Аннотация: Перевод беловолковской книги Time Of Judgement - Apocalypse (2004)
Терзающий ветер, состоящий, казалось, из наэлектризованного стекла и воплей пытаемых бил Мефи-Быстрее-чем-Смерть, когда он боролся за свою жизнь с армией мстительных призраков, воинством сводящих с ума духов и роев злых духов Вирма у подножия Башни Северо-Западного Ветра. Башня, казалось, плыла над умбральными песками Танты, что в Египте, среди непроходимого раскаленного тумана, жестоко сопротивляясь неистовому шторму. Мертвенно бледная темно-красная молния разорвала ночное небо, и лютые ветра ветры погнали волны взбешенных до безумия злых духов Вирма во все стороны, и все же башня стояла неприступно. Борясь одновременно с песком, который ускользал из под ног, лишая опоры и с ветром который сбивал дыхание и лишал равновесия, Мефи мрачно попытался подражать примеру башни.
Однако он знал, что проигрывает это сражение. Он застрял здесь, оставлен отрядом Ahroun из соседнего каэрна Северо-Западного ветра, которому приказали доставить его в башню целым и невредимым. Он слышал, как они умирали на бегу, подхваченные и разорванные голодными духами, живущими в штормовых ветрах. Он знал тогда, что никто больше не придет, пока шторм не утихнет - если он когда-либо утихнет - и его единственный шанс выжить - это добраться до башни и давно забытого пути, который, предположительно, находится внутри нее. Он уже потерял свой меч д'сиа пытаясь пробить себе дорогу сквозь полчища врагов с этим, и чем яростнее он боролся тем дальше отступала башня - словно злонамеренно. Наконец он в отчаянии позвал Сову, моля о помощи, но даже дух покровитель оставил его.
Он должен был умереть, и никто не узнал бы, как это произошло. Но он решил, что не позволит выродкам Вирма одержать легкую победу. Он выл так яростно, что соперничал со штормом и держал свой посох-фетиш с набалдашником в виде головы кобры то как копье, то как бейсбольную биту. Он крутился, делал выпады и отпрыгивал, нанося один смертельный удар за другим, так, что духи Вирма вместе со штормом промахивались или наносили лишь легкие раны. Каждый нанесенный ими порез или удар, он воспринимал как напоминание о том, что он еще жив, и их игривость и его осознание собственной судьбы питали его Гнев.
Но его честь и храбрость не могли все время опережать беду. Когда он с силой ударил когтистой рукой в живот одного духа Вирма, другой бросился позади него и стегнул его по спине, словно невольничьим кнутом. Другой последовал за ударившим и перекусил оборотню сухожилие, заставив его опуститься на одно колено. Шторм ослеплял и оглушал его, и третий дух Вирма разорвал его правую руку от плеча до золотой повязки на запястье. Тогда он уцепился за свой посох, безуспешно пытаясь отразить добивающий удар, когда огромное чудовище напало с неба и схватило его когтями, чтобы прикончить...
Это началось в Касабланке, в Тихом доме, вниз по улице от перекрестка Умбры Колесо Пта. Это место служило только для встречи Безмолвных Бродяг. Мефи приходил сюда регулярно, но нечасто. Он считал, что в этом успокаивающем, многонациональном месте хорошо немного расслабиться среди собратьев по виду перед тем, как снова отправиться на поиск неприятностей. При условии, что неприятности сами не находили его здесь.
Той ночью, насытившись шиш-кебабом и отвратительным на вкус домашним пивом, он позволил, чтобы его уговорили продекламировать последние песни Саги Серебряной Короны. Многие другие племена оборотней во всем мире - на большинство которых Серебряные Клыки экстраполировало свое предполагаемое право на господство - считали Сагу раздражающим, самопоздравительным инструментом для того, чтобы оправдать излишки тирании Серебряных Клыков, но она вызывала благоприятный отклик у чувствительных Бродяг. Заставляя всех в Тихом Доме, ловить каждое его слово, Мефи подробно рассказывал о возвышении дважды изгнанного Короля Альбрехта и обретение им славы.
Он как раз собирался завершить Сагу историей о том времени, когда он на самом деле присоединился к Королю Альбрехту, чтобы смело встретить войска свирепых духов Джо'клас'мэтрик в Сербии, но ему не представилось такой возможности. В этот момент молодой, энергичный посетитель вошел в Тихий Дом через охраняемую волшебством потайную дверь и, бросив быстрый взгляд по сторонам, устремился прямо к столу Мефи. Этот посетитель во многом походил на своих сотоварищей Безмолвных Бродяг диковатой приземленностью, но он был одет, как выходец из Древнего Египта. Вошедший носил прекрасные одежды и степенный головной убор ученого того периода, и только зазубренный Совиный Коготь д'сиа намекал на то, что он был испытан на поле битвы. Его внешность была такова, что то, что никто на него особо не смотрел, было доказательство невозмутимой сдержанности племени Бродяг.
Мефи не узнал этого человека, который, казалось, искал его, но репутация посетителя говорила сама за себя, когда он представился как Дамиан Оплакивающий-Мертвых. Он был одним из главных историков, изучающих магию в племени, и он достиг выдающихся успехов в своем поиске способов разрушить племенное проклятие Безмолвных Бродяг. Все же его цель не была ни общественной, ни образовательной, что он совершенно ясно показал, как только Мефи разрешил ему сесть.
"Не трудитесь представляться, Мефи Быстрее - чем смерть," сказал Дамиан, как только Мефи начал говорить. "Я знаю, кто Вы и на что Вы способны. Ваши последние подвиги с Лордом Альбрехтом из Серебряных Клыков и Ваше одиночное приключение в адской бездне Реки Тисы уже превратились в легенду на всем этом полушарии."
"Я потерял моего самого близкого друга в том 'приключении,'" Зло проворчал Мефи, стиснув свой посох с головой кобры, который та дала ему покойная ныне девушка- настолько плотно, что дерево скрипнуло. "Имейте это в виду. Что Вы хотите?"
"Не столько "хочу", сколько "надо"," -поправил Дамиан. "Ибо, видите ли, Бенну и другие благословенные дети пропали без вести. Вы знаете, кого я имею в виду?"
Мефи кивнул, но ничего не ответил. Как правило, Безмолвные Бродяги одинаково ценили жизни всех соплеменников, но о Бенну и тех немногих, что были подобны ей, заботились сильнее, чем об остальных. По неизвестным причинам эти особые, не от мира сего дети не страдали от проклятия, которое поразило остальную часть их племени. После того, как больше чем 3500 лет назад злой бог Сет выгнал их из древнеегипетской родине, Безмолвные Бродяги были отрезаны от всех контактов с их покойными предками - контакт, который оборотни других племен принимали как должное. Открыв этого, старейшины окружили этих особых избранных элитным штатом воинов и скрыл их от агентов Вирма. Не завидное положение для молодых Безмолвных Бродяг - быть вынужденным скрываться, никогда не позволяя себе поддаться страсти к путешествиям, что жила в сердце Бродяг - но пока судьба племени потенциально зависела от них, не было никакой альтернативы.
Теперь ситуация решительно изменилась.
"Мы нуждаемся в Вашей помощи," продолжал Дамиан. "Вы должны пойти со мной."
"Хорошо," сказал Мефи. "Но как случилось, что они отсутствуют?"
Дамиан сказал только, что объяснит все по пути к их промежуточному пункту назначения. Чувствуя, что у него нет выбора, Мефи последовал за Дамианом из Тихого Дома к перекрестку Умбры в сердце Колеса Пта.
• • •
Их промежуточным назначением, оказалось, был Каэрн Северо-Западного Ветра около города Танта в северном Египте, и когда они неустанно бежали к нему по проторенному лунному пути, Дамиан начал говорить.
"Это - полностью наша вина," начал историк. "Мы говорили детям в течение многих лет, что они - наша единственная надежда избавиться от проклятия Сета. Мы связали их судьбу со всем нашим родом и, я боюсь, убедили их слишком полагаться на их благословенную связь с нашими предками. Теперь они сделали то, что они, должно быть, думали, мы от них ожидали."
"Что именно..."
"Они пошли искать наше королевство в Умбре - Та-Чесерт ," вздохнул Дамиан. "Они надеются найти там ключ к снятию нашего проклятия. Мы убедили их в том, что у них не было никакого выбора."
"Но пути потеряны," сказал Мефи. "И даже если -"
" Больше не потеряны, хотя находка их может оказаться катастрофой. Я и мой товарищ Зеурджес, который изучал детей вместе со мной, думали, что, объединив их здесь, на нашей родине, мы могли помочь им найти ответы на давно потерянные тайны быстрее, они могли сделать это поодиночке."
"И это сработало?"
Дамиан кивнул. "Когда дети встречались друг с другом, предки говорили через них более часто и ясно чем когда-либо прежде. Как мы страстно желали, они показали нам путь через Умбру к Та-Чесерт, о котором мы никогда даже не думали. Хотя он давно забыт, они уверили нас, что он все еще ожидает тех, кто вступит во владение им."
"Таким образом, Вы послали благословенных, чтобы доказать право предков?" Мефи зарычал. "Группу детей."
"Нет!" Дамиан задыхался, почти сбившись с шага. "Они слишком ценны как ресурсы. Мои товарищи и я виновны только в близоруком пренебрежении в этом, а не в таком вопиющем неуважении. Нет, дети убежали от своих опекунов и отправились на поиски самостоятельно."
"Они выбрались самостоятельно? Вы уверены, что они не были похищены или что-то подобное?"
"Да. Когда мы обнаружили их отсутствие, мы нашли записку от Бену, объясняющую ее намерения. В ней она написала, 'У нас есть Задание обращенное к нам непосредственно, Священное Путешествие, которое мы должны предпринять. Таково желание Гайи.'"
"Я узнаю эту фразу," сказал Мефи низким, ошеломленным голосом. "Это из Пророчества Феникса. Поэтому дети, должно быть, думали -"
"Да. Но только потому, что мы вынудили их поверить в это, постоянно побуждая их использовать свои дары для нашей пользы."
"И с тех пор вы не смогли найти их?"
"Нет. Мы даже не смогли выслать поисковую группу. Вскоре после того, как дети исчезли, в Умбре разыгрался Шторм и каэрн, в котором мы собрали их, попал под атаку. Другие ушли за подкреплением, но когда духи сказал мне, что Вы находитесь в Колесе Пта, я понял, что должен прийти и попросить Вашей помощи."
"Нет нужды просить," сказал Мефи, в глубине души польщенный тем, что духи указали на него. "Я сделаю все что в моих силах, чтобы помочь. Не знаю только, что я могу..."
"Вы должны найти их, Мефи. Вы должны. Я не знаю другого Бродягу, столь же опытного и талантливого как Вы, в исследовании Умбры и выживании там. Вы должны пойти их путем, найти детей и доставить их в Та-Чесерт. Если это не получится, Вы должны охранять их и благополучно вернуть домой. Они не должны быть убиты. Они не должны быть захвачены слугами Вирма. Они должны -"
"Хорошо, я сделаю это," сказал Мефи, сдерживая порыв истерии, которую он услышал в словах историка. "Но как я сумею найти их? Я понятия не имею, куда они пошли или как они собирались найти Та-Чесерт. Я никогда не был там."
"Мы знаем," сказал Дамиан, справившись с паникой. "Знания, вновь обретенные детьми, были записаны в каэрне Северо-Западного ветра. Это оттуда ускользнули дети, и если каэрн еще не пал - по воле Гайи -оттуда начнется Ваше собственное Священное Путешествие."
"Тогда давайте поспешим," сказал Мефи, удваивая скорость.