Аннотация: Рассказ второй к рассказу "Конкуренты". Иногда у ведьмы и служителя в храме оказывается много общего. Что делать, если дорога снова одна на двоих: остаться врагами или обрести друга? Они никогда не хотели быть вместе, но им пришлось.
То, что девчонка ведьма, корчмарь догадался сразу. Не первый десяток лет владел он этим трактиром, всякого люду и нелюди поведал, а уж когда на службе состоял, так и того больше знал и видел. Причем ведьма самая настоящая, какие в столице бывают, а не какая-нибудь недоучка. По молодости своей он как-то связался с одной такой же, у которой шило было в одном месте. Хороша была чертовка. Да только почище любого мужчины в любую заварушку бросалась. А потом она однажды не вернулась. Хотелось ему верить, что села она на корабль, да и уплыла, так ему было лучше.
А эта тоже ничего, ладненькая. Может, слабость у него какая к ведьмовскому племени, да только не у него одного. Спутник девчонки искоса смотрел, как она разговаривает с наемниками. Сам явно не деревенский парень, хоть одет довольно просто, да вот воспитание не пропьешь. Худой, правда, такой в армию на службу не пойдет. А девчонка уже вовсю болтает с наемными охранниками караванов. Те уши и развесили, улыбаются. Может, если опытные, догадались, кто она, но уж больно глупо улыбаются. А ведьмам доверять чревато, они как кошки, сами себе на уме.
Спутник ведьмы нахмурился. Ревнует? Любовница она ему что ли? Трактирщик усмехнулся своим мыслям. Ну, уж точно не дочка и не жена. На кой ляд она ему сдалась? Выбрал бы себе для развлечения бабу попроще, да и не пара он ей. Если благородный, то рано или поздно на благородной и женится. А эта гляди, даже в его сторону и не смотрит, чего ловить ветра в поле?
Закончив болтать, ведьма вернулась к своему спутнику. Он легко поймал ее запястье, задержал, легко сжав. Она, едва не дернувшись, посмотрела ему в глаза. Освободила руку и спокойно села. Он о чем-то спросил, она промолчала. Ой, странная пара. Трактирщик подумал, что до их отъезда, нужно поговорить с девчонкой, может, ей какая помощь нужна. Она, конечно, ведьма, но баба. А любой бабе бывает нужна помощь. Не понравилось трактирщику, как он ее руку перехватил. Да и всколыхнула девчонка в нем много ненужных воспоминаний...
Керетия хмурилась. Ясная погода обещала продержаться ещё достаточно долго, но раздосадованная ведьма сдерживалась, чтобы не устроить небольшую грозу. За последние почти три месяца путешествия много разных мыслей посетили её. Если поначалу она отгоняла от себя мысли об инициации, то с каждым днем это становилось делать все сложнее. Когда Виржас вчера перехватил её за руку, она задрожала от накатившего холода. Она знала, он сделал это не специально. Но, испытывая сильное волнение, он постоянно тянулся к ней, лишь бы дотронуться, удержать за руку, провести по щеке, прислониться.
Она никогда не знала, что случалось с магическими двойками, когда они находили друг друга. Много лет назад все было иначе, у них были наставники, обряд инициации, а сейчас.... Ничего у них не было, кроме страха, заблуждений и баек. Она закрыла глаза, спокойно покачиваясь в седле. Ей не надо было видеть колдуна, чтобы знать, где он находится, даже если они были далеко друг от друга весь день.
Они остановились на привал в небольшом лесочке у дороги, где стоял охотничий домик и бил родник. Пока она набирала воды, Виржас расседлал лошадей.
- Почему ты на меня так смотришь? - спросила ведьма, понимая всю глупость собственного вопроса. Виржас отхлебнул студеной воды, не ответив.
- Как на кролика для опытов, - довершила ведьма.
- Потому что хочу кое-что попробовать. Иди сюда, - он поманил ее к себе. Она, хоть и осторожно, но подошла, - Закрой глаза. Просто поверь мне ненадолго, закрой глаза и стой смирно.
Керра чувствовала себя глупо, стоя посреди поляны с закрытыми глазами. Глупо, но ровно до тех пор, пока колдун не подошел и не встал позади нее. Она едва не дернулась, когда он положил руки на ее плечи.
- Тише, я хочу тебя послушать.
- Верю в чистоту твоих помыслов, - хмыкнула она, - Не дыши мне в шею - щекотно.
- Ты невыносима, - спокойно заметил мужчина, слегка сжав руки. Ведьма откинула голову ему на плечо, улыбаясь. Яркое солнце расплывалась под закрытыми веками в красные пятна. А потом она почувствовала холод.
- Ты должна довериться мне, - прошептал он.
- Я не могу, - вскрикнула ведьма, когда холод пополз по телу, а сердце забилось часто-часто.
- Давай же, я не сделаю тебе больно.
Она потянулась к нему, к чужой силе, стараясь не думать о холоде, и тот отступил. Керра почувствовала, как кружится голова, круги перед глазами стали не красными, а синими. Разум затуманило какое-то странное липкое чувство, несколько напоминающее страх. Она почти не могла думать, едва держалась на ногах, восхищение смешалось с ужасом от того, как нечто чужое, обвивало её, словно паутиной, заглядывая в каждый уголок её души. И что-то другое, темное и испуганное, рвалось к ней из паутины. Ведьма вскрикнула и ударила вслепую, лишь бы освободиться.
Они упали.
- Что ты сделал? - едва выговорила она, мышцы не слушались, тело сделалось ватным.
- Не знаю, это было странно... и страшно.
- Не делай так больше. Я сильно тебя ударила?
- Нет, ты вообще меня не ударяла, я себя прекрасно чувствую, и, - он показал, как воздух словно дрожит возле его пальцев, - у меня явный переизбыток энергии.
Ведьма откинулась на траву, проклиная собственную глупость, своего спутника и весь мир в придачу.
Переход через пустыню Икракс занимал от десяти дней до нескольких недель. Это последняя преграда по дороге на запад. Дальше на юг к морю по утоптанным людным трактам путешествовать легко и приятно. На дороге к пустыне стоял небольшой город Вилтис, именно здесь останавливались те, кто ехал туда или обратно. Здесь можно было найти наемников для охраны, еду, воду, всякие мелочи, словом, все необходимое для перехода.
Керра видела Вилтис один раз в жизни. Ещё вчера они долго спорили с Виржасом, насчет перехода, но она твердо стояла на своем, и он сдался: они найдут караван, с которым пойдут на запад. Конечно, это делает их уязвимыми и привлекательными для пиратов пустыни, но вдвоем они рискуют стать ещё более легкой добычей.
Остановились они вместе с караванщиками на постоялом дворе. Вскорости она уже разглядывала торговцев, выискивая подходящих спутников. Виржас посмотрел на нее снисходительно и ушел в город. Да что они смыслят эти мужчины! Выберешь дурной караван, так можно в пустыне остаться - местную живность кормить. Одинокая женщина вынуждена быть осмотрительной.
Ведьма прищурилась. Потом встала, спихнув кота с коленей, решительно направилась к одному из торговцев. Он сидел за столиком вместе с другим мужчиной, но обсуждали они явно не деловые вопросы, если судить по тому, что они были расслаблены и довольны друг другом.
- Позвольте вас побеспокоить, - она слегка поклонилась в знак приветствия.
Купец посмотрел на нее снизу вверх:
- Побеспокойте. Садитесь, в ногах правды нет.
Керетия кивнула и села, что ж, кажется, она не ошиблась:
- Вы идете на Запад?
- Да, мы идем на Запад, - согласился купец, ожидая продолжения.
- Я и мой спутник можем присоединиться к вам в переходе? - задала ведьма, волнующий ее вопрос. Она уже приготовилась к тому, что ей придется демонстрировать знак академии магии, но тут собеседник купца повернулся к ней. Он посмотрел на нее, улыбнулся, протянул руку ладонью вверх:
- Если госпожа ведьма желает поехать с нами, я не вижу препятствий для того, чтобы ее желание исполнилось, - сказал он.
Керра положила раскрытую ладонь на его руку и почти сразу же одернула.
- Ну, раз мой племянник сказал, значит, так оно и есть, - расслабился купец. Ведьма в караване лишней не бывает, а уж если сама просится, то грех не взять. - Меня зовут Имар.
Его племянник представился официально:
- Тирей Шарка к вашим услугам.
О господине Шарке ведьма знала даже больше, чем полагается знать приличной девушке, к каковым она себя не относила.
- Вы можете звать меня Керетия. Я Керетия Глоснис.
Тирей Шарка ничем не показал то, что тоже наслышан о ней. Ей было странно возвращаться в тот мир, в котором её знали, в котором помнили. Когда они приедут в Ригнис, избежать встреч со старыми знакомыми станет невозможно. То, что заставило ее покинуть город, уже исчезло, но она не была уверена, что вместе с одной проблемой, исчезли и другие. Но думать об этом было поздно. Ригнис был впереди, и свернуть с пути - значит сдаться.
Тирей Шарка и, правда, был достаточно известен. Ключевое слово "был". Вот уже больше года он не появлялся в высшем свете. Желание немного поведать мир внезапно посетило молодого повесу, когда все прочие развлечения ему наскучили. Вот только это развлечение отбило у него любое желание возвращаться к прежней жизни. Когда начинаешь путь, никогда не знаешь, куда он приведет.
Он вспомнил последний бал при дворе, который он посетил. Улыбнулся своим мыслям. Танцовщица из заезжей трупы легко танцевала, встряхивала плечами, словно сбрасывая невидимую одежду. Он смотрел на нее бесстрастно. Её тонкие пальцы сплетались над головой, и он неожиданно понял, как ему это наскучило. Дорога увлекала, даже завораживала. В глазах разморенного легкой жизнью, немного полноватого мужчины появился хищный блеск. Отсвет золота, который появляется не у тех, кто ищет денег и наживы, а тех, кто жаден до приключений.
Ведьма подъехала к нему, опустила платок, что укрывал ее от ветра и солнца. Волосы ее едва прикрывали шею, крупные кудри странного темного оттенка, причудливо топорщились.
- Спасибо, что позволили моему коту поехать в обозе, - улыбнулась ведьма.
- Что вы, это пустяк.
Керетия казалась ему вполне довольной жизнью молодой особой. Вот только за те пять дней дороги, что он наблюдал на ней, ему начало казаться, что она тяжело больна. Временами на нее находила странная тоска, она резко бледнела и вцеплялась в седло. А улыбка казалась по утрам совсем уж измученной. Впрочем, это не его дело. Как и ее спутник. Довольно странный тип, кстати.
Керетия временами вела себя так, словно знать не знала никакого Виржаса. Первоначально предположив, что они любовники, Тирей ошибся. Ведьма говорила, что у них деловые отношения, у него не было повода подвергать ее слова сомнению. Однако сначала она спала вместе с женщинами, которые ехали в караване. А вчера ушла спать под бок к своему спутнику и утром выглядела здоровее и спокойнее, чем до того.
С чего это Тирей смотрел за ведьмой? Ему было любопытно. Он не находил ее привлекательной, он находил ее любопытной. И чертовски хрупкой. Но это не значит, что он бы отказался посмотреть, как она танцует. Кроме того, скорее всего она из того редкого типа ведьм, которым нужно больше, чем домик - доход - семейство. А значит, способностей у нее достаточно для того, чтобы добиться большего.
- Давно вы были в Ригнисе? - спросила Керра.
Он посмотрел на нее удивленно, почесал подбородок, словно считая:
- Больше года не был. А вы хотите узнать последние сплетни?
- Нет, - она пожала плечами, - Но я думала, вы могли бы мне что-нибудь рассказать. Я не была дома четыре года.
Ах, вот как. Тирей прикрыл глаза:
- Вы наверняка наслышаны обо мне, ведь так? - он пристально посмотрел на ведьму, дождался кивка, и продолжил: - Разве я похож на коварного дворянина, что проводит свои дни в утехах?
Керра посмотрела на него. Оценила черный плащ поверх недорогой одежды, которая, казалось, была сшита на человека немного крупнее. Заметила хитрый лисий прищур, медово-желтые глаза, тот же мед, отливающий рыжим, - в волосах, легкую щетину, глубокую царапину у подбородка...
- Позвольте сказать, по рассказам, вы выглядели хуже.
- Это как же?
- Как выглядят коты, которым каждый день дают крынку сметаны и сливок. Признаться, не выношу таких вот самодовольных...
Тирей кивнул, понимая, как именно ведьма хотела закончить фразу. А она ещё и остра на язычок, девчонка.
- А как я выгляжу сейчас?
- Как большая рыжая дворняга, - самодовольно усмехнулась Керра, посылая лошадь вперед, чтобы не слышать, что ответит на это заявление наследник богатого знатного рода. У нее вообще была аллергия на богатство и знатность.
На седьмой день, когда Тирей ехал с дядей в начале каравана, к ним подскакал один из охранников. За время перехода не произошло ровным счетом ничего, и Тирей подумал, что на этот раз им повезло.
Охранник остановился рядов с Имаром, почтительно поклонился и затараторил, с каким-то невнятным акцентом:
- Господин, я думаю, эту ночь мы можем провести в оазисе Ракис. Это совсем недалеко. Мы лишь ненамного отклонимся...
- Что-то не так? - быстро спросил дядя.
Охранник опустил глаза, потом ответил:
- Я не уверен. Но лучше, если мы переночуем в этой небольшой крепости. Они не возьмут много денег за постой.
- Хорошо, Вараам, мы переночуем в оазисе. На этом пути, что только не подстерегает путников.
Охранник ускакал, сообщить новость остальным в караване. Тирей задумчиво потер переносицу и обратился к дяде:
- Ты думаешь, нам угрожает опасность?
- Полагаю. Никогда не знаешь, чего ждать в переходе. Охранники ходят здесь уже с десяток лет, у меня нет повода не верить их предчувствиям.
Тирей согласился с доводами дяди. Он оглянулся назад, заметил, что ведьма спорит со своим спутником. Она упрямо вздернула подбородок и нахмурилась. Мужчина снисходительно улыбался.
Шарка посмотрел вперед. Солнце светило в глаза путникам. Скоро ночь. Мужчина закрыл глаза и погрузился в свои мысли. Конь шагал размеренно, и это убаюкивало.
Очнулся он оттого, что кто-то тянул его за рукав. Тирей чуть было не потянулся за ножом, но подумал, что чужих в караване нет.
- Тирей, - тихо позвала Керетия, - простите, что мне пришлось разбудить вас...
- Ничего, - он выпрямился в седле. Дяди рядом не было, зато по другую сторону лошади пристроился спутник ведьмы.
- Что-то не так, - тихо сказала ведьма, - Нас кто-то поджидает.
- Кто нас поджидает? - Тирей в мгновение превратился в слух.
- Я не знаю, - Керра прикусила губу, - Но пустыня дышит, она ждет. Кто-то затаился, она знает, кто-то ждет, когда мы придем.
- Пираты?
- Нет, - ответил Виржас.
Тирей впервые посмотрел на него и удивился. В глазах этого странного мужчины таилась опасность. Он оказался не так прост и явно был не тем человеком, к которому стоит поворачиваться спиной. Наемник, который берется за убийства? Или кем ещё его можно вообразить. Худой, подвижный и достаточно опасный, чтобы это скрывать.
- А кто же тогда?
- Я не знаю, говорю же, - начала злиться ведьма.
- Хорошо, охрана тоже что-то заметила, мы ночуем в оазисе. - ответил Тирей.
- Я боюсь, что до оазиса мы добраться не успеем. - Виржас обернулся, глаза его сузились.
- Но он же вот там, - Шарка указал на темную точку впереди.
- А они уже здесь, - мрачно заметил Виржас, доставая рапиру, - Прикажите всем, кто может, бежать в оазис, мы попробуем их задержать.
- Да кого задержать?! - воскликнул растерянный Тирей.
- Их, - ведьма указала куда-то назад, где за их спинами, в самом конце каравана вздыбился песок, - Это очень голодные сушвиты, целая стая. Уходите! - закричала она, чтобы ее услышали.
Охранники сразу поняли, что происходит, недаром им платили столько денег. Неопытных новичков в отряде не было. Лошади захрапели, чувствуя опасность. Повозки понеслись к крепости. Тирей никогда не видел сушвитов. Да и вряд ли кто-то видел их раньше. Они слишком редко нападали на людей, а ещё реже сбивались в стаи. Значит, их терзает невыносимый голод, они будут драться до последнего.
Ведьма скрестила руки. Платок упал с ее головы, в мгновение она потеряла хрупкость стеклянной статуэтки. О, ведьмы, недаром великие барды слагают о вас песни. Виржас что-то сказал ей. Керетия нахмурилась, кивнула, сосредотачиваясь. Первый сушвит выпрыгнул из песка у копыт одного из коней охранников. Конь взвился на дыбы, отскочил в сторону, продолжая молоть копытами в воздухе. Тирей смотрел на создание пустыни, похожее то ли на большую кошку, то ли на огромную когтистую змею. Разглядеть что-то в этом клубке клыков и когтей было сложно, да и времени им не дали.
Подскочивший конь удачно ушел с линии огня, и ведьма швырнула сушвита белую молнию. Зверь жалобно вскрикнул и нырнул в песок.
- Смотрите, чтобы они нас не окружили. Отступаем к крепости, - крикнул Виржас, - Бросайте одежду, сумки - это их задержит.
Тирей, не раздумывая, сбросил с себя плащ. Следом на песок упала сумка с едой. Охранники тоже поспешили последовать совету.
- Бросите по дороге, - подгонял их мужчина. Керра держалась подле него. Придерживала лошадь, которую начала бить крупная дрожь. - Сейчас они соберутся и нападут все вместе, быстрее.
Виржас наклонился к девушке, тихо добавил:
- Главное, не отставай от меня. Знаешь, как они нападают? - Керра кивнула, он продолжил, - Тебе с ними не справится. Я не могу колдовать, потому только ты представляешь для них опасность, но ты одна, а их больше дюжины. Я могу помочь только тогда, когда они будут на расстоянии удара. Так что главное - добраться до оазиса.
Девушка сжала поводья так, что костяшки пальцев побелели. И они поскакали. От потрескивания песка, преследовавшего их по пятам, по спине пробежал холодок. Лошади неслись вперед, забыв об усталости. Керра на ходу сбросила платок на землю, за спиной раздалась недовольное чавканье и писк.
Тирей не подгонял лошадь, она сама летела, как ужаленная. Страх не парализовал его, но мысли стали короткими, обрывочными.
- Не успеваем, - крикнул Виржас, достаточно громко, чтобы его услышали, - они замкнут круг.
Один из охранников наугад швырнул кинжал в песок, чуть позади себя. Тварь зарычала, но скорости не сбавила.
- Сейчас, сейчас, - бормотала ведьма. Каким-то образом, она умудрилась достать что-то из седельной сумки, и теперь высыпала на руку какой-то порошок.
- Их не сбить со следа, мы на виду, - крикнул ей Виржас.
- Да, знаю я, знаю... - ведьма поднесла руку к лицу, слово шептала.
- Что ты... Нет, Керра!
Ведьма наклонилась и раскрыла ладонь. С ее руки стек черный дым.
- Не оглядывайтесь, - прикрикнула она на охранников, пытавшихся ранить сушвитов метательными ножами.
Оазис был совсем недалеко. Последние из каравана уже проходили ворота. Тирей не выдержал и обернулся. В этот момент песок ожил. По земле потекли черные потоки песка, заструились, как вода. Первого же зверя, не успевшего нырнуть и спрятаться, песок закружил в смертельном вихре, обвился вокруг шеи. Тирей отвернулся, услышал за спиной сдавленный крик. Потом ещё один. Звери растерялись и у них появились мгновения, которых им не хватало. В крепость они влетели чуть раньше своих преследователей. За последней лошадью двери захлопнулись.
Тирей оглянулся. Возле дверей толпились перепуганные люди. Он пропустил тот момент, когда ведьма начала медленно сползать с лошади. Зато ее спутник оказался расторопнее и успел поймать ее на руки.
- Воды, принесите мне воды, - бросил он охранникам, - И найдите, куда ее можно положить.
Один из охранников тут же подошел к девушке из местных. Она кивнула, выслушав его просьбу, и сама подошла к Виржасу:
- Пойдемте со мной, мой дом вот тот, слева, я вам помогу.
Во дворе царила суматоха. Бросив поводья мальчишке из прислуги, Тирей взглядом нашел своего дядю. Тот уже разговаривал с комендантом крепости, а значит, был занят. Тот же мальчишка, что взял его лошадь, уже вел к воде других коней. И Тирей решил пойти вслед за Виржасом.
Та женщина, что согласилась помочь, набирала воду в колодце. Она улыбнулась ему и махнула в сторону входа. Внутри дома было солнечно и уютно. Так, что Тирей удивился, как не вяжется этот покой с той погоней, что он сейчас пережил. Керетия лежала на кровати бледная, уставшая. Виржас пытался напоить ее водой.
- Она в порядке? - спросил Тирей.
- Надеюсь, - ответил Виржас, повернувшись к нему.
- Что-то случилось?
- Она немного... перестаралась. Устала за эти дни, а тут ещё и колдовать пришлось, - он поморщился, - переутомление. Видимо, это заклинание ей непросто дается, а в таких обстоятельствах она просто влила в него силы, сколько смогла. Как она до крепости дотянула, не пойму только, а не свалилась на месте.
- Я могу чем-то помочь? - тут же спросил Тирей, пытаясь игнорировать то, что его собеседник гладит ведьму по волосам.
- Если попросите еды у хозяйки, этого будет достаточно. Когда она придет в себя, она точно захочет есть.
- Это самое малое, что я могу сделать. Она спасла мне жизнь.
- Она спасла жизнь всем нам, - поправил его Виржас.
Керра очнулась от холода. Она открыла глаза, пытаясь понять, где же она находится. Воспоминания приходили медленно, неохотно. Виржас уснул за столом, видимо, ждал, когда она придет в себя. Было темно. Она осторожно встала, чтобы налить себе воды. Она ощущала странную усталость. Голова кружилась. А живот словно сводило от боли. Но это был не голод, это была пустота, вызванная отсутствием магии. Керра помнила, что заклинание "живого песка" ей всегда не легко давалось, но вот чтобы оно вымотало её до потери сознания - это что-то новенькое. Да что же с ней такое!
- Ты проснулась, - Виржас проснулся, услышав ее шаги.
- Доброе утро. Воды?
Виржас кивнул. Она передала ему стакан воды.
- У тебя очень холодные руки. Дай сюда.
Керра поставила стакан и протянула ему свои руки. Ладони окутало приятное тепло.
- Ты мне не доверяешь, - заметил Виржас.
- Я должна тебе доверять?
- Не то, чтобы обязана, но это существенно облегчило наше общение.
Керра присела рядом, наконец, почувствовав облегчение. Сколько бы они ни боролась, ей постоянно хотелось быть ближе к Виржасу. На согревшихся ладонях заиграли красные искорки. Она поднесла руку к лицу:
- Вроде моё, а вроде чужое. Странно, да?
- Странно, - согласился он.
Немного погодя ведьма заговорила снова:
- Нам обоим есть что скрывать. Я бы хотела тебе доверять, но я не могу быть уверена, что ты этим не воспользуешься.
- Правильно делаешь, я не такой уж хороший человек.
Керетия положила голову ему на плечо. Искорки на ее руке заиграли ярче. Она улыбнулась:
- Да, я думаю, ты ужасный человек. Я сразу поняла, как тебя увидела, что ты ужасный человек! Кто же ещё мог ополчиться на бедную ведьму.
- Ты ещё скажи, беззащитную. Ты меня даже проклясть пыталась...
- У меня кружится голова и, кажется, скоро я потеряю сознание, - тихо заметила Керра.
- Переутомление. Тебе надо поспать, хорошо? А потом мы доберемся до Ригниса, может быть, там ещё сохранились книги, что-нибудь об обряде инициации...
- Хорошо, - ответила ведьма, проваливаясь в глубокий болезненный сон. Виржасу только и осталось, что донести ее до кровати и накрыть одеялом.
Солнце едва успело взойти, а Тирей и Виржас уже сидели на веранде у коменданта крепости Ракис. Комендант оказался молод, немногим старше своих гостей, но достаточно опытен в военном деле и сдержан.
- Как вы уже знаете, стая сушвитов осаждает город вот уже половину лунного цикла. Поначалу мы думали, что они уйдут, обнаружив, что в крепость им не пробраться. Но они стали караулить путников на подъезде и гнать в нашу сторону. Умные твари, я бы сказал, - комендант Лиино поднялся и подошел к краю веранды, чтобы выглянуть на улицу, - Они загрызли уже пять человек, и это только то, в чем я уверен.
- Они не выпустят нас отсюда, - словно сам для себя подтвердил Тирей.
- Нет, мы можем надеяться на помощь военных, но я не знаю, когда они сюда прибудут. Сушвитов много, больше пятнадцати особей. Причем, мы видели лишь тех, кто нападал. Наши охотники говорят, что самки могут остаться с детьми в норах. Так что мы и носа высунуть не можем за пределы крепости. Все, кто жил под стенами, теперь теснятся тут. Урожай пропадает. А, кроме того, кто знает, кого они сожрут, пока мы тут сидим.
- Удручает, - заметил Виржас.
- А ваша спутница? - с надеждой спросил комендант.
- Моя спутница сейчас пытается прийти в себя. Но будь она здорова, пятнадцать зверей на одну женщину, вам не кажется, что это слишком? Она ведьма, а не военная единица, как бы вам того ни хотелось.
- Простите, она многим спасла жизнь.
- Ничего, нужно придумать другой выход.
Комендант пожал плечами:
- Мы пытались стрелять в них из крепости, но они поразительно быстро ныряют в песок. Кроме того, для сушвита две-три стрелы в шкуре - не смертельно. А выходить из крепости и охотиться слишком опасно. Ваша охрана всего десять человек. Гарнизон Ракиса - тридцать человек. Охотники да мы с вами - полсотни. В обычное время на сушвита нужно три человека, сейчас - пять. Это самоубийство.
- Вы предлагаете ждать? - спросил Тирей
- А что предлагаете вы? Мы ставили ловушку, спускали по стене. Но они рвут сеть, да и стали умнее, после того, как двоих мы зарезали и сбросили вниз, чтобы припугнуть.
- Необходимо что-то придумать, - Тирей скривился от вкуса местных фруктов, которые им предложили как угощение.
- Я с вами согласен. - Виржас кивнул, - Но я, с вашего позволения, пойду проведать Керетию. Она должна была проснуться.
- Я с вами, если это возможно, - тут же добавил Тирей. Виржас посмотрел на него внимательно, но ничего не сказал. - Просим нас простить, господин Лиино.
- Ничего, за этот крошечный промежуток времени навряд ли что-то измениться.
Виржас быстрым шагом вышел на улицу.
- Постойте, прошу вас.
Он остановился, ожидая Тирея.
- Виржас, я даже не знаю, как вас зовут.
- Вам это так важно? - удивился маг, - Ну что ж, Виржас Шельмис, обойдемся, пожалуй, без формальностей. Можете не представляться, я и так прекрасно знаю, кто вы, Тирей.
- Прекрасно, но я не знаю кто вы.
Золотые глаза встретились с серыми. Они молча смотрели друг на друга, потом Виржас ответил:
- Последнее, чем я занимался в жизни, я был служителем в храме.
- Служителем?! - переспросил Тирей. Образ Виржаса никак не вязался с храмовыми одеяниями, молитвами и нравоучениями.
- Представьте себе. Так мы идем?
- Да идем, - согласился Тирей. - Простите, я удивлен.
- Я бы тоже удивился, если бы мне об этом сказали пару лет назад. Впрочем, это было даже забавно, - он хитро улыбнулся, - Но потом я передумал.
- Что же вы делали в храме? Замаливали грехи? - Тирей ответил ничуть не менее хитрой улыбкой.
- Служил богам.
- Почетная работа. Вы, наверняка, приехали издалека. У вас легкий акцент, но я не могу понять какой.
- Я, действительно, родился очень далеко от этих мест. Но ни время, ни место, ни, тем более, история моего рождения не должны представлять для вас интерес, - Виржас открыл дверь в дом, - Доброе утро, Керра.
Керетия сидела на кровати и ела. Глаза ее изумленно распахнулись, когда она увидела Тирея. Она тут же потянула на себя покрывало, едва не выронив тарелку с едой.
- Доброе утро, - как можно более жизнерадостно ответила она.
- Я бы хотел подарить вам комплимент, Керетия, но вы ужасно бледны. Мне так жаль, - сказал Тирей, - Я не хотел вас беспокоить.
- Вы наглец, я знаю. Но ничего, скоро я позеленею, и вы сможете сказать, что этот оттенок подходит к моим волосам, - она попыталась пошутить.
- Мне жаль...
- Вы не виноваты.
Керра смущенно посмотрела на пустую тарелку. Виржас кивнул и пошел на кухню, чтобы принести ещё еды.
- Спасибо вам, Тирей, что пришли проведать меня. Я ещё немного отдохну, и всё будет хорошо.
Тирей почувствовал фальшь в ее словах, но промолчал. Он отчетливо понимал, что ведьме неудобно, что он видит ее здесь и сейчас. Раньше, он почти никогда не навещал больных. Даже свою собственную мать, которая, кстати, не выносила подобных визитов. Стоило ей приболеть, как ее комната превращался в осажденную крепость, куда пускали врача и двух служанок.
Керетия выглядела изможденной. И это было не притворство. Он молча смотрел, как тяжело она дышит. Вся хрупкость, что была в ней, стала видимой, и оттого, она казалась надломленной и уставшей. Тирею она напомнила небольшого зверька, который страдает от боли, но все равно рвется из человеческих рук.
- Спасибо вам, Керра. Вы спасли нам жизнь.
Она кивнула. И он, поняв, что лучше всего уйти, поклонился и направился к выходу. Мысли его путались. Требовалось выбраться из оазиса, но пока он был не расположен думать о голодных сушвитах. Слишком много тайн было так близко от него.
- Ушел, - спросил Виржас, вернувшись с едой.
- Ушел, - ответила ведьма, - Поставь, пожалуйста, на стол. Мне нужно немного отдохнуть.
- Ты ему нравишься.
- Я ему не нравлюсь, - Керра осторожно опустила голову на подушку, - Никому не нравятся зеленоватые трупы.
- Керра, тебе хуже?
- Мне гораздо хуже, я бы сказала так.
- Что же ты не говоришь! - Виржас взял ее руку, посылая импульс, чтобы проверить баланс сил.
Керра задрожала, как от холода.
- У тебя нет жара, ты не больна, но всё очень плохо. Я не понимаю, что это...
- Полежи со мной. Просто останься рядом, тогда мне не так больно.
Он без раздумий скинул обувь и лег рядом. Керра уткнулась носом ему в плечо и изредка вздрагивала.
- Это всё из-за связи. Что-то неправильно, - тихо сказала она, - Наверно, мне бы помогла инициация, но мы не знаем, как проводить этот обряд.
- Держись, - Виржас сжал ее руки, - Не смей плакать.
- Виржас, я не могу. Мне с каждым днем все хуже. Завтра я даже не встану.
- Так не может быть. Связь не может убивать.
- Мы ничего не знаем об этом. Нам никто не расскажет. Прости меня, я навряд ли смогу продолжить дорогу, - она рассмеялась, - Найдешь себе другую ведьмочку. В Ригнисе их целый университет.
- Прекрати плакать - он вытер две дорожки от слез. Ведьма внимательно смотрела на него, - Всегда есть выход.
- Какой?
- Ну, допустим, я знаю одно заклинание, которое может помочь.
Ведьма недоверчиво прищурилась.
- Какое?
- Двойная цепь.
- Нет! - она дернулась, но он удержал ее на месте, - Я тебя с собой утащу на тот свет.
- Я всегда отличался безрассудством, - Виржас пожал плечами, - Не дергайся, пожалуйста, а то я могу ошибиться.
- Ты хочешь отдать мне часть своей жизни и можешь ошибиться?!
- Тихо!
Виржас начал читать заклинание, пытаясь воссоздать узор по памяти. Заклинание должно было оплести их руки. Сквозь прикрытые веки он видел, как потянулась красноватая змейка к ведьме, обвилась вокруг ее запястий. Ведьма вздрогнула, снова дернулась. И тогда он позвал ее. Тихо позвал по имени, не говоря ни слова, обращаясь к ее магии. Он не был уверен, что читает все верно, но узор можно достроить, пусть только она поможет ему. И она ответила. Обжигающие зеленые нити плотно связали их руки. Отступать было поздно и Виржас, сжав зубы от боли, мысленно заканчивал заклинание. Ведьма не двигалась, кажется, даже не дышала. От нее исходило зеленое свечение, как от болотных умертвий.
А потом он провалился в темноту. Что-то потянуло его за собой. Виржас успел подумать, что что-то пошло не так, но уже ничего не почувствовал. Там, куда он падал, было холодно. Холодом обжигали путы на руках. Он словно видел, как Керра убегает от него, выскальзывает из рук.
- Останься! Доверься мне! - закричал он, не зная, слышит ли она, - Доверяй мне... Он не знал, что происходит вокруг. Только чувствовал, что она немного успокоилась, и продолжил:
- Тише. Я не обижу тебя. Не убегай. Я обещаю, я не сделаю тебе больно, слышишь? Поверь мне...
Тревога ослабла, а следом на него нахлынул поток эмоций и мыслей. Ощущение было сравнимо с тем, как если бы его вывернули наизнанку. Это было не только больно, но и страшно. Виржас успел подумать, что Керре может быть и хуже, и сознание его потухло.
Виржас хотел бы сказать, что проснулся от шума или толчка, но, открыв глаза, он так и не понял, что вытолкнуло его из сна. Да и из сна ли? Тихо и светло - это он оценил сразу. Керра спала рядом. Кто-то заботливо накрыл их вторым покрывалом. Значит, прошла ночь?
Голова болела нещадно. Впрочем, нет, болело всё. Собравшись с силами, он встал и доковылял до стола, где стоял кувшин, как оказалось, с молоком. Воспоминания медленно складывались в полную картину. Не только его воспоминания. Шум в голове не становился меньше, но слабость потихоньку отступала. Что же, в конце концов, произошло? Чтобы разложить свои воспоминания и чужие пришлось потратить время. Но в мыслях наступила некоторая ясность.
Виржас потянулся, прислушиваясь. Ничего не происходило, но его грызло смутное сомнение. Оно жужжало как комар над ухом, не давая ему сосредоточиться. Керра дышала спокойно и размеренно. Он был уверен, что сейчас ее жизни ничего не угрожает. Новый приступ боли заставил его согнуться пополам. Может, и к лучшему, что она спит. Вдруг после пробуждения ее ждет тоже самое? Хотя, если подумать, то откат от заклинания должен был настигнуть только его. Но что-то пошло не так. Узнать - что - не представлялось возможным, пока это жужжание не прекратиться.
Судя по положению солнца, скоро начнет темнеть. А до этого можно поискать в сумках у Керры что-то от боли. Наверняка есть. Хотя, черт, он точно знает, что есть, даже знает где. Вот только почему он это знает?
Нужная смесь сама выскочила к нему в руки. Пока он заливал ее молоком, подумал, что надо себя контролировать, иначе, скоро весь дом взлетит. Боль притупилась, хотя навязчивое жужжание не стихло. Виржас начал злиться. В мутном дешевом зеркале отразилась измятая одежда, а кожа отливала зеленовато-синим. Радости ему это не прибавило. Хозяйка дома, очевидно, обладала способностью испаряться, оно и к лучшему.
Когда он добрался до дома коменданта, там уже сидели Тирей и Имар. Караван расквартировался у местных жителей. Виржас посчитал, что проспал ни много, ни мало, а сутки.
- Вы как всегда вовремя, мы как раз обсуждаем, что сегодня пришли вести от регулярной армии. Ждать помощи нам осталось недолго. - Тирей улыбнулся, приглашая сесть рядом.
Виржас тяжело опустился на подушки. Может быть, идти в таком состоянии куда-то было не лучшей идеей, но сидеть на месте он категорически отказывался. То ли у него все поплыло перед глазами на миг, то ли песок во дворе зашевелился.
- Комендант, скажите, а стены крепости уходят глубоко под землю? - спросил он. Жужжание в ушах стало громче.
- Да, сушвиты пролезть не смогут. Они мастера копать подземные ходы, но так глубоко даже они не забираются.
- Я бы не был так в этом уверен.
- Виржас, выпейте, - Тирей протянул ему кружку с какой-то настойкой, вы ужасно выглядите.
Колдун добавил про себя: "Я себя не менее ужасно чувствую", - но промолчал. Вместо этого спросил:
- Я не могу вспомнить, мне рассказывали однажды, что в пустыни иногда слышат странные звуки: свист, жужжание, топот. А я забыл, что это значит.