Рассказано филином-очевидцем.

О том, что в Шваэрнне наступила осень, его жители узнают в разное время - Королева не любит этот лес и обходит его стороной, только ее тень неслышно и незримо окутывает деревья, лужайки, ручьи и их маленьких обитателей. Конечно, многим обидно такое пренебрежение, но что поделать - Королева Осень не любит хвою, а Шваэрнн - хвойный лес, сплошь ели да сосны. Говорят, лет двести назад местные друиды попали к ней на прием и уговорили посетить священную дубовую рощу Оукнахт, единственную лиственную рощу, стоящую в самом сердце Шваэрнна. Просьба пришлась Королеве не по душе, долго уговаривали ее друиды, и, не знаю уж как, уговорили. Время пришло, наступил последний летний день, все взрослые лесные жители собрались вокруг Оукнахта, сели кружочком и стали важную гостью ждать. Не было в тот день распрей, никто никого не ел, кулаками друг другу не грозил, все смотрели на север и ждали Королеву. Спорили, как она выглядит. Эльфы говорили, что Королева - молодая красавица, похожая на Весну, только печальнее и величавее. Говорили, что Весна похожа на Верхнюю эльфийку, а Осень - вылитая Дроу, только не такая кровожадная. Маленькие феи, которые всегда крутятся вокруг эльфов, все подслушали, конечно. Феи вообще очень общительный народец, очень любят поговорить, особенно о пустяках. Послушали они эльфов и полетели остальным рассказывать, какая Королева к ним придет. А надо сказать, что длинный язык фей прекрасно уравновешивает их короткая память, поэтому, когда фея подарит тебе желание - загадывай его сразу, не медли...

На чем это я?.. Ах да! И сыграла плохая память и природная беззаботность фей с жителями Шваэрнна злую шутку. Зайцев, белок и прочую мелочь напугали враками о том, что у Королевы черные глаза без белков и нос кривой до нижней губы, остро заточенные зубы в два ряда и грязные когти до земли - не видели никогда феи настоящих Дроу, только по сказкам знали, как те выглядят. И добавили, что Королева всегда мерзнет, сколько по земле ходит, потому что за ней по пятам всегда Зима спешит, морозом подгоняет. Поэтому, мол, Осень всю жизнь в накидку из звериных шкурок кутается. Попятилась лесная мелочь от Оутнахта, а самые робкие по своим норкам и дуплам разбежались и принялись вещи упаковывать на всякий случай. Зверям побольше - кабанам, лосям, оленям зачем-то с три короба наврали, что Осень всегда всю еду с собой забирает, всю клюкву, бруснику, все-все, только немного на прокорм оставляет. Заворчали звери, но остались ждать. Хищникам - россомахам, рысям, котам всяким камышовым феи солгали, что Королева прогонит друидов и можно будет не только ради еды охотиться, но и ради удовольствия тоже. А волкам наговорили такого, что самые молодые из них начали поскуливать от нетерпения и Горрг, старший сын вожака стаи, сел рядом с отцом. За что и был тут же наказан. Эх, не слышали друиды фей, не прекратили этого безобразия!.. Но сейчас поздно ушами разводить, чего уж.

Вот так, кто со страхом, кто с радостным нетерпением, кто просто с любопытством, все ждали Королеву. Наступили теплые пока еще сумерки, Молодой Месяц поднялся над опушкой Оутнахта, подмигнул волкам. Первые звезды начали загораться, сначала робко Аэгринн на розово-зеленом небе, потом Сиурр и Уаннданн на глубоком синем, потом небо чернело, синее на нем истончалось, таяло, и зажигались вверху новые и новые звезды, по две, по три сразу и скоро все небо стало блестящим, мерцающим, переливающимся, вся духота дневного леса ушла под прелые опавшие хвойные иголки, прижалась к земле. Стало легко дышать, ночные жители присоединились к остальным, все молча замерли, подняв мордочки, лица, носы и клювы. Первыми Королеву почуяли волки. Они начали перебегать с места на место, часто тянуть носом воздух, вытягивались на земле, положив морду между передними лапами, тут же вскакивали и крутились волчком - очень странно себя вели. Только вожак, седой Вуулок неподвижно сидел, храня достоинство. Скоро и все остальные почуяли Королеву. Почувствовать близость Осени очень просто - если когда-нибудь у тебя вдруг легко и горько кольнет слева в груди, ты вспомнишь все важное, что сделал в жизни, чего добился от нее, и поймешь, что ничего важного и хорошего ты не видел и не совершал, значит где-то, совсем рядом, Королева Осень, и ищет она именно тебя.

Рядом с Оукнахтом зашумело, затрещало, пролетела сверху свита Ее Величества - клин черных журавлей, потемнело вокруг, спрятались звезды и вежливый Месяц ушел за облако, с которого закапало дождем на разом пожелтевшие дубовые листья, и явилась Королева перед зверьми и улыбнулась приветливо.

Она впервые появилась в этом лесу и ей очень хотелось надолго запомниться, чтобы сотни лет спустя лешие по вечерам собирали вокруг себя зверей и рассказывали о ней сказки. Так и получилось. Только Королеве хотелось, чтобы о ней с улыбками вспоминали, радовались ее приходу, радовались, что можно припасы начинать собирать, к зиме готовиться, что деревья скоро в разные цвета оденутся, хотя бы только в Оукнахте... А засмеялись только волки. Ведь никто не виноват, что и правда Королева чуть-чуть похожа на Дроу, и что нос у нее немного кривой, и зубов во рту достаточно. Вот когтей у королевы не было, вернее были, но еще короче, между прочим, чем у Весны-кривляки, только этого никто уже не заметил, потому что сразу после появления Ее Величества вся лесная мелкота с жутким криком бросилась врассыпную. Звери побольше тоже побежали, только кричали не так громко. Гам получился необычайный. Очень скоро на опушке рядом с Королевой Осенью остались только сконфуженные друиды с эльфами и улыбающиеся волки, всем своим видом выказывающие Королеве готовность служить, содействовать и всячески помогать. Обиделась Осень такому приему, но виду не подала. Друидов выслушала, одарила каждого советом, эльфам по безделушке подарила, а затем поманила к себе Вуулока и предложила ему за всю стаю загадать любое желание. Подошел вожак к самой Королеве и что-то тихо ей сказал. Сами волки по сей день спорят, каким же было желание их старейшины и до сих пор не знают ответа. И не узнают уже никогда, потому что давно спит Вуулок в Волчьей Аллее, убитый молодым единорогом и нет в лесу никого, кому бы он доверился, даже перед смертью.

Выслушала Осень Вуулока, нахмурилась и отрицательно покачала головой. И вместо исполнения желания седого вожака подарила шваэрннским волкам один день. С тех пор и поныне 28-го числа последнего осеннего месяца волки могут превращаться в любого зверя, любое разумное существо - хоть в кролика, хоть в орка, хоть в эльфа. Только в кроликов они еще ни разу не превращались. А Королева с тех пор ни разу в Шваэрнн не заглядывала, да и не придет никогда уже, думаю...

Тем, кому надо точно знать, что вот, именно сегодня начало осени, те приходят сейчас к друидам в Оукнахт и смотрят на Побег Времени. Это тоненькая веточка с единственным листом, прищеплена к самому древнему дубу в незапамятные времена первым Архидруидом. Его последователи могут, глядя на лист, сказать не только, какой сечас день, но и какая будет в ближайшее время погода, а старший и в прошлое может заглядывать, но ему никто, кроме других друидов, не верит. Больше никто в листочке разбираться не умеет, просто смотрят - если желтый, значит, осень наступила. Филины и совы определяют наступление осени по положению звезд на небе. Могу сказать это без ложной скромности. Мы хоть и не друиды, но тоже кое-какими заниями владеем. Да и на звезды смотреть приятнее и интереснее, чем считать прожилки на увядшем листе. Однако это мое личное мнение и я никому не хочу его ни в коем случае навязывать. И в Оукнахте не надо об этом вспоминать. Ни вслух и никак иначе, прошу вас.

Древние мудрые эльфы о приближении осени узнают.. по поведению сов и филинов. Когда мы повышаем свою ночную активность, принимаемся наполнять кладовые в дуплах вялеными грызунами, эльфы празднуют Золотой День. Определенной даты у него нет, как и у других эльфийских праздников, впрочем, тоже.

Единороги с началом усени уходят в Заповедник. Это вечно теплое и, по признанию самих единорогов, вечно скучное измерение. Уходят только самки, жеребята и самый славный и сильный самец в семье. Остальные остаются совершать ратные подвиги во славу Света. Или тайно ждут встречи со своей девственницей, кто знает? Хе-хе...

Леприконы зарывают на зиму свои горшочки - как бы они не любили свое золото, но когда металл зимой прилипает к пальцам, приятного мало. К тому же я подозреваю, что леприконам нравится, придя весной к тайнику обнаружить исчезновение своего родного, так горячо любимого клада. Ведь искать намного интереснее, чем иметь, правда?

Мурр-Рум, всему лесу известный кот, в последний летний вечер не выдерживает и бежит прочь из Шваэрнна. Ему хочется последний раз успеть попить воды из летнего озера, поваляться на летнем лугу, поймать и съесть пару пожилых грустных мышей, устало и озадаченно ворующих зерно из крестьянских сараев. Изловив мышей, Мурр-Рум вспоминает о том, что это последняя летняя добыча в этом году и отпускает их на свободу. Грызуны привыкли к этой кошачьей странности и теперь уйти подобру-поздорову из его лап считается великой честью. Очень часто зимой, в подполе крестьянского дома, под пышущей жаром и трескучей печью можно услышать длинные семейные легенды о хитрых и дерзких мышиных предках и свирепом, но глупом Мурр-Руме.

Куда уходят феи, я не знаю. Эльфы говорят, что с наступлением первых холодов они открывают маленькие двери в другие планы и уходят в них, чтобы вернуться только к середине весны. Говорят, все эти двери ведут на разные планы и наши феечки хорошо известны во многих местах. Может быть это и правда.

Постепенно ночи становятся длиннее дней, с каждым днем холод все глубже проникает в норки и сердца жителей Шваэрнна. Многие засыпают, лес постепенно пустеет, становится все более тихим, сумрачным, грозным. В день осеннего равноденствия друиды собираются в Оукнахте. Вечером, после философских бесед и умеренных возлияний сжигают клетку из ивовых прутьев с закрытым в ней браконьером. Иногда вместо браконьера попадается егерь барона Флодвига или орк. Потом до утра танцуют с мавками.

С первыми морозами приходят в лес гости. Ледунки, мрякунцы, чихуни, вся остальная похожая на них сопливая сырая гвардия летает по Шваэрнну и пакостит, простужает невнимательных, зло шутит, не признавая совершенно никаких авторитетов. Все эти незваные гости бесчинствуют в лесу примерно две недели и исчезают после так же незаметно, как и появляются. К тому моменту, когда выпадает первый снежок, в лесу можно встретить только зимующих жителей. Теплолюбивые и слабые либо спят, уютно укутавшись, либо смеются солнцам на других, более светлых и ласковых мирах. Но я точно знаю, что одни из них во снах, а другие в мечтах всегда видят Шваэрнн, вздыхают о нем и считают дни до прихода Королевы Весны.