные партнеры для поединков, не говоря уж о тренере, способном направить обучение в нужное русло. Так что, согласился я практически сразу, без особых раздумий, не враг же я себе, в самом то деле... Стоило лишь мне и Рокану скрепить сделку крепким рукопожатием, как командир стражи немедленно отрядил одного из размахивавших тяжелыми деревянными мечами воина с приказом привести пред его светлые очи отрядного разведчика. Разведчик незамедлительно был доставлен, после чего, собственно, и состоялось мое знакомство с моим персональным мучителем. Разведчик Аркес, в жилах которого, судя по телосложению и чертам лица, явно текла добрая толика альфарской крови, с бесстрастным видом выслушал командира и молчаливо, одним кивком, предложил мне следовать за ним.
  
   Идти мне тогда пришлось недалеко. Аркес уверенно шел по вьющейся среди колючих кустов едва заметной тропе, которая в итоге и вывела нас на большую поляну. Такой вот у него, видите ли, тренировочный зал... Дальше же мне было предложено продемонстрировать все, что я умею. В поединке, ага. Припомнив, во что эта 'тренировка' вылилась, я невольно потер подбородок. Собственно, в первые же секунды местный разведчик продемонстрировал мне, в чем заключается разница между боксером-недоучкой, так и недотянувшим до кандидата в мастера, и профессиональным бойцом, занимавшимся высоким искусством мордобоя всю свою жизнь. Какой там сын кузнеца, с которым мне давеча довелось 'стукнуться', маму его поперек и оземь! Собственно то, что уровень Аркеса был куда как выше, причем настолько, что я даже опознать его не мог - было не самым опасным, нет.
  
   Куда как хуже было то, что он действительно знал и умел куда как больше меня. Тогда, на первой тренировке, я едва ли не сходу пропустил пару ударов, швырнувших меня на землю, и с трудом стряхнул кровавую пелену с глаз. Самоуверенность и желание быстро показать местному, с какой стороны раков едят, прошли как прошлогодний снег. В общем, мне тогда пришлось выложиться по полной программе, начиная с активации своей 'железной рубашки адепта Ци', и заканчивая наложением ускоряющего заклинания, выбранного мной при последнем повышении уровня. Аркес на это только ухмыльнулся, после чего продолжил избиение младенца. В общем, вставать с утоптанной травы мне тогда пришлось не раз и не два... В последний раз мне удалось подняться на одной гордости. И, как ни странно, но на этом избиение закончилось.
  
   Предложив мне сесть, мой долговязый мучить тоже опустился на пятую точку, после чего, сорвав травинку, закинул ее в уголок рта. А дальше мне была прочитана моя первая лекция. Как выразился Аркес, теперь ему все стало ясно. И со мной, и с моей специализацией. Единственное, чему он удивился, так это с какой стати мной был выбран столь редкий путь - путь убийцы. Ухмыльнувшись, он пояснил, что совокупность использованных мной навыков никому другому принадлежать не может. И, следовательно, мы с ним самые настоящие коллеги. Мысленно выругавшись, я тогда припомнил все странности, размышлять о которых во время боя времени как-то не было. Например, мои удары, которыми мне довелось все же дотянуться до Аркеса, были остановлены пружинящей, неожиданно твердой кожей. Вот она значит какая, 'железная рубашка'.
  
   Подтвердив мои догадки, разведчик заявил, что, мол, готов меня потренировать, но, чур, чтоб потом не жаловаться. И я не жаловался, хотя учеба оказалась ох какой не простой. Наставник, чтоб ему на ржавых гвоздях спалось, учил меня многому. Немалую долю Аркес отводил на рукопашный бой и практику с метательным оружием. Немалую, но далеко не всю. Пару дней назад он, к примеру, не иначе как решил, что мне уж больно хорошо живется, после чего в программу тренировок были добавлены танцы. Танцором выступал, соответственно, я, а вот подтанцовку у меня изображали прячущие ухмылки лучники стражи. Пятерка лучников, снабженных учебными стрелами, которые вместо наконечников имели несколько слоев намотанной ткани. Соответственно, каждую секунду в меня летело пять учебных стрел, оставлявших, не смотря на 'рубашку', те еще синяки. Ну, еще бы - мощные составные луки давали усилие на тетиве в полста кило, и это на дистанции в тридцать шагов. Танцуй, мол...
  
   И я танцевал, получая очень увесистые удары, оставляющие на теле те еще синяки. Но нет худа без добра - чем жестче были тренировки, тем чаще я получал прирост в умении 'железной рубашки'. Не умение, а мечта мазохиста! Впрочем, надо сказать, что, несмотря на склонность к прикладному садизму, Аркес учил меня на совесть. Методы у него, правда, были откровенно изуверскими. Но, так или иначе, методы эти приносили свои плоды. За день усиленных тренировок я получал несколько единиц базовых характеристик, причем росли у меня, преимущественно, ловкость и телосложение. Сила тоже росла, но, по сравнению с ловкостью, в пропорции один к трем. Кроме того, медленно, но верно росли и боевые навыки. И именно это лучше чего бы то ни было, примиряло меня с навязанным мне темпом обучения. Что может быть лучше, чем наглядное и ощутимое вознаграждение за пролитый пот?
  
   Откинувшись на спину, я вышел из медитации и блаженно распластался на песке, подставляя лицо ласковым лучам утреннего солнца. До настоящей, дневной жары, было еще далеко, а я, считай, полностью управился с первой частью ежедневной тренировки. Оно конечно, бег и разминка - это, в общем и целом, ничто по сравнению с тем, что ждало меня буквально через полчаса, но все же... Надо отметить, что для меня, привыкшего за последние семь лет к исключительно сидячему образу жизни, и это, можно сказать, было настоящим подвигом. А уж курс 'молодого убивца' под руководством Аркеса вообще был самым настоящим испытанием, на который приходилось идти буквально 'через не могу'. Ладно, так или иначе, но сейчас подобное времяпрепровождение было, можно сказать, залогом долгой и хоть самую чуточку счастливой жизни в будущем.
  
   Хуже всего было то, что все мои потуги на личный рост не давали мне ни капли опыта. Умения? Да, росли. Характеристики? Тоже, хотя и не те, что требовались магу. А вот с возможностью поднять уровень было туго. Увы, но я не владел ничем, что можно было бы использовать в мирной жизни, совмещая зарабатывание опыта с ростом нужных характеристик. Конечно, поденная работа была очень даже возможной, но зачем, спрашивается, мне буквально впустую подымать уровень, совмещая сие с повышением той же силы и навыков какого-нибудь грузчика или лесоруба, а? Я же вроде как в маги податься собирался... Тяжело вздохнув, припоминаю рассказы Элеты. Вот кому повезло, так повезло!
  
   Пикси, можно сказать, совмещала в своей трудовой деятельности приятное с полезным. Каждый пациент, по ее рассказам, давал ей задание, приносившее по факту излечения очки драгоценного опыта. И если дела так пойдут и дальше, то не пройдет и месяца, как девушка меня гарантированно обгонит. Через год, если я, конечно, ничего не предприму - то отставание станет весьма и весьма заметным. К несчастью, желающие выдать мне задание из серии 'убей десять крыс и получи кучу опыта' в округе не наблюдались. Увы, но приютившая нас деревня была по-настоящему мирным местом. Разбойники, и те не шалили! Мои же попытки прогуляться по лесу в надежде найти хоть какую-то зверушку, которую можно было бы, обработав молниями, 'пустить на экспу' - ни к чему не приводили. Зверья поблизости от деревни либо не было, либо зверье это было пуганным, и не мне, с моими навыками выслеживания, на него охотится.
  
   Вдобавок получалось, что жить мне придется на заработанные девушкой деньги, и вот это отнюдь не добавляло мне оптимизма и хорошего настроения. Прищурившись, я смотрел на блики солнца, отражающиеся в спокойной воде равнинной речки, и пытался найти хоть какой-то выход. Увы, но если ничего не обломится с той же стражей, то придется пробовать себя в том самом ремесле лесоруба. А ведь, проклятие, мне и на занятие магией время нужно. Вообще говоря, благодаря той самой книжке, что не так давно пыталась взять меня под контроль, у меня был хоть какой-то источник информации. И, надо отметить, источник не самый плохой. Написавший книгу маг буквально по полочкам разложил основы, вдобавок, приведя некоторый набор так называемых 'общих' рун, не принадлежавших какой-то конкретной стихии. Да, конечно, список этот был совсем не полным. Если уж на то пошло, то это, собственно, был даже не список. Это был некий набор базовых заклинаний, из которого можно было вычленить составляющие его руны.
  
   А уж чего стоили бесконечные попытки занести эти кошмарно выглядевшие руны на кристалл магического жезла... Я непроизвольно передернул плечами, припоминая этот, в самом прямом смысле, сизифов труд. Малейшая погрешность в нанесении руны, и привет - уже записанные руны, включая ошибочную, немедленно исчезали с поверхности иронично поблескивавшей каменюки. Но, проклятие, сколько же удовольствия было испытано, когда, наконец, первая руна, из числа составляющих заклятие познания, смогла-таки удержаться на этом треклятом кристалле! Собственно, за прошедшую неделю мне удалось выучить ровно одно новое заклинание, то самое заклятие познания, состоящее ровным счетом из трех ранее неизвестных мне рун. Приятным сюрпризом оказался рост интеллекта и мудрости ровно на единичку, стоило лишь мне активировать закрепленное в кристалле заклинание.
  
   Впрочем, сюрприз этот заставил призадуматься, ведь за изученное при повышении уровня заклятие никаких бонусов на интеллект мне не выдали. Итогом был сакраментальный вывод: хочешь, мол, Поль, раскачивать нужные тебе характеристики? Вот и учи заклятия сам, а не получай их 'на халяву'. Все правильно, но... Где, проклятие, мне брать записанные в виде рунных цепочек заклинания? Обход деревенских магазинчиков ни к чему не привел. Не было там нужного мне товара, увы. Впрочем, торговцы говорили, что в городах подобным товаром, в принципе, торгуют, но вот особым спросом он не пользуется, а значит - дураков вести такое в далекую деревню уж точно нет. Хотя, конечно, сам факт возможности учить новые заклятия самостоятельно добавлял оптимизма. Ну, как же - ведь скорее рано, чем поздно, но до этих лавок я доберусь.
  
   Кстати, о медитации... Элета оказалась куда как талантливее меня, если уж говорить об обучении. Ну что же, будучи пикси, она и правда оказалась талантливой во всем, что касалось магии... Если я бился над освоением медитации почти неделю, то эта маленькая крылатая прелесть научилась входить в транс буквально на второй день от начала тренировок. И пока я мучился, мрачно пыхтя в позе лотоса и представляя, как в воображаемом огне, полыхающем у меня перед глазами, сгорают мои эмоции, сомнения и мысли, она сумела-таки выйти на полноценную вторую фазу - фазу единения с миром. И именно после этого у нее в списке навыков появилось то самое, заветное слово - 'медитация'.
  
   Штука, надо сказать, оказалась крайне полезная. Мало того, что медитация позволяла восстанавливать магическую энергию прямо в бою, пусть и всего, для начала, с третью той скорости, с какой восстановление шло вне боя, так еще и на базовую регенерацию влияние оказывалось. Впрочем, уже сейчас мой боевой коэффициент восстановления резерва составлял тридцать три сотых, так что тренировать медитацию было просто необходимо. Но, к сожалению, требовалось часами торчать в позе лотоса, чтобы получить увеличение навыка на заветную единичку. Вот и сегодня, я, по сути, просидел на песке без малого два часа, которые мог бы потратить на изучение новых рун. Ладно, солнце движется к зениту, а это значит, что совсем скоро мне предстоит отыгрывать роль мальчика для битья на тренировке. Поднявшись с уютного песчаного лежбища, я направился к форту, в котором, собственно, и обитал мой персональный мучитель.
  
   На плацу форта наблюдалась уже ставшая привычной картина - бойцы тренировались. Осматриваюсь по сторонам. Ну, и где мой наставник? Опять, что ли, валяется в теньке? Но нет, вон он. Слушает отца командира, причем, судя по тональности, разговор идет на повышенных тонах.
  
   - Аркес! - Рыкнул Рокан вытянувшемуся по струнке гарнизонному разведчику. - Ты когда собираешься осмотреть окрестности? Не забыл ли ты, что входит в наши обязанности?
   - Никак нет! - Вытянулся разведчик, преданно поедая глазами начальство. - Однако, позволю себе напомнить, что замену моему спившемуся напарнику мне так и не предоставили. - Аркес вытянулся еще сильнее. - А по инструкции, сами знаете, в одиночку в рейд не ходят!
   - Инструкции... - Рокан мрачно ухмыльнулся. - Ты, никак, в законники подался, а, Аркес? Адвокатом стать решил?
   - Никак нет! - Гаркнул полу-альфар.
   - Вот и хорошо. - Усмешка на губах офицера стала шире. - Вон, видишь, - Рокан кивнул в мою сторону, - твой ученик явился. Вот бери его, и шуруй завтра с утра, по холодку. За пару-тройку дней и уложитесь.
   - Да он же зеленый совсем, - изумленно расширил глаза мой наставник, - куда его на дело, командир? Его ж соплей перешибут!
   - Вздор, - барским жестом отмахнулся от подчиненного Рокан, - я ж вас не на ликвидацию высшего лича отправляю, нет? Проведешь его аккуратно по маршруту, сразу двух зайцев положишь. И парню практика полезная, и дело сделаешь. Ну, вперед.
   - Он ведь и отказаться может. - С безнадежным видом протянул Аркес. - Мозги у него ведь есть, магу они, как-никак, по штату положены.
   - А вот это ты у него и спросишь. - Рассмеялся офицер. - Вон он, стоит, уши греет. Приказ ясен?
   - Да, мой господин. - С крайне унылым видом выдохнул разведчик, разворачиваясь ко мне. - Так, Поль. Приказ командира слышал? Что думаешь? - И жест правой рукой эдак незаметно делает, символизирующий отказ.
   - Так точно! - Хищно улыбаюсь в ответ. - Я готов, учитель!
  
   Недоуменно смотрю на кислое лицо наставника. Нет, он что же, всерьез решил, что я от такого шанса откажусь? Это же задание, вон, перед глазами текст сообщения мелькнул. А задание у нас что такое? Правильно. Опыт. И не менее ценное для меня вознаграждение. Так что не отвяжешься ты от меня, наставник, даже не думай.
  
   - Ладно. - Безнадежно махнул рукой Аркес. - Сам завтра все поймешь, дурак. А сейчас иди домой, отдыхай. Завтра с рассветом подходи к форту, при себе иметь запас еды на пять дней.
   - А как же тренировка? - Изумленно вскидываю бровь.
   - Да какая тебе тренировка, - хмурится разведчик, - завтра же в дело идем. Никаких тренировок, просто отдыхай и сил набирайся. - Хмыкнув, он продолжил. - Уж поверь, они тебе завтра понадобятся.
   - Что-то еще от меня потребуется? - Уточняю у Аркеса, старательно давя желание запрыгать от радости. Задание, это надо же! Наконец-то у меня появилась возможность набраться опыта. Да и магию попрактиковать не помешает, если уж на то пошло. Ведь, как я успел убедиться, если лупить молниями по камням, то толку, увы, не будет. А в процессе выполнения задачи, поставленной командующим стражей Аркесу, так или иначе, но что-то под удар магического жезла мне да подвернется.
   - Нет. - Сухо отрезал разведчик. - Оружие и снаряжение завтра утром получишь. Все, ты свободен, Поль.
  
   Ну, свободен, так свободен. С, что называется, поющей душой, направляюсь домой. Предвкушение возможности полноценно попрактиковаться в магии грело не хуже пары стаканов доброго вина. Ведь, что ни говори, а для начинающего бойца дел особых в деревне нет, свои проблемы жители предпочитали решать самостоятельно, не прибегая к помощи наемников. Ну и, спрашивается, как поднимать свои умения новичку, а? Полный самых радужных надежд, я миновал деревенские ворота, и, кивнув уже узнающим меня стражам, отправился на деревенскую площадь, где, собственно, и располагался трактир.
  
   В общем зале меня ждал сюрприз. Тоскливо подперев рукой щеку, за одним из столов одиноко сидела Элета.
  
   - Доброго дня, мастер Орро. - Киваю в ответ на приветствие трактирщика. - Соорудите мне чего перекусить, хорошо? И, кстати, у вас еды в дорогу заказать можно? Чего-нибудь не шибко портящегося, а?
   - Ну, это ты по правильному адресу обратился, Поль. - Негромко хмыкнул Орро. - Где же еще еду заказывать, как не в трактире... И на сколько дней тебе припас собирать?
   - Думаю, за пять дней, так или иначе, но управлюсь. - Киваю трактирщику.
   - Сделаю. - Орро, выслушав заказ, с любопытством уставился на меня. - Интересно, а куда это ты собираешься, Поль? До ближайшего города ведь добрых десять дней пути.
   - Да так, - пожимаю плечами, - прошвырнусь по округе. Мир погляжу.
   - Ну, добро. - Трактирщик, уже развернувшись в сторону кухни, произнес. - Вечером зайди за заказом, думаю, часам к семи все будет собрано.
  
   Приняв у поваренка тарелку с вареным мясом и кружку пива, я отправился к нахмурившейся пикси.
  
   - Так, так, - прищурилась девушка, - и куда это, вас, господин боевой маг, понесло?
   - Задание, Элета, - мои губы сами по себе расплылись в широченной улыбке, и, понизив голос почти до шепота, делюсь своей радостью, - у меня есть самое настоящее задание! По приказу командира сельской стражи, я отправляюсь напарником разведчика на патрулирование.
   - Да-а? - Протянула пикси, поджав губки. - Отправляешься, значит?
   - Ну да, - усевшись за стол, блаженно приникаю к кружке с пивом.
   - Поль. - Девушка решительно скрестила руки на груди. - Это тебе не игрушки. Если тебя убьют, что мне делать? Знаешь, я, пожалуй, отправлюсь с тобой.
   - Не вариант, - оторвавшись от пива, отрицательно качаю головой, - именно потому, что не в игрушки играем. Элета, - я решительно поднял руку, обрывая готовый хлынуть поток возражений, - это не шутки. Нам придется провести пять дней в лесу, понимаешь?
   - Понимаю, - пикси поморщилась, и, опустив голову, принялась водить тонким пальчиком по столу, - я то все понимаю, а вот ты, похоже, не очень. Если тебя ранят, что делать будешь? Ты хоть представляешь себе, Поль, что такое шок? А к чему приводят зараженные раны, да на фоне кровопотери?
   - Элета, - говорю максимально мягким тоном, - ты не права. Погоди, дай сказать. - Вскинувшая было голову девушка прищурилась, но промолчала. - Мы воевать не планируем. Это просто патрулирование местности. Максимум, молниями по зверью постреляю, да умения, вроде скрытности, потренирую. И, если уж на то пошло, то с тобой шансы нарваться на бой куда как выше, ты ведь особо прятаться не умеешь, а? То-то и оно. Ну, подумай сама - пять дней в лесу, километров двадцать, может тридцать, в день... Оно тебе надо?
   - Мне это не нравится. - Отрезала пикси. - Ладно, ты прав... Прятаться я и правда, не умею. Хорошо, Поль. Черт с тобой, иди куда хочешь. Но если тебя убьют...
   - Понял, - улыбаюсь, - на глаза не показываться.
   - Не шути такими вещами, Поль. - Девушка тяжело вздохнула. - Ну, вот не было печали, а?
   - Да перестань, - осторожно накрываю ладошку девушки своей, осторожно поглаживая тонкие пальчики, - все будет пучком. Кроме того, мне ведь тебя догонять надо. У тебя ведь что ни пациент, то задание. Тебе опыт идет, а мне, сама понимаешь, его особо получать негде. Да и магию практиковать надо, хоть на чем-то. Ко мне мишени для молний сами не идут, в отличие от твоих целительных заклятий.
   - Ладно, ладно. - Элета наконец-то улыбнулась. - Уговорил. Давай, доедай. У меня сейчас пациентов особо нет, так что пойдем, прогуляемся.
   - Куда пойдем? - Вскидываю бровь.
   - Увидишь. - Пикси расплылась в ехидной улыбке. Ага, верю, ты просто воплощенное ехидство. Только вот почему у тебя глаза такие серьезные, а, девочка? Ладно, быстрее доем - быстрее узнаю, что тут за тайны мадридского двора.
  
   Стоило лишь мне закинуть в рот последний ломтик мяса, как Элета немедленно поднялась из-за стола, и, с загадочной улыбкой, поманила меня за собой. Пожав плечами, следую за вышедшей на улицу девушкой. Пикси, раскланиваясь со встречными, улыбающимися селянами, уверенно направлялась в восточную часть деревеньки. На все мои попытки узнать, куда, собственно, мы направляемся, девушка только улыбалась. Ну, ладно, загадочная ты моя. И на моей улице грузовик с печенюшками перевернется. Пообещав себе устроить Элете такой же тур, совмещенный с непонятками, я принялся размышлять. Нет, ну а что - идем себе, неспешно, что характерно - молчим...
  
   Кстати, о птичках, тьфу ты, о пиксях. Это даже хорошо, что я на пять дней уеду куда подальше. Я ж не железный, блин. Покачав головой, припоминаю происходящее по ночам. Да, я понимаю, что у Элеты там, в прошлой жизни, остался ребенок. Вполне вероятно, что к ребенку прилагался и любящий муж. Все понимаю! Но, проклятие... Если вечером пикси старательно укладывалась на самый край нашей общей постели, то ночью, заснув, она невольно прижималась ко мне, ища тепла и поддержки, и, сквозь сон, всхлипывала куда-то в район моей подмышки. А когда к тебе прижимается нечто мягкое, теплое, да, вдобавок, также обладающее крайне любопытными округлостями... В общем, сдерживаться удавалось с большим трудом.
  
   Так что, это задание очень в тему выходит. Схожу, проветрюсь, опыта набью. А там, глядишь, и староста обещанный дом обеспечит. Да и у Элеты возможность определиться в спокойной обстановке будет, чего она, собственно, хочет. А то, понимаешь ли, не может она вот так вот сразу... Ладно, все, что не делается - все к лучшему. Получив ощутимый тычок в бок, вскидываю голову.
  
   - Поль, ты не уснул? - Пряча улыбку, интересуется Элета.
   - Да я бы с радостью, - тоскливо тяну в ответ, осматривая дом, к которому меня привела девушка.
  
  Н-да, ну и видок. Перед нами располагалась халупа, явно знавшая куда лучшие времена. Покосивший палисад, прохудившаяся даже на вид крыша. Унылый внешний вид строения дополнялся потемневшими от времени бревнами.
  
   - Скажи мне, что это не тот дом, что обещал нам староста. - Требовательно смотрю на пикси. - Тут ведь, если его в порядок приводить, на неделю работы.
   - А, вон ты о чем. - Пикси тихо рассмеялась. - Не волнуйся, Поль, мы просто в гости пришли.
   - В гости? - С изумлением смотрю на девушку. - К кому?
   - Сейчас увидишь. - С загадочной улыбкой Элета направилась к калитке.
  
   Как оказалось, Элета решила зайти к одной из своих пациенток. Впрочем, глядя на шуструю старушку у меня сложилось впечатление, что если она чем и была больна, так это одиночеством и порожденной дефицитом общения ипохондрией. Радостно улыбнувшись пикси, женщина по имени, как выяснилось из взаимного представления, Тора, пригласила нас в дом. Ну что же... Следовало отдать ей должное - внутри дом был не в пример уютнее, чем снаружи. Пройдя в чистую, пусть и небогато обставленную горницу, мы уселись за стол. Глядя на радостно щебечущую Элету, я не мог не восхититься ее актерскими навыками. Пикси явно была очень хорошим врачом... Что-что, а умение слушать и проявлять сочувствие у нее было, ничего не скажешь, на уровне мировых стандартов.
  
   Сидя со словно приклеенной улыбкой, я старательно пытался оставаться в рамках вежливого гостя. Нет, ну, в самом деле - зевать и косится на высоту солнца в окне явно не стоило, так что я пытался хотя бы имитировать интерес к рассказам старой Торы. А старушка тем временем, что говорится, отрывалась по полной программе. На внимающих слушателей лился нескончаемый поток откровений, порожденных долгой жизнью сельской жительницы. Элета же, чтоб ей пусто было, еще и комментарии умудрялась отпускать, подзуживая Тору на новые словесные подвиги. И когда речь зашла о родне старухи, я уже был готов биться головой об стол. Ну, пикси... Что же я тебе плохого-то сделал, а?!
  
   Сын, невестка, внучка... Слушая нескончаемую сельскую сагу, я старательно подавлял желание зевнуть. Ага... Сын - стражник. Погиб. Невестка пережила мужа буквально на пару лет, сгорев в одночасье от зимней лихоманке. И внучка... Ведущая рассказ Тора всхлипнула, смахнув с морщинистой щеки одинокую слезинку. С внучкой же Торы вообще темная история произошла. Талантливая умница-красавица попросту пропала, будто растворившись в воздухе. Тут старая Тора взяла таймаут, и достала из сундука кучу старых пергаментов.
  
   - Вот, поглядите, как кровиночка моя рисовала. - Женщина снова всхлипнула. - Талант у ей был, как есть талант.
  
  Никогда не считал себя знатоком живописи... Вот и сейчас, старательно держа вежливое выражение лица, я рассматривал сельские пейзажи, рисованные чем-то вроде акварели. Впрочем, надо отдать неведомой внучке должное - последовательницей Малевича и иже с ним она явно не была. Ага, еще один рисунок. Лошадка, похожая, как ни странно именно на лошадку, а не на черный квадрат, не к ночи будь упомянут. Портрет Торы, имеющий несомненное сходство с оригиналом. Еще портрет.
  
   - А это кто? - Интересуюсь, с трудом подавив возглас изумления.
   - Так внучка же моя. - С грустной улыбкой ответила Тора. - Красивая она у меня была, правда?
   - Правда... - Выдавил я, потрясенно глядя на портрет, на котором была изображена прекрасно знакомая мне личность. Рискую задать вопрос, пусть и ожидая, каков будет ответ. - Скажите, почтенная Тора, а как звали вашу внучку?
   - Альвина, - ласково глядя на портрет ответила погрузившаяся в воспоминания старая женщина. - Ее звали Альвина, господин Поль.
  
  Получено задание 'Деревенские тайны, часть два'. Тип - групповое, выдано Полю и Элете. Награда - тысяча единиц опыта. Уровень - пятый-пятнадцатый. Цель: выяснить судьбу пропавшей девочки.
  
  Едва не подавившись, чаем, вчитываюсь во всплывшие перед глазами буквы. Ну да, конечно... Судьбу, значит, выяснить. Той самой Альвины, с мстящей душой которой мы познакомились едва ли не в первый день? Очаровательно. Скрипнув зубами, перевожу взгляд на сидящую рядом пикси. Ишь ты, какая невинная улыбочка. Явно ведь знала, куда и зачем идем. А хотя, с другой стороны, что я удивляюсь, она же с людьми постоянно общается. Вот и нашла следы, ведущие в тот самый холодный подвал...
  
   Наскоро попрощавшись с Торой, мы вышли на улицу. Я невольно присвистнул - солнце уже клонилось к закату. Ничего себе в гости сходили.
  
   - Что скажешь, Поль, - предвкушающе улыбнулась девушка, перейдя на русский, - молодец я, а? Теперь мы точно знаем, что эта мстящая душа не на пустом месте возникла. И, - пикси яростно сверкнула глазами, - мы сможем, по крайней мере, за нее отомстить.
   - Вынужден согласиться, ты точно молодец. - Криво улыбаюсь в ответ. - Только вот предчувствия у меня что-то нехорошие.
   - Погоди, - Элета остановилась, пристально глядя мне в глаза, - ты что же, хочешь бросить это дело? То, что какая-то сволочь убила ребенка... Тебе наплевать, да?
   - Бросить? - Я задумчиво уставился на свою спутницу, словно видя ее в первый раз. Надо же, вот бы не подумал никогда, что у нее такая тяга к справедливости. - Бросать не планирую. Но вот лезть копаться в чужом грязном белье очертя голову точно не стоит.
   - Да как ты можешь так рассуждать?! - Пикси выпрямилась, словно натянутая струна, и, такое впечатление, едва удержалась от того, чтобы влепить мне пощечину. - Убит ребенок, понимаешь ты это или нет?
   - Понимаю. - Не менее резко отвечаю взбешенной девушке. - Я все понимаю. Еще я понимаю, что мы оба-двое на третьем уровне. Мы даже трактирщика не завалим, ага? Он ведь почти с гарантией замазан в этом деле по самые уши. - Переведя дух, успокаивающе выставляю ладони перед собой. - Стоп, успокойся. Этим делом мы однозначно займемся. Только, для начала, нам хотя бы по паре уровней поднять нужно. Иначе, - продолжаю с кривой улыбкой, - мы попросту пополним подвальный бестиарий у почтенного Орро. И мне бы очень не хотелось, чтобы там поселилась 'мстящая душа Элеты'.
   - Прости, Поль. - Элета с силой выдохнула и потерла лицо ладонями. - Не хотела я на тебя кричать. Сорвалась. Я... - Девушка сглотнула и зажмурилась. - Когда-то у меня была сестра, Поль. Больше ее у меня нет.
  
   Резко развернувшись, девушка стремительным шагом направилась по деревенской улочке в сторону трактира. Оглянувшись, я увидел несколько селян, с крайним удивлением смотревших в след уходящей Элете. Да, устроили представление. Цирк, черт бы его побрал, да и только. Одно хорошо, разговор на русском языке шел, так что почтеннейшему Орро о сути нашей беседы известно не станет. Передернув плечами, припоминаю мрачные холодные коридоры подвальной части трактира. Да... А ведь, рано или поздно, но лезть туда нам придется. Пикси явно этого так не оставит. Усмехнувшись, направляюсь следом за успевшей отойти девушкой. В конце-то концов, опыт - он ведь опыт и есть, не правда ли?
  
  Глава восьмая, в которой герой отправляется прямиком в зеленые легкие планеты
  
   Проклятый петух прокукарекал ровно в пять утра. Широко зевнув, выныриваю из очередного эротического кошмара с участием одной незабвенной и крылатой. Нет, ну и сны... Однозначно, нужно озаботиться визитом в большой город, где, если человеческая природа не слишком отличается от оставшейся в прошлом земли, уж точно должен быть бордель. Или я на стенку полезу. Нет, ну, а что мне остается? Вон, приткнулась, едва ли не прилипнув к моему боку, и сопит. Ну, вот и хорошо, ну и пусть себе сопит. А мне из этого 'супружеского' лежбища выбираться нужно. А то, блин, руки так и тянутся прижать и погладить!
  
   Кое-как выбравшись с кровати, приступаю к уже ставшему привычным утреннему моциону. Так, размяться, одеться, собраться. Боевые перчатки за пояс, жезл туда же. Замерев на мгновение, досадливо шлепаю себя по лбу. Ну, конечно... А заклятия налагать кто будет, папа римский? С тяжелым вздохом усаживаюсь на скрипнувший стул, и достаю жезл. Ну, понеслась... Повесив на себя 'познание' и 'пушинку на ветру', в очередной раз освобождаю многострадальный кристалл жезла. А вот теперь нужно прикинуть, что мне в лесу пригодится. Небоевых заклятий у меня ровно две штуки, да и висеть они будут до полной потери концентрации, сиречь до сна или до потери сознания. Значит, что? Верно. Вкладываем молнию и изученное вчера ментальное заклятие под названием 'жгучая боль'. Оп, зафиксировалось, но пока информации об изучении заклятия как такового нет. Н-да, без первого применения рунное плетение не фиксируется как заученное, увы мне. Пикси, как выяснилось вчера вечером, подготовила мне сюрприз. О да... Она, наконец-то сумела качественно зарисовать пару рун, составлявших то самое, первое, ментальное заклятие.
  
   В итоге, стоило нам вернуться из гостей, как Элета вручила лист пергамента, на котором были изображены замысловато выгнутые закорючки. Ага... Две новых руны. Не могло не радовать то, что выучить мне их удалось достаточно быстро. Все же, мучения с изучением рун на заклятие познания, отнюдь не прошли даром. И если заклятие познания изучалось мной несколько дней, то на освоение пары новых рун у меня ушло добрых восемь часов. Со вздохом касаюсь большими пальцами обеих рук кристалла. Вот, готово. Не зря вчера до жуткой головной боли досиделся - новое боевое заклятие ушло в жезл, как по маслу. Собственно, это, пожалуй, было даже хорошо, что я умотался как проклятый. Удалось более-менее нормально выспаться, не обращая внимания на сопящую куда-то в район подмышки пикси. Да, пусть сил и времени освоение новых рун отнимает немало, но результат радовал - помимо расширения моих скромных магических возможностей, затраченные усилия принесли мне по единичке мудрости и интеллекта. Расту, блин.
  
   Ну, вот и все, можно выходить. Встав, окидываю взглядом комнату, на мгновение задержавшись взглядом на безмятежно спящей пикси. Все, ничего не забыл, пора.
  
   - Удачи тебе, Поль. - Раздался шепот пикси, стоило лишь скрипнуть открывающейся двери. - Ни пуха, ни пера!
   - Обязательно и всенепременно. - Усмехнувшись, вскидываю сжатый кулак. Спит она, как же... - К Тору, милая!
  
   Прихватив мешок с провизией, аккуратно прикрываю дверь. Ох, Элета-Элета, что же мне с тобой делать? Невольно хмыкнув, когда напрашивающийся ответ неслышной тенью сам скользнул в голову, отгоняю пришедшую мысль. Да, конечно, завести, особенно когда девушка спросонья, близкие контакты третьего рода можно, но вот нужно ли? Даже если отбросить тот факт, что она мне по-настоящему нравится, у меня ведь на нее большие планы, как на целительницу. Нет, решено - вернусь, поставлю вопрос ребром о раздельных кроватях. Иначе, блин, я за себя попросту не отвечаю. Выйдя на улицу, опираюсь спиной на дверь трактира, и, откинув голову, подставляю лицо прохладному ночному ветерку. Да, все еще ночному, ведь утренняя заря только-только успела окрасить горизонт в алые тона.
  
   Деревня просыпалась. Поднятые воплями первых петухов, все еще сонные крестьяне задавали корма требовательно орущему скоту, и готовили коров к выводу на пастбище. Впрочем, мне отчасти повезло - я успел выйти за ворота до того, как узкие деревенские улочки окажутся забитыми самыми настоящими коровьими пробками. Ну, уж нет. Шагать по минному полю, остающемуся за прошедшим стадом - дураков нет. Подойдя к кажущимся угольно-черным на фоне светлеющего неба стенам форта, я заметил одинокую, темную фигуру, закутанную в плащ.
  
   - Долго спишь, Поль. - Хмуро поприветствовал меня Аркес. - По хорошему, нам стоило бы уже выйти. Ладно, двигай за мной, надо тебя экипировать.
   - Приветствую, наставник. - Кивком отвечаю на приветствие разведчика. - Засиделся вчера допоздна, новое заклятие изучал.
   - Что-то полезное? - Вскинул бровь альфар-полукровка, жестом указав мне следовать за ним.
   - Ну, как сказать, - пожимаю плечами, - бесполезных заклятий нет. В хозяйстве все сгодится.
   - И то верно. - Согласно кивнул мне мой временный командир, заходя в освещенное парой магических светильников помещение оружейной. - Привет, Корн. Как оно?
   - И тебе привет, Аркес. - Приземистый, массивный, лысый мужчина, в жилах которого явно хватало крови цвергов, кивнул Аркесу. - Вижу, напарника привел. - Ухмыльнувшись в густую бороду, оружейник смерил меня откровенно оценивающим взглядом и прищелкнул языком. - Н-да, дела... Третий уровень... Ты куда его в поле тащишь, а, наставничек? Его ж первый встречный бандит соплей перешибет.
   - Ты думай, что говоришь, Корн, - ощерился Аркес, - этого новичка и тащить никуда не нужно, сам лезет, куда не просит. Короче, друг мой бородатый, этого недоучку нужно приодеть.
   - Да? - Еще раз окинув меня скептическим взглядом с ног до головы, протянул Корн. - Надо - оденем. Парень, как там тебя... Броню брать будешь?
   - Не будет он бронь брать. - Поджал губы Аркес, не дожидаясь моего ответа. - Снарягу ему как на меня обеспечь, лады?
   - Лады. - Пожал широченными плечами кладовщик. - Еще один убивец, значит... Ну, парень, не завидую я тебе - мне и в чешуйчатом доспехе под ударами неуютно, а тебе голой шкурой все это ловить. Хорошо, будет тебе экипировка. Ждите.
  
  Проследив взглядом за ушедшим куда-то в недра склада Корном, Аркес резко обернулся ко мне.
  
   - А теперь, мать твою, - зло процедил разведчик, - я хочу услышать правду. За какой нежитью тебя на дело потянуло, недоучка? С твоим уровнем подготовки по манекенам лупить надо, и умных людей слушать, а не по лесам скакать!
   - Желание приобрести полезный опыт не в счет? - Хмыкаю, глядя в лицо откровенно взбешенного убийцы.
   - Ты со мной не шути, парень, - прищурился наставник, - а то дошутишься. В лес, знаешь ли, мало войти, оттуда еще живым вернуться нужно. Нет, убивать тебя я не буду, - хохотнул он, глядя в мои ошарашенные глаза, - да этого и не потребуется. Ты же сам сто раз подставиться сможешь, мне будет достаточно тебе не мешать. Итак?
   - Итак. - Глубоко вздыхаю, собираясь с мыслями. - Наставник, я ведь не только убийца, я еще и маг.
   - Знаю, - хмуро кивает в ответ наставник, - и?
   - Тут все просто, - пожимаю плечами, - заклятиями по манекенам лупить толку ноль, не развить так магический дар. Знаний же, как в домашних условиях развивать магический талант, у меня попросту нет. А в лесу, помимо бандитов, будут и зверушки, верно? Вот на них я и думал попрактиковаться.
   - Ты... - Глубоко вздохнувший полуальфар со змеиным шипением выпустил воздух. - Вот же наказание мне Тор послал. Ну за что мне это, а, боже? Слушай сюда, новичок. - Приглушенно прорычал наставник. - Раньше сказать не мог?
   - Толку-то, - безразлично хмыкаю в ответ, - или у тебя добровольцы есть, готовые под молнии прыгать.
   - Есть! - Рявкает Аркес. - Еще как есть. Чтоб ты знал, недоумок, вторая ступень 'железной рубашки' обеспечивает и сопротивляемость к магии. И тренировать эту сопротивляемость можно исключительно под магическими ударами. Внял?
   - Да кто же знал? - С силой бью кулаком правой по раскрытой ладони левой. Вот же, блин, невезение...
   - Спрашивать нужно у умных людей, прежде чем планы коварные строить. - Усмехается наставник. - Ладно, будет тебе тренировка магии. Обсудим позже, вон, Корн уже все собрал.
  
   Корн, и правда, собрал много чего. Выдохнув, он обрушил на протестующе скрипнувший дощатый стол солидную кипу вещей.
  
   - Облачайся, парень. - Хохотнул цверг-полукровка, и, заметив, с каким недоумением я разглядываю принесенную кучу вещей, кивнул полуальфару. - Аркес, ты бы помог своему ученичку, а то он тут полдня копаться будет.
   - Дело говоришь, - согласился с приведенными доводами наставник, и небрежно бросил мне. - Куртку снимай.
  
   Первым делом, на меня было навьючено нечто вроде портупеи. Ага, двойная, крест-накрест, перевязь с укрепленными на ней чехлами, содержащими пару десятков метательных ножей. Я и сам подумывал приобрести комплект метательного оружия, благо что, благодаря навязанной мне специализации, у меня оказались неплохие навыки в обращении с разнообразным острозаточенным метательным хламом. Так, взвесил я на ладони остро отточенный, в меру тяжелый, клиновидный метательный клинок, вот это дело, да... Нужно будет потом у Аркеса уточнить, могу ли я это счастье оставить себе, уж больно хорошие мне достались железки. Баланс, как раз, под метание, да и в ладони рукоять лежит, как родная.
  
   Далее учитель защелкнул у меня на запястьях пару широких браслетов, и повесил мне на шею молочно-белый кристалл на бронзовой цепочке.
  
   - Ментальный щит, пси-сонар и амулет кошачьего глаза. - Лаконично пояснил нацепивший назначение нацепленных побрякушек Аркес.
   - Щит? - Вскидываю бровь. - И какое у него назначение?
   - Самое прямое, - усмехается наставник, - эта штука экранирует твою ауру и ментальный фон. А то, знаешь ли, любителей охотиться по запаху мысли хватает, и не только среди зверья.
  
  Любопытно. У меня, стоило этому резному браслету защелкнуться на левом запястье, словно второе зрение открылось. Так, множество желтых точек. В голове наставника, что характерно, тоже неяркая желтая точка, но, что характерно, эта точка мерцала.
  
   - Аркес, а что это соответствующая вам точка мерцает? - Чуть склонив голову набок жду ответа.
   - У меня, Поль, - ухмыляется тот, - такой же браслет, как у тебя. С щитом. И на расстоянии в двадцать метров ты меня вообще не заметишь. На всякий случай, запомни - желтая точка - живые разумные, голубая - зверье, серая - нежить. Ладно, свою куртку оставишь тут, Корн отправит кого-нибудь отнести ее в кабак, где ты квартируешь, а сам давай, одевай вот эту.
  
  Напялив протянутую мне куртку, не смог удержаться - восхищенно присвистнул. Местные, что не говори, толк в маскировке знали. Серо-зелено-желтая, пятнистая, с нашитыми лохмами ткани поверху. В такой курточке сидеть в засаде, прикинувшись кустиком - самое милое дело. Да и с термоизоляцией у нее все отлично, надо полагать, она же даже на ощупь двойная, и, при этом, легкая.
  
   - Ну ладно, - хмыкнул Аркес, нахлобучивая мне на голову полотняную шапку того же окраса, что и куртка-маскхалат, - теперь хоть на человека стал похож, а не на ухореза из кровавого квартала. Спасибо, Корн, нормальную снарягу подобрал.
   - Да чего там, - меланхолично пожал плечами кладовщик, - одно дело делаем. Ты это, за парнишкой присмотри, лады?
   - Лады, - согласился Аркес, - присмотрю. Все, Поль, выходим. Мы и так задержались, а нам сегодня пройти, - хищная усмешка скользнула по тонким губам полуальфара, - предстоит немало.
  
   И мы вышли. Однако, стоило лишь нам углубиться в лес на какую-то пару километров, как Аркес, смачно выругавшись, остановился.
  
   - Поль, - зло процедил он, - ну вот куда тебя, недоумка, понесло, а?
   - В чем дело, наставник? - Зло суживаю глаза. - Что я опять не так сделал?
   - Не понимаешь, да? - Безнадежно глядя на меня протянул Аркес. - Ладно, разъясню. Ты, видишь ли, совершенно не умеешь передвигаться по лесу, и, уж поверь мне, шума от тебя больше, чем от лося, когда у него гон. Если по ровной земле ты худо-бедно тихий шаг освоил, то в лесу... - Разведчик безнадежно махнул рукой. - Вот же навязался мне на голову, неумеха. Ну что же, будем учиться.
  
   Следующие шесть часов показались мне адом. Аркес всерьез взялся за мою подготовку, и спуску мне давать он отнюдь не планировал. 'Мягче ступай', 'тяни носок', 'не ходи по сушняку, болван, он же хрустит'... Мало того, наставник, видать, для пущего педагогического эффекта, подобрал сухую и суковатую палку, которой и принялся вбивать высокое искусство бесшумного передвижения по лесу в мою многострадальную... Э-э-э... Голову. Разок я попробовал увернуться, после чего буквально выпал из реальности, придя в себя скрючившимся на уже изрядно примятой траве с острой болью под ложечкой. Как демонов полуальфар выразился: 'Ты, мол, не от палки уворачиваться должен, а смотреть куда ступаешь, кретин моргослепый'. Жесткие карательные меры принесли свои плоды, и ближе к полудню я получил долгожданное сообщение.
  
  Получено новое умение: 'Лесная тень'.
  
   После этого дело пошло на лад. Очевидно, количество, в полном соответствии с законами диалектики, наконец-то перешло в качество. Умение, которое, как следовало из полученной мной информации, снижало риск обнаружения в лесу, явно начало приносить свои плоды. Теперь у меня без особого напряжения получалось заметить, куда и как лучше поставить ногу, чтобы сухая ветка, валяющаяся на земле, не выдала меня предательским хрустом. Да и трава стала шелестеть куда как меньше... В общем, погоняв меня еще часок, Аркес добился роста умения с единички до пятерки, после чего махнул рукой, заявив с ухмылочкой: 'Можешь ведь, когда захочешь'. Отбросив палку, полуальфар отряхнул руки и двинулся дальше.
  
   Ближе к вечеру, когда солнце уже склонилось к западу, Аркес остановился и поднял руку.
  
   - Поль, - едва слышно произнес штатный разведчик сельской стражи, - ты, кажется, хотел попрактиковаться в магии?
   - Верно, - отвечаю таким же приглушенным тоном, - а что, вы хотите повысить сопротивляемость к магии?
   - Да нет, - на губах полуальфара появилась широкая улыбка, - я просто нашел, на ком тебе потренироваться. Ты как, свои магические улучшалки на себе держишь? - Дождавшись моего кивка, Аркес продолжил все тем же неслышным тоном. - Вот и отлично... Тогда активируй 'железную рубашку' и готовь жезл. Сейчас ты у меня потренируешься, да...
  
   Активировав требуемое умение, слегка ежусь от уже ставшего привычным ощущения стянутой кожи, и судорожно сжимаю жезл. Ох, не нравится мне предвкушающий тон наставника, совсем не нравится. Ну, проклятие, так и есть. Неслышным шагом наставник вышел на поляну к ручью, у которого шумно хлебали воду несколько лесных свиней: здоровенный кабан, лишь немногим уступающая ему свинья и пара маленьких подсвинков. Ободряюще кивнув мне, наставник отточенным годами практики движением швырнул острый метательный клинок прямо в пятак кабана, после чего растворился в тенях. Дикий, истошный визг сменился зловещим хрипом, и налитые кровью глубоко посаженные глаза кабана остановились на мне. Затаив дыхание, перехватываю мгновенно вспотевшей ладонью магический жезл. Твою же альфарскую мать, Аркес!
  
   Злобно хрюкнув, матерый секач взял разгон, отбрасывая острыми копытами комья земли. С пробуксовкой стартует, тварь. Тяжелый, мощный, да и удушливая вонь зверя ощущается даже тут. Говорят, перед лицом смерти вспоминаешь прошлую жизнь... Не знаю. Никаких картинок из прошлого я, совершенно точно, не наблюдал. Наоборот, прошел мандраж, отступила нервная дрожь, а в голове, что называется, воцарилась звенящая пустота. Итак, холодно прикидываю, цель - кабан. Уровень, определимый благодаря висящему на мне заклятию познания, аж четырнадцатый. Другой информации, за исключением наименования 'матерый секач' у меня нет, слишком слабо прокачано заклятие познания... Ладно. Несколько секунд, чтобы определиться с тактикой у меня имеется.
  
   Первое, что приходит в голову - ближний бой исключен. Снесет с удара, моя 'железная рубашка' для этого монстра - защита не лучше бумажного листа. А дальше ему даже клыки, на которых уже вскипела пеной слюна, в ход пускать не придется, хватит копыт, помноженных на вес и скорость. Порвет в клочья, хоронить нечего будет. Впрочем, из убойнейших физических кондиций кабана следует второе. А именно, инерция. Все верно, кривлю губы в хищном оскале, глядя на приближающиеся добрых три центнера хрипящей щетинистой смерти, на меня поработают законы физики. Оп! Ухожу прыжком вбок, пропуская слева пронесшегося курьерским экспрессом кабана. Все, мое время. Энергию - в руны! Навершие жезла на мгновение вспыхивает серебристым огнем, и в уши бьет истошный визг животного, после чего перед глазами мелькает сообщение, что мной освоено новое заклятие. Все верно, 'жгучая боль' названа так не просто так! И только сейчас получаю сообщение о том, что мной, видите ли, изучено новое рунное плетение, попутно добавив мне по единичке мудрости и интеллекта.
  
   Пока кабан оттормаживался, вынося копытами целые пласты грунта, успеваю выпустить четыре 'боли', благо что рунное плетение заклятия состоит всего-то из двух рун. Надо сказать, что намедни, первый раз сложив зарисованные Элетой руны в кристалле и получив искомое заклятие, я был самую малость шокирован. И ведь было от чего! Две руны, суммарное время активации в секунды, копеечные затраты энергии. При этом, пара пусков 'жгучей боли', характеристики которой мне озвучила пикси, перекрывали по убойности одну начальную молнию, конечно, до того момента, как я ее поднял на 'мстящей душе', и все это счастье за какую-то десятку энергии. У меня, можно сказать, когнитивный диссонанс наступил. Пребывая в тягостном недоумении, я добрых пять минут после копирования заклятия пытался понять, а не ошибся ли я с первоначальным выбором магической школы? Так, что-то я расслабился. Прыжок!
  
   Каждая серебристая вспышка, сопровождающая активацию рун, приносила мне пять-семь единиц к уровню знания заклятия 'жгучая боль'. И все бы ничего, но резерв-то у меня не бесконечный. В очередной раз уклонившись от злобно хрипящей твари, трачу драгоценные секунды на перебежку. И то сказать, танцевать на изрядно перерытом копытами клочке земли стало смертельно опасным занятием. Ну, вот - остановился, разворачивается. Н-на! На сей раз, сработала дополнительная особенность 'жгучей боли', обозначенная, как 'шанс вызвать у цели временную потерю ориентации'. Секач передернулся, тряханул массивной головой, и снова сфокусировал обещающий лютую смерть взгляд на мне. На еще, не жалко. Очередная серебристая вспышка озаряет жезл, и я получаю долгожданное сообщение.
  
  Получен навык 'школа магии разума'.
  
   Все, есть контакт. Фокусируюсь на втором кристалле... Молния! В спину старающегося остановиться секача с сухим треском врезается энергетический поток, оставляя после себя слабый привкус озона в воздухе. Есть, плюс четыре пункта к молнии. Лови еще одну, кабанчик - я сегодня не жадный. Оп, шок. Эффект проявился практически сразу: на сей раз кабан набирал скорость чуть медленнее, при этом покачиваясь из стороны в сторону и забавно косолапя. Ну, давай, иди к папочке, тварь щетинистая. Оп, еще прыжок. Пронесшаяся мимо туша на этот раз оставила кроме звериного запаха еще и вонь паленой щетины. Ну, оно конечно - молния есть молния, пусть даже и карманного формата в исполнении новичка!
  
   Как и все хорошее, мой резерв подошел к закономерному концу. Три оставшиеся единицы энергии - это даже не курам на смех... Повесив жезл на пояс, хватаюсь за метательные ножи. Все, похоже мне сейчас будет туго, ведь пробить крепкую щетинистую шкуру секача с моими навыками в метательном оружии - вопрос откровенно не тривиальный. Не пробью, разве что поцарапаю. Однако, изображать танцующего со смертью Вилли Телля мне не пришлось. Свое веское слово наконец-то сказал ухмыляющийся полуальфар. Фигуру наставника, расслабленно опершегося спиной на вековой дуб, я заметил лишь тогда, когда в загривок секача со свистом врубился метательный нож. Подломившись в коленях, кабан с протестующим визгом рухнул на землю, проехав по инерции добрых пять метров и замерев в неподвижности. О том, что громадная туша все еще жива, свидетельствовали лишь вздымающиеся от дыхания щетинистые бока.
  
   - Ну как, потренировался? - Усмехнулся разведчик. - Понравилось?
  
  Замерев, с шипением, которому позавидовала бы королевская кобра, выпускаю воздух из легких и глотаю напрашивающийся ответ. А ведь и правда, неплохо потренировался.
  
   - Спасибо, наставник, - выдавливаю из себя улыбку, - и правда, неплохо вышло.
   - Ну, еще бы, - хмыкнул Аркес, - кабанчик-то на одиннадцать уровней постарше тебя будет. На таком навыки с умениями растут, как тесто на дрожжах. Что поднял?
  
   Что поднял? Хмыкнув, просматриваю сообщения, на которые в бою не обращал внимания, и задумчиво присвистываю. Однако...
  
   - Ловкость - плюс четыре пункта, скорость - плюс семь, выносливость - плюс три, уклонение - плюс двенадцать. - Переведя дух, фокусируюсь на магической компоненте личности. - Выучил школу разума и поднял до двойки, школа воздуха поднята до четверки, заклятия 'малая молния силы' и 'жгучая боль' - девяносто и пятьдесят пять единиц. Аркес, - хищно щурюсь, - я еще хочу.
   - Поглядим, - смеется ушастый разведчик, - найдем что подходящее - поработаешь. Кстати, а что это ты за ножи взялся, магию практиковать надоело?
   - Резерв не резиновый, - отвечаю со вздохом, - и так под ноль выложился.
   - Понял, - Аркес на мгновение прикрыл глаза, - жаль. Кстати, ты особо на такой взрывной рост больше не рассчитывай, чем выше показатель, тем сложнее его улучшать.
   - Пределы есть? - Деловито интересуюсь в ответ.
   - Пределы? - Хмыкает наставник. - Я учился у лесного отшельника, помнящего еще первые дни творения. Так-то он от дел отошел, но вот сына непутевой внучки в обучение взял, да. - Аркес тяжело вздохнул и прищурился. - Хотя правнуком меня он так и не признал, да... Впрочем, что это я, мои семейные дела тебе не интересны. Так вот. У него 'железная рубашка' была прокачана до четырехсот тридцати пунктов, понимаешь? Если пределы и есть, то никому они толком не ведомы. Хотя, насчет магов ничего не скажу, я, хоть и полукровка, но магией как таковой, в отличие от своих ушастых сородичей, не владею вообще.
  
  Кивком поблагодарив наставника, мысленно хватаюсь за голову. Четыреста пунктов? Мать моя женщина, это сколько же времени нужно? Ведь под конец было заметно, что скорость роста прокачки заклятий упала, причем ощутимо... А дальше, если бить по противникам своего уровня, так вообще сотни и тысячи выпущенных молний потребуются!
  
   - Так! - Решительно вмешался в ход моих рассуждений Аркес. - Отставить хмуриться. А то, смотрю, ты тут задумался о проблемах мироздания, не меньше. В общем, ученичок, слушай приказ по отдельному разведотряду. Я сейчас подсвинка готовить буду, а ты давай, практикуйся. Кабан живой и неподвижный, я ему хребтину перебил, так что мишень у тебя имеется, равно как и полтора часа времени до ужина. Думаю, с метательным оружием у тебя выйдет не хуже, чем с магией.
   - Погоди, Аркес, - широко улыбаюсь в ответ, - а почему, собственно, с ножами? Я ведь резерв за пять минут максимум в медитации восполню, так что лучше уж я магией займусь, согласен? Метательное оружие, оно ведь и от бросков по манекену качается, точно помню.
   - Как знаешь, - хмурится полуальфар, - но я бы, на твоем месте, на одну магию не упирал. Заклятия твои - штука шумная, для понимающего человека очень заметные, и незаметно убивать ими несподручно, особенно, такому новичку как ты. Ладно-ладно, - поднял руку Аркес, - как знаешь. Но, после ужина, если кабан твои издевательства переживет, займешься метанием, понял?
  
   Следующий час я, самым настоящим образом, изображал слетевший с катушек электрогенератор. Медитация, серия молний, медитация... Процесс прокачки самым ощутимым образом замедлился. Ведь, если в начале, работая по цели существенно более высокого уровня, я получал за активацию рунного плетения этак по пять-семь пунктов роста, то сейчас за молнию следовал рост на единицу. Но нет худа без добра - стоило лишь мне поднять навык в заклинании 'малой молнии' до сотки, как в сознании пронеслось очередное сообщение.
  
  В связи с высоким уровнем освоения заклинания 'малая молния силы' вы получаете заклинание 'молния силы'.
  
  О-па... В голове, сама собой, скользнула цепочка рун. Отличия были заметны сразу - вместо четырех рун 'малой молнии', в 'молнии силы' их было задействовано пять. Так, а что у нас по характеристикам? Ох, новое заклятие явно стоило затраченных усилий: при стоимости в пятьдесят единиц магической энергии и двух с половиной секундах на активацию плетения, я получил очень даже заметное для новичка третьего уровня убойное заклятие, способное нанести сто двадцать единиц урона. Сравнение явно не в пользу 'малой молнии', которая, била всего на восемьдесят. Да и вообще, при повышении навыка начальной молнии с девяноста до сотки урон практически не рос, так, три единицы в сумме, не более. Вместо этого начал расти шанс на шок цели. Выходит, что?
  
   Все правильно. Начальное заклятие было без сожалений отправлено в утиль, и на его место в кристалл жезла была внесена 'молния силы'. Ну-ка, как оно выглядит? Красота. Напитанный энергией жезл выдал куда как более солидный разряд. Да и кабан самым натуральным образом взвыл, получив очередной подарочек. Плюс два пункта уже в пользу 'молнии силы'. И вот тут я, что называется, призадумался. Ведь это заклятие я мог выбрать при повышении уровня, бесполезно потратив драгоценное очко умений! Н-да, похоже, при повышении уровня нужно трижды подумать, что выбирать. Ладно. Энергии новое приобретение кушало немало, так что, по здравому размышлению, решаю остаток времени потратить на развитие магии разума. А то, мало ли, с кем встретиться придется? Некоторые игры, в которые мне доводилось играть, имели в своем бестиарии невосприимчивых к той или иной стихии монстров. Те же элементали воздуха, например, на молнии чихать хотели...
  
   Да, как не прискорбно, а магию разума тоже развивать придется. Тратить время и силы на 'жгучую боль' было откровенно жаль, так как в процессе прокачки разница между парой 'болячек' и 'малой молнией' становилась все больше и больше не в пользу ментала. Восемьдесят единиц урона 'малой молнии' против дважды по тридцать... Вывод очевиден. Ну, ладно, надо приступать. И я приступил. К тому моменту, когда Аркес позвал меня ужинать, я поднял-таки 'жгучую боль' до искомой сотки, получив новое заклятие. А вот тут меня ждал сюрприз: новое заклятие, 'слепящая боль', при абсолютно одинаковом с младшей версией уроне гарантированно накладывало эффект слепоты аж на десять секунд. К сожалению, класть его непрерывно было нельзя, потому как любой урон немедленно слепоту убирал, увы, при этом повторное ослепление было возможно не менее, чем через минуту. Реакция, значит, ни разу не органическая, но соматическая. Но и то хлеб, теперь я мог без особого риска разобрать пару не шибко живучих противников по очереди. Ладно, три руны уходят в кристалл, сменяя две руны 'жгучей боли'.
  
   Уже отходя к костру, на багровеющих углях которого смачно шкворчала вырезка, я попробовал запросить статистику нанесенных повреждений и ошарашенно запнулся. Вот же, проклятие... Три четверти урона, не меньше, поглощалось сопротивляемостью! То-то кабанчик мне таким живучим показался. Еще бы! Ведь из восьмидесяти единиц урона 'малой молнии' шестьдесят в самом прямом смысле уходили в 'молоко'.
  
   - Наставник, - все еще не отойдя от открывшейся мне истины полюбопытствовал я, - а сколько у кабана жизненной энергии?
   - Восемь сотен, - хмыкнул Аркес, - это еще не много. Но ты ешь давай, пока жир не застыл.
  
  Добрых десять минут на поляне царила тишина, прерываемая лишь изредка жалобным хрюканьем моей жертвы. Наконец, насытившись, Аркес вытер жирные пальцы широким листом лопуха, и жестом предложил мне подняться.
  
   - Все, - веско произнес наставник, - хватит животину мучать. Сейчас я его подготовлю, а ты, как скажу, добьешь. Ясно?
  
  Не дожидаясь моего кивка, Аркес просто и без затей всадил в распластанную на земле тушу секача три метательных ножа.
  
   - Ну что, после трех критических ударов у зверя восемьдесят единиц жизни осталось. - С довольной улыбкой произнес полуальфар. - Учись, новичок, пока меня не сожрали... Стоять! - Рыкнул он, стоило лишь мне потянуться за жезлом. - Ножами работай, и целься в глаза, понял?
   - Именно в глаза? - С любопытством смотрю на сощурившегося Аркеса.
   - Именно. - Отрезал тот. - Запомни на будущее, удары в уязвимые точки наносят критический урон. Да и вообще - всегда бей только туда, ты ж не воин с двуручным мясорезом, так тебя да в перехлест через корягу! Вдобавок, есть несколько умений, которые ты таким вот образом получить можешь. И, - сделал внушительную паузу разведчик, - ты их получишь! Работать, живо.
  
  Первый бросок рассек шкуру на лбу кабана. Близко, но... Второй пришелся в пятак, вызвав у смертельно раненного зверя протестующий вопль боли. И лишь седьмой по счету нож с хрустом вошел точно в налитый кровью глаз.
  
   - Позорище, - презрительно бросил Аркес, глядя на мои потуги изобразить попадание в маленькую цель. - Недоделок паскудный. Тут же каких-то двадцать шагов, ты! Настоящий мастер-убийца бьет ножом белку в глаз на пятидесяти шагах... И ты, - слова наставника сопровождались отвешенной тяжелой рукой затрещиной, - так попадать научишься. Или сдохнешь в процессе учебы. Добивай, ну, чего застыл! У кабана еще один глаз есть!
  
  Второй глаз удалось выбить всего с третьей попытки. Может, повезло, а может, свою роль сыглали те тридцать пунктов к умению 'метательное оружие', которые я получил в процессе убиения. Но главное было в том, что, стоило лишь мне выбить второй глаз, как кабан, захрипев, затих, а на меня обрушилось новое сообщение.
  
  Матерый секач мертв. Вы получаете тысяча девятьсот очков опыта.
  Внимание: получено две тысячи дополнительных очков опыта за убийство редкого зверя категории 'большой вожак'.
  Внимание: получен уровень, у вас есть один нераспределенный навык и одно нераспределенное умение/заклинание.
  Внимание: получен уровень, у вас есть два нераспределенных навыка и два нераспределенных умения/заклинания.
  
  Ноги, в буквальном смысле слова, взяли и подкосились. Два уровня за паршивого кабана?! Да как так?!
  
   - Удивлен? - С легкой насмешкой произнес полуальфар. - Сколько получил?
   - Почти четыре тысячи опыта и два уровня сверху. - Хрипло выдыхаю, пытаясь понять, что вообще происходит.
   - Ну, значит, не зря я тебе такую добычу отдал. - Прищурился Аркес. - В любом случае, надо тебя подтягивать хотя бы до десятого уровня, а то, упаси Тор, чего случится - первым сляжешь, причем без шансов. Но ты губы-то особо не раскатывай, это в начале опыта не много требуется. Тысяча, тысяча, две, две... А вот потом начинается рост с удвоением! Патриарх моей семьи, о котором я тебе говорил, за свою длинную жизнь получил сорок седьмой уровень, причем на достижение последнего уровня у него ушло три десятилетия. Да и 'вожаки' попадаются ох как нечасто.
   - А самому убить не хотелось? - С любопытством смотрю на альфара-полукровку. - Все же, такая куча опыта и на твоем семнадцатом уровне играет, а, наставник?
   - Это для тебя четыре тысячи, - морщится, как от зубной боли, Аркес, - мне бы и пяти сотен не досталось. Тут ведь от разницы в уровнях жертвы и убийцы счет ведется, если ты еще не понял. Кроме того, - тоскливо протянул наставник, - я ведь подобное зверье не одну сотню раз резал, понимаешь? И самое поганое в том, что, чем больше ты одинаковых существ в землю уложишь, тем меньше опыта получать будешь.
   - Но ведь ты самое активное участие в бою принимал, - недоуменно качаю головой, - а ведь ты постарше кабана уровнем будешь. Почему же мне так опыта отсыпало?
   - Мы не в группе, - отрицательно покачал головой Аркес, - так что, все достается добившему. Поэтому, собственно, я тебя и не приглашал в группу. Ладно, думаю, за наш рейд еще три-четыре уровня так подымешь. Но без фанатизма, - покачал он головой, видя разгорающийся в моих глазах огонек азарта, - умения и навыки - первостепенны, запомни! Высокий уровень, не подкрепленный умениями... Что вообще может быть смешнее?! Посему убивать будешь только после долгой и нудной тренировки.
   - Наставник, - настороженно уточняю пришедшую мне в голову мысль, - а как быть с разумными?
   - Разумными? - Зло оскалился Аркес. - Тут ты верно подметил, новичок. Все души - уникальны, факт. И опыта за такие убийства дают полной меркой. Только ты, мать твою, запомни, - наставник молниеносным движением скользнул ко мне, а его стальные пальцы впились мне в глотку, - начнешь душегубствовать - найду и заставлю пожалеть, что ты вообще на свет родился, понял? Не слышу ответа!
   - Понял... - Придушенно хриплю, даже не пытаясь разжать стальные пальцы, ибо понимаю, что бесполезно.
   - Ну, раз понял - то марш спать. Поднимешь уровни, и на боковую, понял, нет? Через четыре часа твоя стража, ученичек, не выспишься - твои проблемы, жалеть сонного недоумка на завтрашнем переходе никто не будет.
  
   Процесс подъема уровней, как и все хорошее, закончился очень быстро. Первым делом пришлось вложиться в специализированные навыки и умения. Ну что же... Навык 'чутье убийцы', позволяющее с легкостью определить уязвимые места выбранной мишени, и умение 'шаги в пустоте', позволяющее в самом прямом смысле телепортироваться за спину цели, нанеся первым последующим ударом удвоенный урон. Выбранное мной при любых раскладах будет не лишним. А вот над ставшими доступными после вынужденной жертвы драгоценных очков в специализацию магическими улучшениями я серьезно призадумался. Решительно отбросив навыки, улучшающие частные моменты в заклятиях, скрипнув зубами, выбираю 'чувство воздуха'. Ну, как же... В описании прямо сказано, что данный навык напрямую улучшает связь адепта с избранной стихией. Напрямую полезных качеств это вроде как не дает, но вот оговорочка, что данный навык является базовым...
  
   В общем, рискую. Так или иначе, но я всегда, еще с детства, придерживался мнения, что изучение основ в целом дает на перспективу куда как больше, чем фокусировка на частностях. Даже обучаясь в родимой альма-матер, я не позволял себе игнорировать общеобразовательные предметы в пользу специализированных, и совсем не прогадал. В сравнении с зарывшимися в специализированные дисциплины однокашниками, я выгодно отличался широким кругозором, а вот они, увы, очень сильно напоминали тот самый флюс, или, если слов не выбирать, крайне ограниченных прыщей на ровном месте, не способных даже выбрать толком подходящий инструмент для решения задачи.
  
   Ну, ладно... Рискнул и рискнул. А теперь нужно решать, что мне делать с заклятиями? По идее, можно ведь и экспериментальным путем на новые плетения выйти, но вот только, почему-то, из памяти не идут события, случившиеся, когда я попытался запитать неизвестное мне плетение в жезле Элеты. Да, выплеск энергии получился тогда знатный, чего уж там. И вся беда с новыми заклятиями была в том, что пока созданное рунное плетение в первый раз не активируешь, заклятия как такового и не получишь. Зябко поежившись, представляю себе, как объем энергии, необходимый для активации молнии, попросту вырывается из кристалла в жезле. Да, тут и хоронить нечего будет. Кроме знания рун, нужно знать еще и правила их сочетания. Да и несочетаемые варианты, к гадалке, блин, не ходи, имеются. А посему, пока этими знаниями сакральными не овладею, нужно пользоваться готовыми рецептами.
  
  
   Ладно, что там с заклятиями? Ага, еще одно улучшение для молнии, под названием 'грозовой раскат'. Ну, нет, это я и так выучу, не мытьем, так катаньем! Ладно, шутки в сторону, посмотрим что у меня и так уже имеется. Боевой навык есть. Улучшение на скорость - взято. Худо-бедно, есть и контролирующее заклятие, полученное через улучшение 'жгучей боли'. Чего нет? Правильно. Массового убойного заклятия, позволяющего работать по площади! Увы, но выбор невелик. Я ограничен в этом плане исключительно 'шаровой молнией'. Хм, а почему бы, собственно, и нет? Плазменный шарик, зона полного поражения в радиусе пяти метров, урон электричеством и температурой, плюс физическая компонента от ударной волны... Решено, беру.
  
   Новое заклятие внушало, ничего не скажешь. Три ветви рунной вязи, сплетающихся в сложный граф плетения. Одиннадцать рун, но, благодаря распараллеливанию ветвей заклятия, на активацию потребно всего две с половиной секунды, совсем как на молнию силы. Правда, затраты по энергии несопоставимые получаются, да и самому под удар заклятия попадать не стоит. Кроме того, в отличие от обеих молний, этой штуке требовалось время, чтобы достичь цели - шарик то, в отличии от разряда, именно что летел. Ладно, надо спать, да и выбора особого нет. Подтвердив изменения, с наслаждением вытягиваюсь на приятно пахнущем хвоей лапнике, и, укрывшись курткой, проваливаюсь в сон. Надо отдыхать, после сегодняшнего аттракциона 'бегущий кабан' все тело ноет, а ведь это, увы, только цветочки. Ягодки будут завтра, и, как мне печенка вещует - ягодки эти меня ни разу не обрадуют. Все, спать.
  
  Глава девятая, в которой главный герой знакомится с историческими достопримечательностями
  
   Ночью, когда наставник разбудил меня, буркнув нечто вроде: 'Твоя стража', мышцы решительно и единогласно объявили забастовку. Ударные нагрузки прошлым днем отнюдь не прошли даром, и теперь мне приходилось, в самом буквальном смысле, героическими усилиями поднимать свое скрючившееся тело с импровизированного лежака. Впрочем, нет худа без добра - теперь у меня было несколько спокойных ночных часов на полноценную разминку, которая, судя по всему, мне отнюдь не повредит. Размявшись и разогревшись, я в темпе прогнал несколько отложившихся в памяти гимнастических комплексов, и буквально на глазах ожил. Ну, в самом-то деле, что может быть лучше, чем сменяющее тянущую боль в мышцах приятное тепло!
  
   Аркес спал от силы пару часов, и, по его виду - ему этого хватило. Аж завидки берут, ей-ей - полукровка был готов, проспав несколько часов, ударно трудиться весь белый день. Проснувшись, разведчик с невозмутимым видом велел мне заканчивать и привести себя в порядок, потому как нам пора завтракать и выходить. В темпе добив пятую сотню отжиманий, восстанавливаю дыхание, и, окунувшись в холодный ручей, напяливаю сброшенную перед тренировкой одежду. Нет, ну в самом-то деле - дураков в пропахшей потом снаряге ходить нет, а если и есть, то я вовсе не из их числа. И лишь после того, как вчерашнее жаренное мясо было разогрето и употреблено, Аркес задал мне сакраментальный вопрос.
  
   - Ну что, Поль, чем тебя вчера Тор порадовал? - Бесстрастно глядя мне в глаза поинтересовался разведчик.
   - В смысле? - Я на миг замер, недоуменно глядя на замершего полуальфара.
   - В самом прямом, - хмыкнул тот, - ты ведь уровни повышал, и, наверняка, что-то получил. Что именно? Скажу сразу, магические дела меня интересуют мало.
   - 'Чутье убийцы' и 'Шаги в пустоте', - отвечаю, пожав плечами.
   - Да, хорошо быть призванным. - Глаза наставника заметно сузились. - Это ж надо, такие подарки, да на пятом уровне...
   - А в чем дело? - Подобравшись, смотрю на криво усмехающегося разведчика сельской стражи.
   - В том, - наконец разлепил губы Аркес, - что родившимся, в отличии от призванных, после достижения третьего уровня приходится все учить самостоятельно, понимаешь? Все навыки, все умения... Патриарх, о котором мы вчера говорили, обещал обучить меня 'шагам', лишь когда я достигну двадцатого уровня, потому как раньше мне кондиций не хватит, чтобы... - Наставник задохнулся и зло махнул рукой. - А, да что там говорить! Да на ту же выработку 'чутья', которое ты вчера вот так вот запросто взял, я в свое время полгода убил, ты понял? Заучивал медицинские трактаты по анатомии, что твой целитель. - Аркес покачал головой. - Не знаю, и знать не хочу, что от тебя всеблагому Тору понадобилось, но знай, дела божьи - дела серьезные. Он ведь новых призванных не часто в мир приводит. Разочаруешь небесного отца, и он твою жизнь преисподней сделает. Так что, готовься сделать порученное тебе, как следует, Поль. Ну а я, - хмыкнул он, - тебе в этом богоугодном помогу. Глядишь, и мне что зачтется.
  
   Время причудливо меняло свой темп. То оно ползло как улитка, во время длинных, утомительных своим однообразием переходов, переходов, то неслось вскачь, стоило лишь Аркесу обнаружить для меня еще одну жертву. Наставник, требуя от меня шагать след в след, производя как можно меньше шума, был попросту неумолим, используя такой весомый аргумент, как длинный, очищенный от коры, ивовый прут. Каждое мое неуклюжее движение сопровождалось ударом наотмашь. Наставник даже голову назад не поворачивал - нет, он бил на звук. На вопрос, как у него так выходит я получил вполне конкретный ответ в духе 'с опытом само придет'. Но, увы, пока что мне до такого ощущения окружающего мира было еще далеко.
  
   Да и попадавшиеся нам животные, откровенно говоря, не радовали. К сожалению, такой дичи, какой был высокоуровневый секач, мне больше не попадалось. Зверье было примерно моего уровня, так что на экспресс-прокачку больше рассчитывать не приходилось. Да, конечно, убивал я их достаточно уверенно, однако теперь наставник требовал, для начала, использовать метательные ножи, и лишь потом приступать к магии. А ножи, если что, потом ведь приходилось мало того, что собирать и чистить - нет, их еще и править на кожаном ремне было нужно, что, к слову, было тем еще занятием. Одно хорошо, в ближний бой к матерому медведю Аркес меня лезть не заставлял. По его словам, звери практически всегда бьют по уязвимым точкам, так что удар оснащенной солидными коготками увесистой медвежьей лапы я мог попросту не пережить. Вот так вот, совершенно рутинно, мы и совершали обход территории.
  
   Пару дней спустя, когда я уже вполне втянулся в навязанный мне ритм, наставник внезапно замер, отрывистым движением подняв руку в жесте 'внимание!'. Как по мне, вокруг не было ничего не обычного. Да, собственно, и выданный кладовщиком артефакт ничего такого не показывал. Однако, как оказалось, Аркес заметил то, чего тут, в глухом лесу, быть попросту не могло. Он заметил следы. Собственно, курс 'юного следопыта' альфар-полукровка начал мне читать, стоило лишь нам отойти от деревни, углубившись в лес, но мне до него было далеко. Заметить с тридцати шагов что что-то не ладно в окружающем ландшафте - тут ведь, мало 'знать', тут надо 'уметь'. Правильно, тоскливо вздыхаю, глядя на невозмутимого наставника, нужен практический опыт.
  
   - Иди-ка сюда, Поль. - Позвал меня опустившийся на колено Аркес, внимательно рассматривая землю. - Что скажешь?
  
  И правда, следы. Смазанные. Кто-то шел, шаркая босыми ногами. Добрых пять минут созерцания, и меня, наконец-то, озарило.
  
   - Размер ступни не соответствует длине шага! - Выдохнул я.
  
  Значение навыка 'поиск следов' увеличилось на единицу.
  
   - Верно, - пряча улыбку кивает Аркес, - но мало. Думай дальше.
  
  Дальше, значит. Едва не касаясь носом земли, ищу то, что, по идее, должен был заметить сразу. Вот оно... Между правым и левым следом словно что-то тянули по земле!
  
  Значение навыка 'поиск следов' увеличилось на единицу.
  
   - Это что же, кандальников вели? - Недоуменно поднимаю глаза на наставника, и получаю утвердительный кивок.
   - Верно. - Хмурится Аркес. - Тут провели пару десятков человек, которые, мало того, что закованы в кандалы, так они еще и цепью связаны. Именно человек, следы об этом напрямую свидетельствуют. У альфар другая походка, не говоря уж о великанах и троллях.
   - Тут, часом, тюрьмы нет поблизости? - Загадка никак не хочет складываться. Ну, куда, спрашивается, в глухом лесу, вести закованных в цепи людей? - Или, может, у вас тут рабский труд практикуют?
   - Рабство существует, - недовольно мотнув головой, подтвердил Аркес, - только вот, никаких рудников или плантаций тут нет. Да и заводить подобное в нашей глуши смысла лишено, не окупится - очень уж далеко товар произведенный вывозить придется. - Альфар-полукровка поднялся и решительно отряхнул руки. - Вот что мы сделаем, Поль. Происходит что-то непонятное. А я, - глаза разведчика едва заметно сузились, - непоняток у себя под носом не люблю. Пойдем-ка, прогуляемся. Посмотрим, куда людишек увели, глядишь, что-то интересное и найдем.
  
   Мы отправились по следу прошедшего рабского каравана. Первоначальное возбуждение схлынуло, и на мои плечи тяжким грузом опустилась усталость. И не мудрено, ведь дело шло к шести часам вечера, и через пару-тройку часов мир должен был погрузиться в сумерки. Однако, мне было ясно одно: так как преследуемые нами люди шли по прямой, то, с высокой долей вероятности Аркес может продолжить преследование и после заката. Нет, в самом деле - он еще и не это может, ведь амулеты ночного зрения у нас были при себе, а с его опытом он следы и ночью найдет. Но моим опасениям сбыться было не суждено. Через каких-то полчаса браслет-сонар показал две желтых точки.
  
   И вот тут я, пожалуй, первый раз за свою недолгую жизнь в этом мире оценил навязанную мне специализацию. Все же, подкрадываться к кому бы то ни было гораздо лучше спрятавшись, а полученное мной вместе со специализацией убийцы умение 'крадущийся в тени' этому способствовало как нельзя лучше. Буквально растворившись в воздухе, мы с Аркесом обратились в едва заметные своей игрой оттенков на фоне окружающего мира тени. Впрочем, до разведчика мне и тут было далеко. Если наставник практически не выделялся при движении, то мне этот процесс пока что давался отнюдь не просто. Да что там говорить, всей моей концентрации сейчас едва хватало, чтобы удерживать потребное состояние. Вот так вот, периодически выделяясь на фоне деревьев пробегающими на иллюзорном коконе бликами, я и приближался к цели. Наставник, судя по всему, давно ушел вперед. Ну, оно и понятно - ждать пока я доползу до цели, можно было долго, ведь со мной сейчас по скорости поспорила бы любая улитка.
  
   Наконец, дойдя до желанной цели, и получив прирост аж на три пункта для столь тяжко дающегося мне умения, я наконец-то смог расслышать негромкий разговор двух сидящих у костра мужчин. Злобно скрипнув зубами, я в который раз посетовал на тяжкую жизнь юного убийцы. Нет, ну вот почему в спокойной обстановке навык скрытности не растет, а? Сколько я не пытался ходить по нашей с Элетой комнате спрятавшись - к росту умения это не привело. Разве что пикси от этого имела удовольствие посмеиваться, глядя на то, как то стол, то стена внезапно покрывались странной рябью. Так, ладно, аккуратно переводим дыхание и готовимся слушать, ведь объекты нашего с Аркесом интереса наконец-то доели, и, отхлебнув из припасенных фляг, приступили к беседе.
  
   - Эх, недолго нам мыкаться осталось, Кайре. - С чувством похрустел суставами, потягиваясь, тот, кто помоложе. - Скоро, совсем скоро заживем как короли в древности, а?
   - Не говори гоп, Тисс. - Мрачно поморщился мужчина постарше, шрам на лице которого придавал ему выражение вечной кривой ухмылки. - Ты сначала доживи до этого счастливого дня.
   - А чего там доживать-то? - Хохотнул, откидываясь на спину именуемый Тиссом. - В бой нас не пошлют, а? Не пошлют же? Мы ж охранники, не забывай.
   - Болтаешь много. - Кайре хмуро смерил своего напарника холодным как лед взглядом. - Запомни, повелители, они болтунов не любят.
   - Так я ж между нами, Кайре. - Вскинулся, опираясь на локти Тисс. - А перед магиками языком болтать дураков нет.
   - Глупый ты совсем, приятель. - Сплюнул в пламя костра шрамолицый. - Некросам твою память прочесть, что того оленя, за которым нас послали, схарчить.
  
  Задумчиво щурюсь, глядя на задушевную беседу двух приятелей. Повелители, значит. Некросы, значит. Оленя добыть, значит. Н-да, разговор у них идет интересный, и, чую, узнаем мы сейчас немало, прежде чем их в расход пускать будем. А в том, что наставник скажет мне 'фас', тут и сомневаться не приходится. Не любят тут ни нежить, ни труповодов, нежити этой пособничающей.
  
   - Поль, - произнес лишенным интонаций голосом, начисто игнорируя вскочивших на ноги воинов, Аркес, который, как оказалось, стоял в шаге от меня, - бери себе молодого. Просто убей его, ученик.
  
   Убей, значит. Подавив рвущийся из горла малодушный вопль, напоминаю себе, что передо мной - враг. Пособник южной нежити. А в нескольких десятках километров отсюда - трактир, в котором, как я надеюсь, ждет меня Элета. Нет у тебя выбора, Поль... Хотел чудес? Ну, кушай. Наслаждайся. Передернув плечами, я скользнул рукой под полу куртки, и нащупал потайной кармашек, в котором лежала пара т-образных рукоятей, скрепленных тонкой, но прочной веревочкой. Вообще, штатная куртка разведчика стражи - это не только ценный мех, тьфу ты, предмет одежды, но и множество сюрпризов. И одним из таких сюрпризов была припрятанная до поры, до времени, полноценная гаррота.
  
   Зацепившись взглядом за Тисса, представляющего собой воина десятого уровня, задействую 'шаги в пустоте'. Фигура изумленно рассматривающего Аркеса Тисса рывком приблизилась ко мне, и вот я уже за его спиной. Чувствую, как меня прошибает пот от мгновенной траты солидного количества выносливости, ощущение такое, будто мешок с мукой, весящий добрых полцентнера, на пятый этаж бегом затащил. Полезное умение, мимолетно подумал я, подсечкой снося неподвижную цель, только выносливости на него не напасешься. Сотню пунктов на активацию, не греши - отдай. Повышенный урон после прохождения 'шагов', говорите? Ага, то-то я так легко и просто сбил с ног цель на добрых пять уровней выше меня! Н-да, а умение-то, выходит, еще полезней, чем мне казалось изначально. Жаль только, что прыгать так постоянно нельзя. Мало того, что сил никаких не напасешься, так еще в базовом варианте, без прокачки, его можно было задействовать не чаще, чем раз в две минуты.
  
   Все же, противники нам достались... Не слишком опытные, мягко говоря. Вот так вот стоять и пялиться на внезапно возникшую угрозу - худший выбор из возможного множества вариантов. Даже я, новичок зеленый, и то это понимаю! Ну что же, стояли - теперь не жалуйтесь. Колено упирается в шею сбитой с ног жертвы, и гаррота легко и непринужденно захлестывает горло мужчины. Рывок! Конвульсии бьющегося в агонии тела затихают, и я словно ощущаю, как мою цель покидают последние капли жизненных сил. Все, затих. Убрав гарроту, достаю метательный нож, который немедленно вгоняю в основание черепа свежего трупа. Вместо знакомого по фильмам контрольного выстрела, ага. Очистив клинок об одежду трупа, позволяю себе самую чуточку расслабиться. Первая кровь, мать ее...
  
   А вот это оказалось ошибкой. Первое в моей путанной жизни настоящее, хладнокровное убийство, далось мне отнюдь не даром. Подавляя желание вывернуть желудок, сглатываю и, чувствуя, как слабеют ноги, опускаюсь на землю рядом с свежеисполненным трупом. Да, я сделал это. Мир меча и магии, о котором я столько мечтал, оказался вовсе не той доброй сказкой. В доброй сказке от удавленного трупа не несет вонью опорожнившихся кишок, да и герои без всяких рефлексий укладывают врагов в штабеля. Утирая выступивший на лбу липкий, холодный пот, позволяю себе истерически хихикнуть. Да, какой-то я неправильный герой.
  
  Человек, именуемый Тисс, мертв. Вы получаете тысячу двести очков опыта.
  Получен новый навык: 'С одного удара'.
  
  Содрогаясь от нервного озноба, не могу удержаться от кривой усмешки. Однопроцентный шанс на убийство противника любым действием - то, чего мне не хватало.
  
   - Первый раз убил? - Суховато уточнил подошедший наставник, и, не дожидаясь очевидного ответа, отцепил от пояса булькнувшую флягу. - Три глотка, ученик. Нам еще работать.
  
  Отхлебнув обжигающей горло жидкости, чувствую, как по сжавшимся мышцам растекается блаженное тепло.
  
   - Вино? - Вяло интересуюсь, протягивая флягу владельцу.
   - Настой. - Хмыкнул наконец-то улыбнувшийся Аркес. - Молодец, Поль. Толк из тебя выйдет. Что, с человеком посложнее будет, чем кабанчиков бить?
   - Противнее. - Хмыкнув, встаю, и разглядываю корчащегося противника, выбранного Аркесом. - Да и кабан, по крайней мере, сопротивлялся.
   - Со старшим бы такой фокус не прошел. - Понимающе кивнул наставник. - Это тебе, попросту, дурачок во враги достался. Правильный воин такую атаку попросту пережил бы, есть у них специальные умения... А этот, либо не успел применить, либо учился только убивать. - Сплюнув, альфар-полукровка шагнул к приходящему в себя Кайре, бросив через плечо. - Соберись, Поль. Работа только начинается. Сейчас ты у меня будешь учиться спрос вести.
  
   Привычным жестом надавив на щеки лежащего на земле человека, Аркес загнал ему в рот кляп из заранее приготовленной тряпки, пояснив: 'Когда даже крикнуть не выходит - больнее', после чего стянул тому руки и ноги веревкой, моток которой был извлечен из под полы куртки. А дальше для пособника труповодов начался, в самом прямом смысле, персональный ад при жизни. При помощи ножа, точильного камня и голых рук наставник начал демонстрировать мне общие принципы экспресс допроса в полевых условиях. Глядя на скупые движения, которыми Аркес ломал, крутил, сдирал и сдавливал, я с трудом давил тошноту, и, наконец, не выдержал.
  
  Получен новый навык: 'Палач'.
  
  Нет слов, одни междометия! Вот меня и в палачи уже записали. Желудок рванулся к горлу, и до кустов добежать мне попросту не удалось.
  
   - Ничего, - спокойно произнес полу-альфар, - привыкнешь еще.
   - Не охота, - отвечаю сдавленным голосом, утирая рот тыльной стороной ладони, - мне к такому привыкать.
   - Или так, - хмыкает наставник, - или магией. Только, как по мне, ломать волю колдовством ничуть не лучше, чем болью. Болью даже честнее выходит, а?
  
  Наконец Аркес счел процесс подготовки собственно к допросу завершенным.
  
   - Поговорим? - Глядя пустыми, добрыми глазами в лицо жертвы поинтересовался разведчик, рывком выдернув кляп вместе с парой хрустнувших зубов.
   - Так ведь все едино подыхать. - Прохрипел Кайре. - Не вы, так повелители кончат, коль язык развяжу.
   - Никаких повелителей, - тихо произнес Аркес, - ты их больше не увидишь, не бойся. Но подыхать можно по-разному, знаешь ли. Ну так как, говорить будем, или мне тебя ученику отдать? Ему ведь практиковаться надо.
   - Убери волчонка, тварь. И воды дай, что ли... - Жадно выхлебав поднесенную к покрытым чернеющей кровью губам флягу выдохнул он. - Ну, спрашивай.
  
   С каждым словом, произнесенным Кайре, лицо Аркеса все больше и больше напоминало застывшую, восковую маску. И немудрено, ведь картина выходила поистине невеселой... Как оказалось, прислужник некромантов сопровождал сюда рабский караван уже второй раз. Пущенных на кровавые ритуалы рабов из первого хватило только на то, чтобы как следует осквернить кусок земли. А вот рабы из второго и последовавшего сразу за ним третьего должны были сформировать полноценный зародыш цитадели ужаса в рекордно короткие сроки.
  
   - Так это что, сейчас твои хозяева людишек режут на жертвенниках? - Процедил играющий желваками разведчик.
   - Режут. - Усмехнулся Кайре. - А завтра у них пир запланирован, не каждый же день далеко на севере, в тылу светлых земель, цитадель с личом-хранителем появляется. Вот нас с беднягой Тиссом за олешкой и отправили. Чтобы было чем попировать, значитца.
   - Сколько их там? - Впился взглядом в глаза жертвы полу-альфар. - Ну? - Рыкнул он, стоило лишь Кайре сделать крохотную паузу. - Кусками мясо рвать буду, мразь, и жрать заставлю!
   - Шестеро. - Хрипло рассмеялся пленник. - Думай сам, смесок, стоит ли тебе туда лезть? Шесть магов, это шесть магов, как ни крути. Может, - Кайре подался вперед, - отпустишь и уйдешь? Искать вас некому будет, не до вас всем сейчас, так уйти успеете.
  
  Кайре и моргнуть не успел, как сапог наставника обратил его рот в кровавую кашу.
  
   - Ну что, Поль. - Ощерился не хуже волка переведший на меня глаза Аркес. - Составим компанию некросам? Уважаемые люди, как-никак, грех будет их вниманием не почтить... Попируем, а?
  
  Компанию, говоришь... Смотрю незрячим взглядом на ждущего ответа Аркеса, и пытаюсь понять, что мне, собственно, делать? Не моя это война, проклятие! Меня же девушка ждет, мать вашу! Да и вообще, если я задание Тора выполню, им всем так и так помирать. Только почему у меня перед до боли зажмуренными глазами мелькают образы бегающих по узким деревенским улочкам ребятишек? С силой растерев лицо ладонями, пытаюсь спокойно оценить ситуацию. Спокойно, ха... Ладно. Если я сейчас на все плюну и уйду в Ат'Кетеш - пикси мне оттуда увести удастся, только если я ей вообще ничего не скажу. Ибо, если она что-то узнает, то, с ее-то обостренным чувством справедливости, черта лысого она куда уйдет. Будет до последнего лечить погибающий под натиском нежити гарнизон, вот и все. Если же солгать или увести ничего не говоря, то, когда она узнает - а рано или поздно она все равно все узнает - на возможности наладить взаимоотношения с девушкой можно будет ставить крест. Не простит, никогда.
  
   - Предупредить парней не успеем? - До крови прикусив губу, требовательно смотрю в глаза Аркеса.
   - Нет. - Понимающе улыбнулся наставник, и от этой снисходительной улыбки мне стало только хуже. - Не успеем. За ночь они закончат, и потребуется положить тысячи жизней, чтобы просто прорваться за стены. Ну, решай, Поль. - Скрестил на груди руки наставник. - Заставлять тебя не могу, потому как новичок ты совсем. А шансы свои оттуда живым уйти ты и сам посчитать можешь.
  
  Да хрен ли там считать! Эпсилон окрестность ноля от ноля как такового не шибко отличается. До хруста сжав зубы, принимаю решение.
  
   - Это ты правильно заметил, командир, - на моих губах появляется непрошеная кривая улыбка. - Дураком буду, если пойду. Только вот, иногда, лучше дураком сдохнуть, чем уйти и помнить, живя сукою. Пошли, Аркес, почтим гостей вниманием. Устроим уважаемым людям хорошую ночь!
   - Не так быстро, приятель. - Кулак наставника шуточно бьет меня в плечо. - Сначала закончим дела с нашим новым другом.
   - Как скажешь, - достаю метательный нож, но пустить его в ход мне не дает окрик полуальфара.
   - Ну в кого ты такой торопливый удался, а? - Качает головой Аркес. - Погоди, не спеши. Сейчас один фокус попробуем.
  
  Наставник, крякнув от натуги, поднял привыкшего вкусно есть и сладко спать пленника, после чего вывернул ему руки, и, не обращая внимания на хриплый вопль боли, зацепил стягивающую запястья веревку на сук дерева.
  
   - Это что, дыба? - Морщусь при виде импровизированного пыточного агрегата.
   - Нет, - усмехается обозревающий дело рук своих Аркес, - всего-то навсего мишень. Теперь слушай задачу, ученик. Быстро, очень быстро, с удобной тебе дистанции всаживаешь пять ножей вот сюда. - Наставник по очереди указывает на оба глаза зацепленного вывернутыми руками за сук мужчины, затем на его горло чуть ниже кадыка, центр грудной клетки и бравый бок, где, по логике, находится печень. - Задача ясна? Только учти, тянуть нельзя. Соберись, Поль, и сделай это очень быстро!
  
  Быстро, значит? Становлюсь примерно в семи метрах, и, поправив перевязь с метательными ножами, глубоко вдыхаю. Ну, понеслась! Пять ножей, один за другим, отправляются по указанным наставником координатам. Есть, в десятку все пять, хотя, по правде, гордиться тут нечем. Как выражается Аркес, с такого расстояния и клешерукий телепень, вроде меня, в цель попадет.
  
  Человек, именуемый Кайре, мертв. Вы получаете тысячу семьсот очков опыта.
  Зафиксировано пять критических ударов подряд. Получен новый навык 'Инстинкт убийцы'.
  
  Н-да, до уровня не дотянул. Хотя ничего удивительно в этом не было, ведь сейчас мне требовалось уже не тысячу очков опыта, как на второй и третий уровни, и даже не две тысячи, как на четвертый и пятый уровни, нет - для достижения шестого было нужно взять полноценных четыре тысячи. Дальнейшее развитие... Проклятие, и думать на эту тему не хочу, тут ведь удвоение начинается. Восемь тысяч, шестнадцать, тридцать две... Месяцы и годы напряженной работы, причем отнюдь не в домашних условиях!
  
   - Вижу, сработало? - Усмехается Аркес при виде моего ошарашенного лица. - Инстинкт получил, да? Ну, вот и отлично, без него в нашем деле никак. Теперь, считай, попадание в уязвимые точки наносит не утроенный урон, а ушестеренный. Вот только бить при этом надо или голыми руками, или метательное оружие использовать. - На мой невысказанный вопрос полуальфар нехотя пояснил. - Меня такому способу обучения этому навыку прадед научил, когда поймал и привел на расправу насильника, сломавшего судьбу моей матери.
   - А магия? - Подавшись вперед, жадно жду ответа на животрепещущий ответ.
   - А демоны ее знают, - безразлично пожимает плечами наставник, - я, знаешь ли, предпочитаю не распыляться, для начала став мастером в своем ремесле. Проверишь - сам узнаешь и мне расскажешь.
   - Погоди, Аркес. - Останавливаю полуальфара.
   - Ну, что еще? Поль, если ты не заметил, у нас полно дел. - Наставник раздраженно уставился на меня.
   - Объясни мне, что есть критический удар. И при каких, собственно, условиях он вообще проходит? - Ну вот, спросил. Чувствую себя дураком, но... Проклятие, основы-то знать надо!
  
  Аркес аж поперхнулся.
  
   - Да, - наконец справился с собой разведчик, обретя привычную невозмутимость, - знал бы, что ты вообще ничего не знаешь, лысого демона бы я тебя в поле пустил. 'Шаги в пустоте', значит, освоил, а того, что любой новичок в самом начале обучения познает, не знаешь. Ну ничего, вернемся - ты у меня все основы вызубришь!
   - Аркес, - пытаюсь притормозить разошедшегося наставника, - так что там с критами, а?
   - Так. - Выдохнул полуальфар и забавно дернул самую чуточку заостренными ушами. - Начнем сначала. Наносящие повреждения удары делятся на обычные, калечащие, критические и фатальные. Обычный удар - это просто нанесенные без особых последствий повреждения. Калечащие, в общем-то, почти тоже самое, что и критические, за одним исключением. Они временно или навсегда наносят серьезный ущерб, не приводящий к смерти. Если ты ткнешь мне пальцем в глаз, глаз вытечет, но я от этого не умру, но глаз при этом, что характерно, я потеряю. Это калечащий удар в чистом виде. Если ты вгонишь мне в глаз метательный нож, то он, помимо глаза, уйдет в мозг - а вот это уже будет или критическим, или вообще, фатальным ударом. Фатальный же... - Наставник перевел дух. - Фатальным называют удар, убивающий сразу. Немедленно. Вынесенные кувалдой мозги, разрубленное мечом от плеча до пояса тело - простой пример того, что именуют фатальными ударами, ясно? А теперь вопрос к тебе: что такое, по-твоему, есть критический удар как таковой?
   - Это удар, нанесший утроенный по умолчанию урон, - пожимаю плечами.
   - Неверно! - Если шепотом вообще можно рявкнуть, то у Аркеса это получилось. - Критический удар - это удар, нанесший серьезные внутренние повреждения. Любое попадание в уязвимую точку - критическое, но не любой критический удар приходится в уязвимую точку, осознал?
   - Хм, - щурюсь на мрачно взирающего наставника, - это ясно. Но каким образом обычный удар становится критическим?
   - О Тор, великий, могучий... - Возвел глаза к небу Аркес. - Ну за что мне это? Ладно, пример. Если ты двинешь кого-то в челюсть, само по себе, если ты челюсть не сломаешь, критом это не станет, так? Но, знаешь ли, от прямого в челюсть можно сотрясение мозга получить. Так вот, такая штука именуется вторичным критическим повреждением. Внял?
   - Внял. - Согласно киваю, и продолжаю сыпать вопросами. - Ладно, допустим. Но как тогда запас жизненной силы сочетается с понятием критического удара?
   - А вот так и сочетается. - Наставник почесал переносицу. - Смотри, вот, допустим, пырнешь ты меня ножом в сердце. Попадешь. Кританешь. И от такой раны я, несомненно, умру. Но - не сразу! Как только кому-то наносится критический удар, влияющий на дальнейшую способность к существованию, он начинает терять жизненную энергию. Насколько быстро - определяется характером поврежлдений. И если никто не окажет ему помощь, он умрет, ясно?
   - Не совсем. Допустим, - усмехаюсь, - я возьму в руки большую, тяжелую, двуручную секиру и перерублю вас пополам. Это будет крит? - Чуть склонив голову к плечу, жду ответа.
   - Это будет множество критических повреждений, нанесенных одним ударом. Это, парень, называется мгновенной смертью. И послушай дружеского совета, Поль, - откровенно скалится наставник, - не стоит тебе попадать под удар тяжелой двуручной секиры. Даже с хорошо прокачанной 'железной рубашкой' шансы выжить очень невелики. - На мой молчаливый вопрос, ухмыляющийся наставник все же соизволил дать пояснения. - Тебе ребра, череп, или куда там удар придется, всмятку расплющит. Ну что, теперь тебе жить легче стало и мы, наконец-то, делами займемся?
  
  Молча вскидываю два пальца к виску.
  
   - Ну, вот и ладушки... - Аркес удовлетворенно кивнул сам себе. - А теперь я спрошу. Ты чего об этом раньше не спрашивал?
   - Боялся дураком показаться. - Ежусь на ночном ветерке, едва слышно шелестящем в листве.
   - Дурак не тот, кто не знает. - Зло сплюнул Аркес. - Дурак, ученичок, это тот, кто ни черта не знает, и молчит. То есть, ты. Усек?
   - Усек. - С тяжелым вздохом киваю в ответ.
   - Ну, раз усек, то лезь на дерево повыше и осмотрись, как следует. А я пока осмотрю наследство, которое от наших друзей осталось.
  
   Выбрав дерево повыше, старательно карабкаюсь наверх, пока лезть выше становится делом совершенно невозможным. Ага, хватит. Хмыкнув, благодарю про себя запасливого кладовщика, выдавшего мне амулет кошачьего глаза. Ведь, пока мы сначала шли по следу каравана, а затем разбирались с прислужниками труповодов, успели сначала наступить сумерки, плавно перешедшие во вполне себе полноценную ночь. Да, провозились не мало. На иссиня-черном небе уже зажглись первые звезды. Деревья, деревья, деревья... Зеленое море тайги, блин, да и только. Хотя, учитывая время суток, его, скорее, сейчас вполне можно назвать черным морем. Оп. Глаз цепляется за нечто необычное. Ну, точно, до боли щурясь, вглядываюсь в темноту. Все, запоминаю азимут и надо спускаться, большего мне один черт не высмотреть, если, конечно, до утра тут не сидеть.
  
   - Аркес, - негромко интересуюсь у вопросительно смотрящего мне в глаза наставника, - вон там, в том направлении, стоят какие-то развалины. На вид, как по мне - руина руиной.
   - Ты ничего не путаешь? - Холодно уточняет разведчик.
   - Ничего не путаю, - отрицательно качаю головой, - да и, в любом случае, больше ничего интересного я не увидел, если деревьев не считать, конечно.
   - В том направлении, говоришь? - Задумчиво щурится полуальфа. - Вот и ладушки, туда и прогуляемся, ведь наши друзья, судя по оставленным следам, именно оттуда и пришли. Так, руку. - Голос наставника звучит абсолютно холодно и бесстрастно, как будто нас не ждет совсем скоро ближний бой с весьма опасным противником.
  
  Внимание: вы были приглашены в группу Аркеса. Характеристика 'лидерство' у пригласившего вас человека отсутствует, максимальный размер группы определен в четыре участника.
  
  Ага, принять приглашение. Вот и Аркес в моем мироощущении появился. Все так же, как тогда, в трактире. Ну что же, карты розданы, ставок больше нет. Как там незабвенный Винни, который Пух, пел? Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро, да? К сожалению, чувствовал я себя отнюдь не мудрецом, нет - скорее уж я напоминал себе сунувшего по доброй воле шею в петлю идиота. Не иначе как потому, что на дворе стояла ночь, а отнюдь не воспетое в песне утро...
  
  Глава десятая, или встречи под кровавой луной
  
   Шорох листвы на легком ветерке, играющим кронами деревьев, причудливая игра теней - ничего не предвещало проблем. Да и браслет-сонар, закрепленный на запястье, молчал, как красный партизан. Вокруг была самая обычная, тихая лесная ночь. Но, не смотря на тихую и мирную обстановку, ожидание встречи с некросами и их пособниками играло на нервах не хуже, чем виртуозящий смычком по струнам скрипач. И, к слову, нет ничего хуже, чем ожидание. Остановившись, несколько раз глубоко вдыхаю и выдыхаю. Вот так, ага. Нужно успокоиться, пока не начались галлюцинации на почве перевозбуждения, вызванного ожиданием боя.
  
   Пытка ожиданием завершилась внезапно. Стоило лишь мне переступить некий невидимый и неощутимый рубеж, как на уши обрушился идущий словно из под земли гул, а между деревьев прямо передо мной замерцали сполохи багрового огня. Стоять, немедленно! Наставник тоже замер. Что я, что Аркес синхронно получили уведомление от сонаров о множественных мишенях прямо по курсу. Отметив цвет засечек, позволяю себе тихонько перевести дух. Желтые. Нежити нет, перед нами только живые. Ну что же, что и как делать с живыми, я уже знаю достаточно хорошо. Обучили меня, чего уж там...
  
   По нервам словно хлестнули плетью - где-то впереди бушевали кострами силы выплески магической энергии. Только вот впечатление от этих 'костерков' было леденящее, словно внезапное прикосновение ночного кошмара, коснувшееся липким и влажным языком обнаженной кожи.
  
  Получен новый навык 'Чувство магии'
  
  Не удержавшись, дергаю плечом. Конечно, возможность чувствовать творимую волшбу - это отлично, но учиться этому таким вот образом - да ну его к бесу!
  
   - Наставник, - не понижая голоса, касаюсь плеча идущего впереди разведчика, - впереди колдуют. Три источника силы, совсем не слабых!
   - Ты маг, тебе видней. - Тем же тоном отвечает Аркес. Ну, оно и верно - в такой какофонии голос понижать - толку ноль, попросту ничего не услышишь.
   - И еще... - На секунду делаю паузу. - Меня от этой энергии мороз пробирает.
   - А ты ждал от некросов чего-то доброго и теплого? - Зло щерится не отрывающий взгляда от отблесков багровых тонов Аркес. - Сделаем вот что. Для начала обойдем твои руины кругу, посмотрим что творится.
   - Они не мои. - Зло цежу, глядя туда же.
   - Ты нашел, не отпирайся, - хмыкает Аркес, - значит - твои.
   - Раз мои, надо будет бумаги на собственность выправить. Хотя, наставник, ты, чем напраслину на несчастного ученика возводить, лучше бы оному ученику разъяснил, как это некросы так хорошо замаскировались? Ведь ничего сонар не показывал... Да черт бы с ним, с сонаром! Не видно и не слышно ведь ничего не было.
   - Касательно бумаг - как будешь на юге, ты заходи, не стесняйся, - хищно щурится полуальфар, чьи заостренные уши стоят едва ли не торчком, - в канцелярии тамошнего повелителя тебе такую бумагу выправят - закачаешься. А что касается маскировки, так ведь артефакты не только в светлых землях делать умеют. Ну, ничего, даст Тор, возьмем кого из некросов живьем, поспрашиваем. Ты, кстати, - мне в грудь упирается палец наставника, - спрашивать и будешь. Не зря же я чуть язык не стер, особенности процесса разъясняючи... Ладно, ныряем в тень, обходим кругом, по левой руке. Ведь, прежде чем в гости идти, поглядеть нужно, что там уважаемые люди делают, и как им лучше всего помешать.
  
   Скользнув в тени, движемся на гул и вспышки багрового и алого цвета. Хорошо, что мы в группе, так я хоть как-то Аркеса вижу, пусть и как смазанную тень, будто смотрю через мутное стекло. Все, опушка. Перед нами выжженная, почерневшая земля, в центре которой рвется к небесам громада каменной башни. И это руина?! Хорошими артефактами труповоды запаслись, ничего не скажешь. Так... А вот и некросы. Зло щурясь, разглядываю склонившуюся над импровизированным столом, сооруженным из обрубка дерева, фигуру в черном балахоне. На столе корчилось нечто, когда-то бывшее человеком. Не бывает у человека такой блестящей, черно-алой кожи. Твою же мать! Всеми силами давлю сухие спазмы, чувствуя во рту мерзкий привкус желчи.
  
   Нет, это именно человек, только... Без кожи. И сейчас выродки извлекают из него нечто, что я даже не желаю разглядывать. С трудом отрываю взгляд от завораживающего своей мерзостью зрелища. Вот он и второй. Стоит, широко расставив ноги, запрокинув голову, а с воздетого вверх жезла, удерживаемого обеими руками, прямо в верхушку медленно ползущей вверх башни бьет мощный поток багрового пламени. Рядом, тупо глядя в пустоту, безропотно ждет своей очереди десяток рабов.
  
   Обретя наконец способность соображать, судорожно пытаюсь понять, почему некросов всего два. Ведь захваченный язык пел о шести! Понимание обрушивается, словно вылитый на голову кувшин ледяной воды... Передо мной же один из костров учуянной мной силы. Один из трех. Все, головоломка сложилась. Выродки 'работают', перерабатывая рабов в три потока. Ну что же, думаю кривя губы в злой улыбке, это вы хорошо придумали. Два некроса за раз - терпимо. Потянем. Ну что, потанцуем, господа? Однако, стоило мне только коснуться магического жезла, как перед носом туманным облачком материализовался кулак наставник.
  
   - Не время! - Шепотом рявкает Аркес мне в самое ухо. - Сначала разведка, потом атака. И первым делом уберем их охранников.
   - Но ведь жертвы... - Пытаюсь возразить, не отводя взгляда от ждущих жуткой смерти людей.
   - Всех не спасти. - Цедит разведчик. - Если мы бездарно подохнем, погибнут тысячи. Пшел, щенок!
  
   Зло стиснув зубы, следую за наставником, обходя башню - зародыш будущей цитадели ужаса, по самой границе леса. Злоба - это хорошо, благо что есть, на ком ее сорвать. Рука после увиденного не дрогнет не то, что убить... Пожалуй, что и полученные недавно знания о методах активного следствия в дело пущу, не поморщившись. Есть вещи, которые разумное существо делать не должно, точка. А если делает, пусть не жалуется, когда с ним поступят адекватно и симметрично. Ага. Вот и второй жертвенник. Та же самая картина. Кроме того, окончательно становится ясно, что никакой стражи труповоды не выставляли. На артефакт полагаются, значит. И... На отсутствие патрулей!
  
   - Наставник. - Моя рука ложится на плечо идущего впереди полуальфара.
   - В чем дело, - мгновенно замер Аркес, оглядывая окружающий нас редкий лес.
   - Что случилось с вашим прошлым напарником? - Требовательно смотрю туда, где у стоящей передо мной туманной фигуры должны располагаться глаза.
   - Поль, какого демона? - Голос Аркеса холоднее зимней стужи. - Лучше времени не нашел?
   - Они не ждут сюрпризов, наставник. - Голосом не теплее цежу в ответ. - Постов - нет. Патрулей - нет. Одна только пассивная защита в виде артефакта.
   - Понял. - Голос наставника меняется словно по мановению магического жезла. - Упился он. Отравился вином, насмерть.
   - А вином ли он отравился? - С хмурым видом цежу слова. - Очень уж вовремя это произошло. Или ты думаешь, что эти выродки что-то на самотек пустят?
   - Не думаю я так. - Отрезал наставник. - Молодец, Поль. Вернемся, устрою спрос и своими руками кишки выпущу пособнику. Медленно.
   - Я тоже так хочу. - Ухмыляюсь. - Без меня не начинай, ладно?
   - Заметано. - Кивает туманная фигура. - Все, соберись. Идем к охранникам каравана.
  
   Найти искомых охранников не составило никакого труда. Окольчуженные мужики, пригнавшие месту проведения гекатомбы рабские караваны, вовсе не прятались. Расположившись буквально на границе охраняемого скрывающим артефактом пространства, они выпивали и закусывали, сидя вокруг уютного костерка. И, судя по тому, что я вижу, их начальство уже выведено в расход, потому что уровни тех, кого я сейчас наблюдал на лесной поляне, были между десятым и двенадцатым. Да, до Кайре, ставшего моей второй одушевленной жертвой, им было далеко. Ну, безразлично хмыкаю, тем лучше. Меньше возни.
  
   - Сделаем вот что, Поль. - Голос наставника абсолютно спокоен, словно здесь и сейчас не планируется то, что на Земле именовалось массовым убийством, в группе, да еще и по предварительному сговору. - Я обойду их с фланга. Как только увидишь мою отмашку - атакуешь метательными ножами. В ближний бой не лезть, магию не использовать. Приказ ясен? - Требовательно уставился мне в глаза наставник.
   - Как скажешь, Аркес. - Киваю, после чего позволяю себе уточнить задумку. - Насчет ближнего боя ограничение понятно, но почему нельзя использовать магию? Мне не помешала бы небольшая тренировка.
   - Потому что мы достаточно далеко от алтарей. - Тон полульфара, дающего объяснения, совершенно безразличен. - Есть шанс, что кто-то из труповодов засечет вспышки магии.
   - Принято. - Киваю, переводя взгляд на поднявших очередной тост охранников.
  
   Не тратя времени, Аркес уходит скользящим, бесшумным шагом уходит в сторону, а я, с ледяным спокойствием, принимаюсь оценивать тех, кого мне в самое ближайшее время предстоит 'исполнить'. Забавно выходит... Первое совершенное мной убийство я пережил очень остро, второе особых эмоций не вызвало, а сейчас, вообще, никаких переживаний, будто мне буквально через минуту предстоит не людей убивать, но мерзких насекомых давить. Уж не знаю, что тут в основном сыграло. Хотя, конечно, было у меня подозрение, что убийство Тисса я пережил так тяжело только потому, что убивал я его, что называется, в 'полный контакт', гарротой. Все же убийство на расстоянии ощущается как-то... По-другому.
  
   Итак, быть или не быть. Тьфу ты... Точнее, кого бы мне убить. В смысле первым. И куда. Ага, товарищ, сидящий ко мне спиной, как раз таки и напрашивается на роль первой жертвы. Ах, как же он хорошо сидит, просто прелесть. Нож как в масло войдет, по нормали! Ну что же, скольжу хозяйским взглядом по силуэту будущего трупа, и куда мне тебе подарочек вогнать? Сознание, словно само по себе отмечает уязвимые точки - затылок, основание черепа, позвоночный столб, сердце, печень, почки... Много на теле месте, куда в спину неожидающего атаки человека ударить можно, ох, и много! Останавливаюсь на основании черепа. Нет, ну а что - простенько и со вкусом. С затылка, все же, может нож и соскользнуть, корпус кольчужкой прикрыт...
  
   Нет, место определено. Пусть клиновидное лезвие и прошьет кольчугу, удар все же выйдет ослабленным. Зацепившись взглядом за выбранную точку, неспешно достаю из ножен на перевязи первый нож и просто жду, пока Аркес выйдет на позицию. Ничего не скажешь, полезный я навык получил. Нужный. Догадываться, куда бить, и точно это знать - это, как говорится, две большие разницы. Ну же, наставник, выходи на позицию поскорее. Мне уже нетерпится подручных у некросов отправить в нижний мир! Туманная, едва заметная фигура тем временем сближается с сидящими у костра. Есть, рука Аркеса взлетела и упала вниз, есть сигнал. Атака!
  
   Стоя вполоборота, оправляю в полет первый клинок. Стоило лишь тому врубиться в беззащитную плоть, как меня, будто пробку из бутылки с шампанским, вышвырнуло из режима невидимости.
  
  Неизвестный приспешник некросов мертв. Вы получаете шестьсот очков опыта.
  Внимание: получен уровень, у вас есть один нераспределенный навык и одно нераспределенное умение/заклинание.
  
  В дело вступает Аркес, и укладывает двоих практически одновременно.
  
  Неизвестный приспешник некросов мертв. Вы получаете пятьсот девяносто очков опыта.
  Неизвестный приспешник некросов мертв. Вы получаете шестьсот сорок очков опыта.
  
  Второй... Вот его упокою, пожалуй. Боец начинает вставать, попутно хватая лежащий рядом лук, держа меня взглядом. Нет, родной, лук - это не хорошо. Бросок! Тяжелое клиновидное лезвие с легкостью вспарывает нежные хрящи гортани и перерубает позвоночный столб.
  
  Неизвестный приспешник некросов мертв. Вы получаете шестьсот десять очков опыта.
  
  Наставник за это время уложил аж троих, перед внутренним взором проносится самый настоящий спам.
  
  Неизвестный приспешник некросов мертв. Вы получаете пятьсот девяносто очков опыта.
  Неизвестный приспешник некросов мертв. Вы получаете шестьсот одиннадцать очков опыта.
  Неизвестный приспешник некросов мертв. Вы получаете шестьсот очков опыта.
  
  Ловлю взглядом следующую цель. Вон, голову развернул в мою сторону и рот раззявил. Не нужно орать, дружище, совсем не нужно. Метательный нож врубается прямо в открытый рот, и, сокрушив зубы, перерубает язык. Увы, но фатального удара не вышло. Впрочем, не вышло и громкого вопля, способного донестись до ушей занятых демоны знает чем некросов. Вместо этого из изуродованного прямым попаданием рта вырывается нечто вроде громкого, хрипящего бульканья. Наставник добивает требующего правки, попутно укладывая баиньки последнего, не охваченного ранее вниманием
  
  Неизвестный приспешник некросов мертв. Вы получаете шестьсот пятнадцать очков опыта.
  Неизвестный приспешник некросов мертв. Вы получаете шестьсот очков опыта.
  
   Все, игра сделана, мишеней больше нет. Внимательно прислушиваюсь к ощущениям. Нет, блевать не тянет, скорее наоборот, имеют место быть приятная усталость и чувство на совесть сделанной работы. Да, пожалуй, еще и легкое сожаление, что охранников хватило лишь на то, чтобы оформить мне седьмой уровень. На восьмой же - увы... Туда, к сожалению, нужно уже восемь тысяч опыта. Но, как говорится, и то хлебушка. Это ведь не казуальная, ориентированная на привлечение клиентов игра, нет - это очень жестокая, к неосторожно влипнувшим сюда, жизнь. С легким сожалением осознав, что в группе возможный максимум не получить, шагаю к учителю. Но... Половина опыта, да за такую банду - это тоже очень и очень много.
  
   - Ты как? - Настороженно смотрит на меня Аркес. - В кустики бежать не планируешь?
   - Обойдусь, наставник. - Цежу сквозь зубы. - Чести много для такой погани будет. И, кстати, мне бы времени чуток нужно. Уровень поднял, как никак.
   - Есть у тебя время, - понимающе кивает наставник, - действуй. Что брать будешь, кстати?
   - Магические плюшки у меня сейчас по плану, - усмехаюсь и усаживаюсь на землю, - благо, что прошлый уровень я на специализированные навыки потратил.
   - Зря, - неодобрительно качает головой Аркес, - но дело твое. Одно скажу, будет возможность, возьми себе 'кипящий адреналин'. Скорость в бою никому не мешает, знаешь ли.
  
   Адреналин, говорите... Да, есть такой навык в числе доступных для изучения. Хороший навык, кстати. Нанесение урона повышает скорость на десять даже не пунктов, а процентов, причем, суммируясь три раза. Цена, хм... Велика, но приемлема. На соответствующее количество процентов увеличенная стоимость применения умений, дающая существенно больший расход выносливости. В перспективе - жизненно необходимая штука, но пока что, с моей скоростью, получу я от нее две единицы скорости в абсолютном исчислении. Так что, потерпит этот навык. Задумчиво смотрю на давно запланированный навык 'выносливый', и решаю не брать, потому как, с моей-то специализацией, выносливости я и так получаю много с каждый взятым уровнем. Модификатор в сто тридцать процентов, однако. Жаль только, что на очки жизненной силы и магической энергии мне коэффициенты в восемьдесят процентов положены от той же самой специализации...
  
   Наложив фильтры, оставляю в списке видимого только магические навыки и ощущаю, как губы сами по себе расплываются в широкой ухмылке. Да, не зря я 'чувство воздуха' брал, ох, не зря. Теперь я могу выбрать кое-что действительно интересное, а именно, 'мастерство семи ветров'. Под поэтическим названием скрывался очень любопытный навык, позволяющий выдавать плетения на бегу! Все, беру. Бросив сожалеющий взгляд на оставшиеся не взятыми навыки, подтверждаю выбор. Есть. Здравствуй, мобильность, я больше не стационарная турель. И стоит взятое мной куда как больше, чем возможность колдовать быстрее или, скажем, сильнее. Оставшееся очко умения я сливаю на заклятие контролирующего типа, и вот мой магический арсенал пополняет 'смерч', позволяющий просто и без затей поднять противника в воздух в бешеной круговерти воздушных потоков.
  
   Поднявшись на ноги, ухожу в тень, и следую за словно растворившимся в воздухе наставником. Пять минут бесшумного скольжения между деревьями, и вот мы уже на границе громадного, выжженного круга, в центре которого медленно растет башня будущей цитадели.
  
   - Значит так. - Аркес буквально орет шепотом, склонившись голову к моему уху. - Ты на некросах как, магию видишь?
   - Да черта с два там что увидишь, - досадливо морщусь, осторожно выглядывая из-за дерева, и щурюсь на энергетические потоки чудовищной мощи, - у них сейчас там такое буйство энергий, что ничего не разглядеть. Но внешне, по крайней мере, нет ничего такого.
   - Я тоже так думаю. - Кивает полуальфар. - Защиты как таковой не наблюдается, а? На редкость самоуверенные товарищи нам попались. Значит, сделаем вот чего. Твоя цель тот, что спиной к нам стоит, понял? Метаешь два ножа и в темпе бежишь назад, пока не выберешься за границу маскировочного купола. Проверим, - щерится наставник, - насколько они самоуверенны.
   - Два? - Вскидываю бровь.
   - Именно, - усмехается Аркес, - пусть они думают, что я тут один. Ты два ножа, я два ножа, ножи стандартные и практически одинаковые... Свою цель убиваешь исключительно ножами, и чтобы никакой магии, понял?
  
   Кивнув, ловлю взглядом спину держащего жезл обеими руками некроса. Хорошо стоит, бродяга, не дергается. Заранее взятые в руки ножи отправляются в короткий полет, и, уже на бегу, я получаю сообщение о полученном опыте. Практически следом получаю еще одно. Хорошо за некросов дают, ничего не скажешь - с учетом группы тысяча четыреста очков опыта внушали. Соло я бы за них по две восемьсот бы получил, хотя, если так подумать, соло я бы их вряд ли вообще убил. Выскочив в темный ночной лес, прислоняюсь к дереву, и, чувствуя, как колотится после забега сердце, перевожу дух. Х-хух, вроде оклемался. А это что? Одно за другим следуют девять сообщений - опыт, опыт, опыт... Одурманенные рабы покидают бренный мир, оставляя мне по паре сотен опыта каждый. Почувствовав движение, поворачиваю голову и вижу бесстрастно взирающего на меня наставника.
  
   - А их-то зачем, Аркес? - Говорю, чувствуя, как в голову жаркой волной бьет бешенство. - Рабы-то тут причем?
   - Я пытался их увести, Поль. - Морщится наставник. - Долго пытался, но их чем-то опоили. Они вообще на меня не реагировали, а дольше я ждать не мог, и так едва уйти успел.
   - Но можно же просто перебить некромантов! - Зло цежу, не отрывая от застывшего наставника глаз. - Этих же положили на раз-два, а, наставник? Зачем рабов класть?
   - Потому что мы должны сорвать ритуал любой ценой. - Ставит точку в разговоре Аркес. - Теперь слушай задачу: пока некросы собрались в кучу и обсуждают, кто же положил их коллег, мы займемся оставшимися рабами. И не морщись мне! - Стальные пальцы впиваются в мои плечи. - Мы обязаны сорвать ритуал любой ценой, Поль, ясно тебе? И мы его сорвем, чего бы это ни стоило.
   - Понял, - мой голос сейчас изрядно смахивает за злобное шипение, - все я понял. Сделаю. Но, мать твою, помни - вернемся домой - морду набью прямо на плацу.
   - Набьешь, - серьезно кивает мне Аркес, - я даже сопротивляться не стану. А сейчас, за дело, Поль - время уходит.
  
   Наставник ушел налево, а я, соответственно, направо. Подземный гул и всполохи алого больше не нарушают ночной покой, ритуал пусть и временно, но остановлен. Сверившись с сонаром, выхожу на покорно ждущих своей участи рабов, тесной кучкой сидящих у импровизированного жертвенника. Глубоко вздохнув, беру в руки жезл. Слепящую боль - убрать, малую шаровую молнию - занести! Если Аркес думает, что я их голыми руками убивать буду, то он крупно ошибается. Перехватив поудобнее магический жезл, фокусируюсь на сидящем в центре подростке. Вот туда и пустим шарик... Скрипнув зубами, активирую руны плетения, и вот с навершия жезла в короткий полет срывается небольшая шаровая молния. Не дожидаясь результатов, начинаю активировать заклятие еще раз, ведь, как не крути, а убить девять человек с одного удара у меня вряд ли выйдет. Едва вторая шаровая молния успевает покинуть жезл, как по барабанным перепонкам бьет грохотом раскат первого взрыва.
  
   Буйство освободившейся плазмы длилось недолго, но дел оно натворило еще тех. Яростная вспышка вырвавшейся на свободу энергии больно резанула глаза, и до меня донесся многоголосый крик. Похоже, боль от ожогов перекрыла действие той мерзости, которую влили в своих жертв некроманты. Вторая вспышка. Проморгавшись, чувствую, как по щекам, оставляя мокрые дорожки, стекают непрошенные слезы. Меньшее зло, будь оно проклято... Стиснув зубы, активирую руны плетения в третий раз, и наконец, получаю серию сообщений о полученном опыте. Заметив в отблесках последнего взрыва пару бегущих некросов, ухожу в тень. Судя по всему, двух трупов своих собратьев им хватило, и теперь приближающиеся фигуры окутаны серым, полупрозрачным маревом. Неужто узревшие смерть коллег некросы озаботились таки защитой? Да, вполне вероятно.
  
   Ага, а вот и наставник закончил. Судя по сообщениям, рабы у третьего жертвенника тоже мертвы.
  
  Внимание: получен уровень, у вас есть один нераспределенный навык и одно нераспределенное умение/заклинание.
  
  Все, надо уходить. Отойдя на десяток шагов, прислоняюсь к шершавой коре дерева, уткнувшись в нее лбом. Как же хреново, когда из двух зол приходится выбирать меньшее. Все же, цель, она, может средства и оправдывает, но вот никакая цель не оправдает того, кто эти средства применяет! Ладно, надо заканчивать с самоедством... Если уж взялся за гуж, то нечего плакать о рубашке, которая к телу ближе. Так, некросы уже не бегут, видимо поняли, что спешить некуда. Ну что же, пока два выродка в балахонах осматривают лежащие в беспорядке обожженные трупы рабов, надо распределить полученное. Эй, система, или как тебя там! Окошко умений и заклятий мне. Ну, и что же принесет мне восьмой уровень?
  
   С тяжелым вздохом командую отобрать навыки и умения убийцы. Что мне там Аркес советовал, брать 'кипящий адреналин'? Окинув взглядом доступное для выбора, решаю все же погодить. Скорость, это прекрасно, но... Что в ней толку, если выносливости мне на более-менее продолжительный бой не хватит, а? Вот то-то и оно. Поэтому, пока что остановлюсь-ка я на 'холодном бешенстве'. Навык, дающий утроенное восстановление выносливости на десять секунд при нанесении урона мне точно пригодится. Припомнив свою первую рукопашную схватку, в которой я, вычерпав выносливость под ноль, лишился даже возможности толком уклоняться, делаю выбор.
  
   С выбором умения было сложнее. Руки так и тянулись улучшить ту же 'железную рубашку', но... Подумав, останавливаюсь на 'последнем шансе', дающем возможность впасть по собственному желанию в кому на сутки. И, мало того, что это состояние внешне крайне похоже на смерть, так оно, согласно описания, еще и замедляет все жизненные процессы в организме, позволяя эти сутки просуществовать с несовместимыми с дальнейшей жизнедеятельностью повреждениями. Беру, и учитываю на будущее - контрольный выстрел наше все. Мало ли какие умельцы попадутся, да... Но что-то сомнительно мне, что задействовавший 'последний шанс' сможет выйти из комы, если ему как следует повредить, к примеру, тот же мозг. Полюбовавшись на недоступные сейчас магические навыки, даю подтверждение сделанному выбору, и, вернувшись в реальность, осторожно осматриваюсь. Ага, некросы как раз закончили с осмотром того, что сотворили с их несостоявшимися жертвами мои плазменные шарики, и теперь принялись обсуждать произошедшее.
  
   - Значит, - ядовито осведомился один из подошедших, - тут был один-единственный разведчик, да? И тут он поработал, хочешь сказать?
   - Тут поработал маг-воздушник. - Бесцветным, лишенным даже тени эмоций тоном отвечает ему второй. - Кто-то чего-то недосмотрел. Кому-то придется ответить. Кто-то заплатит.
   - Все мы заплатим, дурак. - Хватается за голову первый. - Или ты лича думаешь убедить, что мы не виноваты? Он тебя и слушать не станет, на сырье для призраков пустит!
   - Тут же деревня недалеко, - хрипит его напарник, - возьмем пленных, обработаем, все отлично будет.
   - Нам светиться нельзя, болван. - Зло цедит первый. - Лич из филактерии квелым совсем выйдет, ему без малого неделю в норму приходить надо будет, не меньше. И если сюда деревенские мужики пленных выручать придут, то...
   - Ну, - глубоко вздыхает его собеседник, - может, и не выйдет. Сам же знаешь, сколько энергии вбухать в пентаграмму нужно, чтобы возрождение немертвого владыки пошло, а?
   - А ты посчитай, - безнадежно цедит ему первый некрос, - каков выхлоп с одной принесенной жертвы идет. Мы с тобой пятерых обработали, да и коллеги наши не отстали, я думаю. Тут не то, что одного лича, тут весь темный совет поднять из спячки можно. Так что жди, скоро поднимется владыка.
  
   Чувствуя, как приближается наставник, опускаюсь на колени и погружаюсь в медитацию, не покидая тени. Три шаровых молнии практически ополовинили мой резерв, который к седьмому уровню едва дошел до тысячи единиц магической энергии. Надо восстановиться. Ведь, судя по всему, пляски вокруг башни только-только начинаются.
  
   - Поль. - На плечо опускается рука наставника, и я слышу едва различимый шепот. - Что происходит?
   - Стоят, переговариваются. - Отвечаю также тихо. - Филактерию поминают, из которой квелый по началу лич вылезти должен.
   - Что лич, это плохо, - хмыкает Аркес, - а вот что он будет квелый - это просто прекрасно. Так, а вон еще парочка друзей идет. Давай-ка послушаем.
  
   Особой ясности последующая ругань не принесла. Четверо выживших некромантов самозабвенно, до хрипов, орали друг на друга. Шел самый обычный, до боли знакомый по прошлой жизни, процесс выявления крайнего. Наконец, осознав, что воплями делу не поможешь, одетые в балахоны некроманты замолчали, и начал говорить тот, что постарше.
  
   - Ритуал сорван. - Холодно констатировал некрос восемнадцатого уровня, откидывая капюшон и обводя остальных тяжелым взглядом. - Все остальное никому не интересно, и разбираться, кто прав, кто виноват - владыка не станет. Хуже всего то, что нас обнаружили. Поэтому, пока тут полно рассеянной энергии, оставшейся от ритуала, нужно активировать накопители башни. Молчать! - Рявкнул он, стоило лишь его спутникам попытаться открыть рот. - Вы что, не понимаете? Не пройдет и суток, как на нас навалится ополчение, которое приведет командир Ат'Кетешского гарнизона. Чем отбиваться будем, не думали? Там двадцать воинов в гарнизоне, да еще сотня мужиков возьмется за топоры.
   - Штатные заготовки для скелетов и призраков... - Начал было уже знакомый мне некрос, обвинявший напарника в тупости, но закончить ему никто не дал.
   - Энергию ты на подъем откуда брать будешь, умник? - Зло оборвал его тот, что постарше. - Владыка первое время слабый совсем будет, а неделю времени, чтоб ему в себя прийти, никто не даст. На нас нападут раньше. Так что, руки в ноги, и шагом марш в башню. Пока накопители хотя бы на половину не зарядите, оттуда ни ногой!
   - А ты чего делать будешь, Саттах? - Окрысился в ответ 'умник'. - Что, ты слишком хорош для работы, которую аколиты обычно делают?
   - А я, - хищно ощерился старший некрос, - в компании с Райгером прогуляюсь по окрестностям. Поищу тех, кто наш ритуал сорвал, о жизни с ними потолкую.
   - Бред, - сухо констатирует в ответ некрос, - ты собираешься искать в лесу умеющих скрываться убийц?
   - Если есть предложения получше, - Саттах с силой хлопает ладонями по бедрам, - то я готов их выслушать. Только учтите, нам перед повелителем ответ держать придется, как только он поднимется. Ответ за все сделанное... И несделанное!
   - Тебя убьют. - Хмыкает ранее молчавший некромант. - Так же, как они, кем бы, проклятие, они не были, убили Лемаса и Даторре.
   - Не выйдет! - Зло оскалился сбросивший капюшон Саттах. - Лемас и Даторре вообще ничем не защищены были, идиоты, за что и поплатились. А я, как-никак, защиту свою не снимаю.
   - Их как минимум двое, Саттах. - Процедил сквозь зубы Райгер. - И один из них - маг, учти.
   - Маг? - Презрительно протянул старший некрос. - Не маг это, а самое натуральное убожество. Я слышал три взрыва, и вот что я тебе скажу, Райгер, - на губах Саттаха появилась предвкушающая улыбка, - если маг тратит три заклятия, чтобы убить несколько ничем не защищенных рабов, то это хреновый маг. И я с удовольствием вырву ему сердце!
  
   В итоге, пара некросов отправилась в башню, крепкие ворота которой глухо захлопнулись, лязгнув изнутри засовом. Оставшиеся же на месте Саттах и Райгер тем временем мрачно озирались по сторонам.
  
   - Как искать их будем, Саттах? - Наконец решился прервать раздумья старшего некроманта Райгер.
   - А вот так и будем, Райгер, - задумчиво протянул Саттах, - так и будем. По следам, естественно. Сейчас факел повешу, и начнем, во имя великого мрака.
  
  Сижу и изумленно смотрю, что понимает под лампочкой высокоуровневый некрос. Н-да, фонарики у него, однако. С вершины костяного жезла в воздух медленно поднялся багровый огненный шар добрый тридцати сантиметров в диаметре.
  
   - Как тебе мой факел, а, Райгер? - Хрипло рассмеялся Саттах. - Говорил я вам, идиотам, учите стихийную магию, пригодится. А вы мне все про некромантию да малефицистику пели, как те дятлы на деревьях. Сейчас нам мой управляемый огненный шарик сначала посветит, а потом и кого, глядишь, зажарит. До хрустящей корочки!
  
  Покрытые серой дымкой защиты некросы принялись внимательно осматриваться, и тут мне в голову пришла очень любопытная идея.
  
   - Аркес, - шепчу, чувствуя, как мои губы кривятся в злой улыбке, - мне нужна минута на подготовку.
   - И что потом? - Ухмыляется альфар-полукровка.
   - Фейерверк устрою. - С безмятежной улыбкой начинаю зачищать кристалл жезла от рун малой шаровой молнии.
  
  Проклятие, надо найти нормальный жезл, хотя бы на пять ячеек. Уже сейчас пары кристаллов не хватает толком, а что потом мне делать, когда изучу десяток другой заклятий, я вообще не представляю. Так, готово. В ждущем своего часа жезле притаились рунные плетения смерча и молнии сил.
  
   - Сейчас я их малость огорчу, Аркес, - шепчу, поднимаясь на ноги, - потом постараюсь поднять в воздух того, что младше. И если все выгорит как надо, то у нас будет тридцать секунд на убиение Саттаха в спокойной обстановке.
   - Понял. - Скупо кивает мне наставник. - Я готов. Работай, Поль.
  
   С навершия жезла срывается искрящаяся разрядами молния, и, спустя какую-то долю секунды, до нас докатывается тяжкий рев взрыва. Сработало. Ну что же, огненные шары - детям не игрушки, покупайте нормальные факелы, мать вашу! Молния, вонзившаяся в парящий над головой Саттаха ком огня, вызвала детонацию, раскидав некромантов в разные стороны.
  
  Получен новый навык 'Искусство - это взрыв!'. Сочетание разных заклятий может приводить к непредсказуемым последствиям. Вы должны самостоятельно искать возможные варианты совместного применения заклятий для усиления убойного эффекта.
  
  И если у Саттаха защита выдержала, то Райгер, лишившийся от взрыва большей части балахона, корчился на земле, крича дурноматом и пытаясь сбить с остатков одежды язычки разгорающегося пламени. Полторы секунды на активацию рунного плетения, и вот вопящий от боли младший некрос взмывает в воздух, кружась в бешено вертящейся воронке смерча.
  
   Наставник не подвел. Не успел стихнуть грохот взрыва, как он сорвался навстречу ударной волне. Кто знает, как бы оно повернулось, будь Саттах на ногах... Не знаю. Однако теперь у некроманта не осталось и тени шанса, ведь мощный пинок Аркеса отшвырнул в темноту хрустнувший от удара костяной жезл темного мага. А дальше, право слово, было дело техники. К тому моменту, как серая дымка защиты некроса погасла, я успел выдать всего-навсего три разряда молнии. Четвертый же разряд впился уже в труп, потому как, ей-ей, Саттаху хватило и одного пинка в висок. Присвистнув, читаю всплывшее перед глазами сообщение. Две тысячи семьсот очков опыта! Похоже, некрос при жизни не пренебрегал тренировками.
  
   Не дожидаясь, пока Райгер выпадет из смерча, всаживаю в него молнию. Заклятие смерча немедленно развеивается, и ошалевший от бешеного вращения некрос шлепается на пятую точку. Впрочем, давать ему время, чтобы он осознал, где верх, где низ, уж точно никто не планировал. Наставник без лишних слов всадил каблук в горло лежащего человека, вминая кадык и ломая хрящи. Получен опыт, ага... Со вздохом опускаюсь на землю и погружаюсь в медитацию, восстанавливая драгоценную магическую энергию.
  
   - Хорошо вышло, Поль. - Опускает мне руку на плечо подошедший Аркес. - Я начинаю верить, что мы сумеем вернуться домой.
  
  Помолчав, перевожу взгляд на черную громаду возвышающейся над лесом башни, чувствуя, как по спине бегает целое стадо ледяных мурашек. Башня терпеливо ждала, щерясь пустыми провалами окон, и мне вовсе не хотелось говорить 'гоп' раньше срока.
  
  Глава одиннадцатая, или темная-темная башня
  
   Восстановив резерв, с тяжелым вздохом поднимаюсь на ноги, и прислушиваюсь к измученному организму. Да, проклятие, это будет очень длинная ночь. Мало мне дневного марш-броска, так еще танцы всю ночь напролет ожидаются. Сплюнув, поворачиваюсь к наставнику, заканчивающему обыск трупов.
  
   - Есть что-то интересное? - Интересуюсь у мародерствующего полуальфара.
   - Кошели. - Хмыкает тот. - Все остальное никуда не годится, если, конечно, тебя не интересуют ношеные тряпки.
   - Тряпки, говоришь. - Криво усмехнувшись, подхожу к трупу Райгера и касаюсь кончиком сапога выпавшего при падении из смерча жезла. - Ничего так тряпочка, а?
   - Ты что, - изумленно уставился на меня Аркес, - возьмешь в руки эту костяную мерзость? Или ты не видишь, из чего эта дрянь изготовлена?
   - Дрянь? Знаешь, Аркес, тут ведь как посмотреть. Кому мерзость, а кому и рабочий инструмент. - Покачав головой, опускаюсь на корточки и рассматриваю творение неведомого мастера. Берцовую человечью кость на основу для жезла чего, ради пущего антуража пустили? - У меня, знаешь ли, четыре заклятия, ну, из числа тех, что в бою колдовать стоит. Четыре! А мой жезл рассчитан на хранения всего-то двух.
   - Думай сам. - Поджимает губы наставник. - Одно тебе скажу, Поль. Даже не пробуй соваться с этой гадостью в деревню. Сожгут сразу, как пособника некросов, понял?
  
  Пожав плечами, осторожно сжимаю пальцы на гладкой рукояти, после чего, шипя сквозь зубы, отшвыриваю жезл и трясу обожженной рукой. И правда, мерзость... М-м-м, как же больно, а...
  
  Заклятие 'Познание' улучшено на единицу.
  
   - В чем дело, Поль? - Наставник оказался около меня, что называется, в мгновение ока, после чего с силой разжал конвульсивно стиснутые пальцы. - Что произошло?
   - Меня обожгло. - С шипением трясу пострадавшей рукой, чувствуя, как мало-помалу успокаивается режущая боль. - Эта гадость, оказывается, требует от владельца наличия навыка 'Некромантия'. Жаль только, что понял я это лишь после того, как ее коснулся.
   - Тем лучше. - Мрачный взгляд наставника скользит по гладкой коже моей ладони. - Ты вообще как? Следов ожога вроде нет.
   - А, что-то соматическое, нечто вроде наведенной боли. - Отмахнувшись, встаю на ноги. - Ладно, что делать будем, командир? Лезем внутрь, или все же за подмогой сбегаем? Лич-то, по словам наших новых друзей, еще как минимум неделю в себя приходить будет!
   - Ага. Сбегаем. - Саркастически ухмыляется полуальфар, дернув острыми ушами. - День туда, день обратно. За это время и лич в себя придет, пусть и не в полную силу, да и накопители выжившие некросы зарядят. Скелетов поднимут, опять-таки, а? Сколько жизней положить придется, сам подумай... Ну, нет. Сейчас нам нужно убить всего-то пару некросов, и мы их, проклятие, убьем. И, возможно, мы сможем расколотить филактерию еще до того, как эта тварь на свет божий вылупится.
   - Мне одно не нравится, Аркес. - Твердо смотрю в глаза наставника. - Если мы сейчас тут оба ляжем, в деревне так и не узнают о готовящемся нападении.
   - Узнают, - безразлично пожимает плечами альфар-полукровка, - да и трупы найдут быстро. У меня кусочек амулета разделенной жизни при себе, знаешь ли. - Видя мой недоуменный взгляд, наставник расщедрился на объяснение. - Артефакт в виде заклятой деревянной палки. У командира при себе оголовье, и он, с его помощью, сможет почувствовать, если я умру. Да и направление определить сможет, ведь там чары сродни тем, что заложены в браслете-сонаре. - Помолчав, Аркес меряет взглядом стену из темного камня. - Ладно, полезли. Пока мы тут лясы точим, враги работают.
  
   Нет, я знал, что ночь выйдет долгой, но чтобы настолько! Слух меня отнюдь не подвел, я и вправду тогда услышал глухой стук, с которым засов перекрыл нам возможность войти в башню через парадный вход. В итоге, нам пришлось карабкаться по вертикальной стене к темным провалам окон, находящимся в добром десятке метров от выжженной черным ритуалом земли. Зацепиться пальцами, нащупав щель в между грубыми каменными блоками, подтянуться, найти опору, уперевшись в нее пальцами ног... То еще удовольствие. И, пожалуй, в прошлой жизни я такой подъем, уж точно бы не осилил. Лишний вес и дряблые мышцы отнюдь не способствуют такой безумной форме акробатики, как альпинизм без страховки!
  
   Перевалившись через почти незаметный подоконник, безвольной куклой сползаю по стене, и пытаюсь отдышаться. Смешно сказать, но я всегда боялся высоты, и то, что мне сейчас пришлось добрых десять метров карабкаться по отвесной стене... Передернув плечами, поднимаюсь на ноги, чувствуя, как мало-помалу успокаивается сердцебиение. Хорошо еще, что, пока лез - на глупости, вроде мыслей 'а вдруг я упаду', времени не было. Пока делом занят был, все было отлично, но стоило лишь чуточку расслабиться, как моя фобия подкатила и, что называется, накрыла с головой. Глубоко вдыхаю, выдыхаю. Все, почти норма, лишь сердце пока колотится чуть быстрее положенного.
  
   Мрачная пустая комната, самый натуральный каменный мешок. Поправка. Она, комната эта, была бы оным мешком, если бы напротив окна не было бы темнеющего, пустого проема, в котором, очевидно, по генеральному плану должна была быть дверь. И хорошо еще, что ритуал, выращивающий башню, мы прервали вовремя, а то, чуйкой чую, пришлось бы лезть обратно в окно, и искать незапертую дверь. Тихой, неслышной тенью следую за наставником, тщательно контролируя каждое движение. Что-что, а в пустых каменных коридорах шуметь не стоит, ведь кто его знает, какова тут акустика, а? Не удивлюсь, если любой шорох будет слышно всем заинтересованным лицам!
  
   Мрак внутри таков, что толком не спасает и амулет 'кошачьего глаза'. Нет, контуры какие-то видно, все так, но вот искать следы дело однозначно тухлое. Да и браслет-сонар толком ничего не показывает, судя по всему, камень от моего мобильного 'глазика саурона' неплохо экранирует. Во всяком случае, некросов, ушедших в башню, я заметить не могу. Впрочем, и не некросов тоже - никаких серых засечек, соответствующих нежити, перед внутренним взором нет. Шаг, еще шаг. Поворот коридора все ближе, и, кто знает, может именно тут нам удастся найти лестницу, ведущую в подвалы.
  
   Сюрприз! Стоило лишь нам подойти к повороту, как из-за угла, блеснув темно-синим огнем в пустых глазницах, появилось нечто. Проклятый сонар молчал, и лишь костяной хруст предупредил нас, что впереди имеет место быть этакий 'комитет по встрече'. Аркес, не раздумывая, рванул вперед, навязывая ходячему костяку ближний бой, а я судорожно вцепился в рукоять жезла. Да, и правда, скелет... То-то наставник вперед рванул. Ну, оно и верно, швырять ножи в сухие кости может разве что законченный оптимист. Нож, он ведь что, урон наносит колющий, проникающий. А у проклятой твари тела как такового не было. Ладно. Дождавшись, пока Аркес первый раз впечатает кулак в лоб скелета, активирую 'шаги в пустоте'.
  
   Мысль об использовании магии отброшена, как откровенно волюнтаристская, и мой кулак впечатывается в хребтину твари. Только и не хватало, что устроить шум, вдобавок демаскировав себя выплесками магической энергии. Увы, но я - не наставник. 'Энергетические удары', которыми лупит скелета Аркес, у меня получаются из рук вон плохо. Если после каждого удара наставника можно заметить отчетливо видимую в темноте вспышку золотистого цвета, сопровождающуюся разлетающимся в стороны костяным крошевом, то у меня выходит едва ли бледная тень от правильного удара. Ну, еще бы... Тренировать то удары с выплеском энергии на манекене толком не выходило, так что, мое текущее значение умения мало отличалось от позорной единички.
  
   Хуже всего то, что я даже в уязвимые точки толком урон нанести не могу. Да, понятное дело, умение бить с выплеском энергии у меня слабо развито... Вполне понятно, что и разница в добрых тринадцать уровней свою роль играет. Но как же противно ощущать себя новичком-неумехой, бессильно расшибающего кулаки в бесплодных атаках! Ха, не прошло и полугода, как на девятом ударе я вкатываю в сухо хрустнувший хребет критический удар, получив вполне взрослую золотистую вспышку. Ух, хорошо вошло, а, скелет? Только крошево полетело! На еще! Второй крит. Выносливость улетает словно в трубу, прошедшие энергетические удары очень недешевы по стоимости. Третий крит, и мне приходится уходить перекатом от секущего удара когтями. Полыхнувший синим пламенем в глазницах скелет, наконец-то заинтересовался, кто это ему хребтину ломает.
  
   Думать стало некогда. Издающий злобное шипение скелет словно забыл об Аркесе, обратив все свое когтистое внимание на меня. Рву дистанцию, отступая назад. Что-то мне сомнительно, что моя, толком не развитая 'железная рубашка', остановит такие удары. Нет, точно не остановит. Впрочем, долго бегать мне не пришлось: Аркес, получив возможность безнаказанно бить в спину костистого порождения ужаса, в несколько ударов ломает хребет скелета, завершая начатое мной дело. Ура, две тысячи сто очков опыта. Убедившись, что больше скелетов поблизости нет, позволяю себе перевести дух, и едва не подпрыгиваю от вспыхнувшего алым сиянием освещения.
  
   - Проклятие, - зло цедит сквозь зубы Аркес, - мы опаздываем! Некросы выводят башню 'на режим'. Вон, уже первые скелеты анимировались, да и артефакт-лампы заработали.
   - Мне другое интересно, командир. - Хриплю, уперевшись ладонями в колени. - Какого дьявола сонар не засек скелета, а? И почему он засек нас, мы ведь в скрытом виде перемещались.
   - Скелеты стражи, они такие. - Наставник, хмыкнув, пожимает плечами. - Чувствовать сокрытое эти твари, хоть и тупы они как пробки, хорошо умеют, да... Ты мне лучше скажи вот что: энергетический удар у тебя хоть немного поднялся?
   - Обижаешь, наставник, - отвечаю с ухмылкой, наконец-то восстановив дыхание, - почти полсотни пунктов за бой, да еще двадцатку в уклонении поднять вышло. Тренажер больно хороший достался, высокоуровневый.
   - И то хлеб. - Согласно кивает Аркес. - Ты, вот что... В ближний бой не лезь больше, один черт, раз энергетика башни активировалась, нас, считай, засекли. Бей магией, а то тебя тут одним ударом пополам переломят.
  
  Пожав плечами, демонстративно достаю из-за пояса магический жезл. Магией, говоришь? Хе, мне это начинает нравится.
  
   - Только, наставник... - Прищурившись, подкидываю на ладони увесистую деревяшку. - Постарайся их ставить так, чтобы я их видел, лады? А то, знаешь ли, молнией бить, когда твоя спина цель загораживает, не слишком удобно. Зацепить могу, ага?
  
   То, что последовало дальше, хорошо описывается двумя словами - ночной кошмар. Мерцающий алый свет, освещавший мрачные коридоры, бьющие, по, словно оголившимся, нервам, шорохи и скрип костей... Увы, но все это мало способствовало хорошему настроению. Но хуже всего было ощущение полного бессилия. Да, именно так, ведь молнии, бьющие в надвигающихся из багрового мрака оживших скелетов, безнадежно теряли убойность, скользя по белеющим во вспышках разрядов оголенным костям. Увы, но разница в уровнях была слишком велика, и каждый разряд, сорвавшийся с оголовия моего магического жезла, наносил едва ли десятую долю от номинального урона.
  
   Скелет, еще скелет... Аркес танцевал, уклоняясь от ударов увенчанных когтями костяных лап, а я пытался сделать хоть что-то. Увы. Очередной разряд, впившийся в костяной лоб скелета, лишь бессильно облизывает сухой череп. Да и наставнику приходилось нелегко, судя по всему, рукопашный урон был не лучшим способом упокоить скелета, и только энергетическая компонента его ударов медленно, но верно, обращала нежить в прах. Впрочем, нет худа без добра - после второго, со скрежетом рассыпавшегося в прах, скелета, я получил-таки очередной, девятый уровень.
  
   На сей раз у меня была возможность вложиться в магию. Наложив фильтры на длинный список доступного, делаю выбор. Очень любопытно выглядит навык 'мастер маг', обеспечивающий на каждую единицу имеющегося интеллекта два процента улучшения для магических заклинаний и навыков. И, что характерно, завязанные на внутреннюю энергетику умения, такие как 'железная рубашка' и 'энергетические удары' тоже подвержены влиянию данной штуки. Беру, в хозяйстве пригодится. А вот с заклинаниями пришлось подумать как следует. Минимальный джентельменский набор у меня уже есть, и теперь мне явно не помешают заклятия, способные серьезно облегчить жизнь.
  
   И мне точно стоит обратит внимание на рунное плетение воздуха, имеющее говорящее имя - 'полет'. Увы, птичкой, порхающей в небесах я от этого не стану, но... Возможность быстро спуститься с крыши, перелететь через стену или еще чего в таком же духе дорогого стоит. К сожалению, долго летать не выйдет, потому как каждая секунда полета стоит аж пять процентов имеющегося энергетического резерва. Оч-чень жрущая штучка... Но при этом дающая солидные возможности к маневру. Беру. Вернувшись в реальность, не тороплюсь открывать глаза и вставать.
  
   - Поднял уровень? - Бесцветным голосом осведомился у меня Аркес. - Проклятие, Поль, подъем. Чем дольше мы тут просидим, тем больше нежити нам придется уничтожить!
  
  Н-да, наставнику наше путешествие тоже дается не легко. Ведь, как ни крути, а именно он вырезает всю встречную нежить. И теперь, в багровом мраке каменного коридора, лицо альфара-полукровки выглядит мертвой, костистой маской, на которой живут только лихорадочно блестящие, запавшие глаза. Кивнув, поднимаюсь. Да, конечно, всегда готов...
  
   Уничтожив по пути еще пяток скелетов, мы спустились на первый этаж. Наставник был прав, нам и правда, следовало поторопиться, ведь по дороге, помимо полноценных, движущихся скелетов, попались также несколько шевелящихся костяных куч. Радовало то, что уничтожить их оказалось просто: не сформировавшиеся скелеты опознавались заклятием познания как 'костяные эмбрионы' первого уровня, и вот тут мои молнии оказались очень кстати. Яростно шипящие разряды выжигали из костей даже подобие не-жизни, оставляя после себя изломанные и обугленные обломки. Жаль только, что ни опыта, ни повышения уровня заклинания на них было не получить. Обратив в угольки последнюю попавшуюся кучу костей, я последовал за крадущимся вперед наставником.
  
   На площадке перед ведущей в подвал лестницей нас ждали сразу два немертвых стража. Отправив одного из них в 'смерч', даю Аркесу возможность отвести второго в сторону. Вздохнув, поднимаю жезл, активируя плетение молнии, и немедленно прикрываю глаза, ведь в алом свете, заливающем коридоры башни, толстый шнур электрической дуги, на миг соединяющей навершие жезла и голову скелета, больно бьет по глазам ослепительно-белой вспышкой.
  
  Внимание: уровень владения заклинанием 'молния силы' достиг ста единиц! Получено новое заклинание, 'грозовой разряд'.
  Внимание: вы достигли максимально возможного улучшения базового заклинания 'малая молния силы' путем тренировок и получаете новый навык 'повелитель молний', убирающий естественное сопротивление ваших врагов к заклинаниям, основанным на электричестве. Учтите, что данный навык никак не влияет на сопротивляемость электричеству, полученную посредством навыков, заклинаний и умений!
  
  Прочитав сообщение, растягиваю губы в недоброй ухмылке. Убирает сопротивляемость, говорите? Ну что, скелет, твою костяную мать, потанцуем?! Перекидываю руны в кристалле жезла на 'грозовой разряд', и... Н-на! Коридор на миг заливает вспышкой белого огня, и, под приглушенный грохот грозового разряда, с верхушки жезла в горло твари срывается полноценная молния. Едва удерживаюсь, чтобы не пуститься в пляс. Чертов навык работал! На сей раз молния не просто бессильно рассыпалась снопом искр, нет - вместо этого от мгновенно почерневшего хребта скелета полетели какие-то ошметки. Еще разряд, и всплывшее перед глазами сообщение фиксирует критический урон. Ну, так и есть. Позвоночник скелета разлетается острыми костяными осколками, и череп с сухим костяным треском рушится вниз.
  
   Весело подмигнув обернувшемуся ко мне Аркесу, всаживаю следующий разряд в кружащегося в воронке рукотворного смерча скелета и злобно щурюсь при виде рухнувшего вниз костяка. Все, теперь игра пойдет по моим правилам! Зловеще похрустывающая костяными сочлениями нежить встает на ноги и тут же рушится от подсечки наставника. С ухмылкой колдую очередной разряд... В общем, подняться на ноги тварь так и не смогла. Зря, ох зря скелет решил проигнорировать стоящего в опасной близости альфара-полукровку, стремясь поскорее добраться до источника жгущих кости молний. Мгновенно сообразивший новый расклад Аркес так и не дал нежити встать. В общем, до того, как кости твари осыпались прахом, мне пришлось сделать едва ли пару шагов назад.
  
   - И что это было? - С усмешкой поинтересовался наставник. - Неужели новое заклинание изучил, обладающее повышенной эффективностью против нежити?
   - Изучил, - согласно киваю в ответ, - но дело не в нем. Точнее, не только в нем. Видишь ли, Аркес, я получил максимальное улучшение базового заклинания 'молния', и мне выдали новый навык. Теперь мои молнии внимания на разницу в уровнях вообще не обращают!
   - Отлично. - Улыбка на лице наставника напоминает волчий оскал. - Думаю, кое-кого будет ждать сюрприз, а?
   - В точку. - Усаживаюсь, где стоял, на холодные каменные плиты пола. - Вот только помедитировать нужно. 'Разряд' штука хорошая, но стоит он сурово. И кстати, наставник... Есть вопрос.
   - Спрашивай. - Аркес, оперевшись спиной на стену, расслабленно прикрыл глаза. - Если смогу - отвечу.
   - Одного понять не могу. - С задумчивым видом чешу кончик носа. - При таком подходе к изучению новых и развитию уже имеющихся навыков и умений... Не понимаю. Почему бы попросту не выкопать большую яму и не посадить туда на цепь высокоуровневую, опасную и живучую тварь? Бойцов ближнего боя, понятно, так не потренируешь, но вот тех же магов или лучников так тренировать - самое милое дело, а?
   - Если бы... - С тяжелым вздохом ответил так и не открывший глаз Аркес. - Думаешь, ты первый такой умник нашелся? Должен тебя огорчить, и без тебя пытались, да... Только толку не было от этого никакого.
   - Почему? - С любопытством смотрю на скривившегося наставника.
   - Все просто, Поль. - С тяжелым вздохом ответил тот. - Чем сложнее умение, и чем выше его уровень развития, тем больше практики необходимо для дальнейшего улучшения. Впрочем, есть и исключение, приятель. Это риск. Смертельный риск.
   - Выходит, если бы у нас тут была полноценная команда с танкующим воином и целителем, то... - Задумчиво рассматриваю две кучи невесомого праха, оставшихся от представлявших смертельную угрозу скелетов.
   - Верно. - Коротко кивнул мне Аркес. - Черта с два бы ты тогда так быстро свои заклятия прокачал, уж поверь мне.
   - Вот дерьмо... - Ощущения, прямо скажем, мерзейшие. Выходит, моя исходная идея собрать полноценную боевую группу не так уж и хороша. Разве что уровни подымать сгодится, если, конечно, не говорить о попытке выполнить выданное мне Тором задание.
   - Что, понравился быстрый прогресс? - Иронически хмыкает наставник. -Хватит болтать, медитируй давай. - Наконец-то соизволил приоткрыть глаза Аркес. - Не забывай, нам еще это проклятое место чистить и чистить.
  
   Помедитировав и восстановившись, ухожу в тень следом за наставником, уже направившимся вниз по винтовой лестнице, ведущей в подвал. И чем дальше мы спускались вниз, тем сильнее становилось ощущение гула. Да, именно так - я, пожалуй, его не слышал, но воспринимал всей кожей, словно вибрацию от звукоизолированного машзала электростанции. Последний десяток метров был пройден едва ли не на цыпочках в готовности к немедленной атаке. Но все было спокойно... Дойдя до конца лестницы Аркес замер и поднял вверх сжатый кулак. Ну что же, сказано стоять и не отсвечивать - буду именно что стоять, прикинувшись ветошью.
  
   Осторожно выглянувший было за угол наставник немедленно отпрянул назад. Та-а-а-к, мысленно тяну про себя, и что же он там увидел? Но мучиться неизвестностью мне долго не пришлось.
  
   - Два некроса и призрак. - Скупо цедит склонившийся ко мне Аркес. - Вот только призрак двадцать пятого уровня. И, сдается мне, Поль - колдовать эта мерзость может ничуть не хуже тех же некросов.
   - Плохо. - Ежусь от одной мысли о том, что может сотворить со мной заклинаниями нежить на добрых шестнадцать уровней старше.
   - На самом деле, шансы есть. - Покосившись на дверной проем, Аркес продолжил. - Сделаем вот что. Поднимаешь призрака в свой смерч, после чего немедленно перемещаешься за спину к дальнему некросу. Работаешь его гарротой. Второго некроса я возьму на себя. А дальше... - Полуальфар, хмыкнув, пожимает плечами. - А дальше мы с тобой попытаемся разобраться с призраком.
   - И как же мы это сделаем? - Вопросительно вскидываю бровь. - Двадцать пятый уровень, это все же двадцать пятый уровень. Парой ударов такого не положить.
   - Будешь держать дистанцию в три метра, - с тяжелым вздохом отвечает наставник, - главное - не стой на месте и не давай ему на тебе сфокусироваться. Как только он попытается ударить тебя магией, немедленно обходи его по кругу. Помни, главное - не давай ему сосредоточиться. Как повернется на меня - сразу бей молниями.
   - Понял. - Коротко киваю в ответ с кривой улыбкой. Безумный план? Да, более чем. Но, проклятие, этот план не безумней собственно идеи вломиться в полную нежити башню!
  
   Глубоко вдохнув, перехватываю жезл поудобнее и мягко шагаю вперед. Итак, что у нас там? В центре подвального помещения - четыре громадных, глухо гудящих кристалла, перед которыми стоят на коленях оба ушедших в башню некроса. Что характерно, туманной пелены защиты на них не наблюдается. Ага, а вот и призрак. Да, внушает... Полупрозрачная тварь в добрых два метра ростом выглядела сгустком грязно-серого тумана. Поймав взглядом неспешно фланирующую вокруг проводящих ритуал некросов фигуру призрака, вскидываю жезл. Начинаю напитывать рунное плетение энергией и, обмирая, чувствую, как стылый взгляд полыхающим желтым огнем буркал останавливается на мне. Засек, собака бешенная. А поздно! С чувством злого удовлетворения выпускаю в короткий полет контролирующее заклятие. Не успел призрак податься вперед, как мощные потоки воздуха подхватывают издавшую протестующий, высокочастотный визг, тварь, и, раскрутив, утаскивают вверх.
  
   Жезл на пояс, гарроту в руки. Прыжок! 'Шаг сквозь тень' выносит меня за спину стоящего на коленях некроса. Раз, и гаррота захлестывает шею некроманта. Два, и спустя какое-то мгновение мое колено упирается ему в шею. С ухмылкой глядя в изумленно распахнувшиеся глаза сидящего напротив некроса, рву рукояти гарроты на себя. Три. Сюрприз, мать вашу, подкрался незаметно! Чувствуя, как судорожно бьется прижатое к каменным плитам теряющее жизнь тело, смотрю, как медленно и печально поднимается костяной жезл в руках ощерившегося некроса-напарника. Поднимается, чтобы спустя какую-то долю секунды рухнуть вниз. Аркес вовсе не планировал терять времени даром. Добравшись до некроманта, он немедленно впечатал полыхнувший энергетической вспышкой удар по почкам стоящего на коленях колдуна, и тут же захлестнул его шею удавкой. Мелькают сообщения о полученном опыте, и я позволяю себе скупо усмехнуться. Игра сделана, господа, и ваша ставка оказалась бита.
  
   Наставник с тяжелым вздохом окинул взглядом вертящуюся в воздухе туманную тушу призрака. Нет, ну а что - я его отлично понимаю, да. Тварь двадцать пятого уровня против пары убивцев семнадцатого и девятого, это не бой, а суицид во всей красе, что там говорить-то...
  
   - Стоп, наставник. - Говорю, глядя, как Аркес взвешивает на ладони метательный клинок, меряя взглядом призрака. - Есть идея.
   - Что за идея, Поль? - Переводит на меня бесстрастный взгляд альфар-полукровка. Похоже, он уже не тут, он уже в бою, у которого есть все шансы стать безнадежным.
   - Обрати внимание на кристалл, который поближе к летающему призраку. Видишь, как он пульсирует? Есть мнение, что колдовать рядом с ним не стоит. То-то некросы с себя даже защиту поснимали. А если учесть, что под заклятием познания этот кусок камня именуется не иначе, как 'нестабильное магическое ядро'... - Широко улыбаюсь. - В общем, есть мнение сделать эти камешки совсем нестабильными.
  
  Буквально оттащив наставника к лестнице, выглядываю обратно и поднимаю жезл. Ну, поехали. Впечатав полыхнувшую белым молнию в поверхность пульсирующего серым огнем кристалла-накопителя, прячусь, резко вжимаясь в стену. Секунда, другая... Взрыва нет, разве что шум сменился с ровного гула на резкое атональное дребезжание. Осторожно высунув голову, только и могу, что присвистнуть - по поверхности трясущегося, словно в лихорадке, полированного камня змеится черная вязь прихотливо изгибающихся разрядов. Так, еще разок. Выпустив молнию, прячусь обратно под звуки быстро уходящего в ультразвук свиста. Удар! Рев взрыва больно бьет по ушам, а вставшие на дыбы плиты пола уходят из под ног. Давясь кашлем в облаках поднявшейся пыли, тщетно пытаюсь вытряхнуть из ушей внезапно возникшие пробки. Контузия, однако.
  
   На фоне окружающей свистопляски незаметно промелькнуло сообщение о полученном опыте. Ну, и то верно, призрак ведь практически в эпицентре оказался. Откинувшись на все еще дрожащую стену, наблюдаю за злобно шипящим наставником.
  
   - Поль, дружище... - Медленно выдохнул Аркес, стоило только симптомам глухоты немного отступить. - Напомни мне потом, когда мы вернемся домой и начнем отмечать успех нашего безнадежного мероприятия, никогда не просить тебя по пьянке стрелять молниями по магическим светильникам, хорошо? Ибо я как-то не уверен, что наш форт после такого представления сумеет устоять, а ведь он, знаешь ли, дорог мне как память.
   - Как скажешь, наставник, - ухмыляюсь в ответ, попутно отряхиваясь от осевшей пыли, - обязательно напомню. Правда, - делаю невинные глаза, - не уверен, что форт развалится. Может, тряханет его слегка...
   - Поговори мне еще, ш-шутничок! - С чувством выругался полуальфар. - Ладно, пошли, посмотрим, что там осталось от некросов. Может, удастся кошели изъять.
  
   Аркес был слишком оптимистичен. Это стало понятно, едва лишь мы прошли дверной проем. На том месте, где стояли кристаллы, осталась только глубокая воронка, над которой кружился светящийся серый столб взбесившейся магической энергии. При виде этой исполинской колонны вся моя чуйка, обостренная магическим восприятием, просто таки кричала в полный голос - 'не влезай, убьет!'. И, уж само собой, никаких следов ни удавленных еще до взрыва некросов, ни призрака на засыпанном каменными обломками полу обнаружить не удалось.
  
   - Н-да. - Крякнул наставник при виде медленно уходящей куда-то вверх овеществленной энергии. - Повеселились знатно, ничего не скажешь. Ладно, обойдемся и без этих несчастных кошелей, и так добычу неплохую взяли.
   - Да? - Плотоядно улыбаюсь, глядя на ошарашенно осматривающего изувеченные стены наставника. - И сколько там вышло?
   - Вернемся, посчитаем. - Ухмыляется тот. - Но выйти должно неплохо. Кошели, кой-какая бижутерия, всякие там колечки-браслетки. Глянешь потом своим вооруженным взглядом, может, чего и опознаешь. Но кое-что я узнал и так. У командира охраны, который на охоту сходить хотел, мы взяли такой же набор, что и на нас.
   - О как, - задумчиво хмурюсь, глядя на медленно истаивающую энергетическую колонну, - а можно мне на эти браслетки с амулетом лапы наложить?
   - Зачем тебе? - Вопросительно смотрит Аркес. - У тебя же и так есть. То, что тебе кладовщик выдал, считай, назад никто не потребует, ты это сто раз как отработал.
   - Жене подарю. - Бурчу в ответ, отгоняя постепенно охватывающую меня панику. Твою же мать, да что со мной такое твориться? Меня же едва не трясет от ужаса! Неужто у меня такой поганый послебоевой отходняк?!
   - Жене? - Вскидывает бровь наставник. - Бери, конечно, что за вопросы. Забавно, а я и не знал, что ты женат... Впрочем, - хмыкает он спустя несколько секунд, - ты ведь и брачных браслетов не носишь, да... Кстати, а жена у тебя чем занимается?
   - Целительница она. - Криво улыбаюсь, чувствуя, как выступившая на лбу и висках испарина сливается в крупные капли ледяного пота.
   - Что целительница, это хорошо. - Негромко рассмеялся Аркес. - Вернешься, она тебя... Полечит. Все воспоминания сразу забудутся, верно тебя говорю. А пока держись, приятель, сейчас выйдем, заварю тебе крепкого сладкого чаю. С женой такой средство не сравнится, но в себя прийти после боя поможет.
  
  В себя прийти... Хорошо бы. С силой сжимаю виски, чувствуя, как нарастает внезапно возникшая головная боль. Нет, это что-то не нормальное. Может, у магов такая реакция на близкое буйство энергетических потоков, а? М-мать! Череп взрывается скрежещущим воем и хохотом, и я, словно срубленное дерево, со стоном падаю на колени.
  
  Внимание. Мощный выброс магической энергии активировал спящую филактерию повелителя мрака.
  Получено задание 'Восход мрака'. Тип - вне категорий. Награда - неизвестна. Уровень - рекомендуется группа от двадцать пятого уровня и выше. Цель: Уничтожить высшего лича, пока тот не обрел свои силы.
  
  Под тихий, безнадежный мат Аркеса поднимаюсь на ноги, чувствуя полнейшую отрешенность. До хруста стискиваю зубы. Все, доигрался я. Подрывник хренов... Сам ведь, своими проклятыми руками себе же пакость и устроил. И хуже всего было то, что я физически ощущал, как утекают в вечность немногие отпущенные нам мгновения.
  
   - Хороший у тебя взрыв вышел, напарник. - Криво улыбнулся взявший себя в руки Аркес, и покосился на потолок, туда, где по данным браслета-сонара, в добрых двадцати метрах вверху, пульсировал серым цветом череп. Этой мерзости и каменная толща перекрытий нипочем, отрешенно подумал я, глядя вверх. - Пойдем, Поль. Право же, не вежливо с нашей стороны будет заставлять ждать хозяина дома.
  
  Глава двенадцатая, или это есть наш последний, и решительный бой
  
   Башня скрипела. Ей-ей, глядя на массивные каменные блоки, можно было бы подумать, что сложена она на века, но вот, поди ж ты... Судя по всему, мощный взрыв у самого ее фундамента явно что-то повредил. Или, возможно, этот взрыв что-то нарушил в магической структуре сердца так и несостоявшейся цитадели ужаса. Кто знает... Но, так или иначе, монотонный скрип камня о камень сопровождал едва ли не каждый шаг, приближавший меня к самому верхнему, четвертому этажу. Да и обстановочка в башне сейчас была еще та. Большая часть светильников вышла из строя, но часть кристаллов, укрепленных на стенах, давала хоть какой-то свет. Хотя... Лучше бы они все погасли! Магические лампочки, у которых пока еще не кончился заряд, заливали пустые коридоры мерцающими алыми вспышками. Я невольно поежился. Эффект стробоскопа навевал мысли о костистых тварях, так и ждущих мгновений полной темноты, чтобы наброситься и впиться когтями в спину.
  
   Да и мерзкое ощущение взгляда в спину не добавляло мне ни капли оптимизма. Нечто словно говорило мне: 'Я тебя вижу'. С сумрачным видом выматерившись, решительно усаживаюсь прямо на подрагивающие плиты пола. Медитация, вот то, что мне нужно, чтобы быстро привести расшатанные нервы в порядок. Пояснив наставнику происходящее, усилием воли прикрываю веками мечущиеся в поисках опасности зрачки и погружаюсь в транс. Спустя каких-то пять минут, удовлетворенно вздохнув, поднимаюсь на ноги. Все же хорошая штука, медитация эта. Помимо всего прочего, позволяет и истерику отогнать. Теперь держать себя в руках было гораздо проще.
  
   - Пришел в себя? - Едва слышным шепотом уточнил наставник, и, получив в ответ кивок, перешел к делу. - Дела обстоят следующим образом, Поль. Личей я в живую, хвала Тору, не видел, но слышать мне доводилось многое.
   - И что же они из себя представляют? - Я уже почти пришел в норму, поэтому улыбка у меня худо-бедно получилась, пусть и несколько кривая.
   - Высшую нежить. - Не принял тона Аркес. - А еще, их можно считать квинтэссенцией самой идеи мага.
  
   Чем дальше я слушал наставника, тем яснее мне становилось, что мероприятие нас ждет воистину безнадежное. Ладно, что тварь, сидящая на последнем ярусе башни способна с легкостью контролировать орды низшей нежити, служа для них, фактически, разумом. В конце-то концов, если там ждет несколько скелетов-стражей, невидимых для браслета-сонара, то нам и без лича полный привет наступит. К сожалению, способностями к некромантии таланты личей не ограничивались. Увы, но в их число входило также и совершенное владение несколькими школами магии, причем заранее определить, с чем нам придется иметь дело, было невозможно. Да и чудовищный запас жизненных сил ситуацию легче отнюдь не делал.
  
   Правда, был маленький нюанс. Личи, несмотря на все свое могущество, были существами весьма неловкими, и навыками ближнего боя не владели совершенно. Те же скелеты, как утверждал Аркес, давали на короткой дистанции личу фору на все сто очков. Но... Правильно. У них была магия, с лихвой компенсирующая все, что только можно.
  
   - И что мы там ловить будем, а, наставник? - Невесело хмыкаю, выслушав 'воодушевляющую' историю. - Он же нас на входе в тонкий блин раскатает, сразу.
   - Не факт. - Скупо улыбнулся Аркес. - Я надеюсь на то, что резерв у твари будет фактически пуст. Погоди, Поль. - Наставник вскинул руку и выставил ладонь вперед. - У нас все же есть надежда.
   - На что? - Невесело хмыкаю, вскинув голову и с ненавистью рассматривая ждущий нас 'череп'. Так, вдох, выдох... Уходи, откуда пришла, истерика. - На то, что лич увидит, кто к нему пришел, и в ужасе убьет себя сам? Об эту чертову башню?
   - Нет, - отрицательно покачал головой полуальфар, - вовсе не на это. Я рассчитываю, что резерв у твари будет фактически пустым после ее возрождения. Ибо маг с жестким дефицитом энергии вполне приемлемая цель, даже если учесть, что он будет куда как выше по уровню. Ну, вспомни сам, что нам в задании сказали. Там же жесткое ограничение по времени вписано. Неужто сам не чувствуешь, как уходит отведенное нам время?
   - А если... - Начал было я.
   - Никаких если, Поль. - Решительно оборвал меня Аркес. - Если будет то самое 'если', то все закончится очень быстро. Раз-два, и в дамках. - Хмыкнув, наставник чуточку помолчал и заговорщицки прищурился. - Зато, сам подумай, сколько нам всего вкусного достанется, а? Плюс, не забывай о задании. Я такого, право слово, за всю свою жизнь ни разу не видел. Все, готовься, нам последняя лестница осталась.
   - Стоп. - С решительным видом останавливаюсь, перехватывая жезл хватом поудобнее. - Наставник, ты мне лучше вот что скажи... Мне как по заклятьям рассчитывать? 'Смерч' в жезле держать, или у лича свиты не ожидается?
   - Не стоит рассчитывать на свиту. - Полуальфар прищурился. - Если там окажется хотя бы один полноценный скелет-страж, то нам крышка. Максимум боевой магии, Поль.
  
   Хмыкнув, зачищаю кристалл жезла от рун, составляющих 'смерч'. Так, 'грозовой раскат' оставляю, тут выбора никакого нет. Это ведь, как ни крути, мое самое мощное ударное заклинание. Но, черт возьми, что вписать в жезл вторым?! 'Жгучую боль', 'слепящую боль', или, все же, 'шаровую молнию'? С одной стороны, конечно, хорошо бы зарядить что-то ментальное, две школы магии всяко лучше, чем одна. Только, вот с другой... Урон от 'жгучей боли' выглядит смешным, и я не настолько наивен, чтобы рассчитывать на ослепление лича 'слепящей болью'. Ладно, внесу 'шаровую молнию', рун в ней много, и в бою ее, в отличии от двух рунной 'жгучки', уж точно вносить не станешь. Кивнув наставнику, шагаю к лестнице.
  
   И вот она, массивная деревянная дверь, окованная полосами листового металла. На мгновение замерев, прикрываю глаза и стараюсь максимально сосредоточиться. Ну, 'чувство магии', где же ты? М-мать, да лучше бы я и не пробовал! Скрипнув зубами, чувствую, как в животе сам по себе организовался солидных размеров осколок льда. Вон он, красавчик... Стоит. Передернув плечами, фокусируюсь на прекрасно ощущаемой даже через дверь фигуре, от которой веет поистине первобытным, нутряным ужасом. Н-да, мрачный товарищ нас ждет, ничего не скажешь. Рвано вздохнув, киваю слегка сжавшему мое плечо Аркесу. Все в порядке, мол, я готов. Хотя, какое тут к бесу 'готов'... К такому, черт бы его побрал, подготовиться невозможно!
  
   Ухмыльнувшись, полуальфар кивнул мне, одним движением пальцев указав направление. Все ясно, чуть прикрываю глаза в ответ, как войдем, ухожу налево. Понятное дело, двигаюсь перекатом. А там, как говорится, бой покажет. Эх, с сожалением вздыхаю, жалко, что гранат в этом мире нет, а то сделали бы все 'по науке'. Как там лица определенных профессий на земле в двери заходят? Все верно, строго после пары гранат... Берясь, в свою очередь, за массивную дверную ручку, невольно изумляюсь поведению Аркеса - ничего ведь этого сукиного сына не берет! М-да, мне остается только позавидовать крепким нервам и обширному боевому опыту убийцы с заостренными ушами. Короткая пауза, долгий вдох. Ну, понеслась. Створки распахиваются, и... Ничего не происходит. Аркес напряженно замер на месте, вслушиваясь в шорохи, словно замершей башни. Стоящий где-то там, впереди, лич, явно отказывался делать первый шаг.
  
   Недобро искривив губы, альфар-полукровка отцепил от перевязи один-единственный метательный нож, после чего резким движением швырнул его на каменные плиты пола, прямо в распахнутую дверь. Ха, а нервы-то у дохлого лича в наличии. С пронзительным воем мимо нас пронесся ледяной шар размером с детскую голову, и с грохотом врезался в стену. Ага, разрядился, тварь такая. Врываюсь в громадное, на полный башенный радиус, помещение, следом за Аркесом и немедленно ловлю глазами силуэт противника. Вот оно, серое пятно во мраке! Только вот узнать о цели хоть что-то мне не удается. Слишком уж слабое у меня 'заклятие познания'.
  
   Кувыркнувшись, вскакиваю на ноги, и, по примеру наставника, берусь за метательные ножи. Ну, тварь такая, как ты там к остро отточенной стали относишься, а? Увы, но эффекта ножи не дали ровным счетом никакого. Единственное, что стало ясно после первых же бросков, так это то, что у лича есть защита. И защита хорошая. Ножи бессильно врезались в невидимый барьер и со звоном отлетали в сторону. Угу, защита...
  
   - Добро пожаловать в мой дом, смертные. - Слова немертвой твари возникли прямо под сводами черепа. - Жаль, что башня толком не достроилась, но не волнуйтесь. Ваши жизни послужат великому делу. - Шипение расхохотавшегося лича отдалось самым настоящим приступом головной боли. - Уж я об этом позабочусь лично!
  
  Похоже, чертов немертвый колдун, решил, что первым нужно убрать самого слабого. Угу, явно решил, и теперь мне приходится носиться как раненному сайгаку, пропуская мимо себя здоровенные комья льда, выпускаемые, что характерно, без всяких там жезлов. Рывок, прыжок, перекат! Мечусь, как белка в колесе, и дико этой белке завидую. По ней-то, по крайней мере, льдом не лупят, пытаясь превратить покрытый замерзшими кровавыми соплями кусок мяса. Думать некогда, приходится выкладываться по полной программе, держа максимальную скорость. Мышцы стонут от напряжения - да наплевать! Ага, похоже, ситуация считается критической. Вон как резво проносятся сообщения об улучшении 'заклинания познания'.
  
   Дикая пляска со смертью закончилась через каких-то десять секунд, показавшихся мне самой настоящей вечностью. Так, куртка в лохмотьях, тут осколки льда, которыми сейчас пол засыпан, постарались. Да и в стенах те еще выбоины. Какая же температура у этих ледяных шариков, а? Если так дела пойдут и дальше, мы попросту замерзнем к личевой матери. Перевожу дух, и с изумлением смотрю на вырывающиеся изо рта облачка пара. Точно, замерзнем. Уже ниже нуля воздух охладился. Эти шарики что, ноль по кельвину?! Очередное сообщение об улучшении 'познания', и... Бинго!
  
  Внимание: цель опознана - тип 'Древний лич', уровень тридцать пять. Текущее состояние: жизненная энергия - 100%, магическая энергия - 0%, выносливость - не применимо.
  На цели имеется эффект 'прерванный сон', блокирующий естественное восстановление магической энергии, оставшееся время действия девять минут двадцать пять секунд.
  На цели имеется неизвестное заклинание барьерного типа.
  На цели имеется неизвестный эффект поддержки.
  
   - Аркес, - кричу, не сдерживая бьющих через край эмоций, - да он же пустой! Эта тварь не может восстанавливать магическую энергию. И у нас есть целых девять минут.
  
   На мой пламенный спич лич ответить не соизволил, нет - он всего лишь искривил безгубый рот в отдаленном подобии улыбки. Право же, в сочетании с прилипшей к черепу морщинистой серой кожей, отдаленно напоминающей пергамент, это выглядело жутковато. И, проклятие, судя по реакции твари, я чего-то недопонимаю. А, наплевать. Наставник уже сбил чертову нежить подсечкой, и вовсю обрабатывает 'неизвестное заклинание барьерного типа' энергетическими ударами. Пора и мне присоединиться, что ли... Эй, 'грозовой разряд', где ты там... Понеслась!
  
   Лич позволил нам издеваться над его защитой, об которую бессильно разбивались как удары Аркеса, так и мои молнии, почти полминуты. Увы, но продавить барьер мы не могли. Маг бесконечно далекого тридцать пятого уровня вовсе не был ровней двум недоучкам. М-да, тут явно нужны товарищи посерьезнее. Выпускаю разряд за разрядом, и только стискиваю зубы при виде бессильно рассыпающихся искрами молний. Да сколько же твой щит выдержать способен, мать твою! Вспышка голубого света, волной пронесшаяся по безнадежно пытающейся встать на ноги фигуре лича оказалась неприятным сюрпризом.
  
  Текущее состояние цели: жизненная энергия - 100%, магическая энергия - 0.5%, выносливость - не применимо.
  
  С ужасом смотрю на медленно зарождающуюся где-то в голове твари магическую вспышку, и понимаю, что мир для меня словно замер. Распахнув в крике рот, стараюсь уйти от неминуемого удара.
  
   - На...
  
  Рывком разворачиваюсь лицом к стене.
  
   - ...за...
  
  Прорываюсь сквозь, словно обратившийся в желе воздух, и едва сдерживаюсь, чтобы не заорать от режущей боли в связках и сухожилиях.
  
   - ...ад!
  
  Перекатываюсь вперед, через голову, чувствуя, как сзади несется волна спрессованного в камень воздуха. Да что же такое лич учудил, взорвался, что ли?! Увы, но нет. Не взорвался. Он всего лишь задействовал одно из известных ему заклинаний, отшвырнув нас с Аркесом в разные стороны. Но, Тор меня задери, откуда он энергию взял, при своем-то 'прерванном сне' и опустошенном в ноль резерве?! К счастью, наставник выжил. На остатках сверх ускоренного восприятия успеваю заметить, как разведчик, сгруппировавшись и извернувшись, отталкивается ногами от несущейся ему навстречу стены, уходя в перекат. Хух, все живы. А теперь очередная пробежка, ибо получивший дозу магической энергии лич явно готовит нам очередную пакость.
  
  Внимание: получен новый навык: 'Остановись, мгновенье!'.
  
   Ну что же, вот ты какой, момент истины... Просветление пришло очень быстро, не принеся при этом ни грана облегчения. С практически пустым резервом лич ничего толком сделать нам не мог, ему банально не хватало скорости вести взглядом такие быстро меняющие положение цели, как мы с наставником. Все верно, достать нас у него не выходило. Только вот ни я, ни Аркес, сквозь то самое 'неизвестное заклинание барьерного типа' пробиться не могли. Нам банально недоставало мощности ударов... Поморщившись при виде очередного 'грозового разряда', бессильно рассыпавшегося снопом искр после удара о невидимую магическую броню, я отчетливо понял - жить нам оставалось от силы семь минут, пока с немертвого колдуна не спадет блокирующий восстановление энергии 'прерванный сон'.
  
   Очевидно, к тем же самым выводам пришел и лич. Атаки с его стороны прекратились... И, дождавшись очередного энергетического всплеска, голубой волной пронесшегося по его ссохшемуся телу, немертвый скрежещуще расхохотался и рывком вскинул руки вверх. Отскочив к самой стене, застывшим взглядом смотрю на последствия выпущенной темной тварью энергетической волны. У противоположной стены замер Аркес. Да. Что-то явно происходит, и, что самое поганое - не понятно что. Каменные плиты пола у ног лича, медленно покрывающиеся едва заметной дымкой слабо светящегося тумана, сотрясала невесть откуда взявшаяся вибрация. Давление магического поля нарастало, отдаваясь покалыванием тысяч мелких иголочек, впивающихся в до боли напряженные мышцы. Прорыв!
  
   Вибрация, мерзким зудом отдающаяся во всем теле внезапно оборвалась, сменившись серией самых настоящих выстрелов. Уже уходя в перекате с воображаемой линии огня соображаю, что никакого 'особого рунического пистолета' у лича не было, нет - эти звуки шли от лопающихся прямо на глазах каменных плит под ногами лича. Настороженно замерев, наблюдаю, как из будто бы ожившей, активно шевелящейся мелкой щебенки продираются выбеленные кости фаланг пальцев будущих скелетов. Зло сплевываю. Все, приехали... Лич рассудил верно: если нельзя поймать верткие мишени не самонаводящимися руническими плетениями, то можно и нужно лишить противника маневра. Радовало одно, медленно восстающие из тонкого слоя полопавшегося камня скелеты опознавались как нежить восьмого уровня.
  
   Да, убить нас эти твари быстро не смогут, но... Они смогут связать нас боем. Проклятие, им ведь даже бить никого не нужно, будет достаточным попросту вцепиться в одежду или броситься в ноги! А впрочем... Восьмого, говорите? Криво усмехнувшись, перехватываю поудобнее жезл и мысленно нащупываю плетение шаровой молнии. И вот в пятерку сформировавшихся по грудь скелетов врезается плазменный шар. Взрыв следует за взрывом, и мне остается лишь наблюдать стремительно опустошающийся энергетический резерв, да отворачивать лицо от разлетающейся в стороны каменной крошки. Так, судя по опустившему руки личу ритуал завершен, и теперь скелетам остается только вылезти из толщи камня наружу. Щерюсь не хуже того скелета... Да черта с два вы у меня выберетесь! От пяти до семи процентов оставшихся у скелетов единиц нежизни - мне на одно формирование уже начавшей оформляться шаровой молнии. Пара секунд, и сухие костяки осыпятся бессильным прахом.
  
   Пара секунд... Нельзя так недооценивать противника. Это мне стало понятно буквально через какое-то мгновение, стоило лишь личу развернуться ко мне. Миг, и мы стоим лицом к лицу. Миг, и между сведенных когтистых лап твари вспыхивает магическое сияние собирающейся воедино рунической конструкции. Миг, и я получаю очередное сообщение, словно в замедленной съемке всплывающее перед глазами.
  
  Внимание: зафиксирована смертельная опасность, активировано автоматически используемое умение 'остановись, мгновение!'. У вас есть совсем немного времени, чтобы уйти от гарантированно убивающего вас удара. Запущен минутный обратный отсчет до возможной повторной активации умения.
  
  Черт, черт, черт! Двигаясь словно в густом киселе, пытаюсь уйти в перекат, пытаясь не упустить почти сформированное плетение. Ну же! Томительно медленно уходят в прошлое миллисекунды растянутого чьей-то волей времени, и я вижу как, прорисовавшись, отправляется в полет очередная ледяная комета.
  
   С ужасом понимаю, что лич оказался умнее - он вовсе не пытался выцелить меня, нет - он поступил куда как проще и эффективнее. Ком переохлажденного льда был нацелен им не в меня. Ледяная смерть пошла в то место на полу, с которого я всеми силами старался уйти. А дальше, мгновения замедленного времени, подаренного мне судьбой, истекли, и события понеслись как обезумевшая от боли лошадь. Рывком уйдя в перекат, я успел все же выпустить последнюю шаровую молнию, и, уже катясь по полу, получаю тяжелый удар взрывной волны. Ледяная шрапнельная бомба взорвалась, загнав меня в небытие беспамятства.
  
   Сквозь вату, по всем ощущениям забившую мою многострадальную голову, слышались удары моего собственного сердца. Собственно, это 'тук-тук', вкупе с тяжелым дыханием и было тем единственным, что я вообще слышал. Да и тело ощущалось... Местами. Н-да, я вообще жив или уже не очень? Нет, судя по всему, все же жив, вон, даже сквозь прикрытые веки ощущаю лича, отправляющего в полет очередную порцию магической дряни, и мечущегося вокруг него наставника. Ага, эффекты на личе так и висят, никуда не делись, разве что действовать эффекту 'прерванного сна' осталось какие-то пару минут. Мысленно присвистываю, ничего себе я повалялся, добрых пять минут в беспамятстве провел. А это, собственно, значит, что вот-вот лич вернет себе способность нормального восстановления резерва, и... Эх, Элету жаль, пропадет ведь не за грош! Тем временем лич получил очередную порцию энергии. Синяя волна силы ощущалась даже с закрытыми глазами.
  
   Ну что, Поль, пора вставать. Танцы, мать их, еще не закончены. Так, стоять. А это еще что? Где-то на краю внутреннего взора промелькнула практически незаметная, слабенькая вспышка силы. Стоп-стоп-стоп. Это еще что такое? Так, лич у нас тут, наставник тут... А там что? Стиснув зубы, пытаюсь разогнать застилающий сознание дурман. Точно. Там, напротив входа, массивный каменный постамент. Ну и что все это значит? На постаменте ведь ничего не было! Пустой он был, точно помню, да и вообще недостроенный, как и все в этой проклятущей башне. Если вспышка идет изнутри каменного монолита, то тут ничего не поделать, а вот если... Так, стоп. А прилегает ли этот то ли стол, то ли алтарь к стене башни вплотную? Не известно. Не подходил я к нему. Ну и ладушки, хуже уж точно не будет. Даже если там что-то и рванет, артефакт какой-нибудь - то, при наихудших раскладах, отправлюсь я в местное небытие в сопровождении сокрушенной взрывом немертвой твари. Ха, этот вариант, как ни крути, всяко лучше, чем сдохнуть от лап лича, обратившись после смерти в безмозглую нежить!
  
   Так и не открыв глаз, сжимаю правую ладонь, наощупь найдя лежащий совсем рядом магический жезл. Ну что же, подыхать, так с музыкой. Шаровая молния, врезавшаяся в стену прямо над каменным постаментом, заставила на миг замереть участников затянувшейся драмы. И то, что мне послышался хруст раздавленной глиняной посудины... Да нет, наверное, почудилось.
  
  Внимание: вы разрушили активированную филактерию древнего лича. За разрушение критически важного предмета, связанного с внекатегорийным заданием вы получаете одну единицу опыта и бонус в пятьдесят очков к использованному для разрушения умению.
  Внимание: ритуал пробуждения прерван!
  Внимание: ваш противник теряет эффект 'покров темной матери'.
  Внимание: ваш противник теряет эффект 'пуповина мрака'.
  
  М-да, а может, и не послышалось. Перекатившись, вскакиваю на ноги, и, ошалело помотав головой, выдавливаю из себя адресованную личу добрую, исполненную лучших чувств, улыбку. А лича тем временем накрыло, что называется, по полной программе. Ох, как же его корчит, любо дорого посмотреть. По изрисованному рунами балахону твари пробегали багровые молнии, заставляющие вспыхивать полупрозрачной алой пленкой спадающий барьер. И вот, через какую-то секунду, этот барьер взорвался, рассеявшись в ледяном воздухе бессильно угасшими искрами. Бинго, ха! Барьера, не дававшего добраться до твари, больше нет. Равно как нет и того, что восстанавливало личу энергию. Но что самое приятное, цифры обратного отсчета на 'прерванный сон' изменились на получасовое значение.
  
   - Ну что, тварь, - говорю, чувствуя, как на все еще онемевшем от недавней контузии лице появляется кривая ухмылка, сильно смахивающая на полноценный оскал, - время подыхать, да?
  
   Увы, но сдаваться просто так лич, как оказалось, отнюдь не планировал. А ведь как все хорошо начиналось... Аркес, увидевший, как сорвавшийся с навершия жезла разряд 'на раз' прожег балахон твари, впившись в иссохшуюся плоть, немедленно сшиб лича с ног подсечкой, присоединившись к избиению лишившегося защиты немертвого. Чтобы прийти в себя после потери столь ценной для него филактерии, древнему личу потребовалось добрых двадцать секунд, за которые мы успели выбить из него от силы три процента жизненной энергии. Увы, но критические удары попросту не проходили, и складывалось впечатление, что уязвимых мест у твари нет вообще. Голова как таковая, налитые злобой и призрачным сиянием пустые глазницы, горло, сердце... Куда только я не пробовал отправлять свои молнии, пытаясь выцелить уязвимые для обычного человека места на теле корчащегося под ударами немертвого владыки.
  
   Недавно обретенный навык, позволявший чувствовать уязвимые для критических ударов точки, словно канул в лету, не показывая абсолютно ничего. Да, похоже, ковырять нам его - не перековырять, без единого-то крита...
  
   - А это что еще такое? - Раненым буйволом взревел отскочивший едва ли не к стене полуальфар.
   - Однако. - Присвистываю в ответ, глядя на лишившегося доброй трети жизненных сил лича, лежащая ничком фигура которого была теперь окутана густым серым туманом. - Не знаю, что это было, но процентов тридцать жизни у твари как корова языком слизнула. Может, мы ему чего повредили?
  
  Присмотревшись, выцеживаю короткую, не шибко цензурную фразу. В окутавшем тело лича тумане периодически мерцали бледно-голубые разряды, после которых резерв твари пополнялся. Медленно, от силы на десятую долю процента - но пополнялся!
  
   - Да он же из этого тумана энергию черпает! - Поясняю в ответ на острый взгляд наставника. - Нужно его оттуда выкатить.
   - Не выйдет. - Хрипло выматерившись, ответил Аркес. - Это дерьмо обжигает не хуже кислоты. Я, пока отпрыгивал, десятую долю жизни там, в тумане оставил.
  
   Глядя на досадливо охлопывающего себя наставника, рывком сдираю с себя перевязь с метательными ножами. Все верно, он же все дальнобойное высадить успел... Ну, лови. Отправив в короткий полет боекомплект для Аркеса, зло впериваюсь взглядом в жезл. Ну, и что теперь делать? Можно, конечно, молниями отработать, только вот что-то мне подсказывает, что лич раньше достаточный запас энергии наберет, чтобы из нас фрикасе в собственном соку приготовить, всяко раньше, чем мы его убьем. Эх, мне бы возможность сдуть этот туман к чертям собачьим... Полцарства за порыв ветра! Но, чего не умею - того не умею. Хотя, стоять. Ухмыльнувшись, стираю к такой-то матери шаровую молнию из кристалла магического жезла. Порыва ветра, положим, у меня нет, но вот смерч вполне найдется!
  
   Пока я вписывал новые руны, лич успел восстановить добрых пять процентов энергетического резерва. Метательные ножи, остатки которых отправил в полет Аркес, тварь попросту проигнорировала. Ну, и то верно... На нем же сейчас висит эффект 'темного восстановления', который, судя по полученной мной информации, накладывает на пользователя временный паралич, не давая заниматься ничем, кроме, собственно, впитывания поступающей по капле энергии. Последний довод личей, хмыкаю про себя, не иначе. Запустив 'смерч', досадливо цокая языком. Лич вовсе не поднялся в воздух, попросту проигнорировав контролирующее рунное плетение. Врожденный иммунитет к контролю? Возможно... Лич не поднялся, а вот туманное облачко, окутывавшее его фигуру, снесло, развеяв клочьями по комнате. И теперь уже мне пришлось уворачиваться, ничком рухнув на каменный пол комнаты. Нет, в самом деле - я что, идиот, что ли, под кислотный удар самому подставляться?
  
   - Поздравляю тебя, смертный. - Холодный, бесплотный, лишенный и тени эмоций ментальный посыл немертвого влез в сознание, оставив ощущение прикосновения чего-то склизкого. - Ты сумел заинтересовать меня. И, пожалуй, ты слишком хорош, чтобы пополнить армию скелетов... Гордись, тебя ждет судьба повелителя.
  
   - Ага, уже горжусь, из штанов от радости выпрыгиваючи. - Цежу в ответ, глядя в тускло светящие буркалы твари. - Интересно, приятель, а сколько за тебя опыта нам отвалят, а? Не подскажешь? Вот ей-ей, будет меньше, чем на пять уровней разом - обижусь смертельно, настолько ты достал!
  
   Лич не ответил. Этот на редкость неотзывчивый товарищ попросту сформировал защитный покров, окутавший его слабо мерцающей пленкой, слив на это три процента своего резерва.
  
   - Аркес, - издевательским тоном комментирую действия лича, - он защиту поставил, и теперь у него осталось два процента от резерва. Сейчас он выложится, и...
  
  Договорить мне не дали. Заметив зарождающуюся вспышку магии, рывком ухожу в сторону, ожидая до боли знакомого свиста, с которым куски переохлажденного льда вспарывают воздух. Тишина... И что же он задумал, а? Ответ был получен очень быстро. Вместо ледяной кометы лич сформировал сияющую синим огнем плеть, сейчас попросту свисающую из крепко сжатого правого кулака.
  
   - Как ты там выразился, смертный? - Раскаты ментального хохота немертвого заставили меня поморщиться от приступа режущей головной боли. - Время подыхать, да?
  
   Уклоняясь от полосующей воздух ледяной плети, мысленно поминаю всех родичей лича до двадцатого некромантовского колена. Увы, только мысленно, дыхание приходится беречь, ведь плетка, изготовленная немертвым, была отнюдь не простой. Чертово творение лича явно обладало способностью менять длину по желанию владельца. Ох!
  
  Внимание: зафиксирована смертельная опасность, активировано автоматически используемое умение 'остановись, мгновение!'. У вас есть совсем немного времени, чтобы уйти от гарантированно убивающего вас удара. Запущен минутный обратный отсчет до возможной повторной активации умения.
  
  Получив фору в долю секунды, встаю на мостик, пропуская режущий горизонтальный удар в считанных сантиметрах над лицом. М-мать, кувырок! Сделав заднее сальто, фиксирую взглядом брызнувший под ударом плети камень в том месте, где долю секунды назад были мои ноги. Да когда же ты сдохнешь, мразь!
  
   Вой пластающей воздух плети и свист разлетающихся каменных осколков стихли, когда я уже был готов сдаться. Да, не свистит что-то ничего. Утерев со лба заливающий глаза пот, опускаюсь на пол, где стоял. М-да, сердце чуть ли не в гордо бьется, а воздух приходится откусывать, проталкивая каждый глоток в судорожно требующие кислорода легкие. Поднимаю взгляд и выдавливаю из себя улыбку. Зря лич решил проигнорировать наставника, ох, зря... Потрескивающая ледяная плеть лежит на щебенке, в которую обратились полированные плиты пола, а рука лича выгнута под совершенно неестественным углом.
  
   - От физического урона его щит хорошо спасает, ничего не скажешь, - меланхолично пожимает плечами полуальфар в ответ на мой безумный взгляд, - но вот от энергетики... Я так понимаю, - ухмыляется Аркес, - резерв у него пустой, да?
   - А... - Судорожно откусываю еще одну порцию воздуха, чувствуя, как мало-помалу успокаивается заполошно стучащее сердце. - Ага. Почти пустой. Полпроцента, не более.
   - Ну тогда давай, приходи в себя, - кивает мне наставник, - а я, пожалуй, продолжу.
  
   Лич боролся до конца. Рухнув на колени и прикрыв уцелевшей рукой голову, он попытался провернуть тот же трюк с перегонкой жизни в энергию. Покосившись на стремительно отскочившего напарника, подымаю жезл. Увы, но плетение 'смерча' уже было внесено в кристалл, так что попытка оказалась безуспешной. Захрипев от ярости при виде разлетающихся в стороны клочьев тумана, лич попытался повторить трюк. На сей раз облачко вышло откровенно жидким. Да и то верно, ведь трети жизни, которую он пытался перегонять в энергию, у лича попросту не осталось. Любуюсь на '0.1% жизненной энергии', выдаваемых заклятьем познания. Вот ей-ей, более приятного зрелища не видел никогда в своей жизни. Секунда, и грозовой разряд ставит точку, отправляя лича в небытие.
  
  Внимание: древний лич мертв! Превышен предел допустимого к получению опыта, вам дается очередной уровень. У вас есть одно очко навыков и одно очко умений.
  Внимание: задание 'Восход мрака' успешно завершено! Превышен предел допустимого к получению опыта, вам дается очередной уровень. У вас есть два очка навыков и два очка умений.
  Внимание: получено вознаграждение, на вас наложен временный эффект 'улыбка фортуны'. В течение пяти секунд у вас есть возможность выбрать умение или заклятие, которое будет улучшено до возможного предельного значения. Если выбор сделан не будет, то решение будет принято за вас.
  
  Да твою жеж мать! Это не 'улыбка', это какая-то 'ухмылка'. Пять секунд на принятие решения!
  
   - Поль, 'железную рубашку', - не своим голосом орет наставник.
  
  Ага, похоже, ему тоже самое выдали... Ну что же, сермяжная правда в этом есть, особенно если учесть, как грустно и медленно эта 'рубашечка' прокачивается... М-мать, четыре секунды истекли! Мысленно взвыв: 'хочу улучшить железную рубашку ци', получаю самый настоящий спам сообщений.
  
  Внимание: умение 'железная рубашка адепта ци' улучшается до 100 пунктов. Текущий бонус к сопротивляемости: все физические атаки, кроме проникающих, ослабляются на 70%, проникающие - до 50%.
  Внимание: умение 'железная рубашка адепта ци' заменяется 'доспехом мастера ци'.
  Внимание: умение 'доспех мастера ци' улучшается до 200 пунктов. Дополнительный бонус к сопротивляемости: все энергетические атаки, кроме растянутых во времени, ослабляются на 70%, растянутые во времени - до 50%.
  Внимание: умение 'доспех мастера ци' заменяется умением 'облачение отшельника'.
  Внимание: умение 'облачение отшельника' улучшается до 450 пунктов. Дополнительный бонус к ослаблению получаемых критических ударов: семьдесят процентов, кроме вызванных критическими повреждениями кровотечений. Кровотечения ослабляются на 50%. Все фатальные удары становятся критическими.
  
  Судорожно сглотнув, перевожу взгляд на попросту сияющего от радости наставника. Да, сходили, блин, в рутинный патруль...
  
  Глава тринадцатая
  
   Медленно, все еще не веря своей удаче, приближаюсь к месту упокоения немертвой твари. На лице играет глупая улыбка восторженного идиота. Впрочем, стоит отметить, не у меня одного - наставник, он тоже выглядит, слегла подвыпившим. А может, и не слегка... Нет, в самом деле - завалить вдвоем такую тварь, это дорогого стоит. Да и награда, прямо скажем, не подкачала.
  
   - Ну что, Поль, - на лице наставника расплылась широкая улыбка, - мои поздравления. Вот это как раз и есть то, что я называю отлично сделанной работой. И, - улыбка Аркеса плавно трансформируется в ухмылку, - кое-кому будет сюрприз. Кое-кто, знаешь ли, утверждал, что я никогда не получу 'облачение отшельника'.
   - Это да, - киваю в ответ, не скрывая удовлетворения, - теперь жить куда как проще станет. - Бросив внимательный взгляд на просто-таки излучающего восторг на весь эмпатический диапазон полуальфара, осторожно откашливаюсь.
  
  Аркес кривится, словно раскусивши солидных размеров лимон:
   - Ну, давай, умник. Испорти мне настроение. По глазам вижу, сейчас гадость скажешь.
   - Ну как, гадость. - Осторожно наклоняю голову к плечу, попутно разминая ноющие после падения мышцы. - Еще ведь ничего не кончилось, помнишь? Предатель в гарнизоне никуда не делся. И, - зло сплевываю на щедро осыпанные ледяной и каменной крошкой плиты каменного пола, - эта тварь поопаснее лича будет. Ибо носит, тут к гадалке не ходи, маску друга. Что делать думаешь с этим, а?
   - А что тут думать, - пожимает плечами Аркес, - бой покажет. Вернемся, потолкую с командиром.
   - А если это он и есть... - Тщательно подбирая слова, пытаюсь донести до разведчика простую мысль, что верить в таких делах нельзя никому. Ну как, простую... Это разве что для меня, прочитавшего десятки шпионских детективов еще на Земле, в прошлой жизни, мысль эта кажется простой и очевидной. Для наставника же, судя по его перекосившемуся лицу, подобное заявление кажется едва ли не кощунством.
   - Ты это брось, Поль. - Наставник со свистом разрубает воздух ребром ладони. - Мы же с ним через такое прошли. Да как у тебя язык поганый вообще повернулся такое сказать!
   - Аркес, не спеши. - Выставляя вперед обе ладони. - Может, не будешь торопиться с разговорами, а?
   - Вот что я тебе скажу, Поль. - Хмурится штатный разведчик. - Своего капитана я знаю ох как давно. Да, проклятие, он мне жизнь не раз спасал. Не он это. - Видя недоверчивое выражение на моем лице Аркес отрубил. - Все, закончили обсуждение. Ты не прав.
  
  Скрипнув зубами, затыкаюсь. Вот же упертый тип, а? Боевое братство у него взыграло, едрит его налево! И слушать меня наставник явно не планирует... Ну что же, теперь мне остается разве что надеяться, что убийцей был не отец-командир гарнизона Ат'Кетеша. Иначе последствия будут, прямо скажем, непредсказуемыми.
  
   Тем временем Аркес, осторожно приблизившись к истлевающим прямо на глазах останкам лича, аккуратно пошевелил кучу тряпья ногой и тихо рассмеялся.
  
   - Вот оно, Поль. У нас еще и добыча будет! - И точно, мысок сапога разведчика рывком отбросил от груды истлевающей плоти поясную сумку. Плотоядно улыбаюсь, один в один копируя выражение лица наставника. Ну что же, поглядим на то, что оставил нам дохлый лич!
  
  Первым делом из сумки на свет божий появился потрепанный, переплетенный в жесткую кожу томик.
  
   - Тэ-э-экс... - Протянул Аркес, рассматривая в неверном свете светящегося шарика-артефакта обложку черной кожи. - Автор, хм, архилич Демикор, 'Метаруны. Усиляй и властвуй!'.
   - Ого, - не могу удержаться от присвиста, - дай ка сюда. - Жадно вцепившись в книгу, листаю страницы. Бинго! Да какое там бинго... Это целый джекпот! Вот уж повезло, так повезло. В книге простым и доступным языком рассматривались вопросы модификации рунных плетений с добавлением как усиляющих, так и изменяющих действие базового плетения, особых рун. При этом, что характерно, можно было воздействовать и на заклятие целиком, и на руны, его составляющие, по отдельности! Все, это мое. И черта с два я его кому отдам.
  
   - Судя по всему, книжечка ценная, а? - Тихо рассмеялся Аркес, глядя на мое ошеломленное лицо.
   - Не то слово, - с трудом удалось выдавить мне, - просто не то слово.
   - Владей, - кивнул в ответ наставник, - заслужил. Так, что там еще...
  
  Следующий предмет, извлеченный из сумки, оказался серьгой в форме небольшого черепа. Череп, изготовленный из черненного серебра, по форме явно соответствовал человеческому. Ладно, форма, а что у нас там с содержанием? Привычно отмахнувшись от очередного всплывшего перед глазами сообщения об улучшении навыка, вчитываюсь в полученную информацию.
  
  Внимание, произведено опознание. Предмет 'Серьга смертной боли'. Тип: эпический, уникальный. Эффекты при надевании: улучшение эффективного уровня скрытности, ускорение передвижения в состоянии невидимости на 10%, увеличение силы критических ударов на 30%.
  
  Прищелкиваю языком. Н-да, вещь. Профильная, и, что характерно, подходит как мне, так и наставнику. Аркес вон, тоже явно впечатлился...
  
   - И как мы это чудо делить будем? - Ухмыляется наставник, подкидывая серьгу на ладони.
   - По справедливости. - Криво улыбаюсь в ответ. А я что? Я ничего... Хочется мне серьгу, конечно, глупо отрицать очевидное. Только вот очень ценную для меня, как для мага, книгу, я уже получил. Множество очень специфичных рун, изучить которые можно самостоятельно, получив помимо роста интеллекта еще и существенное усиление своего арсенала... В общем, не стоит жадничать. - Давай сначала поглядим, есть ли там что-то еще ценное, а?
  
  Ничего ценного больше не оказалось. Да что там говорить, то, что осталось - иначе как мерзостью не назовешь. К примеру, в сумке у лича был такой ценный для некроса реагент, как костяная мука, изготовленная, что характерно, из человеческих костей.
  
   - Ну, что там говорить. - Тяжело вздыхаю, не отрывая взгляда от мерно подлетающего в воздух 'яблока раздора'. - По совести, это тебе должно достаться. Я книгу получил, так что все справедливо будет.
   - Справедливо, говоришь? - Вскинул бровь полуальфар и, хмыкнув, дернул левым, слегка заостренным, ухом. - Сделаем вот что...
  
  Справедливый дележ с точки зрения наставника выглядел следующим образом: из кармана камуфляжной куртки были извлечены небольшой стаканчик и набор костей. А наставник-то, оказывается, любитель азартных игрищ. После чего, собственно, эпическая сережка и была разыграна. В общем, на мои 'три-пять-один' Аркес выбросил 'шесть-четыре-два'. В итоге, шипящий от боли наставник приладил к ранее не проколотой мочке уха очень ценную черепушку, а я с трудом удержался от ухмылки. Конечно, штука ценная, спору нет, но вот земные стереотипы никуда не делись... Очень уж специфичный народ на моей былой родине серьгу в ухе таскал, ох, и специфичный.
  
   Оглушительный треск и тяжкий хруст. Наверно, именно с таким звуком вскрывается ледяной панцирь замерзшей реки. Не знаю. Но, проклятие, мы то не на реке! Пол верхнего яруса башни ощутимо вздрогнул.
  
   - Уходим! - Рявкнул Аркес. - Эта халупа сейчас развалится к такой-то матери!
  
  И мы понеслись вниз по каменным ступеням круговой лестницы. Топот ног, скрип каменных блоков, волны инфразвука, исходящие от треснувших и трущихся друг о друга каменных блоков - та еще какофония, мать ее. Душа, что называется, не то, что ушла в пятки, нет, она к ним прилипла! Ну, м-мать, сдохнуть под обломками, пережив бой с личем... А умирать не хотелось. Эй, Тор, так тебя и раз этак, мне помирать никак нельзя, меня ж девушка ждет, толком еще не целованная! Держа взглядом бегущего впереди Аркеса, я старательно перебирал ногами. Радовало одно. На магическом сонаре была пустота. Судя по всему, ничего живого и немертвого в башне, кроме нас с наставником не осталось. И это хорошо, потому как вести бой в готовой вот-вот рухнуть башне - занятие для идиотов.
  
   Ну вот, почти все. Осталось одолеть последний пролет. Осознание того факта, что я сам себе накаркал неприятности, пришло одновременно с проявившимся из пустоты скелетом. Алая точка на магическом сонаре вспыхнула синхронно с буркалами нежити, и время для меня замерло. Сработало то самое замедление времени, что возникает при смертельной угрозе. Остро заточенная кость, оружие скелета, оставляя за собой в воздухе призрачно-синий след, устремилось к моей груди. Уклониться, ну же! Я не успевал. Темп движений скелета оказался куда как выше моего. То ли умение у него такое, на выпад колющим оружием, то ли собственные характеристики такие... Кто ж его знает. И вот я, успев лишь самую чуточку сместить корпус в тщетной попытке уворота, наблюдаю, как костяное острие касается камуфляжной куртки. Ладно, мелькнула мысль, удара в сердце не будет, остальное решаемо. Да и 'доспех отшельника' должен же сыграть, а?
  
   Куртка, как и ожидалось, оказалась плохой защитой, и мне пришлось наяву испытать, что чувствует человек, которому медленно вгоняют в грудь остро заточенный стилет. Движение кости сопровождалось острой, обжигающей болью. Боль подавляла, и создавалось впечатление, что это не холодная кость, а раскаленная арматурина. Ну, оно конечно, организм ведь еще не успел отреагировать, выбросив эндорфины и адреналин... Замедление времени оказалось палкой о двух концах. Да, шанс уйти от атаки. Все правильно. Но, при этом, и расплата при неудаче следовала, что называется, в полный рост!
  
   Остатков замедления времени только и хватило, чтобы отскочить к стене, вжавшись в вибрирующую каменную поверхность, и зажать левой рукой рану. Ну и где мой чертов 'доспех отшельника', мать его, а?! Ладно, потом. Аркес, немедленно отреагировавший на возникшую угрозу, сшиб скелета подсечкой. Теперь моя очередь бить, злобно подумал я, вскидывая жезл подрагивающей рукой. Разряд! Еще один. Сдохни, тварь! Яростные вспышки молний выбили последние остатки жизни из ожившего костяка, и я опустил руку, с трудом попав жезлом в поясное крепление. Да что ж это такое со мной, а? Тем временем в груди булькнуло, и на меня навалилась слабость. Колени подогнулись, и, чувствуя, как по всему телу выступает холодный пот, сползаю по стене на пол. Так, еще и во рту мерзкий железистый привкус появился...
  
   А ну-ка запись событий мне, соответствующую получению раны. Оп, получилось, хмыкнул я, глядя на разворачивающуюся перед глазами полупрозрачную панель. Так, что там у нас? Ага. Вот сработало замедление. Зафиксирована атака, тип колющий. Половина срезана, сработал навык доспеха. Критическое повреждение легкого. Наложены эффекты: легочное кровотечение, так же ослабленное доспехом, и зараженная рана. Ага. При отсутствии помощи - переход в сепсис и верный кирдык. Так, дополнительные эффекты от ранения: слабость, головокружение, потливость, снижение скорости передвижения на 80%, вероятность потери сознания при движении - 60%. И сколько у меня времени в запасе? Та-а-а-к... Осталось триста шестьдесят два очка от общего запаса жизненных сил, с текущей кровопотерей жить мне остается четыре часа, не более того. Просто изумительно, мать твою. Доигрался!
  
   - Поль! - Сквозь ватные пробки, наглухо забившие уши, донесся до меня голос наставника. - Поль, очнись!
   - Тут... Я... - С трудом булькаю в ответ. На губах лопаются пузыри, этакий кровавый бубльгум. Да и говорить тяжко, воздуха не хватает катастрофически, ведь любая попытка вдохнуть поглубже приводит к тому, что в грудь снова и снова кто-то вгоняет раскаленный штырь.
   - Так, молчи, уже вижу, - Нахмурился Аркес, - в темпе сбрасывая куртку и сдирая с себя рубашку. - Легкое, да? Это ты молодец, что рану зажал, не отпускай ни в коем случае. Сейчас, потерпи.
  
  Полуальфар в темпе соорудил из оторванного рукава рубашки тампон и заставил меня прижать его к ране, предварительно расстегнув мою куртку и разорвав рубашку у меня на груди. Протестующий вопль об антисанитарии умер в зародыше, сменившись булькающим смешком. Нет, в самом деле - мне помирать вот-вот, а я тут о какой-то грязной рубашке, к ране прижатой, беспокоюсь. Да и вообще, мне полноценное заражение крови и так грозит, так что паниковать, вот ей-ей же, смысла нет. Уже нет, ага... Покосившись на мою перекошенную ухмылку, Аркес быстро соорудил из разорванной на полосы рубахи подобие бинта, которым и перетянул мне рану, буквально вжав в нее импровизированный тампон. Подавившись собственным криком, я на миг потерял сознание.
  
   - Поль, мать твою, да очнись же ты! Цепляйся мне за шею! - Вынырнув из беспамятства, я первым делом услышал рычание наставника.
  
  Так, ага. Я на ногах, и Аркес меня куда-то тащит, придав мне вертикальное положение и закинув мою левую руку себе на шею. Напрячь и уцепится, ага, вот так. Тряхнув головой, с трудом отгоняю затопившую глаза кровавую муть. Оп, мы уже выбрались из башни, и практически миновали пустырь у башни. Вот они, деревья. Протащив меня еще эдак метров сто уже по лесу, наставник осторожно сгрузил меня на землю, аккуратно прислонив спиной к дереву. Ох, хорошо-то как... Не надо никуда ползти, судорожно откусывая отдающийся раскаленными вспышками боли воздух, можно просто растечься безвольной амебой, опустив тяжеленую голову.
  
   - Поль! - Судя по всему в черти знает какой раз рыкнул полуальфар. - Очнись.
   - Забей. - Булькаю в ответ, приподнимая голову.
   - Ты это что сейчас сказал? - Сощурился Аркес.
  
  Н-да, видать, совсем хреново мне, раз по-русски заговорил. Плыву и теряюсь, блин.
  
   - Ничего. - С трудом выбулькиваю из себя уже на понятном собеседнику языке, и, с перерывами, продолжаю. - Ты о чем говорил?
   - Идти нужно, Поль. - Терпеливо, как ребенку, разъясняет мне разведчик, говоря предельно простыми и доступными словами. - Ты ранен. Тебе нужна помощь.
   - Перестань. - Морщусь в ответ. - Мне жить четыре часа максимум осталось. Кровотечение. Так что давай, добивай, чтобы я не мучился, и шагай домой. Мою... - На миг задыхаюсь от боли. - Мою долю добычи отдашь Э... Элете. Жене, да... - Заканчиваю свой спич с кривой улыбкой.
  
  Выдав эту тираду, закрываю глаза и жду последнего, финального удара. Перед глазами, как живая, стоит пикси. Нет, жить мне хочется, до зубовного скрежета. Но... Не с моим везением. Нет, ну надо, а? Попасть в иной мир, получить возможность воплотить старую, еще детскую мечту - овладеть магией, встретить то, во что я, циник старый, никогда не верил, а именно, любовь с первого взгляда и вот так вот глупо отдать концы на глухой лесной поляне. Судьба, да. Альтернатива же - медленно, по капле терять жизнь, содрогаясь от скручивающих тело приступов боли, и в итоге захлебнуться собственной кровью. Упасть и не встать, ага. Так что лучше уж сразу и без мучений. Ну вот, спокойно сдохнуть мне, я так чую, не дадут. Вон, опять за плечо трясет, неугомонный.
  
   - Поль! - Рявкает наставник. - Ты подыхать не спеши, с этим успеется. У тебя сколько уровней не распределено? Один, два, больше? Так вот. Живо бери себе навык 'последний шанс', слышишь? Немедленно! И используй его. Я постараюсь успеть и дотащить тебя.
   - 'Последний шанс'? - Булькаю в ответ, вызывая мысленным усилием интерфейс получения уровня и мрачно вглядываюсь в доступный список. Так, отменить. - Нет такого в списке!
   - Как так нет? - Цедит Аркес, судя по всему, с трудом удерживаясь от того, чтобы от души не тряхануть меня за плечи. И удерживает его, очевидно, лишь тот факт, что подобным образом здесь и сейчас он меня разве что добить может. - Смотри внимательнее! Должен быть! Ищи, мать твою!
   - Тпру, стоп. - Бурчу и подымаю голову. - Я же его уже взял, еще до башни.
   - Ну, слава великим лесам. - Всплескивает руками наставник. - Используй его, и отправляйся баиньки. И, Поль... - На миг замирает полуальфар. - Клянусь тебе. Если тебя живым не дотащу - твоя жена все, что тебе причитается, получит. Только я тебя дотащу, понял?
   - Да, - бурчу в ответ, - ай-ай, сэр.
   - Чего? - Щурится наставник. - Ты это меня по-каковски послал, а? И куда?
   - Это значит что-то вроде 'так точно, командир'. - Хмыкаю в ответ.
   - Ну-ну, - недоверчиво кивает Аркес, - будем считать, я поверил. Обсудим на тренировке по рукопашному бою, как вылечишься, да... А теперь, рядовой-недоучка, через левое плечо, в кому, шагом марш!
  
  Под грохот, с которым наконец-то рушится башня, мысленно тянусь к списку изученных навыков и прошу неведомо кого: 'Я не знаю, как этот навык использовать. Я этого не умею. И у меня нет времени учиться. То, что посылает сообщения и управляет навыками и умениями, помоги мне, а? Пожалуйста, я хочу активировать навык 'последний шанс''.
  
  И, мне кажется, меня услышали. Нет, точно услышали. Ибо не просто же так сознание раненой птицей рушится в чернильный мрак беспамятства? А тот женский голос, прошептавший где-то в голове, на границе сознания нечто вроде: 'спи, бедняжка', - он мне причудился. Нет, ведь причудился, правда?
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 5.59*118  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"