В конце следующего дня они добрались до города. Там они купили лошадей и провизии. Деньгами, как и договаривались, распоряжался Андрей. Он же и вёл их. Теперь они ехали верхом. Ксения на Белоносом, Андрей на сером в яблоко жеребце Урагане. Сашка выбрал себе молодую вороную кобылу с белым пятном в виде звезды, непокорную и своенравную Звёздочку. И только Маше не понравилась идея с лошадьми. Она призналась, что не любит лошадей, и те платят ей взаимностью. Даже после охоты с Ядвигой, она никак не могла привыкнуть к этим животным. После долгих уговоров она, наконец, села на самую спокойную почти сонную гнедую кобылу Каштанку. Еще одну лошадь: брата Звёздочки - Ворона, Андрей купил как запасную. Собственно у них было две свободные от седоков лошади. Сашка становился человеком, только когда заходило солнце, и стоило ему взойти, как он снова становился соколом, потому то Звёздочка всё время ехала налегке, так же как и её брат. Андрей больше не ревновал Ксению. На удивление теперь Сашка и Ксения вели себя, как брат и сестра, будто ничего и не было, но это не означало, что отношения с Ксенией наладились. Нет, они больше не ссорились, но поддерживали чисто деловые отношения, инициатором этого, конечно, была Ксения. Андрей решал всё: он выбирал путь следования, места остановок. Его авторитет был признан безоговорочно. Только иногда он советовался с Ксенией. Они были слаженным отрядом. На время всем хотелось забыть о конечной цели их путешествия. И хотя теперь они ехали верхом, их путь занял больше трёх месяцев. Заметно потеплело, и когда вода стала приемлемой для купания, Ксения решила научить плавать Сашку. Короткими лунными ночами они вместе заходили в воду. Однажды она спросила его: " Почему ты вернулся?". " Вы единственные кто отнеслись ко мне как к человеку, - ответил он, - И потом, вы с Андреем такие забавные". Сашка изменился: теперь он помнил себя и соколом и человеком. Он превратился в отличного разведчика: взлетая высоко в небо, он замечал опасность задолго до того, как с ней должны были повстречаться наши герои. Птицы не говорят, но Ксения понимала его знаки, и отряд сходил с дороги или принимал бой в зависимости от ситуации. Человеком, он, иногда следуя охотничьему инстинкту, хватал в траве мышь осмелившуюся приблизиться слишком близко к огню костра, ругал себя и отпускал бедное животное, но иногда и съедал, думая, что его никто не видит. Чёрные как смоль глаза его стали карими, нос стал ещё более крючковатым. И выражение лица оборотня стало почти птичье, а походка лёгкой как бы летящей.
Шли они по Главной Западной Дороге. Это была относительно безопасная дорога, (основное преимущество заключалась в том, что разбойники встречались не на каждой версте). Помня о цели их путешествия, Андрей приобрёл себе меч, (Ксения заговорила его), и шишак. Потом после долгих уговоров вооружился и оборотень, но ему приобрели только лёгкий одноручный меч. Шишак Андрей не надевал, чтобы не испортить, как сейчас, говорят, имидж простого гусляра. Меч, ему приходилось пускать в ход, и, не раз, да и кольчугу он снимал только на подходе к городу. Потому как на время стоянок в городах они превращались в труппу бродячих музыкантов. Ксения и Андрей на это время становились мужем и женой, русалка сестрой Андрея, а сокол братом Ксении. И имена они меняли, если им приходилось в городе старой веры, а в то время хватало и христианских и языческих городов, они становились Светозаром, Забавой, Беляной и Станиславом. Андрей играл на гуслях, Ксения стучала в бубен, а русалка танцевала. Вообще наличие у Ксении музыкальных инструментов очень удивило всех. Но это её не мало не смутило. Когда Андрей сказал, что, возможно, их богатств не хватит, чтобы добраться туда, куда они собираются, (никто не решался больше вслух называть имена Ядвиги Кощея), и им придётся зарабатывать деньги по дороге, Ксения достала из узла бубен и опросила спеть его что-нибудь. Слушая песню, Ксения сосредоточенно пыталась уловить ритм. И при следующем её исполнении бубен звонко и легко вписывался в мелодию гуслей. Но ещё больше удивила всех колдунья, когда вдруг начала танцевать, и очень даже неплохо, даже Андрей, который видел всякое, забыл о гуслях, и музыка прервалась. Ксения смутилась и больше не пробовала.
Лето подходило к концу, когда отряд почти вплотную приблизился к конечной цели похода. В это время и случились события, которые чуть не поставили под вопрос всё предприятие. Ехать по главной дороге слишком хлопотно и не по пути, поэтому они свернули в лес. Остановились у большого лесного озера. Этих мест не было на карте Андрея, потому Ксения и сокол отправились на разведку, а Андрей с Машей остались наедине. Лошади паслись неподалёку при покупке Ксения "разговаривала" с ними потому они не оставили бы хозяев даже если бы начался лесной пожар. Потом Андрею было очень трудно объяснить, что именно заставило его сделать то, что он сделал. Русалка и раньше заигрывала с Андреем, видя, как хозяйка холодна с ним, но со стороны Андрея ответа не было. Не то что бы русалка была некрасивой, известно, что и мужчины посильнее духом, чем Андрей "тонули" в её глубоких серо-синих глазах без зрачков. Не один и не два юноши млели от прикосновения её тонких пальчиков и остреньких коготков. Но, то ли Андрею не давали покоя воспоминания о Ядвиге, то ли Ксения всегда была рядом, а молодой князь так и не соблазнился на её гладкое и блестящее как ручеёк тело. И хотя Ксения велела носить ей что-нибудь кроме полупрозрачного балахона, но русалка согласилась одеваться только на людях, а в остальное время предпочитала балахон. Вот и теперь она только что вышла из воды, и её одеяние прилипло к телу, откровенно обнажая её прелести. Андрей дремал под раскидистой ивой, после завтрака в зной его клонило в сон. Он даже не открыл глаз, когда русалка вышла из воды. Маша вздохнула, но не отчаялась. Мягко ступая по траве, она вошла под спасительную тень ивы и прилегла рядом с дремлющим князем. Нежно она принялась гладить его по волосам и голове. Андрей открыл глаза и удивлённо взглянул на русалку.
-Спи, хозяин, спи спокойно, - шептала русалка. Андрея успокоили её слова, и он снова закрыл глаза. К сладкой дрёме примешалось хмельная истома, он вдруг притянул к себе русалку и поцеловал в губы. Хмель разлился по крови и Андрей уже совсем не владел собой. Краем сознания Андрей всё-таки чувствовал, что похож на муху, запутавшуюся в паутине, но ему было всё равно. Её волосы губы руки пьянили, расслабляли. Это было полу сон полу любовь, так нереально туманно, что когда всё кончилось, Андрею всё показалось сном, фантазией. И, конечно, его не мало не встревожило. Вернулись Ксения с соколом, Андрей уже проснулся, но веки разлепить было невероятно трудно. Русалка предусмотрительно накинула балахон, да и князя одела, опасаясь ревности Ксении и не только ревности, и теперь, глупо улыбаясь, снова нырнула в озеро. Ксения ни о чём не догадывалась до самого вечера. Андрей, проснувшись окончательно, нашёл себя хорошо отдохнувшим полным энергии. Некоторая возбуждённость так же не подала никаких подозрений. Тревожится Ксения начала только следующим утром. Накануне вечером Андрей решил не делать ночной стоянки, он, похоже, ничуть не устал и предложил двигаться всю ночь без остановок. Все кроме Ксении оказались - за, так что и ей, в конце концов, пришлось согласиться. К утру все выдохлись, разумеется, все кроме Андрея, пришлось остановиться и отдохнуть самим и дать отдохнуть лошадям. Они даже не разводили костёр, просто улеглись под деревьями кто, где смог устроиться. Андрей обещал посторожить и поухаживать за лошадьми. Вот когда он разбудил их с восходом солнца всё такой же бодрый и немного возбуждённый Ксения и начала беспокоиться. Лошади уже были почищены, накормлены и осёдланы, когда Ксения открыла глаза. Ксения взглянула на Белоносого потом на мужа и, нахмурившись, села в седло.
-Андрей, ты себя хорошо чувствуешь? - спросила она, между прочим.
-Отлично, просто замечательно, жёнушка. А почему ты спрашиваешь? - улыбнулся князь, зато Ксения ещё больше нахмурилась. За последние несколько месяцев он не разу не назвал её "жёнушка", только по имени, да и то редко. Она внимательнее присмотрелась к мужу, но ничего не обнаружила, кроме странного выражения глаз. Так обычно смотрят пьяные - нахально и бесцеремонно. "Не понимаю, где он успел выпить? Может, хмеля, где надышался? Только какой же хмель в конце лета то?": рассуждая так, Ксения так ничего и не решила.
К следующему вечеру Андрей немного успокоился и, хотя, они ехали весь день без остановок, к вечеру они всё-таки остановились отдохнуть. Засыпая, Ксения отметила про себя, что Андрей и не думал ложиться. Утром они вошли в деревню и через час были у городских стен. Деревянный кремль на горе, но ворота закрыты. Они и раньше заметили, что в деревне не рады пришлым. Хотя, скорее всего все жители сейчас занимались уборкой урожая, а в деревне оставались только старики и дети, но те обычно были рады и с любопытством осматривали гостей, будь то купцы или проезжие музыканты. Здесь же ставни были плотно прикрыты, и взгляды сопровождавшие их были всё больше с подозрением и даже страхом.
-Может, повернём? - спросила Ксения, оглядываясь с опаской. Настроение у неё и русалки было не лучшим, и лишь Андрея такой холодный приём не тронул.
-Не волнуйтесь, - бодро отвечал он, - Я уже сталкивался с таким недружелюбием. Скоро они поймут, что мы не желаем им зла и тогда все сбегутся нас послушать. Мы ведь не желаем им зла? - он подмигнул жене, но его улыбка почему-то не нравилась Ксении.
-Конечно, нет, - кивнула Ксения. Они спешились, поднялись на гору, и подошли к воротам.
-Кто такие? Чего надо? Послышался голос сверху. Это из сторожевой башни высунулся стражник. - Мы странствующие музыканты. Мы поём песни и рассказываем истории, приносим новости из далёких краёв, - ответил Андрей, и все трое поклонились.
-Откуда мне знать, что вы не разбойники? - спросил он недоверчиво, но уже спустился, чтобы открыть ворота. Две красивые девушки и невооружённый юноша, а Андрей позаботился о том, чтобы ни меч, ни кольчуга не бросались в глаза.
-Нас всего трое. Меня зовут Андрей, а это моя жена Ксения и сестра Мария, - представился Андрей, заметив, издали купол церкви. Ворота открылись. Улицы города были также немноголюдны.
-Не вовремя вы со песнями. Мы музыку любим, но ни теперь, - объяснял провожатый. Стражнику было лет восемнадцать, звали его Олег.
-Что у вас тут приключилось? - спросил Андрей без особого интереса.
-Пришлых, разных много, - ответил Олег и покосился на путников.
Дальше всё шло как обычно. Им отвели покои в тереме князя Георгия, напоили, накормили, отвели лошадей в стойло. К вечеру их пригласили выступить в трапезной перед ним и его дружиной. Выступление прошло успешно и ничего не предвещало беды, когда после песен их пригласили отужинать вместе со всеми, а заодно обсудить последние новости в государстве. И хотя разговор предстоял мужской, но Андрей зачем-то настоял на том, чтобы Ксения пошла вместе с ним. Ксения пожала плечами и согласилась. Когда они пришли, кроме князя было еще двое наиболее верных ему людей, остальные утомленные объездом границ уж разошлись по покоям. Они мирно обсудили политику и экономику, то есть нового Великого Князя, урожай, сколько беличьих шкурок дают за один дирхем. Тут речь зашла и о последних новостях. Ксения, слушавшая весь этот разговор вполуха, теперь навострила уши.
-Вы простите за такой приём, но у нас тут несчастье, - говорил князь Георгий, - Нежить рядом объявилась. С востока видать от Кощея.
-Кощея? - Андрей почти не удивился.
-Да его самого. Кто его из-под земли вызвал, нам неизвестно, но он покоя нам не даёт. От всех наших соседей вестей нет уже как месяц. И мы вынуждены внимательно следить за границами.
-Вы ИХ видели?
-Нет, я не видел, но Дмитрий... Расскажи путникам, что ты видел, - кивнул он на война лет сорока сидящего по правую руку от него.
-Чернолюди, так у нас, ИХ называют, - начал воин, - Говорят, что они ездят на медведях, но на самом деле это кони в медвежьей шкуре. Они набрасывают на лошадей шкуры медведей наподобие попоны. Ещё говорят, что их убить нельзя, это правда, но тоже не совсем. В одного из них я всадил меч по самую рукоять, вынул, в нём дырка, а он всё равно на меня прёт. Но я думаю, если ему голову отрубить он умрёт.
-Как же вы от них ушли? - Андрей знал, наверное, что если отрубить ИМ голову, то ОНИ не умрут, а только останутся без головы. Убить слуг Кощея можно, только превратив их в пепел, то есть сжечь, но знаниями он не спешил делиться с князем и его людьми.
-А мы и не ушли. То есть меня они оставили, а двоих моих раненых товарищей унесли с собой, - продолжал Дмитрий, - А сладу с ними нет никакого. Они нападают на наши сёла. Сейчас жарко, так они повадились траву и леса вокруг жечь. Говорят, кто к ним не прикоснётся, обязательно заболеет. А если в дом или терем войдут, то дом тут же и развалиться. Они пока только по двое, трое нападают, но будь их больше и мы бы не устояли.
-Моя жена знает, как с ними справиться, - неожиданно предложил Андрей, - Она у меня ведьма.
Ксения обмерла и побледнела, но тут же нашлась.
-Ваше превосходное вино ударило в голову моему мужу, - улыбнулась она, - Это не смешно, Андрей. Пойдём лучше спать.
-Я не шучу. Это правда и ты это знаешь, - упрямо настаивал Андрей. Но тут вмешался сам князь Георгий.
-Нехорошо мужу на жену наговаривать, - укоризненно покачал он головой, - Жена твоя, Андрей, и, правда, красавица. Но ты напраслину разводишь на такую девушку. Лучше иди спать. Завтра договорим.
Но Андрей, похоже, и не думал всё оставлять, как есть. И хотя они вышли из главной залы, спать он и не собирался.
-И что на тебя нашло? - зашептала Ксения, стоило им выйти из залы.
-Ничего не нашло просто я больше не могу врать, Ксения, - ответил он грозно сверкая. Таким Ксения его никогда не видела.
-Почему ты им не сказала правду? Князь принял тебя как собственную дочь, - продолжал он, отталкивая от себя Ксению, которая вознамерилась его насильно увести в покои. Силы оказались неравными, Андрей вырвался и направился во двор.
- Ты куда? - сделала последнюю попытку Ксения.
-Во двор воздухом подышать, - мрачно ответил Андрей. Ксения поняла, что ей мужа не удержать, и печально покачав головой, она отправилась в покои. Андрей, вместо того чтобы спокойно дышать воздухом, нашёл набат и принялся бить в него. Скоро вокруг церкви собралась вся деревня и город. Разбуженные, с факелами они недовольно шумели. Ксения и русалка слышали набат, но им и в голову не могло прийти, что это Андрей. Они уже укладывались спать и потому надеялись, что горожане разберутся без них.
-Все собрались? - крикнул в народ Андрей.
-Кто ты такой? И зачем поднял нас? - недовольно ответили из толпы.
-Я собрал вас честной народ, чтобы сказать, что князь прячет у себя ведьму! - безумно вращая глазами, крикнул Андрей. По толпе прошёл ропот. Не то чтобы наши предки были легковерными людьми, но вокруг происходило много странного в последнее время и большая часть поверила. В это время к толпе присоединился Сашка. Он превратился недавно, нашёл оставленную ему одежду и намеривался присоединиться к отряду, хотя бродить лунными ночами ему нравилось больше. Он тоже услышал набат и решил, что пожар и хотя до людских дел он старался не касаться, но в беде был готов помочь всегда. Увидев Андрея, он был сбит с толку, но решил не вмешиваться пока всё не разъясниться.
-Не ужели вы не видите, что он пьян?! - Вмешался стоящий неподалёку князь, - Расходитесь.
-Стойте, пусть говорит! - закричала одна женщина, - У меня корова сдохла, не эта ли ведьма ли сглазила. И снова прокатился ропот. Нашлись ещё люди, у которых скотина заболела, заболели дети, сгорел сарай. Разговор принимал угрожающий поворот. Сашка начал догадываться, что происходит, и догадки привели его в ужас.
-А ну приведите её сюда! - потребовала толпа. Князь печально покачал головой, но за Ксенией послал.
-Стойте! - подал голос из толпы Сашка, - Я знаю эту девушку. Она моя сестра. И откуда нам знать может ты сам колдун.
-Попытка была слабая, но всё-таки попробовать стоило. Толпа обернулась к Сашке, а потом потребовала ответа от Андрея.
-Да вы что не слышите, он с ней заодно. Он защищает сестру, - не узнавая сокола, ответил Андрей, - Разве я похож на колдуна? Я - гусляр, спросите у князя.
-Это правда, он пел у нас сегодня, - ответил князь, - Но эту девушку он представил как собственную жену. А злословить мужу на жену грех.
Симпатии со стороны жителей по отношению к Андрею немного поубавилось, но тут привели Ксению. Растрёпанная и испуганная она и правда могла показаться ведьмой.
-Простоволосая! - вскричали женщины, в то время было неприличным появляться перед людьми непричёсанной, но Ксения была со сна.
-Но вы ведь её из постели вытащили! - запротестовал Сашка.
-Разве честная девушка станет ложиться спать, не дождавшись мужа?! - грохотал Андрей.
-Крест! Крест! Пусть поцелует крест! - послышалось из толпы. Крест оказался только у князя золотое распятие на цепочке. Князь достал её из-под рубахи и протянул Ксении. Ксения, напуганная, никогда не видела креста, и не понимала, чего от неё хотят. Она переводила глаза с креста на князя и обратно.
-Ведьма! - вынесла приговор толпа.
-Утро вечера мудренее, - князь пытался решить вопрос мирно, - Сегодня уже поздно, сегодня мы запрём её, а завтра решим что делать. Но я думаю, что лучше просто прогнать и её, и её мужа с сестрой, чтобы больше не возникало недоразумений.
-Чтобы она у других порчу разводила?! - жители были не согласны, - Лучше запереть! Запереть её!
-Заприте с ней и её брата! - неистово кричал Андрей, - А её руки свяжите, иначе она за ночь выберется из темницы.
Так и поступили: заперли Ксению и Сашку вместе в темнице - полуподвале с решёткой на высоком единственном окошке. Оказавшись вместе, Ксения и Сашка связанные стали гадать, что такое стряслось с Андреем, за что он их так возненавидел их обоих.
-Белены он, что ли объелся? - с негодованием спросил Сашка.
-Какая белена в августе месяце? - грустно ухмыльнулась Ксения, - Впрочем, я сейчас ничему не удивлюсь. Плохо то, что колдовать я здесь не смогу.
-Не сможешь? Почему? - Сашка был почти в ужасе.
-Кощей слишком близко, если он раньше времени догадается что мы, то есть я здесь конец всему предприятию. А ведь Андрей не первый день такой.
-Какой? - Сашка побледнел, он не понял того, что сказала Ксения, и был очень встревожен.
- Помнишь? Он две ночи не спал. И спать не хотел, а глаза ты видел его глаза. Это наваждение. Он как будто пьяный или того хуже, - продолжала размышления Ксения.
-Верно. Наваждение? Но откуда? Разве тут есть кроме тебя колдуны? Да и зачем им Андрей?
-Это не колдуны! Это... это... - она на минуту задумалась, - Это русалка!
-Русалка?! Каким образом? Если только он не спал с ней? - Он пораженно посмотрел на Ксению.
-Мог, - твёрдо заявила она, - Мог и не сказал об этом. Сашка в ответ только выругался.
-Ну ладно он, но как она могла. Ведь она за хозяйку тебя почитает? - наконец сказал он.
-Хозяйка то хозяйкой. Да только я в последнее время не очень то Андрея жаловала, вот она и решила его утешить. Ну, теперь нечего опасаться - сегодня третья ночь. Сегодня наваждение исчезнет, и мы ещё сможем сбежать, - попыталась обнадёжить Сашку.
Шатаясь всю ночь, к утру Андрею безумно захотелось спать. Засыпая на деревянной кровати в отведённых ему с Ксенией покоях, он только сейчас осознал, что наделал. "Слава богу, она всё-таки настоящая колдунья. Вызовет грозу и всё будет в порядке": облегчённо решил он и уснул. Но не тут то было. Утром Сашка превратился в сокола, но улететь не сумел: проёмы между прутьями решётки оказались малы даже для него, да и покинуть Ксению в такой страшный момент он не решился. Это и сыграло злую шутку - вместо того чтобы помочь соей подруге и хозяйке, он только навредил ей. Князь и несколько мужчин из деревни пришли за ними, и, увидев вместо человека птицу, тут же для себя всё решили.
Когда они открыли дверь, соколу всё-таки удалось улететь. Но это никак не помогло Ксении. Жители быстро собрали костёр и вознамерились сжечь ведьму.
В это время русалка, чувствуя собственную вину и не желая зла хозяйке, пыталась разбудить спящего глубоким сном Андрея.
- Вставай, хозяин, - трясла она его за плечи, - Беда пришла! Хозяйку сжечь хотят!
Но Андрей не просыпался. Наконец она раздобыла у служанок князя студёной воды и облила Андрея. Он вздрогнул, выругался и проснулся.
-Ну, сжечь то она себя не даст, а вот уходить придётся с шумом, - он тряс головой разгоняя туман в ней. Воспользовавшись всеобщей суматохой, Андрей спустился в конюшню и оседлал двух лошадей: Звёздочку и Урагана. С Белоносым пришлось попрощаться.
-Прости, друг, - сказал он коню, - Но Ураган бегает быстрее, а мне сейчас нужна скорость. Вот если бы у тебя были крылья, - И он последний раз посмотрел в лиловые глаза Белоносого. К седлу Урагана он приторочил узлы, которые собрал наспех. Надел кольчугу и прихватил меч. Сам он сел верхом на Урагана, а дрожащую русалку усадил на гарцующую Звёздочку. Все их лошади были неспокойны: они в нетерпении рыли копытами землю и ржали, но на улице стоял такой гомон, что на это никто не обращал внимания.
Когда Ксения поняла, что всё пропало, она почти решилась колдовать. Но даже она знала, что колдовство не "поспеет" вовремя. Стоя на небольшой возвышенности, она призывала все свои силы. Сашка кружил, бросался на поджигавших, пока один из ребятни ловко не попал в него камнем. С перебитым крылом птица не смогла подняться в воздух, но, тем не менее, сокол отлетел, подальше подпрыгивая и махая одним крылом. Ксения почти сотворила колдовство, когда увидела, как подбили сокола. На глаза навернулись слёзы, ей вдруг стало всё равно. Она как во сне видела, как факел подобрал юноша. Взглянув на него, Ксения решила, что это Андрей, юноша действительно был похож на гусляра, и потеряла сознание. Молодой человек беспрепятственно поджёг сухие ветки. Вдруг грянул гром: с севера надвигалась большая чёрная туча. Все в изумлении застыли.
-Ведьма себя спасает! - в благоговении произнес кто-то. В это время на площадь въехал Андрей, воспользовавшись замешательством, он велел русалке ехать во весь опор к воротам, которые были открыты, а сам направился к костру. Его никто не пытался остановить, но он всё - таки старался действовать как можно быстрее. Мечом рассёк путы, подхватил безжизненное тело жены, пришлось потушить подол ночной рубашки, который уже загорелся, усадил её перед собой и пустил Урагана галопом. Упали первые капли дождя. Андрей не помнил, как долго он гнал коня. Только глубоко в лесу он понял, что за ними никто не гонится. Андрей спешился и впервые заглянул в лицо Ксении. Она уже очнулась и теперь смотрела куда-то мимо него, совсем как тогда, когда она отпустила Сашку.
-Ксения, - осторожно позвал он. Ксения повернула к нему голову, узнала его и, вскрикнув, потеряла сознание.
-Что же я наделал? - сокрушённо простонал Андрей и заплакал. "Она никогда меня не простит": в отчаянии подумал гусляр.
В таком ужасном состоянии их и застал Сашка. Он и сам чувствовал себя не лучше: без одежды со сломанной рукой. Его бросало то в жар, то в холод, не говоря уже о том, что рука распухла и жутко болела. Первой его заметила русалка и подала штаны, когда оказалось, что он не может их одеть самостоятельно, сделала это за него. На поляне горел костёр. Они сидели в разных концах: Ксения естественно подальше от огня. Невидящими глазами Ксения смотрела куда-то вдаль, и по щекам её катились крупные слёзы. Андрей сидел у костра, обхватив голову руками, и тоже беззвучно плакал. " Ну, теперь придётся брать всё в свои руки": подумал Сашка и немного отдохнув, подошёл к Андрею. Услышав шаги, Андрей поднял голову.
-Ты с ней говорил? - тихо спросил Сашка, морщась от боли и усаживаясь рядом.
-Пытался, - также тихо отвечал Андрей, вытирая слёзы рукавом, - Она меня не узнаёт, а когда узнаёт - кричит и теряет сознание.
-Ноги обожгла, - заметил Сашка повязки на ногах Ксении.
-Слава богу, только ноги, - кивнул Андрей, - Ума не приложу, почему она сразу не начала колдовать.
-Не могла, - вздохнул Сашка.
-Не могла?! - Андрей закрыл глаза и покачал головой. Сашка надеялся, что он что-нибудь скажет, но он так и сидел поражённый, не говоря не слова.
-С рукой можешь что-нибудь сделать? - решился отвлечь его от печальных мыслей оборотень.
-Дай посмотреть, - Андрей открыл глаза и подсел поближе. С неохотой Сашка позволил ему дотронуться до руки. Андрей принялся щупать руку, пытаясь таким образом найти место перелома. Сашка скрипел зубами от боли, потом не выдержал и вскрикнул.
-Раньше помниться ты был более терпеливым, - покачал головой Андрей.
-А ты более благоразумным, - процедил сквозь зубы Сашка. Андрей встал, сломал длинную толстую ветку и расщепил её надвое мечом.
-Сейчас будет больно, - предупредил Андрей, - Я вправлю тебе руку и примотаю к палке, чтобы он правильно срослась. "Будет больно, - усмехнулся про себя Сашка, - А до этого видимо было щекотно?". Но когда Андрей дёрнул его за руку, Сашка понял, что он имел в виду под словом "больно". Оборотень закричал и потерял сознание. Андрей не дал ему долго находиться в беспамятстве, полив его водой из фляги. Прейдя в себя, Сашка застонал.
-Дай попить, - прохрипел он, и жадно припал к предложенной фляге.
-Не надо мне дальше с вами идти, - задумчиво проговорил Андрей, - Мало ли каких дел я ещё могу натворить.
-Ну, в этом не совсем ты виноват, - Сашка разглядывал перевязанную руку, для большего удобства она была подвязана к шее, - вернее виноват, но не в этом. Андрей удивлённо обернулся на него. Сашка некоторое время молчал, собираясь с силами.
-Это было наваждение, - наконец проговорил он и нашёл глазами русалку, - Вон она знает, - кивнул он на Машу.
-Наваждение? - всё ещё не понимал Андрей и тоже посмотрел на Машу. Та лишь печально вздохнула.
-Ну, да. Разве ты не знал, что с русалками спать нельзя, - он отхлебнул из фляги и с любопытством посмотрел на Андрея. Тот задумался что-то припоминая. "Теперь он сам вспомнит": подумал Сашка, с трудом поднялся на ноги и приковылял к Ксении.
-Здравствуй, Ксения, - он уселся, вернее, рухнул рядом с ней. Колдунья даже головы не повернула. Тогда он сам повернул её к себе лицом и вытер слёзы.
-Перестань, - осторожно начал он, - Всё уже позади, - но, встретив её взгляд, передумал, - Если так хочешь, поплачь, может так будет лучше.
-За что он так меня ненавидит?! - прошептала она вдруг.
-Да ты что, Ксения? Как он может тебя ненавидеть? Ты же сама говорила, что это наваждение.
-Говорила, - вздохнула Ксения, - Но ведь именно он поджёг костёр, - последние слова прозвучали довольно громко, так что их услышали русалка и Андрей. Гусляр хоть и помнил, что ничего не поджигал, но был в таком состоянии, что и сам поверил в это.
-Это не он! - закричала русалка, которая всё видела и поспешила хоть как-то загладить вину - Клянусь великим Белесом, он не поджигал, хозяйка.
-Видишь, это не он, тебе просто привиделось, - настаивал Сашка, он не мог поверить, что Андрей так поступил.
-Обними меня, - попросила Ксения и снова залилась слезами. Сашка обнял её здоровой рукой и едва удержался, что бы самому ни пустить влезу. Ксения долго плакала, пока не заснула у него на плече. Остальные издёрганные и усталые тоже уснули и лишь Андрей не находил себе места и уснул только под утро.
На следующий день они не заговорили. Андрей менял жене повязки и не о чём не спрашивал. Ксения больше не плакала, но смотрела, так что молоко могло скиснуть. " Лучше бы она плакала": подумал Андрей в отчаянии. Сашка был тут же, инстинкт птицы заставлял его избавиться от повязки. Так что Андрею пришлось поймать его и держать за голову, чтобы тот не пытался сдёрнуть повязку клювом. Никто ничего не ел, всем было ни до этого. Лишь только русалка, которая не могла долго без воды пила из оставленной Сашкой фляги. К вечеру Андрей решил уйти, оставить жене всё, а себе взять только гусли и немного еды.
-Ты куда собрался? - остановил его Сашка, только что превратившийся в человека.
-От меня всё равно только неприятности, - ответил Андрей и вздохнул.
-И ты бросишь её сейчас?! - Сашке не нравился такой поворот событий.
-Я объясню, как и когда менять повязки, - Андрей прятал от оборотня глаза. Но Сашка одним прыжком приблизился к нему и заглянул ему в глаза.
-Трус! - прошептал Сашка в ярости, но так чтобы его мог слышать лишь Андрей. Гусляр вздохнул и опустился на землю.
-Неужели ты не видишь - она никогда не простит меня, - сокрушённо проговорил он.
-Это мы ещё посмотрим. Ты ведь вспомнил, как всё началось?
-Да, вспомнил. Я тогда решил, что это просто сон.
-Нет, не сон, - вмешалась русалка и тут же замолчала.
-Да что с того, что я вспомнил. Она мне больше не верит.
-Уверен? А если я скажу, что она всё ещё любит тебя? - продолжал сокол спокойно, - вам надо только поговорить. И я заставлю вас это сделать. Андрей недоверчиво покосился на Сашку, потом на Ксению, встал, в нерешительности потоптался на месте и тяжело вздохнув, подошёл к жене.
-Прости меня, - тихо попросил он, - Я знаю, что не простишь, но я решил попросить прощения на всякий случай, в память тех дней, когда нам хорошо было вместе. - Он упал перед ней на колени и приклонил голову до самой земли. Ксения растроганная и даже немного напуганная, молча попыталась поднять его голову.
-Я подумал, может, ты меня ещё немного любишь. Последнее время мы между нами много было плохого но... - продолжал он не поднимая головы.
-Я люблю тебя. Я знаю теперь, что тогда в городе был не ты. И только сейчас ты настоящий услышал он голос Ксении, и поднял голову, - Но разве смогу тебя удержать, - глаза её были полны слёз. Он улыбнулся и обнял её. Долго они не говорили, лишь целовались и плакали. Наконец Андрей вытер её слёзы и посадил её к себе на колени, как маленькую.
-Как я могу уйти куда-то от тебя?-- спросил он, целуя жену.
-Но ведь ушёл однажды, - вздохнула Ксения.
-Больше не уйду, да и потом от тебя не скроешься, ты везде меня найдёшь, - усмехнулся он, но, увидев неподдельный страх в её глазах, добавил, - Если и уйду, то обязательно возьму тебя с собой.
-Правда? - Ксения недоверчиво заглядывала ему в глаза.
-Богом клянусь! - заверил он её и подкрепил слова горячим поцелуем. Ксения улыбнулась. Сашка и русалка с облегчением вздохнули.
-Надеюсь, это надолго, - убежденно сказал оборотень, - А ты будешь в следующий раз думать, прежде чем кого-нибудь утешить. Русалка тут же закивала в ответ, она действительно жалела о том, что наделала, ведь на месте Ксении могла оказаться она.
Следующим утром, повеселевшие и основательно подзаправившиеся жареной змеёй, кстати, очень неплохой на вкус, (наши предки не были разборчивы в еде и могли приготовить себе всё что угодно), они двинулись в путь. Андрей и Ксения ехали на Урагане медленно и размерено, а русалка вела под уздцы Звёздочку. Та недовольно косилась на русалку лиловым глазом, но вела себя спокойнее, чем обычно. Ксения держала Сашку, но тот уже не пытался сбросить повязку и только обиженно нахохлился, крыло-рука всё ещё сильно болела. К большой радости скоро к ним присоединились и остальные лошади. Дело в том, что они не могли обходиться без хозяев и сбежали почти сразу после них. А испуганные жители не посмели остановить "нечисть". Больше всех, конечно, радовалась Ксения, ещё издали, узнав Белоносого.С Андреем у этих животных не возникало такой дружбы, но он понял просьбу Ксении пересадить её на коня. Ориентируясь по солнцу, Андрей скорректировал их путь так чтобы обойти стороной злополучный город. "Плохо, если молва пойдёт": подумал он с досадой.
-Я одного не пойму, почему ты не стала колдовать? - осторожно спросил он. Ксения задумчиво наклонила голову и вздохнула;
-Так близко колдовать нельзя, - ответила она.
-Близко от Кощея, но почему? Его же тут нет, откуда он узнает? - Андрей старался говорить спокойнее.
-Узнает, Андрей, узнает, - колдунья опять вздохнула и продолжала, - от каждого живого существа тянутся нити жизни, разного цвета. Они есть у птиц у зверей даже у земли солнца и звёзд. Они переплетаются между собой и меняют цвет, когда существа умирают или рождаются, а иногда и исчезают совсем. Видеть или чувствовать эти нити и есть дар мага. Самые неопытные колдуны могут только "видеть" их. Те, что постарше, могут отличить нужную нить и проследить её. Следующий уровень "сплести узел" то есть соединить две или несколько нитей вместе, так что получается узор. Вот по этому узору можно узнать колдуна. В Кощее больше от воина, чем от колдуна, но даже ему хватит умения проследить моё колдовство. Я имела неосторожность "громко" колдовать у чародейки в горах. Так что он теперь знает обо мне.
-Громко колдовать? - удивился Андрей, всё это время он боялся прервать жену, но всё-таки не выдержал.
-Да, я не знаю, как правильно сказать, так что " громко" это самое подходящее слово. Ведь мне пришлось вызвать грозу зимой.
-Но два дня назад ты тоже вызвала грозу, - вдруг вспомнил Андрей.
-Это не я. То была чистая случайность, - улыбнулась Ксения, глядя на недоверчива нахмурившегося Андрея. " А может и не случайность": подумала она, про себя вспомнив договор с Ядвигой.
-То есть ты хочешь сказать? Что грозы могло бы и не быть вообще? - Андрей поражённо заглянул ей в глаза. "Если б я только знал, если б я знал": подумал он и, не веря собственным ушам, покачал головой.
-Это вам простым смертным кажется, что стоит приказать ветру, и он сдует ваших врагов. Или огонь сам сожжёт их дом. Что можно вызвать, бурю, снег, туман стоит лишь правильно выучить заклинания. Но на самом деле, чтобы творить колдовство, нужны большое терпение и выдержка. Иначе получиться глупо, а может и совсем не получиться. Я долго отслеживала нить этой тучи, а потом "договаривалась" с ней.
-Договаривалась с тучей?!
-Конечно, ведь туча тоже живая, и пусть ты не понимаешь её, но это ещё ничего не значит. Слово "договаривалась" тоже не совсем верное, но по-другому я объяснить не могу.
-И всё-таки колдовство было "громким", так ты сказала.
-Да потому гроза среди зимы это неестественно, но мне надо было напугать чародейку, что у меня неплохо получилось. Но среди своих, то есть среди колдунов, такое колдовство, и колдовством-то не считается. Так обычно колдуют люди, они не ищут нужную нить, а дёргают все подряд, надеясь, что повезёт. Если пытаешься соединить две далеко отстоящие нити, которые никогда не пересекутся, то нарушается общий порядок, гармония. И если ты маг ты не можешь этого не заметить. Даже когда просто дотрагиваешься до нити, она начинает "звенеть" только недалеко, но чем дальше нити, тем больше других нитей они тянут за собой и* "звон" усиливается многократно. Если бы ты знал, как я завидую чародейке в горах и Кощею.
-Завидуешь? - усмехнулся гусляр, - Почему?
-Они могут "раствориться" в сети. Оставаясь на одном месте, они могут чувствовать за много вёрст. Только имея постоянное место, где тебя никто не побеспокоит можно как следует почувствовать сеть.
-Раствориться, - повторил Андрей размышляя.
-Ну да. Как капля воды впитывается в полотно, - она на минуту задумалась, - Нет такое сравнение лишь частично верное. Скорее это похоже на паука с паутиной. Только маг не плетет паутину, он как бы подстраивает ближайшую к нему часть большой сети под себя. Получается вроде паутины внутри другой огромной сети. Он как паук может сидеть и ждать. Пока всё идёт естественно сеть не меняется, то есть меняется, но по определённому закону. А колдовство это всегда вмешательство извне со стороны мага в сеть и потому его всегда можно заметить по нарушению этих законов.
-А эти законы? Ты знаешь их? - Андрей уважительно посмотрел на жену.
-Не все. В этом нет необходимости, я чувствую их нарушение вот и всё. Некоторое время они ехали молча. Андрей должен был подумать на всем сказанным.
-Всё это очень сложно. Например, если маг обладает могуществом, то зачем ему книга?
-Книга - ключ. Она помогает сократить время поиска нужной нити с месяцев медитации до нескольких минут чтения, но это только в том случае если удалось пройти защиту. Книга даёт лёгкий доступ в сеть. В ней также указаны основные законы и описаны некоторые узлы. Конечно, два мага не могут завязать один и тот же узел одинаково, но само колдовство, то есть узел от этого мало что потеряют.
-И ты боишься, что Кощей пройдёт защиту?
-Со временем всё возможно. А времени, если книга и дальше будет находиться у него, будет предостаточно.
-Ну, войдёт он в сеть и что? Какая для нас здесь опасность? - Андрей понимал, что опасность непременно есть, но он должен был услышать это от Ксении.
-Тогда нас ждёт Великое изменение в сети и не в лучшую сторону. Цель Кощея - власть над всем сущим. Вообще конечно любой маг не получивший определённых знаний и добравшийся до книги представляет определённую опасность. Всегда есть соблазн нарушить все законы и подстроить мир под себя.
-Это возможно?
-У магов есть свои негласные правила, как бы это назвать ... - Ксения слышала от Андрея это слово, но не могла вспомнить.
-Этика, - подсказал Андрей.
-Да, наверное, она, - кивнула Ксения и улыбнулась, - Одно из этих правил не нарушать главные законы. Кощей не учился магии, он стал магом. То есть он не носил этот дар в себе, а приобрёл случайно вместе со знаниями. Он не учился управлять силами, а просто получил уже готовое умение. Это то и плохо. Нет обратной связи. На каждое большое изменение, я не говорю о небольших узелках или узорах, сеть изменяется, соответственно пытаясь сопротивляться изменениям. И чем больше вмешательство, тем сильнее изменения в самой сети. А это большие, большие неприятности, самые малые из которых потопы пожары и содрогание земли. Кощей знает, что имеет силы, но пока не имеет средств, изменить мир, но ему нет дела до того, какие последствия это повлечёт за собой.
-Тогда нам во что бы то ни стало надо достать эту книгу, - печально подытожил Андрей.
-Хотя конечно это только оттянет ИЗМЕНЕНИЕ на какое-то время.
-Какое? - тревога сковала сердце Андрея, он и не представлял себе, что его небольшая война может вырасти до таких масштабов.
-Несколько лет или веков, - ему некуда торопиться, - Но с другой стороны он воин и потому человек, а люди могут быть очень нетерпеливы, потому он и выкрал книгу, чтобы побыстрее получить всю сеть целиком.
-Но ты же говоришь, что и без книги маг чувствует изменения в сети.
-Да, но не далеко, - она снова задумалась, вопросы Андрея ставили её в тупик. То, что она так легко чувствовала, было тяжело объяснить.
-Это как с русалкой и живой водой, - наконец начала она, - Она смогла почувствовать воду там в горе. Он "видела" как она течёт и извивается глубоко в горе, но где вода выходит на поверхность, она не узнала. Всё имеет свои пределы и дар мага тоже, - Ксения вздохнула, понимая что, говорит не совсем верно, но по-другому растолковать она не смогла.
Они снова надолго замолчали. Под вечер они остановились на небольшой уютной опушке, (всё это время они ехали лесом). Рядом журчал озорной ручей, а проточная вода была необходима русалке. Андрей бережно снял жену с коня и усадил под раскидистую липу.
Знаешь, что ещё я понял из всего этого? - сказал, наконец, Андрей, занимаясь костром, - Что теперь у нас не может быть никаких секретов друг от друга, потому что каждый из них может оказаться важным, - он испытующе взглянул на Ксению.
-Согласна, - кивнула она и отвела взгляд.
Я должен рассказать тебе всю историю, но уже без воды правды, - решился Андрей.
-Нет необходимости, я и в первый раз всё очень хорошо поняла, - на этот раз Ксения внимательно смотрела на Андрея. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, Андрей отвёл глаза, и перевёл дух.
-Стало быть, ты знаешь? - вздохнул он.
-Знаю, - ответила колдунья и тоже вздохнула, - Но это ничего не меняет: прошлое человека не изменить. Так что не ты, а я должна тебе кое о чём рассказать, но пока я не готова. Потерпи, скоро ты всё узнаешь, обязательно, - она не могла встать и уйти, потому просто отвернулась.
-Если это не грозит опасностью, я готов ждать, - мягко сказал Андрей.
-Не грозит, но новость не из простых. - Заверила его Ксения. Солнце село и перед ними возник Сашка.
-А вот я люблю новости, особенно непростые, - весело сказал он, одеваясь, - Надеюсь хоть на этот раз, вы будете вести себя спокойнее, а то и я уже стал беспокоиться о голове. Как бы с ума не сойти.
-Учитывая, какие мы разные разногласий не избежать, - важно заявил Андрей, но улыбнулся и поцеловал Ксению, - Я думаю, мы всё-таки как-нибудь с этим справимся.