У самой границы Кощеевых владений Ксения вдруг сказала, что они, во что бы то ни стало должны посетить Лешего и им пришлось сделать небольшой крюк. Андрея такая перспектива не очень обрадовала, но спорить он не стал. Они с Ксенией не только не вздорили, но и потеплели. Всё чаще по ночам Сашка проводил время вместе с русалкой, а гусляр с колдуньей наверстывали упущенное время. Но чем ближе они становились к Лешему, тем грустнее делалась Ксения. Она и торопилась и тревожилась. Теперь они ехали лугами и ещё издали заметили лес, тот самый.
-Уже к вечеру мы будем у него, - объявил Андрей. Ни Ксения, ни русалка ничего не ответили.
-Что тебя так тревожит? - наконец не выдержал Андрей, когда они уже въезжали в него по знакомой тропинке, - Леший наверняка будет рад тебе. Не то, что мне.
-Я не за себя и Лешего думаю, а за тебя, - Ксения тяжело вздохнула, но глаз на Андрея по-прежнему не подняла, - Без тебя много чего случилось, Андрей, и я не знаю, как ты отнесешься к переменам.
-Я и сам не тот, что прежде, потому перемены меня не пугают. Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Главное что мы теперь вместе, - он лихо обогнал её
-Погоди, ты куда? - Заволновалась Ксения, видя как Андрей сворачивает в старом направлении.
-Как куда к Лешему? - весело отвечал Андрей.
-К Дереву? - Ксения догнала его.
-Ну да.
-Нет больше Дерева. Сгорело оно, - послышалось из сгущающихся сумерек. И голос принадлежал не Ксении. Из тени вяза показался симпатичный юноша с зеленью в волосах.
-А если вы ко мне пожаловали, что ж провожу, - продолжал он, улыбаясь, Ксении.
-Здравствуй, Леший, давно не виделись, - улыбнулась в ответ Ксения.
-Здравствуй, дочка, - но тут он перевёл глаза на Андрея и взгляд его помрачнел.
-Здравствуй, перекати поле, всё путешествуешь, - Леший взял Белоносого под уздцы и повёл куда-то вправо.
-И тебе не хворать, - отвечал Андрей, усмехнувшись, - Чай не ждал меня снова увидеть?
-Не ждал, не ждал, - обернулся он к Андрею, - Но раз так, гостем будешь. Я тут домик себе отстроил не чета прежнему, но тоже не плох, - Он вдруг заметил русалку, и глаза его снова потеплели.
-Он хорошо себя вёл? - спросила Ксения с надеждой.
-Конечно, хорошо, а как же иначе. Однако он непоседа, весь в отца, - покачал головой Леший, нехотя отрывая взгляд от русалки, - Ходить, только недавно начал, а уж бегает.
-Ходит, - задумчиво улыбнулась Ксения, - А говорит?
-Лопочет что-то, понять не могу. Меня зовёт "леши", - они уже находились на большой поляне, перед новым домом Лешего, - Ну вот мы и пришли.
Ксения быстро спешилась и бросилась в дом.
-На втором этаже, - только и успел бросить ей вслед Леший. Андрей, озадаченный этим разговором, не спеша, вошёл в дом следом за женой. Русалка тоже спешилась и уже направилась за хозяевами, когда юноша взял её за руку и вкрадчиво улыбнулся.
-Им лучше сейчас побыть вдвоём. А я пока покажу тебе озеро, - произнёс он и многозначно повёл бровью.
Когда Андрей поднялся по лестнице, то застал Ксению с малышом на руках. Крепенький синеглазый с ямочками на щёчках он очень походил на Ксению. "Ему около года": решил про себя Андрей. Определить, кто это мальчик или девочка было невозможно, на ребёнке была длинная желтовато-зелёная рубашка, Андрей сразу понял, что это мальчик.
-Мама, мама, - повторял и заливался смехом ребёнок, и мать смеялась в ответ. Вдруг оба заметили Андрея и озадаченно замерли. Мальчик хлопнул длинными ресницами и наклонил голову, разглядывая незнакомца. Через секунду он обратился к матери с оживленным лепетом, указывая на Андрея.
-Хочешь к папе, - кивнула Ксения и подошла ближе к Андрею. Тот испуганно отступил. Малыш, почувствовав настроение гостя, тоже замер и перестал улыбаться.
-К папе? - озадаченно повторил Андрей и снова попятился. Ксения, взглянув на них обоих, не могла решить, кто из них удивлён больше.
-Я хотела тебе сказать, но не знала как, - вздохнула она и опустила мальчика на пол. Тот нетвёрдо стоял, держась обеими руками за мамин подол.
-Как его зовут? - вдруг спросил Андрей, первый шок прошёл, и гусляр, смекнув, что пугает малыша, улыбнулся и подмигнул ему. Но тот всё ещё прятался за мамину юбку и тревожно смотрел то на мать, то на отца.
-Мстислав, - ответила Ксения, и обратилась к малышу, - Не бойся, это твой папа, просто он и сам ещё не привык вот всё.
-Ну, здорово, Мстислав, - он присел и протянул ему руку. Вряд ли ребёнок понял, что говорила ему мать, но ласковый голос её и отца успокоили маленького Мстишу и он последний раз, недоверчиво взглянув на мать, протянул руки к Андрею. Тот улыбнулся ещё ласковее и взял ребёнка на руки. Мальчик был тяжеленький, но это была приятная тяжесть. Держа на руках сына, Андрей так растрогался, что пустил слезу. Он нежно прижимал ребятенка к себе одной рукой, а другой гладил по чёрным кудряшкам, и целовал в лобик. Малыш протянул руку и, поймав одну из слёз, тут же попробовал её на язык. Солёный вкус не понравился ему, и он тут же вытер руку об рубаху Андрея. Ксения, заметив это, погрозила ему пальцем.
-Опусти его, наконец, - усмехнулась Ксения, - Нечего его баловать, он вырастит настоящим воином как его отец. Тем более что мага из него не получиться.
-Правда? - облегчённо вздохнул гусляр, опуская ребёнка на пол, - Он так на тебя похож.
-Похож, но только лицом, но норов у него как у тебя такой же егоза, - она улыбнулась, глядя, как малыш ловко спускается по ступенькам, держась за деревянные перила.
-Откуда ты знаешь? - Андрей был настроен менее оптимистично, чем его жена, и потому не сводил с него глаз, - И потом ты тоже когда-то была Забавой?
-Дара у него нет, - покачала головой Ксения, наблюдая за ними обоими, - Я это знаю наверняка.
-Сколько ему было, когда ты ушла? - взгляд Андрея вдруг стал суровым,
-Четыре месяца с небольшим, но мы виделись всё время, пока я была далеко, - и, поймав недоуменный взгляд Андрея, продолжала, - У колдунов много способов, я приходила к нему во сне.
Дойдя до конца лестницы, мальчик вдруг обернулся, и что-то пролепетал, Ксения улыбнулась и кивнула.
-Сашка пришёл, - перевела она Андрею, и спустилась за малышом.
-Как ты его понимаешь? - не без зависти спросил Андрей.
-Но я же понимаю некоторых птиц, - улыбнулась Ксения Сашке. Оборотень и колдунья поцеловались. Сердце Андрея тревожно заныло, когда он увидел, как малыш улыбается Сашке.
-Какой славный! - рассмеялся Сашка, его смеху вторил смех ребёнка, - Вот подрастёшь, и я научу тебя летать, - он подхватил его на руки и завертел в воздухе.
-Ты тоже знал? - почти обижено спросил Андрей.
-Нет, - ответил Сашка и опустил малыша, - Ну может, догадывался. Так должно было быть.
У резных окон стоял большой стол и, несмотря на то, что снаружи уже была непроглядная ночь, в горнице было светло. Это светлячки и, грибы, свисавшие со стен, освещали комнату зеленоватым фосфорическим светом. Ксения накрыла на стол скатерть из листьев ясеня, грибы, орехи, мёд, ягоды, яблоки, жареные каштаны, эль и яблочное вино. За ужином говорить не стоит, потому разговор отложили до тех пор, пока Андрей, насытившись, лениво не потянул из большой глиняной кружки и сказал:
-Отличный эль, - он даже прикрыл глаза и откинулся в высоком резном кресле. Мальчик сидевший во время ужина на коленях матери уже клевал носом, не мудрено на дворе уже стояла глубокая ночь. Ксения, заметив это, отнесла его наверх. Некоторое время она не возвращалась, укладывая сына спать. Малыш уснул быстро: этот день он испытал много впечатлений.
-Знаешь, я сейчас подумал, а не приворожила ли она меня? - подмигнул он Сашке, сидящему справа от него.
-А я подумал, что тебе нельзя пить, - резко ответил Сашка, - Если даже это так самое время тебя отворотить обратно пока ты ещё что-нибудь не вытворил.
-А может она не может, - вздохнул Андрей, - И рада бы, да... - он махнул рукой.
-Дурак ты Андрей, - покачал головой сокол, - И тебе на Кощея ходить?! Да я тебе даже за дитём присматривать не доверил.
-А может ты и прав, дурак - я, - Андрей печально опустил глаза, - Одного только я не пойму за что она меня любит.
-Стало быть, есть за что, - задумчиво произнёс Сашка и осёкся: неподалёку стояла Ксения.
-Что-то вы раскисли, ребята, - слабо улыбнулась Ксения, подошла ближе и тоже налила себе
-Я тут думал, Ксения ты к Кощею с нами не пойдёшь. Это очень опасно. Я не могу позволить, чтобы наш сын остался без отца и матери, - говоря это, он внимательно смотрел Ксении в глаза.
-Этого я и опасалась. Я знала, что ты это скажешь. Ох, Андрей, если ты пойдёшь один или с Сашкой, то наш сын, наверное, без отца останется. - Взгляд у Ксении сделался тяжелый и печальный, - Одними мечами да удалью с Кощеем не одолеть.
-Да ты же сама говорила, что мы не одолевать его идём, а книгу забрать, - упрямо начал Андрей.
-Книгой этой Кощей дорожит и просто так её не отдаст, потому мне так и так идти придётся, - Ксения села с напротив него в конце стола в такое же высокое кресло, - А ты то чего молчишь, Сашка? Неужто сами вы с Кощея осилите.
-Не знаю, Ксения. Я с Андреем в этом согласен. Будь у меня птенцы, - он замешкался, прикидывая, - то есть дети, я бы с вами никуда не пошёл.
-Но ведь он в безопасности и потом, разве не ты, Андрей, говорил, что только вместе мы справимся с любой бедой? - взмолилась Ксения.
-Я, но тогда я не знал, что у меня есть сын. Ты должна была раньше мне сказать, Ксения, тогда всё было бы по-другому, - ответил Андрей упрямо.
-Нет, не было бы, разве ты бы корил себя ещё сильнее, - Ксения закрыла глаза и уронила голову на руки.
-Да пойми это же не Яд... не чародейка с гор. С ним просто так не договориться. Ты же говорила что в нём от воина больше чем от колдуна. Стало быть, наш черёд действовать, - Андрею не нравилось опять ссориться с женой, но мысль о том, что она может погибнуть, ему нравилась ещё меньше.
Тут дверь отворилась: это Леший вернулся с новой подругой. Выглядели они больше чем довольными.
-Я смотрю все в сборе, - Леший уселся в кресло предусмотрено оставленное Андреем, место Ксении заняла русалка. Теперь колдунья и гусляр сидели вместе на лавке.
-Новенький, - продолжал Леший, улыбаясь, рассматривая Сашку, - Ну здравствуй, не знаю, как величать.
-Сашка, - улыбнулся оборотень, - Спасибо за гостеприимство. Нам бы ещё умыться с дороги.
-Так что же вы у меня тут отличное озеро есть даже душу отмыть можно, если с умом. Только сейчас поздно уже. Даже зверям и птицам спать пора, а уж людям и подавно. Завтра утром искупаетесь, - благодушно объяснил Леший, он был в отличном расположении духа. Ксения и Андрей заметили это и красноречиво кивнули друг другу.
-И, в самом деле, поздно уже, где тут можно голову приклонить? - встал гусляр.
-Наверху кровать, как раз на двоих, вам понравится, - Леший многозначно подмигнул Ксении. Та ничуть не смутилась и с благодарностью кивнула, уже направляясь к лестнице.
-Ну, вы как хотите, а я на озеро, утром мне купаться будет не так приятно, - Сашка тоже поднялся, только направился не наверх, а к двери.
-Как знаешь, - одновременно легко согласились Андрей, уже стоящий на лестнице, и Леший, не замечая никого кроме русалки.
-Ксения ещё в первый раз заметила большую дубовую кровать, застеленную лоскутным одеялом, и улыбнулась, предвкушая страстную ночь. Андрей догнал её, подхватил и повалил на кровать. На время они забыли о разногласиях.
-Тише ты, ребёнка разбудишь, - нарочито грозно зашептала Ксения.
-Ничего страшного, я знаю много колыбельных, хочешь, тебя убаюкаю? - улыбнулся Андрей, расплетая её косу.
-Ну, уж нет, я спать пока не собираюсь! - Ксения стаскивала с мужа рубашку. Уже под утро, засыпая, Андрей подумал, что у него нет сил, петь колыбельную, впрочем, в этом не было необходимости: Ксения сладко спала, сложив голову ему на грудь.
Утром с полотенцами на плече, семья: Ксения, Андрей и маленький Мстислав отправились на озеро. Леший указал им тропинку, и теперь они бодро шагали по ней. Андрей, несмотря на все протесты Ксении, усадил сына к себе на шею, что очень понравилось малышу. Тропинка была достаточно широкой, чтобы они могли идти, держась за руки, потому, они, так и сделали. Мстиша говорил без умолку на своём языке, указывая то на траву, то на птиц, то на встречающихся им мелких зверушек. Ксения ласково улыбалась ему и кивала. Андрей запел походную, Ксения удивлённо вскинула брови, она никогда не слышала от Андрея эту песню. Но ещё больше удивилась она, когда мальчик вдруг стал подпевать отцу. Слов он, конечно, не знал, но, тем не менее, во время припева выводил громко что-то вроде: ля-ля-ля, ля-ля-ля, в такт мотиву. "Ещё один гусляр растёт": усмехнувшись, подумала Ксения. Из спокойного и размеренного мытья купание в озере превратилось в забаву. Отец и сын брызгались и плескались словно водоплавающие. Ксения некоторое время держалась, стараясь сохранить достоинство, но потом и её взял задор и она, обрызгав их обоих, нырнула, конечно, недалеко и неглубоко, так чтобы её сразу поймал Андрей. Наплескавшись, довольные и усталые они лежали на песчаном берегу. Мстиша строил замок из песка камушек и травы. Теперь то они и вернулись к неприятному разговору.
-А может ну её эту книгу? - Он уже согрелся и решил подняться, чтобы отряхнуть песок.
-Может, и ну, - легко согласилась Ксения и поднялась на ноги и отряхнула с себя песок. Только волосы остались влажными, а потому избавиться от песка в них не представлялось возможным. Андрей любовался женой, он словно в первый раз жадно скользил взглядом по её обнажённому телу. Ксения, догадавшись, усмехнулась и повернулась другим боком, чтобы дать себя рассмотреть. Андрей понял, что замечен и поднял взгляд до лица. Колдунья всё ещё ухмылялась, только в глазах была какая-то твёрдая решимость. Боясь выдать свои мысли мужу, Ксения поспешно отвернулась и принялась отряхивать рубашку от песка. Андрея не на шутку встревожил этот взгляд и лёгкое согласие Ксении. Поднявшись на ноги, он тоже принялся отряхиваться. Взгляд его случайно упал на противоположный берег озера. Тот берег был сплошь покрыт тёмным еловым лесом, и Андрею вдруг показалось, что на том берегу от деревьев отделилась чёрная тень, и опустилась в воду. Тревожно ёкнуло сердце, он перевёл взгляд на Ксению и увидел, что та тоже не сводит глаз с противоположного берега, а чёрная точка всё приближается. Внезапно упал камнем вниз парящий всё время над ними Сашка. На лету он издал пронзительный крик. Ксения вздрогнула и подняла на сокола глаза, и только мальчик продолжал беззаботно строить крепость.
-К нам плывёт медведь, - сказала она ровным голосом и пожала плечами, - Странно.
-Медведь? Какой медведь? - Андрей уже накинул рубаху и принялся отряхивать штаны. Сокол снова поднялся в небо, и что-то прокричал оттуда.
-Большой чёрный медведь, наверное, самец, - перевела Ксения и задумалась, - Очень странно.
-И зачем он к нам плывёт? - Андрей взял себя в руки и снова посмотрел в ту сторону. Теперь уже отчётливо было видно голову медведя.
-Не знаю, не помню, чтобы тут водились такие медведи, - Ксения уже была в сарафане и стряхивала песок с заигравшегося малыша, - Пойдём, Мстиша, нам пора домой.
-Андрей был уже в штанах, и понял каким-то образом, что отряхивать, онучи и лапти от песка, нет времени. Ксения одела малыша, и Андрей тут же подхватил сына на руки.
-Не нравится мне это, - сказал Андрей, когда они уже довольно торопливо шли по тропинке к дому Лешего. Он обернулся и увидел, что медведь уже вылез на берег, (тропинка поднималась, и с высоты отлично просматривался берег озера), и кинулся за ними. Андрей отдал Ксении ребёнка и отломал от ближайшего дерева большую толстую ветку и встал в стойку.
-Уходите, а я постараюсь его задержать, - сказал он, быстро оглядываясь на Ксению и, видя, что она всё еще медлит. Ксения тронутая таким проявлением отваги, у Андрея даже ножа с собой не было, а палка выглядела очень сомнительным оружием, не знала плакать ей или радоваться.
-С палкой против взрослого медведя? - Ксения покачала головой, - Да и потом это не просто медведь, погоди, - с этими словами она выступила вперёд Андрея и провела большим пальцем ноги линию на земле. Андрей не видел линии, но понял, что ему тоже лучше за неё не наступать.
-А как же Кощей? - спохватился он, опуская палку.
-Это охранное заклинание оно не "громкое", правда оно рассчитано только на обыкновенных медведей, так что нам лучше всё равно поторопится. - Она дёрнула мужа за рукав, так как он всё ещё был в ступоре.
-А может это обыкновенный медведь? Или медведь Лешего? Откуда ты решила, что он нам враг? - вдруг спросил Андрей, прибавляя шагу.
-Я смотрю не глазами как ты, а сердцем, - Ксения почти бежала, - Ну а если это действительно обыкновенный медведь, то нам не о чем беспокоиться. Если медведь лешего тогда он найдёт дорогу и Лешиё с ним сам разберётся.
Гусляр оглянулся и увидел, как медведь остановился в том месте, где Ксения совсем недавно чертила линию на земле. Медведь, крупнее и темнее тех, что приходилось видеть князю, обнюхал землю и уже повернул назад, как неведомая сила заставила его подняться на задние лапы, и перешагнуть невидимую линию, после чего медведь снова опустился и увеличил скорость. Надо сказать, что и обычные медведи легко могут нагнать человека, но только на коротком расстоянии, так что Андрей и Ксения пустились во всю прыть, когда поняли, что заклинание не подействовало. Уже на самом подходе к дому они снова оглянулись, медведь стоял на краю опушки и рычал. Он неистово крутил головой вставал на задние лапы скалился. Казалось, зверь был разъярен, но на опушку выйти не мог, словно невидимый щит преграждал ему дорогу. Напуганный рёвом мальчик заплакал, и Ксения поспешила в дом, а гусляр так и остался стоять по двум причинам: во-первых, он не мог оторвать взгляда от мощи и ярости матёрого зверя и, во-вторых, если тому всё-таки удалось бы пройти преграду, Андрей должен был задержать хищника, как и предлагал раньше. Но на его счастье преграда оказалась непреодолимой, и медведь, несолоно нахлебавшись, отправился восвояси. Андрей с облегчением вздохнул, вытер пот со лба и вошёл в дом. Леший с деловым видом разбирал грибы, принесённые русалкой, разложенные на столе, как ни в чём не бывало. Ксения вытирала всё ещё мокрые волосы, а Мстислав пил из большого жбана.
-Странные вещи творятся у тебя в лесу, - начал Андрей, присаживаясь к столу и задумчиво разглядывая первый, попавшийся под руку гриб. Им оказался подосиновик.
-Это ты о медведях? - спросил Леший, не отрывая сосредоточенного взгляда от грибов.
-Верно, о них самых. Что-то они расшалились, недавно один нас преследовал. К чему бы это?
Андрей положил гриб и подсел поближе.
-Большой и чёрный, - кивнул Леший, по-прежнему не отрываясь от занятия, - С того берега озера.
-Так ты знал? - Андрей не был удивлён, он скорее спрашивал просто для порядка. Потому Леший не стал отвечать и лишь пожал плечами.
-А ты что скажешь, Ксения, - он повернулся к жене, та уже нашла большой гребень и тщательно расчёсывала волосы. Ксения тоже не ответила, она, казалось, вообще его не слышала, задумчиво глядя куда-то мимо Андрея. Очнулась колдунья, только когда Мстислав, сидящий у неё на коленях, потащил в рот большую лисичку. Отобрав гриб у ребенка, она подняла глаза на Андрея, и уже хотела ему что-то сказать, как её опередил Леший.
-На том берегу начинаются земли Кощея, - сказал юноша, нахмурился и тут же постарел на десяток лет.
-Так близко? Но когда я уходил, его земли были еще далеко на север от твоих владений? - Андрей удивился и встревожился.
-Пока ты ходил, многое изменилось и Кощей времени не теряет, - продолжал уже мужчина в летах, - Если так и дальше пойдёт, то мне скоро придётся переезжать.
-Переезжать? Но разве ты не можешь с ним бороться?
-Могу, - кивнул старичок, - Но против мёртвой воды даже я бессилен, - леший тяжело вздохнул. А Андрей глубоко задумался. Незаметно подошло время обеда, и на столе снова появились лесные дары, включая грибы тушёные с травами в горшочке. А специально для малыша Ксения помяла ягоды и теперь кормила его этим пюре с большой деревянной ложки.
-Стало быть, кощей знает, что мы здесь, - рассуждал Андрей вслух, - стало быть, и нам надо уходить отсюда, так? - он взглянул на жену: та кивнула, но по-прежнему прятала от мужа глаза.
-Ксения, - окликнул он жену, та подняла глаза и улыбнулась мужу. Что-то не нравилось Андрею в её взгляде, но пока он не мог понять что именно.
-Уйти то можно, но если он завладел книгой, то спрятаться можно только ненадолго, - Леший пристально заглянул в глаза Андрею и разочарованно отвернулся. Андрей взглянул на жену потом на Лешего, задумчиво почесал в затылке, тут лишь понял, почему Ксения так легко согласилась.
-Когда думаешь уходить? - спросил князь, пристально глядя на колдунью, но та, похоже, и не думала попадаться.
-Куда уходить, милый? - отвечала она, лукаво улыбаясь, - Ты о чём?
-Брось, Ксения, я только сейчас понял, почему ты так быстро согласилась, когда я сказал, что не пойду за книгой, - говоря это, он подсел к ней, забрал у неё малыша и опустил его на пол, - Ты решила идти одна, без нас!
-С чего ты взял? - пыталась вывернуться Ксения, но муж крепко держал её за плечи, потому она просто вздохнула и замолчала.
-Я очень хорошо тебя знаю, Ксения, - Андрей отпустил жену, понимая, что силой её не удержишь.
-Книгу, надо забрать, Андрей, Ты думаешь, я не боюсь за малыша, потому что смогла оставить его, но это не правда. Я его тоже очень люблю. Я и тебе всё прощала, может быть только потому, что знала ты - его отец. Но ты не хуже меня знаешь, что нельзя одолеть трудностей, просто убегая от них. Они всё равно найдут тебя. Обещаю, как только мы покончим с книгой, мы поселимся, где ты скажешь, и больше не будет никаких приключений. Я буду слушаться тебя во всём. - Быстро говорила Ксения, лишь изредка поднимая на мужа глаза.
-Но если книга будет у нас, Кощей не оставит нас в покое, - возразил Андрей.
-Оставит, книга не привлекает к себе внимание, если ею не пользоваться, - заверила Ксения, но при этом вопросительно взглянула на Лешего, тот кивнул, подтверждая её слова, - А я не собираюсь ею пользоваться, теперь, когда это может привести к беде.
-Хорошо, - сдался Андрей, - Теперь, раз Кощею о нас известно надо хорошо всё спланировать. Итак, мы идём вчетвером.
-Втроём, - поправил его Леший, снова помолодевший при виде вернувшейся Маши, - Русалка с вами не идёт. Да она вам там и не понадобиться.
-Втроём, - согласился Андрей, с любопытством наблюдая за преображением Лешего.
-И раз уж вам предстоит такой трудный путь, я вам помогу, - улыбнулся Леший, приглашая русалку к себе на колени, - Тут неподалёку есть овраг, так вот там я обнаружил кое-что..., - он закрыл глаза от удовольствия, когда русалка принялась перебирать тонкими пальцами его русо-зелёные волосы. "Сейчас замурчит, как кот": подумал Андрей, глядя на него.
-Так что там в овраге? - Андрею не хотелось прерывать идиллию, но дела обстояли очень серьёзно, и любая помощь могла пригодиться.
-Ну, хорошо, я отведу и покажу, - он недовольно открыл глаза, - Подожди, меня, - он поцеловал русалке. Ни слова не говоря, та встала с его колен, но ждать видимо не собиралась. Природное любопытство присущее всем русалкам, тянуло её вслед за Лешим и Андреем. Леший усмехнулся и, обняв девушку за талию, сказал: "Придётся взять её с собой, ничего не поделаешь". Андрей не заметил, чтобы Леший был особенно этим расстроен.
Овраг был глубоким и на дне его журчал ручей, оба его крутых склона покрывали заросли терновника, и спуск был не из приятных. Русалка осталась наблюдать сверху. Изрядно поцарапавшись, Андрей стоял на дне вместе с Лешим, недоумевая, следил за его перемещениями. Но, найденное, предвосхитило самые смелые ожидания князя. "Этим" оказалась лужица чёрной вязкой жидкости со специфическим запахом. Андрей подошёл поближе, чтобы удостовериться.
-Кровь, большого змея! - в ужасе решила русалка, наблюдая за ними со склона.
-Нет, это греческое масло, теперь можно будет приготовить греческий огонь, - Андрей улыбался, потирая руки, - Осталось достать смолу и ещё серу, но думаю я смогу найти это на ближайшей ярмарке. Это действительно нам очень поможет. Вы идите, а я вернусь сюда с каким-нибудь горшком.
-Он вернулся с глиняным горшком полным нефти, (а это была именно она), и тут же исчез снова и вернулся только к вечеру. Ему удалось раздобыть всё, чего недоставало для приготовления греческого огня: бечеву, небольшой мешочек серы и большой кусок смолы. Леший подарил ему в вечное пользование около дюжины маленьких глиняных горшочков, над которыми он и принялся "колдовать". Рецепт взрывной смеси Андрей помнил нетвёрдо, и потому ему потребовалось несколько пробных "опытов". Конечно, он проводил их вне дома, даже плавить смолу и смешивать компоненты внутри Леший ему не разрешил. Ксения, предоставленная на это время сама себе, смогла, наконец, возобновить медитации. Леший и русалка опять исчезли, и только перевоплотившийся сокол проявлял живой интерес к пробам. Он внимательно следил за всеми приготовлениями. И вот пред ним стояли три пробные "бомбы".
-Ты подожжёшь и бросишь от себя как можно дальше, - инструктировал Андрей.
-И что эта штука делает? - Сашка с восхищением вертел в руках горшок, залитый воском с фитилём из просмоленной бечевы.
-Разрывается на куски и поджигает всё вокруг, так что поосторожнее, - предостерёг его князь, баюкая, словно ребёнка ещё один горшок.
-Ух, ты! Вот дела! Я про такое слышал, но никогда не видел! - он зачарованно смотрел, как Андрей поджёг фитиль от костра, подождал пока тот разгорится, и бросил горшок в кусты бузины. Оборотень на всякий случай зажмурился и закрыл уши, но ничего не произошло. Сашка подождал немного, потом удивлённо посмотрел на Андрея.
-Не сработало, - задумчиво сказал Андрей и отметил углём что-то в "тетради", (собственно это был лист бересты) и осторожно подкрался и достал из кустов ещё дымящийся горшок. Пожал плечами и положил его неподалёку.
-Теперь, ты, - кивнул он соколу. Оборотень шумно выдохнул, помолился богам, (тем, кого помнил) поджёг фитиль и тут раздался взрыв. Взорвалась первая бомба к счастью лежавшая достаточно далеко, чтобы кого-то задело осколком. От неожиданности Сашка выронил горшок и тот так и остался лежать у его ног. Андрей знавший о силе бомбы тут же лёг на землю и закрыл голову руками. Оторвав голову от земли, гусляр увидел, что у ног Сашки всё ещё лежит бомба, и фитиль уже догорает, сам оборотень пребывал в шоке, ошарашено глядя прямо перед собой расширенными от ужаса глазами. Андрей подхватил бомбу и отбросил её подальше, как раз вовремя, увлекая за собой к земле оглушённого Сашку. Взорвалась вторая бомба.
-Надо звать Ксению, - Андрей медленно поднимался с земли. Сашка пришёл в себя, но вразумительно говорить не мог, только бранился на чём свет стоит.
-Теперь, по крайней мере, у нас есть последовательность смешения компонентов, ведь вторая взорвалась как надо, - пытался урезонить его Андрей.
-Взорвалась как надо?! Да с тобой на тот свет улететь можно! - негодовал Сашка, - не подожжёшь, так взорвешь.
-Но я ведь предупреждал. Тут не в чём нельзя быть уверенным. - Гусляр мрачно опустил глаза. Оборотень понял, что хватил лишнего и тоже насупился. Андрей направился к дому и, тут выскочила Ксения.
-Что у вас здесь происходит?! Только я закрыла глаза как... - она осеклась, видя, что оба находятся не в лучшем расположении духа.
-Андрей, - уже мягче проговорила она, - Может, отложим до завтрашнего утра эти... эти... ну как их... одним словом поздно уже идите ужинать. Я сейчас быстро на стол соберу.
Андрей не ответил и молча вошёл в дом. Сашка потушил костёр, поймав вопросительный, взгляд Ксении, он только развёл руками. Когда они вошли в дом, Андрей уже играл с сыном "забодай корову". Но взгляд у него не потеплел. Ксения, вдруг что-то вспомнив, побежала наверх и вернулась с деревянной свистулькой в виде птички протянула её Андрею. Пока отец с сыном разучивали мелодию, Ксения собрала на стол. После ужина Андрей с Сашкой помирились.
-Прости, брат, сам напросился, а туда же ругаться. Нехорошо вышло, - сказал Сашка. Андрей не ответил, лишь вздохнул и поднял глаза на Сашку.
-Ну что мир, гусляр? - попытался улыбнуться Сашка и тут малыш со всей силы дунул в свистульку, обрадованный новому звуку, засмеялся. За ним все невольно улыбнулись.
-Мир, сокол, - кивнул Андрей, усмехаясь, - Но помни это только начала, если ты идёшь с нами, тебе придётся ещё кое-чему научиться. Завтра полетишь снами на ярмарку, кольчугу и шлем покупать надо.
Сашка удивлённо вскинул брови, и чуть подумав, кивнул. Супруги, обнявшись, направились наверх, впереди прыгал и свистел маленький Мстиша. Ксении понадобилось много времени, чтобы уложить разыгравшееся дитя спать. Она и пела, и рассказывала сказки, тихо покачивая деревянную люльку, но малыш, похоже, не слушал её и продолжал самозабвенно свистеть. Наконец он всё-таки утомился и начал сладко зевать. Ксения осторожно отняла у него свистульку и продолжала качать люльку, тихо напевая. Укладываясь спать, она заметила, что Андрей уже смежил веки. " Как же он устал сегодня? - подумала она, - А завтра день тоже не из лёгких". Ксения уже задремала, когда Андрей вдруг заговорил.
-Ты тоже думаешь, что я опасен? - спросил он, не открывая глаз.
-Я надеюсь, что ты опасен, - вздохнула Ксения и поцеловала мужа, - А я то решила, что ты спишь.
-Я серьёзно, Ксения. Я не мог спать я думал, - он открыл глаза и привлёк к себе жену.
-Как всегда, - Ксения снова вздохнула, - я тоже серьёзно. Неужели ты не устал за день, Андрей?
-Устал, очень устал, - признался Андрей и снова закрыл глаза, - Пообещай мне сейчас кое-что.
-Если я пообещаю, ты будешь спать? - Ксения начинала терять терпение.
-Буду. Но ты должна... если там что-нибудь случится, словом, если я изменюсь, если ты поймёшь, что я стал одним из НИХ, ты убьёшь меня.
-Убью?! - Ксения даже приподнялась, - Разве это моё дело убивать собственного мужа?... Да и потом если ты станешь одним из них я не смогу тебя убить?
-Сначала обездвижишь, а потом сунешь в рот один из этих горшочков и подожжёшь...
-Нет! Не говори больше! Я не смогу! - в ужасе прошептала Ксения, прикрыла глаза и отвернулась.
-Теперь ты знаешь, с кем тебе придётся иметь дело, - Андрей ласково погладил её по голове.
-Я и раньше знала, я их видела издалека, - уже спокойнее сказала Ксения, - Но ты не должен меня просить о таком.
-Я не могу думать о том, что мне придётся жить в таком виде. Тукая жизнь хуже смерти.
-Жизнь, какой бы она не была, всегда лучше смерти. Пока ты жив, у тебя всё ещё есть надежда. И даже если с тобой такое произойдёт, я могу пообещать тебе только одно: я вернусь в замок Кощея и освобожу всех вас.
-Ты же сама говорила, что про живую воду даже в книге не написано? - нахмурился Андрей
-Во-первых, я такого не говорила, а во-вторых, в этой не написано, так ведь есть ещё три, - пожала плечами Ксения.
-И ты стала бы их искать? - Андрей с интересом посмотрел на жену.
-Если понадобилось бы, то нашла бы. Тебя же нашла, - серьёзно ответила Ксения.
-Даже если бы пришлось идти на край света? - Андрей был искренно восхищён.
-Не думаю, что у света есть конец, мне странно слышать это от тебя, Андрей. Но думаю, и до конца света смогла бы добраться. А ты сомневаешься? - колдунья улыбнулась с вызовом.
-Нет, не сомневаюсь и теперь мне ничего не страшно. Только теперь я понял, что такой девушки мне никогда больше не встретить. И что мне очень повезло, - Он притянул её к себе и поцеловал, - Давай спать.
-Ох, Андрей, не зарекайся, - уже засыпая, пробормотала Ксения.
Следующим утром они и, правда, отправились на ярмарку. Разумеется, они ехали верхом, потому что нечего было, и думать везти тяжёлое снаряжение в руках. Вообще это был третий ярмарочный день, то есть самый разгар. Они сменили имена, поскольку слух о ведьме сбежавшей с мужем распространился достаточно далеко. Долго они ходили по товарным рядам, пока не нашли большой навес увешанный щитами, шлемами, нагрудниками и кольчугами. На столе были разложены мечи. Андрей снял одну кольчугу, Ксения мысленно примерила её на Сашку и покачала головой, кольчуга была явно ему велика. Следующая, не понравилась самому соколу, он сел на плечо Ксении и принялся громко возмущаться, разумеется, по птичьи. Ксения ухмыльнулась и снова покачала головой. Торговец недовольно повёл бровью: ему раньше не встречались столь разборчивые покупатели. Его лучшую кольчугу отвергла Ксения, и хоть вслух она не смогла объяснить причины, Андрей кивнул и перешёл к следующей. Гусляр тоже не остался в долгу, он отвергнул две кольчуги понравившиеся Ксении и соколу: они были слишком тяжёлыми на его взгляд. После долгих обсуждений они, наконец, нашли кольчугу, которая устроила всех. Шишак было подобрать легче, может потому, что их был не такой большой выбор. Сердце торговца потеплело когда, кроме кольчуги и шлема молодой князь решил приобрести два самых дорогих нагрудника и один большой щит. Покупатели расплатились не торгуясь, хоть цену он запросил приличную, надо думать, желая компенсировать моральный ущерб, но всем не терпелось уйти, и Андрей заплатил не раздумывая. На обратном пути они сделали ещё одну покупку, которая очень порадовала сокола: пару сапог из отличной кожи. На покупке настоял Андрей, вспомнив, что в лаптях во владеньях Кощея делать нечего.
Вернувшись, Андрей свалил всю эту груду металла на входе в домик, отпустил усталого Урагана и принялся за изготовление греческого огня. Он так увлёкся, что даже не обедал и закончил только к вечеру. Усталый, но довольный он предъявил всем собравшимся к ужину две дюжины маленьких "бомб" и две большие. Последние две были замешаны по его собственному рецепту, где кроме обычных компонентов присутствовал ещё и порох. После ужина Ксения быстро уложила сына, и некоторое время ждала мужа в тёплой постели, как оказалось, напрасно. Спустившись вниз, Ксения обнаружила только Лешего со пассией.
-Они снаружи тренируются, - ответил Леший, хоть Ксения и не успела ничего спросить. Колдунья закуталась в платок и вышла вон. На поляне перед домиком Андрей сражался на мечах с Сашкой. Со стороны могло показаться, что они бьются не на жизнь, а на смерть. Сашка смог овладеть всеми приёмами боя на мечах ему не доставало только одного боевого духа твёрдости. Вот и теперь Андрей мощным ударом выбил меч из его руки, а самого Сашку опрокинул на землю. Тяжело дыша, Андрей отошёл в сторону, воткнул и опёрся на него. Ксения подкралась к нему сзади и нежно обняла, на самом деле гусляр только притворился, что не слышал её шагов. Он обернулся и поцеловал жену.
-Поцелуи достаются только победителю, а как же сочувствие к побеждённому? - попытался пожаловаться Сашка, подымаясь с земли. Ксения не ответила и только значительно повела бровью.
-Я разрешу тебе его поцеловать, но только при одном условии ты будешь драться как зверь, - полушутя полусерьёзно сказал Андрей. Ксения подошла Сашке взяла его за руки, но целовать не стала, а лишь пристально заглянула в глаза.
-Может ему просто не за что сражаться, - обернулась она к мужу.
-Как так не за что? - Андрей нахмурился.
-А так. Дома у него нет и девушки... - она снова взглянула на сокола, - Кольцо при тебе? - вместо ответа Сашка показал ей кольцо, - И девушки у него тоже нет. Ему нечего терять кроме разве что неба. А оно то останется даже когда нас всех уже не будет. Ну, может немного изменится, если Кощей войдёт в сеть. - Ксения на минуту задумалась, - Оно станет серо-чёрным без звёзд радуги и облаков. Но ведь и там можно летать, не так ли, сокол?
-Да, только мне что-то расхотелось, - Он смотрел на небо, полное мерцающих звёзд, как будто прощался с ним.
-Ты сильно не переживай. Это продлится пару тройку веков, - продолжала подливать масло в огонь колдунья.
-Веков?! - в один голос удивились Андрей и Сашка.
-Веков. А что для вас это много? Сколько живут соколы? Что-то не припомню. - Ксения только пожала плечами, - Я только не пойму зачем... - но её уже никто не слушал. Чёрное пламя ярости полыхало в очах сокола. Он схватил меч и набросился на Андрея. Только хорошая реакция спасла молодого князя, и он смог вовремя отбить удар. Но уже скоро гусляр лежал на земле его меч отлетел далеко в кусты, а меч Сашки смотрел остриём прямо ему в грудь.
-Отлично. Постарайся сохранить такое настроение. Завтра мы выходим. - Объявил Андрей, подымаясь на ноги.
-Завтра? - в один голос спросили Сашка и Ксения.
-Ну, я думаю чем, скорее, тем лучше. Лучше больше не тянуть. Или завтра нельзя? - он снова обнял жену.
-Можно. Но почему ты так усердно его тренируешь. - Ксения кивнула на Сашку, - Ночи сейчас не такие уж и длинные, чтобы он стал реальной угрозой.
-Затем, что там, куда мы идем, ночь не кончается, - печально ответил Андрей. Сашка вопросительно посмотрел на Ксению, и та в ответ пожала плечами.
-У нас есть какой-нибудь план? - с надеждой спросила колдунья.
-Можно пробраться через колодец. - Андрей вошёл в дом. Ксения и сокол последовали за ним.
-Колодец? Но разве колодцы не наполнены водой. - Сашка сомневался.
-Только не этот. Кошей изменил русло реки, и теперь воды в колодце нет, - продолжал молодой князь, когда все собрались за столом.
-Ну, тогда Кощей должен был его завалить, - пожал плечами Сашка.
-Он и завалил, наверное, затем мне и нужны два последних горшка. Если подложить их в правильном месте то проход расчистится, - попытался объяснить гусляр, но в глазах окружающих по-прежнему были сомнения. В полном молчании они принялись за еду.
-Если мы решили выходить, то лучше выходить завтра. Завтра Кощей отправляет отряд на соседнюю деревню, так что завтра замок будет наполовину пуст, - сказала Ксения после ужина.
-Он сам поведёт войско? - с надеждой спросил Андрей.
-Нет, не думаю. Это ему не нужно, он и из замка может наблюдать за событиями. - Ксения печально покачала головой, - Более того он глаз с книги не сводит, так что нам придётся с ним столкнуться.
-Ну что ж не в первый раз, - грустно ухмыльнулся Андрей.
-Не в первый! Я так и знал! А я всё думал, почему ты так много знаешь про него. - Хлопнул себя по лбу Сашка, но остальные сидели молча.
-Конечно не первый. Эту крепость основал мой дед. И я там жил со семьей до двенадцати лет, - продолжал Андрей после паузы.
-А что стало с твоей семьёй? - Сашка был очень любопытен.
-Мать с младшими братьями живёт неподалёку, - ответил Андрей, - А отец погиб, когда сражался с большим змеем, как раз, перед тем как мы покинули дом.
-А почему вы покинули крепость? - Сашка пристально следил за молодым князем.
-Из-за змея, - нехотя ответил Андрей, и, не желая больше говорить о семье, встал, - Завтра тяжёлый день, пора спать.
Перед сном Ксения мягко разминала усталые плечи мужа. Андрей лежал лицом вниз и мычал от удовольствия.
-Да, но я думал... нет ничего, - Андрей снова расслабился.
-Стало быть, твоя мать жива, - осторожно проговорила Ксения.
-Да, - Андрей перевернулся на спину, - А ты разве не знала?
-Не знала, - покачала головой Ксения.
-Но ты ведь давала мне воду правды.
-О твоей семье я не спрашивала. Меня это тогда не интересовало. Я тут вдруг подумала у тебя, наверное, и жена другая имеется, - Ксения настороженно взглянула на мужа.
-Если бы и была, то я останусь с тобой, - он попытался притянуть её к себе, но Ксения отстранилась, - У меня есть братья и сестры. Три года назад погиб мой младший брат Горислав. Мы вместе штурмовали крепость.
-Прости, я не хотела напоминать тебе.
-Ничего я как-нибудь познакомлю тебя со матерью.
-Как долго вы не виделись? - Ксения легла рядом.
-Три года. Я думаю, она привыкла к тому, что меня долго не бывает дома. - Он на минуту задумался, - А ведь у моего отца была не одна жена.
-То есть кроме твоей матери была ещё одна? - Ксения удивлённо приподняла бровь.
-Угу, девчонка чернявая и бойка вроде тебя, - он наклонил голову, любуясь женой, и запустил руку в её чёрные волосы.
-И тоже ведьма? - Ксения снова насторожилась.
-Тоже, - улыбнулся Андрей, - моя мать была настоящая княжна. Я на неё очень похож.
-Они не ладили?
-Не ладили. Моей матери шла уже двадцать восьмая весна, когда отец привёл Яру. А Яре тогда, было всего пятнадцать. Мой старший брат Пересвет, он был её ровесником, так и не смерился с новой женой отца. Мне же тогда было всего пять лет, и я не мог ещё толком ничего понять. Я то ладил и с её детьми Гориславом и Зариной. Я всегда считал их братом и сестрой наравне с моими полнокровными братьями, но мать было, конечно, жаль, - Андрей нахмурился припоминая.
-Ну, теперь понятно, почему ты колдунов не любишь. Видимо вы решили, что она просто приворожила отца. Одного не пойму, ты то, как попался в такую же ловушку? - она игриво повела бровью.
-Я и сам всё время себя спрашиваю, - также с вызовом улыбнулся Андрей.
-А теперь ты что думаешь? - она поцеловала мужа.
-Теперь я уже и не знаю, но думаю, что не приворожила. Да и мой отец видимо тоже не идеальный был муж. Я сочувствую и Яре и моей матери.
-Как зовут твою мать?
-Клёна. Ксения хватит об этом. Завтра у нас тяжёлый день и послезавтра тоже, а может и ещё через день. До крепости два дня пути, отсюда, если идти не останавливаясь. Нам надо поспать, - Андрей обнял жену.
-А я то надеялась, что мы будем не только спать, - разочарованно протянула Ксения. Князь не ответил, лишь улыбнулся и горячо поцеловал жену в губы.
Утром они вышли до восхода солнца. Андрей долго прощался с сыном, а в это время Ксения собирала в дорогу провизию и факелы. Получилась небольшая котомка. Экипированные они сели в лодку, которая нашлась на этот случай у Лешего. Решено было идти пешком, так как на лошадях всё равно было не пройти. Они достигли противоположного берега; уже брезжили утренние сумерки, и Сашка напряжённо ожидал превращения, но солнца они больше не увидели. Сумерки постепенно перешли в ночь, и та уже не кончалась. Они шли по почти непроходимой чаще. Андрей выдерживал направление сначала по памяти потом по звёздам. Дорогу они не помечали, Ксения заранее предупредила, что это потом им не как не поможет. Все были обуты, даже у Ксении не было желания ступать по этой земле. Воздух в лесу был тяжёлый затхлый. Когда стало совсем темно, зажгли один факел, огонь еду и воду решено было экономить. Факел горел плохо, по лесу расползался туман. Скоро он стал таким густым, что невидно было собственной руки, чтобы не потеряться они обвязались верёвкой. Идти стало труднее, но эта предосторожность никому не показалась лишней. Звёзды уже не просматривались, и Андрею с Сашкой пришлось довериться Ксении.
-Чем хуже дорога, тем вернее направление, - грустно усмехнулась она на их вопросительные взгляды. Они не знали, как долго шли время, здесь тянулось бесконечно.
-Ночь здесь длится не вечно, - подбадривала путников Ксения, - но очень долго, так что утра, возможно, мы и не увидим.
Тропа, по которой они шли, исчезла, и под ногами что-то противно хлюпало.
-Что это? - недовольно поморщился Сашка, впрочем, никому этого не было видно.
-Кажется, здесь должно быть озеро. - Андрей потянул за верёвку Ксению. Она повела рукой по воздуху впереди себя, туман разорвало на клочья, путь расчистился.
-Ты и раньше могла? - кивнул Сашка на рассеивающийся туман.
-Могла, - кивнула колдунья, - Но туман и нам на руку. Он скрывает нас друг от друга, но и нас от врага тоже. Но пробираться в таком тумане по болоту самоубийство. Надо развязаться и выломать большую палку, чтобы прощупывать дорогу.
Андрей, не дожидаясь слов, уже сломал длинную ветку, отвязал бечеву от пояса и смотал её. Теперь он шёл первым, тыкая палкой перед собой, нащупывая твёрдую землю. Чем дальше они продвигались, тем дальше друг от друга отставали кочки и им приходилось прыгать. Несмотря на все предосторожности, Сашка, тем не менее, соскользнул с кочки в вонючую вязкую жижу. В тяжёлой кольчуге он мог легко пойти на дно. Слава богам гусляр успел подхватить его за руку и вдвоём с Ксенией, не без труда, они вытянули оборотня. Кочка была не очень большой, и места хватало только двоим, так что, вытащив Сашку, они едва не столкнули в болото Ксению. Но, всё же обладая известной долей ловкости, девушка смогла вовремя перепрыгнуть на следующую кочку. Наконец отдышавшись и отряхнувшись, они впервые оглянулись и с ужасом заметили, что в месте, где ещё недавно была кочка, теперь была все та же зловонная густая муть, ещё мгновение и ещё одной кочки не стало.
-Надо поторапливаться, - выразил общее мнение грязный и мокрый Сашка. Андрей кинул жене палку, и теперь она стала ведущим. Но на этом их неприятности не кончались, а только начинались. Через некоторое время обнаружилось, что кочки впереди тоже исчезают. С трудом, наконец, им удалось добраться до твёрдой суши. Утомившиеся, Андрей и Сашка опустились на землю, и только колдунья осталась стоять, тревожно оглядываясь. Видя её беспокойство, молодой князь и оборотень тоже поднялись на ноги.
-Уходим! - решительно сказала Ксения и двинулась в чащу. Пожав плечами, молодые люди двинулись за ней.
-Может, всё-таки скажешь - что случилось, - на ходу спросил Андрей и тут же осекся, почувствовав запах дыма.
-Лес горит! - так же на ходу ответила Ксения.
-Вот здорово, хоть согреемся, - мрачно заметил Сашка - он всё ещё был мокрый.
-Если поспешим, то сможем уйти. Во всяком случае, я постараюсь, задержать огонь на некоторое время... - неопределённо пожала плечами Ксения.
Через это "некоторое время" все услышали треск и увидели огонь.
-Может, снова вызовешь грозу? - Прикрывая лицо рукавом от дыма, спросил Андрей.
-Не... не... выйдет, - кашляя от дыма, ответила Ксения, - здесь Кощей хозяин.
-Что будем делать? - говорить было тяжело, огонь, преграждавший им все пути, кроме пути назад заставил Сашку спросить.
-Вы в кольчугах - вам огня боятся нечего... А...а... апчхи ... я что-нибудь придумаю. - Ты хочешь, чтобы мы шли прямо в огонь?! - удивился оборотень.
-Вы не сгорите. Эти кольчуги не простые... - Ксения не могла больше говорить из-за дыма, подталкивая молодых людей в пламя. Гусляр и оборотень прикрыли лицо руками и шагнули в жар, Андрей на секунду оглянулся, Ксения подбадривающие кивнула ему. "Да хранит вас великий Хорс": мысленно пожелала Ксения.
Шагнув, они ощутили на себе нестерпимый жар, а потом спасительную прохладу. Оглянулись ни огня, ни дыма, они стояли на берегу реки. Позади чёрный лес впереди тоже лес, но уже не такой густой. Они огляделись - Ксении рядом не было.
-Она должна была шагнуть за нами, - обернулся Андрей к Сашке.
-Должна, наверное, просто задержалась, - пожал плечами оборотень.
-Надо было обвязаться.
-Всё равно огонь пережег бы верёвку. Давай лучше сядем, отдохнём, заодно подождём, твою жену, - с этими словами Сашка устало опустился на траву.
Ксения действительно шагнула в огонь вслед за мужем и соколом, но оказалась не на берегу реки... После нестерпимого жара Ксения окунулась в ледяной холод. Она невольно подёрнулась. Это была трапезная. Почти такая же, как у князя Игоря. Длинная комната без окон освещаемая факелами. Но сейчас факелы едва горели, и комната была погружена во мрак, но Ксении не нужны были глаза, чтобы понять, где она находится, и кто сидят во главе стола...